Constantin Chiri

Aripi de zpad

CAPITOLUL I Uriaa caban, cocoat temerar deasupra vechiului burg, cu toate camerele, cu toate paturile, cu restaurantul, buctria, holurile i slile de distracie, dar mai ales cu spaiile albe i cu prtiile de schi dimprejur, fusese reinut pentru elevi, ca n fiecare an la nceputul primei vacane i naintea srbtorilor de iarn. Ninsese mult i mai ningea uneori, noaptea, cu fulgi mari care se mpotriveau blnd ntunericului; soarele se druia limpede i fr prtinire fiecrei zile, din deprtri prietene; razele lui nu topeau, dar nici nu nfrigurau prea tare; vnturile ntrziau mai ntotdeauna prin alte huri, doar spre diminea se burzuluiau ctva timp, necndu-se n vrtejuri albe, pufoase, dar se potoleau repede pentru a nu nspimnta tinereea. Era vreme frumoas! spuneau toi cei care voiau s dea a nelege c apucaser pe-acolo, altdat, rscoale i vijelii cumplite. Nici nu se putea vreme mai bun pentru concursurile de schi! spuneau alii care voiau s dea a nelege, plimbndu-i triumftori tuleiele, c erau veterani ai concursurilor colare de iarn. Era grozav! spuneau toi, fr excepie. i ntr-adevr era grozav. Se adunaser elevi din toate liceele rii. La fiecare minut se fceau noi cunotine, se legau i se dezlegau prietenii, se formau grupuri i scprau rivaliti, se organizau antrenamente i demonstraii de virtuozitate terminate, nu rareori, cu rostogoliri i aterizri involuntare, de un comic irepetabil, se ncierau, mai ales profanii, n pronosticuri vehemente i... nestatornice, iar seara, nainte de culcare, ntreaga caban intra n zodia farselor. Aici,

fantezia nu mai avea margini. Chiar n prima sear, toi elevii se adunaser n sala de cinema pentru a se ntlni cu celebrul Toni Sailer, n carne i oase, invitat n ar la premiera unui film n care juca rolul principal. Imediat dup terminarea filmului apru i Toni Sailer pe scen, urmat de un cortegiu ntreg de admiratori i admiratoare. Parc srise chiar de pe ecran, pentru c era mbrcat n costumul ultimei scene, ntrebri i rspunsuri, mai ales emoii i autografe, pn ce faimosul campion olimpic i mai puin faimosul actor de cinema ncepu s bat din palme pentru a cere linite. Cnd se topi i ultima oapt, se recomand: Hans Brger, elev n ultimul an la o coal de art. Fusese prima fars care declanase rafala. Cte nu se fceau! De la potele lui Olobanu pn la edine de iluzionism care transformau putii n prini, prinii n ciomege, ciomegele n trgi, trgile n sicrie, iar din sicrie sreau pisici, cei i mingi de fotbal. Cu dou zile naintea concursului, cineva lipise un afi care anuna c dup cin vor sosi la caban, pentru o or de nclzire moral, campioana i campionul naional la combinata alpin. Exact la ora promis nvliser n sala de recepie vreo treizeci de perechi de campioni naionali: unii pe ui, alii pe ferestre, ali de sub scaune, alii din cabina suflerului, alii cobornd de pe nite coloane. Dar i spectatorii erau pregtii s ntmpine farsa. Aduseser multe cu ei: pungi cu fain, cu zpad, cu funingine, cu praf de scrpinat, funii, sfori, bandaje, srm. Odat imobilizai i machiai, campionii fuseser luai pe sus i dui cu nemaipomenit alai pe terasa uria de la etajul nti, iar de acolo aruncai fr team n movilele de zpad anume pregtite. Probabil c nu din ntmplare, ci ca

o reacie la nesupunerea ei violent, una din perechi fusese frecat, mutruluit i tvlit prin zpad mai ru dect toate celelalte, de fapt mai bine dect toate celelalte perechi. Pentru c se zbtea i striga cel mai tare: Noi suntem adevraii campioni! Noi suntem adevraii campioni! i, bineneles, erau... Numai tinereea veritabililor campioni i spaima galben care paralizase brusc spectatorii ndreptaser pn la urm lucrurile. Nu se putea ca n acel noian de farse, care-l transformase pe directorul cabanei n cel mai mare jocheu englez, iar pe o ziarist timid i speriat n soia lui, s nu-i vin cuiva ideea celei mai nucitoare farse: n caban, chiar printre concureni se aflau, incognito, cirearii! Fusese o fars de diminea, lansat n restaurant, chiar cnd concurenii i terminau micul dejun. Din clipa aceea, toate denumirile i chemrile se schimbaser ca prin farmec. Orice elev mai micu i mai blond i, obligatoriu, cu nasul crn sau mpins cu degetul n sus, se numea Tic. Orice vljgan cu umeri lai i cu mers de atlet se numea Ursu. Brunetele i fcuser la repezeal codie, unele mai scurte dect degetul, pentru a se transforma n Maria, blondele i ndesau prul sub cciulit, lsndu-i numai cteva uvie pe frunte, pentru a se confunda cu Lucia, rotofeii timizi i cu ochii ntrebtori i retrgeau capul ntre umeri i se strigau Dan... Cei care-i spuneau Ionel i duceau mna la ceaf i loveau cu cotul braul vreunei negricioase. Alii, cufundai n meditaie, priveau ca din deprtri agitaia terestr din jur sau cutau, cu licre de spaime n priviri, chipurile unor fete mbrcate n alb... n tot restaurantul nu se auzea altceva dect: Victor, Maria, Dan, Tic, Ionel, Lucia,

Ursu... Denumiri nsoite de rugmini, de destinuiri, de provocri, de ameninri. Mnui nu se aruncau, pentru c era cam frig afar. Ascult, b Terchea! N-o mai f pe Victor, c-i spun lui Ursu cum l-ai njurat... Mam drag! Crezi c a deveni i eu mai interesant dac m-a uita toat ziua, ca tine, ntr-o oglind albastr? Nesuferitule! Rule! Nu puteai i tu... Formidabil prjitur! se ntmpla s se bucure vreun ntrziat oarecare. Depinde... Tot proteine, glucide, grsimi i vitamine. Ba chiar predomin vitaminele liposolubile... Degeaba! M imii foarte prost. Mai citete o dat crile. i nc o dat. Le-am citit de dousprezece ori pentru c sufeream de narcisism... nainte de peter. Brrrr!! Cine mi-a furat vorba? Asta o spun numai eu! Zu, Ticuorule? Hai mai bine s facem o gigantic! Erau atia cireari acolo, i foloseau cu atta fidelitate fraze din primele cri, i se priveau unii pe alii cu atta complicitate: Tic pe Maria, Lucia pe Ursu, Victor pe Ionel, Dan pe toi, speriat, ateptnd trsnete n cretetul capului, nct s-ar fi pierdut n hrmlaie i mulime, fr s fie recunoscui, i mai ales fr s fie luai n serios chiar veritabilii cireari. i, bineneles, cirearii erau! Da, cirearii cei adevrai, cei care trecuser prin Petera Neagr, cei care descoperiser Castelul celor dou cruci, cei care salvaser tanagralele erau acolo! Dar nimeni nu-i recunoscuse, pentru c nu voiau s fie recunoscui. Iar dup farsa de diminea, puteau s strige ei sus i

tare cine sunt, c nu i-ar fi crezut nimeni. Ali elevi, prin aplomb i imitaie, preau mai veritabili dect ei. Aa se face c la antrenamentul de diminea pornir spre prtiile de coborre... vreo dou sute de cireari. i asta dup ce unii se retrseser din fars pentru c aveau o nfiare prea anticirereasc. Oare unde erau adevraii apte? Tinerii urcau spre capul celor dou prtii de antrenament, n grupuri care se formaser nc nainte de sosirea la caban. Erau grupurile care urmau s reprezinte liceele i colile din diferite orae la concursuri. Dar orict de mare ar fi fost nclceala celor care urcau, orict s-ar fi amestecat unii cu alii, dou grupuri se distingeau net i se recunoteau de la prima arunctur de ochi. Mai nti din cauza treningurilor, n sutele de siluete albastre, un albastru nchis, aproape de negru, culoare obligatorie, apreau cteva pete ciudate care chemau privirile mai mult spre a le nsenina. Erau pete galbene, un galben palid, ncrcat totui de oglinzi i reflexe, i pete de azur, dar un azur neobinuit, acel albastru de baltica, splcit i strlucitor n acelai timp. Apoi, dup felul cum purtau schiurile cnd nu le aveau n picioare. Galbenul palid ducea schiurile pe umrul drept, dar nu cap la cap, ci cap la coad; albastrul de baltica ducea schiurile de asemenea cap la coad, dar nu pe umrul drept, ci pe umrul stng. Apoi, dup felul cum i priveau ceilali pe concureni mbrcai n banalele i scitoarele uniforme albastre: cu mil, cu dispre, sau, n cel mai fericit caz, cu indiferen. i, n sfrit, dup felul cum se nelegeau cu schiurile atunci cnd le aveau n picioare: alunecau cu o siguran, cu o ndemnare i

cu o elegan care scoteau exclamaii de uimire de pe multe buze i obligau multe priviri s se minuneze. Treningurile galbene reprezentau liceul din Suteni, care cucerise campionatul colar cu doi ani n urm. Treningurile de azur reprezentau liceul din Binaia, ctigtorul ultimului concurs colar, cel de anul trecut. Uniformele elegante i ispititoare, mpreun cu bocancii austrieci i schiurile iugoslave, le fuseser nmnate o dat cu medaliile de campioni colari. Cele dou grupuri erau n conflict deschis, declarat, cunoscut i ireconciliabil. Un conflict mut, dar cu nimic mai feroce, un conflict n care privirile culeg i revars atta putere ascuit, nct sunt n stare s sfie i s striveasc. i galbenul palid i albastrul de baltica vedeau rou. Cu cinci zile n urm, adic n dimineaa sosirii la caban, la primele ciocniri participaser cu prioritate vocile: glume, negaii, insulte, injurii, ameninri. Dar pentru c vocile riscau s se scurg n brae, iar braele s se prelungeasc n micri, iar micrile s caute anumite inte: urechi, obraji, pr, iar toate aceste inte s fie purtate de alii, conductorii celor dou grupuri, ntr-un moment de inspiraie salvatoare, hotrser s amueasc total n raporturile reciproce pn n clipa n care se va termina decernarea titlurilor. Costin, conductorul celor cinci treninguri galbene, i Alexandru, conductorul celor cinci treninguri azurii, consfiniser imediat nelegerea nu ntinzndu-i minile, ci azvrlindu-i priviri nimicitoare, parc s-ar fi confundat cu pulberea zpezii, fiecare. Cele dousprezece treninguri distinse i distincte, i galbenul i azuriul fiind purtate de cte trei fete i

trei biei, se urmriser cu atta ardoare i ncpnare mut n primele dou zile, nct nu mi descoperiser nici un alt adversar capabil s le amenine titlul la care aspirau. Erau sigure c marea btlie se va da ntre ele. Nici un alt grup, mbrcat n albastru nchis, nu li se prea demn de cea mai mic atenie. n a treia zi ns, Alexandru zrise un concurent absolut necunoscut lansndu-se cu o vitez ameitoare i trecnd printre obstacole fr s le ating, parc i-ar fi purtat nite oprle nevzute schiurile. Din nefericire, l pierduse n masa de uniforme albastre din vale. Imediat, cele cinci treninguri azurii primiser misiunea s coboare i s afle cine este concurentul insolent. i porniser toate cinci, dup Alexandru, ntr-o superb tromb de zpad. Scpate de supravegherea de ghea a rivalelor i de obligaia de a rspunde cu o supraveghere de foc, treningurile galbene rsuflaser uurate, cteva minute, pn ce conductorul lor, Costin, zrise o siluet care dansa cu atta graie printre obstacole i se prbuea cu o asemenea vitez n vale nct se uitase imediat la Elena, pentru c stilul de dans al alunecrii albastre se asemna cu stilul Elenei i pentru c mai apucase s vad dou codie mpungnd umerii uniformei comune care erau i ele aidoma cu ale Elenei. Conductorul fantomelor palide dduse imediat semnalul de alarm, indicnd cu degetul o siluet albastr care tocmai zbura peste o rp i pornise cu cortegiul fantomatic pe urmele ei. Dup primul cot o pierduser ns din ochi, iar dup al doilea, cnd prtia de coborre reapruse n faa privirilor, nu mai zriser nici o sgeat albastr, ci o

uria aduntur de gndaci negri foind prin zpada lovit de soare de la captul prtiei. Tot restul celei de a treia zi i ziua a patra, n ntregime, ambele grupuri de campioni cutaser cu nverunare, fr s-i destinuie o iot din misterele lor. Azurii cutau un biat mbrcat n albastru, iute ca sgeata. Galbenii cutau o fat cu cozi, la fel de iute. Unii cutau un biat, alii o fat. Fiecare culoare cuta pe prtia pe care i-o alesese din prima zi. Azurii pe prtia A, galbenii pe prtia B. Se instalaser n capul prtiei i urmreau cu schimbul, azurii fiecare schior care li se prea mai ndemnatic, galbenii fiecare fat cu cozi i cu graie n alunecare. Cutare zadarnic n ambele tabere. Cutare nverunat, nervoas, mai ales spre sfritul zilei a patra. Mai rmnea o zi pn la concurs, ziua a cincea, i nc nu izbutiser s-i descopere rivalii cei mai periculoi. Poate chiar n aceeai clip le trecuse prin minte celor doi conductori acelai gnd: dac ilali s-au deghizat n concureni obinuii pentru a ne induce n eroare i a ne enerva, pentru a ne distruge moralul naintea concursului? Rspunsul era mult mai simplu, foarte simplu: misterioii schiori mbrcai n uniforme albastre schimbaser ntre ei prtiile de antrenament. Fata trecuse pe prtia A, iar biatul trecuse pe prtia B, nu din proprie iniiativ, ci pentru c aa i sftuise un drcuor cu pr blond, nclcit, i cu nasul crn din natere, care nici n republica de zpad nu putea s se dezbare de obiceiul lui de iscoad. Marii rivali n costume distinse nu se gndiser ns la aceast soluie simpl i nici nu puteau s se gndeasc pentru c nu-i destinuiser nimic unii altora. Azurii cutau pe prtia A un fenomen

albastru, masculin, iar galbenii cutau pe prtia B un miracol albastru, feminin. Campionii abia ajunseser la o ntrebare oarecare, transformat brusc n presupunere: probabil c erau trai pe sfoar de ilali, pentru a li se nvrjbi nervii naintea concursului. n noaptea celei de a patra zile, fiecare grup luase o hotrre de ultim or: a doua zi dimineaa, naintea primului antrenament, unul din membrii grupului i va cuta un post foarte discret de observaie n zona inamic, pentru a vedea ce se petrece acolo, dar mai ales pentru a-i da seama dac sunt sau nu trai pe sfoar. i azurii i galbenii luaser exact aceeai hotrre, fr s tie nimic unii de alii. i pentru a nu fi recunoscui n rolul lor de spioni iscusii, detectivul voluntar al fiecrui grup primise indicaia, sau poate descoperise singur, c ar fi bine s se mbrace n trening albastru obinuit. i pentru a nu bate ntru nimic la ochi, azurii se neleseser s trimit n iscoad o fat, pe campioana lor, Atena, iar galbenii un biat, pe vicecampionul lor, Tiberiu. Noaptea trecuse n emoii cumplite, cu somn i vise rele. Iat cum ncepuse cea de a cincea i ultima zi de antrenament. O groaz de tineri transformai n cireari urcau pe coasta muntelui spre capul celor dou prtii paralele. De departe, preau iruri de furnici albastre-negre crndu-se pe trunchiul unui mesteacn. Cele cteva pete galbene i azurii nu mai erau ca n alte zile n frunte, rmseser n grosul irurilor, ba ncepeau s se mpotmoleasc pe la coad. Dac s-ar fi gsit cineva s le numere de undeva, de sus, ar fi descoperit cu uimire numai cte cinci gngnii de

fiecare culoare: cinci azurii i cinci galbene. i nu le-ar mai fi vzut strnse laolalt, ca altdat, ci disparate printre siluetele albastre, dar alctuind cu art nite puncte deosebite, clare, senine, la egal deprtare unele de altele, pe o linie ntunecat, mobil. De aceea nu puteau fi numrate precis dect de undeva de sus. i undeva sus, la captul celor dou prtii, chiar la mijloc, ntre cei doi uriai oameni de zpad, unul cu tichie roie i altul cu tichie verde, care distingeau ntr-un fel teritoriile A i B de pe platoul de lansare, se afla cineva, o mogldea albastr care tia s numere, care voia s numere i care chiar putea s interpreteze rezultatul numrtorilor. Cnd i cum ajunsese acolo mogldea albastr? era o ntrebare la care n-ar fi putut rspunde dect ea i care nu preocupa n clipa aceea dect doi concureni, cei care-o zriser, fruntaii irurilor angajate pe cele dou prtii. Pentru c erau doi albatri care lsaser n urm irurile, strecurndu-se ntr-un urcu discret i ndrtnic cu o int foarte precis: omul de zpad. Omul, la singular, pentru c fiecare siluet era atras de un singur om, dar nu de acelai. Atena se furia pe prtia B, spre omul cu tichie verde, Tiberiu pe prtia A, spre omul cu tichie roie. Amndoi tiau c pe bncile nalte din faa oamenilor de zpad se inea n fiecare diminea sfatul azurilor, lng omul cu tichie roie, i sfatul galbenilor, lng omul cu tichie verde. Platoul care era strjuit la extremitile lui de cei doi gigani albi cu tichii colorate, fiecare n capul unei prtii, avea forma unui ptrat cu latura de vreo dou sute de metri i era tiat drept la mijloc de o prpastie adnc i abrupt, cu ambele maluri acoperite de brazi. Prpastia continua pn n vale, desprind n

dou i coasta cu prtiile de coborre, i ducnd pn jos perdeaua dubl i impenetrabil de brazi, la adpostul creia urcau, nevzui unul de altul, cei doi detectivi n albastru. Trecerea dintr-o zon n alta se fcea pe la marginea de nord a platoului unde prpastia se mblnzea. Pn acolo ns, zonele erau perfect separate i aprate cu strnicie de priviri indiscrete i de pericolul fofilrii vreunui nechemat. Bineneles, n condiiile n care deveneau zone rivale. Iat de ce Atena i Tiberiu preferaser s gfie dis-de-diminea i s trag din rsputeri la urcu, fiecare ncredinat c va ajunge primul sus pe platou, iat de ce i intrigase pe amndoi apariia acelei mogldee albastre n cel mai ndeprtat punct al platoului, chiar pe locul de unire al celor dou zone, acolo unde se mblnzea prpastia... pe cnd ei se aflau abia la jumtatea urcuului. Fr s tie unul de altul, fr s se vad, ambii detectivi n albastru i grbir suiul. Dar cnd ajunser sus, pe platou, fiecare la omul de zpad rival, nu gsir nici urm din mogldeaa albastr, adic nu gsir urm vie, pentru c, n zpad, erau urme destule, ns att de nclcite, de parc se mpleticiser n fiecare zon vreo douzeci de beivi. Hrmlaia celor care urcau se apropia primejdios, aa c iscoadele n albastru nu mai avur rgaz s descifreze enigma urmelor din zpad. Fiecare se grbi, n zona ei, s-i gseasc un loc sigur de observaie, i fiecare l gsi la adpostul unor tufe de jnepeni, cam la vreo douzeci de metri de statuile de zpad. Repede, repede, platourile de lsar cucerite i cotropite de siluete i bucurii albastre i de cteva spaime i neliniti galbene i azurii. Dei aproape toi

erau ndrznei, guralivi i n cutare de glorie, schiorii n costume ntunecate priveau n fiecare diminea cu admiraie i chiar cu un fior de team spre bncile din faa paznicilor de zpad unde se adunau i se sftuiau campionii. Nimeni nu ndrznea s tulbure consiliul de obicei vesel i arogant al zeiorilor zpezii. l ocoleau n tcere, rareori cte un cuteztor saluta n direcia bncii, ateptnd cu nfrigurare un rspuns, orict de fugitiv i de indiferent, pentru a se luda apoi toat ziua. l ocoleau mereu, dar n fiecare zi cercul admiratorilor prea c se apropie de centrul Olimpului de zpad, fr s strneasc mnia perceptibil a vreunei zeiti. Cea de a cincea diminea fusese proclamat n tain de ctre siluetele ntunecate dimineaa decisiv; cercul trebuia s se contopeasc pe nesimite cu centrul. Dar... mutrele zeilor de pe bnci erau att de ncruntate i gesturile lor att de nelinitite, nct se petrecu exact micarea contrar: cercul se ndeprt tot mai mult de centrul su, atingnd un diametru care, de fapt, l dizolva. Aa c sfatul tainic, vegheat de paznicii cu mturi n loc de arme, se bucura i ntr-o zon i ntr-alta de linite desvrit... de care ns nu putea s profite nici unul din detectivii ascuni printre jepi, pentru c zeii vorbeau numai n oapt. Se discutau amnuntele cheie ale concursului de a doua zi, adic se punea la cale nsi victoria i nici o ureche strin n-avea voie s aud un singur cuvnt. Dar urechile omului de zpad? n zona A, sub oblduirea gigantului cu tichie roie, Alexandru, campionul cu prul aproape alb i cu faa ngust i lunguia pe care nu se vedeau sprncenele, dar cu ochii vii i strlucitori ca dou

vrfuri de crbune, de statur mijlocie, subire i suplu ca o zvrlug, dezvluia marea tain: Nimeni n-are voie s sufle un cuvnt! ncepu el. Secret absolut, sub jurmnt!... Aa! Urechile la mine! Coborrea se va da pe prtia special, mine la prnz. Azi dup-mas i mine diminea se vor face recunoateri i antrenamente de acomodare... cunosc prtia cum mi cunosc palma. Nici dup cinci sute de antrenamente nu-i prinzi punctul nevralgic. Aa! Urechile la mine! La cota 1150 e o groap acoperit n care coborrea se mpotmolete pe nesimite i se pierd cam patru secunde, fr s-i dea nimeni seama. Acolo-i punctul nevralgic, dar tot acolo-i i punctul de salvare... Dac se coboar pe la limita din dreapta prtiei, exact pe muchie, se prinde o ridictur absolut invizibil, care d un impuls teribil, ca o catapult. n loc s se piard patru secunde, se ctig patru secunde, adic, n total, opt secunde. Asta nseamn victorie sigur, chiar dac le-am da handicap! O fi aa, ndrzni un tnr cu prul cre i ochi albatri ca azurul treningului, dar de unde tim noi cnd ajungem la cota 1150? i cum vom putea noi, n viteza aia, s prindem exact muchia prtiei? Asta e! spuse Alexandru. Asta e marea tain! Urechile la mine: trebuie s pregtim momentul, s-l anunm din timp prin cteva semnale secrete. Aa! Iat ce voi face eu: cu cincizeci de metri nainte de cota 1150 voi ridica un omule de zpad cu tichie roie pe cap, ca sta din spatele nostru, dar mult mai mic, cam un sfert din ct e sta. Va fi primul semnal: deci crmirea, spre marginea prtiei. Iar la punctul nevralgic voi nfige n zpad dou ramuri de brad n form de X. Voi s v potrivii schiurile exact la o

palm de cele dou ramuri. i s fii pregtii pentru catapultare, altminteri v pomenii cu capul n groap... Nici o vorb, nimnui. Sfnt! i dac vreun schior tembel o s nimereasc n ramurile de brad i o s le doboare? ntreb una din fete, o negricioas cu codie fragile i chinuite. La asta nu trebuie s v gndii nici o clip! rspunse imediat Alexandru. Voi s nu le lovii! Ceilali? Imposibil! Toi vor cuta muchia de vizavi i vor trece obligatoriu prin groapa acoperit... Urechile la mine: toat formaia prtiei oblig la cotitura asta. Nimnui nu-i va trece prin cap s ncerce marginea din dreapta. i dac din ntmplare va ncerca vreunul, fr s cunoasc secretul dmbului, gata! s-a dus! Pn se scoal din groap trece minutul... Asta-i tot! Altceva nimic. Nimic dect secret absolut! Mormnt! Mormntul ar fi nceput, poate din clipa aceea, dac biatul cu prul cre i cu ochii de azur n-ar fi simit nite fiori electrici n priviri. i ntorsese capul fr s vrea i observase o siluet albastr trecnd pe lng omul de zpad. sta de unde-a mai aprut? art el cu mna spre biatul care se deprta. Din vale n-a venit... i nici din spate nu putea s vin... se mir Alexandru. Am stat tot timpul cu faa spre voi... i dac el o fi stat ascuns n spatele omului de zpad!? se ngrozi negricioasa cu codie chinuite. Imposibil! o liniti Alexandru, sau mai bine zis ncerc s-o liniteasc, pentru c nici el nu era dumerit. De unde dracu a aprut idiotul la? Dup el! Dar era prea trziu... Idiotul n albastru ajunsese la locul de ntlnire a celor dou zone, acolo unde

prpastia se mblnzea i oferea o punte de legtur ntre maluri. O secund mai trziu dispru n cealalt zon, dup perdeaua de brazi. Cu toate acestea, azurii pornir dup el, cu Alexandru n frunte. Dar cnd pir n zona B, n zona gigantului cu tichie verde, vzur aproape o sut de mogldee albastre zbenguindu-se pe platou. Ia-l de unde nu-i! se enerv Alexandru. Adic ia-l de unde e! l corij negricioasa cu codie stoarse. nainte de a ncepe discuia m-am uitat de jur mprejurul omului de zpad. Nu era nimeni! i eu m-am uitat... spuse biatul cu ochi albatri: Nici eu n-am vzut pe nimeni. i-am mai fcut un ocol chiar n toiul discuiei i n-am zrit nici un albastru pe o raz de cincizeci de metri... O fi trecut pe lng noi fr s-l vedem... se gndi Alexandru. Alt explicaie nu e, c din pmnt n-a ieit i nici fantom n-o fi. Silueta misterioas se apropiase pe nesimite i nevzute de omul alb cu tichie verde. i deodat czu pe zpad ca fulgerat. Dar nici nu se ridic i nici nu rmase acolo. Se mpinse ntr-o alunecare lin spre omul de zpad, ajunse cu fruntea la poalele lui... o secund... dou... i pata albastr ncepu s se micoreze, parc sub influena unei vrji nendurtoare, pn ce se dizolv cu totul n zpad. Dac ar fi urmrit-o cineva cu privirile de departe, ar fi asistat la acest nemaipomenit spectacol. Dar nimeni n-o urmrise i n-o vzuse, nici chiar omul de zpad, pentru c era cu spatele la ea. Nici chiar iscoada albastr ascuns n tufele de jnepeni, la douzeci de metri de omul de zpad, pentru c nu avea n ochi dect treningurile palide de pe banc.

Cinci fantome galbene stteau pe banca din faa gigantului cu tichie verde. Parc ateptau s se ntmple ceva, pentru c nici una nu era n stare s scoat o vorb. Feele ncepeau s capete tot mai mult culoarea treningurilor, bocancii hriau cu vrful sau cu clciul zpada ngheat de sub banc, privirile nu se dezlipeau de buza platoului de lansare, tresrind ori de cte ori vedeau o siluet albastr ivindu-se acolo. Poate chiar n clipa cnd orice speran prea pierdut, apru pe platou un crtor n albastru, cu ochelari de soare, fr schiuri pe umeri, asemnndu-se la mers i la nfiare cu ali douzeci, treizeci de tineri care se antrenau n zona omului cu tichie verde. Un singur amnunt l deosebea, poate, de ceilali: cciulit verde cu mo alb-rou. Dar era exact amnuntul pe care l ateptau fantomele galbene, i mai ales conductorul fantomelor galbene, Costin. Noul-sosit trecu prin faa bncii cu minile n buzunare i, fr s priveasc la cei care tremurau acolo, uier printre dini: Speciala... Mine la unsprezece i jumtate... i i continu plimbarea, la fel de linitit, fcu un ocol prin spatele omului de zpad, apoi cobor pe unde venise. Nimeni nu-i ddu vreo atenie, nimeni nu-i remarcase sosirea i mai ales napoierea. Costin i fantomele sale se nvioraser. uierul acela, auzit att de vag de urechile lor, avusese puteri vrjite. Costin sri de pe banc i ncepu s-i desfac braele parc dup un somn greu i tulbure. Dar nici nu se gndi s deschid gura nainte de a face un cerc n jurul omului de zpad. Nu e nimeni n preajm, se liniti el. Nici un intrus. ilali ne privesc de sus de pe punte. Parc ar

avea de gnd s vin ncoace. Aha! i pun schiurile. S ni le punem i noi ct dureaz colocviul... Adic monologul... se auzi o voce groas. Acum nu mai poate fi monolog... i du-te dracului! se nfurie Costin. Urechile la... Adic aa zice llalt... Atenie! Concursul se face pe prtia special i ncepe mine la unsprezece i jumtate. Asta am vrut, asta am ateptat. ncepnd din clipa asta, ilali sunt n minile noastre, adic n schiurile noastre. Un singur hop trebuie s trecem, un hop pe care imbecilii nu-l cunosc, pentru c habar n-au de tainele prtiei speciale. Friorilor, i-am halit! S nu ne haleasc ei... se auzi aceeai voce groas. Ia nu mai cobi, cretinule! Urechi... adic nu... Atenie! Hopul cel mai mare e cota 1300... La insuli, aa i se spune vara. Prtia nconjoar o movilit pe care s-au nfipt doi brdulei gemeni, ca dou lumnri ncovoiate la rdcin, aa ca un fel de U. Exact. Dac te uii de departe la ei seamn cu un U. Ei, bine! Acolo, la insuli, e marele hop! Cei mai muli schiori nconjoar movilita prin dreapta. E mai uor de crmit i mai n firea lucrurilor... Aha! descoperi cel cu vocea groas. Noi trebuie s ocolim prin stnga... i ce ctig aduce ocolul prin stnga? Nici un ctig! l retez Costin. Cel mult o deraiere i vreo zece tumbe, ca s-i treac pentru toat viaa pofta de concurs i poate chiar de schi... dac nu tii s faci bine stnga... Dac te pricepi, scapi numai cu spaima i cu vreo cinci, ase secunde pierdute.

Pi atunci ce scofal e dac o lum ca i ceilali prin dreapta? ntreb alt voce cam la fel de groas, adic tot n schimbare. Nu e nici o scofal! Nici dreapta, nici stnga nu aduc vreun ctig. Dar cine trece prin mijlocul acelui U, ctig vreo opt secunde! Parc i s-ar prinde elice la schiuri, parc l-ar goni un motor din spate... Alii nu tiu mecheria? Nu e nici o mecherie, nerodule! Movilia face parte din traseu. Pe dreapta, pe la stnga, pe deasupra ei, nu conteaz. Numai c nimeni nu se gndete s treac printre cei doi brdulei. Cnd i vezi prima dat n fa, de dup cotitur, dintr-un unghi ru, i se par att de apropiai nct primul gnd e s te fereti de ei, s nu cumva s intri n ei. i din cauza asta nimeni n-a simit c acolo e o adevrat trambulin. i tu de unde tii? se amestec una din fete n vorb. Dac e o capcan? Nu e nici o capcan, fricoaso! i nu sunt singurul care tie secretul sta. l mai tiu trei persoane, o fat i doi biei, i toi trei sunt campioni. De ce s nu fim i noi?... i dac anul trecut concursul ar fi avut loc tot pe prtia special, poate c erai i tu campioan. Acum e clar? Toat echipa noastr va trece prin U i vom ctiga concursul pe echipe... La individual o s vedem noi... Ce-o s-i mai halim pe idioii ia! Azurii se apropiau... i erau numai cinci! Dar i azurii vzur cu uimire numai cinci galbeni lng gigantul cu tichie verde! i deodat se porni de undeva un iure albastru, o nvlmeal care cuprinse n centrul ei i cele zece pete deschise. Larm, ipete, micare, trombe de zpad, toi

concurenii se adunaser parc n zona fantomelor galbene. Dou, trei minute inuse vrtejul de pe platou, apoi ncepur lansrile. Unul dup altul, la o secund, se prvleau n vale schiorii albatri. Cnd larma i agitaia se potolir, cele dou grupe de campioni i de candidai la victorie se trezir fa n fa: cinci galbeni i un albastru contra cinci azurii i o albastr. Doar cteva clipe de surpriz... i nu mai era nevoie de nici un raport din partea iscoadelor. Misterul celor dou siluete albastre ncetase s mai fie un mister! aa gndeau cei doi conductori ai culorilor senine. Fiecare era ncredinat c nlturase primejdia de a fi tras pe sfoar de cellalt. Galbenii rsuflar uurai vznd fata n albastru printre azurii, fr s se mai ntrebe dac fata avea sau nu codie, iar azurii, vznd silueta albastr ascunzndu-se dup fantomele galbene, i fcur cu cotul, apoi i mprocar rivalii cu priviri dure din care nu lipsea o licrire de dispre. i pentru c povestea se ncheiase, i ddur drumul la vale cu o vitez care-i transforma n nluci. Galbenii pornir dup ei, ca s nu rmn mai prejos. Pe ntreg platoul rmseser doar dou siluete albastre, o fat i un biat, amndoi cu figuri posomorte, ncercnd s-i potriveasc schiurile, dar de fapt ferindu-se s se uite unul la altul. Se spetiser urcnd naintea tuturor, ngheaser n nemicarea lor printre jnepeni, ba se i fcuser de rs n costumele albastre, cam jerpelite i cam intrate la ap, i dup toate, nimeni nu-i ntrebase nimic, i nici mcar un semn sau o vorb de mulumire nu-i rspltise. Prefcndu-se c nu se vd, se apropiar de banc, apoi se aezar pe ea pentru a-i potrivi schiurile. Dar parc n-aveau chef s coboare. N-aveau chef nici s-i pun schiurile.

Nici mcar nu stteau cum trebuie pe banc: fiecare la un capt, abia atingndu-l. Atena la dreapta, Tiberiu la stnga. Ba la un moment dat i ridicaser i schiurile ntre ei, ca o pavz. Erau subirei i palizi amndoi, ea cu priviri mari, mirate, descoperind pretutindeni taine, el nspimntat i speriat, sau poate numai suprat, cu ochi negri, scprtori. Primul izbucni el, cu uierturi rele n glas: Costin sta e un dobitoc! i un caraghios! i un ngmfat fr pereche! Ctig un concurs i apoi triete din el un an ntreg. i la romn, i la matematic, i la trand, dei noat ca un dezmat, i la cofetrie, i cu fetele... numai dintr-o coborre cu schiurile... E drgu... spuse Atena foarte ncet. E drgu din partea ta c nu vorbeti aa despre Alexandru, dei ar merita i mai multe... Pssss! Ce-mi mai srise inima! mrturisi Tiberiu. Credeam c-i place Costin... De ntrii ti nu pot s m leg pentru c nu-i cunosc. Pe-ai mei i tiu ns mai bine dect schiurile... Sunt biei de treab, mai ales fetele... Atena zmbi fr s vrea i dintr-o dat atmosfera se destinse. Se aezar mai bine la capetele bncii, ba chiar ncepur s se apropie. i n grupul nostru sunt fete cumsecade, mai ales bieii... rse Atena de-a binelea. Dar Alexandru e ntr-adevr un ntru... El ne oblig la rivalitate... Cteva clipe nici unul nu scoase vreun cuvnt. Apoi se auzi vocea tremurnd a biatului: tii... Am uitat s-i spun anul trecut... cnd vi s-au dat premiile. Tot din cauza lui Costin... El ne-a nhat i ne-a obligat s plecm imediat... tii... Eti foarte frumoas...

Atena tresri i se uit speriat mprejur. Vorbele rostite att de neateptat o umpleau cu aer cald, dar parc o i sufocau. Poate c trebuia s le resping... Oare? Sau poate c ar fi avut voie s le aud chiar cu un an n urm... Mulumesc! se pomeni c optete fr voia ei. i n clipa aceea plin de tresriri i surprize, cu un nceput firav de melodie, cu respiraii nehotrte, mirate, dar att de adnci i plcute, n clipa aceea de ghea i foc, n care dou mini ncercau s se caute printre schiuri, exact n clipa aceea se produse catastrofa. Omul de zpad, gigantul cu tichie verde se prbui ca un nevolnic peste banc, izbindu-i i aproape ngropndu-i pe cei doi melancolici, dar i apropiindu-i pn la atingerea frunilor. Cnd izbutir s se ridice din movila de zpad, s-i elibereze trupurile i mai ales capetele, vzur n locul omului de zpad un omule viu, un biat speriat, nucit, cu pr blond, acoperit ici-colo de platina zpezii, i cu un nas crn care aducea cu al... Nu mai avur timp s-i termine gndul sau s-i nceap amintirea, pentru c biatul din spatele bncii se lans ntr-o goan nebun pe prtia de coborre. Extraordinar! se minun Atena. Tu nu crezi, ca i mine, c fugarul sta e... el? Fratele Mariei, Tic... Precis! sri Tiberiu, poate pentru a-i face plcere fetei. Pun mna-n foc c e Tic... Dar dac e el aici, atunci sunt i ceilali cireari! i noi care am luat totul drept o fars! Ca i n seara trecut cu campionii... i aminti Atena. Oare s fie i Victor, i Ursu, i Lucia?

Precis! Hai dup el! Fr s le spunem celorlali! Formidabil, nu? Ne jucm mai departe rolul de detectivi. Tu vrei? Atena cltin vesel din cap. Amndoi se grbeau s-i potriveasc schiurile. i parc pentru a pecetlui secretul, i prinser minile i merser aa pn la buza vii. Mogldeaa albastr se apropia vertiginos de forfota neagr de jos. Nu-l mai ajungem... se sperie Tiberiu, sau poate ncerca o manevr abil. Atena i strnse vrfurile degetelor cu mna cald, apoi se lans ca o nluc n vale. Parc voia s doboare toate recordurile de coborre. Pe la jumtatea prtiei, Tiberiu o ajunse. Zburau umr la umr. Mogldeaa albastr intrase n furnicarul de jos i poate c ar fi pierdut-o din ochi dac nu ar fi zrit-o, vreme de o clip, oprindu-se lng o alt siluet albastr care se deosebea de cele din jur prin statur. De sus, silueta lng care se oprise fugarul prea c le domin pe toate celelalte. Mogldeaa dispruse. Parc o nghiise pmntul. Dar uriaul rmsese. i pe msur ce schiorii detectivi se apropiau, gigantul i reducea proporiile nfiortoare, transformndu-se ntr-un tnr nalt i solid, aa cum mai erau i alii n furnicar. i lng el se afla o fat blond, cu prul scurt, tuns bieete, sprinten i mbujorat. Atena i Tiberiu i gsiser un loc de pnd la vreo zece metri deprtare de prietenii drmtorului de statui, ntre doi bolovani care-i ascundeau deschiztura dup ramurile unui brad. Spaiul de pnd fiind mic, se lipiser unul de altul i urmreau

zgribulii micrile vljganului i ale fetei cu pr de aur, care parc gravita n jurul lui. Tiberiu prinse cu mna braul Atenei: Ai vzut? i-au pus amndoi ochelari de soare... Dup ce s-au uitat n toate prile... Mi-a fost team c ne vor descoperi... El e Ursu i ea e Lucia, nu? Eti foarte perspicace... nu scp prilejul unei laude Tiberiu. Ei sunt! Absolut sigur! Ursu i Lucia! D-mi mna i hai s jurm: s rmn numai secretul nostru... pn ce hotrm amndoi s le spunem i celorlali. i pentru c Tiberiu se grbi s-i scoat mnua, Atena nelese c trebuie s-l imite. Dou mini calde i schimbar fiori i tresriri. Dac se despart, spuse Atena, dup ce-i recpta respiraia cea obinuit, eu m duc dup ea i tu dup el... Formidabil idee! se bucur Tiberiu i-i cut iute mna pentru a i-o mai strnge o dat, bieete. Eu m iau dup Ursu i tu dup Lucia... i ne ntlnim... adic ne ateptm unul pe altul la fiecare i jumtate n holiorul cu flori i draperii verzi de la etajul trei... i dac unul din noi e obligat s-i continue urmrirea, se nsuflei Atena, las un bileel cu amnunte... i cu ce crede el... ntre foile cactusului de lng fereastr. Chiar lng rdcina cactusului, ntre foile care ating fereastra... Sunt dou foi gemene care se despart pe la mijloc, eu le cunosc foarte bine. Numai tu s le ii minte. Da? Tiberiu nu mai avu vreme s rspund, pentru c l vzu pe vljganul cu ochelari, care nu putea fi dect Ursu, ndreptndu-se cu pai grbii spre adpostul

mascat dintre cei doi bolovani. Amndoi optir n aceeai clip: S nu ne vad feele... Dar cum oare s nu li se vad feele, fr s trezeasc bnuieli? Dac i-ar fi ntors capetele, sau i le-ar fi aplecat, sau i le-ar fi acoperit cu minile, s-ar fi trdat imediat i ireparabil. Exista o singur atitudine fireasc i frumoas. Doamne, ce noroc! spuse n oapte neauzite Tiberiu, n timp ce-i ncolcea minile nmnuate n jurul cporului mprocat de jar i i apropia obrazul de obrazul ei, pentru a-i primi i a-i da toate uimirile. i cuprins subit de gndul c s-ar putea, Doamne ferete! s rmn descoperit o parte a chipului de care-i lipise obrazul, i pe urm s fie recunoscut de Ursu, se chinui, cu o spaim care-i oprise inima, s ating buzele fetei chiar cu buzele lui, i ceva subire ca un fir de srm ncrcat de scntei i fiori electrici i ncremeni buzele i-i nchise ochii. i rmaser amndoi, aa, cu buzele atinse i uscate, fr mcar s respire, pn cnd inima, duduind, i pieptul, sufocndu-se, simir nevoia cumplit de aer. Atunci se trezir, abia atunci, i norocul i coplei iari. Lucia i Ursu tocmai se despreau i deci trebuiau s se despart i ei imediat, amnnd, pentru cine tie cnd, emoia, ruinea i ndrzneala de a se privi n fa. Ce bine c ne-am neles dinainte! se bucur adnc Atena, nc nendrznind s se uite, mcar cu coada ochiului, spre Tiberiu. Dar Lucia se ndeprta, i se ndeprta i Ursu i abia mai avur vreme s-i ntlneasc mnuile groase i fr fiori. Se desprir fr s se uite unul la altul i i ncepur

sub o zodie fericit misiunea lor voluntar i misterioas. Fata cu pr blond, tiat scurt, se plimba pe platoul de la poalele prtiei, fr nici o int. Nimeni nu-i ddea vreo atenie, dar nici ea nu ddea vreo atenie cuiva. Pur i simplu se plimba. Tia platoul n diagonale i n cruci, sau fcea cercuri i volute i tot felul de sinuoziti, uneori o speria larma care se aprindea ici-colo ca nite focuri izolate, sau se oprea n preajma unor grupuri care preau mai vesele i mai originale, dar le prsea repede, cu acelai surs nelegtor zugrvit pe figur, sau nepenea pentru cteva clipe n spaii libere, fr obstacole, pentru a admira privelitea grandioas din deprtare. Se plimba, probabil, ca attea alte siluete albastre, fr int. i nici nu-i trecea prin cap c e urmrit. Atena n-o scp nici o clip din ochi, dar nu se agase de spatele ei ca o umbr scitoare i vulnerabil. O urmrea cu iscusin, schimbndu-i mereu locul, pentru a nu fi observat. Cel mai adesea mergea paralel cu ea, la stnga sau la dreapta, uneori rmnea i n urma ei sau chiar o lua nainte, alteori o lsa s se ndeprteze mult pn se pierdea n grupurile albastre fr s-i fie team c n-o va regsi. O recunotea uor, dup cciuli roie cu cercuri albastre spre frunte i cu cercuri galbene spre cretet, dar mai ales dup curcubeul care i juca n mo: toate culorile zilei se adunaser, strlucitoare, n moul mare, mtsos, care-i aluneca pe ceafa. n plimbarea aceea nentrerupt i inutil, Atena auzise de attea ori strigndu-se numele Luciei i vzuse attea fete blonde rspunznd prin zmbete sau strmbturi la aceast chemare, nct ncepuse

s-o road ndoiala c urmrete o himer. Mai ntlnise biei nali i puternici alturi de blonde cu pr scurt, mai ntlnise attea tipuri care se puteau asemna cu cirearii... Oare nu era ntr-adevr o fars toat povestea? Oare fr ideea c eroii ei favorii se afl acolo, l-ar mai fi asemnat pe biatul care se ascunsese sub omul de zpad cu celebrul Tic? i pe blonda n urma creia se afla, cu Lucia?... Dar fr prbuirea omului de zpad poate c ar mai fi ateptat un an pn s i se spun, chiar de ctre biatul de la care voia s aud, c e foarte... da! el spusese singur, fr s-l oblige nimeni: foarte frumoas! Grozav! se bucur ea i aproape se izbi de fata cu cciulit roie i cu mo multicolor. Noroc c mai avu vreme s se mldieze i s evite ciocnirea, n ultima clip. Scufia roie nu mai era singur. Fusese atacat pe neateptate, din dreapta i din stnga, de doi biei, fiecare o apucase de un bra i o rpir ntr-un vrtej de zpad. Dar ea nu scoase nici un strigt de ajutor, nici mcar o exclamaie de uimire, se ls purtat pe sus, i apoi tras ca o povar, cnd i pierdu echilibrul, i apoi se ag de gtul lor cnd i-l recpt. Asta era prea de tot! se hotr Atena cu toat convingerea. Prea multe coincidene ca s rmn la o simpl bnuial: Fata devenise, cel puin pentru ea, Lucia cea adevrat. Iar bieii care o rpiser nu erau dect Dan i Ionel! Iscoada n albastru se strecur ca o adiere printre neiscoadele care umpleau platoul pentru a se apropia ct mai repede de cei trei cireari. Aprat de nite gur-casc, merse cteva clipe n linie cu cei trei, chiar atingnd cotul lui Dan.

Tic a pit-o! spunea Lucia. A drmat omul de zpad din dreapta. Cel cu tichie verde. Dar a aflat toate tainele. Aoleu, mam drag! se sperie biatul de lng Atena. Nu cumva au pus mna pe el? Nu! l liniti Lucia. A scpat ca prin urechile acului de furia unei perechi. Acum s-a dus dup ac... Dup ac? se mir biatul slbu i puintel crn din partea cealalt. Aha! Vrei s spui c i-a deteriorat pantalonii. Da... rse Lucia. Jumtate din prtie a cobort-o cznd. Are o gaur c abia i-a putut-o acoperi cu cipilica. Dar alt ans de salvare nu avea. Cred c l-ar fi linat schiorii... O s stea ctva timp lng ombi... Sssst! i avertiz Ionel. Prea folosim cuvinte dup care am putea fi recunoscui... Dac-i pe-aa, spuse Dan, trebuie s m uit cu mai mult atenie la voi. Dac suntei alii? Am auzit atia numindu-se Lucia i Ionel i vorbind cu atta fidelitate n graiul vostru, c s-ar putea s fii nite mistificatori. i chiar nu bnuii deloc c m-am deghizat? Mai mult nu auzi Atena, pentru c, fr nici un avertisment, cei doi biei o smucir iari pe Lucia, oblignd-o s se lase purtat de ei pe un alunecu n pant. La captul alunecuului, Dan se mpiedic i toi trei se rostogolir ca nite mingi. Atena evit alunecuul, sau mai bine zis nu ajunse pn la el. Cirearii i scoteau dintr-o movilit de zpad schiurile. Prin urmare se pregteau de plecare. Iscoada alerg ntr-un suflet la locul unde-i lsase schiurile, ntre cei doi bolovani mascai cu ramuri de brad, dar nu mai gsi acolo dect o singur

pereche. Schiurile lui Tiberiu dispruser! Numai o clip inu spaima ei. Parc se vedea un capt de hrtie, undeva sub legturile schiurilor. ntr-adevr, era un bileel de la Tiberiu: El e! Sigur. Dar nu singur. E i Maria, i Victor. Au pornit toi trei spre platoul de lansare. Pornesc i eu. La revedere i... tii tu... Tibi. Din tot ceea ce scria n bileel, un singur lucru o uimea i o nelinitea, acel tii tu... Oare ce s tie, oare ce tia, sau ce trebuia s tie... ? ntrebrile misterioase erau dublate, din fericire, de micri harnice i ndemnatice. Nici nu respirase de dou ori i schiurile i se prinseser solid de bocanci. tii tu... opti ea n loc de rmas bun, apoi porni spre alunecuul unde se rostogoliser cirearii. Nu mai era nimeni lng movilia de zpad i nici n jurul ei. i nici pe toasta care urca spre platoul de lansare nu-i zri. Dar pe drumul spre caban parc se zreau trei siluete albastre la marginea unei pdurici. Exact! O fat, ncadrat de doi biei. Alunecau pe schiuri, lin, ca ntr-un dans ciudat. i ajunse repede, dar pe tot drumul spre caban nu se mai aflau ali schiori dect cei trei cireari i iscoada cam nelinitit. Era nelinitit iscoada pentru c nici n urma ei nu se afla vreun schior. Pustiu n fa, pustiu n spate... i ea la zece metri n urma cirearilor! Nu mai putea rmne neobservat i nici nu-i trecea prin cap alt idee de salvare dect aceea de a-i ncetini alunecarea. Dac i-ar fi venit ideea asta numai cu cteva minute mai nainte... Acum putea s fie cam trziu. i chiar era. Pentru c i cirearii i ncetinir alunecarea. Ba unul din naintai, cel subire i cu nasul n vnt, i ntoarse capul i o zri. i la cteva secunde i ntoarse capul, pentru a privi n urm, i Dan. Apoi i

Lucia. Era evident c discutau despre ea. Dar pentru c se uitaser napoi i o priviser fr s se ascund, o considerau, probabil, o simpl curiozitate, nu un caz. Atena simi cum cei din fa i ncetinesc i mai mult alunecarea, abia se trau. Erau chiar la punctul de ntlnire dintre poteca de munte i drumul mare, asfaltat, care urca la caban. Iscoada trecu pe lng ei, dar n loc s coteasc spre caban, merse mai departe pe potec, ba chiar acceler alunecarea. Dup cteva sute de metri, chiar cnd voia s vad ce se mai ntmpl n spatele ei, cei trei cireari o depir. Iar dup alte cteva sute de metri se opri, o dat cu ei, n faa unei cabane mici, de brne. Acolo se oprea i poteca: n faa cabanei Poienia. Atena rmase un moment nucit. Cei trei cireari i lepdaser schiurile i intraser nuntru. Ea ce trebuia s fac? S se ntoarc sau s intre i ea n cabana necunoscut?... Chinuitoare dilem... Ba nu! Trebuia s se hotrasc imediat!... i deodat se petrecu miracolul. De undeva din pmnt apru n faa ei... Tiberiu. Avea schiurile pe umr. i duse degetul la buze fcndu-i semn imperios s tac, apoi o ajut s-i desfac legturile ngheate. Abia atunci i opti primele cuvinte: Ufff. De jumtate de or atept o minune, ncepu el cu voce tnguitoare. Am ngheat bocn. Cel puin degetele de la picioare mi-au degerat de vreo trei ori... Ufff. Am gsit un ascunzi formidabil, dar strbtut de toi curenii din lume. Dac nu veneai tu... Gata! Introducerea fusese fcut. Apoi i ridicar i privirile, i le ntlnir. Nu era nici o umbr de jen n ele, poate un licr de spaim, ca s fie totul i mai

frumos. Se prinser brusc de mini i cu un curaj extraordinar intrar n caban. La nceput nu vzur dect patru mese n sufrageria cldu i ntunecoas, sau mai bine zis una singur, lng tejghea, o mas mai mare la care se aflau apte persoane, adic apte tineri, cinci biei i dou fete: cirearii. Dar sub mas se agita o vietate cu urechi ciulite i cu o coad ncrcat de neastmpr: ombi. i fcur cu cotul, silindu-se s par calmi i indifereni, dar inimile le duduiau ca nite clopote nfurate care-i cer dreptul la sunet. Pentru a scpa de privirile curioase ale cirearilor, trecur n revist ncperea i abia atunci descoperir cea de a cincea mas, ntr-un fel de firid fr fereastr, scobit n peretele opus tejghelei. Un post de observaie ideal... dac n-ar fi fost ocupat mai demult, dup cum dovedea norul gros de fum prin care se puteau totui zri doi brbai, doi veritabili coloi, fiecare rezemat n coate, fiecare privindu-i, ntr-o nemicare ciudat, farfuria din faa lui. Atena i Tiberiu se aezar la o mas mic, aa cum se cuvenea unei perechi, mai ales c msua se afla la doi pai de sob i tot cam la vreo doi pai de sora ei mai mare la care se ndestulau cirearii. Gesturile i ntreaga lor atitudine preau un manifest viu al nepsrii. N-aveau priviri dect pentru ei, cam asta voiau s dovedeasc, dar trgeau cu coada ochiului spre un loc anumit, ca ntr-un film de desen animat, i i ncordau auzul mai ceva dect specialistul de sub mas. Dorii masa de prnz? i trezi o voce hodorogit. Avem ciorb de varz, sarmale, varz clit, varz murat i nite plcinte cu... varz, specialitatea

casei!... Va s zic... ciorb, sarmale i plcinte... Perfect! Vocea hodorogit se stinse imediat. Era i timpul, pentru c la masa vecin se discuta n oapt. Ce e cu prefcuii tia? se interes Tic. tia au venit cu plnii n loc de urechi. Aiurea! i se mpotrivi Dan. Azi n-ai fler, Ticuor. Nu-i vezi cum se topesc privindu-se? Pe ea am ntlnit-o pe drum. Sraca! Prea nucit. Nici nu tia ncotro s-o apuce. Cine tie? S-or fi certat, iar acum sunt n epoca mpcrii... S nu fi tu n epoca aia a... tii tu... Cnd sun capul gol. Pac, pac... Zu, Ticule! sri Ionel tot n oapt. Am vzut-o i eu, i Lucia. N-a venit ea dup noi..., ci noi dup ea. Probabil c i-a dat ntlnire aici cu tipuleul... Slab de tot! strig Ionel. Dac i sta e banc, unde ajungem?... S v spun eu unul. i aplecndu-se spre urechea lui Tic, continu n oapt: Hai s-i lsm dracului i s vorbim despre ale noastre. Tot optind abia le atragem atenia. i Tic i Dan rser ca dup o glum bun. Atena i Tiberiu nu auziser nici o silab din oaptele schimbate ntre cei trei cireari. Numai cuvintele rostite anume de ctre Ionel ajunseser la urechile lor. Nu i se pare ciudat? ntreb Atena. S nu auzim chiar nici un cuvnt din bancurile lor! E prea de tot! Dar nici ei nu ne aud pe noi... i rspunse Tiberiu, nevoit i el s-i apropie buzele de crlionii Atenei pentru a nu-i asculta altcineva oaptele. i asta ce nseamn? se posomor Atena. Aa cum ne ferim noi de ei, se feresc i ei de noi. Ne-au simit, asta e!

Nu... zu c nu! i opti Tiberiu. Noi avem dreptul s vorbim n oapt, suntem obligai... De ce? se mir Atena, dar imediat de nroi i i plec privirile. La cealalt mas, Dan i fcu semn cu ochiul lui Tic: Tot mai spui c-s prefcui? Uit-te la ei! Parc ar fi gsit rvae n sarmale, nu carne i orez, sau cine tie ce file de album... Eti tu un prost! se enerv crnul. Dac vrei, uite! n dou secunde mi schimb n aa fel mutra c o s-i vin s plngi cu sughiuri... Dac ar fi toat lumea ca tine, Ticuor, l lud Dan, n-am mai ti niciodat ce e adevrat i ce nu... Ia f ochii mari! i porunci Tic. Deschide gura! Aa! Scoate i limba! Aa! Gata! La urma urmei ce-ai vrut? l ntreb Dan. I-am simit pe ia c trag cu coada ochiului i-am vrut s te strmbi la ei! De ce neaprat cu gura cscat i cu ochii mari? ntreb surprins Ionel. Ca s par c se strmb cu adevrat, fr s tie c se strmb... i ca s semene mai bine cu ceea ce este... Pac! Pac! Dan mai scoase o dat limba i i holb ochii n direcia lui Tic. Se strmb de-a binelea, dar grimasa lui prea o imitaie neizbutit a celei dinainte. Cred c-ar fi timpul s ne odihnim, se auzi vocea Luciei. Discutm mai trziu... Mai bine acum! spuse Maria. Eu nu-s obosit deloc. Eu sunt! se repezi Dan. i mie nu-mi vin idei dect la orizontal, sau dup mult orizontal...

Credeam c te-ai sturat la schi de amorul tu pentru orizontal... Ahaaa! exclam Dan, ca i cum s-ar fi dumerit. Te npusteti i tu asupra mea ca s acoperi nfrngerea lui frate-tu! Bine... Atunci vreau s v amintesc c s-a hotrt odihn dup fie... Oricum, trebuie s urcm, l ntrerupse Victor. Aici tot nu putem discuta. E aer prea nchis, prea mult fum... i prea multe urechi! adug cel mai tnr dintre ei, uitndu-se int spre masa vecin. Apropo de urechi! i aminti Ionel. V rog din suflet s nu mai ducei n camere plcinte cu varz. Cred c-a intrat mirosul de varz i-n creioane, i-n nasturi... i-n urechi... N-a mai dus nimeni nici o plcint... de dou zile! rspunse Lucia, aproape ofensat. Am controlat mereu. Poate c suferi de mania persecuiei... Nu de mania persecuiei! se apr Ionel. De persecuia verzei, pe cinstea mea! Poate c exist o instalaie special, spuse Dan, care rspndete, prin evi i orificii invizibile, mirosul sta de varz gtit n fiecare camer. La urma urmei, de unde tii voi c nu e mirosul viitorului? Eu abia l atept seara, mrturisi Ursu. Bineneles, nainte de mas... Mai ales cnd se combin cu mirosul de slnin afumat. l simt de sus, din capul prtiei. Apropo de prtie! i aminti Ionel. nc n-am hotrt cum ne prezentm la concurs. Tic se ciondnea cu ombi sub mas. Auzind ns cuvintele lui Ionel, ni ca un fulger. Din pcate,

Victor ncepuse s vorbeasc i pe el n-avea curajul s-l ntrerup. Nici nu vd ce-am putea s hotrm... spunea Victor. Ne prezentm ca toi ceilali... fr s tim nimic. Poftim?!!! se mir foarte cirearul cel crn i ciufulit. Adic eu m-am chinuit degeaba? i dac puneau idioii ia laba pe mine? Victor ridic neputincios din umeri, dar i fcu un semn complice, din ochi, lui Ursu. Vljganul transmise semnalul mai departe, spre Tic: Las, Ticuor... Nici n-au pus laba pe tine, nici... Asta am zis-o i eu aa... se apr putiul cu demnitate. Chiar pe mine s pun laba?!... Mi-e team s n-o fi pit ia doi cnd s-a prbuit omul de zpad peste ei... N-ai nici o vin, Ticuor, ncerc Dan s-l liniteasc. A fost un semn al justiiei divine. O pedeaps... Aiurea! l ntrerupse Tic. mi intrase nasul n zpad i am ridicat prea brusc capul... ca s strnut cum trebuie... Strnutul dreptii! l felicit Dan. Aranjm noi i dreptatea, Ticuor, spuse Ursu. Mine, nainte de concurs, o s facem o inspecie tainic pe prtie. Noi doi... Ca nite apostoli ai dreptii, Ticuor... Cirearii prsiser de mult vreme sufrageria, dar nici Atena, nici Tiberiu nu aveau curaj s rup tcerea pe care o lsase plecarea lor. Ascultaser parc pe ruguri de tortur discuia cirearilor i ultimele cuvinte i chinuiau pe amndoi, ca nite sfredele ndrtnice. O und de fericire zvcnea totui

n ei. ntr-o clip de spaim, atunci cnd Tic amintise despre prbuirea omului de zpad, i apropiaser involuntar degetele, parc pentru a-i umple braele de scntei. i rmseser aa, poate c i muenia lor urca din ntlnirea, de adieri, a celor dou mini. Nu se uitau unul la altul; din cnd n cnd i priveau minile i atunci degetele li se ncordau i fiorii alergau pn n pleoape, i se trezeau tremurnd, cu ochii nchii. ntr-un astfel de moment i surprinse vocea hodorogit a cabanierului. Parc i-ar fi mpins cineva ntr-o prpastie i se refceau din buci dureroase. Nu se trezir de-a binelea dect n clipa cnd ajunser n vestibul. i primi un uvoi ru de aer rece... i o foaie de hrtie nfipt n vrful unui schi. Foaia aceea le umplu ochii cu ghea i-i trezi definitiv. Coninea doar cteva cuvinte scrise cu litere groase. O ameninare: Dac ai auzit ceva uitai! Altminteri... Apoi semntura: Cineva care nu glumete. Adic ce nseamn acest altminteri? simi nevoia s ntrebe, foarte curajos, Tiberiu. Eu tiu ce-o fi nsemnnd? ridic din umeri Atena. ntre altminteri i semntur e att de mult spaiu gol, nct mi nchipui c a vrut s ne dea a nelege... Adic se va alege pulberea de noi... Uite c mai scrie ceva! ntr-adevr, chiar la captul paginii, mai erau cteva cuvinte, care se descifrau greu, pentru c fuseser scrise cu litere mici, abia zgriate pe hrtie: Un sfat: Zu c e bine s uitai. l de sus nu glumete. Un binevoitor. Ia uite, domnule! se enerv Tiberiu. Dac-i pe-aa...

Atena l ntrerupse clipindu-i zmbitor i discret: Sssst! E o fraz cu dublu neles: l de sus nu glumete... Mie mi place grozav! mi place totul. i ameninarea, i sfatul... tu nu-i simi pe cireari? Ba da... se bosumfl Tiberiu. Dar nu i se pare c ne iau cam tare? Vor cu orice pre s ne sperie... Nu cred c vor s ne sperie, rse Atena. Ba cred c nici nu ne-au observat. Dac au vorbit cu atta nepsare n preajma noastr...nseamn c ne-am deghizat foarte bine... Bine, bine... se nfior Tiberiu, amintindu-i rolul pe care-l trise nu cu mult timp nainte. Adic... tu crezi c pur i simplu ne-am deghizat? Nu tiu... se retrase Atena. Dar poate c e mai bine s ne nchipuim asta... deocamdat. Ca s ne putem gndi mai n voie la toate ntmplrile... i la cele viitoare. Tiberiu accept invitaia, mpotriva inimii, i cu un regret care-i aducea fiere n gur: Dac tu spui aa... cu o condiie: deocamdat!... Aa! Dar de ce crezi c nici nu ne-au observat? se grbi el s continue. Atunci ce e cu hrtia asta?... Cel puin doi dintre ei ne suspecteaz: cel care-a scris avertismentul i cel care ne d sfatul. Dup cte-i cunosc eu, din cri, mi cam nchipui cine sunt cei doi... Nu! Nu! l opri Atena de team s nu aud vreo prostie care ar fi ndurerat-o. Mai bine las-m pe mine s ghicesc. Te rog foarte mult... Tiberiu se nduio ca un copil auzindu-i rugmintea. i i rspunse cu un zmbet forat care voia s ascund bucuria nvalnic din pieptul lui, bucuria c poate fi mrinimos cu Atena.

Sunt convins c i tu gndeti la fel! o ncuraja el. Nu-i aa c... Aoleu! Uitase... Spune! i mulumesc... tii... eu tot cred c nu ne-a observat nimeni, adic nu ne-a luat nimeni n serios. Unul singur dintre ei, mai mult din pruden, a vrut s ne sperie... i cellalt...? ntreb mirat Tiberiu. Cellalt e acelai... numai c i-a schimbat scrisul i creionul. Ca s ne sperie i mai tare, ca s ne fac s credem n seriozitatea avertismentului... Nu-i aa c i tu te-ai gndit la acelai lucru? Tiberiu nu se gndise la aceeai persoan, adic nu se gndise la o singur persoan. Dar putea el s nu-i fac o plcere sau o bucurie Atenei? Mai ales c s-ar fi putut s aib dreptate... De aceea se grbi s-o ncurajeze: Da... Mi-a trecut i mie prin cap ideea asta... E destul de ingenioas, demn de cireari... Tiberiu se gndea la ideea Atenei, fata ns i imagina c Tiberiu laud ideea biletului. Numai Tic putea s fac asta! opti Atena. Nu-i aa c i tu te-ai gndit la el? Putea Tiberiu s nu-i dea dreptate? Cltin din cap i mai nchise i ochii, i totul prea att de grav i de definitiv de parc ar fi rspuns la cea mai hotrtoare ntrebare a vieii lui. De aceea avu curajul s-i strng mna, pentru o clip. Celorlali nu le destinuim nimic... opti Tiberiu la rndul lui. Nici un cuvnt. Eu o s spun c m-am rtcit... Iar eu voi spune c m-am suprat pe ei. Bravo! i nici despre cireari nu le vorbim! Nici despre cireari! consfini fata prima sa tain.

CAPITOLUL II Dei de cteva minute nu-i dezlipise ochii de la firid, cabanierul tresri violent n clipa cnd auzi uieratul scos de unul din cei doi coloi. Era un uierat scurt, dens i puternic, ca o explozie ciudat, fr ecou, un uierat parc anume azvrlit pentru a te ridica n picioare i a te ine n stare de alarm. Ateptarea nelmurit dur ns foarte puin. Dup numai dou secunde, cellalt colos i mic de cteva ori arttorul, fr s-i ntoarc ns capul spre tejghea, fcnd i repetnd un semn de chemare, i categoric i indiferent, care-l tulbur i mai tare pe cabanier. Era prea mult vigoare, prea mult porunc n ncordarea braului i n micarea degetului care chema, dar capul ridicat spre tavan i imobilitatea trupului voiau parc s demonstreze o stranie nepsare. Mcar s nu se fi auzit nainte acel uierat ca un semnal de alarm. Distana dintre tejghea i firid deveni pentru cteva secunde o cale de tortur, o cale spre tortur, pe care cabanierul o strbtu parc mpins de cineva. Ne cunoti? l ntmpin o voce groas i grav. Cabanierul se uit mai nti la stnga, la cel care l ntrebase. i deodat i se ivi n fa imaginea unui lupttor de circ. Gros i mthlos, cu ceaf de taur, cu urechile lipite strns de ceaf, cu brbia rotund, fr nici o asperitate, care fcea ca ntreaga fa s par tras cu compasul, cu ochii mici, ntunecai i iscoditori, acoperii de sprncene negre, dese, stufoase, dar cu craniul lucitor, ras cu briciul, fr nici un fir de pr, individul parc abia atepta s ias din aren.

N-ai de unde s m cunoti... rspunse tot el. Sau poate c m-ai vzut undeva, fr s te vd eu... Cabanierul, din ce n ce mai speriat, neg prin cteva micri precipitate, apoi, supunndu-se gestului pe care-l fcu subit arttorul colosului, i fix privirile spre cellalt client, spre cel care scoase uieratul tulburtor. Avea o figur comun, care nu se remarca prin nimic, numai ochii cenuii, cu sclipiri de oel, trdau o energie i o hotrre neobinuite. Privea ns cu pleoapele ntredeschise, ca un om obosit, i cabanierul se simi mai n largul su. Amintindu-i ns statura lui, care depea pe a colosului, i simindu-se fixat n aceeai clip de nite luciri ca de oel, cabanierul era ct pe-aci s fac un gest de retragere. Stai... l invit o voce obosit, calm, n care se simea ns i obinuina de a comanda... Pe scaunul sta... Dumneata te numeti Miron... Aristide Miron... Dac vrei neaprat s cunoti i numele noastre... Cabanierul neg din nou, prin cteva micri precipitate, n timp ce se aeza pe scaunul oferit de omul cu reflexe de oel n priviri: Nu... De ce?... V rog... v rog... Cei doi ncuviinar n tcere i cabanierul simi parc o und de linite trecnd prin carapacea de spaim care-l cuprinsese i n care se sufoca. Foarte bine! continu omul cu oel n priviri. i voi spune totui numele meu: Liviu Iordan... Iar eu m numesc Petric... Ion Petric! adug imediat cel cu capul ras i cu nfiare de lupttor. Mulumesc... bigui cabanierul, ca i cum, destinuindu-i identitatea, cei doi i-ar fi fcut o mare favoare.

i voi pune cteva ntrebri, spuse Liviu Iordan. i ca s ne nelegi de la nceput, cred c e bine s repet: Noi vom ntreba. Da... i nc un lucru: Dac unul dintre noi va gsi de cuviin s noteze din cnd n cnd rspunsurile dumitale... s nu te sperii. Deocamdat nu urmrim altceva dect s ne lmurim asupra unor lucruri. E foarte clar? E foarte clar... rspunse cabanierul tot n netire. Bine... continu Iordan. De ct vreme lucrezi dumneata aici, la cabana asta?... Dac vrei, poi s nu rspunzi. Nu asta ne intereseaz cel mai mult... Aristide Miron simi din nou tiul spaimei de-a lungul irei spinrii, dei vocea lui Iordan nu avea nici o nuan de ameninare, suna obosit i indiferent. ntrebarea ns i se prea absolut inutil, stupid, urcioas, i tocmai asta l speria. Toat lumea din mprejurimi, tot oraul de la poalele munilor, i atia ali turiti din attea alte regiuni, o groaz de oameni tiau de cnd lucreaz el la caban. De la cincisprezece ani... se pomeni el c rspunde. Adic de aproape treizeci i doi de ani... O via de om. Ion Petric, cel cu umeri ct ua i cu craniul ras, prea c-i amintete ceva: Aha!... mormi el. Cum s-ar spune, aproape c suntem cu toii acelai leat. Ba chiar suntem! N-ai fcut i dumneata armata la artilerie? La douzeci i trei de mortiere? Nu! rspunse cabanierul. Nici n-am fcut armata. Am avut pe la aptesprezece ani un accident, sus la Hodoroaga. Mi s-a zdrelit piciorul drept... i de-atunci l trsc... Nu prea se cunoate, spuse Ion Petric.

Aproape... prea c se roag Aristide Miron. Vreo opt ani am fcut n fiecare zi exerciii. Cte patru, cinci ore pe zi. Aa cum m-a nvat un doctor mare. Dac nu l-a fi ascultat, azi nu m-a mai fi micat. De dou ori pe an venea s m vad. S-i dea Dumnezeu sntate, c bun om a fost... Doctorul Valeriu Georgescu? ntreb Liviu Iordan. Nu! Doctorul Atanasie Ian. Lui i datorez faptul c pot s umblu. i plcea s urce pe muni i ntotdeauna... Liviu Iordan fcu un semn obosit care spunea fr ocol c nu-l intereseaz vorbria cabanierului: Altdat... Ca s fie clar... Prin urmare lucrezi la caban de treizeci i doi de ani... aptesprezece plus opt... Douzeci i cinci... Douzeci i doi... Foarte bine! Aristide Miron nu pricepea nici o iot din calculele pe care le fcea Iordan, dar cifrele i sunau nfricotoare n urechi. Teama iari se ngroa i pentru prima dat, de zeci de ani, parc simea c-l doare piciorul. O ncercare de revolt nestpnit urca n el. Stai! l opri Iordan chiar n momentul cnd era s explodeze. Va s zic n 1944 erai aici... Prin iunie, iulie... Da? Da... rspunse iari temtor i retras cabanierul. A putea spune c din 1943 n-am mai cobort de aici niciodat... Niciodat?! se mir a provocare colosul fr pr. Nu chiar niciodat... i aminti Aristide Miron. Am cobort de cteva ori ca s-mi aranjez nite treburi. Dar n-am lipsit mai mult de o sptmn... poate dou...

Liviu Iordan i fcu un nou semn de tcere: Altdat... Va s zic ncepnd din 1943, n fiecare var ai rmas aici, la caban... Aristide Miron cltin capul n semn de ncuviinare. Bine... continu Iordan. i aa cum i se potrivete unui cabanier, ai colindat n acest timp toate mprejurimile... Sau te-au colindat ele pe dumneata... Stai!... Vreau s spun c ai fost la curent cu tot ceea ce se ntmpl n mprejurimi, la celelalte cabane... E foarte clar? E foarte clar, rspunse Aristide Miron. Am mai cutreierat i eu coclaurile... dar mai mult au venit ceilali pe la mine. Aa c de... Am aflat destule. i cum sunt destul de vechi pe aici, oamenii, mai ales cunoscuii, au obiceiul s mai schimbe, cteodat, numele cabanei. n loc s-i zic Poienia i zic i ei Traista. Traista?! se ntreb mirat Ion Petric. Asta cam ce-ar vrea s nsemne? Adic un fel de traist cu veti sau cu amintiri. C mai toi oamenii care poposesc pe aici, fie de-alde noi, fie de-alde dumneavoastr, vor s-i aminteasc i ei cte ceva... De cele mai multe ori prostii sau nimicuri: accidente, chiolhanuri, mizilicuri cu tot felul de cuconie... Dumneavoastr le zicei aventuri... i altele: bti, spaime, crime... Dar pe dumneavoastr cam ce v-ar interesa? Pleoapele lui Iordan se ndeprtar pentru o clip i cabanierul parc vzu nind din ele nite proiectile de oel. Poate c era o simpl prere de o clip, dar nelinitea ncepea iari s scurme. ntrebrile le punem noi! aminti, cu voce nceat i grav, Liviu Iordan. Ne intereseaz, mai nti, un

anume Paul Blan. Ne intereseaz ns foarte discret. Dac afl c ne interesm de el, nainte de a-l vedea, e foarte ru. E ireparabil! nelegi? spuse foarte amenintor Ion Petric. n asemenea cazuri ireparabile... Ce mai! i dai singur seama ct de ru este. Nimeni nu are voie s aud de acest Paul Blan! Nimeni nu trebuie s tie c e cutat! Nici acum i nici dup! amenin la rndul lui Iordan. n ambele cazuri e la fel de grav! E foarte clar? E foarte clar... rspunse cam sugrumat Aristide Miron. Nici dup... Adic... Asta nseamn c...? Asta nu nseamn nimic! spuse Liviu Iordan. Sau nseamn un singur lucru: suntem aici ca s ntrebm, nu ca s rspundem!... S fie foarte clar! Ne intereseaz individul Paul Blan, iar el nu trebuie s afle c ne intereseaz! Scurt! Nici nu poate s afle! se revolt n felul lui cabanierul. Nu poate s afle... pentru c nu are cine s afle. Eu nu cunosc nici un Paul Blan i nici nu-mi amintesc s fi cunoscut vreun cetean cu numele sta... care s stea prin mprejurimi... Liviu Iordan fcu un semn discret, cu degetul, ctre Petric, un semn care nu putea s-i scape cabanierului. Petric scoase un carnet din buzunar, n care ncepu s noteze cuvintele pe care le repeta Liviu Iordan: ... Nu cunosc i nici nu-mi amintesc s fi cunoscut pe individul Paul Blan... N-am spus aa! rbufni cabanierul. Am spus c nu cunosc i nici nu-mi amintesc s fi cunoscut un individ cu numele sta. N-am auzit despre nici un Paul Blan prin mprejurimi, asta am spus. De unde tii dumneavoastr c nu i-o fi schimbat numele?

Cei doi rmaser o clip nedumerii, apoi i aintir privirile asupra lui Aristide Miron. Priviri ascuite, nemiloase. Cabanierul nu le putea suporta. Faa parc i se fcuse i mai livid, iar minile i tremurau. Deci nu cunoti nici un individ cu numele Paul Blan, spuse cu voce insinuant Liviu Iordan. Bine... Dar nu-l cunoti nici pe cel care a avut cndva numele sta? De unde s tiu eu cine i cnd i-a schimbat numele? se dezmetici cabanierul. Nu pot s jur dect pentru numele unui singur om i omul acela sunt eu. i pe mine m cheam Aristide Miron. i mai tiu c niciodat nu m-a chemat altfel... Noteaz! sun ca o porunc vocea lui Liviu Iordan. Numitul Aristide Miron nu cunoate i nici nu bnuiete vreo persoan care are sau care a avut cndva numele de Paul Blan. E clar? Aa e foarte clar, accept cabanierul. Ce vin am eu dac nu-l cunosc?... i dac s-a aciuat prin mprejurimi i eu nu-l cunosc, nu vd cine altul ar putea s v pun pe urmele lui. Nici nu ne gndim la altcineva... se auzi iari glasul ciudat al lui Liviu Iordan. Chiar dumneata ne vei pune pe urmele lui... De aceea discutm cu dumneata! Din nou pluteau valuri de ameninare i din nou inima cabanierului se fcu ct un purice. Dac nu-l cunosc, ncepu el s se tnguie. Ce vin am eu? N-am comis nici o neregul, nici o... Poftim?! l ntrerupse brutal Ion Petric. Dac ii cu tot dinadinsul s ajungem la dumneata... Cabanierul simi c nghea. i duse minile la frunte, nu att pentru a-i ascunde privirile, ct

pentru a-i sprijini capul, care ncepuse deodat s-i atrne greu, ca plumbul, ca un corp strin. Ai cel mai bun prilej ca s-i rscumperi... prostia! spuse Liviu Iordan. Asta i-o declar eu, cu toat rspunderea. Amintete-i termenul pe care l-am folosit. Am spus prostie, nu altceva... Deocamdat... Numai de dumneata depinde schimbarea termenului. Cred c tii ct de simplu se poate ierta sau uita o prostie oarecare... Cabanierul ridic din umeri ca un om care nu mai are scpare: Nu tiu cum v-a putea fi de folos... N-am nici o putere... Iar dac-i vorba despre prostia la care v referii... Dar nu nelegi odat pentru totdeauna, imbecilule, c nu ne intereseaz nici ct negru sub unghie ce-ai fcut dumneata? izbucni ca un vrtej Liviu Iordan. ncearc s-i aminteti! Gndete-te la toi cei care s-au aciuat pe-aici, prin mprejurimi, n ultimii douzeci de ani, n ultimii douzeci i cinci de ani! Ne intereseaz un individ cam de statura dumitale, ns mult mai slab, cu prul castaniu, al crui nume autentic este Paul Blan. A ieit din spital fr un rinichi i cu jumtate din urechea stng tiat... Fr jumtate de ureche?! se nvior subit cabanierul... Cred c-l cunosc... Dar nu-l cheam Paul Blan!... Ca s vezi, domnule! De-aceea umbl zi i noapte cu apca tras pe-o ureche. Dac nu l-a fi vzut ntr-o noapte adormit, fr apc, n-ai mai fi dat niciodat peste el. Asta s-a ntmplat cu vreo doi ani n urm... Ba nu! Chiar acum trei ani... i czuse apca n timpul somnului i-am vzut c-i lipsete o parte din urechea stng. Nici nu-mi amintesc dac

era urechea stng sau urechea dreapt, dar dac zicei dumneavoastr c i s-a tiat urechea stng... aia o fi fost... L-am ntrebat ce-a pit i m-a rugat s nu suflu nimnui vreo vorb despre urechea lui... Aoleu! Dumnezeule! Cum de nu mi-am dat seama! M-a pus s-i jur c o s pstrez taina... i din cauza dumneavoastr... Chestiile astea nu ne intereseaz! i respinse Iordan tnguielile. Cum l cheam? Cabanierul se codea, dar vzndu-l pe cellalt scond carnetul i cernd ncuviinarea lui Iordan, socoti c e mai bine s rspund la ntrebare: Fie ce-o fi!... Licu i spunem ntre noi. Iar numele de familie: Balu. Dar toat lumea l numete altfel: Cucu. Mult vreme am crezut c sta i-i numele de familie: Cucu. Pn i-a venit pe adresa asta o scrisoare. Cu vreo apte, opt ani n urm. tiu c-a fost mare tevatur. Domnului Paul Balu Cabana Poienia. Nu era nici un Paul Balu la caban. Nici n registru n-am gsit vreun client cu numele sta ca s-i trimitem scrisoarea acas. Am nceput s iau i eu cabanele la telefon i s ntreb dac nu se afl pe undeva un Paul Balu. La Vulturi am dat peste Cucu la telefon. i mi-a spus c scrisoarea e pentru el, i a venit ntr-un suflet aici ca s i-o ia. Dar nu i-am dat-o pn ce nu mi-a artat buletinul. i am vzut cu ochii mei c-l cheam Paul Balu... Dar nu cred s mai tie altcineva c-l cheam aa. Toat lumea-i zice Cucu... i cred c i s-a dat porecla asta pentru c nu-i afl niciodat cuibul... Rtcete mereu din caban n caban... Liviu Iordan i fcu semn lui Petric s nchid carnetul. Apoi se ls greoi pe speteaza scaunului, parc pentru a-i ncerca rezistena, i-l privi pe

cabanier cu ochi mari, de copil. Lucirile stranii, de oel, se topiser ca prin farmec, fcnd loc altora, mai vii, de mirare i bucurie. Cucu... Cucu... repet el n oapt. Cine l-ar fi recunoscut sub numele sta?... Din Blan Balu... Un n transformat n u... Ce poate fi mai simplu?... Mutarea cciulii pe cellalt a... Ce poate fi mai simplu?... i apoi cu apca pe-o ureche i cu alt nume, rtcind din caban n caban... Ce poate fi mai simplu?... Acum la ce caban a ajuns? La cabana Izvoarele, rspunse Aristide Miron. Mi se pare c a mai fost o dat acolo... Cu vreo... zece... ba nu, chiar cu unsprezece ani n urm! Exact! Un an dup avalan... Ba nu! Chiar n timpul avalanei... Din ianuarie pn n aprilie a stat ngropat acolo... Am crezut c n-o s-l mai gsim viu... Doamne! Ce urgie! La fiecare zece ani, aa zice lumea, i aa am bgat i eu de seam, e an de avalan la aua Morii. Se prvlete zpada peste trectoare i pn la dezghe nu e chip s se mai ajung la Izvoarele. Eu am apucat trei avalane pn acum, prima la aptesprezece ani, cnd cu accidentul... Mare urgie! ntr-un an au prins apte oameni acolo, adic nite tinerei... Cei btrni i-au sftuit s nu rmn la caban, c e an de urgie... aa i se spune prin prile noastre avalanei... dar ei nici n-au vrut s aud... i s-au opintit munii chiar n noaptea de Anul nou. Nimeni n-a putut urca pn acolo i nimeni n-a putut cobor pe acolo... La primvar nu s-a mai aflat suflet n nici unul... De... Frigul, foamea, dihniile, spaima... Bine, bine... i ntrerupse Liviu Iordan amintirea. N-ai idee cum a ajuns din nou Blan... adic Licu...

Cucu... la Izvoarele? S-a mai ntors i pe la alte cabane. La asta nu m-am gndit niciodat... czu cabanierul pe gnduri. Ca s vezi, domnule! Iaca! E ntia oar c se angajeaz a doua oar la aceeai caban. i dup ce le-a terminat, parc-ar vrea s-o ia de la cap... Oare ce-o fi cu el de nu-i gsete locul? Chiar aa ca un cuc... Bine i-a zis cine i-a zis... Cucu... Parc-ar cuta un cuib n care s-i lase oule... i dac o fi cutnd ou pentru un cuib? ntreb pe neateptate Ion Petric. Asta n-o mai neleg, spuse cabanierul. Ce ou s caute?... Cum vine chestia asta? Nu vine deloc! rspunse tios Liviu Iordan. E un fel de a vorbi. n limbajul nostru are o semnificaie foarte precis, dar care nu trebuie s te intereseze pe dumneata. Nu e bine s te intereseze! Noteaz! Paul Balu, zis Cucu, zis Licu, cu domiciliul temporar la Cabana Izvoarele... Cu ce se ocup acolo, ntreb Ion Petric. Un fel de om la toate, rspunse cabanierul. Cru, om de serviciu, cteodat buctar, cteodat ghid. De mult putea s ia o caban n primire, dar ntotdeauna a refuzat. Nu e nici mai ho, nici mai cinstit dect alii... Liviu Iordan se ridic pe neateptate n picioare. Era foarte nalt, mai degrab slab, ns suplu i bine legat. Spatele parc ncepea s se ncovoaie, iar prul odat negru devenise gri. Nu prea s aib cei 47 de ani pe care i destinuise colosul chel i cu capul rotund ca o minge. Mulndu-i puloverul pe corp, Iordan ncerc s camufleze o umfltur la oldul drept. Cabanierul i surprinse gestul i mai avu vreme

s observe conturul foarte precis al unui pistol Parabellum. i ascunse descoperirea sub masca unui zmbet forat care nu putea dect s sporeasc suspiciunea celor doi. Vrei s urcai spre Izvoarele? ntreb mai mult ca s se afle n vorb cabanierul. Eu nu v-a sftui. Nu mai avei timp s ajungei pe lumin. Trebuia s pornii mai de diminea... Iordan i mbrcase vindiacul care-i ajungea pn la jumtatea coapselor. Nu i se mai vedea nici o umfltur. Gesturile i se voiau mai degajate, dar pe figur i se ntipriser cute de suprare: A vrea s-mi rspunzi foarte exact la cteva ntrebri. Mai nti: cum se ajunge la Cabana Izvoarele? E un singur drum. i de var, i de iarn. Marcaj metalic cu cerc albastru. Pn la aua Morii sunt vreo patru ore. De la aua Morii la caban vreo dou ore. Unii fac drumul n cinci ore i jumtate. Alpinitii chiar n cinci ore. Alt drum nu exist? O potec, o... Pn la aua Morii sunt destule, ns de-acolo e o singur potec: aceea marcat cu cercul albastru. I se zice Brna Iadului i-i merit numele. Alt cale nu-i. Numai prpstii i prvliri de torente. De-aceea, dac se nchide aua Morii, nu mai e loc de trecere spre Muntele nalt. Doar vara se poate urca pe Torentul Magilor cu frnghiile. Exist telefon la caban? ntreb Liviu Iordan. Este!... Cum s nu fie?... Dar se aude ca de pe alt lume... Atunci cnd se aude... Firul urc pe deasupra unor prpstii aa de crunte, c abia s:a gsit loc pentru cte un stlpule firav. Dac-i caut cineva dejoac, gata cu legtura.

Cine rspunde acum de caban? Apoi nu prea se poate ti. Sunt doi frai acolo, fraii Barbu, amndoi gospodari pe cinste i vntori de prima mn, dar unul din ei e cstorit, l mai mic, Constantin, i cum i-a luat i femeia sus, gurile rele zic c ea face i desface totul la caban. De... Se ridicase i Ion Petric de pe scaun. Dei puintel mai scund dect Liviu Iordan, grosimea i limea lui l transformau ntr-un adevrat colos, aa cum dealtfel era supranumit de cei care-l cunoteau. Cabanierul se simea ca un oarece ntre doi motani fioroi. Dac-ar fi i Cucu aici, i spunea el n gnd, c i la e o matahal ct toate zilele, ar fi ca ntr-un film. Atepta s-i cad o lab uria de piatr n moalele capului sau s se ntmple o minune, tot ca n filme, care s-i prvleasc pe cei doi uriai printre mese i scaune. Dac i s-ar fi cerut n clipa aceea s-i semneze propria condamnare la moarte, oare n-ar fi dus imediat mna la toc? Din fericire i se ceru altceva. Ne-am neles de la nceput, i aminti Liviu Iordan, c n-ai voie s sufli nimnui nici un cuvnt... Jur pe toi sfinii!... se grbi cabanierul. Am vzut noi cum i respeci jurmintele... mormi Ion Petric. Noi nu suntem Blan sau Cucu, auzi? Degetele lui Petric se nfipser pentru cteva clipe n umrul cabanierului. Nici cnd i zdrelise piciorul nu simise o asemenea durere. Nu vrem s te nspimntm, spuse Iordan. Am apela la alte mijloace. Vrem s-i pui lact la gur. E foarte clar? Tremurul cabanierului era cel mai clar rspuns.

Ascuns dup u, Ionel asistase, nevzut, la ultima scen a convorbirii dintre cabanier i cei doi uriai, acolo, n firid. Auzise i memorase cu fidelitate, nu att din curiozitate, ct dintr-o senzaie ciudat de spaim i uimire, vorbele pe care cel mai nalt dintre ei le rostise, nainte de plecare: Nu vrem s te nspimntm. Am apela la alte mijloace. Vrem s-i pui lact la gur. E foarte clar? Ba chiar vzuse cum alunec din buzunarul colosului cu craniu pleuv un obiect lucitor, parc un portofel de plexiglas. Cu gndul c dac ar intra, pentru cteva minute, n posesia acelui obiect extraordinar, lumea s-ar vedea descotorosit, cine tie? de una dintre cele mai ntunecate enigme ale ei, Ionel rmase ntr-o ateptare tainic i ndelungat. Uriaii prsiser de mult timp sufrageria, dar cabanierul nc nu se micase de la fereastra la care se mutase, probabil pentru a urmri plecarea celor doi. Ionel tocmai se gndea cum s ajung, fr primejdii, adic fr s fie vzut, n stpnirea magnetului de plexiglas, cnd l vzu pe cabanier pind n vrful picioarelor nesigur, ca pe srm, spre firida cu taine. Tot cu micri i gesturi de om care vrea s se ascund pn i de zei, cabanierul ridic portofelul de sub mas i se ntoarse cu el la fereastra de observaie. i aduse i un scaun, se aez ncet pe el, apoi ncepu s se nchine i s-i apese, n pauze, partea stng a toracelui, Rsufla prelung, uiertor, se nchina, i apsa pieptul, mormia cuvinte fr rost, dar portofelul de plexiglas, pus n faa lui pe pervazul geamului, n-avea curajul s-l deschid. Se ferea de el ca de un scorpion. Pesemne c-l podidise transpiraia pentru c alerg ca un ap umflat spre tejghea n cutarea unui ervet. l gsi repede i, dup

ce-i frec de cteva ori ceafa, reveni la fereastr cu acelai mers tcut i opitor. mpturi ervetul cu grij... dar Ionel nu mai putea suporta. Prsi ascunziul i bocni ct mai al dracului n treptele scrii, parc pentru a detepta toat cabana. Dar cnd ajunse, dup dou secunde, n sufragerie l ntmpin, de la fereastra binecunoscut, un zmbet calm i o voce numai plcere: Oooo! Bine v-ai trezit! Cu ce v putem servi? Pe pervaz, nici urm de portofel lucitor. Doar un ervet mpturit cu grij, ns aruncat neglijent ntr-un col. Un pahar de borviz, ceru Ionel artndu-i cu aceeai plcere gingiile. Vreau s iau un antinevralgic. tii... V-am dus, diminea, cteva sticle de borviz n camere. Mi se pare trei... Ba nu! Chiar patru... S-au consumat, rnji Ionel. Nu tiu ce-am avut? Pe toi ne-a cuprins dragostea de borviz, dup mas... Probabil din cauza sarmalelor sau din cauza ciorbei de varz... Aha! nelese cabanierul. Vrei un pahar de borviz. Putei s v servii singur. Sunt trei sticle pe tejghea. Una nceput i dou pline... i tirbuonul e tot acolo, lng sticle... Ionel n-avea ce face. Se duse la tejghea i bu pe nersuflate, pentru a prea mai convingtor, un pahar uria de borviz. Abia n clipa cnd aez paharul pe tejghea, simi c se ntmpl ceva ciudat, sau c se ntmplase ceva ciudat. l lmuri imediat vocea cabanierului: Antinevralgicul! Ai uitat s-l luai! Ionel se scotoci prin buzunare i deodat se prefcu c-i amintete:

Pssst! L-am uitat sus, sau poate c l-am pierdut pe scri. Fir-ar s fie. Cabanierul se grbi s-l scoat din ncurctur: Cutai n ldia alb de deasupra tejghelei. Gsii acolo tot felul de antinevralgice. De ast dat Ionel respinse cu succes atacul: Noi lum antinevralgice speciale: Buridoane. Dac dorii i dumneavoastr... ntr-un minut scapi de orice durere... i oprete i transpiraia... Cabanierul cltin din cap, cutndu-i un zmbet ct mai amabil, i descoperi sgeata mpotriva transpiraiei cteva clipe mai trziu, cnd din arca nu se mai vedea nici umbra. i se ntmpl cu Ionel exact ceea ce se ntmplase cu cabanierul. Tic l surprinsese n ultimul moment al scenei: D-mi i mie un buridon! l primi el pe Ionel n capul scrii. Am asudat ca un pete. i m doare prin toate buzunarele... Ce putea s fac Ionel? Nimic altceva dect s i se destinuie lui Tic. Dou minute de oapte i nu numai c taina ajunse la urechile putiului, dar se schi i o ntreprindere foarte serioas pentru absorbia portofelului gsit. Tu caut ct mai mult mruni, l ndemn Tic pe Ionel. Orice i orict. Eu trebuie s-l dsclesc pe mizerabil. Prin urmare cirearul cel crn i ciufulit era n conflict cu... ngulic! Ei! Dar cu cteva mngieri, i mai ales cu cteva promisiuni, dar mai ales cu cteva ameninri: Te las aici, mizerabile! Noi urcm sus i tu o s rmi aici ca o cloc. i-o s-i spun cabanierului s te in legat, n cuc, lng jigodia aia loas cu nume de catr. Aa! ngulic se

transform n ombi, i n aceast calitate ascult i nv cu un zel nemaipomenit lecia pe care i-o preda, n oapt, i mai ales prin gesturi, stpnul lui. Cnd Ionel sosi cu pumnii plini de monezi suntoare, ombi cel silitor i inteligent era tob de carte... adic i cunotea fr gre ntreg rolul, n toate nuanele lui. Poate c nu trecuser nici cinci minute de la desprirea lui Ionel de cabanierul nepenit pe scaunul de lng fereastr, i cei doi cireari, urmai de un ombi de umbr, priveau prin crptura de la poalele scrilor n sufrageria pustie a cabanei. Parc nu se schimbase nimic. Cabanierul era n acelai loc, cu privirile fascinate de obiectul pe care nu ndrznea s-l ating, sudoarea i curgea probabil iroaie, pentru c ervetul se freca fr ncetare de ceafa lui, i dac vreuna din mini i se elibera din nchinciune i igien alerga imediat n partea stng a toracelui pentru a apsa i a slobozi rsuflri uiertoare. Ionel urc treptele n vrful picioarelor pentru a le cobor zgomotos i a-i da prilej lui Tic s urmreasc gesturile cabanierului. ntr-adevr, srmanul personaj de trezi parc n craterul unui Krakatau. Zpceala, spaima i alarma nu inur dect o clip... Cu micri de jongler mpturi ervetul i-l azvrli peste portofelul lucitor, sri ca un saltimbanc de pe scaun, i, asemeni unui clovn, i schimb nfiarea, mprumutnd masca unui ntng perfect. i toate acestea ntr-o secund! Cnd cei doi cireari i fcur apariia n sufragerie, cabanierul schi un gest obinuit de surpriz i plcere. Doamne, ce mgar! Ce prefcut! opti mezinul.

V doare i pe dumneavoastr capul? ntreb cu o bunvoin tulburtoare cabanierul. Dorii un pahar de borviz? Nu... i zmbi Tic foarte cuceritor. Avem sus dou sticle nencepute... i una pe trei sferturi. Poate ne gsii alt ap mineral... Zu... Ca s nu v jignim, deertm sticlele, dimineaa, la chiuvet... Ionel rmsese att de perplex, nct nu-i mai gsi puteri i vorbe pentru a opri introducerea lui Tic. La nceput crezuse c toat povestea apei face parte din planul pentru absorbia portofelului. Abia spre sfrit i aminti c nu-i povestise lui Tic ncercarea sa de a-l ndeprta pe cabanier de fereastr sub pretextul unui pahar de borviz. Asta cum vine? ntreb buimac cabanierul. Domnul Ionel moare dup apa noastr mineral... A but pe nersuflate, chiar adineauri, o halb ntreag i mi-a spus c ai golit toate cele patru sticle... Unul din noi a glumit... clipi Tic din ochi. Am pus un pariu grozav cu Dan... Cred c-l cunoatei... V-a povestit asear bancul cu melcii i hipopotamii... Melcii i hipopotamii!... Asear! Pi asear parc ai venit mai trziu... Da, da! prea c-i amintete cirearul cel crn. Nu asear. Mi se pare c alaltsear. Dup ce am spus eu bancul cu melcii i maimuele... Melcii i maimuele!! se mir i mai tare cabanierul. Alaltsear?... Pi, alaltsear parc ai venit dup miezul nopii. Nu v-am lsat cheia de la intrare sub rztoare? Avei o memorie extraordinar! se auzi o voce pe care cei doi cireari n-o prevzuser. Degeaba, Ticuor. Bancul cu melcii i maimuele nc nu s-a

inventat. Hei! ombi! Unde a disprut catastrofa cu coad, mam drag? i Tic i Ionel erau prini pe picior greit. Orice replic, orice gest anti-Dan putea s le nruie planul. i amnar rzbunarea pentru mai trziu. Ionel scoase imediat un pumn de monezi din buzunar i se adres triumftor prietenilor: Vreau s scap de mruniul sta i fac cinste... spuse el naintnd cu palma deschis spre cabanier. Oare cam ci bani s fie aici? Dar nici n-apuc s termine ntrebarea i fu ct pe-aci s se prbueasc la picioarele cabanierului. Noroc c se prinse n ultima clip de colul unei mese. Din nefericire tocmai cu mna n care se aflau monezile. Cabanierul se repezi totui s-l susin, apoi, mpreun cu ceilali, se apuc s caute monezile care se prvliser ca un uvoi pe podea. Mam drag! Mare neghiob mai eti! l investi Dan fr ntrziere. Nici mcar nu tii s te prefaci ca lumea. Te cred i eu c-i convine s faci cinste dup ce ne pui s-i culegem averea de pe jos... Mai bine te crai pe-o mas i azvrleai mruniul sta nenorocit ca semntorii... Uite! Cam aa! Dar Tic i puse o piedic neateptat i Dan nu-i gsi scpare dect n braele cabanierului. Eu nu mai caut! se rzvrti Dan dup ce scp din mbriarea ud i neateptat. Nu mai caut... dect monede de un leu. Uite! Aici... i aici... i aici... i acolo... i dincolo... De fiecare dat ridica o moned de un leu de pe podea, purtndu-i pe toi, cu vocea i cu descoperirile, prin toat sufrageria. Era cel mai caraghios spectacol de caban: patru oameni ncovoiai, uneori n genunchi, cutnd parc un loc

ct mai potrivit pentru mtnii, ciocnindu-se unii de alii, nghiontindu-se, ludndu-se. Norocul nu-i surdea dect lui Dan. Ceilali gseau monezi de cincisprezece i douzeci i cinci de bani. Foarte rar cte una de un leu. Gata! propuse cabanierul ud de efort i de transpiraie. S-or mai fi rtcit cteva prin crpturi... Mi se pare c am gsit n total... aptesprezece lei i patruzeci de bani... Cum??! ntrebar cirearii la unison. Exact aptesprezece lei i patruzeci de bani! repet cabanierul. Am adunat n gnd tot ce a gsit fiecare. Nu se poate! se opuse Dan. aptesprezece lei i... Dumneavoastr ai gsit cel mai mult, i rspunse cabanierul. Nou lei i cincisprezece bani... Nou lei! se sperie cirearul. Eu? Poate un leu i cincisprezece bani... Aha! neleg ce nelegei dumneavoastr! Nu? Ceilali lei... erau acelai: tot primul pe care l-am gsit. Aa cum s-a prefcut Ionel c a czut... m-am prefcut i eu c gsesc. Trebuia s intru i eu n joc... Las c i-o pltesc eu! l amenin imediat Tic, dar cu un ciudat accent de bucurie n glas. Ba pltesc eu! sri Ionel. Eu am anunat primul! Pltesc trei sticle de pepsi i o halb de bere... adic o sticl de bere, cum se spune pe aici... Vorbele lui Ionel parc mai atenuau necazul pe care destinuirea lui Dan i-l pricinuise cabanierului. La drept vorbind, nici un visase el mai mult de o sticl de bere atunci cnd l auzise pe Ionel, la nceput, ludndu-se c va face cinste cu tot mruniul pe care-l avea n palm.

i se nimeri c tocmai n momentul cnd lichidele glgiau n gturile nsetate ale cuttorilor de monezi, ua cabanei se deschise cu putere i un grup de turiti, pornit de jos cu un entuziasm ridicat la un grad pe care numai dezndejdea de la jumtatea urcuului putea s-l egaleze, ptrunse n ncperea nclzit i ameitoare. Cabanierul se scuz chiar naintea cirearilor care ntrziaser glgitul numai pentru a gsi un pretext de scuz. Fiecare urma s-i ia, adic s-i reia n primire calitatea lui de baz, cea a tinerilor, fiind binecunoscut: dezlegtori de enigme i mistere. Dar Tic mai ntrzie cteva secunde la crptura de la poalele scrii pentru a nregistra, ca pe o pelicul, grija i nepsarea jucat cu care cabanierul lu ervetul de pe fereastr pentru a-l pune ntr-un sertar al tejghelei, i apoi gesturile sale degajate, gesturi de invitaie, cu mna stng, adresate clienilor, n timp ce mna dreapt ncuia, fr gre, sertarul. Putiul, cu prul blond ca grul copt i ciufulit ca o claie de fin, ntrziase doar cteva secunde. ndeajuns ca toi cirearii s fie pui de Ionel n stare de alarm. Portofelul de plexiglas, scos de sub ervet de ctre ombi i dus ntr-o ascunztoare sigur tot de ctre el, se afla n minile cirearilor. n locul lui, sub ervet i n sertarul ncuiat cu un seif, se afla unica list de mncruri i de buturi din caban, care chiar n acel moment era cutat cu disperare prin toate rafturile tejghelei. Tot ombi operase substituirea. Absorbia, aa cum numise Ionel operaiunea de rpire a portofelului gsit, strnise mari ciondneli n plenul cirearilor. Portofelul ar fi fost napoiat fr s

se deschid... dac Maria n-ar fi trecut, de la bun nceput, de partea rpitorilor. Presimirea c o nou tain, o nou enigm e pe cale s apar n calea lor, o fcu pe Maria s voteze altfel dect Lucia, Victor i Ursu, i-l fcu pe crnule s-i trimit o clipire plin de duioie... ntmplare foarte rar n relaiile dintre cei doi bruderschwester. Ei s-au aiurit ca nite ntri de-o chioap, o apostrof Lucia, n oapt, pe Maria, i tu te apuci s le ii hangul. Mai nti s vedem ce-i acolo... i rspunse Maria, tot n oapt. i ne rzboim pe urm. i cam ce nseamn absorbia asta? ntreb Victor. Un termen de moment i cam inadecvat, ncerc Ionel s se scuze. Poate c i s-ar fi potrivit mai bine altul. n loc s botez actul, am botezat metoda... i care ar fi sensul actului? l ajut Victor. Un simplu mprumut! rspunse Dan dintr-o suflare. Un mprumut pe scurt durat. De unde tim noi c peste cteva minute nu vom napoia obiectul? n cel mai bun caz e vorba de o mrvie! se revolt Lucia. Un furt... o indiscreie grosolan... o ... o infamie! Zu!? fcu Tic, ncrucindu-i braele. Z-u! Mi se pare c ai dormit dup-mas i te-ai sculat... tii tu cum... De unde tii tu c n-am absorbit portofelul ca s-l pstrm n siguran pn se ntoarce cel care l-a pierdut? Cu ce drept m faci ho i infam?... Sunt sigur c dac nu era Ionel i noi... cabanierul i-ar fi venit de hac portofelului. Bine... accept Lucia. Nu eti ho... mi cer scuze. Dar miel eti. Pentru c nu-mi nchipui eu c o s renuni s te uii n portofel...

Asta nu nseamn c suntem miei, sri Dan. Suntem i noi curioi. Asta e... Am luat un portofel strin de la un poate-ho... nu e stpnul lui... Am fi nite tmpii s nu ne uitm n el... Nu tmpii, spuse Maria. S-ar putea s fim nite criminali. Dac n portofel se afl o reet urgent... sau o chemare disperat... sau o adres foarte important... sau cine tie ce S.O.S.? Vedei?! se mbo Ionel. Tu de ce taci, Ursule? Tu n-ai nici o prere? Ursu se uit spre Victor. Prea foarte ncruntat, aproape distrus. Dar masca i se destrm repede. i un hohot de rs cumplit umplu ncperea. Nu tiu ce mai ateptm, spuse el printre sughiuri. De vreme ce