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Black Mountain College

La historia de Black Mountain College comienza en 1933 y representa un fascinante capítulo en la historia de la educación y las artes. Concebida por John A. Rice, un brillante y volvuble académico que dejó Rollins College en medio de una tormenta de controversias, Black Mountain College nació del deseo de crear un nuevo tipo de escuela basada en los principios de la educación progresiva de John Dewey. Los eventos que precipitaron la fundación del centro de enseñanza ocurrieron a la par del auge de Adolfo Hitler, la clausura de la Bauhaus por los nazis, y la inauguración de la práctica de perseguir artistas e intelectuales en el continente europeo. Algunos de estos perseguidos encontraron la forma de llegar a Black Mountain, ya fuera como estudiantes o como miembros de la faculta. Mientras tanto, Estados Unidos estaba sumido en la Gran Depresión, y Franklin Roosevelt, comprometido a regresarle a la gente su empleo, estableció el Public Works Arts Project, un precursor de lo que después se conoció como la WPA (Work Projects Administration), la principal agencia gubernamental instituida bajo el marco del New Deal.

Los fundadores de la nueva escuela de artes creían que el estudio y la práctica artística eran aspectos indispensables en la formación educativa de un estudiante general de artes y humanidades, y así contrataron a Josef Albers para que él fuera el primer profesor de arte. Sin hablar una sola palabra de inglés, él y su esposa Anni abandonaron la agitación y confusión de la Alemania de Hitler y cruzaron el océano Atlántico por barco para compartir sus conocimientos sobre el arte en esta pequeña y rebelde escuela en las montañanas de Carolina del Norte.

Black Mountain College era fundamental y esencialmente distinta de otros centros educativos y universidades de la época. Los dueños del patrimonio escolar eran los mismos miembros de la facultad, y su operatividad se regía bajo un estricto compromiso democrático, bajo la idea de que las artes eran el principio cardinal de la experiencia del aprendizaje escolar. Todos los miembros de la comunidad universitaria participaron en su operación, incluyendo labores en el campo de cultivo, proyectos de construcción arquitectónica y responsabilidades en la cocina. Incrustada entre las hermosas montañas de Carolina del Norte cerca de Asheville, la atmósfera apartada y aislada fomentó y propició un sólido y fuerte sentido de individualismo e intensidad creativa entre los miembros de la pequeña comunidad universitaria.

Legendaria incluso para su propia época, Black Mountain College atrajó y creó espíritus disidentes e inconformistas, algunos de los cuales se convirtieron en individuos conocidos y extremadamente influyentes en la segunda mitad del siglo XX. Una lista parcial de esta gente incluye a Willem y Elaine de Kooning, Robert Rauschenberg, Josef y Anni Albers, Jacob Lawrence, Merce Cunningham, John Cage, Cy Twombly, Kenneth Noland, Ben Shahn, Franz Kline, Arthur Penn, Buckminster Fuller, M.C. Richards, Francine du Plessix Gray, Charles Olson, Robert Creeley, Dorothea Rockburne, y muchos otros artistas, famosos y no tan famosos, que han impactado el mundo de una forma significativa. Aun hoy, décadas después de que Black Mountain College cerró sus puertas en 1957, su poderosa influencia continúa resonando, retumbando, reverberando.

1930´s

Black Mountain College fue una escuela experimental localizada cerca de Asheville, Carolina del Norte, Estados Unidos. Fundada en el otoño de 1933 por John Andrew Rice,

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Theodore Dreier y otros miembros de la facultad que habían renunciado o los habían despedido de Rollins College la primavera anterior, Black Mountain College buscaba educar al estudiante íntegro y completo –mente, corazón y cuerpo– a través de los estudios, la experiencia de vida en una pequeña comunidad y el trabajo manual.

A pesar de que los fundadores, motivados por un verdadero espíritu experimental, no quisieron atar la escuela a una rígida doctrina educativa codificada, sí tenían ideas poderosas y sentimientos muy fuertes en relación a la educación. La escuela sería operada por y propiedad de los miembros de la facultad. Una Junta Directiva compuesta por miembros de la facultad y un estudiante conformaban el cuerpo gobernante rector. Una Junta Concejal daba recomendaciones y asesoraba a la comunidad, pero no tenía ninguna autoridad legal. Las decisiones se tomaban por consenso y no por votos. La contabilidad académica –calificaciones y puntajes de cualidad– como una medida evaluativa en la educación fue abolida (aunque se registraban calificaciones para propósitos de intercambio y transferencia universitaria.) Un estudiante conseguía graduarse de la universidad tras desarrollar con éxito un proyecto dentro su área de especialización, junto con exámenes escritos y orales supervisados por miembros de la facultad y observadores externos. Estudiantes, profesores y familias comían todos juntos en un gran comedor común. A pesar de que existían cocineros y otros miembros que se dedicaban a la servidumbre y a la contínua atención de esas tareas, la mayor parte del mantenimiento general del campus estaba a cargo de estudiantes y miembros de la facultad. Las artes resultaban centrales a la experiencia educativa, y por lo tanto no ocupaban un lugar periférico dentro de la escuela.

Durante los primeros ocho años, la universidad rentó los edificios de la Blue Ridge Assembly, localizados al sur de la aldea de Black Mountain. El edificio principal, con sus columnas de madera de tres pisos de altura, su amplio porche con una vista magnífica de las montañas aledañas, su gran salón de reuniones y las decenas de habitaciones simbolizaban la visión de una comunidad que la universidad buscaba encarnar y personificar. John Andre Rice, sureño visionario e iconoclasta, dominó la vida universitaria. Las sesiones de clases tenían lugar en la mañana y en la tarde. El programa de trabajo y otras actividades tenían lugar casi siempre por las tardes. Para divertirse, tenían bailes después de la cena durante los días de la semana, y fiestas, obras y conciertos organizados por miembros de la comunidad durante los fines de semana. Las montañas colindantes de Blue Ridge proveían un escenario natural para realizar excursiones y caminatas vespertinas. El código de vestimenta era informal durante el día, aunque todos se vestían para la cena del sábado en la noche con atuendos formales –faldas y vestidos largos y trajes completos. En el primer año, Norman Weston, un estudiante, comenzó a construir una granja. Las reuniones comunitarias eran con frecuencia combativas y aparentemente interminables, pues asuntos que concernían a la política educativa, por un lado, y las actividades cotidianas, por el otro, se debatían y discutían con igual pasión.

En 1933, la universidad trajó a Josef Albers, artista y antiguo colaborador académico de la Bauhaus, y su esposa, Anni Albers, una bordadora y diseñadora textil estudiada en la Bauhaus, para que dieran clases. Con su llegada, la escuela se convirtió en el único centro que seguía transmitiendo la enseñanza y filosofía que regían a la Bauhaus. La presencia de artistas y académicos refugiados resultó crítica para la experiencia de aprendizaje en Black Mountain a lo largo de su historia.

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1940´s

En 1941, Black Mountain College cruzó el valle y se instaló en su propio campus en Lake Eden, donde permaneció hasta su clausura. La propiedad de Lake Eden había sido desarrollada inicialmente con la idea de crear un centro turístico y vacacional de verano con un restaurante a la orilla del lago, dos grandes edificios para alojar huéspedes y varias cabañas pequeñas. Cuando los planes para construir un campus diseñados por Walter Gropius y Marcel Breuer tuvieron que ser abandonados a raíz de la inminente guerra, la escuela se dirigió hacia un arquitecto norteamericano, A. Laerence Kocher, para que diseñara un plano más simple. Durante el año académico 1940-1941, estudiantes y miembros de la facultad construyeron el Edificio de Estudios (Studies Building), una cabaña para el profesor de música Heinrich Jalowetz y su esposa Johanna, al igual que otros edificios más. Todos los edificios que ya existían en la zona tuvieron que ser readaptados para sobrevivir las duras condiciones del invierno.

La guerra trajó consigo nuevas penurias y privaciones a la universidad, que era demasiado pequeña para cumplir con las exigencias que el gobierno requería de muchas escuelas y universidades para incluirlas en su programa de subvención económica, que sostuvo a muchos centros de educación durante la guerra. Muchos jóvenes norteamericanos fueron reclutados para unirse al ejército o se marcharon voluntariamente para unirse a la guerra, y la comunidad consistía casi en su totalidad de viejos norteamericanos, profesores europeos refugiados y mujeres estudiantes. Aun así, la escuela continuaba creando nuevos programas. Campamentos de trabajo tenían lugar en el verano para completar la construcción el nuevo sitio, y la mica, un material bélico estratégico, fue explotada. La granja operaba y se expandió para proveer de comida adicional.

En 1944, sucedió la primera de las sesiones de verano sobre arte. El Instituto de Múscia, fundado ese mismo año, fue una celebración del 70º cumpleaños de Arnold Schoenberg, y trajo al pequeño campus a los más importantes intérpretes y concertistas de la música del compositor. Entre los miembros de la facultad que enseñaban cursos durante las sesiones de verano en este periodo, se encontraban Willem De Kooning, Amedée Ozenfant, Lyonel Feininger, Robert Motherwell y Fannie Hillsmith.

La aprobación de ciertos beneficios bajo la Ley de Derechos para Veteranos (GI Bill of Rights) de la Segunda Guerra Mundial fue crítica para la sobrevivencia de la universidad tras el conflicto bélico. Nuevos profesores fueron contratados, tanto estadounidenses interesados en un ambiente de enseñanza alternativo como refugiados europeos. Los hombres jóvenes que regresaban del frente estaban ansiosos de encontrar una atmósfera no autoritaria donde estudiar. Con cerca de 90 estudiantes, universidad se revitalizó; entre los miembros de la facultad estaba M.C. Richards (literatura), Albert William Levi (filosofía). John Wallen (psicología), David Corkran (historia), Ilya Bolotowsky (arte), Theodore Rondthaler (historia y latín), Trude Guermonprez (bordado), Max Wilhelm Dehn (matemáticas) y Josef y Anni Albers. Mientras la reputación de la universidad como un espacio con un ambiente único para la teoría y práctica de las artes se esparció, más y más estudiantes interesados en el arte se enrolaron, entre ellos Arthur Penn, Kenneth Noland, Robert Rauschenberg, James Leo Herlihy y Ruth Asawa. John Cage, Merce Cunningham, Willem de Kooning, Beaumont y Nancy Newhall, y Buckminster Fuller enseñaron en las sesiones de verano de 1948. En ese momento, todos ellos eran artistas desconocidos luchando por sobrevivir.

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En la primavera de 1949, un año después de desacuerdos y amargos conflictos, Josef y Anni Albers, Theodore Dreier y otros miembros de la facultad, renunciaron. Habían estado en la universidad desde sus inicios y le habían aportado a la escuela continuidad y estructura. A su partida permaneció ahí una comunidad dividida entre sí sobre la dirección que la escuela debía toma a partir de ahora.

1950´s

Quienes heredaron Black Mountain College en el otoño de 1949, se enfrentaron con la formidable tarea de cicatrizar una comunidad que había sido gravemente fracturada, al tiempo que procuraban fondos y reexaminaban los objetivos de la escuela. Se contrató a un administrador para reorganizar la universidad y procurar fondos –una unión que no fue satisfactoria ni para él ni para la escuela. Los ex alumnos Joseph fiore, Warren ‘Pete’ Jennerjahn, Betty Jennerjahn y Hazel Larsen Archer fueron contratados para enseñar en el departamento de artes. Robert Turner, David Weinrib y Karen Karnes enseñaban cerámica, Katherin Litz daba clases de danza. M.C. Richards y su esposo Albert William Levi regresaron de un año sabático a enseñar de nuevo. Los compositores Lou Harrison y Stefan Wolpe impartieron la cátedra de música. Hasta 1953, la universidad continuó ofreciendo un currículo general, aunque la oferta era limitada. Filosofía era impartida por Levi, antropología por Paul Leser, química y física por Natasha Goldowski, sociología por Flola Shepard y matemáticas por Max Dehn.

En 1951, el poeta Charles Olson, que daba clases sólo durante un fin de semana al mes, en el año académico 1948-1949, regresó de la Península de Yucatán para seguir enseñando en la universidad, convirtiéndose en la figura dominante hasta que la escuela cerró sus puertas. Invitó a Robert Creely y a Robert Duncan a la escuela como profesores, y junto a Robert Creely como editor, Charles Olson fundó la revista Black Mountain Review. Un Seminario de Alfarería y Cerámica trajó a Shoji Hamada, Soetsu Yanagi y Bernard Leach a la escuela. Durante los veranos, Franz Kline, Ben Shahn, Robert Motherwell y Jack Tworkov impartían clases de pintura; John Cage, de música; Merce Cunningham, de danza; y Peter Voulkous, Warren MacKenzie y Daniel Rhodes dirigían el taller de cerámica.

A pesar de que la escuela continuaba propugnando los ideales heredados de la década de los 1930s, tales como la vida en comuna, la producción en la granja, el programa de trabajo y la escuela gestionada por los mismos miembros de la facultad, la propia comunidad universitaria, compuesta en su gran parte por artistas y académicos, tenía de hecho muy poco interés en la administración, manutención o producción de la granja y/o la escuela. Esfuerzos periódicos para darle a la universidad una estructura y un plan de estudios más tradicional fueron poco exitosos. Una escuela convencional con una administración autoritaria inevitablemente significaba una pérdida de libertad académica y creativa. Los beneficios obtenidos por la Ley de Derechos para Veteranos (GI Bill of Rights) de la Segunda Guerra Mundial cada vez eran más escasos, y la atmósfera conservadora de los 1950s hizo virtualmente imposible que cualquier empresa experimental recibiera los fondos necesarios para llevarse a cabo. Eventualmente, a los miembros de la facultad se les pagó en especie con parcelas de cultivo y ganado de las últimas vacas que quedaban, y luego con el dinero obtenido tras la venta de otros pedazos de tierra de la propiedad de la escuela.

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En sus horas más oscuras, a pesar de la inevitable desaparición de la universidad, Charles Olson continuó postulando nuevos esquemas. Finalmente, en el otoño de 1956, los últimos miembros de la facultad le instruyeron a Olson que comenzara oficilamente el proceso de clausura de la escuela. Los pocos estudiantes que quedaban abandonaron el campus, muchos de ellos fueron a San Francisco donde la universidad continuó apoyando y subvencionando programas, como el taller de teatro de Robert Duncan y la serie de conferencias de Olson tituladas Una Forma Especial de Ver la Historia (Special View of History). En marzo de 1957, distintas cortes judiciales ordenaron a Olson a cesar todo programa educativo, y la escuela cerró sus puertas. En el otoño de 1957, una edición post-mortem de la revista Black Mountain Review se publicó y salió a circulación.