Cafeaua neagr

Christie, AgathaCafeaua neagr

Volumul - 1

Traducere: Editura MultiPress, 1999

Christie, AgathaBlack Coffee A play which was produced initially in 1930 and adapted to novel by Charles Osborne in 1998.Harper Collins, 1998

Christie, AgathaBlack Coffee 1998 by Agatha Christie, Harper Collins (ptr. ediia original) Editura MultiPress, 1999 (ptr. ediia n limba romn)Toate drepturile rezervate

126'4

Capitolul XVIII121AGATHA CHRISTIECAFEAUA NEAGRCOLECIA CHRISTIEMILENIUL IIIConsilier editorial dr. Gheorghe SprineroiuCoperta Miruna - Luiza SprineroiuStilizare Robert - Daniel Vasile

(Dei editura depune toate eforturile pentru a menine preurile ct mai sczute, cteodat se vede obligat s le majoreze fr a putea avertiza cititorul) Agatha Christie 1999 Drepturile exclusive de traducere i tiprire n limba romn n ntreaga lume aparin Casei de editur MULTI PRESSISBN 973 -9086-40-3

AGATHA CHRISTIE

CAFEAUA NEAGRpies adaptat ca roman de CHARLES OSBORNE

Traducerea: Simina Sprineroiu i Lidia Grdinaru

Coordonatorul ediiei: CONSTANTIN TNASE

Cuvnt nainteAproape sigur c, datorit nemulumirii ei de Alibi, adaptare pentru scen din 1928 a romanului Moartea lui Roger Ackroyd, adaptare scris de altcineva, bunica mea Agatha Christie sa hotrt s scrie ea nsi o pies, lucru pe care nul mai ncercase anterior. Cafeaua neagr, n care apare detectivul ei preferat, Hercule Poirot, a fost terminat n vara anului 1929. Dar cnd Agatha ia artato agentului ei, acesta a sftuito s nu se deranjeze s o trimit vreunui teatru ntruct, dup prerea lui, nu era suficient de bun pentru a fi pus n scen. Din fericire, un prieten care avea legtur cu lumea teatral a convinso s ignore acest sfat negativ, i piesa a fost acceptat pentru a fi jucat n 1930 la Embassy Theatre din Swiss Cottage, Londra.Cafeaua neagr a fost primit n mod favorabil, i n anul urmtor, n aprilie, a fost transferat la West End, unde sa jucat cu succes mai multe luni la St. Martins Theatre (unde o pies de mai trziu semnat Agatha Christie, Capcana de oareci, a nceput o stagiune mult mai lung n 1952). n 1930, Poirot fusese interpretat de un cunoscut actor al vremii, Francis L. Sullivan, cu John Boxer n rolul asociatului su, cpitanul Hastings. Joyce Blnd a jucat rolul Luciei Amory, iar actorul shakespearian Donald Wolfit a fost dr. Carelli. n producia West End, Poirot era tot Francis L. Sullivan, dar rolul lui Hastings era acum jucat de Roland Culver, iar dr. Carelli era Dino Galvani.Cteva luni mai trziu, Cafeaua neagr a fost ecranizat n Anglia la Twickenham Studios, n regia lui Leslie Hiscott i avndul n rolul principal pe Austin Trevor, care l interpretase deja pe Poirot n versiunea pentru film a lui Alibi. Piesa a rmas o preferat a repertoriului companiilor teatrale timp de civa ani, iar n 1956, Charles Osborne, care pe atunci i ctiga existena ca tnr actor, la jucat pe dr. Carelli n stagiunea de var la Tumbridge Wells.Aproape patruzeci de ani mai trziu, dup ce devenise nu doar o autoritate mondial prin oper, dar scrisese i o carte splendid intitulat Viaa i crimele Agathei Christie, Osborne ia amintit de pies. El a sugerat companiei Agatha Christie Limited (care controleaz copyrightul operelor ei) c, la douzeci de ani dup moartea autoarei, ar fi minunat s dea lumii un nou roman poliist al Agathei Christie. Noi am aprobat cu entuziasm, iar rezultatul este aceast crim misterioas rezolvat de Hercule Poirot, care mie mi se pare scris n autenticul spirit al Agathei Christie. Am convingerea c Agatha ar fi mndr de ea.Mathew PrichardCAPITOLUL IHercule Poirot i lu micul dejun n micul dar fermector de cochetul su apartament din Whitehall Mansions. i savurase brioa i ceaca de ciocolat fierbinte. Lucru neobinuit, cci era robul obiceiurilor i rareori se abtea de la rutina micului sudejun, i ceruse valetului su, George, si prepare o a doua ceac de ciocolat. n timp ce o atepta, se uit din nou la pota de diminea care zcea pe mas.Meticulos de ordonat ca ntotdeauna, pusese plicurile goale ntrun teanc ngrijit. Fuseser deschise cu mare atenie, cu cuitaul pentru hrtie de forma unei sbii miniaturale pe care l primise cadou cu muli ani n urm de la vechiul su prieten Hastings. Al doilea coninea aceleai ntiinri pe care le gsea lipsite de interes pliante publicitare, n majoritate - i pe care, ntro clip, avea sl roage pe George s le arunce. Al treilea teanc cuprindea scrisori care nu necesitau un rspuns de vreun fel, sau cel puin confirmare de primire.De ele avea s se ocupe dup micul dejun, i n nici un caz nainte de ora zece. Poirot considera c era absolut lipsit de profesionalism si ncepi ziua de lucru nainte de zece. Cnd lucra la un caz, ei bine, asta era altceva. i amintea c odat el i Hastings sttuser pn n zori ca s...Dar nu, Poirot voia si lase gndurile s se ocupe de trecut. Ultimul lor caz, n care fusese implicat o organizaie criminal la nivel internaional, cunoscut ca Cei patru mari, fusese ncheiat n mod mulumitor, i Hastings se ntorsese n Argentina, la soia i la ferma lui. Dei vechiul su prieten venea din cnd n cnd la Londra cu afaceri legate de ferma sa, era extrem de puin probabil ca Poirot i el s lucreze din nou mpreun la rezolvarea unui caz. Oare de asta se simea Poirot nelinitit n aceast frumoas diminea de mai a anului 1934? Retras din activitate cu ostentaie, fusese ademenit n afara acelei retrageri mai mult dect o dat cnd i se prezentase o problem deosebit de interesant. i fcuse mare plcere s fie iari pe urma vnatului, avndul pe Hastings alturi pe post de un fel de tabl sonor pentru ideile i teoriile lui. Dar de cteva luni, lui Poirot nu i se mai prezentase nimic de interes profesional. Nu mai existau crime ingenioase i criminali? Totul era numai violen i brutalitate, genul de crim sau jaf sordide care era sub demnitatea lui, a lui Poirot, sl investigheze?Gndurile i fur ntrerupte de sosirea lui George care apru, n linite, cu acea a doua, bine venit, ceac de ciocolat. Bine venit nu numai pentru c Poirot avea si savureze gustul dulce i delicios, ci i pentru c ea avea si dea posibilitatea s mai amne cteva minute constatarea c ziua, o frumoas diminea nsorit, se ntindea n faa lui fr nimic mai interesant la orizont dect micarea n aer liber prin parc i o plimbare prin Mayfair spre restaurantul lui preferat din Soho unde avea s ia masa singur, o mas compus din - ce oare? - poate puin pte pentru nceput, i apoi limb de mare bonne femme, urmat de...i ddu seama c George, dup ce pusese ciocolata pe mas, i se adresa. Impecabilul i imperturbabilul George, englez pn n mduva oaselor, era de ceva timp cu Poirot, i era tot ce i dorea acesta ca valet. Complet lipsit de curiozitate i extrem de reinut n ai exprima o prere personal cu privire la vreun subiect, George era o min de informaii despre aristocraia englez, i la fel de fanatic de ordonat ca marele detectiv. Poirot i spusese nu o dat: Calci admirabil pantalonii, George, dar imaginaie nu, nu ai. Oricum, imaginaie avea Hercule Poirot din belug. Talentul de a clca o pereche de pantaloni aa cum trebuie era, dup prerea lui, un lucru rar. Da, era cu adevrat norocos c l avea pe George s aib grij de el.-... i astfel, domnule, miam luat libertatea s promit c vei da telefon la rndul dumneavoastr n aceasta diminea, spunea George.Te rog s m scuzi, dragul meu George, dar gndurile mi erau n alt parte. Spui c a telefonat cineva?Da, domnule. Asear, domnule, cnd erai la teatru cu doamna Oliver. M-am dus la culcare nainte de ntoarcerea dumneavoastr, i nam considerat necesar s v las un mesaj la acea or trzie.Cine a sunat?Domnul a spus c este sir Claud Amory, domnule. ia lsat numrul de telefon, care se pare a fi undeva n Surrey. A spus c e vorba de o problem delicat, i cnd telefonai s nu v spunei nimnui numele, ci s insistai s vorbii personal cu sir Claud.Mulumesc, George. Las numrul de telefon pe biroul meu. Am sl sun pe sir Claud dup ce rsfoiesc Times. E puin cam devreme pentru telefoane, fie ele chiar i legate de probleme delicate.George se nclin i iei, iar Poirot i bu ciocolata, dup care lu ziarul din acea diminea i iei pe balcon. Cteva minute mai trziu Times fu lsat deoparte. tirile internaionale erau, ca de obicei, deprimante. ngrozitorul acela, Hitler, care transformase tribunalele germane n filiale ale partidului nazist, fascitii care luaser puterea n Bulgaria i, cel mai ru din toate, n chiar ara lui Poirot, Belgia, patruzeci i doi de mineri erau dai mori ca urmare a unei explozii la o min din apropiere de Mons. tirile interne nu erau nici ele mai bune. n pofida codelilor oficialilor, femeile care concurau la Wimbledon aveau voie s poarte orturi n vara asta. Nici n ferpare nu exista vreo alinare, cci cei de vrsta lui Poirot i mai tineri preau s insiste s moar.Cu ziarul abandonat, Poirot se rezem confortabil n fotoliul de rchit, cu picioarele pe un scunel. Sir Claud Amory, se gndi la el. Numele nui era strin. l mai auzise undeva. Da, acest sir Claud era bine cunoscut ntrun cerc sau altul. Dar ce era? Era politician? Avocat? Funcionar public ieit la pensie? Sir Claud Amory. Amory!Soarele dimineii sclda balconul, i Poirot l gsi suficient de cald ca s rmn n btaia lui cteva minute. Curnd avea s devin prea fierbinte pentru el, cci el nu era un adorator al soarelui. Cnd soarele m va goni n cas, ngn el, voi consulta Whos Who. Dac acest sir Claud este o persoan cu o oarecare distincie, atunci, de bun seam, este inclus n acel admirabil volum. Dac nu.... Micul detectiv ridic din umeri ntrun gest expresiv. Snob inveterat, era deja predispus s i in partea lui sir Claud, n virtutea stilului su. Dac avea s fie gsit n Whos Who, un volum n care se puteau gsi i detaliile carierei lui Poirot, atunci probabil c acest sir Claud era cineva cu o pretenie ndreptit la timpul i atenia lui, ale lui Hercule Poirot. Curiozitatea mbinat cu o briz rcoroas l grbir pe Poirot s intre n cas. Se duse n bibliotec i, de pe un raft n care se aflau cri de referin, scoase volumul gros, rou, al crui titlu Whos Who era imprimat cu litere aurii pe cotor. Dnd paginile, ajunse la ceea ce l interesa i citi cu glas tare:

AMORY, sir Claud (Herbert); nnob. 1927; n. 24 Nov. 1878. c.1907, Helen Graham (d. 1929). Educ. Weymouth Gram. Sch; Colegiul Kings, Londra. Fizician cercettor laboratoarele GEC, 1905; RAE Farborough (Depart. Radio), 1916; Inst. Cercet. Minist. Aerului, Swanage, 1921; a demonstrat un nou principiu pentru accelerarea particulelor: acceleratorul linear de unde circulatorii, 1924. Decorat cu Medalia Monroe a Soc. de Fizic. Publicaii: articole n reviste de tiin. Adresa: Abbofs Cleve, nr. Market Cleve, Surrey. Tel: Market Cleve 314. Club: Athenaeum.

Ah, da, ngn Poirot. Renumitul savant. i aminti o conversaie pe care o avusese cu cteva luni mai nainte cu un membru al guvernului Majestii sale, dup ce Poirot returnase nite documente disprute ale cror coninut se putea dovedi jenant pentru guvern. Discutaser despre securitate i politicianul recunoscuse c msurile de securitate nu erau suficient de puternice, n general. De exemplu, spusese el, la ce lucreaz acum sir Claud Amory este de o importan fantastic n oricare rzboi viitor, dar el refuz s lucreze n condiii de laborator unde el i lucrarea lui ar putea fi sub paz. Insist s lucreze singur la reedina lui de la ar. Nici un fel de securitate. nspimnttor!M ntreb, i spuse Poirot punnd la loc Whos Who, m ntreb dac sir Claud vrea sl angajeze pe Hercule Poirot pe post de cine de paz? Inveniile de rzboi, armele secrete nu sunt pentru mine. Dac sir Claud...n camera de alturi sun telefonul i Poirot l auzi pe George rspunznd. Un moment mai trziu, apru valetul.E iari sir Claud Amory, domnule.Poirot se duse la telefon.Alo. Hercule Poirot la telefon, anun el.Poirot? Nu neam cunoscut, dar avem cunotine comune. M numesc Amory, Claud Amory...Am auzit de dumneavoastr, desigur, sir Claud.Ascult, Poirot. Am o problem a naibii de spinoas. Sau mai degrab, sar putea s am. Nu sunt sigur. Lucrez la o formul pentru bombardarea atomului - nam s intru n detalii, dar Ministerul Aprrii o consider de o importan covritoare. Lucrarea mea e acum terminat, i am realizat o formul pe baza creia se poate produce un explozibil nou i mortal. Am motive s bnuiesc c cineva din casa mea ncearc s fure formula. Nu pot s spun mai mult acum, dar ia rmne profund ndatorat dac ai veni n weekend la Abbofs Cleve, ca oaspete al meu. Vreau s duci dumneata formula cnd te ntorci la Londra i s o nmnezi personal ministrului. Exist motive ntemeiate pentru care curierul ministrului nu poate face treaba asta. Am nevoie de o persoan care aparent este o persoan tears, nu are legtur cu lumea tiinific, dar care e destul de istea...Sir Claud continu s vorbeasc. Hercule Poirot i privi n oglind capul chel, n form de ou, i mustaa uns i rsucit cu grij, i i spuse c, ntro lung carier, nu fusese nicicnd o persoan tears, i nici nu se considerase aa. Dar un weekend la ar i ansa de al cunoate pe distinsul savant puteau fi plcute, dup cum, fr ndoial, plcute aveau s fie i mulumirile unui guvern recunosctor. A fi ncntat s v fiu de folos, dragul meu sir Claud, l ntrerupse el. Am s sosesc smbt dupamiaz, dac v convine, i m voi ntoarce la Londra cu ceea ce dorii s iau cu mine luni diminea. Atept cu nerbdare s v cunosc.Curios, se gndi el punnd receptorul n furc. S-ar fi putut foarte bine ca ageni strini s fie interesai de formula lui sir Claud, dar chiar era posibil ca cineva din casa savantului... n fine, weekendul avea s dezvluie mai multe, fr ndoial.George, strig el, te rog smi duci costumul gros de tweed i haina de sear i pantalonii la curtorie. Trebuie s le am pn vineri, ntruct n weekend plec la ar.Vorbea de parc pleca n stepele din Asia Central i pentru o via.Apoi, revenind la telefon, form un numr i atept cteva momente pn vorbi.Dragul meu Hastings, nai vrea si lai treburile la o parte cteva zile i s vii la Londra? E foarte plcut, n perioada asta a anului...CAPITOLUL IICasa lui sir Claud Amory, Abbot's Cleve, se afla la periferia micului ora - sau mai degrab a satului supradezvoltat - Market Cleve, cam la douzeci i cinci de mile de Londra. Casa n sine, un conac victorian mare dar cu o arhitectur de nedescris, era aezat n mijlocul unui peisaj de ar blnd unduitor, ici i colo puternic mpdurit. Aleea de pietri, de la poart pn la ua principal a lui Abbot' s Cleve, erpuia printre copaci i tufiuri dese. n spatele casei, pe toat lungimea ei, se ntindea o teras, de la care o pajite n pant cobora pn la o grdin oarecum neglijat.n seara de vineri, la dou zile dup conversaia avut prin telefon cu Hercule Poirot, sir Claud sttea n biroul su, o camer mic dar comfortabil mobilat de la parterul casei, pe partea dinspre est. Afar, lumina ncepea s pleasc. Valetul lui sir Claud, Tredwell, un individ nalt, cu aspect lugubru i maniere deo corectitudine impecabil, btuse gongul pentru cin cu cteva minute mai devreme i, fr ndoial familia era acum adunat n sufrageria din cealalt parte a holului.Sir Claud tamburina n mas cu degetele, obiceiul lui cnd se strduia s ia o decizie rapid. Era un brbat intrat n cincizeci de ani, de talie i nlime medii, cu prul ncrunit pieptnat peste cap, i ochi de un albastru rece i ptrunztor. n expresia feei lui de acum, nelinitea se amesteca cu nedumerirea.Se auzi o btaie discret n u i Tredwell apru n prag.Scuzaim, sir Claud, mam gndit c poate nu ai auzit gongul...Da, da, Tredwell, e n regul. Vrei s le spui c vin i eu n scurt timp? Spunele c vorbesc la telefon. De fapt, chiar sunt pe cale s dau un telefon scurt. Ai putea chiar s ncepi s serveti.Tredwell se retrase n linite, i sir Claud trase cu un oftat telefonul spre el. Scoase dintrun sertar al biroului o agend mic, o consult scurt, apoi ridic receptorul.Aici Market Cleve, treiunupatru. Vreau smi facei legtura cu un numr din Londra. Ddu numrul, apoi se rezem n scaun, ateptnd. Degetele minii drepte ncepur s tamburineze nervos n birou.Cteva minute mai trziu, sir Claud Amory se altur grupului din sufragerie, aeznduse la locul su n capul mesei n jurul creia stteau deja ase persoane, n dreapta lui sir Claud sttea nepoata lui, Barbara Amory, avndul alturi pe Richard, vrul ei i singurul fiu al lui sir Claud. n dreapta lui Richard Amory sttea un oaspete, un italian, dr. Carelli. n continuare, n captul cellalt al mesei, sttea Caroline Amory, sora lui sir Claud. Ea se ocupa de gospodrie de la moartea soiei lui, survenit cu civa ani nainte. Edward Raynor, secretarul lui sir Claud, sttea n dreapta lui Caroline Amory, care era o domnioar ntre dou vrste, iar ntre el i stpnul casei sttea Lucia, soia lui Richard Amory.n aceast sear cina nu era deloc festiv. Caroline Amory fcu unele tentative de a ntreine o conversaie cu dr. Carelli, care i rspunse destul de politicos, fr ns a fi deosebit de vorbre. Cnd ea se ntoarse si adreseze o remarc lui Edward Raynor, tnrul care n mod normal era politicos i sociabil, tresri nervos, ngn o scuz i art stnjenit. Sir Claud era la fel de taciturn cum era de obicei la mas, dac nu i mai taciturn. Richard Amory i arunca din cnd n cnd o privire nelinitit soiei sale, Lucia. Sigur Barbara Amory era bine dispus i discuta lejer cu mtua ei Caroline.n timp ce Tredwell servea desertul, sir Claud i se adres brusc, vorbind destul de tare ca vorbele sale s fie auzite i n cellalt capt al mesei.Tredwell, eti bun s suni la garajul lui Yackson din Market Cleve, i s i rogi s trimit o main cu ofer la gar la trenul de opt i cincizeci? Un domn care ne viziteaz dup cin sosete cu acel tren.Prea bine, domnule, spuse Tredwell i se retrase. Abia iei din camer cnd Lucia, ngnnd o scuz, se ridic brusc de la mas i iei grbit din camer, mai s dea peste Tredwell care nchidea ua.Traversnd holul, o lu n grab pe coridor i intr ntro camer mare din fundul casei. Biblioteca - cum era n general numit - servea n mod normal i ca salon. Era mai degrab o ncpere confortabil dect una elegant. Din ea, un glasvand se deschidea ctre teras, iar o alt u ddea n biroul lui sir Claud. Pe poli, deasupra unui emineu larg, se aflau un ceas demodat i cteva ornamente, precum i un vas cu hrtiue rsucite folosite la aprinderea focului.Mobilierul din bibliotec consta dintro bibliotec nalt pe care se afla o cutie de tabl, un birou cu un telefon pe el, un scaun fr speteaz, o mas mic cu un gramofon i discuri, o banchet, o mas pentru cafea, o mas cu rafturi laterale pentru cri i cri pe ea, dou scaune cu speteaz dreapt, un fotoliu, o alt mas pe care sttea o plant ntrun vas de aram. Mobilierul era, n general, de mod veche.

Lucia, o tnr frumoas de douzeci i cinci de ani, avea un pr bogat de culoare nchis care i se revrsa pe umeri i nite ochi cprui care puteau strluci fascinant, dar n care acum mocnea o emoie nbuit greu de definit. Ezit n mijlocul camerei, apoi se duse la glasvand i, desfcnd uor draperiile, se uit n noapte. Scond un oftat abia auzibil, i lipi fruntea de geamul rece i rmase pierdut n gnduri. Din hol se auzi glasul domnioarei Amory Lucia... Lucia... unde eti? Un moment mai trziu domnioara Amory intr n camer. Merse la Lucia, o lu de bra i o mpinse uor ctre banchet. Gata, draga mea, ia loc aici. ntro clip sau dou ai s te simi bine.n timp ce se aeza. Lucia i adres un surs vag de mulumire.Da, sigur, spuse ea. De fapt, mia trecut. Dei vorbea perfect engleza, poate prea perfect, cte o inflexiune ocazional trda faptul c engleza nu era limba ei matern. Mia trecut senzaia de lein, continu ea. Ce caraghios din partea mea! Nu mi sa mai ntmplat niciodat. Nu mi imaginez de ce tocmai acum. Te rog s te duci napoi, mtu Caroline. M simt foarte bine. Scoase o batist din poet i i tampon ochii sub privirea bnuitoare a lui Caroline Amory, apoi bg batista la loc i zmbi. M simt bine, repet ea. Zu.Domnioara Amory nu prea convins.N-ai artat deloc bine toat seara, drag, s tii, spuse ea privindo nelinitit pe Lucia.Serios?Serios, ntri domnioara Amory. Se aez pe banchet, lng Lucia. Probabil c ai rcit puin, drag. Verile noastre englezeti pot fi neltoare, s tii. Nu seamn deloc cu soarele fierbinte din Italia cu care eti mai obinuit. Italia e ncnttoare, ntotdeauna am fost de prerea asta.Italia, murmur Lucia cu o privire pierdut, n timp ce i lsa pe banchet poeta. Italia...tiu, copila mea. Trebuie c ie tare dor de ara ta. Probabil c a fost un contrast groaznic - vremea pe de o parte, i obiceiurile pe de alt parte.Nu! Nu mie dor de Italia! strig Lucia cu o vehemen care o mir pe domnioara Amory. Niciodat!Oh, haide, copila mea, nu e nici o ruine si fie dor de acas...Nu! repet Lucia. Ursc Italia. Mereu am urto. Aici, n Anglia, cu oameni amabili ca voi, m simt ca n rai. E un adevrat rai aici!E foarte drgu din partea ta c spui asta, draga mea, dei sunt sigur c eti numai politicoas. E adevrat c am ncercat cu toii s te facem s te simi fericit i ca acas, dar ar fi absolut normal s tnjeti uneori dup Italia. i apoi, neavnd mam...Te rog... te rog..., o ntrerupse Lucia, nu vorbi de mama.Nu, firete c nu, dac preferi s nu vorbesc. N-am vrut s te tulbur. Si aduc nite sruri? Am n camera mea.Nu, mulumesc. Zu, m simt foarte bine acum.Nui nici un deranj, s tii, insist Caroline Amory. Am nite sruri foarte bune, de un roz minunat, ntro sticlu absolut adorabil. i foarte neptoare. Clorur de amoniu, s tii. Sau esen de sruri? Nu in minte niciodat. Dar, oricum, nu din cele cu care se cur baia.Lucia zmbi blnd, dar nu rspunse. Domnioara Amory se ridic i nu se putea hotr dac s plece sau s stea. Se duse n spatele banchetei i aranj pernuele.Da, continu ea, trebuie s fie o rceal brusc. Azi diminea erai ntruchiparea sntii. S fie oare emoia de ai vedea prietenul italian, dr. Carelli? A aprut att de neateptat, nui aa? Trebuie s fi fost un adevrat oc pentru tine.Richard, soul Luciei, intrase n bibliotec n timp ce Caroline Amory vorbea. Era limpede c domnioara Amory nul observase, cci nu nelegea de ce cuvintele ei preau s o tulbure pe Lucia, care se rezem de speteaz, nchise ochii i se cutremur.Oh, ce este, draga mea? ntreab domnioara Amory. i vine iar s leini?Richard Amory nchise ua i se propie de cele dou femei. Un englez chipe n jur de treizeci de ani, cu prul de culoarea nisipului, nlime medie i o siluet robust, musculoas.Dute i termini masa, mtu Caroline, spuse el. Stau eu cu Lucia.Domnioara Amory era tot nehotrt.Oh, tu eti, Richard? Pi poate ar fi mai bine s m ntorc, spuse ea i fcu civa pai spre u. tii c tatl tu nu poate s sufere nici un gen de dezordine. Mai ales c avem un musafir care nu e un prieten apropiat al familiei. Se ntoarse iari spre Lucia. Tocmai spuneam, drag, nui aa, ce ciudat lucru c acest dr. Carelli a aprut aa, din senin, fr s aib idee c tu trieti prin prile astea. Ai dat pur i simplu peste el n sat, i lai invitat aici. Trebuie s fi fost o mare surpriz pentru tine, nui aa?A fost, rspunse Lucia.Lumea este cu adevrat mic, ntotdeauna am spuso, continu domnioara Amory. Prietenul tu este un brbat bine, Lucia.Crezi?Arat a strin, desigur, dar e foarte chipe. i vorbete foarte bine englezete. i chiar nu tiai c se afl prin prile astea?Ctui de puin, rspunse apsat Lucia. Richard Amory i urmrise cu atenie soia. Acum vorbi din nou.Ce surpriz ncnttoare trebuie s fi fost pentru tine, Lucia.Soia lui ridic repede privirea, dar nu rspunse. Domnioara Amory zmbi.Da, chiar aa, spuse ea. l cunoteai bine n Italia, draga mea? Erai buni prieteni? Presupun c erai.n glasul Luciei apru o amrciune brusc.Nu mia fost niciodat prieten, spuse ea.Oh, neleg. O simpl cunotin. Dar a acceptat generoasa ta invitaie s rmn. Deseori mi spun c strinii foreaz puin nota. Oh, nu m refer la tine, drag, firete... Domnioara Amory se opri i roi. Adic, tu eti pe jumtate englezoaic, n tot cazul. Se uit trengrete la nepotul ei i continu. De fapt, acum e complet englezoaic, nui aa, Richard?Richard Amory nu rspunse la ntrebarea ireat a mtuii sale, ci se duse la u i o deschise, gest care era o invitaie pentru domnioara Amory s se ntoarc la ceilali.Ei bine, spuse aceasta pornind cu reinere ctre u, dac suntei sigur c nu mai pot face nimic...Nu, nu. Tonul lui Richard era repezit, ca i cuvintele. Cu un gest nesigur i un ultim zmbet nervos adresat Luciei, domnioara Amory iei.Scond un oftat de uurare, Richard nchise ua i se ntoarse la soia sa.Cei mai place s trncneasc! se plnse el. Credeam c no s mai plece.ncearc doar s fie amabil, Richard.Oh, a fost. Dar ncearc prea mult.Cred c ine la mine, murmur Lucia.Poftim? Oh, desigur. Tonul lui Richard Amory era abstract. Sttea n picioare, studiindui cu atenie soia. Pre de cteva minute domni o tcere tensionat. Apoi, venind mai aproape de ea, Richard i ntreb soia: Eti sigur c nu vrei si aduc nimic?Lucia ridic privirea spre el, cu un zmbet forat.Nimic, Richard, mulumesc. ntoarcete n sufragerie. Acum m simt perfect.Nu, am s stau cu tine.Dar a prefera s rmn singur.Urm o pauz, apoi Richard trecu n spatele banchetei i ntreb:Pernele stau bine? N-ai mai vrea una sub cap?Stau comod aa cum stau, protest Lucia. Dei, nar fi ru s fie mai mult aer. Vrei s deschizi glasvandul?Richard se duse la glasvand i umbl la ncuietoare.La naiba! exclam el. Btrnul la ncuiat cu una din ncuietorile alea inventate de el. Nu se poate deschide fr cheie.Lucia ridic din umeri.n fine, nu conteaz.Richard se ntoarse i se aez pe un scaun de lng mas. Se aplec, sprijinindui coatele pe coapse.Minunat tip, btrnul! Mereu inventeaz cte ceva.Da, spuse Lucia. Trebuie s fi scos o mulime de bani din inveniile iui.Muni de bani, spuse ntunecat Richard. Dar nu banii l atrag. Toi savanii tia sunt la fel. Mereu sunt pe urma a ceva absolut inaplicabil, care nu poate interesa pe nimeni altul n afara lor. Bombardarea atomului, auzi tu!Dar, n tot cazul, tatl tu e un om mare.Presupun c e unul din savanii de frunte din prezent, bombni Richard. Dar nu nelege dect punctul lui de vedere. Vorbea cu iritare crescnd. M trateaz al naibii de ru.tiu, confirm Lucia. Te ine aici, nlnuit n casa asta, aproape ca i cum ai fi prizonier. De ce tea fcut s renuni la armat i s vii aici?Presupun c sa gndit c la putea ajuta n munca lui. Dar ar fi trebuit s tie c eu nam s fiu de nici un folos n acest sens. Pur i simplu nam cap pentru asta. Doamne, Lucia, uneori m cuprinde disperarea! M uit la el cum noat n bani, i i cheltuiete fiecare penny pe inveniile alea ale lui. Ai gndi c, ntro zi, o smi dea i mie ceva care s fie al meu, i smi permit s m eliberez de locul sta.Lucia se ndrept de spate.Bani! exclam ea cu amrciune. Totul se reduce la asta. Bani!M simt ca o musc prins ntro plas de pianjen, continu Richard. Neajutorat. Absolut neajutorat.Lucia l privi cu ochii imploratori.Oh, Richard, i eu la fel.Soul ei se uit la ea alarmat. Vru s vorbeasc, dar ea continu:i eu la fel. Neajutorat. i vreau s scap. Se ridic brusc i veni ctre el, vorbind cu surescitare. Richard, pentru Dumnezeu, pn nu e prea trziu, dum de aici!S te duc de aici? Glasul lui Richard era pustiu i dezndjduit. Unde?Oriunde, rspunse Lucia, cu surescitare crescnd. Oriunde n lume! Dar departe de casa asta. Astai important, departe de casa asta! Mie fric, Richard, i spun, mie fric. Exist umbre... se uit peste umr de parc le vedea, exist pretutindeni umbre.Cum s plecm fr bani? ntreb Richard cu amrciune. Un brbat fr bani nu e bun de nimic pentru o femeie, nui aa, Lucia?Ea fcu un pas napoi.De ce spui asta? Ce vrei s spui?Richard continu s se uite la ea n tcere, cu chipul ncordat dar ciudat de lipsit de expresie.Ce se ntmpl cu tine n seara asta, Richard? Eti altfel, eti schimbat...Richard se ridic de pe scaun.Serios?Da. Ce este?Ei bine... ncepu Richard, apoi se opri. Nimic. Nu e nimic.Ddu s se ndeprteze, dar Lucia l trase napoi i i puse minile pe umerii lui.Richard, dragul meu... ncepu ea. El i lu minile de pe umeri. Richard...Ducndui minile la spate, Richard se uit la ea.Crezi c sunt prost? ntreab el. Crezi c nam vzut c acest vechi prieten al tu ia strecurat n mn un bilet n seara asta?Vrei s spui c teai gndit c... El o ntrerupse cu slbticie.De ce ai plecat de la mas? Nu ia venit s leini. A fost o prefctorie. Voiai s fii singur ca si citeti preiosul bilet. Nu mai aveai rbdare. Erai aproape nebun de nerbdare pentru c nu puteai scpa de noi. Mai nti mtua Caroline, apoi eu.Ochii lui erau reci de durere i suprare.Richard eti nebun! Oh! E absurd. Doar nu crezi c mi pas de Carelli, nui aa? Dragul meu Richard, dragul meu... de tine mi pas. De nimeni altcineva dect de tine. Trebuie s tii asta.Richard nu o slbea din priviri.Ce e n biletul la? ntreb el linitit.Nimic, absolut nimic.Atunci aratmil.N-nu pot, spuse Lucia. L-am rupt.Un zmbet rece apru i dispru de pe faa lui Richard.Nu, nu lai rupt. Aratmil.Lucia rmase tcut o clip. Se uit imploratoare la el.N-ai ncredere n mine, Richard?i la putea lua cu fora, rosti el printre dini n timp ce nainta cu un pas ctre ea. M bate gndul...Lucia fcu un pas napoi cu un strigt slab, cu ochii fixai pe faa lui c i cum voia sl fac s o cread. El se ntoarse brusc.Nu, spuse el ca pentru sine. Exist unele lucruri care nu se fac. Se rsuci iar spre Lucia. Dar, pe cuvntul meu, am s aflu de la Carelli.Lucia l prinse de bra, alarmat.Nu, Richard, s no faci! Te implor, nu face asta.Te temi pentru amantul tu, nui aa?Nu e amantul meu, protest Lucia cu nfiorare.Richard o lu de umeri.Poate c nu e... nc. Poate c...Auzind glasuri pe hol, se opri. Fcnd un efort s se controleze, se duse la emineu, scoase o tabacher i o brichet i i aprinse o igar. n timp ce ua dinspre hol se deschidea i glasurile deveneau mai puternice, Lucia se duse la scaunul eliberat de curnd de Richard i se aez. Era alb la fa i avea pumnii strni de ncordare.Intr domnioara Amory nsoit de nepoata ei Barbara, o tnr de douzeci i unu de ani, extrem de modern. Legnndui poeta, Barbara se ndrept ctre Lucia.Bun, Lucia, te simi bine acum? ntreab ea.CAPITOLUL IIILucia i adres Barbarei Amory un zmbet forat.Da, mulumesc iubito, rspunse ea. M simt perfect. Zu.Barbara se uit la frumoasa, bruneta soie a vrului ei.Nu iai dat nici o veste bun soului tu? ntreab ea Despre asta e vorba?Veste bun? Ce veste bun? Nu tiu la ce te referi, protest Lucia.Barbara fcu un gest care imita legnatul unui prunc. n faa acestei pantomime Lucia zmbi cu tristee i cltin din cap. Domnioara Amory se prbui ngrozit ntrun scaun.Zu aa, Barbara! o cert ea.Ei bine, se mai ntmpl i accidente, s tii, spuse Barbara.Mtua ei scutur cu putere din cap.Nu tiu unde or s ajung tinerele din ziua de azi, spuse ea, neadresnduse cuiva anume. n tinereea mea noi nu vorbeam cu nonalan despre maternitate, i nici nu aveam voie... Se opri auzind ua, i se ntoarse la timp ca sl vad pe Richard ieind din camer. L-ai fcut pe Richard s se jeneze, continu ea adresnduse Barbarei, i nu pot s spun c m mir.Ei bine, mtu Caroline, rspunse Barbara, tu eti victorian, s tii, nscut cnd btrna regin mai avea nc douzeci de ani buni de trit. Tu eti absolut reprezentativ pentru generaia ta, i ndrznesc s spun c eu sunt reprezentativ pentru generaia mea.N-am nici un dubiu cu privire la lumea pe care o prefer... ncepu mtua ei, dar fu ntrerupt de Barbara care chicoti i spuse:Consider c victorienele erau minunate. nchipuiiv c le spuneau copiilor c prunci erau gsii n tufe de zmeur! Ce drgu!Cut n poet, gsi o igar i o brichet i i aprinse igara. Ddu din nou s vorbeasc, dar mtua ei o reduse la tcere cu un gest.Oh, nu te mai prosti, Barbara! Sunt cu adevrat foarte ngrijorat din pricina acestei biete copile, i a dori s nu te mai amuzi pe seama mea.Lucia ncepu s plng pe neateptate. ncercnd si tearg lacrimile, spuse printre suspine:Toi suntei foarte buni cu mine. Nimeni nu a fost bun cu mine pn cnd am venit aici, pn mam mritat cu Richard. E minunat s m aflu aici cu voi. Nu m pot abine s...Gata, gata, murmur domnioara Amory ridicnduse i ducnduse la Lucia. O btu uurel pe umr. Gata, gata, draga mea. tiu ce vrei s spui... s trieti n strintate toat viaa e ct se poate de nepotrivit pentru o fat tnr. Nui deloc genul de cretere potrivit, i desigur, continentalii au nite idei foarte ciudate despre educaie. Gata, gata!Lucia se ridic i se uit n jur nesigur. Se ls condus de domnioara Amory la banchet i se aez la un capt, n timp ce domnioara Amory i aranja pernele i apoi se aez lng ea.Firete c eti tulburat, draga mea. Dar trebuie s ncerci s uii de Italia. Cu toate c, bineneles, lacurile italiene sunt absolut ncnttoare primvara, ntotdeauna am fost de prerea asta. Un loc foarte potrivit pentru vacane, dar nai vrea s trieti acolo, firete. Gata, draga mea, nu mai plnge!Cred c are nevoie de o butur tare, suger Barbara, aeznduse la masa de cafea i uitnduse critic, dar nu lipsit de comptimire, la Lucia. Casa asta e ngrozitoare, mtu Caroline. A rmas mult n urma vremurilor. Nu vezi nici mcar stafia unui cocteil aici. Nimic n afar de sherry sau whisky nainte de cin, i coniac dup aceea. Richard nu e n stare s fac un Manhattan ca lumea, i ia ncearc si ceri lui Edward Raynor un Whisky Saur! iai gsit! Ce ar aduceo n fire pe Lucia ct ai clipi, ar fi un Satans Whisker.Dominioara Amory se uit ocat la nepoata ei.Cear putea fi un Satans Whisker? ntreb ea pe un ton ngrozit.E foarte simplu de preparat, dac ai ingredientele necesare, rspunse Barbara. Se pun n pri egale coniac i lichior de ment, dar nu trebuie s uii un praf de piper rou. Asta este extrem de important. Este absolut super, i te pune garantat pe picioare.Barbara, tu tii c nu sunt de acord cu stimulentele astea alcoolice! exclam cutremurnduse domnioara Amory. Dragul meu tat spunea mereu...Nu tiu ce spunea, dar absolut toi din familie tiu c dragul meu unchi Algernon avea reputaia de a fi un brbat de trei sticle.La nceput domnioara Amory pru gata s explodeze, dar apoi pe buze i apru un zmbet tremurat i se mulumi s spun:Domnii sunt altfel.Barbara nu fu de acord.Nu sunt ctui de puin altfel, spuse ea. Sau, n tot cazul, numi imaginez de ce ar trebui s li se permit s fie altfel. Scoase din poet o oglinjoar, o pudrier i un ruj de buze. Ei bine, cum art? se ntreb ea. Oh, doamne! i ncepu s se rujeze cu nsufleire.Zu, Barbara, spuse mtua ei, a vrea s nu mai dai cu atta rou pe buze. E o culoare att de puternic!Aa sper, rspunse Barbara contemplndui machiajul. La urma urmelor, cost apte ilingi i ase pence.apte ilingi i ase pence! Ce risip ruinoas doar pentru... pentru...Pentru Kissproof Kissproof - Dovada srutului (din lb. englez)., mtu Caroline.Poftim?Rujul. Se numete Kissproof.Mtua ei pufni a dezaprobare.Desigur, tiu c buzele tind s se usuce de la vnt, i e recomandat puin grsime. Lanolin, de exemplu. Eu folosesc ntotdeauna...Barbara o ntrerupse.Drag mtu Caroline, ascult la mine, o fat nu are niciodat prea mult ruj pe buze. n definitiv, niciodat nu tie ct din el o s piard n taxi n drum spre cas.n timp ce vorbea, bg la loc n poet oglinda, pudriera i rujul.Domnioara Amory art nedumerit.Cum adic, n taxi n drum spre cas? ntreb ea. Nu neleg.Barbara se ridic i, trecnd n spatele banchetei, se aplec spre Lucia.Nu conteaz. Lucia nelege, nui aa, iubire? ntreb ea dnd un mic bobrnac brbiei Luciei.Lucia Amory se uit n jur, confuz.Scuzm, i spuse Barbarei, nam fost atent. Ce spuneai?Concentrndui din nou atenia asupra Luciei, Caroline Amory se ntoarse la subiectul sntii tinerei doamne.Zu c sunt ngrijorat din cauza ta, draga mea. Se uit de la Lucia la Barbara. Ar trebui s ia ceva, Barbara. Srurile volatile, firete, sunt exact ce trebuie. Din pcate, neglijenta aia de Ellen mia spart sticla azi diminea cnd a ters praful n camera mea.uguindui buzele, Barbara se gndi o clip.tiu! exclam ea. Proviziile de spital!Proviziile de spital? La ce te referi? Care provizi de spital? ntreb domnioara Amory.Barbara veni i se aez pe un scaun aproape de mtua ei.i aminteti, toate chestiile alea ale Ednei, spuse ea.Domnioara Amory se lumin la fa.Ah, da, desigur! ntorcnduse spre Lucia, spuse: Tare a fi vrut so fi cunoscut pe Edna, nepoata mea mai mare, sora Barbarei. A plecat n India cu soul ei, cu vreo trei luni nainte de a veni tu aici cu Richard. Ce fat capabil era Edna!Extrem de capabil, confirm Barbara. A avut chiar gemeni. i cum n India nu exist tufe de zmeur, cred c trebuie si fi gsit sub un arbore de mango dublu.Domnioara Amory i permise un zmbet.Taci, Barbara, spuse ea, apoi, ntorcnduse spre Lucia, continu: Cum spuneam, drag, Edna sa calificat ca farmacist n timpul rzboiului. A lucrat la spitalul nostru de aici. tii, n timpul rzboiului am transformat primria n spital. Iar apoi, timp de civa ani dup rzboi, pn sa mritat, Edna a continuat s lucreze la farmacia spitalului districtual. Se pricepea foarte bine la prafuri, i pilule, i lucruri de genul sta. A spune c nc se mai pricepe. Cunotinele alea trebuie c i sunt de nepreuit n India. Dar ce spuneam? Oh, da, cnd a plecat. Oare ceom fi fcut noi cu toate sticlele alea ale ei?Eu in minte perfect, spuse Barbara. O grmad de lucruri vechi de ale Ednei de la farmacie au fost bgate ntro cutie. Trebuia s fie sortate i trimise spitalelor, dar toat lumea a uitat, sau cel puin nimeni na fcut nimic n privina asta. Au fost duse n pod i au ieit iar la lumin cnd Edna i fcea bagajele s plece n India. Sunt acolo sus, art ea spre bibliotec, i nc nau fost revzute i sortate.Se ridic i, ducndui scaunul la bibliotec, se sui pe el i ddu jos cutia neagr de tabl.Ignornd protestele Luciei Te rog s nu te deranjezi, iubito, zu c nam nevoie de nimic. Barbara duse cutia la mas i o puse pe ea. Ei bine, dac tot leam dat jos, am putea s ne uitm prin lucrurile astea, spuse ea i deschise cutia. Vai de mine, e o colecie variat, spuse ea scond cteva sticlue n timp ce vorbea. Iod, balsamul clugrului, ceva ce se cheam Tinct. Card. Co., ulei de ricin i, ah, acum ajungem la chestiile tari. Ia uite ce scrie pe flacoanele astea maronii. Atropin, morfin, stricnin. Ai grij, mtu Caroline! Dac mi ai furia, am si otrvesc cafeaua cu stricnin i ai s mori n chinuri groaznice. Fcu n joac un gest amenintor ctre mtua ei care o ndeprt pufnind. Ei bine, aici nui nimic pe care lam putea da Luciei pe post de tonic, astai sigur, spuse ea rznd i ncepu s bage la loc sticlele i flacoanele. inea n mna dreapt un flacon cu morfin cnd ua dinspre hol se deschise i intrar Edward Raynor, dr. Carelli i sir Claud Amory.Primul intr secretarul lui sir Claud Amory, Edward Raynor, un tnr care se apropia de treizeci de ani, fr nimic remarcabil ca aspect. El se duse la Barbara i se uit la cutie.Bun, domnule Raynor. Te intereseaz otrvurile? ntreb ea i continu s strng sticlele.i dr. Carelli se apropie de mas. Foarte brunet, oache, la vreo patruzeci de ani, Carelli purta haine de sear care i veneau ca turnate. Avea un fel de a fi suav, i vorbea cu un foarte slab accent italian.Ce avem aici, drag domnioar Amory? ntreb el.Sir Claud se opri n u s discute cu Tredwell.Ai neles instruciunile mele? ntreb el i, mulumit de rspunsul lui Tredwell, l ls pe acesta s nchid ua i se ndrept spre oaspetele lui. Sper c ai s m scuzi, dr. Carelli, dac m duc direct n biroul meu. Am cteva scrisori importante care trebuie s plece n seara asta. Raynor, vrei s vii cu mine?Secretarul veni lng eful su i amndoi intrar n biroul alturat. n timp ce ua se nchidea n urma lor, Barbara scp brusc flaconul pe care l inea.CAPITOLUL IVDr. Carelli nainta repede i ridic flaconul scpat de Barbara. Uitnduse la el nainte de al napoia cu o plecciune respectuoas, exclam:Hei, ce e asta? Morfin! Lu un alt flacon de pe mas. i stricnin! Pot s te ntreb, draga mea domnioar, de unde ai flacoanele astea mortale? ncepu s examineze coninutul cutiei de tabl.Barbara se uit cu dezgust la suavul italian.Prad de rzboi, rspunse ea scurt, cu un zmbet ncordat.Ridicnduse nelinitit, Caroline Amory se apropie de dr. Carelli.Nu sunt chiar otrav, nui aa, doctore? Adic, nu pot face ru nimnui, nui aa? Cutia asta e n cas de ani de zile. n mod sigur este inofensiv, nui aa?Carelli rspunse sec:Cu mica provizie pe care o avei aici, a spune c, ai putea omor, n mare, doisprezece oameni puternici. Nu tiu ce considerai dumneavoastr duntor.Oh, Doamne Sfinte! icni ngrozit domnioara Amory i se ntoarse la scaunul ei i se aez greoaie.Iat, de exemplu, continu Carelli adresndese tuturor. Lu un flacon i citi de pe etichet. Clorhidrat de sticnin; o aisprezecime de gram. apte sau opt tablete din acestea mici i ai avea parte de o moarte foarte neplcut. i un mod extrem de dureros de a prsi lumea asta. Lu un alt flacon. Sulfat de atropin. Ei bine, otrvirea cu atropin este uneori greu de deosebit de otrvirea cu ptomain. i asta e o moarte foarte dureroas.Puse la loc cele dou flacoane i scoase altul.iacum aici, continu el vorbind acum foarte rar i deliberat, aici avem hidrobromur de scopolamin, o sutime de gram. Nu sun a fi prea puternic, nui aa? Totui, v asigur c nu trebuie s nghiii dect o jumtate din pastiluele astea albe din flacon, i... gata! N-ar fi deloc dureros, absolut de loc. Doar un somn rapid i fr vise, dar un somn din care nu te mai trezeti.Se duse la Lucia i i ntinse flaconul, parc invitndo sl examineze. Zmbetul de pe faa sa nu se regsea i n ochii lui.Lucia se uit lung la flacon, de parc era fascinat de el. ntinznd mna, vorbi cu un glas care suna ca hipnotizat.Un somn rapid i fr vise... murmur ea.n loc si dea flaconul, dr. Carelli se uit la Caroline Amory cu o privire aproape ntrebtoare. Aceasta se cutremur i pru nenorocit, dar nu spuse nimic. Ridicnd din umeri, Carelli se ndeprt de Lucia.Ua dinspre hol se deschise i intr Richard Amory. Fr s vorbeasc, se duse la birou i se aez. Fu urmat n camer de Tredwell care ducea o tav pe care se afla o caraf cu cafea, ceti i farfurioare. Pund tava pe masa de cafea, Tredwell iei din ncpere n timp ce Lucia se ridic s toarne cafeaua.Barbara se duse la Lucia, lu de pe tav dou ceti de cafea, apoi se duse la Richard i i oferi o ceac, cealalt oprindo pentru ea. ntre timp, dr. Carelli bg napoi flacoanele n cutia de tabl de pe masa din mijlocul camerei.tii, doctore, i spuse domnioara Amory, mai fcut s m trec fiorii cu discuia dumitale despre somnul fr vise i morile neplcute. mi nchipui c, italian cum eti, tii multe lucruri despre otrvuri, nui aa?Draga mea doamn, rse Carelli, nu e extrem de nedrept ce spunei dumneavoastr, non sequitur! De ce ar ti un italian mai multe despre otrvuri dect un englez? Am auzit spunnduse c otrava este mai degrab arma femeii, nu a brbatului. Poate ar trebui s v ntreb... Ah, dar probabil, drag doamn, v gndii la o italianc, nu? Poate erai pe cale s menionai o anumit Borgia, nui aa?Lu o ceac de cafea de la Lucia i io duse domnioarei Amory, apoi se ntoarse s i ia i el una.Lucreia Borgia - fptura aceea ngrozitoare! Da, bnuiesc c la ea m gndeam, recunoscu domnioara Amory. Cnd eram copil, aveam comaruri cu ea, s tii. Mio imaginam foarte palid, dar nalt, cu prul negru precum crbunele, exact ca draga noastr Lucia.Dr. Carelli se apropie cu zaharnia de domnioara Amory. Ea cltin din cap n semn de refuz, i el duse bolul pe masa de cafea. Richard Amory i ls jos cafeaua, lu de pe birou o revist i ncepu s o rsfoiasc, n timp ce mtua lui dezvolta tema Borgia.Da, aveam comaruri ngrozitoare, spunea domnioara Amory. Se fcea c eram singurul copil ntro camer plin de aduli, i toi beau cafea din cupe foarte sofisticate. Apoi aceast femeie superb - acum c stau s m gndesc semeni fantastic de bine cu ea, Lucia drag - se apropia de mine i m obliga s beau dintro cup. I-a fi putut spune prin zmbet, cumva, c nar trebui s beau, dar tiam c nam s pot s o refuz. M hipnotiza, cumva, s beau, i apoi ncepeam s simt o senzaie ngrozitoare de arsur pe gt, i m pomeneam luptndum s respir. Iar apoi, desigur, m trezeam.Dr. Carelli se dusese aproape de Lucia. Stnd n faa ei, se nclin ironic.Draga mea Lucreia Borgia, ai mil de noi.Lucia nu reacion la gluma lui Carelli. Prea c nul auzise. Zmbind pentru sine, dr. Carelli se ndeprt de Lucia, i bu cafeaua i puse ceaca n mijlocul mesei. Terminndui cafeaua rapid, Barbara pru si dea seama c se cerea o schimbare de atmosfer.Ce zicei de o melodie? suger ea ndreptnduse spre gramofon. Ei, ce s punem? E aici un disc minunat pe care lam cumprat zilele trecute la Londra. ncepu s cnte, nsoindui cuvintele cu o micare de dans. Ikey, oh, Crikey, ce ai pe tine? Sau ce mai e aici?Oh, Barbara drag, nu cntecul acela vulgar, o implor domnioara Amory venind spre ea i ajutndo s se uite printre plcile de gramofon. Dac trebuie s ascultm muzic, sunt aici nite cntece minunate de John Melormack. Sau, ce zici de Oraul sfnt! - nu mai in minte numele sopranei. Sau, de ce nu acest disc frumos cu Melba? Oh, da, uite aici Largo a lui Hndel.Oh, mtu Caroline! Nu ne putem nveseli cu Largo a lui Hndel. Dac vrei muzic clasic, exist aici nite opere italiene. Vino, dr. Carelli, acesta ar trebui s fie domeniul dumitale! Vino i ajutne s alegem!Carelli veni lng Barbara, ca i domnioara Amory i ncepur toi trei s aleag din teancul de discuri. Richard prea acum captivat de revista lui.Lucia se ridic, porni agale i aparent fr int spre masa din mijloc, i se uit la cutia de tabl. Apoi, avnd grij s se asigure c ceilali nu observau, scoase un flacon din cutie i citi eticheta Hidrobromur de scopolamin. Deschiznd flaconul, vrs n palm aproape toate tabletele din el. n timp ce fcea asta, ua biroului lui sir Claud se deschise i n prag apru Edward Raynor, secretarul lui sir Claud. Neobservat de Lucia, acesta o urmri cum punea la loc n cutie flaconul i apoi se ndrepta spre masa de cafea.n acel moment, din birou se auzi glasul lui sir Claud. Cuvintele erau nedesluite, dar Raynor, ntorcnduse si rspund, spuse:Da, desigur, sir Claud. V aduc imediat cafeaua!Secretarul era pe cale s intre n bibliotec, dar glasul lui sir Claud l opri n loc.i cum e cu scrisoarea ctre Marshalls?A plecat cu pota de dupamiaz, sir Claud, rspunse secretarul.Dar, Raynor, iam spus... Oh, ntoarcete aici, omule! tun sir Claud din biroul lui.mi pare ru, domnule, spuse Raynor retrgnduse din prag spre a se altura lui sir Claud Armory n birou.Lucia, care se ntoarse s se uite la secretar la auzul glasului acestuia, pru s nu i dea seama c el i urmrise micrile. ntorcnduse cu spatele la Richard, ddu drumul tabletelor pe care le inea n mn n una din cetile de cafea de pe mas, i se ndeprt ctre banchet. Gramofonul prinse brusc via cu un foxtrot rapid. Richard Amory ls revista, i bu repede cafeaua, puse ceaca n mijlocul mesei i se duse la soia lui.Am s urmez spusele tale. M-am hotrt. Vom pleca mpreun.Lucia l privi mirat.Richard, spuse ea slab, chiar vorbeti serios? Putem pleca de aici? Dar parc spuneai... cum e cu asta... de unde o s avem bani?ntotdeauna exist ci de a obine bani, spuse sumbru Richard.n glasul Luciei se citi o not de panic n timp ce ntreb:Ce vrei s spui?Vreau s spun c atunci cnd un brbat ine la o femeie la fel de mult ct in eu la tine, va face orice. Orice!Nu m mgulete s te aud spunnd asta, rspunse Lucia. Asta mi spune doar c nc nu ai ncredere n mine, c tu crezi c trebuie smi cumperi dragostea cu...Se ntrerupse i se uit n jur, n timp ce ua biroului se deschise i reapru Edward Raynor. Raynor se duse la mas i lu o ceac de cafea. Lucia i schimb locul pe banchet, mutnduse la unul din capetele ei. Richard se dusese posac nspre emineu i se uita fix n focul reaprins.Barbara, ncepnd s danseze singur, se uit la vrul ei parc ntrebnduse dac sl invite sau nu la dans. Dar, aparent descurajat de expresia lui mpietrit, se ntoarse spre Raynor.Dansezi, domnule Raynor?Cu mare plcere, domnioar Amory. Doar o clip, si duc lui sir Claud cafeaua.Lucia se ridic brusc de pe banchet.Domnule Raynor, spuse ea repede, aceea nu e cafeaua lui sir Claud. Ai luat alt ceac.Adevrat? mi pare tare ru.Lucia lu alt ceac de pe mas i io ntinse lui Raynor. Schimbar cafelele.Asta e cafeaua lui sir Claud, spuse ea nmnndui cafeaua lui Raynor. Zmbind enigmatic, puse ceaca luat de la Raynor pe masa de cafea i se ntoarse la banchet, ntorcnduse cu spatele la Lucia, secretarul scoase din buzunar nite tablete i le ddu drumul n ceaca pe care o inea. n timp ce se ndrepta spre ua biroului, Barbara l abord.Danseaz cu mine, domnule Raynor, l rug ea cu un zmbet cuceritor L-a sili pe dr. Carelli so fac, numai c vd c moare de dorin s danseze cu Lucia.n timp ce Raynor ezit, se apropie Richard Amory.Ar fi bine si cedezi, Raynor, l sftui el. Toi o fac, pn la urm. Hai, dmi cafeaua mie. I-o duc eu tatei.Cu reinere, Raynor ddu cafeaua. ntorcnduse s plece, Richard se opri un moment, apoi intr n biroul lui sir Claud. Dup ce ntoarse discul pe partea cealalt, Barbara i Edward Raynor se angajar ntrun vals lent. Dr. Carelli i urmri cteva clipe cu un zmbet ngduitor, se apropie de Lucia care, cu o expresie puternic de respingere, sttea nc pe banchet.Carelli i se adres.A fost ct se poate de amabil din partea domnioarei Amory smi permit smi petrec weekendul aici.Lucia ridic ochii spre el. Pre de cteva secunde nu vorbi, dar, n cele din urm, spuse:Este cea mai amabil fptur.Iar casa asta este fermectoare, continu Carelli trecnd n spatele banchetei. Trebuie s mio ari ntro bun zi de la un capt la altul. M intereseaz enorm arhitectura acestei perioade.n timp ce el vorbea, Richard Amory iei din birou. Ignorndui soia i pe Carelli, se duse direct la cutia de medicamente de pe masa din mijloc i ncepu si pun n ordine coninutul.Domnioara Amory i poate spune despre casa asta mai multe dect pot si zic eu, i spuse Lucia lui Carelli. Eu nu tiu mare lucru.Uitnduse n jur i vznd c Richard Amory era ocupat cu medicamentele, c Edward Raynor i Barbara mai dansau nc n cellalt capt al camerei i c domnioara Amory prea s fi aipit, Carelli veni n faa banchetei i se aez lng Lucia. Cu un glas jos, poruncitor, ntreb:Ai fcut ce iam cerut?Cu un glas i mai sczut, aproape de oapt, Lucia spuse cu disperare:N-ai pic de mil?Ai fcut ce iam spus? ntreb i mai insistent Carelli.Eu... eu ncepu Lucia, dar se opri i, ridicnduse, se ntoarse brusc i porni eapn spre ua care ddea n hol. Apsnd clana, descoperi c ua nu se deschidea.Ceva nu e n regul cu ua asta! exclam ea ntorcnduse cu faa la ceilali. Nu pot so deschid..Ce e? strig Barbara, valsnd cu Raynor.Nu pot s deschid ua asta, repet Lucia.Barbara i Raynord se oprir din dans i se duser la u. Richard Amory opri gramofonul, apoi li se altur. ncercar pe rnd s deschid ua, fr succes, urmrii de domnioara Amory care se trezise dar nu se ridicase i de dr. Carelli care sttea n picioare lng bibliotec.Neobservat de nici unul dintre cei prezeni, sir Claud iei din birou cu ceaca de cafea n mn, i rmase o clip n loc uitnduse la grupul adunat lng ua dinspre hol.Ce chestie extraordinar! exclam Raynor abandonnd ncercarea de a deschide ua i ntorcnduse spre ceilali. Pare s se fi nepenit, cumva.Glasul lui sir Claud travers ncperea, fcndui pe toi s tresar.Nu, nu sa nepenit. E ncuiat. E ncuiat pe dinafar.Sora lui se ridic i se apropie de el. Vru s vorbeasc, dar el o opri.A fost ncuiat din ordinul meu, Caroline, spuse el.Cu toi ochii aintii asupra lui, sir Claud travers camera pn la masa de cafea, lu un cub de zahr din zaharni i l puse n ceaca lui.Vreau s v spun ceva tuturor, anun el. Richard, vrei s fii bun i sl suni pe Tredwell?Fiul su pru c vrea s spun ceva, totui, dup o scurt pauz se duse spre emineu i aps un buton din perete.V sugerez s luai loc, continu sir Claud, artnd cu mna scaunele.Dr. Carelli, ridicnd din sprncene, se duse i se aez pe scaunul fr speteaz. Caroline Amory i Barbara luar loc pe banchet, Edward Raynor i Lucia pe scaune, iar Richard Amory prefer s stea n picioare n faa emineului.Dup ce toi se instalar confortabil, sir Claud mut fotoliul astfel nct si poat vedea bine i se aez. Ua din stnga se deschise i intr Tredwell.Ai sunat, sir Claud?Da, Tredwell. Ai sunat la numrul pe care i lam dat?Da, domnule.Rspunsul a fost mulumitor?Absolut mulumitor, domnule.Maina a plecat la gar?Da, domnule. Maina a fost trimis la tren.Prea bine, Tredwell, spuse sir Claud. Acum poi s ncui la loc.Da, domnule, spuse Tredwell i se retrase.Dup ce valetul nchise ua n urma sa, se auzi zgomotul cheii rsucite n broasc.Claud, exclam domnioara Amory, ce i nchipuie Tredwell...Tredwell acioneaz n baza instruciunilor mele, Caroline, o ntrerupse tios sir Claud.Richard Amory i se adres tatlui su cu rceal.Pot s ntreb ce nseamn toate astea?Tocmai vreau s explic, spuse sir Claud. V rog s m ascultai cu calm, toi. Dup cum v dai seama, uile astea dou care dau n hol sunt ncuiate pe dinafar. Din biroul meu nu se poate iei dect prin aceast camer. Uile glasvandului sunt i ele ncuiate. Se rsuci spre Carelli, explicnd ca o parantez: ncuiate printrun dispozitiv inventat de mine, de care familia mea tie, dar pe care nu tie s l manevreze. Adresnduse din nou tuturor, sir Claud continu: Locul sta e o curs de obolani. Se uit la ceas. Acum este nou fr zece. La nou i cteva minute va sosi prinztorul de obolani.Prinztorul de obolani? Chipul lui Richard Amory era ntruchiparea perplexitii.Un detectiv, explic renumitul savant, sorbind din cafea.CAPITOLUL VAnunul lui sir Claud fu primit cu consternare. Lucia scoase un strigt nbuit, iar soul ei se uit atent la ea. Domnioara Amory scoase un ipt ascuit, Barbara exclam Drace!, iar Edward Raynor rosti un ineficace Zu aa, sir Claud! Doar dr. Carelli rmase netulburat.Sir Claud sttea n fotoliu, innd n mna dreapt ceaca de cafea i n stnga farfurioara.Se pare c mia reuit micul efect, spuse el cu satisfacie. Terminndui cafeaua, puse ceaca i farfurioara pe mas cu o grimas. n seara asta cafeaua e neobinuit de amar, se plnse el.Chipul surorii sale nregistr o anumit expresie de suprare la vorbele lui privitoare la cafea, pe care le lu ca pe o critic direct la adresa felului n care se ocupa ea de gospodrie. Fu pe cale s spun ceva, dar Richard Amory io lu nainte.Care detectiv? ntreb el.Se numete Hercule Poirot, rspunse sir Claud. E belgian.Dar de ce? insist Richard. De ce lai chemat?Bun ntrebare, spuse tatl lui cu un rnjet deloc plcut. Acum am ajuns la obiect. De ctva timp, dup cum cei mai muli din voi tiu, m ocup de cercetarea atomic. Am descoperit un nou explozibil. Fora lui este att de mare nct tot ce sa ncercat pn acum pe aceast linie pare o joac de copii pe lng el. Cei mai muli din voi tiu deja.Carelli se ridic repede.Eu nu tiu, spuse el nerbdtor. M intereseaz foarte mult s aud asta.Chiar aa, dr. Carelli? ntreab sir Claud cu o nuan ciudat n glas, iar Carelli, oarecum stnjenit, se aez la loc.Cum spuneam, continu sir Claud, fora Amoritului, aa lam numit, este att de mare nct, unde explozibilele de pn acum omorau mii, acum putem omor sute de mii.Ce groaznic! exclam Lucia, cutremurnduse.Socrul ei spuse cu un zmbet subire:Draga mea Lucia, adevrul nu e niciodat groaznic, doar interesant.Dar de ce ne spui toate astea? ntreb Richard.Pentru c, de ctva timp, am motive s cred c cineva din casa asta ncearc s fure formula Amoritului. L-am rugat pe monsieur Poirot s vin mine la noi la cin, i la ntoarcere la Londra, luni, s ia formula cu el i s o predea personal unui oficial de la Ministerul Aprrii.Dar, Claud, e absurd! protest Caroline Amory. E extrem de jignitor pentru noi toi. Doar nu bnuieti n mod serios...N-am terminat, Caroline, o ntrerupse fratele ei. i te asigur c nu e nimic absurd n ceea ce spun. Repet, l invitasem pe Hercule Poirot s vin mine la cin, dar a trebuit smi schimb planurile i lam rugat pe monsieur Poirot s vin de la Londra n seara asta. Am ntreprins acest pas pentru c...Sir Claud se opri. Cnd relu discursul, vorbi mai rar, mai apsat.Pentru c, repet el, formula, scris pe o fil obinuit de carnet i introdus ntrun plic lung, a fost furat din seiful din biroul meu n seara asta, cu ctva timp nainte de cin. A fost furat de cineva din aceast camer!Poftim? Din seif? Imposibil! exclam Edward Raynor.Bolboroseala de glasuri nu l incluse i pe al lui Carelli, care rmsese aezat, cu o expresie ngndurat pe fa. Mna ridicat de sir Claud i reduse i pe ceilali la tcere.mi este n obicei s fiu sigur pe faptele mele, continu sir Claud. La apte i douzeci de minute fix, am pus formula n seif. n timp ce prseam biroul, a intrat Raynor.Roind fie de jen, fie de mnie, secretarul ncepu:Zu, sir Claud, trebuie s protestez...Sir Claud l ntrerupse.Raynor a rmas n birou, i se afla nc acolo, lucrnd, cnd n u a aprut dr. Carelli. Dup ce la salutat, Raynor la lsat pe Carelli n birou i a plecat so anune pe Lucia...Protestez... eu..., ncepu Carelli, dar sir Claud ridic din nou mna cernd tcere i continu:Raynor, totui, na trecut de ua acestei camere cnd sa ntlnit cu sora mea Caroline i cu Barbara. Toi trei au rmas n aceast camer i dr. Carelli li sa alturat. Caroline i Barbara au fost singurele din grup care nu au intrat n birou.Barbara se uit la mtua ei, apoi i se adres lui sir Claud.M tem c informaiile tale privitor la micrile noastre nu sunt absolut corecte, unchiule Claud, spuse ea. Eu nu pot fi exclus de pe lista suspecilor. i aminteti, mtu Caroline? M-ai trimis n birou s caut o andrea pe care spuneai c ai rtcito. Te ntrebai dac nu cumva era acolo.Ignornd ntreruperea nepoatei sale, savantul continu:Apoi a venit Richard, el sa dus n birou singur i a rmas acolo cteva minute.Doamne Sfinte! exclam Richard. Zu, tat, doar nu bnuieti c eu ia fi furat blestemata aia de formul, nui aa?Uitnduse fix la fiul su, sir Claud rspunse cu neles:Bucata aia de hrtie valora o mulime de bani.neleg. Fiul lui i susinu privirea. Iar eu sunt nglodat n datorii. Asta vrei s spui, nui aa?Sir Claud nui rspunse. i plimb privirea peste ceilali i continu:Dup cum v spuneam, Richard a rmas n birou cteva minute. A reaprut n camer cnd intra Lucia. Cteva minute mai trziu, cnd sa anunat cina, Lucia nu mai era cu noi. Am gsito n birou, lng seif.Tat! exclam Richard ducnduse la soia sa i petrecndui protector braul dup umerii ei.Repet, sttea lng seif, insist sir Claud. Prea foarte agitat, i cnd am ntrebato ce se ntmpla cu ea, mia spus c nu se simea bine. I-am sugerat c un pahar de vin iar fi fcut bine. Totui, ea ma asigurat c i trecuse, c nu mai avea nimic, i apoi a plecat de lng mine i sa dus la ceilali. n loc so urmez imediat pe Lucia n sufragerie, am rmas la masa mea de lucru. Nu tiu de ce, dar ceva ma ndemnat s m uit n seif. Plicul cu formula dispruse.Urm o pauz. Nimeni nu vorbi. Fiecare prea s nceap s neleag gravitatea situaiei. Apoi Richard ntreb:Cum ai adunat informaiile astea cu privire la. micrile noastre, tat?Gndindum, firete, rspunse sir Claud. Prin observaii i deducii. Prin ceea ce am vzut cu ochii mei i prin ce am aflat chestionndul pe Tredwell.Observ c nu iai inclus printre suspecii ti pe Tredwell sau pe vreunul din ceilali servitori, Claud, spuse argoas Caroline Amory. Numai pe cei din familia ta.Familia mea... i oaspetele nostru, o corect fratele ei. Aa e, Caroline. Spre satisfacia mea, am ajuns la concluzia c nici Tredwell nici vreun alt servitor nu a fost n biroul meu n timpul scurt de cnd am pus formula n seif i cnd lam deschis din nou i am constatat c a disprut.Se uit la fiecare pe rnd, apoi adug:Sper c situaia v este limpede tuturor. Indiferent cine a luat formula, trebuie c o mai are nc. De cnd neam ntors aici dup cin, sufrageria a fost perchiziionat n amnunime. Tredwell mar fi informat dac foaia de hrtie ar fi fost gsit acolo i, dup cum v dai seama, am avut grij ca nimeni s nu aib posibilitatea de a prsi aceast camer.Timp de cteva momente domni o tcere ncordat, destrmat apoi de dr. Carelli care ntreb politicos:Propunei, aadar, s fim percheziionai, sir Claud?Nu asta e propunerea mea, rspunse sir Claud uitnduse la ceas. Acum e nou fr dou minute. Hercule Poirot va fi sosit n Market Cleve, unde este ateptat. La nou fix, Tredwell a primit ordin s sting luminile de la panoul principal din pivni. Timp de un minut, i numai unul, vom fi complet pe ntuneric n aceast camer. Cnd luminile se vor reaprinde, problema nu va mai fi n mna mea. Hercule Poirot va fi aici n scurt timp, i el va prelua acest caz. Dar dac, sub acoperirea ntunericului, formula e pus aici - sir Claud btu cu palma n mas - atunci am sl informez pe monsieur Poirot c am fcut o greeal i c nu mai am nevoie de serviciile lui.E o propunere revolttoare! declar cu aprindere Richard. Se uit la ceilali. Eu spun s fim toi percheziionai. Eu n mod sigur doresc s fiu percheziionat.i eu, firete, se grbi Edward Raynor s anune.Richard Amory se uit int la dr. Carelli. Italianul zmbi i ridic din umeri.i eu.Privirea lui Richard se muta la mtua lui.Foarte bine, dac trebuie, trebuie, bombni domnioara Amory.Lucia? ntreab Richard ntorcnduse ctre soia lui.Nu, nu, Richard, rspunse pe nersuflate Lucia. Planul tatlui tu e cel mai bun.Richard o privi o clip n tcere.Ei bine, Richard? ntreab sir Claud.Richard oft din greu, apoi spuse:Prea bine, de acord. Se uit la verioara lui Barbara, care fcu un semn de aprobare.Sir Claud se rezem istovit de speteaza fotoliului i rosti ncet, trgnat:Mai simt nc n gur gustul cafelei leia.Dup aceste cuvinte, csc.Ceasul de pe poli ncepu s bat, i toi l ascultar n tcere. Sir Claud se ntoarse ncetior n fotoliu i se uit fix la fiul su. O dat cu ultima btaie, la nou fix, lumina se stinse brusc i camera fu cufundat n ntuneric.Se auzir cteva icnete i exclamaii nbuite venite din partea femeilor, apoi glasul domnioarei Amory rsun cu claritate.Puin mi pas de toate astea.Taci, mtu Caroline, i ordon Barbara. ncerc s ascult.Timp de cteva secunde domni o tcere absolut, urmat de zgomotul unei respiraii greoaie i apoi un fonet de hrtie. Iari tcere, dup care auzir cu toii un fel de clic metalic, zgomotul a ceva sfiat, i un bufnet puternic, care n mod sigur trebuie s fi fost de la un scaun rsturnat.Brusc, Lucia ip:Sir Claud! Sir Claud! Nu pot s suport! Vreau lumin! Cineva, v rog!Camera rmase n bezn. Se auzi un icnet ascuit, iar apoi o btaie puternic n ua dinspre hol. Lucia ip din nou. Parc n semn de rspuns, lumina se aprinse.Richard sttea acum lng u, aparent incapabil s se hotrasc dac s ncerce sau nu s o deschid. Edward Raynor sttea n picioare lng scaunul su, care se rsturnase. Lucia sttea rezemat n scaunul ei, de parc era pe cale s leine.Sir Claud sttea absolut nemicat n fotoliul su, cu ochii nchii. Secretarul lui art deodat masa de lng eful lui.Privii! exclam el. Formula!Pe masa de lng sir Claud se afla un plic lung, de genul descris mai devreme de acesta.Slav Domnului! strig Lucia. Slav Domnului!O alt btaie n ua care se deschise ncetior. Ochii tuturor erau acum aintii asupra ei, n timp ce Tredwell introducea un strin, dup care se retrase.Grupul se uit lung la strin.n faa ochilor aveau un omule cu un aspect ieit din comun, nu mai nalt de un metru aizeci, cu o inut plin de demnitate. Capul lui avea exact forma unui ou, i il inea uor nclinat, ca un terrier ntrebtor. Avea o musta eapn i militroas, i era foarte ngrijit mbrcat.Hercule Poirot, la ordinele dumneavoastr, spuse strinul i se nclin.Richard Amory ddu mna cu el.Sir Claud? ntreab Poirot. Ah, nu, dumneata eti prea tnr, firete. Fiul lui, poate? Trecu pe lng Richard spre mijlocul camerei. n spatele lui, un alt brbat, nalt, ntre dou vrste i cu carur militroas, intrase neobservat. Cnd ajunse lng Poirot, detectivul anun: Colegul meu, cpitanul Hastings.Ce camer ncnttoare! spuse Hastings n timp ce ddea mna cu Richard Amory.Richard se ntoarse iar ctre Poirot.mi pare ru, monsieur Poirot, dar m tem c vam adus aici dintro nenelegere. Nu mai e nevoie de serviciile dumneavoastr.Serios? ntreb Poirot.Da, mi pare ru, continu Richard. Pcat c vam fcut s batei atta drum de poman. Bineneles, onorariul dumneavoastr... i cheltuielile... adic... ... cu asta nici o problem, desigur...neleg perfect, spuse Poirot, dar deocamdat nu m intereseaz nici onorariul, nici cheltuielile.Nu? Atunci ce... ...?Ce m intereseaz, domnule Amory? Am si spun. E doar un mic aspect, fr importan, desigur. Dar tatl dumitale a fost cel care ma chemat aici. De ce nu mi spune el s plec?Oh, bineneles. mi cer scuze, spuse Richard ntorcnduse ctre sir Claud. Tat, vrei si spui tu, te rog, lui monsieur Poirot c nu mai avem nevoie de serviciile dumnealui?Sir Claud nu rspunse.Tat! exclam Richard apropiinduse repede de fotoliul lui sir Claud. Se aplec asupra tatlui su, apoi se rsuci nnebunit. Dr. Carelli! strig el.Domnioara Amory se ridic, alb la fa. Carelli veni repede la sir Claud i i lu pulsul. ncruntnduse, puse mna pe pieptul lui sir Claud, n dreptul inimii, apoi cltin din cap.Poirot se apropie ncet de fotoliu i se uit la trupul nemicat al savantului.Daa... m tem..., murmur el ca pentru sine, tare m tem...De ce v temei? ntreb Barbara venind ctre el.Poirot se uit la ea.M tem c sir Claud a trimis prea trziu dup mine, mademoisele.CAPITOLUL VIAfirmaia lui Hercule Poirot fu urmat de o tcere monumental. Dr. Carelli continu sl examineze pe sir Claud timp de cteva momente, apoi se ndrept i se ntoarse ctre ceilali.M tem c tatl dumitale e mort, i spuse el lui Richard Amory.Richard se uit la el cu nencredere, de parc nu era n stare s priceap vorbele italianului.Doamne... cea fost? Infarct? ntreb el.Aa cred, rspunse Carelli oarecum cu ndoial.Barbara se apropie de mtua ei ca so liniteasc, ntruct domnioara Amory prea gata s leine. Edward Raynor o ajut pe Barbara s o susin pe domnioara Amory, optind:Presupun c tipul e doctor adevrat, nu?Da, dar numai unul italian, murmur Barbara. Amndoi o aezar pe domnioara Amory pe un scaun. Auzind totui vorbele Barbarei, Poirot cltin cu for din cap. Apoi, mngindui mustaa cu grij, zmbi i spuse ncetior:Eu, eu sunt detectiv - dar numai unul belgian. Cu toate acestea, mademoisele, noi, strinii, ajungem din cnd n cnd la rspunsul corect.Barbara pru o idee stnjenit. Ea i Raynor continuar s discute cteva minute, dar Lucia se apropie de Poirot i, lundul de bra, l trase deoparte.Monsieur Poirot, spuse ea pe nersuflate, trebuie s rmnei! Nu trebuie si lsai s v expedieze!Poirot o privi serios. Chipul i rmase impasibil cnd o ntreb:S neleg c dumneata vrei s rmn, madame?Da, da! rspunse Lucia uitnduse nelinitit spre cadavrul lui sir Claud care sttea n poziie eznd n fotoliu. Ceva nu e n regul cu toat povestea asta. Socrul meu sttea foarte bine cu inima. Avea o inim perfect, v spun. V rog, monsieur Poirot, trebuie s descoperii ce sa ntmplat.Dr. Carelli i Richard Amory rmaser n apropierea cadavrului lui sir Claud. Richard prea mpietrit.Tea sftui, domnule Amory, s trimii dup doctorul personal al tatlui dumitale, i spuse Carelli. Presupun c are unul, nui aa?Richard i reveni cu un efort.Poftim? Oh, da. Dr. Graham. Tnrul Kenneth Graham. Are un cabinet n sat. De fapt, e cam topit dup verioara mea, Barbara. Adic... scuzm, asta nare importan, nui aa?, uitnduse ctre Barbara, i strig: Care e numrul de telefon a lui Kenneth Graham?Market Cleve cinci, i spuse Barbara.Richard se duse la telefon, ridic receptorul i ceru legtura cu numrul respectiv. n timp ce atepta, amintindui de ndatoririle lui de secretar, Edward Raynor l ntreb:Crezi c ar trebui s chem maina pentru monsieur Poirot?Poirot i ntinse minile n lturi a scuz, ddu s vorbeasc, dar Lucia l opri.Monsieur Poirot rmne aici... la cererea mea, anun ea adresnduse tuturor celor de fa.Cu receptorul nc la ureche, Richard se ntoarse, uimit.Ce vrei s spui? i ntreb rspicat soia.Da, Richard, trebuie s rmn, insist Lucia. Glasul ei sun aproape isteric.Domnioara Amory ridic privirea consternat, Barbara i Edward Raynor schimbar priviri ngrijorate, dr. Carelli se uit ngdurat la trupul nensufleit al marelui savant, n timp ce Hastings, care examinase distrat crile din bibliotec, se ntoarse i se uit la cei din ncpere.Richard era pe cale s rspund la izbucnirea Luciei, cnd atenia i fu atras de receptorul pe care l inea.Oh, ce... Dr. Graham? Kennet, Richard Amory la telefon. Tatl meu a avut un atac de cord. Poi s vii imediat?... Pi, de fapt, m tem c nu se mai poate face nimic... Da, a murit... Nu... Aa m tem... Mulumesc. Punnd receptorul n furc, travers camera pn la soia lui i, cu glasul cobort i agitat, rosti: Lucia, eti nebun? Ce ai fcut? Nui dai seama c trebuie s scpm de detectivul sta?Uluit, Lucia se ridic de pe scaun.Ce vrei s spui? ntreb ea.N-ai auzit ce a spus tata? Cafeaua era foarte amar.La nceput Lucia pru s nu neleag.Cafeaua era foarte amar? repet ea. Se uit nedumerit la Richard o clip, apoi scoase un strigt de groaz pe care il nbui repede.Vezi? Acum nelegi? ntreb Richard. Coborndui glasul pn la oapt, adug: A fost otrvit. i evident, de un membru al familiei. Doar nu vrei un scandal rsuntor, nui aa?Oh, Doamne! murmur Lucia privind fix n faa ei. Oh, Dumnezeule milostiv!Plecnd de lng ea, Richard se apropie de Poirot.Monsieur Poirot... ncepu el, apoi ezit.Msieur? ntreb politicos Poirot.Hotrnduse, Richard continu:Monsieur Poirot, m tem c nu neleg ce anume va rugat soia mea s investigai.Poirot se gndi nainte de a rspunde. Apoi, zmbind, spuse:S spunem, furtul unui document? Pentru asta mia spus mademoiselle - o art pe Barbara - c am fost chemat.Aruncndui Barbarei o privire de repro, Richard spuse:Documentul cu pricina a fost... returnat.Oare? ntreb Poirot, zmbetul lui devenind enigmatic. Sub privirile tuturor, micul detectiv se ndrept spre masa din mijlocul camerei i se uit la plicul care mai sttea nc pe ea, uitat n confuzia i emoia generale provocate de descoperirea morii lui sir Claud.Ce vrei s spunei? ntreb Richard Amory.Poirot i rsuci teatral mustaa i ndeprt cu grij un fir de praf imaginar de pe mnec.E doar o idee de a mea... fr ndoial nebuneasc, rspunse n cele din urm micul detectiv. Vezi dumneata, zilele trecute cineva mia spus o istorioar extrem de amuzant. Povestea sticlei goale... fr nimic n ea.Scuzaim, nu v neleg, spuse Richard Amory.Ridicnd plicul de pe mas, Poirot murmur:M ntreb...Se uit la Richard care i lu plicul din mn i se uit la el.E gol! exclam Richard. Mototolind plicul, l arunc pe mas i se uit cercettor la Lucia care se ndeprt de el. Atunci, continu el nesigur, presupun c trebuie s fim percheziionai... s...Glasul i se stinse i se uit njur, parc ateptnd s fie ndrumat. Privirile Barbarei i mtuii ei erau dezolate, a lui Edward Raynor indignat, iar a lui dr. Carelli inexpresiv. Lucia continu si evite privirea.De ce nu urmezi sfatul meu, monsieur? suger Poirot. Ateapt mai nti s vin doctorul. Ia spunemi, unde d ua aia? ntreb el artnd ua biroului.Acela e biroul tatlui meu.Poirot se duse la u, bg capul pe ea i se uit n birou, apoi se ntoarse dnd din cap mulumit.neleg, murmur el, apoi i se adres lui Richard: Eh bien, monsieur, nu mi se pare obligatoriu ca vreunul dintre dumneavoastr s rmn n camera asta dac nu dorete.Urm un murmur general de uurare. Dr. Carelli se mic primul.Se nelege, firete, anun Poirot uitnduse la italian, c nimeni nu trebuie s prseasc aceast cas.mi iau eu rspunderea asta, declar Richard n timp ce Barbara i Raynor ieeau mpreun, urmai de Carelli.Caroline Amory ntrzie lng fotoliul fratelui ei.Srmanul Claud! murmur ea pentru sine. Dragul, srmanul Claud...Poirot se apropie de ea.Trebuie s avei curaj, mademoiselle. Ai suferit un mare oc, tiu.Domnioara Amory se uit la el cu lacrimi n ochi.M bucur tare mult c iam comandat buctresei s prepare n seara asta limb de mare, spuse ea. Era una din mncrurile preferate ale fratelui meu.Cu o tentativ curajoas de a prea serios, Poirot rspunse:Da, trebuie s fie o adevrat alinare pentru dumneavoastr, sunt convins.O conduse la u pe domnioara Amory. Richard iei dup mtua lui i, dup un moment de ezitare, iei repede i Lucia. Poirot i Hastings fur lsai singuri cu cadavrul lui sir Claud.CAPITOLUL VIIImediat ce ncperea se goli, Hastings l ntreb repede pe Poirot:Ei bine, ce prere ai?Te rog nchide ua, Hastings, fu singurul rspuns pe care l primi.n timp ce prietenul lui i ndeplinea rugmintea, Poirot cltin ncetior din cap i se uit prin camer. Se plimb prin ea, aruncnd cte o privire la mobil i uitnduse din cnd n cnd la podea. Brusc, se opri s examineze scaunul rsturnat, scaunul n care sttea Edward Raynor cnd se stinsese lumina. Poirot ridic de sub scaun un obiect mic.Ce ai gsit? ntreb Hastings.O cheie, rspunse Poirot. Arat ca o cheie de seif. Am observat un seif n biroul lui sir Claud. Vrei s fii bun, Hastings, s ncerci cheia asta i smi spui dac se potrivete?Hastings lu cheia i se duse cu ea n birou. ntre timp, Poirot se apropie de cadavrul savantului i, cutnd n buzunarul de la pantaloni, scoase un mnunchi de chei pe care le examin atent. Hastings se ntoarse informndul c, ntradevr, cheia se potrivea la seiful din birou.Cred c pot ghici ce sa ntmplat, continu Hastings. mi nchipui c sir Claud a scpato i...Se ntrerupse, iar Poirot cltin din cap cu ndoial.Nu, nu, mon ami, dmi cheia, te rog.Lu cheia de la Hastings i o compar cu una din mnunchiul scos dim buzunarul mortului. Apoi, punnd mnunchiul la loc n buzunar, inu sus cheia singur.sta este un duplicat, Hastings. Da, ntradevr, fcut cu stngcie, dar nu ncape nici o ndoial c ia fcut treaba.Foarte surescitat, Hastings exclam:Atunci asta nseamn c...Se opri la un gest de atenionare a lui Poirot. Se auzi zgomotul unei chei rsucite n broasca uii care ducea la holul din fa i scara ctre nivelele superioare ale casei. n timp ce cei doi se ntoarser ncetior, ua se deschise i n prag apru Tredwell.V rog s m scuzai, domnule, spuse Tredwell intrnd i inchiznd ua dup el. Stpnul mia spus s ncui ua aceasta, ca i pe cealalt, pn la sosirea dumneavoastr. Stpnul... Se opri la vederea trupului nemicat al lui sir Claud.M tem c stpnul dumitale a murit, spuse Poirot. Pot s te ntreb cum te cheam?Tredwell, domnule. Servitorul naint ctre birou, uitnduse la cadavrul stpnului su. Vai de mine! Srmanul sir Claud! murmur el. ntorcnduse spre Poirot, adug: V rog s m iertai, domnule, dar e un mare oc. Pot s ntreb cum sa ntmplat? E... crim?De ce ntrebi asta?Cobornd glasul, valetul rspunse:S-au ntmplat lucruri ciudate n seara asta, domnule.Da? Poirot schimb o privire cu Hastings. Povestetene despre aceste lucruri ciudate.Pi, nu prea tiu cu ce s ncep, domnule. Cred... cred c prima dat cnd am simit c ceva nu era n regul a fost cnd domnul italian a venit la ceai.Domnul italian?Dr. Carelli, domnule.A venit la ceai pe neateptate?Da, da, domnule, i domnioara Amory la invitat s rmn cnd a vzut c era prieten cu doamna Richard Amory. Dar dac m ntrebai pe mine, domnule...Da?Sper c vei nelege, domnule, c nu am obiceiul s brfesc familia. Dar vznd c stpnul e mort...Se opri din nou i Poirot ngn cu comptimire:Da, neleg. Sunt sigur c erai foarte ataat de stpnul dumitale. Tredwell ddu din cap, i Poirot continu: Sir Claud ma chemat aici ca smi spun ceva. Trebuie smi spui tot ce tii.Pi, atunci, dup prerea mea, doamna Richard Amory nu voia ca domnul italian s rmn la cin. I-am vzut faa cnd domnioara Amory a fcut invitaia.Ce prere ai despre dr. Carelli? ntreb Poirot.Dr. Carelli nu e deal nostru, rspunse valetul cu trufie.Nenelegnd remarca lui Tredwell, Poirot se uit ntrebtor la Hastings care se ntoarse cu spatele pentru ai ascunde un zmbet. Aruncndui colegului su o privire de repro, Poirot i se adres din nou lui Tredwell. nfiarea valetului rmase perfect serioas.i sa prut ceva ciudat n faptul c dr. Carelli a venit n aceast cas n felul n care a fcuto?Absolut, domnule. Venirea lui a fost nefireasc, ntrun fel. Iar dup sosirea lui au nceput problemele. Mai nti stpnul mia spus s trimit dup dumneavoastr, apoi mia dat ordin s nchid uile. Doamna Richard, de asemenea, na mai fost ea nsi toat seara. A trebuit s plece de la mas. Domnul Richard a fost tare suprat din cauza asta.Ah, a trebuit s plece de la mas? A venit n camera asta? ntreb Poirot.Da, domnule, rspunse Tredwell..Poirot se uit prin camer. Ochii i poposir pe poeta pe care Lucia o lsase pe mas.Vd c una din doamne ia uitat poeta, spuse el, ridicndo.Tredwell se apropie de el i se uit la poet.Este a doamnei Richard, domnule.Da, continu Hastings. Am vzut cnd a lsato aici chiar nainte de a iei din camer.Chiar nainte de a iei din camer, spui? ntreb Poirot. Curios! Puse poeta pe banchet, se ncrunt nedumerit, apoi rmase pierdut n gnduri.Despre ncuiatul uilor, domnule, rosti Tredwell dup o scurt pauz. Stpnul mia spus...Ieindui brusc din visare, Poirot l ntrerupse.Da, da, trebuie s aud totul despre asta. S mergem pe aici, propuse el artnd ua care ddea spre partea din fa a casei.Tredwell porni ctre u urmat de Poirot. Hastings declar cu importan:Cred c eu am s rmn aici.Poirot se ntoarse i se uit enigmatic la Hastings.Nu, nu, te rog s vii cu noi, i spuse el colegului su.Dar nu crezi c e mai bine... ncepu Hastings, dar Poirot l ntrerupse, vorbind solemn i cu neles.Am nevoie de cooperarea dumitale, prietene, spuse el.Oh, desigur, n cazul sta...Cei trei ieir din camer nchiznd ua dup ei. Nu trecur dect cteva secunde i ua care ddea n hol se deschise cu grij i Lucia se furi n camer. Dup ce se uit n jur ca pentru a se asigura c nu era nimeni, se apropie de masa rotund din mijlocul camerei i lu ceaca de cafea a lui sir Claud. n ochi i apru o privire dur care dezminea obinuita lor inocen, i art dintro dat mult mai n vrst.Lucia sttea cu ceaca n mn, de parc nu se hotra ce s fac, cnd ua ce ddea n partea din fa a casei se deschise i intr Poirot singur.Dmi voie, madame, spuse Poirot fcndo pe Lucia s tresar violent i, duchduse la ea, i lu ceaca din mn cu un gest ce sugera doar politee.Am... am venit smi iau poeta, se blbi Lucia.Ah, da. Ia s vd, unde am observat eu o poet de dam? Ah, da, aici. Se duse la banchet, lu poeta i io nmn Luciei.V mulumesc foarte mult, spuse ea uitnduse distrat n jur.Pentru puin, madame.Dup ce i adres un zmbet nervos, Lucia iei repede din camer. Dup plecarea ei, Poirot rmase nemicat cteva clipe, apoi ridic ceaca de cafea. Dup ce o mirosi cu precauie, scoase din buzunar o eprubet, turn n ea o parte din za i sigil eprubet, dup care o bg n buzunar. Apoi se uit prin camer, numrnd cetile.Una, dou, trei, patru, cinci, ase. Da, ase ceti de cafea. O cut de nedumerire ncepu s apar ntre sprncenele lui, cnd n ochi i se aprinse brusc acea lumini verde care ntotdeauna trda o mare surescitare interioar, ndreptnduse repede spre ua pe care intrase de curnd, o deschise i o trnti la loc, apoi ni spre glasvand i se ascunse dup draperie. Dup cteva momente se deschise cealalt u, cea care ddea n hol, i intr din nou Lucia, de data asta cu i mai mare precauie. Uitnduse n jur n ncercarea de a ine sub ochi ambele ui, nfc ceaca de cafea din care buse sir Claud, apoi trecu n revist ntreaga camer.Ochii i poposir pe masa mic dinspre hol, pe care se afla un vas mare cu o plant de cas. ndreptnduse spre ea, Lucia bg ceaca de cafea n vas, nfigndo cu susul n jos. Apoi, cu ochii la u, lu una din celelalte ceti, i o puse n apropierea cadavrului lui sir Claud. Se ndrept repede spre u dar, cnd ajunse la ea, ua se deschise i intr Richard nsoit de un brbat foarte nalt, cu prul de culoarea nisipului, la vreo treizeci de ani, al crui aspect, dei prietenos, avea un aer autoritar. Noul venit ducea o trus medical.Lucia! exclam uimit Richard. Ce caui aici?Am... am venit smi iau poeta, explic Lucia. Bun, dr. Graham. Scuzaim v rog, adug ea i trecu n grab pe lng ei. n timp ce Richard se uit dup ea, Poirot iei de dup draperie i se apropie de cei doi brbai ca i cum tocmai ar fi intrat pe cealalt u.Ah, iatl pe monsieur Poirot. Permiteimi s v fac cunotin. Monsieur Poirot, dr. Kenneth Graham.Poirot i doctorul se nclinar unul n faa celuilalt, apoi dr. Graham se duse s examineze cadavrul savantului, urmrit de Richard. Hercule Poirot, cruia nui mai ddur nici o atenie, se plimb prin camer, numrnd din nou cetile cu un zmbet. Una, dou, trei, patru, cinci, murmur el. Cinci, chiar aa. Faa i se lumin de ncntare. Scoase din buzunar eprubeta, se uit la ea, apoi cltin ncetior din cap.ntre timp, dr. Graham terminase examinarea de suprafa a cadavrului lui sir Claud Amory.M tem c nam s pot semna certificatul de deces, i spuse el lui Richard. Sir Claud era perfect sntos i mi se pare extrem de improbabil s fi suferit un atac de cord aa, din senin. M tem c va trebui s descoperim ce a mncat i a but n ultimele ore.Doamne Sfinte, omule, chiar e necesar? ntreb alarmat Richard. A mncat i a but exact ce am mncat i am but toi, nimic altceva. E absurd s sugerezi....Nu sugerez nimic, l ntrerupse dr. Graham ferm i cu autoritate. i spun c, dup lege, va trebui s aib loc o anchet, i c procurorul va dori n mod sigur s tie cauza decesului. n momentul de fa pur i sumplu nu tiu ce ia cauzat moartea. Am si iau cadavrul i am s aranjez ca mine diminea la prima or s i se fac autopsia. Mine mai trziu am s fiu n msur s m ntorc la tine cu nite fapte concrete.Prsi repede camera, urmat de Richard. Poirot se uit dup ei, apoi pe fa i se aernu o expresie de nedumerire n timp ce se ntorcea s se uite iar la cadavrul celui care l chemase de la Londra pe un ton att de imperios.M ntreb ce ai vrut smi spui, prietene? De ce te temeai? Te temeai doar c o s i se fure formula, sau te temeai i pentru viaa ta? Teai bazat pe Hercule Poirot s te ajute. Miai cerut prea trziu ajutorul, dar am s ncerc s descopr adevrul.Cltinnd din cap, Hercule Poirot se pregtea s ias din camer cnd intr Tredwell.I-am artat celuilalt domn camera sa, domnule, spuse el. Pot s v conduc n camera dumneavoastr, care este alturat celei din captul scrilor? De asemenea, miam luat libertatea s v ofer o mic cin rece amndurora. n drum spre etaj am s v art unde este sufrageria.Poirot nclin politicos capul n semn de acceptare.i mulumesc foarte mult, Tredwell. n treact, vreau sl sftuiesc pe domnul Amory cu toat tria ca aceast ncpere s fie inut ncuiat pn mine cnd ar trebui s avem i alte informaii cu privire la nefericita ntmplare din seara asta. Vrei s fii amabil so ncui dup ce plecm de aici?Fr discuie, domnule, dac aa dorii, rspunse Tredwell urmndul pe Poirot afar din bibliotec.CAPITOLUL VIIICnd n dimineaa urmtoare Hastings cobor trziu la micul dejun, dup ce dormise mult i bine, se pomeni c mnca singur. Afl de la Tredwell c Edward Raynor mncase mult mai devreme i se ntorsese n camera sa s pun n ordine nite hrtii ale lui sir Claud, c domnul i doamna Amory mncaser n camera lor i nu apruser nc, i c Barbara Amory luase o ceac de cafea cu ea n grdin unde era de presupus c mai sttea nc la soare, domnioara Caroline Amory comandase micul dejun n camera ei, spunnd c avea o uoar durere de cap i, ca atare, Tredwell nu o vzuse.L-ai vzut pe monsieur Poirot n dimineaa asta, Tredwell? ntreab Hastings i i se rspunse c prietenul su se sculase devreme i se hotrse s fac o plimbare pn n sat.Am neles c monsieur Poirot spunea c are nite treburi de rezolvat acolo, adug el.Dup ce termin un mic dejun copios compus din unc, crnai i ou, pine prjit i cafea, Hastings se ntoarse n camera lui confortabil de la primul etaj, care oferea o minunat privelite a unei pri din grdin, i pe care Hastings o admir pre de cteva minute, inclusiv pe Barbara Amory care sttea la soare.Dup ce Barbara intr n cas, Hastings se instal ntrun fotoliu cu ediia din acea diminea a lui Times, i care mersese la tiprit prea devreme pentru a conine vreo meniune privitoare la moartea lui sir Claud Amory.Hastings se opri la editorial i ncepu sa citeasc. Mai bine de jumtate de or mai trziu, se trezi dintro aipeal uoar i l gsi pe Poirot aplecat asupra lui.Ah, mon ami, vd c lucrezi din greu la cazul sta, chicoti Poirot.De fapt, Poirot, m gndeam la evenimentele din seara trecut i trebuie c ma furat somnul.i de ce nu, prietene? l liniti Poirot. i eu mam gndit la moartea lui sir Claud i, desigur, la furtul formulei, am ntreprins deja unele aciuni i atept din clip n clip un mesaj telefonic care smi spun dac o anumit bnuial a mea este corect sau nu.Ce sau pe cine bnuieti, Poirot? ntreb nerbdtor Hastings.Poirot se uit pe fereastr nainte de a rspunde.Nu, nu cred c pot si dezvlui asta n acest stadiu al jocului, prietene. S spunem doar c, aa cum ne asigur magicienii pe scen, rapiditatea minii neal ochii.Zu, Poirot, uneori eti extrem de enervant! Consider c ar trebui smi spui mcar pe cine bnuieti c a furat formula. La urma urmelor, sar putea s fiu n msur s te ajut...Poirot i opri colegul cu un gest. Micul detectiv avea acum pe fa cea mai nevinovat expresie a sa, i privea gnditor pe fereastr, n deprtare.Eti nedumerit, Hastings? Te ntrebi de ce nu m lansez n urmrirea unui suspect?Pi... ceva de genul sta.Nu ncape ndoial c dumneata asta ai face dac ai fi n locul meu. neleg asta. Dar eu nu fac parte dintre aceia crora le place s se agite, cutnd acul n carul cu fn, cum spunei voi englezii. Deocamdat m mulumesc s atept. Privitor la de ce atept - eh bien, pentru inteligena lui Hercule Poirot lucrurile sunt uneori perfect de clare, n timp ce pentru cei care nu sunt att de generos nzestrai nu sunt deloc clare.Doamne Sfinte, Poirot! A da o mare sum de bani s te vd fcndute de rs mcar o data. Eti extraordinar de ncrezut!Nu te nfuria, dragul meu Hastings. ntradevr, observ c exist di cnd aproape c m deteti! Vai, sufr pedeapsa harului intelectual!Micul detectiv i bomb pieptul i oft att de comic nct Hastings nu se putu abine s nu rd.Poirot, nam mai cunoscut pe cineva care s aib o prere att de bun despre el.Ce vrei? Cnd eti unic, o tii. Dar acum s trecem la probleme serioase, dragul meu Hastings. Dmi voie si spun c lam rugat pe fiul lui sir Claud, domnul Richard Amory, s se ntlneasc cu noi n bibliotec la amiaz. Spun noi, Hastings, pentru c vreau s fii i dumneata acolo, prietene, s urmreti ndeaproape.ncntat s te ajut, Poirot.

La amiaz, Poirot, Hastings i Richard Amory se ntlnir n bibliotec. Trupul nensufleit al lui sir Claud fusese luat de acolo n seara precedent. n timp ce Hastings asculta i observa instalat comod pe banchet, detectivul i ceru lui Richard Amory, s povesteasc amnunit evenimentele serii trecute, anterioare sosirii lui. Dup ce termin de povestit, Richard, care sttea n fotoliul n care sttuse cu o sear n urm tatl su, adug:Ei bine, asta a fost tot, cred. Sper c mam fcut neles?Perfect, monsieur Amory, perfect, rspupse Poirot. Am acum un tablou clar. nchise ochii, parc revznd scena. Iatl pe sir Claud, dominnd situaia. Apoi ntunericul, btaia n u. Da, ntradevr, o scen dramatic.Richard ddu s se ridice.Dac asta e tot...Doar un minuel, spuse Poirot, oprindul cu un gest.V ascult, spuse Richard.Ce mi poi spune despre nceputul serii, monsieur Amory?nceputul serii?Da. Dup cin.Oh, asta! Nu e mare lucru de spus. Tatl meu i secretarul sau Edward - Edward Raynor - sau dus direct n biroul tatei. Restul erau aici.Poirot i zmbi ncurajator.i fceai... ce?Oh, doar discutam. Gramofonul a cntat cea mai mare parte a timpului.Poirot se gndi o clip, apoi ntreb:Nu ia atras atenia nimic deosebit?Absolut nimic, spuse foarte repede Richard.Urmrindul cu atenie, Poirot continu sl preseze cu ntrebrile.Cnd sa servit cafeaua?Imediat dup cin.A servit valetul pe fiecare n parte, sau a lsat cafeaua aici, s fie turnat?Zu c numi amintesc.Poirot scoase un mic oftat. Se gndi o clip, apoi ntreb:Ai but cafea?Da, aa cred. Toi n afar de Raynor, adic. El nu bea cafea.Iar cafeaua lui sir Claud ia fost dus n birou?Presupun c da, rspunse Richard cu oarecare iritare. Toate amnuntele astea chiar sunt necesare?Poirot i ridic braele ntrun gest de scuz.mi pare nespus de ru, spuse el. Dar am nevoie s vd cu ochii minii ntregul tablou. i, n definitiv, vrem s lum napoi acea preioas formul, nui aa?Presupun c da, rspunse din nou argos Richard, la care Poirot ridic exasperat din sprncene i scoase o exclamaie de mirare. Nu, sigur vrem, se grbi Richard s adauge.Lundui privirea de la Richard Amory, Poirot ntreb:Cnd a venit sir Claud din birou n camera asta?Exact cnd ei ncercau s deschid ua.Ei?Da. Raynor i ceilali.Pot s ntreb cine voia s fie deschis?Soia mea, Lucia. Nu se simise bine toat seara.La pauvre dame! spuse Poirot cu comptimire. Sper c n dimineaa asta se simte mai bine. A dori s o ntreb urgent cteva lucruri.M tem c e absolut imposibil, spuse Richard. Nu e n stare s vad pe nimeni, sau s rspund la ntrebri, n orice caz, nu var putea spune nimic n afar de ce v pot spune eu.Chiar aa, chiar aa. Dar femeile, monsieur Amory, au marele talent de a observa lucrurile n detaliu. Totui, fr ndoial c o smi poat rspunde la fel de bine mtua dumitale, domnioara Amory.E n pat, spuse grbit Richard. Moartea tatlui meu a fost un mare oc pentru ea.Da, neleg, spuse ngndurat Poirot. Urm o pauz. Richard, vizibil stnjenit, se ridic i se duse la glasvand.S lsm s intre puin aer, spuse el. E foarte cald aici.Oh, dumneata eti ca toi englezii, declar Poirot zmbind. Nu lsai aerul liber s fie liber. Nu, trebuie sl bgai n cas.Sper c nu v deranjeaz? ntreb Richard..Pe mine? Nu, bineneles c nu. Am adoptat toate obiceiurile englezeti. Pretutindeni sunt luat drept englez. Dar, scuzm, monsieur Amory, nu acel glasvand e ncuiat printrun dispozitiv ingenios?Ba da, acesta e, dar cheia este n mnunchiul de chei al tatlui meu pe care l am aici. Scond cheile din buzunar, descuie i mpinse larg uile.ndeprtnduse de el, Poirot se aez pe scaunul fr speteaz, departe de glasvand i de aerul proaspt i se nfior, n timp ce Richard trase adnc aer n piept i rmase acolo un minut, uitnduse n grdin, apoi se ntoarse la Poirot cu aerul cuiva care a luat o hotrre.Monsieur Poirot, nam so iau pe dup piersic. tiu c soia mea va implorat asear s rmnei, dar era tulburat i isteric, i nu prea tia ce fcea. Eu sunt persoana implicat, i v spun deschis c numi pas ctui de puin de formul. Tatl meu era un om bogat. Descoperirea asta a lui valora o mulime de bani, dar mie numi trebuie mai muli dect am, i nu m pot preface c mprtesc entuziasmul lui n aceast problem. Exist deja destul exploziv n lume.neleg, spuse gnditor Poirot.Eu spun s lsm balt toat treaba.Poirot nl mirat din sprncene.Preferi s plec? S nu se mai fac nici o investigaie?Da, asta e.Dar cine a furat formula, na furato ca s no foloseasc, insist Poirot.Nu, recunoscu Richard. Totui...ncetior i cu subneles, Poirot continu.Atunci, nu ai nici o obiecie fa de... cum s m exprim...? Stigmat?Stigmat? exclam tios Richard.Cinci persoane au avut prilejul de a fura formula. Pn cnd una nu este dovedit vinovat, celelalte patru nu pot fi dovedite nevinovate.Tredwell intrase n camer n timp ce vorbea Poirot. Cnd Richard ncepu s se blbie indecis, valetul l ntrerupse.V rog s m scuzai domnule, dar dr. Graham este aici i dorete s v vad.Evident bucuros de prilejul de a scpa de ntrebrile lui Poirot, Richard rspunse n drum spre u:M duc chiar acum. V rog s m scuzai, monsieur Poirot, adug el i iei cu Tredwell.Dup plecarea celor doi, Hastings se ridic de pe banchet i se apropie de Poirot exclamnd agitat:Hei! Otrav, nui aa?Poftim, dragul meu Hastings?Otrav, de bun seam! repet Hastings dnd din cap cu putere.CAPITOLUL IXPoirot se uit la prietenul su cu o licrire de amuzament n ochi.Ce dramatic eti, dragul meu Hastings! Cu ct rapiditate i inteligen ai tras concluzia!Ei, hai, Poirot, protest Hastings, nu poi scpa de mine n felul sta. Doar nai de gnd s pretinzi s crezi c tipul a murit de inim. Pur i simplu i sare n ochi ce s