Beef from Pasture to Plate

Do you ever wonder…Where your

Cheeseburger came from?

Beef- A Long History

The earliest introduction of beef cattle to the country was in the 1500’s via Mexico.  These cattle came north to what is now the southern United States, and some 

of their relatives are still around today!

What is a…– Cow? An individual female 

bovine animal that has produced a calf

– Heifer? A young female bovine that                                      has not produced its first calf

– Bull? Bovine male that is physically mature

– Steer? Bovine male that cannot reproduce

– Calf? A physically immature bovine animal

Beef Glossary

Cattle vs. CowsCattle‐Group of bovine animals

Cow‐ Female bovineCalf‐ Baby bovine Bull‐Male bovine

Dairy vs. BeefCattle

Beef cow=

meat

Dairy cow=

milk

• There are lots of different kinds of Cattle

• Some are Dairy types and others are Beef types

• They are called “Breeds”

Cattle Breeds

Cattle are . . .Solar Powered 4 wheel drive 

Forage Bio‐Digesters!

That means, cattle graze on grasses and rangelands plants and use the energy from them!

How Cows Work• Beef comes from amazing animals – cattle• Cattle eat grass and turn it into highly nutritious beef, which people enjoy

• Cow is a ruminant– Stomach has four chambers– Ferment grass, which is mostly cellulose, and turn it into protein and fat

• Beef is the muscle that’s produced from the process

Today there are almost 100 million beef animals and 800,000 beef cattle producers in the U.S.  Most 

of the cattle operations are family owned.

Cattle Industry in IdahoThere are:

2.11 Million Cattle in Idaho529,366 dairy cows

7,700 beef farming & ranching families77% raise 500 or more cattle!800 dairy farms

The Beef Supply Chain

Stocker Feedlot Packer

Processor

Retailer

FoodserviceConsumerSeed Stock

Cow/Calf

800,000

2,700

85%

3595%

280,000,000

Ranchers, Farmers & Cowboys

‐Caretakers of cattle‐

The Ranch• Home of beef cattle• Provides food, space and water• Allows ranchers to take care of cattle

Stewards of the LandRanchers depend on healthy, natural resources for their livelihood and therefore place high value on 

stewardship of the land.

Cattle Enhance the Environment

• Grazing animals on land unsuitable for crop production more than doubles the land area that can be used to produce food in this country.

• Cattle grazing minimizes the invasion of non‐native plant species and to minimize the risk of wildfires by decreasing the amount of flammable material on the land.

Cattle Care

Ranchers are in the business of caring for cattle.From assisting with calving at midnight to checking on grazing cattle at the crack of dawn, proper animal care is essential to the livelihood of the producer.

Safe Beef Starts withHealthy Cattle

• Treating sick cattle is a science that beef producers take seriously. 

• Producers work closely with veterinarians to promptly detect and treat animals with the type of and amount of medication.

• Overusing antibiotics doesn’t benefit cattle health and doesn’t make good business sense. 

• Producers and veterinarians take great care to provide the most efficient treatment for returning an animal to good health.

Out to Pasture

Cattle live the majority of their lives in pastures.  Many of the cattle used for beef will be taken out of the pasture 

when they are 12 to 18 months old. Some producers keep their cattle on the range to produce grass‐finished beef.

Animal Marketing

•When cattle are ready for market they are sold through a livestock auction market, which transfers ownership to 

the next level in the production chain.•There are 815 fixed auction facilities in the U.S.

•From the market the cattle are then fed according to the desired finished product.

•Some will go to feedlots, while others will be put out to pasture.

Feedlots • At 12‐18 months of age cattle are taken to a feedlot.  

• The cattle are carefully unloaded and led through processing where they are tagged, vaccinated and entered into the operation’s record‐keeping system.

Life in the Feedlot• Cattle  are in pens of 100 animals and have                     

about 125 to 250 square feet of room per animal 

• Spend four to six months in the feedlot

• Fed a scientifically formulated ration averaging 70 percent to 90 percent grain, and have constant access to water 

– Water  and air quality are monitored and managed in feedlots daily

– Feedlots have to ensure they are in compliance with strict EPA regulations 

Feedlot Health and Tracking

• Sick cattle may be given antibiotics and moved into a separate hospital pen away from their herdmates for treatment

• This prevents the spread of illness and allows feedlot operators to closely monitor the animal’s health

• Cattle do not enter the food supply until antibiotics have left their system

Beef Packing ProcessAfter cattle have been fed they are then sold to a meat packing plant when they are 18 to 22 months old and weigh between 1,000 to 1,250 

pounds.

Supermarkets and Restaurants

• Beef is Shipped to lots of different places so you can buy it!Grocery Stores Quick Service Restaurants Restaurants

All Beef Is . . .

Beef Can Be . . .

Nutritious Beef

A 3‐ounce serving of lean beef contributes less than 10 percent of 

calories to a 2,000 calorie daily diet, yet it’s an excellent source of 

protein, zinc, vitamin B‐12, selenium and 

phosphorus; and is a good source of niacin, vitamin B‐6, iron, and 

riboflavin.

Working Together

By working together the cattle farmers, 

ranchers, consumers, and government agencies have 

helped make our beef supply the 

safest in the world!

From Pasture to Plate:The Legacy Continues

Kids on today’s farms and ranches hope someday to continue the great legacy of producing high quality beef, just like the 

generations before them.By protecting their land and the health of their animals, the food growing families of today will be able to continue this 

American tradition.

It is more than just a job for beef It is more than just a job for beef producers, itproducers, it’’s a way of life.s a way of life.

Brought to you by the

Idaho Beef Council

Additional Resources & Lesson Suggestions

Upper Elementary: ‐ Have a local Farmer/Rancher who raises cattle come 

and speak to the class

‐ Talk about the process that was discussed. Ask for feedback on what new things students learned

‐ Write a 1 page paper about what they learned. Have students incorporate their own experiences with what they know and have learned about the cattle production process.