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EXERCISE

Exercise As Effective As Drugs For Treating HeartDisease, DiabetesBy Alexandra Sifferlin @acsifferlin Oct. 01, 2013 5 Comments

Forget the pills — there’s new evidence that exercise may be as

effective as medications in treating heart disease and

diabetes.

Doctors now advise everyone, from young children to older

adults, to become more physically active. It’s the best way to

maintain a healthy weight, keep the heart muscle strong, and

improve your mental outlook. But can exercise be as good as

drugs in actually preventing disease and treating serious

chronic illnesses?

That’s what researchers from the London School of

Economics, Harvard Medical School and Stanford University

School of Medicine wanted to find out. They compared the

effect of exercise to that of drug therapy on four different

health outcomes: heart disease, recovery from stroke, heart failure treatment and preventing

diabetes.

The scientists pooled the results of 305 trials involving 339,274 people who were randomly

assigned to either an exercise program or a drug­based therapy and found that there were no

detectable differences between the two groups when it came to preventing diabetes and keeping

additional events at bay for heart patients. And the physical activity was most powerful for

participants who experienced a stroke. The only group that didn’t benefit from the exercise over

drugs were patients with heart failure, likely because the strain of the physical activity wasn’t

recommended for their condition.

(MORE: Exercise Alone Can Melt Away Dangerous Belly Fat in Diabetics)

The findings involving diabetes patients confirmed previous trials that documented how

effective physical activity can be in bringing blood sugar levels down.

So why do most doctors prescribe drugs over exercise? There are more rigorous studies testing the effectiveness of drug therapies to

treat common diseases, say the study authors, than there are studies that test the power of exercise. With these results, however, the

researchers hope to see more work on how exercise can be a significant part of a treatment program for diseases ranging from heart

problems to diabetes.

Those studies will need to analyze physical activity in the same way that drugs are studied, to determine how much exercise is needed to

trigger beneficial changes in the body that can treat or prevent disease.

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Currently, to maintain optimum health, federal experts recommend that people exercise at a moderate intensity for about 2.5 hours a

week. But fewer than half of Americans meet that recommendation, and a third of Americans don’t get any exercise at all. The latest

findings should encourage even those who aren’t active, however, since research shows even just talking a brisk walk can help lower the

risk for high blood pressure, high cholesterol and diabetes, and be as powerful as medications in keeping the body healthy.

Alexandra Sifferlin @acsifferlinAlexandra Sifferlin is a writer and producer for TIME Healthland. She is a graduate from the Northwestern University Medill School

of Journalism.