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REVISTA DE PLANTAS

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Caractersticas de los alcaloides

Definicin de alcaloide: Los alcaloides son compuestos quecontienen nitrgeno de gusto amargo.

Existen aproximadamente unos 5000. No son exclusivos de losvegetales y se han encontrado tambin dentro del reinoanimal. Algunos de ellos los podemos encontrar en la piel deciertos animales, como la bufonina, que segregan los sapos o labatracotoxina de las ranas del genero Phyllobates , uno de losms potentes del mundo, especialmente el de la especiePhyllobates terribilis capaz de matar a 10 hombres con 1miligramo de la misma. Curiosamente este alcaloide tambinaparece en las plumas de los pjaros del gnero Pitohui deNueva Guinea y que produce una paralizacin en el miembroque lo toca. Otros alcaloides son elaborados por pequeosanimales como ciempis, hormigas, mariquitas, etc.

La mayora de los alcaloides, sin embargo, pertenecen al reinovegetal, de tal manera que un 10 % del total de las especiesvegetales contienen alguno de estos compuestos. Aparecen aveces en toda la planta, como, por ejemplo, el tejo ( Taxusbacata ) un rbol cuya nica parte comestible es el arilo

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extremadamente apreciado por los pjaros. El resto esvenenoso. En general los alcaloides suelen abundar en lassiguientes partes de los vegetales ( Ms informacin sobrealcaloides)

- Las hojas: Son muchas las plantas que presentan estoscompuestos en mayor proporcin en la hojas, como el tabaco(Nicotiana tabacum ) o el t (Camellia sinensis)

- Las semillas: Algunas plantas contienen alcaloides en lassemillas, como la estricnina de la nuez vmica o la cafena queaparece en el caf (Coffea arabica )

- Las races: A veces los alcaloides se encuentran en mayorproporcin en las races, como la pitolacina que aparece en lahierba carmn ( Phytolacca americana), la raz venenosa delacnito ( Aconitum napellus) o la atropina que apareceprincipalmente en la raz de la belladona ( Atropa Belladona)

- Los frutos: Ejemplos de plantas con alcaloides en los frutoslos encontramos en la cicuta ( Conium maculatum), o en lasbayas de la belladona ( Atropa Belladona)

Tipos de alcaloides. Funcin de los alcaloides

Se ha discutido mucho sobre la funcin que los alcaloidesdesempean en el mundo vegetal sin que se haya llegado a darninguna razn concluyente. Entre las muchas interpretacionestendramos las siguientes:

- Valor defensivo: Se ha considerado estos compuestos comouna manera que tienen los vegetales de protegerse frente a laagresin de los animales , lo cual parece ser solamente ciertoen parte porque en muchos casos estos productos tienen pocoefecto en los mismos. Es curioso, por ejemplo, el caso delescarabajo del Colorado (Leptinotarsa decemlineata ) cuyaslarvas pueden alimentarse de hojas de solanceas como eltomate, la patata o incluso belladona sin que sus peligrososalcaloides lleguen a afectarle.- Valor hormonal: Su funcin sera equivalente a la querealizan las hormonas e equiparables a la hormona animaladrenalina. Lo cierto es que suele coincidir los niveles msaltos de los mismos con los momentos de metabolismo msintenso.- Valor aleloptico: Segn esta interpretacin, las plantasutilizaran los alcaloides para influir positiva o negativamentesobre otras especies prximas, bien para comunicarse conespecies similares o inhibir el crecimiento de otras que podranresultarles competitivas, como la cocana, la cafena o laestricnina que impide el crecimiento de otras especies junto aellas.

Como afectan los alcaloides?

Algunos alcaloides centran su radio de accin en alguna parteconcreta del cuerpo, aunque muchos de ellos pueden actuar endistintos frentes a la misma vez. Entre las partes msafectadas tendramos las siguientes:

Sistema nervioso: Algunos ejercen una funcin estimulantedel sistema nervioso central ( SNC) como la cafena ( caf yespecialmente en el t ), la teobromina ( cacao) o la estricnina( nuez vmica ) que, en dosis muy pequeas tambin resultaconvulsivo. Otros, como la escopolamina del beleo (

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Hyoscyamus niger) ejercen una funcin tranquilizante, de ahque se utilizan en medicina como sedantes. La morfina, underivado del opio que se extrae del ltex de la cpsula de laadormidera ( Papaver somniferum ) constituye el principalsomnfero . Hay tambin algunos ,como la aconitina ( acnito)que , aunque inicialmente sean estimulantes , posteriormenteson paralizantes. Msculos: Pueden afectar a toda lamusculatura , produciendo espasmos violentos y muy dolorosos, como la estricnina, que causa grandes convulsiones queconducen a la muerte por asfixia o agotamiento. Tambinpueden actuar sobre ciertos msculos concretos, provocando sudilatacin, tal como ocurre con la escopolamina ( beleo )responsable de la midriasis o dilatacin de la pupila. El efectocontrario lo provocan otros como la eserina que contiene elhaba calabar ( Physostigma venenosum ) que se utiliza enoftalmologa para contraer las pupilas de los ojos, o ladigitalina de las digitalis o dedaleras ( Digitalis sp) que actasobre el msculo cardaco.

Sistema digestivo: Algunos son muy txicos para el aparatodigestivo, produciendo irritaciones violentas de todas lasmucosas gstricas con manifestaciones tan tpicas comodiarreas, vmitos, etc. Entre estos uno de los mas venenososson las semillas del ricino ( Ricinus communis) que contienen elalcaloide ricinina, cuyas propiedades se han utilizado comopurgante, aunque resulta extremadamente peligroso, dado queun par de semillas bien masticadas pueden resultar mortalespara un nio. Igualmente agresivo para el estmago constituyela colquicina del clquico (Colchicum autumnale ). Hay quemencionar aquellos que atacan el hgado causando lesioneshepticas,( cirrosis, hepatitis, cncer, etc.), como la cinoglisinadel heliotropo ( Heliotropium europaeum)

Sistema circulatorio: su efecto se realiza sobre los vasoscirculatorios como la reserpina de la Rauwolfia vomitoria quebaja la presin sangunea , por lo que se utiliza para tratar lahipertensin. Alcaloides que ejercen un efecto contrario seran,por ejemplo, la espartena de la retama negra (Cytisisscoparius) cuyas propiedades hipertensivas se han aprovecharpara incrementar el metabolismo y propiciar la eliminacin delquidos en personas afectadas por obesidad.

Aparato respiratorio: Dentro de este apartado tenemosalcaloides que tienen la propiedad de dilatar los bronquiosposibilitando un aumento de la respiracin As, La escoparinacontenida en las flores de la retama negra (Cytisis scoparius)ha sido utilizada para combatir enfermedades respiratorias.Igualmente la efedrina, un alcaloide con propiedades similaresa la adrenalina producido por especies distintas de del generoEphedra, se ha utilizado como descongestionante en eltratamiento de afecciones bronquiales y asma, ademas deposeer propiedades estimulantes. La FDA ( Direccin dealimentos y drogas en USA) ha prohibido su usorecientemente. Muchos alcaloides que actan sobre el aparatorespiratorio, cuando superan las dosis permitidas, producenparada respiratoria.

. Psicotrpicos: Otros alcaloides formaran parte del grupo delos llamados psicotrpicos, que son aquellos que afectan a lamente , alterando la percepcin. Entre ellos tendramos quemencionar:

Alucingenos: que producen alucinaciones o alteraciones en elpensamiento, sentimiento o percepcin en forma de ilusionesdistorsionadas de la realidad o de percepcin de realidades

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inexistentes. Dentro de este apartado tendramos Txicoscomola mezcalina que forman parte del peyote (Lophophorawilliamsii ), la cannabina del cannabis (Cannabis sativa)o laharmalina de la ruda siria (Peganum harmala), la ergotoxinadel cornezuelo del centeno (Claviceps purpurea), la Muscarinadel hongo Amanita ( Amanina muscarina).

Narcticos: alcaloides que provocan narcosis, es decir queinducen a un estado de somnolencia. Se utilizanmedicinalmente como analgsicos, aunque crean dependenciapor lo que se su uso legal viene regulado mdicamente. Dentrode esta categora tendramos fundamentalmente los opiceos,como el opio que se extrae del ltex de la adormidera (Papaversomniferum). A partir de l se produce la morfina, el principalanalgsico. La codena y la herona se obtienen a partir de estaltima.

Estimulantes: producen un estado de euforia y bienestar. Entreestos tendramos alcaloides tan conocidos como la cocana quese extrae de las hojas de la coca (Erythroxylon coca), muyutilizado por las poblaciones andinas como euforizante, paracombatir el mal de altura y permitir un rendimiento superioren el trabajo, a parte de muchas otras propiedades medicinalesque le atribuyen sus usuarios. Otro alcaloide dentro de estegrupo es la nicotina, que se obtiene del tabaco (Nicotianatabacum )y de la mayora de los miembros de la familia de lassolanceas, un estimulante que tambin crea dependencia ,ademas de un veneno mortal en dosis muy bajas. Finalmente,mencionaremos la cafena, alcaloide presente en plantas comoel caf( Coffea arabica L.), el t ( Camellia sinensis (L.) KUNTZE) , el mate ( Ilex paraguensis ), el cacao ( Theobroma cacaoL.); el naranjo, ( Citrus sinensis (L.) OSBECK), el limn ( Citruslimon (L.) BURMAN f.) Excita el sistema nervioso, aumenta elritmo cardaco y favorece la eliminacin de la orina. Un usoprolongado y abundante produce sobreexcitacin, impide elsueo e irrita la mucosa gstrica. No resulta muy adictivo.

- Listado de alcaloides y plantas txicas:

Ms informacin sobre plantas venenosas en el listadosuperior

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