Александр Баренберг «ВТОРЫМ делом самолеты. Выйти из тени Сталина!»

Издательство «Яуза», «ЭКСМО» Серия «Военно-историческая фантастика»

Цикл «Затянувшийся полет» Книга в цикле 2

Тема на форуме «Создатели миров» Аннотация НОВЫЙ военно-фантастический боевик от автора бестселлера «ПЕРВЫМ ДЕЛОМ

САМОЛЕТЫ»! «Попаданец» из будущего в пылающем небе Великой Отечественной. Став тайным советником Вождя, наш современник переписывает историю Второй Мировой.

Мало предупредить Сталина о скором нападении гитлеровцев и еще до начала боевых действий наладить производство новейшей военной техники. Мало предотвратить катастрофу 1941 года, выиграв Приграничное сражение и не допустив немцев вглубь СССР. Теперь «попаданцу» предстоит, выйдя из тени Сталина, лично участвовать в воздушных боях, командовать элитным полком советских асов, созданным для завоевания господства в воздухе, бежать из немецкого плена на угнанном «мессере», драться против Роммеля в составе нашего

Экспедиционного корпуса в Палестине, лично провести фронтовые испытания первого в мире реактивного истребителя, брать Берлин в 1943 году, вместе с Королевым возглавить ракетно-космическую программу и стать первым космонавтом СССР!

Глава 1. Андрей проснулся среди ночи от странного ощущения постороннего

присутствия. Рефлексивным уже движением пошарил рукой по левой части кровати. Там было пусто. «Ну да, Аня же на ночном дежурстве!» - сразу вспомнил он с облегчением. Подруга честно выполняла свой гражданский долг, дважды в неделю выходя на ночные патрули в подразделениях Гражданской Обороны. Хотя фашистским бомбардировщикам здесь так и не удалось пока еще ни разу прорваться к Москве, но все может случиться, война же...

Однако чувство какого-то дискомфорта не проходило. Андрей с трудом приподнял тяжелые веки и рывком сел на кровати. Ставшая привычной за долгое время проживания в этой квартире спальня была наполнена странным, но одновременно каким-то очень знакомым тусклым светом, хотя за окнами угадывалась глубокая ночь, пугающая усиленной полной светомаскировкой города абсолютной чернотой. А в стоящем у окна кресле вольготно расселся ОН. Андрей узнал его сразу. Все тот же «профессорообразный» вид, ничуть не изменившийся с их последней встречи, произошедшей уже почти полтора года назад. Только выражение лица показалось Андрею скорее грустным, чем нахальным, как в прошлый раз. «Неужели за мной? Вот и конец! Но что же будет с этим миром?» - Воронов настолько прижился здесь, что эта мысль сильно взволновала его. Как бы не больше, чем собственная судьба.

Гость смотрел Андрею прямо в глаза немигающим, как у змеи, взглядом. Если бы не расслабленно похлопывающая по ручке кресла ладонь, можно было бы подумать, что это просто спроецированная неизвестно кем статичная картинка.

- С чем пожаловали на этот раз? - нарушил затянувшееся молчание Воронов, придя немного в себя. - Кстати, тогда вы, вроде бы, обещались, что больше встретиться мы не сможем по, гм.., техническим причинам?

- Мало ли что я там обещал! Я хозяин своему слову - могу дать, а могу и забрать обратно! - сразу же откликнулся все в том же веселом, сильно контрастировавшем с так и оставшимся печальным выражением лица, тоне нежданный гость.

- То есть всю лапшу, которую вы мне вешали на уши в прошлый раз, можно со спокойной совестью забыть?

- Ну почему же сразу лапшу? - возмутился посетитель. - Я, в принципе, верно обрисовал общую ситуацию, в рамках доступного вашему пониманию и за исключением некоторых моментов, в которых действительно пришлось слукавить. Для вашего же блага, между прочим.

- Ну разумеется! - усмехнулся Андрей, подпустив сарказма. - Исключительно ради моего блага вы рекомендовали мне незамедлительно наложить на себя руки!

- Зря усмехаетесь! Я прекрасно знал, что вы этого не сделаете. Зато перестанете бояться и начнете действовать. Как видите - это и произошло, расчет оказался верен.

- А если бы все же сделал? Не вернулся бы назад, как вы гарантировали? - Увы, нет. Ваша реальность прекратила свое существование в тот момент, когда вы

оказались здесь. Боливар не вынесет двоих, в том смысле, что пространственно-временной континуум вашей вселенной не допускает одновременного существования параллельных миров. Ну что вы на меня так смотрите? Да, я обманул, но, опять же, для вашего же блага. Иначе вы бы просто не решились на активные действия!

Андрей молча обхватил голову руками. Получается, сопровождавшая его последние полтора года во всех острых ситуациях подспудная уверенность в наличии «запасного парашюта» гроша ломаного не стоила?!! А ведь она немало помогала! Однако почему же опять появился «профессор»? Чем порадует на этот раз?

- Ну, сподвигли вы меня на действия. Дальше что? - с открытой неприязнью процедил Воронов. - И вообще, чему обязан честью вновь лицезреть вас?

- Действовать-то вы начали, - как будто не замечая неприветливости собеседника ответствовал гость. - И даже довольно активно. Только вот в верном ли направлении?

- То есть? - Андрей недоуменно приподнял бровь. - Каким образом я должен был действовать в верном, с вашей точки зрения, направлении, если вы даже не удосужились мне его указать?

- А у вас что, своей головы на плечах не имеется? Вы получили такой шанс - знание вектора развития на более чем полвека вперед! И что вы с этим знанием сделали?

- Как что? Изменил ход войны! Думаете, это было легко? - Превосходно! Мои поздравления! Только не кажется ли вам, что если взглянуть

на это с высот, так сказать, исторической перспективы, то как-то мелковато выходит? Ну, закончится война немного раньше, погибнут не двадцать с гаком миллионов, а вчетверо меньше. И что? Повлияет ли это кардинальным образом на последующее направление вектора исторического развития?

- Я вот что думаю, - прошипел Воронов, приподнимаясь с кровати. - Если я тебе сейчас дам в глаз - это изменит вектор исторического развития? Кто ты такой, что для тебя жизнь десятков миллионов людей - историческая мелочь?!!

- А, мы уже на ты? Не возражаю, - по-прежнему невозмутимо продолжал посетитель. Видимо, угроза физической расправы на него никак не подействовала. Впрочем, он это тут же и подтвердил:

- Отвечая на твой первый вопрос: нет, не изменит. Просто потому, что я присутствую здесь исключительно в качестве голограммы, наведенной прямо в твой глазной нерв. Так что избить ты можешь только кресло, - он постучал ладонью по

подлокотнику, и Андрей явственно услышал звук хлопка, - которое ни в чем не виновато.

- Очень жаль! - Андрей, пойми! - проникновенно начал гость, перейдя вдруг на серьезный тон. -

Я, с субъективной, человеческой точки зрения, сказал, конечно, ужасную вещь. Но, во-первых, я - не человек, а во-вторых - в этом мире могут произойти вещи и гораздо

более ужасные. И это во многом зависит от твоих действий. - Да что я уже могу? Я-то ведь всего лишь человек! И так мне удалось на удивление

много! - Моисей тоже был только человек, - меланхолично сообщил "профессор". - И

Христос, и Будда. И еще многие, не настолько удачливые... - Вы хотите сказать... - от крайнего удивления Воронов опять перешел на "вы". - Да, ты понял правильно! Все они такие же, как ты - «перенесенцы». И многим из

них таки удалось совершить кардинальные изменения. - Так, значит, я попал сюда не случайно?

- Ну, как сказать... Твоя кандидатура, в общем, была выбрана практически случайным образом. А вот сам факт переноса - совсем не случаен. Видишь ли, Система, волей, гм, ну назовем его Создателем... Так вот, Его волей Система устроена так, что регулируется автоматически, стремясь достигнуть поставленных ей целей. И если вектор развития уходит далеко в сторону, то она откатывается до последнего стабильного состояния в недалеком прошлом и все начинается снова с той же точки. Но в таком случае все опять пойдет по накатанной... Необходимо какое-либо изменение исходных данных. Ты же инженер, знаешь, что такое обратная связь? Так вот - ты эта обратная связь и есть! Система всегда обеспечивает утечку данных из неудачной ветки, чтобы избежать ее повторения!

- Так что, теперь от меня требуется создать новую религию? Не хочу! Какой из меня пророк!

- Ну почему обязательно религию? Требуется изменить социально-экономические или другие процессы таким образом, чтобы обеспечить выход из тупика, в котором оказалась предыдущая ветвь. В частности, тупиком, погубившим твою «родную», явилось значительное опережение прироста населения и уровня его потребления над темпом научно-технического и социального прогресса, а также сильная дифференциация среди людей. Система спрогнозировала неизбежную, при таком векторе развития, череду социальных и экологических катастроф мирового масштаба, способных привести к гибели цивилизации, и поставила точку, не дожидаясь этого. Теперь тебе понятно, почему я считаю твои действия недостаточными? Каким образом выигранная с несколько меньшими потерями война критически скажется на решении этих проблем? Шире мыслить надо!

- А какого хрена я вообще должен решать мировые проблемы? - вдруг разозлился Андрей. - Я не вызывался!

- Не должен, - мягко ответил гость. - Просто, если Система в течение некоторого времени не обнаружит кардинальных изменений вектора, то и эта ветвь будет обрублена. И на этот раз ты разделишь ее судьбу, так же, как и ставшие тебе здесь близкими люди. А мне будет просто жаль проделанной работы, ведь я столько вложил в развитие вашей цивилизации. И до сих пор безвыходных тупиков удавалось избежать!

Воронов вскочил с кровати и стал нервно прохаживаться из угла в угол, бросая злобные взгляды на посетителя:

- Так что я должен сделать, по-вашему?!! Убить Сталина и занять его место? Завоевать весь земной шар и основать мировую империю? Выдумать новое учение, которое затмит все религии и марксизм заодно?

- Не знаю, Андрей, - пожал плечами «профессор». - В этом-то и суть саморегуляции Системы, что все пути ее развития рождаются «изнутри». Нам, «снаружи», видны только результаты. Поэтому ничего конкретного я тебе подсказать не могу. Только, разве что, позволю себе заметить, что все люди, повлиявшие на развитие вашей цивилизации, были Фигуры - самостоятельные, инициативные личности. Иначе никакого шанса повлиять у них бы не было. А ты? Прячешься за широкими плечами товарища Сталина и считаешь, что сделал все возможное? Да, твои практические знания привели к некоторым локальным изменениям в этой ветке, но как Фигура ты пока не состоялся. А ведь ни Сталин, ни Берия, ни кто другой, даже владея некоторой отрывочной информацией из тупиковой ветки, не в состоянии сами «прочувствовать» это самое будущее и круто изменить свои взгляды. Потому что они все равно люди другой эпохи и не способны выпрыгнуть за рамки свойственных ей стереотипов мышления. Это можешь только ты. Не потому, что умнее товарища Сталина или господина Рузвельта, а потому, что твое мышление свободно от этих самых стереотипов. Вот и думай!

Андрей неожиданно успокоился, как будто слова гостя сняли давивший на плечи груз:

- Значит, вы хотите сказать, что я абсолютно свободен в своих поступках? - Это я тебе говорил еще при первой встрече! - Но если вы не можете мне ничего подсказать, почему вы тогда уже второй раз

появляетесь? Разве это не нарушает чистоту Эксперимента, мать его...? - Какую еще чистоту? - поморщился гость. - Нет такой категории, поэтому я ничего

нарушить не могу. А подсказать не могу по совершенно другой причине - я не знаю и не могу знать верного пути. Иначе Эксперимент не имел бы никакого смысла! Зачем огород городить, если успешный алгоритм уже известен?

- Я вот все никак не могу понять, - решился Воронов уточнить картину мира. - Мы тут существуем на самом деле, или все это виртуальная реальность? И в чем все же смысл этого вашего Эксперимента?

- Все относительно, как говаривал старина Эйнштейн. Смотря с какой стороны посмотреть. Для вас - абсолютная реальность. Для нас... А какая тебе разница? Вот

буддистам же совсем не мешает жить тот непреложный для них факт, что они существуют лишь во сне Будды? А на второй вопрос постарайся ответить сам. И вообще, хватит вопросов - ты и так уже знаешь более чем достаточно.

- А вот Моисей, например, все время с Богом общался, подсказки получал! - возразил Андрей.

- Это он сам тебе рассказал? - усмехнулся «профессор». - Не надо так буквально Библию воспринимать! Еще раз - Система может эволюционировать только за счет внутренних ресурсов. И найти правильный путь тебе не поможет никто. Достаточно того, что я указал неправильный. На этом, пожалуй, мы и завершим нашу увлекательную беседу. Удачи!

Прежде чем Воронов успел хоть что-то ответить, кресло у окна опустело. Одновременно исчез и тусклый свет, наполнявший комнату. Несколько минут Андрей ссутулившись сидел на кровати, переваривая столь неожиданно свалившуюся на него информацию. Потом, когда за обдумыванием деталей беседы вдруг как-то резко проступил ее основной сногсшибательный смысл, нервно вскочил на ноги и дрожащими руками стал шарить по полке прислонившегося к стене секретера в поисках пачки редко, в последнее время, используемых папирос. Сломав три спички, он, наконец, закурил и, открыв окно, облокотился на подоконник, не обращая внимания на довольно холодный уже октябрьский ветерок.

- Какая банальность, однако! - мрачно рассуждал Воронов. - Я, значит, герой, на плечах которого лежит ответственность за спасение мира! Тьфу, блин! Тоже мне, нашли супермена! Еще и привели в пример библейских пророков! Ага, щас, уже сел сочинять очередной СверхНовый Завет! Да можно ли вообще верить этому «профессору»? В тот раз наплел мне черт знает что, оказалось - это он меня так стимулировал к действию. Какая гарантия, что и в этот раз не провернул нечто подобное?

Андрей достал из секретера бутылку водки, налил стопку. Опрокинул в себя «успокоительное» и, закурив еще одну папиросу, продолжил размышления:

- Кое-что в его упреках, однако, заслуживает внимания. Я действительно ограничился информированием Вождя о предстоящих событиях и технической помощью конструкторам. Дескать, товарищ Сталин умный, сам решит, как мою информацию использовать. И самоустранился от участия в жизни здешнего общества. Если бы Сталин сам пинками не заставил меня лично заниматься

внедрением предложенных технических и организационных новшеств, то так бы и сидел у него за пазухой, выезжая только на аэродром на «полетушки». Наверное, из-за того, что не был уверен в реальности этого мира? Может быть. Но теперь-то я знаю, что отсюда мне никуда не деться. Значит, пора принимать активное участие в строительстве будущего. Или хотя бы, как минимум, настоящего! Полтора месяца уже бездельничаю! А война-то идет!

Действительно, с момента его последнего фронтового приключения прошло уже почти полтора месяца, большую часть которых Андрей провел взаперти в бункере Генштаба. Пока Лаврентий Палыч не вычислил и не обезвредил притаившуюся в недрах НКВД группу предателей. Но и после «освобождения» Воронов не вернулся к выполнению своих обязанностей инспектора Ставки, получив от Верховного настоятельную рекомендацию отдохнуть, причем желательно не покидая надолго свою квартиру. Казалось бы - чего еще надо человеку? Историю изменил, дозу фронтового адреналина получил, выбрался из практически гибельной ситуации целым и невредимым - почивай себе на лаврах на полном государственном обеспечении, в компании любимой девушки. Но ведь война! Каждый день уносит тысячи жизней людей, защищающих свою страну от самого страшного противника со времен татаро-монгол! Беспечно валяться в такой момент под теплым одеялом - значит потерять остатки совести. Не говоря уже о том, что просто скучно. А тут еще, оказывается, не все так уж благополучно с каким-то там «вектором развития»! Что именно он может сделать с этим самым вектором, Андрей пока так и не придумал - слишком уж запутанная тема, требующая длительных размышлений, но, в любом случае, вода под лежачий камень не течет. Надо ввязаться в драку, а там видно будет...

«А если меня убьют на фронте?» - внезапно проскочил тревожный вопрос. «Ведь это, оказывается, будет на самом деле!» Воронов решительно махнул рукой, отгоняя трусливые мысли. «Убьют - значит не выйдет из меня нового пророка Мухаммеда! Пусть тогда «профессор» ищет другую кандидатуру в спасители мира!» - неожиданно спокойно поставил он точку в излишних сейчас колебаниях...

Вернувшаяся с ночного дежурства в шесть утра Аня с удивлением обнаружила

своего друга, обычно в это время еще мирно спящего богатырским сном, вполне бодрствующим, хотя и с темными от недосыпания кругами под глазами. Еще больше

ее взволновало то, что спальня почти не курящего Андрея насквозь провоняла папиросным дымом. Обычно он не позволял себе курить в квартире, тем более ночью.

- Милый, что произошло? - обеспокоенно спросила девушка, привычно устроившись на коленях у пьющего неизвестно какой по счету стакан кофе Воронова.

- Да ничего, Анечка, - он погладил ее волосы и решительно продолжил: - Только хватит мне прохлаждаться в тылу! Завтра пойду к начальству и попрошусь на фронт.

Андрей подсознательно ожидал слез и отговоров, но не учел, что здесь все мыслят не так, как его современники. Аня лишь обреченно кивнула:

- Я чувствовала, что ты домой ненадолго! Обещай, что вернешься! - Куда же я от тебя денусь! - облегченно усмехнулся он. Только еще семейных сцен

после бессонной ночи не хватало! - Куда вы, мужики, обычно деваетесь? - вздохнула девушка. - От таких, как ты - никуда! - Тогда оставь мне частицу себя. На всякий случай, - не приняла шутливого тона

Аня. - Что, прямо сейчас? - Да! - серьезно ответила подруга, вскакивая на ноги и таща Андрея за рукав в

сторону кровати... Уже засыпая, Воронов, нежно обнимая мирно сопящую девушку, подумал, что

нехорошо вот так оставлять подругу во взвешенном состоянии. Не то жена, не то непонятно что... Тем более если действительно будет ребенок. Да и фронтовой аттестат на нее оформить надо будет, на тыловые продовольственные карточки не пожируешь. В общем, этот вопрос нужно решить не откладывая...

- Так, значит, не отдыхается вам спокойно, товарищ Воронов? Опять на подвиги

потянуло? - как обычно, на невозмутимом выражении восточного лица Вождя невозможно было прочитать, одобряет ли тот просьбу своего собеседника или, напротив, всемерно осуждает.

- Подвигов-то мне как раз вполне хватило, товарищ Сталин, - Андрей попытался угадать нужный тон разговора. После полутора лет тесной совместной работы это у

него обычно получалось. Но не всегда, далеко не всегда - слишком уж непредсказуемой личностью был лидер Советского государства.

- Просто я чувствую: все, что мог сделать в качестве обладающего уникальными знаниями пришельца из будущего - уже сделал. Все новые проекты, к инициированию которых я приложил руку, уже развиваются сами по себе и не требуют моего присутствия - все имевшиеся у меня сведения я так или иначе передал соответствующим специалистам. Сейчас я ощущаю себя рядовым гражданином страны и как таковой считаю своим долгом принять личное участие в отражении вражеской агрессии. В конце концов, я летчик-истребитель, и не из последних. Стыдно продолжать отсиживаться в тылу!

- По вашей логике, товарищ Воронов, - язвительно заметил Вождь, - товарищ Сталин тоже должен взять винтовку в руки и идти лично кормить окопных вшей. Ведь все, что он мог сделать для подготовки страны к обороне - он уже сделал! Так получается?

- Вы, товарищ Сталин, руководите страной, и у вас достаточно работы в Москве! - А у вас разве нет должности? Или вы уже забыли, что являетесь инспектором

Ставки Главного Командования? - Я как раз и собирался просить освободить меня от этой должности! Ну какой из

меня инспектор? У меня же даже базового военного образования нет! - А претендовать на командование истребительным авиаполком вам, значит,

образование позволяет? - тут же подловил его Сталин. - Готов отправиться на фронт даже рядовым пилотом! - отбарабанил Андрей. - Кем потребуется, тем и отправитесь, - пробурчал в усы Вождь. В беседе возникла пауза, во время которой Сталин, прохаживаясь около стола,

задумчиво посасывал испускающую ароматные клубы дыма трубку. Через несколько минут он уселся и, глядя прямо в глаза собеседнику, продолжил разговор:

- Андрей, - обратился он к Воронову по имени, что само по себе являлось крайне редким событием. - Ну а если вы попадете в плен? Я же не могу приставить к вам отдельную эскадрилью для охраны! Как это будет выглядеть в глазах окружающих? Да и, как показала практика, даже с охраной вы чудом избежали плена.

- А ничего страшного не произойдет, товарищ Сталин. Даже в крайне маловероятном случае моего активного сотрудничества с противником, фашистской Германии уже ничего не поможет. Они проиграли темп, и вы это прекрасно знаете.

Ничего сделать с полученными от меня сведениями они просто не успеют. И, конечно, излишне говорить, что я сделаю все от меня зависящее, чтобы не попасть в руки противника живым. Вы же знаете, что настоящая гибель мне все равно не грозит! - не моргнув глазом, соврал Андрей.

- Андрей, вы уверены, что не принесете больше пользы, оставаясь в тылу? Все же, как вы правильно заметили, военного образования у вас нет, зато имеется инженерное. Опережающее нынешнее на полсотни лет! Вам не кажется, что в этом качестве вы будете на более правильном месте?

- После войны - очень может быть! Но не сейчас. Я - летчик, имеющий боевой опыт и отлично знающий нашу и вражескую матчасть, в отличие от большинства молодых пилотов, массово пополняющих сейчас несущие потери фронтовые части. Поэтому - мое место там!

- Ну что же.., - произнес Вождь после очередного раздумья. - Тогда вы поступаете в распоряжение товарища Рычагова. Он и решит, куда вас направить. А как же ваша девушка, Андрей? Не страшно оставлять ее одну здесь?

- Об этом я тоже хотел поговорить, товарищ Сталин... Глава 2. Свадьбу отметили в узком кругу. Андрей, мыслящий все еще категориями

другого века, вообще предполагал просто, без всяких торжеств, оформить бумажку в ЗАГСе, тем более что никаких родственников у него здесь, разумеется, не существовало, а Аня была круглой сиротой. Но у товарища Сталина, человека другой эпохи и других понятий, имелось иное мнение по этому поводу. Как истинный кавказец он полагал, что такое событие заслуживает хотя бы пары тостов.

В ЗАГС явились в сопровождении двух свидетелей - Рычагова и Марка Галлая, недавно отозванного с фронта и вернувшегося к испытательной работе. Быстро покончив со всеми формальностями, выполнение которых было значительно ускорено фактом присутствия в качестве свидетеля целого генерал-лейтенанта,

погрузились в большую машину командующего ВВС и, захватив по дороге его жену, известную летчицу, направились на ближнюю сталинскую дачу. Там уже был подготовлен стол. Кроме прикатившей веселой компании и самого Вождя на празднестве присутствовал только Берия, как человек, наиболее плотно сотрудничавший с виновником торжества.

Воронов представил руководству с трудом державшуюся на ногах от сегодняшних событий и задыхающуюся от восторга невесту. Сначала неожиданное предложение Андрея и тут же сразу состоявшаяся свадьба сильно взволновали девушку, а праздничный ужин на сталинской даче и вовсе выбил ее из колеи. До этого Аня никогда не видела Вождя даже издалека, а тут... Тем более что жених решил сделать ей сюрприз, не предупредив, куда именно они направляются праздновать после церемонии бракосочетания.

В общем, отпраздновали весело, но без размаха, по-военному быстро. А уже через три дня после этого, отгуляв положенный каждому военнослужащему после свадьбы отпуск, Воронов предстал перед начальником Главного Управления ВВС.

- Ну и что мне с тобой делать, герой? - Рычагов осуждающе покачал головой. - Ведь на штабную должность, скажем, инструктором по технике воздушного боя, не пойдешь, верно?

- Не пойду, Паша, - охотно подтвердил Андрей. - Только во фронтовую часть, товарищ Сталин разрешил.

- Разрешить-то разрешил, да только ответственность за твое распределение на мне. Не понимаю я тебя, честно говоря, такие перспективы «наверху», а ты... Ну да ладно, хозяин-барин. Только куда же тебя пристроить?

- Да я уже говорил - хоть рядовым пилотом! - Рядовым не могу - при переводе в мое подчинение товарищ Сталин решил

оставить тебя в звании подполковника. - Незаслуженном! - заметил Воронов, которому это звание было выдано «авансом»

при назначении инспектором Ставки. - Главнокомандующему виднее! - возразил генерал. - Да и не настолько уж

незаслуженном - девять сбитых лично, как ни крути. Но командного опыта у тебя действительно нет, поэтому и командиром полка поставить тебя не могу, уж извини.

- Абсолютно с тобой согласен, Паша! - А пойдешь ты, Андрей, - Рычагов взял со своего стола лист бумаги с

отпечатанным текстом, невольно выдавая этим, что все предыдущие якобы «раздумья» являлись лишь игрой, на самом деле решение было принято заранее и наверняка согласовано в более высокой инстанции. - Пойдешь ты заместителем командира в новый, формирующийся сейчас в тылу, на базе одного из авиационных училищ, истребительный авиаполк. Командиром там «теоретик», без боевого опыта, но зато много лет проведший на командных должностях. Вот и скомпенсируете друг друга.

- Подожди, ты сказал - в тылу? - Да не дергайся ты! На фронте в данный момент все равно делать нечего, затишье.

Сам знаешь! На юге - проливные дожди, на севере - снежные бури. Войска по обе стороны фронта стоят в глухой обороне. А к началу зимнего наступления твой полк как раз и должен успеть подготовиться. Вот и озаботься этим! И это уже не дружеский совет, а приказ старшего по званию!

- Есть озаботиться, товарищ генерал-лейтенант! - в тон ему отбарабанил Воронов. - Вот так-то лучше, товарищ подполковник! - Рычагов усмехнулся. - А то заладил,

как попугай - на фронт, на фронт! Думаешь, мне не хочется сесть за штурвал и поймать в прицел фашистскую сволочь? Еще как хочется!

- А вот нечего было так быстро по служебной лестнице карабкаться! - мстительно заявил Андрей. - Глядишь, и командовал бы сейчас истребительной авиадивизией, в соответствии с возрастом, а не в бумажках ковырялся!

- А, не береди старые раны! - генерал устало махнул рукой. - Короче, вот твое предписание, завтра отправляйся на новое место службы. Удачи тебе! И если что... - сразу сообщай мне напрямую, ты знаешь как...

Рычагов молниеносным, многократно, наверное, отработанным движением извлек из сейфа бутылку коньяка и стакан, пододвинул к Воронову второй, стоявший на столе у графина:

- Ну, за победу! - Девять сбитых лично и четыре в группе... Неплохо! - пробурчал командир полка

подполковник Григорий Федоткин, вертя в руках летную книжку Андрея. Впрочем, особой радости от прибытия в качестве своего заместителя пилота с таким количеством побед лицо комполка не выражало. И Воронов, успевший осторожно навести справки в отделе кадров дивизии о личности своего будущего командира,

догадывался почему... Формально сорокалетний Федоткин мог считаться очень опытным летчиком и

командиром. Действительно, начав армейскую карьеру еще в конце двадцатых в кавалерии, тот вскоре по комсомольскому призыву попал в летное училище, которое успешно и закончил аж в тридцать втором году. То есть по сроку летной службы принадлежал к десяти процентам самых опытных пилотов Военно-Воздушных Сил, почти половина личного состава которых окончило училище в течение последних полутора лет. Тем не менее, особыми достижениями он похвастаться не мог. В то время как многие пилоты его поколения успели поучаствовать хотя бы в одном из многочисленных локальных конфликтов тридцатых, Федоткина те минули стороной. Ни Испания, ни Китай, ни Монголия с Финляндией так и не дождались его в своем небе. Начало войны с Германией тоже не затронуло заместителя начальника летного училища, на территории которого сейчас и происходило формирование полка. При этом Федоткин взысканий за всю карьеру не имел, летных происшествий - тоже. Звания набегали с выслугой, как и положено. Вот, до подполковника дослужился. В последние пять лет он вообще забыл, как выглядит строевая часть, прочно засев вначале на инструкторских, а потом - и на командных должностях в училище. В общем, привык к спокойной, беззаботной жизни. И тут, как гром среди ясного неба - приказ о формировании на базе училища нового истребительного полка. Часть инструкторов при этом усиливали состоявший, в основном, из вчерашних курсантов личный состав полка, а заместитель начальника, в соответствии с полученной инструкцией, становился его командиром. Молодые инструктора, которые с первых дней войны рвались на фронт, заваливая начальство рапортами, прыгали от восторга, а вот для Федоткина это стало ударом судьбы, ломавшим налаженную жизнь немолодого уже командира. И назначение замом летчика с реальным боевым опытом, да еще в равном с ним звании, настроения ему явно не поднимало. «Как бы у нас с тобой не возникло нехилых трений на этой почве!» - обеспокоенно подумал Воронов. «В боевой обстановке это может закончиться катастрофой!»

- А почему не возвращаешься для продолжения службы в полк Резерва Главного Командования, раз такой крутой вояка? - осведомился Федоткин, возвращая Андрею летную книжку.

- Так решило начальство, - пожал плечами Воронов, не вдаваясь в подробности,

знать которые его собеседнику было не положено. - Ну так и дали бы тебе полк! По нынешним временам, некоторые подполковники

уже дивизиями командуют, а тебя - замом в полк! Начальство невзлюбило? - продолжал прояснять сильно, видимо, беспокоивший его момент комполка.

«На себя посмотри!» - вслух Андрей этого, разумеется, не сказал, хотя очень хотелось. Действительно, после сильного количественного разрастания ВВС в последние два года наиболее часто встречающимся званием среди командиров авиаполков стало майорское, а подполковники сдвинулись на более высокие должности. Воронову, по понятным причинам, стесняться тут было нечего, а вот Федоткину как раз да.

- Причем здесь начальство? У меня соответствующего командного опыта нет. Так получилось, что пришлось покомандовать только звеном.

- Ну, ладно. Тогда располагайся, обживайся потихоньку, месяцок на разгон есть - буду тебя постепенно приобщать к ведению отчетности. А то, как я вижу, в бюрократических делах ты не силен.

- Какой еще разгон? Что, полк уже полностью подготовлен? - А что полк? Личного состава уже процентов девяносто есть, матчастью

укомплектован почти на столько же. На днях получим и все остальное, - с каким-то странным безразличием в голосе произнес Федоткин.

- А подготовка? А сколачивание эскадрилий и звеньев?- напористо продолжал Андрей.

- Есть план занятий и тренировок личного состава. Только свежевыпущенного курсанта за месяц асом все равно не сделаешь. А на фронте жить захотят - быстро научатся! - такая равнодушная трактовка ситуации сильно покоробила Воронова, но он решил на первый раз промолчать, пока не посмотрит на состояние полка собственными глазами.

То, что он увидел за первые дни знакомства с полком, оптимизма не прибавило.

В ангарах училища стояли По-5 - серийная модификация Поликарповского И-180. Новенькие, еще пахнущие заводской краской машины были последних, «военных» серий, в которых, с одной стороны, были учтены большинство недостатков, выявленных в эксплуатации предыдущих, но с другой - допущены некоторые упрощения в технологии и материалах. Ничего не поделаешь - во время войны

качество продукции часто падает в угоду количеству. ВВС срочно требовалось много самолетов для пополнения немалых потерь, понесенных в летней кампании.

Беглый осмотр машин, в присутствии начальника технической службы полка или, как его обычно называли - зампотеха, военинженера второго ранга Солнцева, показал наличие на некоторых из них производственных дефектов. Дефекты, конечно, не критические, иначе военная приемка самолеты бы не пропустила, но в бою и мелкие недостатки могут обернуться трагедией. Вот, например, одна из верхних панелей капота неплотно пригнана к соседней - в неровную щель кое-где пролезает мизинец.

- Сергей Иванович! - уважительно обратился Андрей к седому, с залысинами, довольно пожилому зампотеху, производившему впечатление грамотного и ответственного специалиста. - Какой налет у этой машины?

- Полтора часа, - ответил тот, заглядывая в свои бумаги. - Вот, всего полтора часа, а весь верх уже залит маслом! А что будет, когда

уплотнительные кольца немного поизносятся? Фонарь забрызгает маслом сразу же после взлета! Как вести воздушный бой без нормального обзора? Что, после каждого вылета кольца менять? На моей прошлой машине все было пригнано идеально и то брызги масла долетали! А то, что только эта щель уменьшает максимальную скорость самолета километров на пять-шесть, я уже и не говорю.

- Я докладывал комполка, что в полученных самолетах полно недоработок. Просил переговорить с начальником училища о помощи в их устранении со стороны его ремонтной мастерской. У них тут неплохая база...

- И что Федоткин? - Сказал, что все самолеты были облетаны и приняты на заводе, поэтому нечего

разводить панику и он не собирается срывать план летной подготовки, поставив на прикол вполне исправные машины. Приказал ликвидировать особо мешающие пилотам дефекты своими силами по мере возможности в перерывах между полетами. А у меня-то опытных механиков раз-два и обчелся.

- Да, я вижу, - в большом деревянном ангаре, где располагались самолеты полка, копошилось всего несколько человек в промасленных комбинезонах. - Какой у вас некомплект личного состава?

- Да нету никакого некомплекта! Всех, положенных по штату получил, даже на те машины, которые еще не прибыли. Квалификация у большинства правда...

- А...? - Воронов обвел рукой пустующий ангар. - А у всех молодых строевая подготовка сейчас! Приказ командира полка - для

повышения дисциплины в части. Два часа в день! Вот только старослужащих сумел отмазать! Ну и девушек-оружейниц тоже, конечно.

- Что?!! Строевая отменена в авиаполках еще в прошлом году приказом Рычагова! - Только для летного состава! Обслуживающего персонала это не касается. - Ясно! Давайте так сделаем, Сергей Иванович. Вы составите план требуемых работ

по всем машинам, включающий перечень необходимых для ремонта материалов и оборудования, и вместе пойдем к Федоткину, попробуем его убедить. Я, с вашей помощью, разработаю скользящий график ремонта, соотнесенный с планом полетов. И еще к меня есть одна идея, не знаю только, выгорит ли...

- Сделаю, товарищ Воронов! - довольно улыбнулся зампотех и немного смущенно осведомился:

- Вы, кажется, неплохо разбираетесь в технике? Откуда? - Пришлось поработать на испытаниях новой техники. В частности, и этих

«птичек», - Воронов решил не рассказывать зампотеху об инженерном образовании. Принимая во внимание его здешний возраст, это могло бы вызвать у собеседника недоумение.

Андрей еще раз прошелся вдоль выстроенных линейкой в ангаре, по случаю

нелетной погоды, самолетов. Часть машин вместо штатных пушек оказались вооружены американскими крупнокалиберными пулеметами, полученными по ленд-лизу - сказывался недостаток первых, устанавливаемых преимущественно в более совершенный истребитель По-7, где их было аж три штуки, а также в штурмовики. «Эх, где мой эксклюзивный По-7, с форсированным двигателем и тремя мощными пушками, творивший в небе чудеса! На этих же семь потов сойдет, пока кого-нибудь завалишь!» - с сожалением вспомнил Воронов свой бывший самолет, превращенный в решето на стоянке во время того памятного налета на аэродром. Для получения еще одного такого Андрею, по предложенным им же самим критериям, не хватало шесть сбитых. Можно, конечно, для их обхода воспользоваться близким знакомством с Рычаговым, но это было бы нечестно. По крайней мере, уважения со стороны новых однополчан точно не прибавило бы. Значит, как минимум первых шесть надо будет сбить на том, что есть. И побыстрее!

Воронов отыскал на стоянке самолет с аккуратно выведенным на киле номером

«четыре», закрепленный по штатному расписанию за ним. Обошел вокруг, погладил блестящую поверхность крыльев, ласково пнул пневматики шасси. Его машина, слава богу, оказалась пушечной. Залез в кабину, устроился в кресле. Потрогал рукоятки управления, осмотрел приборы, вдохнул запах свежей краски. Все на месте, новенькое, не исцарапанное. «Завтра, дружок, я тебя обкатаю!» - сообщил он самолету, спускаясь на землю.

Из-за широкого тупого носа истребителя вышел пожилой широкоплечий мужик с седой бородкой, державший в руках разводной ключ. Завидев Андрея, тот сразу щеголевато, демонстрируя явно еще дореволюционную закалку, вытянулся в приветствии:

- Здравия желаю, товарищ подполковник! Старшина Потапов, авиамеханик. - Подполковник Воронов, новый заместитель командира, - представился Андрей. -

Знатная у вас выправка! С Первой Мировой еще? - Так точно, товарищ подполковник! С октября четырнадцатого года - в

действующей армии. Всю Империалистическую прошел! И Гражданскую тоже. - Заметно! - улыбнулся Воронов и, оценив возраст своего собеседника, годившегося

для него чуть ли не в дедушки, предложил: - Только мы не в строю, нам с вами тесно общаться придется, поэтому давайте без чинов. Как вас по отчеству?

- Савельич, - чуть разочаровано произнес дед. Видимо, уставное общение будило в нем приятные воспоминания из давно прошедшей молодости. Наверняка ведь добровольцем сейчас пошел в армию, и не в последнюю очередь, вполне может быть, именно по этой причине. Отечество опять, как и двадцать семь лет назад, в опасности, и можно, вновь надев военную форму, лихо стряхнуть с себя груз прожитых годов и встать на его защиту. Все это довольно отчетливо читалось на изборожденном морщинами лице деда.

- Вот и хорошо! А меня, Савельич, зови Андреем! Ты ведь механик моей машины? - Так точ... Ну да, Андрей. Моя «четверочка»! - И как она? - Бывает и хуже! - «обрадовал» летчика старый механик. - Но летать можно! - А хотелось бы, чтобы было лучше! Что в ней не так? За пару минут Савельич рассказал и показал Андрею все обнаруженные в

самолете недостатки. В том числе и в таких местах, о существовании которых Воронов, считавший, что знает об этой машине все, и не подозревал. Заодно словоохотливый дед рассказал и о себе. Неожиданно оказалось, что он один из старейших советских авиамехаников! Еще в восемнадцатом, вступив в ряды Красной Армии, бывший моторист бронеавтомобильного дивизиона императорской армии был направлен механиком в одну из первых советских авиачастей, как обладавший опытом в работе с двигателями внутреннего сгорания. Конечно, рядный четырехцилиндровый мотор родного броневичка «Руссо-Балт» принципиально отличался от ротативного движка истребителя «Ньюпор-17», доставшегося Рабоче-Крестьянскому Красному Воздушному Флоту в наследство от царской армии, но выбирать было не из кого - не так уж много специалистов оставалось в распоряжении революционных частей. Ничего, Потапов, талантливый механик, прекрасно освоил и ремонт авиационных двигателей!

Через некоторое время после окончания Гражданской демобилизовался и устроился на работу не куда-нибудь, а на испытательную станцию Центрального Аэрогидродинамического института, где успешно и трудился пятнадцать лет. Через его умелые руки прошли практически все советские самолеты предвоенного периода. Так что про самолеты Савельич знал все.

В середине тридцатых по причинам, раскрывать которые в разговоре с малознакомым пока командиром явно битый жизнью дед не стал, пришлось уехать из Москвы в провинциальный городок, где и устроился механиком в аэроклуб ОСОВИАХИМа. Помогал молодежи вспорхнуть в небо. А с началом войны пошел в военкомат по месту жительства, где его уже сняли с учета по причине почтенного возраста, и попросился на фронт. Сначала над ним посмеивались, отсылая обратно, но неожиданно две недели назад, просьбу удовлетворили. «А не просматриваются ли за этим внезапным решением военкома кое-чьи усы?» - невольно задумался Андрей. «Подозрительно большая удача заполучить механиком своего самолета такого квалифицированного специалиста. Но дедуля в любом случае - орел, ничего не скажешь!»

- Савельич, завтра обещают летную погоду, хочу, не откладывая, опробовать машину в воздухе. Хотя бы тяги подтянуть и вот эти щели герметиком залить успеешь?

- Сделаем! И дроссельную заслонку еще подрегулирую.

- Вот и хорошо! И еще, - Воронов несколько замялся. - Звездочку по трафарету на капоте нарисовать сможешь?

- А, сынок, уже намял немцу бока? - обрадовался механик. - Молодец! Звездочку намалевать могу, конечно. Одну?

- Не, девять. Дед так и застыл с раскрытым ртом: - Врешь! - вырвалось у него, но он тут же спохватился: - То есть... Извините, товарищ подполковник! Я... это... - Ничего! - усмехнулся Андрей, похлопав изумленного механика по плечу. - Так

завтра к семи я подойду... Воронов, попрощавшись, отправился в столовую - наступало обеденное время, и

желудок настойчиво напоминал об этом, в соответствии с древним правилом, по которому у солдата всегда,при любых обстоятельствах, присутствуют два желания: пожрать и поспать. И если со вторым пока еще было ничего, то с первым дела обстояли не особо. Хотя летчикам грех жаловаться - их кормили по усиленной норме, а вот обслуживающему персоналу в тылу приходилось туго. Ничего, скоро фронтовой паек начнут получать.

Глава 3. Следующим утром Андрей, в новеньком - прямо со склада, не обмятом еще

кожаном реглане (старый пришел в негодность после известных событий), как и обещал, явился на аэродром ранним утром, до начала плановых полетов. Личный состав полка еще завтракал, и на стоянке было пустынно, но у самолета его уже ожидал Савельич:

- Готова птичка, тащ подполковник! - кивнув головой, доложил тот. - Запускать? - Я сам, Савельич, спасибо! Стартовые операции тоже тренировать надо, а то на

фронте всякие ситуации бывают! Воронов принял из рук механика парашют, привычно застегнул лямки и легко

запрыгнул в кабину. Усевшись на сидение, пристегнулся, отрегулировал ход плечевых ремней так, чтобы и подвижность для обзора обеспечить, и не разбить

голову об приборную панель при возможном ударе во время вынужденной посадки. Пренебрежение этой операцией стоило жизни многим замечательным пилотам, включая самого Чкалова. Потом уверенно, не запутавшись в не самом простом порядке операций, запустил двигатель, прокричав перед этим традиционное «от винта!». Мотор, чихнув густым черным выхлопом, ровно затарахтел, большой трехлопастный винт, как бы нехотя, медленно провернулся разок и вдруг исчез, превратившись в почти не различимый на фоне неба прозрачный диск. Стоявший все это время на крыле и внимательно наблюдавший за действиями летчика Савельич удовлетворенно кивнул, словно подтверждая: этому юноше можно доверить машину, не уронит.

Пока прогревался двигатель, Андрей проверил, наблюдая отклонения рулей, исправность органов управления самолета и осмотрел горизонт. Погода, в отличие от вчерашнего, стояла прекрасная, видимость была, как говорят в авиации, «миллион на миллион». Летай - не хочу! Когда температура масла достигла штатного значения, Воронов просмотрел показания тахометра, убедившись в стабильной работе хорошо отрегулированного двигателя - фотографию стрелок прибора, застывших на расчетных оборотах, хоть в инструкцию в качестве иллюстрации вешай! Дед знал свое дело туго.

Двинув рычаг газа, погонял мотор на разных режимах. Нормально, работает как часы - Савельич не подвел! Запросив разрешение на взлет, Андрей осторожно вырулил на полосу. Выдвинул закрылки во взлетное положение и плавно дал полный газ. Бетонные плиты полосы, с пучками пожелтевшей травы, пробивающимися между стыками, быстро побежали назад. Удерживая машину педалями на середине полосы - мощный двигатель создавал сильный разворачивающий момент, Воронов дождался, пока задранный в небо тупой нос самолета встанет горизонтально, и, взглянув для верности на спидометр - ощущения не обманули, скорость взлетная, потянул ручку на себя. Истребитель охотно оторвался от земли и попер вверх. Не так быстро, как более скороподъемный По-7, но вполне резво. Андрей набрал полтора километра, одновременно смещаясь в сторону учебной зоны, хотя больше никого этим ранним утром в воздухе еще не было и он никому не мешал. Но инструкции надо чтить.

Минут двадцать он крутил пилотаж в зоне. Сначала осторожно - все же два месяца не держался за ручку, да и машина еще не облетанная, но потом разошелся и,

забыв об опасениях, выложился по полной, до скрипа в изогнутых перегрузкой плоскостях. Там было все: виражи, змейки, бочки, вертикальные маневры, умело вписанные в структуру воображаемого воздушного боя. Взмокший, но довольный, Воронов пошел на посадку.

На земле его ждал небольшой сюрприз. Подруливая к ангару, Андрей обнаружил выстроенную группу людей - весь летный состав полка, вернувшийся с завтрака. «Надо полагать, они успели полюбоваться моими художествами в небе. Тем лучше -

именно так надо начинать знакомство с подчиненными пилотами, а не с прочувственных речей!» - решил он. Заглушив двигатель, Воронов отстегнулся и вылез на крыло. К нему уже спешил со стояночными колодками механик, тайком от остальных показывая ему большой палец.

- Товарищ подполковник! Личный состав полка прибыл для прохождения плановых полетов! Командир первой эскадрильи капитан Мельников! - доложил тем временем один из стоявших перед строем командиров. Андрей еще вчера познакомился с ним и с другими командирами эскадрилий в штабе.

- Вольно! - скомандовал Воронов и задумался: что бы такое подходящее моменту сказать? Надо же произвести первое впечатление на будущих боевых товарищей? Но, как назло, в голову, кроме набивших оскомину стандартных лозунгов, ничего не лезло. Ну и фиг с ними! Он спрыгнул на землю.

- Видели? - Андрей махнул рукой в небо, подразумевая свой полет. - Кто может повторить?

В строю смущенно зашептались. Желающих как-то не находилось. Тем временем хитрый Савельич, невразумительно бормоча что-то, уперся руками в хвостовое оперение и немного развернул припаркованный самолет вправо. Перед стоящими в молчании летчиками открылся левый бок машины со старательно выведенными вчера механиком звездочками под кабиной. Не познакомившиеся еще с биографией своего нового командира пилоты непроизвольно выдохнули.

- Если бы я не умел так крутиться, то сейчас не у меня бы на фюзеляже победы красовались, а у какого-нибудь немецкого аса, - прокомментировал Воронов звездочки. - Значит что? Никто не может повторить? Что ж, тогда буду проверять технику пилотирования каждого лично!

Именно этим Андрей и занимался несколько последующих дней. Федоткин ему

не мешал, с плохо скрываемой радостью самоустранившись от решения кадровых проблем. Вообще, комполка появлялся перед личным составом только на ежедневном вечернем построении перед ужином, просиживая все остальное время в штабе, где он занимался мало понятными пока Воронову бумажными делами. А может быть - и не занимался, а просто создавал впечатление. Дверь его кабинета всегда была плотно закрыта и о том, что происходит внутри, можно было только догадываться.

Проверку летной квалификации личного состава полка Андрей проводил с помощью учебной двухместной модификации истребителя По-5, имевшейся в распоряжении училища. На таких машинах курсанты проходили обучение пилотированию настоящей боевой машины после начальной подготовки на заслуженном биплане У-2. Обучение, правда, было предельно кратким - зачет по приборам и оборудованию, взлет-посадка, полет по простому маршруту, стрельба по конусу. Пять часов в воздухе на каждого и все. Насколько такая подготовка была далека от минимально необходимой фронтовому пилоту, Воронову предстояло убедиться сразу же.

Пилотов с фронтовым опытом, кроме самого Андрея, в части имелось четверо. Правда, как сразу же выяснилось, у двоих из них этот опыт являлся чистой формальностью. Сержант Махмудов, мало того, что с трудом изъяснялся по-русски (и как только с таким знанием языка училище смог закончить?), так еще и умудрился в первом же боевом вылете не уследить за температурным режимом двигателя. Отчего тот и заглох еще до пересечения горе-пилотом линии фронта. Вынужденная посадка на прифронтовом поле окончилась, как и следовало ожидать от летчика такой квалификации, скапотировавшим самолетом, множественными ушибами и сломанной рукой. Махмудова подобрали пехотинцы и сразу же отправили в госпиталь. Так что, можно сказать, ему повезло дважды - во-первых, дешево отделался при аварийной посадке и во-вторых - счастливо избежал разбора случившегося со стороны особого отдела, легко способного квалифицировать критический перегрев двигателя как умышленный. Со всеми вытекающими отсюда печальными последствиями.

Сержант, однако, не унывал, и заявлял сослуживцам: «буду еще резать фашистов, как баранов, понимаешь, да?». Правда, несмотря на похвальное рвение, проверка его техники пилотирования показала, что двухмесячное пребывание в госпитале

нисколько не повысило его и так невысокие шансы добраться до столкновения с противником на исправной машине. «И это у нас ведущий пары! Страшно даже проверять его ведомого!»

Второй «фронтовик», младший лейтенант Загодько, в отличие от Махмудова, совершил два боевых вылета и успел даже пострелять по противнику. Не придумав ничего лучше, чем атаковать "Штуку" сзади-сверху, уравняв скорости и тщательно прицеливаясь. Немудрено, что задний стрелок немецкого пикировщика, для которого такое положение противника являлось идеальным, не стал терпеливо ждать развития событий и вволю нашпиговал свинцовыми подарками самолет нахала. Загодько не задело только благодаря широкому носу И-шестнадцатого, прикрывшему кабину. Потом прыжок из горящей машины, лечение ожогов в госпитале и направление в запасной полк. Техника пилотирования у младшего лейтенанта оказалась сносной, а вот над тактикой воздушного боя тому предстояло еще работать и работать.

Так что реальных боевых пилотов в распоряжении Андрея, за исключением его самого, насчитывалось всего двое - командиры эскадрилий капитан Мельников и старший лейтенант с совершенно неавиационной фамилией Пароходов. Первый открыл боевой счет еще в Финскую, зато второй по праву гордился двумя сбитыми этим летом фрицами и, в оправдание своей фамилии, утопленным в мутных водах Дуная румынским катером.

Взвесив все вышеприведенные обстоятельства, Воронов решил построить боевую подготовку следующим образом, разделив ее на две части. Первая, наземная, включала интенсивное освоение материальной части. Пилоты садились в кабины своих штатных истребителей и до изнеможения с утра до вечера нарабатывали навыки оперирования оборудованием машины. Причем, по составленному Вороновым в сотрудничестве с зампотехом полка плану подготовки, вводные, получаемые «курсантами» , постепенно усложнялись. Если вначале они ограничивались взлетно-посадочными операциями, то вскоре к ним присоединились и действия при полете сложного профиля, с резкой сменой высот и скоростей. Контролировали работу пилотов инструкторы, «выбитые» Андреем после жесткого разговора с начальником училища (командир полка при этом скромно помалкивал в сторонке, даже не попытавшись сказать пару слов в поддержку своего зама). Помогали инструкторам наскоро натасканные зампотехом двигателисты,

«вооруженные» составленным тем таблицами и графиками режимов работы винтомоторной группы, а также секундомером. Получился своего рода симулятор, в котором пилоты должны были, руководствуясь показаниями «приборов» (роль которых исполняли двигателисты, зычными голосами сообщавшие необходимые «показания», когда пилот тыкал пальцем в соответствующий прибор) правильно регулировать смесь, наддув, обороты и охлаждение двигателя в резко меняющихся условиях полета. Для повышения успеваемости Андрей приказал давать увольнительные в город каждый выходной вне зависимости от очереди десяти процентам самых успешных курсантов. Ну а те кто регулярно «запарывал» двигатель, лишались не только очередного отпуска, но и получали наряд на кухню на выходные. Способ сработал — уже через пару недель кухонный наряд испытывал значительный недобор.

Вторая часть подготовки включала полеты на двухместных машинах с инструкторами, в качестве которых выступали командиры эскадрилий, пара самых способных инструкторов из училища и сам Воронов. Целью полетов была как отработка полученных на «симуляторе» навыков, так и основы тактики воздушного боя. Из-за того, что учебных машин имелось всего четыре, инструкторам приходилось, сменяя друг друга, гонять их от рассвета и до заката без перерыва.

Такая интенсивная подготовка начала быстро приносить плоды. Уже через две недели Андрей принял решение о начале регулярных индивидуальных полетов всего летного состава полка. А еще через некоторое время начались и групповые вылеты для отработки действий в составе звеньев и эскадрилий. Воронов с удовлетворением убедился, что даже самые молодые летчики уже уверенно чувствуют себя в кабинах своих машин, не боятся лишний раз дотрагиваться до органов управления как раньше. Теперь бы только тактику подтянуть...

В один из погожих морозных дней конца ноября Андрей, вместе с еще

несколькими пилотами, занял место в салоне пассажирского самолета Ли-2. Предстояло забрать с авиазавода последнюю партию истребителей, завершавшую оснащение полка штатной авиатехникой. Вообще-то Андрей мог бы и не ехать в командировку - с перегонкой самолетов по сравнительно простому и не слишком длинному маршруту прекрасно справились бы и без него, но имелись и дополнительные причины...

Впрочем, сидя, в компании зампотеха Солнцева, которого Воронов взял в поездку, имея на того кое-какие виды, на жестком кресле продуваемого холодными струями воздуха из многочисленных мелких щелей обшивки салона (ну да, о комфортабельности привычных Андрею «Боингов» здешняя пассажирская авиация пока могла только мечтать) он размышлял совсем не о предстоящей работе. Дело в том, что утренняя сводка новостей, которую Воронов с сослуживцами привычно прослушал во время завтрака в аэродромной столовой, взбудоражила всех неожиданной вестью. Своим размеренным басом, так же спокойно, как полминуты назад сообщал московское время, бессменный диктор советского радио Левитан объявил о внезапном нападении японской авиации на базу американского флота на Гавайских островах. Ссылаясь на зарубежную прессу, он сообщил о значительном количестве пострадавших от бомбардировки кораблей.

Новость вызвала горячее обсуждение среди командирского состава, присутствовавшего в столовой. Причем никто особо даже не пытался скрыть радость от такого поворота событий, несмотря на то, что Америка официально считалась ближайшим союзником в текущей войне. Действительно, даже самый тупой боец из состава авиаполка не мог не понимать, что нападение Японии на Штаты автоматически означает резкое снижение угрозы войны на два фронта для СССР. Теперь за Дальний Восток можно не беспокоиться.

Однако никто из присутствующих, кроме Андрея, не подозревал об еще одном обстоятельстве - японский удар был нанесен почти на две недели раньше, чем ранее планировался. Это означало, что успешно сработала многоходовая разведывательная комбинация, подготовленная ведомством Лаврентия Павловича в соответствии с предоставленной Вороновым информацией. Окольными путями, через длинную цепочку двойных агентов, среди которых, кстати, фигурировал небезызвестный во времена Андрея «немецкий» журналист Рихард Зорге, до японского командования были доведены сроки, в которые Перл-Харбор покинут все четыре имеющихся на Тихоокеанском театре американских авианосца. «Тогда» главная цель авианалета успела ускользнуть из гавайской западни всего за несколько дней до подхода эскадры адмирала Нагумо к рубежу, позволявшему произвести вылет ударных самолетов на Перл-Харбор. И тем пришлось ограничиться утоплением пары устаревших линкоров. А «сбежавшие» авианосцы не позволили японцам реализовать свое преимущество на море в первый, самый трудный для

Америки, год войны на Тихом Океане. Но теперь все будет по другому - и на вмешательство в европейские дела у Штатов ресурсов не останется. Если, конечно, японские летчики не перепутали стоящие рядом в гавани авианосец «Лексингтон» и линкор «Аризона», или не промазали...

С такими мыслями быстро пролетел путь до авиазавода, который, впрочем, и так

располагался не очень далеко от училища. Вполне можно было поехать и на поезде, но Андрей, чтобы не терять лишний день, смог выбить в штабе дивизии Ли-2. Завод встретил гостей привычной суетой сборочных и душным грохотом металлообрабатывающих цехов. По стандартной процедуре, прибывшие из частей пилоты получали облетанные заводским летчиком-испытателем машины, руководитель группы подписывал акт приемки и та отбывала восвояси своим ходом. Военная приемка на предприятии работала, как швейцарские часы, впрочем, как и весь остальной завод, избежавший в этой реальности необходимости эвакуировать производство на восток и вновь разворачивать его на новом месте. Поэтому знакомая Андрею из мемуаров доходившая до драк борьба представителей разных авиачастей за каждый сходящий с конвейера самолет здесь отсутствовала как явление и положенные полку шесть новеньких По-5 уже дожидались своих будущих хозяев на специально отгороженной части аэродромной стоянки.

Быстро осмотрев их, Воронов с зампотехом убедились, что их исполнение ничем не отличается в лучшую сторону от уже полученных. Все та же неаккуратная сборка и небрежная доводка.

- Нет, товарищ майор, мы пока воздержимся от подписания акта, - вернул Андрей бумаги представителю военной приемки и пояснил, в ответ на вопросительно загнувшуюся у того бровь: - У машин наличествуют неприемлемые для нас производственные дефекты!

- Самолеты приняты нашими специалистами в полном соответствии с полученными из Управления инструкциями! - завизжал было потрясенный до глубины души таким нахальством майор, но получив заверения от гостей, что никаких претензий к приемке они предъявлять не собираются, а просто хотят переговорить с директором завода, успокоился и небрежно бросил:

- Как хотите, только вряд ли он с вами будет разговаривать! По крайней мере я за вас просить не собираюсь! И смотрите, как бы самолеты, пока вы тут упираетесь, не

ушли в другую часть! - А вот уж за этим проследить - ваше дело, майор! - не попрощавшись, Воронов

развернулся и вышел из кабинета. Терять время на это ходячее приложение к инструкции он более не собирался.

Приемную директора они с несколько побаивавшимся слишком уж резкого развития событий военинженером Солнцевым миновали сходу, преодолев слабое сопротивление не ожидавшего такое энергичное вторжение секретаря. Постучавшись для приличия, Андрей толкнул дверь кабинета.

Директор, пожилой лысый еврей, с одутловатым невыспавшимся лицом, поднял свои большие усталые глаза на непрошенных гостей. Вспыхнувший было в них гнев уступил место узнаванию:

- Позвольте, позвольте, товарищ Воронов, кажется? Какими судьбами? - директор не раз встречался с Андреем, часто посещавшим предприятие год назад, во время внедрения По-пятого в серийное производство. И остался самого хорошего мнения об этом молодом и немного загадочном специалисте. Впрочем, мнение было взаимным.

- Добрый день, Борис Соломонович! Теперь я ваш клиент, вот как все повернулось, видите?

- Да уж! Ну, присаживайтесь! - директор показал на два стула, с трудом уместившихся на ограниченном пространстве небольшого кабинета, рядом со стоявшим у стены старым продавленным топчаном, на котором хозяин кабинета отдыхал, не отходя, так сказать, от рабочего места. Домой он явно возвращался далеко не каждый день.

Попили чайку, выслушали рассказ директора о все увеличивающихся темпах выпуска истребителей и о скором переводе конвейера на производство следующей модификации поликарповской машины. Андрей, в свою очередь, ознакомил того с проблемами качества полученных машин.

- Ну что же вы хотите, голубчик! - Борис Соломонович сочувственно покачал головой. - Темпы производства, и так почти предельные, за последние полгода выросли еще вдвое! А материалы приходят с задержками, некондиционные, производители агрегатов тоже срывают сроки. И самое главное — кадры! Я принял за последние месяцы на работу почти полторы тысячи женщин и подростков, не имевших до этого ни малейшего представления о производстве! Какое же качество

вы ожидаете? И так делаем все, что можем! - Я все понимаю, Борис Соломонович! - мягко, чтобы не обидеть ненароком

действительно отдающего всего себя работе директора, сказал настырный гость. - Но поймите и вы меня. Нам через пару недель на этом идти в бой! Вчерашним курсантам, которым и так еще не особо уютно в кабине истребителя!

- Но чем же я могу помочь? - с сомнением пробурчал директор. Воронов поделился с ним своими идеями и вскоре консенсус был найден. В

соответствии с договоренностью, директор выделял в распоряжение зампотеха Солнцева небольшую группу высококвалифицированных специалистов из личного «резерва». А Андрей должен был организовать доставку на завод небольшими партиями уже имевшихся в полку машин. Их загонят в цех и, под контролем зампотеха, быстренько доведут до кондиции. А перегонку техники на завод можно совместить с тренировкой личного состава на перелет по сложному маршруту.

Глава 4. Несмотря на довольно ярко горевшие в начале и конце взлетно-посадочной

полосы костры, обозначавшие границы фронтового аэродрома, сесть удалось лишь со второго захода. Спрятанная в заснеженном зимнем лесу расчищенная площадка уже с высоты пары сот метров была совсем незаметна - постаралась аэродромная команда, грамотно замаскировавшая свое немаленькое хозяйство от внимательного взгляда вражеских воздушных разведчиков. Но зато и для своих пилотов обнаружить собственный аэродром теперь становилось нетривиальной задачей - необходимо было найти и хорошо запомнить несколько косвенных ориентиров. А вот впервые прибывшему сюда Андрею сразу выполнить расчет на посадку не помогли даже зажженные, вопреки инструкциям, костры.

«Когда будем перебазировать основной состав полка, придется придумать что-то более основательное. Иначе, как пить дать, половина побьется на посадке!» - озабоченно подумал он, с некоторым трудом удерживая машину от разворота на пробеге по скользкой заснеженной полосе. Достаточно, впрочем, укатанной, чтобы не использовать уродующее чистые аэродинамические формы истребителя и

отъедающее два десятка километров от максимальной скорости зимнее лыжное шасси. Хотя, в особенную непогоду, спасти могло только оно. У противника такое шасси не предусмотрено, вот он, чуть снежок посильнее пойдет, и не появляется в воздухе. А мы летаем!

Еще не опала до конца вызванная колесами садящегося самолета небольшая снежная буря, как тот, с выключенным двигателем, был уже надежно укрыт на замаскированной стоянке под развесистым деревом. А Воронов, удовлетворенно потянувшись всем телом после длительного перелета, отправился осматривать будущее место расположения своего полка. Федоткин, под предлогом наличия у своего зама фронтового опыта, отправил того на разведку - готовить перебазирование части на фронт. Личный состав БАО большей частью уже находился здесь, переброшенный несколькими рейсами транспортников Ли-2, благо оборудования с собой тащить почти не приходилось - его унификация позволяла воспользоваться оставшимся от предыдущего полка, хозяйничавшего на аэродроме ранее и отправленного на переформирование. Такая практика позволяла быстро маневрировать воздушными силами, оперативно концентрируя их на нужных участках фронта. Так что теперь оставалось только перевести сюда самолеты с пилотами и можно приступать к несению боевой службы. А приступать придется уже скоро...

...Осенняя передышка в активных боевых действиях на советско-германском фронте, вызванная как неблагоприятными погодными условиями, так и, в гораздо большей степени, истощением сил противоборствующих сторон в летней кампании, явно подходила к концу. Это четко ощущали бывалые бойцы по обе стороны линии фронта, даже лишенные возможности заглянуть хоть одним глазком в карты советского генштаба. И гораздо сильнее чувствовали те, кто такую возможность таки имел. Как, например, Андрей. Нет, он не видел, конечно, подробных, вплоть до батальонного уровня, планов зимнего наступления, но его основные направления вполне представлял. Достаточно, чтобы понять, что полк будет находиться не на самом спокойном участке зимней кампании.

А что же немецкие карты? Какие планы присутствуют на них? А никаких. Если какому-то особо любознательному Штирлицу и удалось в них заглянуть, то он не обнаружил там решительно ничего интересного - Вермахт зимой не наступает. Вот весной - совсем другое дело! Только планы весеннего наступления немцам придется

скоро серьезно корректировать. Если не отменять вообще... Судя по докладам разведки, германская военная промышленность была

полностью переведена на военное положение еще в конце лета. И неудивительно! Только танков за первые три месяца войны Вермахт потерял более восьмидесяти процентов от начального количества! С самолетами, артиллерией и боеприпасами дело обстояло немногим лучше. Так что наступательная потенция у немецкой армии на некоторое время оказалась отбита полностью. Но не навсегда! Германская промышленность, пожалуй лучшая в мире, принялась стремительно ее восстанавливать. Две удлиненные смены, отсутствие выходных — теперь немецкому рабочему пришлось попасть в те же условия, в которых его советский коллега трудился уже, почитай, два последних года. Ничего не поделаешь — поход на Восток оказался несколько тяжелее, чем уверяло руководство Рейха. И теперь ударным трудом приходилось исправлять ситуацию.

Красной армии удержание старой границы летом тоже далось не легко. Потери в самолетах превысили немецкие вдвое, а в танках — почти втрое! Сказалась большая разница в качестве техники и подготовке личного состава. И если уничтоженные железки было, в общем, не жаль — оставшиеся на месте в целости и сохранности заводы уже наклепали взамен новые, и даже получше, то людей не вернешь. Каждый погибший являлся уникальной и неповторимой личностью, и еще одного точно такого не «наклепаешь». Увы, но потери — неизбежный спутник любой, даже успешной войны.

Здесь, чуть севернее Минска, напротив зарывшихся в землю в тщетных попытках согреться немецких пехотных дивизий, концентрировались сейчас несколько свежих мехкорпусов и других частей. Еще один бронированный кулак собирался километров на сто пятьдесят северо-восточнее. Вскоре им предстояло рвануть по заснеженным белорусским лесам вперед, соединившись и замкнув кольцо окружения в пока еще ничем не примечательной точке на территории Литвы. Размах операции не дотягивал по размеру до летних контрнаступлений, но все дело было в том, что это только начало! В случае успеха планы предусматривали немедленное продолжение в виде наступления на северо-запад с одновременным ударом еще одной группировки вдоль побережья Балтийского моря. Таким образом, к концу зимы половина Прибалтики может быть освобождена, а северная группировка Вермахта — разгромлена. Но планы планами, а как оно там будет...

Передовой полк, который им предстояло заменить, был вооружен старыми пулеметными И-16 еще десятой серии и в начале войны находился в третьей линии обороны. А точнее — как часть, вооруженная устаревшими машинами, охранял нефтяные месторождения в Азербайджане. Так как в этой реальности было заранее известно, что планируемый британский удар по Баку не состоится, лучшие авиационные соединения переместились на запад еще весной, так что полк патрулировал над Каспийским морем чуть ли не в одиночестве. После окончания летней кампании поменял на передовой истрепанные части первой линии. Особых боев за это время не случилось, но, тем не менее, полк умудрился потерять почти половину машин! Большей частью из-за поломок старой матчасти, из-за неопытности молодых пилотов, бившихся на не оборудованных радиостанциями машинах (на такое старье никто дорогое и дефицитное оборудование ставить не собирался) в ненастную осеннюю пору. Собственно, боевых столкновений случилось всего с десяток.

- А они вдруг сверху как свалятся! - размахивая рукой с зажатым в ней, дымящимся вонючей фронтовой махоркой окурком, бурно делился впечатлениями от единственного боя, в котором удалось принять личное участие, майор Антонов, командир убывающего полка. - Бах, одна очередь, и оба ведомых моего звена в огне! А эти гады горкой на высоту и только их и видели! И, главное, на бомберы, которые мы прикрывали — ноль внимания. Почему?

- Потому что это свободные охотники, так называемые «эксперты», - пояснил Андрей. - Им пофигу важность цели, главное — счет набить. Потому и применяют такую тактику — забраться повыше, обнаружить кого-нибудь, свалиться неожиданно ему на голову. Одна атака — и опять на высоту, пользуясь накопленной в пикировании огромной скоростью. Повторно ту же цель они никогда не атакуют — фактора неожиданности уже нет. Так что неудивительно, что у них куча побед и вся грудь в Железных Крестах. Только, как ты правильно заметил, майор, толку от таких побед мало — твои бомберы же задание выполнили?

- Чего же им это разрешают? У немецкого командования что, мозгов нет? - удивился Антонов.

- Люфтваффе - отдельная империя. Наземным командирам они не подчиняются, поэтому им плевать на их нужды. Не совсем, конечно, но пилоты, достигшие уровня экспертов, получают значительную свободу рук. Вот и результат!

- Тьфу ты, раньше бы кто сказал! - выругался майор. - И что тогда? - Ну, осматривались бы тщательнее... - А так, что, осматриваться в бою не надо? Специальное предупреждение

требуется? - возмутился Воронов. - А эшелонированное по высоте построение, рекомендованное в разосланных еще год назад в части инструкциях, вы применяли?

- Да какое эшелонированное! - зло сплюнул Антонов. - Я пока своих соколиков научил в простом пеленге друг друга из виду не терять - семь потов сошло! Радио же у нас нет!

- Да, без связи сложные групповые эволюции в бою не выполнишь! - согласился Андрей. - Ну, ничего, избавишься сейчас от этого старья, получишь новые, оборудованные всем, чем положено машины, и в следующий "заход" на фронт все будет хорошо! Куда ты сдаешь старую матчасть, кстати?

- А? - майор явно оторвался от каких-то своих мыслей. - Самолеты? Да никуда. Предписали здесь оставить, на аэродроме, в качестве ложных целей. А личный состав - на поезд и в тыл.

- Не жалко? Родные же машины! - Да что там! Всего-то десяток латанных-перелатанных "ишачков" остался. Куда их

еще тащить? "Да, а потом, после войны, даже в музее ни одного образца не останется! А ведь это

исторические машины!" - пришла в голову Воронову дикая, наверное, для окружающих мысль. Он с сожалением покачал головой и пообещал себе попытаться спасти хотя бы один самолет, переправив его на базу НИИ ВВС.

Ротация частей произошла на удивление четко, почти без помарок. Обе группы

самолетов полка (одна под командованием комполка Федотова, другая - Воронова, вернувшегося из "разведки") благополучно сели на фронтовом аэродроме, не заблудившись и никого не потеряв по пути. Единственным, кто слегка подпортил картину, оказался старый знакомец Андрея сержант Махмудов, в горячности своей восточной души подзабывший, что на укатанном снегу самолет при торможении проскальзывает несколько больше, чем на сухом грунте. В результате пришлось менять разбитый в дребезги винт, которым Махмудов врубился в крыло одного из

оставленных прошлыми хозяевами аэродрома И-16, стоявшего на краю стоянки. Но это все мелочи, на фоне удачного перебазирования "отличившегося" сержанта никто даже не подумал наказывать...

...Воронов пристально вглядывался в белоснежную, перемежающуюся изредка ледяным блеском замерзших ручьев и речек или темноватыми лентами дорог, поверхность густого белорусского леса. Ничего не выдавало сосредоточенных где-то внизу для наступления частей Красной Армии. А ведь они там были! Это Андрей знал точно, прямо из уст командующего авиацией фронта, выдававшего сегодня утром по телефону первое боевое задание новоприбывшему полку. Оно как раз и состояло в попытке обнаружения изготовившихся к рывку мехкорпусов. Но ни сам Воронов, ни его ведомый, лейтенант Гроховский, ни остальные двенадцать летчиков взятой заместителем комполка на задание первой эскадрильи, за двадцать минут барражирования над заданным районом ничего подозрительного усмотреть не сумели. Хорошо замаскировались танкисты! Значит, изредка появляющиеся над линией фронта немецкие разведчики (далеко в глубину советской территории они соваться уже остерегались) тоже ничего не заметят и оперативная неожиданность наступления будет достигнута.

А оно начнется уже скоро. Андрей не знал точной даты начала, но мог судить по косвенным признакам. Например - события в оккупированной Югославии. Там уже вторую неделю ширилось неожиданное (для непосвященных), масштабное наступление объединенных сил сопротивления на оккупационные войска, отряды усташей и прочих коллаборационистов. /* усташи - хорватское фашистское движение, являвшееся союзником Германии */ Причем как отряды коммунистического подполья, под руководством Иосипа Броз Тито, так и подразделения четников, возглавляемые полковником Драголюбом Михайловичем, полноценно сотрудничали и четко координировали свои действия, в отличие от того, что происходило в родной Андрею реальности. /* четники - югославская монархистская партизанская организация, боровшаяся с оккупантами */ Достигнуто это было недвусмысленными указаниями, прозвучавшими из Кремля по адресу югославского тезки Вождя и предписывающими достигнуть соглашения с Михайловичем любой ценой, обещая тому все, что угодно. Тито послушался. Пока послушался. Воронов, в свое время, не скрыл от Сталина послевоенную ссору с югославским руководителем, но видимой реакции на это знание пока не

последовало. Тито оставался главой Народно-освободительной армии Югославии. Как именно и когда Вождь собирался нейтрализовать его влияние и собирался ли вообще, Андрей не знал. И интересоваться не планировал - существовал ряд вопросов, которые даже ему лучше было не поднимать. Воронов по опыту плотной работы со Сталиным научился очень четко такие вопросы определять.

Но главное, все же, не в этом. А в том, что за предыдущий год, до немецкого вторжения в Югославию, туда были переправлены горы оружия и боеприпасов и множество подготовленных подпольщиков. На эту задачу были направлены особые усилия как НКВД, так и военной разведки. Устроенные специалистами склады в горных и малодоступных районах страны обнаружить непосвященному не представлялось возможным. А уж снаряжения там могло хватить на полноценную многомесячную операцию фронтового масштаба. То есть, по приказу из Москвы, югославские товарищи должны были открыть на некоторое время, по сути, второй фронт. Так оно и было в истории Воронова, сразу после двадцать второго июня, но в гораздо меньшем масштабе. Значительных сил Вермахта с восточного фронта там оттянуть не получилось.

Здесь же советское руководство попридержало после немецкого нападения югославский козырь в рукаве. Не было острой необходимости, фронт удержали и без этого. Нет, какие-то боевые действия югославское сопротивление вело, но в четверть имеющегося потенциала. Зато перед планируемым наступлением грех было не использовать такую возможность ослабить противника. Тем более, что ввиду погодных условий в зимнее время, самыми эффективными средствами для борьбы с повстанцами являлись авиация и артиллерия. Их-то немцам и придется взять с Востока. Тем более, что никакого наступления зимой в Берлине не ожидали. Так что отсутствие в пекле боев даже одной-двух эскадр Люфтваффе могло существенно облегчить действия еще не вполне уверенно чувствующей себя в небе советской авиации.

Пакет доставил посыльный из штаба фронта в десять вечера. Комполка

Федоткин вызвал Андрея, успевшего уже прикорнуть в жарко натопленной комнатушке, выделенной ему в личное пользование. Остальные летчики полка располагались по трое-четверо в других домах расположенной в паре километров от аэродрома деревушки. Хозяева, простые белорусские крестьяне, принимали гостей

очень радушно, несмотря на то, что пришлось сильно "уплотниться", освобождая место для военных. Зато их детям перепадало кое-что из щедрого фронтового довольствия, в основном - шоколад. А летчикам, конечно, спать в человеческих условиях было гораздо приятнее, чем ютиться в промерзающих насквозь землянках.

- Задача ясна? - осведомился комполка, закончив ознакомление своего заместителя с содержанием пакета.

- Так точно! Можно идти отдыхать? - подавляя желание зевнуть - спал же уже! - отчеканил Андрей. Наконец-то начинается! Тем более, стоит хорошо выспаться - в первые дни наступления может потребоваться предельное количество вылетов.

- Как отдыхать?!! А подготовиться? - судя по слегка дрожащим рукам Федоткина, сообщение о предстоящем завтра боевом вылете за линию фронта сильно выбивало того из колеи. Тот момент, которого он так долго опасался, наконец наступил. И немолодой подполковник явно не мог справиться с волнением.

- Чего готовиться? - сонно переспросил Воронов. - Это же один из тех вариантов, к которым мы и готовились последние дни. Цель известна, маршрут проложен, задачи распределены. Первая эскадрилья - непосредственное прикрытие бомбардировщиков, вторая - расчистка пространства над целью, третья - отсечка преследования на отходе. Вы ведете первую, я - вторую...

- Выпьем, может, по сто? - Федоткин вдруг достал откуда-то бутылку, явно еще из тыловых запасов. - За начало боевого пути?

Андрей отрицательно покачал головой: - Перед боем не пью. А завтра заработаем - вечером наркомовские нальют! - Н-ну ладно, это я так, для поддержания разговора, - комполка с заметным

разочарованием убрал бутылку, но не в глубину чемодана, откуда только что извлек ее, а просто поставил под стол. Что наводило его собеседника на некоторые мысли. - Я тут подумал: что, если мы немного переиграем боевое расписание - я останусь на аэродроме с третьей эскадрильей? Тут вся связь и я хочу быть в курсе происходящего - вдруг что-то пойдет не так? Ну а надо будет - взлечу на подмогу с третьей...

- Григорий Степанович!- от возмущения Воронов перешел на неофициальный тон. - Кто-то из нас обязан быть с первой эскадрильей. Ведь именно она выполняет основную задачу - прикрытие! Я не могу бросить вторую - ей предстоит полет сложного профиля, со скоординированными по времени маневрами. Ребята еще

недостаточно натренированы, чтобы справиться самим. Нужен непосредственный контроль! А насчет того, что что-то пойдет не так - это обязательно! Поэтому лучше быть в центре событий, а не принимать отрывочные сообщения по радио! В конце-концов, для управления и существует передовой командный пункт дивизии. Завтра там наверняка сам комдив будет сидеть!

- Ладно, ладно, убедил! Это я просто размышлял вслух, - Федоткин зло затушил окурок в самодельной пепельнице. - Иди отдыхай, завтра встаем рано...

Встали действительно рано. В полшестого утра. Тьма долгой зимней ночи еще и

не думала уступать позиции утренней заре, когда поднятый по боевой тревоге личный состав полка собрался в здании сельсовета, временно превращенном в столовую. Комполка кратко поставил боевую задачу, после чего все уселись завтракать. Через полчаса три имевшихся в полку грузовичка отвезли пилотов на аэродром. Дорога много времени не отняла, минут пять-семь.

Аэродром встретил их шумом прогреваемых двигателей - дежурный по части поднял мотористов на час раньше. Летчики, получив дополнительный инструктаж от командиров эскадрилий, расселись по кабинам, куда им сразу же подвезли горячий кофе в специальных закрывающихся металлических стаканах. Время еще позволяло, а усилившийся к утру мороз просто требовал обеспечить неподвижно сидящих на своих местах пилотов дополнительным "прогревом". Воронов еще раз напомнил дежурящей на аэродроме здоровенной тетке из БАО, ответственной за питание, подать через сорок минут вторую порцию кофе летчикам третьей эскадрильи. Им предстояло сидеть на морозе еще долго.

- Здорово, Савельич! - приветствовал Андрей своего механика, усаживаясь в кабину и принимая свою чашку с горячим напитком.

- Ну, сокол, передавай тама от меня фрицам привет! И погорячее! - перекрикивая шум двигателя, напутствовал его "дед".

- Передам, не беспокойся! В семь десять начинавший алеть восток затмил яркий свет зеленой сигнальной

ракеты. Воронов махнул Савельичу, чтобы тот убрал колодки из под колес и плавно двинул вперед сектор газа. Он с ведомым и вторая эскадрилья взлетали первыми.

Сделав два круга над полосой, Андрей, поднимаясь по спирали, оказался на высоте три километра, где присоединился к трем десяткам пикировщиков Ар-2,

взлетевших с соседнего аэродрома и ожидавших истребительного прикрытия. Накренив самолет, посмотрел вниз. Поблескивая на рассветном солнце плексигласом фонарей кабин, поднимались по спирали истребители второй эскадрильи. А на земле черные точки бежали по полосе, оставляя за собой шикарный густой и вихрящийся белый хвост, которому позавидовала бы любая комета - это пошли на взлет самолеты первой. Да, и на войне случается - выпадает минутка полюбоваться окружающими красотами.

Первая эскадрилья, возглавляемая Федоткиным, заняв эшелон, пристроилась к вставшим на курс бомберам и, используя избыток скорости, начала ходить над ними змейкой. Значит, время любоваться истекло и надо начинать работать. Воронов покачал крыльями - до появления над целью радиообмен был категорически запрещен - и прибавив газу, вырвался вперед. За ним потянулась вторая эскадрилья. Андрей перевел машину в набор высоты. Оглянулся - как и условились, за ним, кроме ведомого, последовало только первое звено, а два других, прекратив набор на высоте четыре километра, разошлись широкой змейкой, чтобы вскоре сойтись на пересекающихся курсах. За всеми этими эволюциями незаметно пересекли небольшую речушку, являвшуюся на данном участке линией фронта. Впрочем, картинка внизу от этого никак не изменилась - все тот же заснеженный лес. Только на краю сознания слабо забилась паническая мысль - внизу ведь враги! Летом Воронову категорически запрещали летать над занятой противником территорией, поэтому такое ощущение было для него внове.

Но времени на рефлексии не оставалось. Загнав посторонние мысли куда поглубже, Андрей энергично завертел головой, пытаясь держать под контролем обстановку и отслеживать местоположение своих подчиненных. Это было сложно. Одно из "нижних" звеньев он прочно потерял из виду и, как не пытался, обнаружить его не мог. Оставалось надеяться, что ребята не сильно отклонились от маршрута.

На пяти с половиной километрах группа Воронова прекратила набор. Достаточно, чтобы обнаружить возможно висящих над целью свободных охотников. И уклониться от атаки. Главное - чтобы те не свалились на бомберов, помешав выполнению задания.

Вскоре показалась цель - небольшой городок. Скорее, даже, поселок. В немногочисленных сохранившихся в нем зданиях располагался штаб прикрывавшей этот участок фронта немецкой пехотной дивизии и ее же склады. Все это и

необходимо было уничтожить. Проходя на высоте над поселком, Андрей с удовлетворением убедился, что

ребята не ошиблись на маршруте - оба "нижних" звена на скорости сошлись прямо над целью и опять разошлись. Небо чистое, противника не наблюдается и уже через минуту на голову сонным немцам обрушатся "гостинцы". А немцы действительно сонные - даже зенитного огня не открыли. Хотя нет, вон протянулась первая неуверенная пульсирующая полоска - заработала мелкокалиберная зенитная артиллерия. Ну, на такой высоте она нам не сильно страшна, так же, как и подходящим уже на боевом курсе пикировщикам. А группа Воронова, тем временем, ушла вперед - предотвратить прорыв истребителей противника из немецкого тыла.

Ожило радио: - Я Тюлень, начинаю атаку! Маленькие, спасибо за проводку! - это командир

бомбардировщиков. /* маленькие - кодовое обозначение истребителей */ - Странник, тут Дрозд, как обстановка? - а это уже Федоткин запрашивал Андрея.

Позывной "Странник" Воронов выбрал себе, разумеется, не без задней мысли, но догадаться о его подноготной тут, конечно, не мог никто, даже сам товарищ Сталин.

- Чисто! - ответил он. - Продолжаю патрулирование! Прошло несколько минут. Пикировщики, выполнив два захода, построились и

легли на обратный курс. Комполка со своей эскадрильей продолжил их сопровождать. А Андрей и его группа задержались - проконтролировать результаты налета и отсечь возможное преследование. Внезапно эфир снова ожил:

- Я Тюлень, атакован противником! Маленькие, прикройте! - Я Дрозд, противника не наблюдаю! - раздался, после некоторой задержки голос

Федоткина. Следующие несколько минут эфир был занят руганью, к концу состоявшей уже из

сплошных матов. Андрей дав полный газ в попытке догнать ушедшую уже почти к линии фронта группу, лихорадочно пытался по обрывкам переговоров восстановить картину происходящего. Получалось, что истребители противника появились с перпендикулярного направления и атаковали сходу, пользуясь преимуществом в скорости. Но сколькими группами он действовал и атаковал ли повторно, оставалось непонятным.

- Странник, где ты?!! Нужна помощь немедленно! - в искаженном радио голосе Федоткина, тем не менее легко читались истерические нотки. Видимо, тот так и не

смог овладеть ситуацией. - Соловей, почему я тебя до сих пор не вижу? - продолжал надрываться в эфире

комполка. Теперь уже по адресу командира третьей эскадрильи, взлетевшей навстречу.

Андрей, на самом деле, тоже несколько растерялся. Все же контролировать действия такой большой группы самолетов ему еще не приходилось. И почему врагу удалось прорваться к бомбардировщикам, несмотря на, вроде бы, продуманный до мелочей план, он пока не понимал. Тем временем, ругань в эфире понемногу стихла. Видимо, немцы, удовлетворившись достигнутым, вышли из боя, да и бомберы были уже над нашей территорией. Вздохнув, Воронов повел группу курсом на аэродром. Уже привычно крутя головой в поиске угроз в небе, он краем глаза заметил, как белая заснеженная поверхность земли начала вспухать красивыми фонтанами. Это заговорила наша артиллерия.

Глава 5. - Странник, я Дрозд, немедленно займите эшелон 15! - прохрипел, шипя помехами,

шлемофон. "Вот достал, урод! Тебе позывным не Дрозд надо было выбрать, а Дятел!" - Андрей

чуть было не выжал тангетку радиопередатчика, собираясь высказать все, что он думает о личности собеседника и его дурацких указаниях, но в последний момент сдержался. "Сделаем вид, что нет связи, пусть поорет пока! Хрена с два я ему сейчас спущусь до полутора тысяч!" - решил он, продолжая набор высоты. Только через минуты полторы, набрав четыре тысячи метров и развернувшись, сообщил, наконец, надрывавшемуся в эфире респонденту:

- Здесь Странник, выполняю снижение в направлении заданного квадрата! После чего прибрал немного газ и машина заскользила вниз, постепенно набирая

скорость в пологом пикировании. Чтобы не переохладить двигатель, прикрыл створки радиатора. За Вороновым потянулся его ведомый Паша Гроховский и сопровождающее звено. Специальной команды им не требовалось, действия были многократно отработаны на совместных занятиях. И, в соответствии с принципом

"высота - скорость - маневр", разработанным в другом мире малоизвестным пока здесь асом Александром Покрышкиным, появился прямо над головами советских пехотинцев, штурмующих вражескую линию обороны, которых и требовалось обезопасить от действий немецкой авиации. Причем на скорости, превышающей максимальную в горизонтальном полете.

Никакой угрозы для наших войск в воздухе не оказалось и Андрей, не тратя накопленную энергию на ненужное сейчас маневрирование, потянул ручку на себя, одновременно прибавляя обороты. Его звено взмыло вверх, опять разменивая скорость на высоту. Именно такие "качели", обеспечивавшие преимущество в энергии над встретившимся в любой точке размашистого синусоидального маршрута противником, и являлись "изюминкой" метода Покрышкина. При этом второе звено сейчас уже подбиралось к вершине "горки", а третье - развернувшись на высоте, начало пикирование к обороняемому квадрату, готовясь "заступить на дежурство" над ним. Таким образом каждое звено выполняло "качели" в своей фазе и над нашими войсками в любой момент находилась обладающая скоростью, а значит - преимуществом четверка истребителей. И еще две в минутной досягаемости. Что было гораздо эффективнее, чем если бы вся эскадрилья одновременно толклась бы на малой высоте над заданной точкой. Чего так яростно требовал по радио сидящий на полковом КП Федоткин...

...Командир полка сидел на КП не случайно. Тот памятный первый вылет на прикрытие бомбардировщиков неделю назад стал для него на данный момент и последним. Едва Андрей после приземления выпрыгнул из кабины, как подвергся яростной атаке Федоткина, несвязно обвинявшего его во всех грехах. Позже, когда немного подуспокоившийся командир провел, вместе с командирами эскадрилий, нормальный разбор вылета, от прямых претензий к Воронову все же воздержался. Так как и ежу было понятно, что находившаяся с противоположной стороны группа Андрея никак обнаружить и перехватить скрытно подобравшегося, наверняка с помощью наведения с наземного командного пункта, противника никак не могла. Как показал разбор, вражеские истребители шли на высоте вдоль линии фронта, перпендикулярно курсу отходящих от цели советских бомбардировщиков. Опытные воздушные волки точно знали, что делают - на отходе от успешно разбомбленной цели экипажи наших самолетов несколько расслабились, к тому же встававшее на востоке солнце било им прямо в глаза, серьезно ухудшая обзор. Идеальный момент

для атаки, гораздо лучше, чем при подходе бомбардировщиков к цели. Ну а то, что те уже успели сбросить свой смертоносный груз на головы солдатам Вермахта, экспертов Люфтваффе интересовало намного меньше, чем возможность с максимальной безопасностью для себя, любимых, записать еще несколько побед на собственный счет. Тем более, что, кроме морального удовлетворения, это приносило еще и немалые материальные выгоды - давний знакомец Андрея рейхсмаршал Геринг денег для поощрения своих питомцев не жалел.

В итоге шестерка или восьмерка (точно уставить не удалось - необкатанные еще фронтом и ослепленные солнцем летчики полка вообще с трудом успели заметить молниеносно атаковавшего противника) мессеров по очереди парами "упала" на шедшие четверками пикировщики, стреляя в упор и сразу же уходя на высоту. Атаку они, заметив истребительное сопровождение, не повторили, удовлетворившись пятью "сбитыми". Сбиты они, правда, были лишь на кадрах установленных на "Мессершмиттах" фотопулеметов, зафиксировавших многочисленные попадания по советским бомбардировщикам. На самом деле в конце-концов упал только один, а остальные четыре поврежденных с трудом, но дотянули до своего аэродрома. Зато потом немецкие асы будут хвастаться длиннейшим списком побед...

Но дело было не в том, что пикировщики, по сути, дешево отделались, а в неспособности истребителей сопровождения оказать отпор. Формально, конечно, виновата была эскадрилья, непосредственно сопровождавшая бомберы, но обвинять их никто не стал. Во-первых, потому что вел ее сам командир полка, а во-вторых - все прекрасно понимали, что при той ситуации сделать пилоты эскадрильи ничего ровным счетом не могли, даже если бы вовремя заметили врага. У противника было тактическое превосходство и он умело использовал его.

В результате Федоткин заявил, что, находясь в воздухе, нормально командовать боем он не мог. Вот если бы он находился на КП, то смог бы вовремя поднять в воздух третью эскадрилью, которая перехватила бы врага. Воронов решил тогда не возражать, хотя ему-то было ясно, что нахождение комполка на КП в данном случае помогло бы как мертвому припарки. Налицо имелся серьезный тактический просчет и впредь следовало подходить к планированию вылетов тщательнее, учитывая все возможные варианты. Ведь он почему-то считал, что на отходе противник может только преследовать бомбардировщики. Тут бы третья эскадрилья действительно могла бы помочь. А о возможности засады на обратном пути не догадался.

Зато Федоткин с тех пор участвовать в вылетах, под предлогом необходимости присутствия на командном пункте, перестал...

...Новый голос в наушниках шлемофона оторвал Андрея от невеселых воспоминаний. Доносившийся оттуда хриплый бас принадлежал не изрядно поднадоевшему своими неуместными указаниями командиру полка, а наблюдателю с передового поста управления, располагавшемуся практически в атакующих порядках советских войск и, поэтому, гораздо более информированному:

- Странник, внимание, курсом 230 подходит большая группа самолетов! Воронов внимательно посмотрел в указанном направлении, то есть на юго-запад.

На расстоянии километров в десять-двенадцать действительно обнаружилось множество черных точек. Определить типы самолетов с такого расстояния не представлялось возможным, но, судя по построению, в центре шла плотная группа из двух-трех десятков бомбардировщиков, вокруг которых увивалось примерно такое же количество истребителей. Черт, а ведь где-то в том направлении, в глубине территории противника, должна была патрулировать эскадрилья из соседнего истребительного полка, именно с задачей заранее обнаружить подкрадывающегося противника! Просмотрели! И, как назло, единственная на этом участке фронта радиолокационная станция, которая и так с трудом покрывала чуть более половины воздушного пространства, находящегося в зоне ответственности истребительной авиадивизии, была позавчера уничтожена спецрейдом ночных бомбардировщиков противника. Немцы, наконец, осознали всю серьезность угрозы от РЛС и принимали огромные усилия для их нейтрализации. А у нас таких станций до сих пор было раз, два и обчелся, и другой, вместо уничтоженной, просто не имелось в наличии. Пока выделят из резерва Ставки (если они там вообще есть), пока привезут и установят... Как минимум месяц можно не беспокоиться. Так что обнаруживать противника опять приходилось "дедовскими" методами. А ведь за прошедшие с начала наступления две недели противодействие немецкой авиации сильно повысилось. Из-за переброски сюда дополнительных сил, в том числе за счет значительного ослабления ПВО Рейха, в небе которого немногочисленные еще соединения английских и американских "летающих крепостей" теперь могли вздохнуть свободнее. Да и не баловавшие в начале наступления метеоусловия в последнюю неделю сильно улучшились. Установившаяся ясная безветренная погода позволила авиаторам резвиться на полную катушку.

Андрей быстро прикинул расклад. Получалось не очень весело. При обычной для бомберов скорости те будут над нашими войсками минуты через полторы-две. Перехватить можно, но атаковать придется только один раз. Больше не успеть. Хотя, если идти бомбовозам прямо в лоб, возможно удастся и дважды. Но дадут ли развернуться после атаки немецкие истребители прикрытия? Они далеко не лопухи...

- Странник, эскадрилья усиления уже взлетела, - раздался в шлемофоне вместо прежнего баса на этот раз уже сочный баритон. "Это еще кто на мою голову?" - промелькнула на краю сознания мысль и исчезла, так как внимание Воронова было уже полностью поглощено выполнением маневра сближения.

- Но она не успеет, - продолжал, тем временем, спокойно вещать баритон. - Поэтому вся надежда на тебя!

- Уже атакую! - ответил загадочному респонденту Андрей и добавил, теперь для своей эскадрильи:

- Всем атаковать бомбардировщики в лоб! Разомкнуть звенья и атаковать по отдельности! Бить по ведущим звеньев! После этого действовать по обстановке!

Вот так. Тактическая заготовка рассчитывалась на противодействие маленьким группам самолетов противника, незаметно пробравшимся к цели. Большие группы должны были засечь издалека и вызвать в подкрепление дежурящую на земле в полной готовности эскадрилью. Но не засекли. Поэтому теперь может сработать только простой, как топор, метод - лобовая атака. Еще по мемуарам Андрей помнил, что если запугать пилота, а лучше - сбить самолет ведущего, то вся группа побросает бомбы и попытается выйти из боя. Или, по меньшей мере, рассеется и сойдет с боевого курса, что даст дополнительный резерв времени на ее уничтожение. Да вот шансов дожить до повторной атаки в данных условиях не очень много...

Запасенная на "качелях" энергия позволила рвануть навстречу противнику сразу на максимальной скорости. За считанные секунды (а за каждую из них расстояние до врага уменьшалось на три сотни метров) стали ясно различимы характерные силуэты восемьдесят восьмых "Юнкерсов", идущих тройками. Всего таких звеньев было восемь. А справа и слева от выстроенного клином бомбардировочного штаффеля вертелись по шесть пар истребителей. Однако их силуэты на привычных "худых" никак не походили. Широкий нос, более округлые формы... Андрей, в попытке вспомнить, кому принадлежит явно знакомый силуэт чуть было не оторвал

руки от управления, чтобы почесать в затылке, но вовремя опомнился. "Итальянцы, что-ли? Да нет, у тех фюзеляж характерной изогнутой формы. Не спутать... Тьфу, черт, это же "Фоке-Вульф - 190"! Но что он здесь делает?" Насколько знал Воронов, единственное опытное подразделение, оснащенное этим новым немецким истребителем, на данный момент должно было заниматься защитой небесного пространства над Рейхом. Значит, дело у них настолько плохо, что пришлось и этих сюда перебросить? Вот так встреча! Только, ребята, извините, с вами поздороваемся во вторую очередь. Сначала бомберы!

Время как бы размазалось, потекло неспешным, но неумолимым потоком. Вот

три пары "Фок" с правого фланга, прибавив газу, обогнали свои бомбардировщики - заметили угрозу, гады! Нет, мы не свернем, нельзя! Страшно, но нельзя! Атаковать на встречно-пересекающемся курсе им будет непросто - трудно попасть. Ну а попадут - значит не судьба...

Вот уже, немного слева, быстро выросшие в размерах носы немецких истребителей вспыхивают двумя яркими цветками пулеметных очередей, им вторят еще более мощные в корнях крыльев - пушечные. Вражеские пилоты открыли огонь из всех стрелковых точек одновременно, чтобы за считанную долю секунды обрушить на стремительно проносящегося мимо противника залп максимальной мощности. Дымные трассы проходят в притирку к машине Андрея, немного выше и сзади. Промазали! Силуэты "Фоке-Вульфов" моментально исчезают из поля зрения, оказавшись далеко позади, за бронеспинкой. Что с ведомым? Ему тоже повезло, или...? Узнаем после атаки, сейчас нельзя отвлекаться даже на миг!

Блистер переднего "Юнкерса" - ведущего всей вражеской группы, прочно утвердился в центре прицельной сетки. Сбить этого гада - сделать две трети всего дела. Но враг не собирался спокойно ждать решения своей участи - передний стрелок немецкого бомбардировщика, уже смутно различимый за отблесками стекол кабины, открыл огонь из пулемета. Близко, но мимо! Ответить хочется, но нельзя - собьется прицел, а еще далеко. Нет, надо бить наверняка! Еще полсекунды - удар бешено бьющегося загнанным зверем в груди сердца - вот теперь пора! Пальцы выжимают гашетку. Блистер занимающего уже весь прицел, смертельно близкого - метров двести - "Юнкерса", буквально взрывается облаком из мелких осколков стекла и кусков тел членов экипажа, красноватым от их же крови. Это Андрей

скорее домыслил, чем увидел - времени на любование делом рук своих не было. Совсем. До столкновения со стремительно несущимся навстречу фюзеляжем пораженного противника меньше секунды. Руки Воронова изо всех сил тянут на себя вязко упирающуюся ручку управления, пересиливая воздушный поток и буквально ставя самолет на дыбы. Горящая, уже окутанная черным дымом, туша бомбардировщика в самый последний момент уходит куда-то вниз. Треск справа! От перегрузки чернеет в глазах так, что приходится отпустить ручку. Неужели столкновения избежать не удалось? Андрей оглянулся по сторонам. В правом крыле - небольшая рваная дыра. Видимо, напоролся на какой-то оторвавшийся элемент конструкции кабины поверженного врага. А остальное, вроде бы, в порядке. Других повреждений не наблюдается, самолет устойчиво набирает высоту в крутой горке.

Воронов осторожно тронул немного дрожащими от пережитого руками органы управления. Машина охотно подчинилась своему хозяину, легко перейдя от почти вертикального подъема к выполнению петли. Только немного клонило вправо. Ну, это ерунда, скомпенсируем! Когда самолет лег на спину в верхней части петли, Андрей огляделся по сторонам. Это, конечно, следовало сделать раньше, сразу после выхода из атаки, но летчик был не в состоянии четко соображать. Что же, лучше поздно, чем никогда!

К радости Андрея, его ведомый Паша оказался цел и находился почти там, где ему и положено - за хвостом своего ведущего. Выяснение подробностей произошедшего с ним Воронов отложил на потом, а пока взглянул вниз. Там решался исход боя. Обезглавленный штаффель тем не менее продолжал еще идти боевым курсом, хотя его стройный порядок изрядно нарушился. Цель близка, пожалуй они справятся и без ведущего. Но уже подходили разрозненными парами, как и приказал Андрей, приотставшие истребители остальных звеньев. Все случилось за считанные секунды, пока самолет Воронова лениво переваливал через верхнюю точку петли. Две пары первого звена почти одновременно прорвались к бомбардировщикам. Ведущий одной поймал очередь от выскочившего вперед "Фоке-Вульфа" и его дымящийся силуэт ушел по параболе вниз. Но его ведомый продолжил атаку. Попал - головной "Юнкерс" одной из троек вспыхнул и, перевернувшись, "посыпался" к земле.

В тот же момент еще один советский истребитель атаковал соседнюю тройку. Не успел отвернуть либо был убит ответным огнем - и на месте столкновения обеих

машин возник огромный огненный шар. Идущий сзади немецкий бомбардировщик испуганно шарахнулся в сторону и задел крыло своего соседа. Обе машины, вращаясь, рухнули вниз.

Прибывающие истребители бесстрашно атаковали врага один за другим. Никто не уклонился в сторону. К тому моменту, когда самолет Андрея, повернувшись носом к земле, начал пикировать, первая атака завершилась. Ценой потери четырех наших истребителей строй бомбардировщиков оказался рассеян. Часть сбиты, остальные, оставшись без руководства, панически избавляясь от бомб над своими же войсками, пытались развернуться на обратный курс. Но одна, крайняя тройка, не пострадав от атаки, упорно продолжала лететь вперед. Вряд ли она сможет бомбить прицельно - курс наверняка сбит, но на передовой сейчас такая плотность наших войск, что промахнуться невозможно. На кого-нибудь да упадет.

Воронов решительно направил свой самолет вдогонку. Но тут очухались пребывавшие в некотором шоке от самоубийственной и смертоносной атаки русских "Фоке-Вульфы" сопровождения. Пусть бомбардировщики им защитить не удалось, но профессиональная гордость требовала расправиться с нахальным противником. Тем более, что он пребывал в явном меньшинстве.

- Андрей, "Мессер" заходит на тебя! - раздался голос ведомого. - Это не "Мессер", Паша. Отсеки его, пока я атакую! Воронов продолжал догонять уцелевшую тройку "Юнкерсов", краем глаза увидев в

зеркале заднего обзора, как перед широким носом появившейся в нем "Фоки" пронеслась трасса, выпущенная Гроховским. "Фока" сразу же отвернула, поняв намек. Но ее напарник открыл огонь по подставившемуся под удар истребителю противника.

- Андрей, у меня двигатель поврежден! Трясет и дымит! - сообщил взволнованным голосом Гроховский.

- Паша, выходи из боя и тяни к нашим! Это приказ! "Юнкерсы" уже близко. Обстановка не располагала ко всякому хитрому

маневрированию, поэтому Андрей шел напрямик, лишь слегка "виляя" по курсу с помощью скольжения, чтобы затруднить прицеливание кормовым стрелкам бомбардировщиков, поливавшим его очередями уже не на шутку. Несмотря на это и огромную скорость, развитую самолетом Воронова на пикировании, несколько пуль с противным чмоканьем, все же попали в его "По-5". Но ничего критического не

задели. На этот раз Андрей открыл огонь издалека, сосредоточив его только на ведущем.

И вскоре правый двигатель того, загоревшись, почти сразу оторвался от разрушенных снарядами креплений и, плюясь струями горящего бензина, сгинул в пространстве. Самолет Воронова пронесся мимо и больше за дальнейшей судьбой своего врага наблюдать времени не осталось - в зеркале заднего вида опять появились тупые носы преследователей и сейчас отогнать их было некому. Андрей потянул ручку на себя и дал максимальные обороты, пытаясь уйти горкой. Но "Фоки" как привязанные сидели на хвосте и отставать явно не собирались. Более того, расстояние медленно, но верно стало сокращаться. "Черт знает что!" - выругался Воронов. "Насколько помнится, по табличным данным у моего "По-5" скороподъемность при такой высоте процентов на десять должна быть выше. А получается - наоборот! Как так???" На самом деле, причин могло быть множество. От качества заводского изготовления серийной машины, значительно уступавшего эталону, с которого и снимались табличные характеристики, и до влияния полученных в бою повреждений. Но факт оставался фактом - на вертикали от противника не оторваться. На горизонтали тем более - в максимальной скорости "Фоке-Вульф -190" и по таблице намного превосходил своего оппонента. Значит, что? Ведь и так у противника значительное численное преимущество - двадцать четыре против восьми оставшихся наших. По три на каждого! И, судя, по доносившимся в эфире торопливым докладам, избиение уже началось. Причем советские пилоты даже не поняли, что имеют дело с новым типом немецкого истребителя! Андрей принял решение:

- Всем! Это не "Мессеры"! На скорости от них не оторваться! Уходим энергичными виражами и оттягиваемся к фронту!

Действительно, уж по удельной-то нагрузке на крыло - основному фактору, влияющему на радиус виража, По-5 точно превосходил "Фоку". И повлиять на это качество заводской сборки никак не могло. Поэтому - сбивать прицел врагу резкими виражами в разные стороны и потихоньку смещаться к линии фронта. Иначе догонят и собьют - хоть в пикировании, хоть в кабрировании. Ну, пора применять собственный совет на практике - "Фоки" уже почти на дистанции открытия огня.

Андрей начал энергичное маневрирование. Трассы выстрелов ложились то правее, то левее. Пару раз замешкавшийся противник оказывался в передней

полусфере и Воронов, почти не целясь, стрелял. Кажется, даже разок попал. Радио доносило шум яростного боя. Кто-то орал: "Горю!", кто-то: "Прыгаю!", и лишь изредка слышалось: "Падает, сволочь!". Потом вдруг все резко кончилось. Истребители противника внезапно куда-то исчезли. На Андрея моментально навалилась смертельная усталость. Чуть отдышавшись, он прислушался к эфиру. Оказалось, что подоспела дежурная эскадрилья и немцы не стали связываться, выйдя из боя.

С помощью радио Воронов собрал остаток своей эскадрильи - пять машин. Ни одна не осталась неповрежденной. А двое, увы, были сбиты в смертельном танце с немецкими истребителями. Может быть кто-то успел выпрыгнуть, проследить за этим в суматохе боя не имелось ни малейшей возможности... С трудом заставляя себя двигать дрожащими после гигантской нагрузки руками, Андрей привел группу на свой аэродром. После посадки не смог самостоятельно выбраться из кабины, пришлось это сделать Савельичу, призвавшему на помощь кого-то из механиков.

- Сынок, ты, часом, не ранен? - озабоченно спросил он. - Да нет, в порядке. Только устал как собака. Кстати, - вдруг вспомнил о напарнике

Андрей. - Паша Гроховский вернулся? - Вернуться-то вернулся, - крякнул Савельич. - Да только товарищ комполка его

сразу арестовал! - Что?!! - Воронов, превозмогая усталость, вскочил на ноги и направился в штаб... Федоткин угрюмо выслушал доклад: - Почему не выполнили мое распоряжение? Если бы вся эскадрилья находилась в

одном месте, результат мог бы быть иным! - Вот именно! - еще не остывший после боя Воронов с трудом себя сдерживал. - Без

резерва скорости все бы там и остались, а бомбардировщиков не остановили! И, кстати, почему вы арестовали моего ведомого?

- Как это почему? Самовольный выход из боя! - Это я ему приказал! Он получил повреждение, прикрывая меня! - Вот мы сначала выясним, что за повреждение такое он получил, а пока пусть

посидит... Андрей уже набрал в рот побольше воздуха, собираясь высказать все, что он думает

об этом решении командира, но тут дверь штаба внезапно с грохотом распахнулась и

в помещение уверенным шагом вошел высокий молодой полковник. Андрею он был незнаком. а Федоткин сразу вытянулся:

- Здравия желаю, товарищ Савицкий! - Здоров! - отозвался полковник знакомым Воронову баритоном. "Так вот кто

выходил на связь во время боя - сам комдив!" Тот не замедлил подтвердить догадку Андрея: - Я прямо с передового командного пункта. Видел бой своими глазами! Это ты -

"Странник"? - ткнул пальцем в Андрея. - Я... Подполковник Воронов! - чуть замешкавшись, представился он. Командир дивизии порывисто обнял так и не снявшего после вылета пропотевший

комбинезон Андрея и сильно хлопнул ладонью по спине: - Молодец! Сегодня же выпишу представление на орден! - Но он потерял половину эскадрильи! - вдруг возразил примолкший было

Федоткин. - И не выполнял мои приказы! - Приказы? - удивился Савицкий. - А как ты мог командовать боем отсюда, не видя

обстановки? И почему ты сам не повел на помощь дежурную эскадрилью? Комполка моментально стушевался: - Я не очень хорошо себя чувствовал с утра.., - промямлил он. - Ну так и не надо было лезть со своими приказами! - отрезал комдив. - Этот парень

и без них прекрасно справился! Разогнал превосходящую группу вражеских бомбардировщиков, не допустив ни одного к нашим войскам!

Он повернулся к Андрею: - Как ты их ведущего срезал! Прямо как в кино! Завидую такому бою. Я только

недавно с Дальнего Востока, не успел еще в фронтовом небе побывать. Но завтра же полечу сам. Вот с тобой и полечу! Ты парень не промах - прикроешь комдива в первом боевом вылете?

- С радостью, товарищ полковник! - В мире Андрея Савицкий стал маршалом авиации и отцом второй советской женщины-космонавта. Здесь же насчет полета дочери комдива в космос пока ничего определенного сказать было нельзя, но вот до маршала полковник, судя по своей решительности, дослужиться явно намеревался.

Глава 6. Савицкий сдержал обещание и уже назавтра, ранним утром, еще до начала

полетов, появился в сопровождении своего ведомого над аэродромом полка. Заложив над едва освещенной просыпающимся солнцем полосой лихой вираж, оба По-пятых сели прямо с разворота, по "гусарски", без лишнего прицеливания. Любого другого пилота, отчебучившего подобный "номер", ожидали бы немалые неприятности, но командир дивизии на аэродроме подчиненного ему полка мог себе такое позволить. Справедливости ради надо заметить, что риска никакого не было - квалификация Савицкого, пожалуй, превосходила совокупный летный опыт всего личного состава авиаполка, включая и Андрея с Федоткиным. Несмотря на относительную молодость комдива - ему исполнился всего тридцать один год, тот уже освоил более десятка типов самолетов и налетал не одну тысячу часов. Причем значительную их часть - инструктором в училище, тренируя курсантов. Так что уж взлетов-посадок у него точно имелось за десять тысяч...

Приземлившись и загнав самолет на стоянку, высокий гость затребовал транспорт. Получив требуемое, прибыл на аэродромной полуторке в штаб полка, расположенный в деревне, в которой был расквартирован летный состав части.

Появление Савицкого в штабе, где комполка как раз ставил боевую задачу командирам эскадрилий, вызвало некоторый переполох. Но полковник только поднял руку и произнес: "Товарищи командиры, продолжайте, пожалуйста, как будто меня здесь нет!" Тихо примостился в углу на грубо сбитой крестьянской лавочке, возле коптилки из сплюснутой снарядной гильзы, едва разгонявшей рассветный полумрак, стараясь не мешать. Федоткин, озабоченно косясь на неожиданного гостя, продолжил:

- Итак, задача - расчистка воздушного пространства над переправой через Западную Двину. Ее, вернее ледовое покрытие, служащее для переправы, должны будут уничтожить пикировщики, чтобы предотвратить отход немецких войск из намечающегося котла через развилку дорог у бывшего моста. В других местах западный берег реки слишком крутой и обрывистый - техника не пройдет, поэтому данная переправа является основной для отступления противника и командование, - тут комполка опять покосился на сидящего с отсутствующим видом командира дивизии, - считает ее уничтожение важнейшим делом. В операции задействованы

крупные силы из состава нашей воздушной армии. Сначала новейшие скоростные штурмовики Ил-2 нейтрализуют 88-миллиметровые зенитки, позиции которых вскрыты нашей воздушной разведкой, подойдя на бреющем, чтобы уменьшить вероятность поражения от малокалиберной зенитной артиллерии. После чего новейшие же пикировщики Ту-2 нанесут точные удары тяжелыми бомбами по ледовому покрытию у развилки.

Он отпил глоток горячего чая из металлической кружки и перешел к более конкретным вещам, непосредственно касающимся предстоящей работы:

- По данным разведки, переправа постоянно прикрыта сверху двумя восьмерками истребителей противника, патрулирующими ее окрестности на высоте три-четыре километра. Что указывает на особую важность, которую придает ей немецкое командование. Поэтому, выдвинувшись первыми, мы должны связать эти силы врага боем, позволив, таким образом, штурмовикам и бомбардировщикам спокойно выполнить свою задачу. Приказом командира дивизии полк вылетает на задание в полном составе, за исключением дежурного звена, остающегося на аэродроме в готовности к немедленному взлету. Ударную группу из пяти звеньев возглавит заместитель командира подполковник Воронов. Приказываю группе подойти к переправе курсом двести девяносто на высоте четыре километра на максимальной скорости и обрушиться всеми силами на противника. Я возглавлю дежурное звено, оставаясь на связи.

Решение комполка Андрея не удивило. Чего-то подобного он и ожидал, вполне в привычном уже стиле Федоткина. А вот план атаки ему категорически не понравился. Атаковать сразу всеми силами в непроясненной до конца обстановке - не лучшее решение. Тем более, что у Воронова имелись сильные подозрения о присутствии в районе переправы над дежурными восьмерками еще и группы пресловутых "экспертов". Зачем свободным охотникам искать свои жертвы неизвестно где, когда и ежу понятно, что советские самолеты наверняка будут прорываться к переправе. Вот на отбившихся от строя и можно поохотиться! Поэтому так глупо подставляться под возможный удар не стоит. И так уже в полку осталось чуть более двух десятков боеспособных машин! Часть неисправны, а часть - потеряны в тяжелых боях. Пополнения ни техникой, ни людьми пока не ожидалось. И надо их беречь, особенно людей. Хоть и случились пару раз в полку фронтовые чудеса, когда через несколько дней в часть возвращался сбитый летчик, родным

которого уже отправили похоронку, но шестеро пилотов не вернутся, увы, никогда... Пока Андрей формировал в голове возражения против плана комполка, со

своего места поднялся Савицкий: - Товарищи командиры! Я очень рад, что свой первый боевой вылет на фронте мне

предстоит совершить в компании таких опытных воздушных бойцов, как вы, выполняя важнейшее задание. Поэтому считаю необходимым внести коррективы в план товарища Федоткина. Прежде всего, ударную группу возглавлю я сам. Во-вторых, считаю, что командир полка должен быть вместе с большей частью подчиненных ему сил, а не оставаться на земле с одной резервной четверкой!

Федоткин под внимательным взглядом комдива заметно поскучнел. Конечно, неприятно, когда тебя буквально силой выпихивают в неприветливое фронтовое небо, если ты уже привык командовать боем, спокойно сидя в теплом и безопасном штабе. Командир полка молчал и Андрей решил, что пришло время высказаться и ему:

- Товарищ полковник, разрешите... Считаю слишком неосмотрительным одновременную атаку всеми силами сразу. Кроме патрульных звеньев, противник может оставить на более высоком эшелоне засаду из "свободных охотников". Были прецеденты... Предлагаю разделить ударную группу на три: две атакующие и одну прикрытия. Подход к цели выполнить на высоте не четыре километра, а на два-три выше. Вместе с истребителями командира дивизии и его ведомого в нашем распоряжении имеется двадцать машин, не считая остающейся на земле дежурной четверки. Поэтому каждая атакующая группа будет состоять из шести истребителей, а прикрытие - из восьми. Остающееся на высоте прикрытие обеспечит спокойную работу ударных групп и, в случае необходимости, придет на помощь.

- Согласен! - поддержал его Савицкий. - Товарищ Воронов со своим ведомым и еще одно звено составят вместе со мной группу прикрытия, а атакующие возглавит подполковник Федоткин. Кто-то еще хочет высказаться?

Желающих не нашлось. Молчал и командир полка. Теперь, когда ему самому предстояло лезть в пекло, возражать против изменения плана он, видимо, счел излишним.

День обещал быть ясным и солнечным. Летчики переминались с ноги на ногу,

поскрипывая утрамбованным возле стоянок снегом, в терпеливом ожидании

команды на запуск. Наконец, раздалось долгожданное: "По самолетам!", и толстые, в зимнем обмундировании, фигурки пилотов неуклюже но споро, пользуясь помощью техников, начали залезать в кабины. Машины уходили в небо одна за одной, как бы "выпрыгивая" из бушевавшего на полосе снежного вихря, поднятого мощным потоком воздуха от винтов истребителей. Вслед за парой Савицкого взлетел и Андрей, качнув аэродрому на прощание спешно залатанным после вчерашнего крылом (опять Савельич ночь не спал!). В сопровождении своего верного ведомого Гроховского, без лишних разговоров выпущенного Федоткиным из-под ареста сразу после вчерашнего визита комдива. Так как даже особист части, вначале заинтересовавшийся было делом, разобравшись, сразу же охладел к этому, явно бесперспективному, начинанию командира полка.

Переправа встретила их обманчивой тишиной и спокойствием. С высоты почти семи километров не было видно никакого движения отступающих немецких войск. Дышалось на такой высоте с трудом, поэтому выше не полезли, хотя "эксперты" противника наверняка "сидят" километрах на восьми, не меньше. Раньше спускались и ниже, однако напоровшись пару раз на эшелонированное по высоте построение советских истребителей, быстро прекратили такую практику. Но кислородного оборудования в полку не имелось, а без него в преддверие стратосферы не поднимешься. Ничего, мы их не на высоте ловить будем, тем более, что там у "худого" некоторое преимущество из-за большей высотности мотора.

Ужасный, удесятеренный огромной высотой мороз больно колол тело мириадами иголок, пробираясь и сквозь плексиглас закрытой кабины, и сквозь зимний комбинезон, надетый поверх привычного реглана, и сквозь меховые перчатки. Немного спасало тепло от двигателя, расположенного у летчика буквально между ног, но для обогрева всего тела его не хватало. Хоть форсаж врубай, чтобы повысить мощность "печки"! Но для форсажа еще рано, хотя Андрей подозревал, что через пару минут станет жарко и без него. И не ошибся...

Обе дежурные восьмерки фрицев обнаружились почти одновременно. Да они почти и не скрывались, барражируя на высоте около четырех километров и попеременно проходя над переправой. Находившиеся значительно выше советские самолеты, да еще и подошедшие со стороны солнца, те наверняка пока не заметили. Согласно плана, обе сформированные еще на земле ударные группы, по три пары каждая, склонив книзу широкие носы своих машин, "посыпались" на противника, с

каждой секундой набирая скорость. Звено Савицкого и вторая "засадная" четверка остались пока на высоте. Учитывая неожиданность нападения и известную нелюбовь фашистских "орлов" к игре не по собственным правилам, двенадцати наших истребителей должно было хватить для разгона шестнадцати неприятельских. Если все пойдет по плану...

По плану, естественно, пошло не все. Обе группы атаковали одновременно. Пары, для большей эффективности, действовали автономно. Несколько "Мессеров" задымили, два или три сразу пошли к земле, остальные прыснули в стороны, причем не сразу - сказалось отсутствие нормального обзора назад в кабине "Мессершмитта". Андрей уже не в первый раз наблюдал, как опытные, вроде бы, немецкие пилоты в упор не замечают, что их рядом летящий товарищ только что был сбит!

Все пары атаковавших резко пошли вверх, чтобы сохранить превосходство в энергии для следующей атаки. Все, кроме одной. Она пошла по широкому радиусу куда-то вправо-вверх, выполняя что-то вроде косого неправильного виража. Андрей злорадно ухмыльнулся - не надо было видеть номер самолета ведущего, чтобы понять, чья это пара. Только комполка регулярно уклонялся от совместных тренировок и вообще от полетов. Поэтому о причине произошедшего догадаться было нетрудно - отвыкший от подобных нагрузок Федоткин, в результате резкой смены давления из-за стремительного пикирования с высоты семи до четырех километров, маневрируя на выходе из атаки, банально, как желторотый курсант, потерял ориентацию в пространстве. Хорошо еще вниз, к немецким зениткам не ушел!

Ухмылка, однако, быстро сползла с лица Воронова - ведь за комполка обязан был следовать ведомый, который в раздолбайстве своего ведущего виноват не был ни в малейшей степени. А "эксперты", если они здесь, стопроцентно атакуют именно отколовшуюся от основной группы пару. Но не успел Андрей предупредить командира об опасности, как в эфире раздался уверенный баритон командира дивизии, отреагировавшего быстрее:

- Дрозд, твою мать! Здесь Дракон! Немедленно уходи вверх! /* Дракон - исторический позывной Евгения Яковлевича Савицкого*/ То ли подействовал командирский голос Савицкого, который, как помнил Воронов

из мемуаров, тот долго отрабатывал на специальных тренировках, то ли Федоткин уже сам оклемался, но его пара вдруг резко изменила направление движения,

рванувшись вверх. Однако запаса скорости, потраченного в злополучном вираже, на набор высоты уже не хватало и комполка перешел в горизонтальный полет. А в высоте, в разрывах редких полупрозрачных облаков, уже блеснули силуэты пикирующих "Мессеров". "Эксперты" действительно оказались тут как тут. Две пары стервятников стремительно падали на ничего пока не подозревающую жертву.

- Дрозд, над вами "худые", приготовьтесь резко отвернуть! - подсказал нерастерявшийся командир дивизии, опять опередив Воронова.

Потекли томительные секунды. Помочь попавшей в переплет паре незамедлительно не представлялось возможным. Смогут ли наши пилоты увернуться? Впрочем, ожидание совсем не было бездеятельным. Савицкий дал газ и, полого пикируя в направлении машины Федоткина, набирал скорость. Его сопровождающие последовали за ним, хотя Андрей и разорвал змейкой дистанцию для лучшего обзора. Теперь его пара двигалась более чем в километре за парой комдива. Но все эти действия совершались автоматически, а внимание было полностью обращено на пару Федоткина. Тот занимался бестолковым перекладыванием самолета с крыла на крыло, видимо в попытках обнаружить угрозу, о которой только что предупредил комдив.

- Дрозд, резко вправо! - в точно рассчитанный момент, ни мгновением раньше, ни мгновением позже, раздался в эфире спокойный голос Савицкого.

Федоткин выполнил приказ на удивление резво. Наверное, жить хотелось. Его ведомый, повторявший маневры командира, слегка замешкался и очередь прошла в опасной близости от его крыла. Четверка "охотников" незамедлительно ушла вверх после промаха. Андрей представлял, какое разочарование царит сейчас в их кокпитах! Практически верная жертва в последний момент извернулась! А ведь они так долго терпеливо ждали в засаде. Но гораздо большее разочарование ожидало немецких асов в ближайшие секунды. Ведь их готовился покусать сам "Дракон"!

Двигатели поршневых самолетов недостаточно мощны, чтобы компенсировать все потери энергии на трение об воздух при больших скоростях полета. Поэтому немцы вышли из горки километра на полтора ниже, чем были в начале атаки. Прямо на той высоте, на которой подходил со стороны солнца разогнавшийся Савицкий. Атака "Дракона" была стремительна - поднырнув сзади под горизонтально летящую и не ожидающую подвоха четверку "худых" тот короткой, но смертельно точной очередью развалил на куски передний "Мессершмитт" и ушел вверх. Шокированные

немцы, потерявшие, видимо, своего командира, даже не попытались начать преследование нахала.

Андрей решил тоже поучаствовать в избиении зазевавшихся "экспертов", благо у него имелся необходимый избыток скорости. Но, по привычке, сначала осмотрелся. И ахнул! На пару комдива стремительно заходили еще два "Мессера", оставленные предусмотрительными охотниками на высоте. Воронов решительно двинулся им наперерез.

- Дракон, опасность сзади-слева! - заорал он в эфир. - Пытаюсь отсечь! Сразу отсечь не вышло - слишком велико оказалось расстояние до вражеских

самолетов. Но предупрежденный комдив резко сманеврировал и первая атака противника сорвалась. Обладая избытком скорости, разъяренные немцы выполнили энергичный боевой разворот, заходя в атаку повторно. И тут-то и встретились на пересекающихся курсах с парой Воронова, спрямившей путь. Для пилотов "худых" это стало неожиданностью и довернуть они не успели, а вот у Андрея было время рассчитать упреждение. И результат оказался соответствующим - со стороны было видно, как быстро сблизились четыре силуэта, сверкнула вспышка выстрела, и разошлись только три. Один, со свастикой на киле, горя, направился прямиком к земле.

А ниже, тем временем, события шли своим чередом. Дежурные восьмерки

немцев, прореженные после первой атаки, немного посопротивлялись для приличия, но, обнаружив отсутствие решительного преимущества на своей стороне, предпочли ретироваться, оставив переправу без прикрытия. И вовремя! Внизу протянулись яркие дымные полосы - подошедшие в заранее оговоренный момент штурмовики атаковали эрэсами позиции тяжелых зениток. В ответ к ним протянулись густые трассы двадцатимиллиметровых мобильных "Флаков", которым легче было работать по низколетящим целям. Но попасть по скоростным машинам, умело выполняющим противозенитный маневр, не так-то легко! Тем более, что "Илы" не оставляли без внимания и сами грузовики с установленными в них малокалиберными зенитными установками. А с востока приближались со своими тяжелыми гостинцами четверки пикировщиков Ту-2. Праздник только начинался, но время вышло, бензин израсходован наполовину - пора домой. Уже появились "сменщики" из соседнего истребительного полка, взявшие под контроль воздушное

пространство над переправой. Звено, сопровождавшее комдива, задержалось на несколько минут над полем боя

- Савицкий хотел понаблюдать за действиями "смежников", также подчиненных ему. Да и просто за ходом интересного боя. Поэтому на аэродром они вернулись буквально на последних каплях бензина, когда все остальные машины полка уже давно сели. Еще на пробеге Андрей заметил, что не все сели удачно - один из истребителей валялся на краю полосы с отломанной законцовкой крыла и погнутыми лопастями винта. За ним тянулся след из разрыхленного снега, как будто какой-то великан провел гигантскими граблями по утрамбованной поверхности аэродрома. Впечатление было такое, что кто-то не очень чисто выполнил посадку на брюхо. "С чего бы это?" - удивился Воронов. "Вроде бы никто в бою повреждений на получал! Или по пути домой нарвались?"

Еще больше он удивился, когда, сдав парашют верному Савельичу, привычно козырнувшему на стоянке вернувшемуся из боя командиру, подошел поближе к месту аварии. Судя по номеру на киле, разбившаяся машина принадлежала не какому-нибудь вчерашнему курсанту, а самому Федоткину. Методом опроса возившихся возле самолета механиков выяснилось, что командир полка жив, получил при посадке несколько ушибов и царапин и находится в лазарете. О причинах аварии они толком ничего сказать не могли - видели только, как истребитель криво зашел на посадку с убранным шасси, проигнорировав знаки прыгавшего у посадочного "Т" аэродромного сигнальщика, пытавшегося флажками просигнализировать ему об этом. Елозя брюхом по снегу и раскачиваясь из стороны в сторону, самолет с диким скрипом выскочил за пределы полосы и задел концом правого крыла за какой-то плохо сровненный бугорок. Слава богу, скорость в этот момент была уже сравнительно низкая.

Андрей со всех ног бросился в лазарет. За ним последовал и сильно удивленный комдив, собиравшийся было направиться в штаб на разбор выполненного вылета, пока его машину обслуживают на стоянке. В лазарете выяснилось, что ничего страшного не произошло. Бледно-зеленый Федоткин, лежа на кушетке с перевязанной головой, рассказал слабым голосом, что, приближаясь к аэродрому, внезапно почувствовал резкую боль в животе и сильное головокружение. Зрение также было смазано. Кое-как, на грани потери сознания, смог плюхнуть самолет на

полосу, отделавшись парой ушибов. Сам Федоткин считал, что от переживаний у него опять открылась давно, вроде бы, залеченная язва желудка. Полковой врач после беглого осмотра согласился с таким диагнозом и настаивал на эвакуации подполковника в тыловой госпиталь, ссылаясь на свою недостаточную компетенцию в лечении таких вот заболеваний. Вот переломы или ушибы - совсем другое дело!

Андрей, переглянувшись с комдивом, отдал необходимые указания. Командира полка со всем тщанием погрузили в кузов грузовичка и, в сопровождении фельдшера, отправили в тыл. Нельзя сказать, что Андрей до конца поверил в историю про язву, но Федоткин ему до чертиков надоел и Воронов был рад избавиться от него на время хоть бы и таким способом. Конечно, можно было проявить бдительность и проверить все тщательнейшим образом на предмет уклонения от выполнения воинского долга, но Андрей все же сформировался как личность совсем в другом мире и такая мысль у него даже и не появилась. Баба с возу - кобыле легче! Впрочем, Савицкий, даром что являлся "местным" жителем, был, как оказалось, точно такого же мнения:

- Вот что Андрей! - заявил тот, когда они вышли из лазарета. - Давай-ка принимай полк. Этого пусть после выздоровления в другую часть направляют, я позабочусь...