apuntes sobre economía ecológica

8/14/2019 Apuntes sobre Economía Ecológica

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«… quizás antes de lo que podría pensarse, el

hombre tendrá que volver a plantearse orientar

su tecnología en sentido opuesto al actual,

obteniendo gasolina a partir de cereales.

De modo distinto al pasado, el hombre tendrá

que volver a la idea de que su existencia es un

don gratuito del Sol».

Nicholas Georgescu-Roegen

1. ¿Qué es la economía ecológica?

La economía ecológica es una disciplina queacepta como punto de partida que el sistema eco-nómico es un sistema abierto que se interrelacio-na con los ecosistemas y con los sistemas socia-les, influyéndose mutuamente.

Existen discusiones metodológicas de caráctercientífico, en las que no vamos a entrar en profun-

didad, sobre si la economía ecológica supone unnuevo paradigma, un nuevo enfoque o, simple-mente, una respuesta lógica de la ciencia econó-mica a la amenaza sobre la supervivencia del serhumano, provocada, entre otras causas, por laseparación del proceso productivo de su basenatural.

Las dos principales vertientes, que resultan en

muchos casos complementarias, son las quedefienden dicha disciplina como:

— Un proyecto de investigación, en continuocambio.

— Un sistema diferente de conocimiento quesupone una ruptura con el paradigma científicopredominante.

En el Cuadro 1 se recogen las principales dife-

rencias entre el paradigma dominante y el para-digma alternativo que sería la base para el desa-rrollo de la economía ecológica.

Las nuevas premisas exigen pensar en térmi-nos inter-disciplinares, lo que supone un reto inte-lectual así como un reto a los intereses académi-cos establecidos (Daly, H.E., 1989).

Aristóteles ya realizó una separación entreoikonomía y crematística. Estas difieren básica-mente en 3 aspectos: la oikonomia adopta predo-minantemente la visión de largo plazo, considera

los costes y los beneficios de toda la comunidad yse centra en el valor de uso concreto y la acumu-lación limitada que de allí deriva, antes que en unvalor de cambio.

Se podría usar esta distinción para explicar laactual separación entre ecología humana y cienciaeconómica: entre el estudio de los flujos de mate-ria y energía en los ecosistemas en los que vive elser humano y el estudio de las transacciones mer-cantiles. La economía ecológica critica el imperio

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Apuntes de Economía Ecológica

MARÍA GARCÍA TERUEL*

En este artículo se van a exponer los principales fundamentos de la economía ecológica, sus orígenes, sus principales exponentes y los principales temas de estudio. Quedarán muchos temas y autores por citar, ya que dicha disciplina se ocupa del funcionamiento delos procesos naturales y económicos y de la interacción del hombre y la naturaleza y estoimplica un amplísimo espectro de estudio.

Palabras clave: ecología, ecosistemas, economía del medio ambiene, ecodesarrollo.

Clasificación JEL: Q20.

* Economista.



de la crematística sobre dos aspectos esenciales:el tratamiento de los recursos energéticos y losmateriales agotables, y la falta de consideraciónpor el medio ambiente.

2. Economía y naturaleza

Evolución de la economía

La historia del pensamiento económico ponede manifiesto cómo la ciencia económica se con-solidó dejando de lado la realidad física y socialen la que transcurre la vida de los hombres. Estealejamiento se refleja en dos aspectos básicos: lalimitación del universo del sistema económico alos valores pecuniarios o de cambio y la reduc-ción del concepto de riqueza, objeto de estudio dela economía, a una única categoría de la misma:el capital.

En el interesante libro de J. M. Naredo, La eco-

nomía en evolución, se expone detalladamente elviraje de la economía hasta constituirse como unaciencia mecanicista, reduccionista y alejada de losvalores morales y del contexto físico y natural.

En la antigüedad, la preocupación económicasiempre iba unida a argumentos morales, y laconcepción del mundo era básicamente organi-cista, es decir, se consideraba todo como unaentidad biológica que no podía explicarse sepa-radamente.

Entre los siglos XVI y XVIII surgió un nuevoantropocentrismo, ligado a la confianza en el pro-greso, la ciencia y la razón, siendo éstos los pila-res para demoler las viejas creencias y atacar lasformas de autoridad que aquellas justificaban.Con la revolución científica que culminó en elsiglo XVIII, cambiaron las concepciones sobre elfuncionamiento del universo y sobre el papel delhombre en él, algo que repercutiría en el trata-miento de los asuntos económicos. Dicha revolu-

ción descansa sobre la aceptación de la filosofíaatomista-mecanicista basada en las ideas de Des-cartes (método analítico-parcelario) y Newton, yen su concepción unificadora del universo quepodía ser explicado por la suma de las partes, porlas leyes mecánicas que, se creía, regían en elfuncionamiento de todo.

En consecuencia, el conocimiento va adoptan-do un enfoque atomista y se centra en aislar loselementos del universo observado y estudiar suspropiedades, olvidándose del estudio de las rela-

ciones entre ellos. Se da, en definitiva, una parce-lización del conocimiento.

Antes de que surgiera la actual noción de loeconómico, eran objeto de estudio los temas rela-cionados con el comercio, el funcionamiento delos precios y los tipos de interés de los préstamos,pero no, la producción de riquezas. Dicha discu-sión comenzó en el siglo XVI, motivada, entreotras causas, por la dificultad de explicar el ori-gen de la crisis económica que sufría España.

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CUADRO 1PREMISAS DOM INANTES Y ALTERNATIVAS

Dominantes Alternativas

Fuente: Aguilera,F (2002).

Atomismo: Los sistemas consisten en partes que no cambian y sonsimplemente la suma de esas partes.

Mecanicismo: Las relaciones que existen entre las partes son fijas, los sistemasse mueven suavemente de un equilibrio a otro y los cambios son reversibles.

Universalismo: Los fenómenos complejos y diversos son el resultado de leyesuniversales que son pocas en número e invariables a lo largo del tiempo y delespacio.

Contextualismo: Los fenómenos dependen de un amplio número de factoresrelacionados con el tiempo y el lugar. Fenómenos similares pueden ocurrir endiferentes momentos y lugares debido a factores muy diferentes.

Monismo: Nuestras diferentes maneras de comprender los sistemas complejosse funden en un todo coherente.

Holismo: Las partes no pueden comprenderse separadas de sus todos y lostodos son diferentes de las sumas de las partes.

Análisis Sistémico: Los sistemas pueden ser mecánicos, pero también puedenser determinísticos aunque impredecibles porque son caóticos o simplementemuy discontinuos. Los sistemas también pueden ser evolucionistas.

Objetivismo: Podemos apartarnos o dejarnos influir por lo que tratamos decomprender.

Subjetivismo: Los sistemas no se pueden entender apartados de nosotros y denuestras actividades, de nuestros valores y de cómo hemos adquir ido elconocimiento y, en consecuencia, de cómo hemos actuado en el pasado sobrelos sistemas.

Pluralismo: El conocimiento sobre los sistemas complejos sólo puede obtenersemediante modelos alternativos de pensamiento que son necesariamentesimplificaciones de la realidad. Los diferentes modelos son inherentementeincongruentes.



económico mediante la valoración monetaria deéstos, algo complicado teniendo en cuenta que lametodología económica se redujo, por parte delos neoclásicos, al universo de los objetos apro-

piables e intercambiables, características quemuchos recursos naturales no cumplen. Otraslimitaciones que encuentra dicha disciplina parahacer frente a los problemas del medio ambientees la de valorar las preferencias de las generacio-nes futuras, así como a la hora de intentar refor-mar la contabilidad nacional para incluir el capi-tal natural dentro del capital o riqueza nacional.En definitiva, la imposibilidad de valoraciónmonetaria y de apropiación, hacen difícil incluir ala naturaleza dentro de estas metodologías.

Desde el punto de vista de la economía ecoló-gica, tratar de extender el ámbito de lo económicoal campo de los recursos naturales, exige abando-nar los principios, clasificaciones y conceptossobre los que se levanta la abstracción de sistemaeconómico en la actualidad. Si se desea adaptar lagestión de los recursos a las características delentorno, con vistas a evitar su degradación, nocabe partir de una valoración puntual e incomple-ta de algunos de sus componentes, atendiendo acriterios de la subjetividad humana, sino preocu-parse de analizar las características intrínsecas deese entorno y enjuiciar el papel que desempeñacada una de sus partes en el mantenimiento de labioesfera y de la vida humana.

3. Fundamentos y enfoque de la economíaecológica

Leyes de la termodinámica

Las nociones biofísicas básicas sobre las que

se sustenta la economía ecológica surgen de unadisciplina de la física, la termodinámica, quesupuso una revolución científica a finales del si-glo XIX.

Las principales conclusiones de esta disciplinason (Aguilera, Alcántara, 1994):

a) La materia y la energía ni se crean ni sedestruyen, sólo se transforman (ley de la conser-vación). Esta sentencia supone la Primera Ley dela termodinámica. La principal aportación a la

economía ecológica viene de la constatación deque la generación de residuos es algo inherente alos procesos de producción y consumo.

b) La segunda Ley es la de la entropía, por la

que la materia y la energía se degradan continua eirreversiblemente desde una forma disponible aotra no disponible, o de una forma ordenada aotra desordenada, independientemente de que lasusemos o no.

c) La tercera noción presenta una doble ver-tiente. La primera es la imposibilidad de generarmás residuos de los que puede tolerar la capaci-dad de asimilación de los ecosistemas; la segundaadvierte sobre la imposibilidad de extraer de lossistemas biológicos más de lo que se puede consi-

derar como rendimiento sostenible o renovable.Este hecho exige poner límites a la actividadhumana, y por tanto a la economía, límites quesurgirían de un conocimiento profundo y certerode la estructura y el funcionamiento de los ecosis-temas naturales.

Dicha disciplina surge con el reconocimientode que el calor se mueve siempre por sí mismosólo en una única dirección, desde el cuerpo máscaliente hacia el más frío, es decir, es un fenóme-no que no puede reducirse a la locomoción niexplicarse, por tanto, por la mecánica (que suponetodo movimiento como reversible).

La dotación natural de energía disponible secompone de dos elementos esencialmente distintos:

1. El stock de baja entropía (o energía libre uordenada) en la esfera terrestre.

2. El flujo de energía solar.Ambos elementos están sometidos a degrada-

ción entrópica, que lenta aunque continuamente,actúa, este hecho ocurre con independencia deque está energía se utilice o no para generar trabajo mecánico. Este proceso es el que dota a estos

elementos de la cualidad económica de escasez.La termodinámica surgió a partir de una

memoria elaborada en 1824 por Sadi Carnot, queestudiaba la eficiencia de las máquinas de vapor.

En 1865, R. Clausius fue ya capaz de dar a lasdos primeras leyes de la termodinámica su for-mulación clásica: la energía del universo perma-nece constante, la entropía del universo se mueveen todo momento hacia un máximo, la energíapuede ser libre o disponible, se puede transformar



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en trabajo mecánico o energía latente o disipada.Al igual que el calor, la energía libre se disipasiempre por sí misma en energía latente.

El descubrimiento de la Ley de la entropía

trajo consigo el desmoronamiento del dogmamecanicista de la física clásica, que sugería quetodo movimiento tiene carácter de locomoción yque, por tanto, es de doble dirección, reversible yde carácter no cualitativo. Esto implicaba la acep-tación de que en la naturaleza no existían cambiosirrevocables unidireccionales.

Los fundamentos biofísicos y la propia ecolo-gía muestran que el hombre no utiliza recursosde forma aislada sino ecosistemas, y que porello, éste último debe ser la unidad de gestión

apropiada. La valoración del medio ambiente yde los recursos agotables debe tener en cuentaestos procesos termodinámicos, a la hora dedeterminar su escasez, su utilidad y el coste deoportunidad de su uso.

4. Principales exponentes de la economíaecológica

Los pioneros en la economía ecológica sonautores dentro del campo de las ciencias socialesy naturales del siglo XIX y principios del sigloXX que se plantearon ciertos aspectos de la rela-ción entre sistema económico y flujos de energíaen la sociedad humana, una vez formuladas lasleyes de la termodinámica. Los autores citados envarios de los libros utilizados para elaborar esteartículo son numerosos, si bien, sólo citaremos aalgunos de los más importantes.

• Sergei Podolinsky (1850-1891), un médicosocialista ucraniano que se encargó de estudiar laactividad humana como un sistema de conversiónenergética, estudiando los ratios input-output de

la agricultura en términos energéticos, en la déca-da de los 80 del siglo XIX.

• Patrick Geddes (1854-1932), urbanista y pla-nificador regional, desarrolló los principios bási-cos de una especie de tableau économique en tér-minos físicos y criticó la contabilidad económicaporque no seguía el rastro de las pérdidas energé-ticas y materiales en el proceso económico nivaloraba la contaminación. También fue uno delos primeros autores que trató de interpretar la

historia humana en términos de cambios en el usode la energía.

• Frederick Soddy (1877-1956), químico muyconocido. Su idea principal era que los economis-

tas estaban confundiendo el capital real con elcapital financiero y criticó las teorías imperantessobre el crecimiento económico.

Algunos autores clásicos y neoclásicos tam-bién trataron el tema de los recursos o el energéti-co, aunque de una manera bastante superficial.Marshall realizó comparaciones entre la organiza-ción económica y la biología pero no estableciólas relaciones entre ambos campos. Jevons publi-có en 1865 La cuestión del carbón, donde llegabaa la conclusión de que «en la medida que nuestra

riqueza y progreso se construyan sobre unamayor demanda de carbón no sólo será precisoque cesemos de progresar sino que estaremosobligados a iniciar un proceso de regresión».

• Nicholas Georgescu-Roegen (1906-1994) ysu libro clave: La Ley de la entropía y el proceso

económico (1971).Este profesor americano de origen rumano,

matemático y economista, fue uno de los primerosautores que propuso, desde dentro de la profesión,trascender el universo del valor en el que la econo-mía se ha desenvuelto desde Adam Smith, paraampliar su objeto de estudio, abriéndolo haciaotros campos de conocimiento y muy particular-mente, hacia esa economía física que es la termo-dinámica. Reformuló el núcleo duro de la econo-mía, matemático y pretendidamente cuantitativo,proponiendo un auténtico cambio de paradigma.No sólo arremetió contra la función de utilidadsino también contra la función de producción.

El objeto de su libro más conocido es precisa-mente fundamentar la idea de que el estudio delproceso económico debe estar ligado a la Ley de

la entropía, lo que le conduce a tratar muchoaspectos fuera del campo de la economía conven-cional.

Roegen se distingue de otros autores en quesubraya el carácter irreversible del proceso entró-pico, es decir, sea cuál sea nuestra actuación, laenergía se degrada. Esta sería la cuarta ley de latermodinámica: hagamos lo que hagamos darácomo resultado un déficit de materia-energía. Esmás, la presencia de la vida da lugar a que la

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entropía aumente más rápidamente de que loharía en otra situación. Estas últimas afirmacionesle llevarían a ser un defensor de la energía solarcomo mejor fuente de energía para la actividad

humana, ya que ésta representa el único flujoentrante de energía en la tierra.Roegen emplea la explicación del físico Alfred

J. Lotka sobre la diferencia entre el ser humano yotros seres vivos, en el hecho de que el hombreusa instrumentos endosomáticos desde su naci-miento, pero en el proceso económico utiliza ins-trumentos exomáticos. Este esquema le vale paraexplicar por qué únicamente la especie humanaestá sometida a un conflicto social irreductible(en Aguilera y Alcántara, páginas 315-318).

Puesto que el proceso económico consistematerialmente en una transformación de baja enalta entropía, es decir, en desechos, y dado queesa transformación es irreversible, los recursosnaturales han de formar parte de la noción devalor. Todo uso de recursos naturales para satisfa-cer necesidades no vitales lleva consigo unamenor cantidad de vida en el futuro. Es la termo-dinámica la que explica por qué las cosas que sonútiles tienen valor económico, que no ha de con-fundirse con precio: escasez es no poder utilizarmás de una vez una cantidad dada de baja entro-pía. Esto es, la producción representa un déficiten términos de entropía: aumenta la entropía totalen una cantidad mayor que la que se derivaría dela reorganización automática en ausencia de todaactividad productiva.

La diferencia entre la degradación del entornonatural por sí sólo y la producida por el procesoeconómico es que la primera es automática y siguepor sí misma, mientras que la degradación a causade la actividad económica es selectiva y variable.

Concluye que el proceso económico es más

eficiente que la reordenación automática en laproducción de alta entropía, es decir, en desechos.¿Cuál es entonces la raison d’être de semejanteproceso? Según Roegen, su objetivo no puede serla producción de desechos sino el placer de vivir.Sin reconocer este hecho en el análisis, no estare-mos dentro del mundo económico ni se podrádescubrir la verdadera fuente de valor económico,que es el valor que la vida tiene para cada indivi-duo portador de vida.

No se puede aprehender el proceso económicosi nos limitamos a conceptos puramente físicos,son necesarios los condicionantes de actividadintencional y el placer de vivir. La baja entropía

es condición necesaria pero no suficiente para quealgo tenga valor.• René Passet

El enfoque de este autor patente en su libroPrincipios de Bioeconomía (primera edición enfrancés de 1979), le lleva a tratar el tema de laenergía junto con el de la información. Apreciandoque la vida deriva parte de la energía disipadahacia la construcción y el mantenimiento deestructuras complejas, Passet considera por analo-gía el proceso económico como proceso de «distri-

bución creadora». Passet subraya el creciente pesode los aspectos inmateriales en la producción devalor, ejemplificado por la expansión del mundofinanciero a tasas muy superiores a las de la llama-da «economía real».

Entra en discusión con Roegen que, ante suconcepto de negaentropía (la fuerza que tiende aluchar contra el proceso entrópico en todo servivo), responde que un ser vivo puede evitar ladegradación entrópica de su propia estructurapero no puede impedir el aumento de la entropíadel sistema en su conjunto, compuesto de suestructura y su entorno.

• Herman E. Daly

Este discípulo de Roegen ha desarrollado unconcepto sobre la economía en estado estacionario,definido por la combinación del equilibrio biofísi-co y el crecimiento moral, cuya consecución seríaa través de mantener un acervo constante de rique-za física y un acervo constante de personas, conuna baja tasa de sustitución de estos elementos(tanto en términos de materia como de energía).Roegen también se enfrentó a su discípulo Herman

Daly, por su doctrina de que lo contrario al creci-miento económico era el estado estacionario.

Daly ha escrito varios libros, en los que serodea de otros profesores expertos en la materia,tratando siempre de conectar los enfoques desdeel punto de vista de los recursos y desde el delvalor (ver bibliografía).

Actualmente existen muchos seguidores ypensadores de economía ecológica, algunos estánreunidos en la Sociedad Internacional de Econo-



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