1

ATR 220: Cultural Anthropology

Marc Healy

Chapter 3: The Rise and Fall of the Merchant, Industrialist and Financier

Historical Overview

• Five issues (how and why did these changes take place?):

1. Concentration of capital and division of the world into rich and poor (dominant/dominated)

2. Shift in control from families to corporations

3. Increase in economic integration into a global system

4. Instability leading to periodic collapse of the system

5. Creation of the necessity of perpetual growth

2

1. The Era of the Global Trader

• Trade in 1400

– Hangzhou, China

• Silk, spices, porcelain

• China is 100 Million and technologically the most advanced with paper, gunpowder,  iron, and lots of natural resources

• Strong governmental infrastructure for trade (paper money, bureaucracy, trade guilds, dealers, money changers, doctors)

• Transportation:

– Silk Road

• Mongol dominance of central Asia kept  trade routes safe

• Dangerous after 1400, so sea routes became preferred

– India’s Wealth Rivaled China

• Cotton textiles, dyes, pepper, ivory

• Malacca was a port for spices in between India and China

• East Africa supplied slaves, ivory, gold

• Muslim controlled areas VERY favorable to trade‐credit (anti‐usury), bankers, double‐entry accounting

• Cairo‐ North to Italy or to West Africa by caravan for slaves and gold

– Italian bankers changed money into bills of exchange

• Over the alps into northern Europe

• Across Mediterranean to Bruges and other ports

3

• Entering Western Europe means leaving the richest part of the world and entering a backwater area

– Western Europe produced wool, iron, lumber and slaves

• Europe’s population was reduced to ~45 million by plague by 1400

– Travel in Atlantic to West Africa was one‐way via ship due to sailing technology

• Overland travel would bring you back east where you could go on back to East Asia or north back to Italy

• Trade in the Americas

– Adena‐Hopewell (Mississippian) complex in North America

– Aztec‐Maya in Mesoamerica

– Ina Empire and other civilizations in South America as well as rainforest horticulturalists

• Many social and geographic trade barriers in the world 

– merchants looked down upon

– Lawlessness

– Few consumers

The Economic Rise of Europe and its Impact on Africa and the Americas

• Two major changes after 1400:

1. Political turmoil in China and isolationism

• Ming Dynasty decays and moves capital from Nanking to Beijing

• Inland emphasis hurts imperial navy

• Portuguese navy assumes dominance

• On the margins of the world, Portugal became more central as overland routes dried up and the sea lanes opened. 

4

2. Vasco de Gama voyages around Africa

• 1497‐1499 de Gama sails to India and back

• Trade from Lisbon can now go to the Americas (after Columbus) and to Asia and back

• Portuguese navy assures dominance of the seas in the 1500s

• Slavery Dominates African Trade• Africans used slaves as property, not land

• War was generally for  acquisition of slaves, not territory

5

• Triangular Trade Develops in the Atlantic• Gold and silver from the Americas destroys the gold markets in Africa (leaving slaves as the most profitable commodity)– In 1500 only around $200 mil in precious metals, $2.8 bil by 1600

• Demographic collapse in the Americas leaves a labor shortage for the other precious cargo from the Americas‐ sugar

• In 1500 Europe ad 45 mil people; ~100 mil in Americas

• Smallpox, measles, plague and flu (over 70 major epidemics‐one every four years) amounted to a “nuclear holocaust) with 95‐98% mortality

The Birth of Finance and the Tulip Bubble of 1636‐37

• Finance‐ “making money with money,” requires:

1. To be legal

2. Assurances of repayment

3. Institutions (banks, credit, exchanges)

• Banking crises have occurred on average 7.2 times lasting 7.2 years each over the last 200 years in developed countries

• The Netherlands, a small, obscure country (like Portugal) is where this first develops a large scale in the 17th century

6

The Dutch were big investors– Windmill and canal infrastructure

– Public debt

– The VOC (Dutch East India Company) was the first multinational corporation and stock issuer – 18% annual return for 200 years!

• Wealthy people and servants alike bought stock

• People traded stock because initially the returns would come in twenty years

• Thus, the public offering of stock and the stock market appeared at roughly the same time

The Dutch were big investors– Windmill and canal infrastructure

– Public debt

– The VOC (Dutch East India Company) was the first multinational corporation and stock issuer – 18% annual return for 200 years!

• Wealthy people and servants alike bought stock

• People traded stock because initially the returns would come in twenty years

• Thus, the public offering of stock and the stock market appeared at roughly the same time

The Dutch invented the futures market (1550s)

– Speculation (gambling)

• 1636/37 tulip bubble

• No back credit, so people put up their possessions

• Growth is needed for borrowers to be able to repay their loans and for lenders to make their profit

• Dutch financial innovations set the stage for the world economy

7

• England surpassed France and the Netherlands by 1800. 

– Geography, wars, colonial expansion

• The causes of the Industrial Revolution:

1. Demand for goods (foreign markets)

2. Increase of capital (trade profits)

3. Population growth (labor and markets)

4. Expansion of agriculture 

5. “The protestant ethic” (Weber)

6. State support for trade (anti‐labor)

7. Rise of mercantilism (over feudal landlords)

8. Culture of consumption (Wedgewood)

2. The Era of the Industrialist

– Drapers and part‐time cloth producers supplied textile merchants in early 1700s• Merchants had little control over production‐

labor and raw materials

• India was very competitive in textile production, especially cotton calico (muslin)

– Putting out system helped with the former, banning Indian textiles and cultivating cotton (in the US) destroyed the latter

– India ended up importing English textiles by early 1800s

– Technological improvements made the factory system inevitable

Textiles and the Rise of the Factory System

The Age of Imperialism– Railroads, clipper ships and steamships 

revolutionized transportation of raw materials and finished goods• Suez Canal (1869) bankrupted Egypt and 

left the Middle east in British control

– Resistance and rebellion in the periphery and economic depressions hurt the capitalist world economy• Rapid expansion led to competition, 

overproduction, and less certainty for returns on investment

– Railroad bubbles formed, not unlike the dot com bubble of the late 1990s

• “Railway mania” led to panics in 1847 and 1893 and global depression from 1873‐ 1895

• Imperialism became the answer  for finding new markets and sources of raw materials.

8

– Crops for Europe led growth in other parts (unequal exchange)

• Wheat in Russia, the US and Argentina

• Rice from Southeast Asia

• Cattle and mutton in US, Argentina, Australia

• Bananas in Costa Rica and other countries in Central America (United Fruit Company in 1889), taking up huge amounts of land, mostly left unused

• Rubber in Brazil, Indonesia and the Congo

• Palm oil in West Africa

• Stimulants and other drugs (abolishing communal land)– Tea and opium in China and India

• Diamonds and gold in South Africa (Orange Free State)

Colonialism in 1914

• International conflict on a scale never before imaginable  fueled by nationalism, racism, xenophobia and greed

• “White Man’s Burden”

• WWI  (1914‐1918)

• US emerges as an industrial power, with weakened labor laws and unions

– “Robber Baron” Bourgeoisie

3. The Era of the Corporation, the Multilateral Institution, and the Capital Speculator

– Mergers consolidated wealth like never before• Many corporations are wealthier than whole countries

• But are they more powerful?  Arguably, yes.

– Corporate charters were invented to limit liability of investors

– Corporations were granted the same rights and privileges as a person by the Supreme Court in 1886

– 2010 “Citizens United” decision (5‐4) prohibits congress from limiting campaign contributions from corporations or labor unions• Neoclassical or neoliberal economics places rights and freedoms of 

corporations above those of individuals

The Rise of the Corporation

9

– Assumptions:1. Economic growth (measured by GDP) defines progress

2. Free markets result in the most efficient and optimal allocation of resources

3. Economic globalization spurs competition, efficiency, creates jobs, lowers prices, provides choices,  and is beneficial to all

4. Privatization improves efficiency

5. Governments role should be limited to providing infrastructure and enforcing laws  regarding contracts and property rights

– You have to ask yourself though:• Is self‐interest always what motivates individuals?

• When might the greatest financial gain for a firm or individual not be the most beneficial to society?

• Is competition necessarily more rational than cooperation?

• Is progress best measured by increases in the value of what we consume?

• How do we bring consumer capitalism to the periphery?

Neoliberal Economics

• 1944 Mt. Washington Hotel– 44 nations met to chart the global economic 

course for the rest of the 20th century

– International Bank for Reconstruction and Development (World Bank)• Intended to reconstruct Europe but turned to the 

periphery to promote development

– IMF (control currency exchange and avert monetary crises)

– GATT (expanded in 1995 into WTO)

Bretton Woods and the World Debt

• “The Debt Crisis”1. Change in the meaning of money

• Variable worth of multiple currencies fixed to the American gold supply at Breton Woods

• USA switched from commodity money to fiat money

– money became simply “unsecured credit”

» capitalism dictates perpetual growth in the money supply,

» people or countries have to go into debt and then work to repay those debt

» this  provides a return on investments, which grows the money supply

2. Large amounts of money lent to developing countries• The World Bank had to lend money to peripheral countries for infrastructure because 

Europe didn’t need help rebuilding (Marshall Plan)

• Interest rates were adjustable

• Debts accumulated beyond what countries could repay

Accumulation of Debt in Peripheral Countries

10

• “The Debt Crisis”3.    Oil boom in 1970s (“petrodollars”) and the “investment boom” that followed

• Money can’t sit around, so it needed to be invested.  Peripheral countries again became the borrower of choice

• Oil prices rose and core economies slumped, increasing interest rates on peripheral countries

• To reschedule payments, peripheral countries had to undergo “structural adjustment”

– Privatize government holdings, cut social spending, increase exports, weaken currencies

1. education and health programs cut

2. environmental restrictions lifted to encourage exports

3. “capital flight”‐ elites siphoned off money and invested in core countries

• Debt is necessary for the system, but must be kept in balance.

• In practice, lenders have more power than borrowers and fight to keep their systemic advantage rather than to keep it in balance– Small borrowers get into trouble when they default, but big borrowers don’t

• This precipitated the financial crisis of 2007‐2008

– The “housing bubble” that burst in 2007 precipitated the greatest economic crisis since the Great Depression” of the 1930s

– Caused by land speculation (house “flippers”) subprime mortgage lending and lack of government oversight

– Some 40 trillion dollars (2/3 of the world’s GDP) vanished

4. The “Second Great Contraction”

– 1989 Exxon Valdez oil spill

– JP Morgan Chase agrees to a $5 bil loan to Exxon

– Doesn’t want to keep 10% in reserve, so it insures the loan, called a “credit default swap”

• Financial Instruments– CDS are a kind of financial agreement called a “derivative”

– Derivatives are essentially wagers placed on other investments

– Insurance (its own industry) is one type, but options, futures trading, mortgage backed securities and credit debt obligations are others

– A “security” is a tradable financial asset‐ bonds, equities (stocks), derivatives, etc.

– These are “secure” in theory, but in reality have varying degrees of actual security, ranging from “junk” bonds to US treasury bonds, or from people with low to high credit scores

– Just as someone had to come up with the idea of a stock market, people have invented many new ways to make money off of the age old concept of doing business.

11

CDOs and Mortgage‐Backed Securities– JPM Chase used the default swap to free up other loans from 

reserve requirements

– AIG, a huge insurance company, insured the loans, which were packaged into “Broad Index Securities Trust Offerings” and taken off the company’s books.• Essentially, making a bunch of corporate loans into bonds and selling 

them to investors, and regulators allowed them to do it

• Why not do that with mortgages too?

– Corporate loans are based on risk that is far easier to determine than mortgages

– Credit card debt, auto loans, and other commercial loans were bundled into “Collateral Debt Obligations”

• Since mortgage lenders would offload their investments (and risk) anyway, they started loaning money for houses to virtually anyone.

The Banking  Crisis– When the housing bubble burst, people defaulted on their loans 

in huge numbers

– Insurance companies couldn’t meet all their obligations

– Lehman Bros bank failed, and AIG was bailed out by the US government from having to pay on its CDSs, as was Bear Stearns (sold to JPM Chase) and Merrill Lynch

– The government spent $1 tril to bail out banks, who stopped lending money

– The great contraction mirrored the Dutch Tulip and English railway bubbles• Was this simply a case of corporate greed?

The Logic of Capitalism– The system worked as long as housing prices kept rising, but that 

was unsustainable

– Currently, with about $190k per person in debt, the US economy needs to grow at 15% per year in order to keep the system running

– Furthermore, the wealthier a country is, the harder it is to grow economically

– The logic of capitalism is one of unsustainable growth, a more pressing problem than mere individual greed.

12