cigar knowledge /// conocimiento de cigarros
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CIGAR KNOWLEDGE /// CONOCIMIENTO DE CIGARROS
154 CIGAR JOURNAL • 3/2020
EDUARDO RIVERA IRIZARRI & NICOLA DI NUNZIO
3/2020 • CIGAR JOURNAL 155
n a beautiful February morning in Havana while
smoking a good cigar, I happened to meet a
friend from Italy. After a while, he asked me whether I want
ed to personally meet Eduardo Rivera Irizarri, a man who is
inextricably connected with the Cuban cigar. Of course I want
ed to! This is how, a few days later, we met in front of Rivera
Irizarri’s house on the outskirts of Havana.
Between 1966 to 1970, Eduardo Rivera Irizarri was the mana
ger of what is now probably the most wellknown cigar factory
in the world, the Cohiba factory El Laguito. Fidel Castro perso
nally appointed him factory manager – but I am getting ahead
of myself, for this is the crowning glory of his story.
Let us start from the beginning. Irizarri’s story began in Palma
Soriano, a city in eastern Cuba, where, at the early age of 11,
he started working as a torcedor. In the mid1950s, he moved
to Havana, where he found a job in a factory called El Faraon.
The owner was none other than Pérez Salazar, who during the
years of the revolution was nicknamed “Chicho” and became
Fidel’s chief bodyguard. Later Eduardo worked in the cigar
factory Por Larrañaga in Calle Carlos III, which back then was
considered “la universidad de las fabricas” (the university
among cigar factories).
We listened to his tales, spellbound, but at some point, we
could no longer curb our curiosity and asked him about the
history of the Laguito No.1 – which Fidel Castro had loved so
much.
The cigars were originally created from the need to take as many
cigars as possible out of the factory. For, back then, torcedores
were allowed to take as many cigars out of the factory as they
could carry in the pockets of the guayabera. The thinner the
cigar, the more could be carried in the breast pocket.
Rivera Irizarri told us that one day Chicho had offered Fidel
one of his cigars; he was so enthusiastic about it that he had
these cigars exclusively produced for himself.
At the beginning of the 1960s, Irizarri then entered the Fuerzas
Armadas Revolucionarias (revolutionary armed forces) and
was sent to a training camp in Pinar del Río. Consequently,
Una hermosa mañana de febrero, me encontré de casualidad
en La Habana con un amigo de Italia. Después de un rato de
charla y un buen cigarro, me preguntó si quería conocer a Edu
ardo Rivera Irizarri, un hombre que está inextricablemente li
gado a la historia de los puros cubanos. ¡Claro que quería! Así
que unos días después nos encontramos frente a la casa de Ri
vera Irizarri en las afueras de La Habana.
De 1966 a 1970, Eduardo Rivera Irizarri fue el gerente de la que
ahora es probablemente la fábrica de cigarros más famosa del
mundo: El Laguito, la fábrica de Cohiba. Fidel Castro lo nombró
personalmente gerente de la fábrica; pero estoy adelantándo
me demasiado, porque este es el glorioso final de esta historia.
Empecemos por el principio: la historia de Irizarri comienza
en Palma Soriano, una ciudad al este de Cuba. Allí comenzó
a trabajar como torcedor a la edad de once años. A mediados
de los 50 se mudó a La Habana, donde consiguió un trabajo en
una fábrica llamada El Faraón. El dueño no era otro que Pérez
Salazar, quien fue apodado "Chicho" en los años de la Revolu
ción y fue el principal guardaespaldas de Fidel. Más adelante,
Eduardo trabajó en la fábrica de puros Por Larrañaga en la calle
Carlos III, que por entonces era conocida como "la universidad
de las fábricas".
Escuchamos atónitos sus historias, pero, en algún momento, no
pudimos contener nuestra curiosidad y le preguntamos sobre
la historia del Laguito No. 1, el puro que tanto gustaba a Fidel
Castro.
Aquellos puros nacieron originalmente de la necesidad de lle
varse tantos cigarros como fuera posible de la fábrica. Por aquel
entonces, a los torcedores se les permitía sacar de la fábrica tan
tos cigarros como pudieran caber en los bolsillos de la camisa
de la guayabera. Cuanto más delgado fuera el cigarro, más se
podría llevar en el bolsillo de la camisa.
Rivera Irizarri nos contó que un día Chicho le ofreció a Fidel
uno de sus puros. Estaba tan entusiasmado que mandó fabricar
estos cigarros exclusivamente para él.
A principios de los años 60, Irizarri se unió a las Fuerzas Armadas
Revolucionarias y fue enviado a un campo de entrenamiento en
TEXT & PHOTOS: NICOLA DI NUNZIOO
COHIBA THE BIRTH OF A MYTH
EL NACIMIENTO DE UN MITO
CIGAR KNOWLEDGE /// CONOCIMIENTO DE CIGARROS
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was well aware of this and, together with
Celia Sánchez, Chicho and Fidel, thus
decided to sell the considerable inven
tory. To do this, a goodsounding name
was of course needed, one that would be
worthy of representing Cuba, and also a
suitable cigar band.
The first name suggested was Palmas – in
reference to the Cuban Palma Real Autocto
na, as the slender cigar shape is quite sim
ilar to the tendril palm trunks – but it did not
meet with much approval. A few days later,
Celia, who was familiar with the early his
tory of Cuba, had the brilliant idea of chris
tening the cigar “Cohiba” (the Taínos’ name
for the tobacco plant). The comandante
entrusted Celia with the task of check ing
whether the name was already registered.
It was found that many years earlier some
one had registered the name but had never
used it. So there was nothing to prevent the
use of the name Cohiba. However, it was
not officially registered until 1969.
I am extremely grateful for having been
able to meet Eduardo Rivera Irizarri per
sonally. It is to this extraordinary man
that we owe the Laguito No.1, a cigar that
has probably contributed like no other
to mak ing Cohiba the most prestigious
brand of Habanos S.A.
to the current factory, which is in the area
of El Laguito.
In the same year, in collaboration with
Camaguey, the Corona Especial and the
Panetelas were developed, which later
were renamed Laguito No.2 and Laguito
No.3, respectively. Production grew from
month to month, although at the same
time an increasing number of cigars were
collected and consumed because “Fidel
was a very generous man,” says Eduardo.
In 1966, the stock amounted to half a mil
lion cigars!
In addition to the cigars, the boxes needed
for transport had to be produced, which
were primarily intended for diplomats
working abroad. So a woodworking ma
chine was purchased from Italy, and by
working together with Cuban craftspeo
ple, various boxes and humidors for 25,
50 or 100 cigars each were produced.
In addition, personalized cigar rings were
produced bearing the names of the res
pective diplomats or dignitaries. The ci
gars were also adorned with another band
with the Cuban coat of arms.
In 1966, when the factory moved, pro
duction had reached remarkable dimen
sions, especially for a factory that did
not pro duce for regular trade. Eduardo
Chicho dispatched him to Havana, where
he first worked in the Por Larrañaga fac
tory and later at La Corona, during which,
however, he never stopped secretly mak
ing the cigars in his apartment that today
we know as Laguito No.1.
Fidel demanded an everincreasing num
ber of cigars, as he had now also begun
to offer them to his closest confidants at
diplomatic meetings. In order to keep up
with the growing demand, it was also nec
essary to make the production more pro
fessional. In 1963 for this purpose, Rivera
Irizarri was asked to attend a meeting at
which Fidel, his personal secretary, Ce
lia Sánchez, and Chicho were present.
When asked what he needed to begin a
small production reserved for the com
mander, he answered with the request for
the appropriate facilities, the necessary
appliances, his own trustworthy torcedo
res, whom he wanted to teach, as well as
the best tobacco varieties. Celia Sánchez
asked him whether it was men or women
who rolled the better cigars. To which
Eduardo replied that women worked
more cautiously and more precisely. In
an instant, he received everything he
needed. The first workers were personally
selected by Celia from the daughters and
relatives of the revolutionaries. This first
group consisted of around 20 women;
later, more were added.
During those months, Eduardo worked
secretly on the new production, and
together with Heriberto Martin “Ca
maguey”, an experienced torcedor and
friend, trained the new workers. In 1964,
regular production began. One format
was exclusively manufactured: 192 x 12.3 |
7 1/2 x 38. It was first taken up into the vito
lario with the name Laguito No.1 in 1964,
because in that year the company moved
The Cohiba Lanceros have existed since the 1980s. The boxes, intended for dignitaries and diplomats, were visually completely different to the ones that were sold
El Cohiba Lanceros existe desde 1980. Las cajas, pensadas para dignatarios y diplomáticos, tenían una apariencia completamente diferente de las que se vendían
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The Cohiba Diplomatico Bohio from the late-1960s. These humidors were reserved for personalities who visited Comandante Fidel Castro
El Cohiba Diplomatico Bohio de finales de la déca-da de los 60. Estos humidores estaban reservados para personalidades que visitaban al comandante Fidel Castro
Pinar del Río. Chicho le envió posteriormente a
La Habana, donde trabajó primero en la fábrica
Por Larrañaga y luego en La Corona, pero nunca
dejó de fabricar a escondidas en su casa los puros
que hoy conocemos como Laguito No.1.
Fidel exigía una cantidad cada vez mayor de puros,
ya que ahora también había empezado a ofrecer
los a sus confidentes más íntimos en reuniones di
plomáticas. Para satisfacer esta demanda cada vez
más alta, era necesario profesionalizar la produc
ción y en 1963 Rivera Irizarri asistió a una reunión
junto con Fidel, su secretaria personal Celia Sán
chez y Chicho con este fin. Cuando le preguntaron
qué necesitaba para iniciar una pequeña produc
ción reservada al comandante, Irizarri respondió
que requería un local adecuado, los instrumentos
necesarios, unos cuantos torcedores de confianza
a los que quería formar personalmente y acceso
a los mejores tabacos. Celia Sánchez le preguntó
quiénes torcían mejor los puros, si los hombres o
las mujeres. Eduardo respondió que las mujeres
eran más cuidadosas y precisas. En un visto y no
visto, todo se puso a su disposición. Las primeras
trabajadoras fueron elegidas por Celia personal
mente entre las hijas y familiares de los revolu
cionarios. Este primer grupo estaba formado por
unas 20 mujeres, y luego se unieron algunas más.
En esos meses, Eduardo trabajó en secreto en la
nueva producción y junto con Heriberto Mar
tín "Camagüey", un experimentado y amigable
torcedores, formó a las nuevas trabajadoras. En
1964 comenzó la producción regular. Sólo se
produjo un formato: 192 x 12,3 | 7 1/2 x 38, y sólo
en 1966 se incluyó en el vitolario con el nombre
de Laguito No.1, porque ese fue el año en que la
empresa se trasladó a la fábrica actual, que se
encuentra en la zona de El Laguito.
Ese mismo año también se desarrollaron en co
laboración con Camagüey la Corona Especial
y el Panetelas, que más tarde se rebautizaron
como Laguito No.2 y Laguito No.3 respectiva
mente. La producción creció mes a mes, aunque
al mismo tiempo se recogían y consumían cada
vez más puros, ya que "Fidel era un hombre muy
generoso", dice Eduardo. En 1966, las existen
cias ascendieron a medio millón de cigarros.
Por supuesto, además de los puros, fue necesa
rio fabricar cajas para el transporte, destinadas
principalmente a los diplomáticos del extranjero.
Así que compraron una máquina de Italia para
trabajar la madera y, junto con artesanos cuba
nos, se produjeron diferentes cajas y humidores
de 25, 50 o 100 puros.
Además, se hicieron anillas personalizadas con el
nombre del diplomático o dignatario en cuestión.
Los puros también estaban adornados con una
banda que llevaba el escudo de armas cubano.
Cuando la compañía se mudó en 1966, la pro
ducción ya había alcanzado un tamaño notable,
especialmente para una fábrica que no producía
para el comercio regular. Eduardo era muy cons
ciente de ello, así que él, Celia Sánchez, Chicho
y Fidel decidieron vender las considerables exis
tencias. Para ello, por supuesto, se necesitaba un
nombre sonoro que representara dignamente a
Cuba, así como una anilla adecuada.
El primer nombre sugerido fue Palmas –en refe
rencia a la palma real autóctona cubana, ya que la
forma delgada del cigarro es bastante similar a la
del tronco de palma–, pero no encontró muchos
adeptos. Pocos días después, Celia, conocedora de
la historia antigua de Cuba, tuvo la brillante idea
de bautizar al cigarro "Cohiba" (el nombre de los
taínos para la planta de tabaco). El comandante le
encargó a Celia la tarea de comprobar si el nomb
re ya estaba registrado. Descubrieron que muchos
años antes alguien había registrado el nombre,
pero nunca lo había usado. Así que no había nada
más que impidiera el uso de "Cohiba", aunque el
nombre no se registró oficialmente hasta 1969.
Estoy muy agradecido de que se me haya permitido
conocer personalmente a Eduardo Rivera Irizarri.
Es a este extraordinario hombre a quien debemos
el Laguito No.1, un cigarro que probablemente ha
contribuido como ningún otro a hacer de Cohiba la
marca más prestigiosa de Habanos S.A.
Fidel Castro personally appointed him factory manager. Fidel Castro lo nombró personalmente gerente de la fábrica
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