Patt BucheisterSecretele trecutului

Night and Dayn romnete de : Luli Filipescu

BUCURETI,1993

Colecia EL i EA 23 ITerenul era perfect. Corespundea exact dorinelor lui Alice care cuta un loc pe care si construiasc noul ansamblu comercial multifuncional. Era bine plasat, nu prea departe de centrul oraului, destul de mare pentru a ridica mai multe cldiri, prevzute i cu parcare. n plus, dup cte aflase, preul era absolut rezonabil. Situat la baza colinelor care mprejmuiau oraul San Jos, ntrun cartier recent construit, reprezenta n mod sigur o bun investiie.n aceast frumoas zi de august, soarele i revrsa cu drnicie razele arztoare.Ameit de lumina orbitoare, Alice i puse ochelarii de soare nainte de a se apropia de ntinderea mprit n parcele de diferite mrimi. Apoi ncepu s strbat locul n lung in lat, ncercnd si fac o idee de ansamblu, despre felul cum va arta totul cnd lucrrile se vor termina. Remarc totodat civa arbori la una din extremitile terenului. Nu erau nc destul de nali i stufoi ca s fac umbr, dar n viitor vor nfrumusea decorul.Pierdut n gnduri, Alice continu s inspecteze minuios fiecare colior. Merse ndelung printre blrii nainte de a se opri n faa tbliei care indica datele persoanei pe care trebuia so contacteze pentru vnzare. Scoase un carnet i un stilou din poet ii not la iueal numele i numrul de telefon. Era o cldur att de nbuitoare, nct abia atepta s prseasc acest loc unde soarele ardea nemilos.Ceva mai ncolo, n spatele ferestrelor biroului su, un brbat i observa, fr tirea ei, fiecare gest. Prezena acestei tinere seductoare, pierdut n mijlocul ierburilor slbatice i atrsese atenia i i trezise curiozitatea. Acum nu se mai putea hotr si dezlipeasc privirea de pe silueta supl i elegant, de la chipul cu trsturi delicate, de la prul castaniu ciufulit de vnt.Cu un surs amar, se gndi la persoana carei bntuia n fiecare noapte visurile agitate, De atta timp nu mai inuse o femeie n brae Avea n ea ceva care l fascina i l ngrozea totodat. Totui rmnea aici, nemicat, so priveasc.nc un renghi al destinului aruncase n calea lui o femeie carei amintea de Tina. ntro zi sau alta va fi obligat s se apropie de ea, si vorbeasc, si asculte vocea. Chiar dac ar atepta ca ea s fie aceea care s fac primul pas, nu putea evita inevitabilul. Se decise atunci s termine nainte de a fi prea trziu.Alice tocmai i vra carneelul n poet, cnd o voce aspr o fcu s tresar.tii c v aflai pe o proprietate particular?Alice se ntoarse repede spre brbatul care i se adresase. La civa pai de ea, o fixa rece cu privirea lui ntunecat.Este de vnzare, cred. Nu bnuiam c accesul ar putea fi interzis, rspunse ea calm. Am intenia s cumpr.A, da? i de ce?ntrebarea lui neateptat o enerv. n fond cine se credea? Politeea nu era punctul lui tare. Hotrt si in piept, i scoase ochelarii i i ridic btioas brbia.Nam neles prea bine? lans ea pe un ton glacial, artnd n mod deschis c nui aprecia deloc manierele.De ce inei s cumprai aceast proprietate? repet el iritat.Ea l observ cu mirare. Ce vroia de la ea?Trebuie s v dau socoteal?ntrun fel da Se ntmpl c tocmai eu am pus n vnzare acest teren.Alice i duse mna la ochi i examin cu atenie chipul adversarului ei.Suntei Paul Denver? l ntreb, amintindui de numele pe carel vzuse pe tbli.Nui rspunse. l vzu ct era de preocupat si studieze silueta pus n valoare de mbrcmintea mulat pe corp. Totui se simi incapabil si descifreze expresia feei. Apoi, brusc, el aprob printrun semn din cap.Nici un cuvnt. De ce atta ostilitate la adresa ei? Ar fi putut fi un brbat seductor, fermector chiar, dar din nefericire nu surdea deloc. Prul nchis la culoare i ncurcat i ddea un aer de slbatic. Trsturile chipului erau regulate, dar ncordate. Alice se ntreba care putea s fie motivul. Prea s aib n jur de treizeci de ani i, judecnd dup inuta lui, avea o bun situaie material. Cu toat aria, purta un costum gri, iar o cravat din mtase viu colorat ddea o not vesel cmii albe ncheiate la toi nasturii. n aceast perioad a anului, cea mai mare parte a brbailor nui mai mbrcau haina. Nu era i cazul lui Paul Denver. Poate cldura l fcuse s fie prost dispus? Cine tie? n orice caz era posomort i avea precis un motiv pentru asta.Gnditoare, Alice i ntinse mna i se prezent.Ei bine, domnule Denver, presupun c trebuie s stabilim ct mai repede cu putin o ntlnire pentru a discuta contractul, i suger ea. M numesc Alice Quinn.Paul ezit un moment nainte de ai cuprinde mna ntra lui. l strbtu un fior la atingerea pielii ei catifelate i i mngie mna cu un gest vistor. Cnd i ddu seama ce face, i retrase brusc mna i o bg n buzunarul pantalonilor. Abia o ntlnise i visa so strng n brae. Era foarte periculos! Nu avea nimic si ofere unei femei, mai ales unei femei ca ea, care nu sar fi mulumit cu cteva ore de plcere, care ar atepta mult mai mult de la brbatul cu care iar mpri viaa. Nu trebuia so mai revad, navea de ales.Inutil, spuse el sec. Putem discuta imediat.Alice ar fi preferat so fac ntrun loc mai agreabil i mai puin clduros. Dar dac el vroia s abordeze acest subiect pe nepus mas, n mijlocul ierburilor slbatice i tufiurilor nengrijite, nu vedea nici un inconvenient. Ridic din umeri i accept politicos propunerea. ncepu prin al ntreba de pre. Il comunic scurt.Perfect, rspunse ea imediat. Cine trebuie s fac formalitile, avocatul dumneavoastr sau al meu?O privi, surprins de atta grab, de o hotrre att de rapid. Pielea ei era luminoas i catifelat, ochii mari de un albastru ca lacurile de munte. Prea att de fragil, vulnerabil, cu tot aerul ei sigur Dintrodat dori so strng n brae i so protejeze. l enerv peste msur aceast idee nebuneasc i, cu o voce dur, i rspunse n sfrit.Perfect? Este tot ce gsii de spus? Nu tiu cine va trimis dar sa nelat ncredinnduv aceast sarcin. Suntei incapabil. Niciodat nu se accept prima ofert, domnioar Quinn. Ea servete n general ca punct de plecare pentru a permite prilor n cauz s discute nainte de a face un aranjament. Se pare c nu v pricepei deloc la afaceri.Alice nu dorea s se lase antrenat n discuii contradictorii.Nu vd de ce a irosi timpul meu i al dumneavoastr, domnule Denver, i explic ea calm. Oferta pe care miai fcuto este mult mai sczut dect m ateptam. De ce s ne mai tocmim dac preul dumneavoastr mi convine perfect? i apoi, adug ea, pentru ca totul s fie clar ntre noi, s tii c nu ma trimis nimeni. Am intenia s cumpr pentru mine aceast proprietate. Pentru mine personal, nu pentru altcineva.Paul i ncruci braele i o observ cu un aer sceptic.Adevrat? mormi el continund so studieze. M ntreb de ce vo fi interesnd acest teren. Este situat n zona comercial i dac vai gndit s construii aici o locuin, vai nelat.Sunt la curent cu asta; mam interesat deja. Am nevoie de acest teren pentru motive pur comerciale.Da? i ce fel de comer facei? Alice nu ddu atenie la ntrebare, cci, n aceeai clip zri ceva care se aezase pe umrul interlocutorului ei.Nu micai! i ordon ea apropiinduse ncetior de el.Surprins de neateptata porunc, el rmase intuit locului.Ajungnd lng el, i ridic cu pruden mna stng i ndeprt cu vrful degetelor insecta enorm nti se auzi un bzit, apoi se ls tcerea.Cu un surs satisfcut pe buze, se ddu napoi.Am aranjato! strig ea rznd trengrete.Fascinat de figura ei atrgtoare, Paul rmase fr glas. Cnd reui si revin, i arbor din nou mina posomort.Cea fost?O albin enorm. V aterizase pe umr.Putea s v nepe, i repro el ncruntnduse.Recunotin! n mod evident, era nc un cuvnt care i lipsea din vocabular.Da, bineneles, dac miar fi scpat, admise ea simplu.Nar fi trebuitEste adevrat, interveni sec Alice, exasperat de atitudinea lui. Dac a fi tiut, nas fi fcutoOricum, dac o albin sar fi decis s se mai apropie de el, nar mai fi micat un deget si vin n ajutor. Sl nepe, dac asta i fcea plcere!i acum, dac nu vedei nici un inconvenient, s relum discuia de unde am rmas, spuse el pe un ton sarcastic. Prei maestr n arta prinderii albinelor, dar m ndoiesc c asta este principala dumneavoastr ocupaie.Alice se simi dintrodat foarte obosit. Ca i cum aria nar fi fost de ajuns, trebuia s mai suporte n plus i remarcile neplcute fcute de tipul sta la adresa ei. Asta era deja prea mult!S vedem dac avei i dumneavoastr o specialitate, bombni ea printre dini. Poate reanimarea insectelor? V previn, dac nu gsii foarte repede o soluie, fie pentru a amna pentru o alt zi aceast conversaie, fie pentru ami propune un loc ceva mai rcoros, o s m topesc n mijlocul frumoasei dumneavoastr proprieti. i atunci, no s tii ce s facei cu mine.O umbr de surs se schi pe buzele brbatului, dar se grbi so goneasc.Haidei s discutm n biroul meu, accept el indicndui imobilul nvecinat.Alice zrise rictusul aprut pe chipul lui. Nu era nc un surs adevrat, dar cel puin cazul lui nu era chiar disperat. n spatele aparenei lui solemne, prea a avea i un oarecare sim al umorului. Dar pentru moment nu era pregtit si lase cale liber.l urm docil pn n birou. O tbli prins pe ua de la intrare anuna: Paul Denver et Companie Arhitect. Deci era arhitect. Nu se putu mpiedica s zmbeasc. Dac, din nenorocire, stilul lui semna cu personalitatea omului, construciile trebuiau s arate ct se poate de neprimitoare.Cnd intr n hol, rcoarea care domnea acolo o fcu s se simt imediat mai bine. Se sprijini un moment de u pentru ai trage rsuflarea. Paul dispru ntro alt ncpere dar ea nul urm. Nu era att de grbit s se gseasc din nou n preajma lui.Tnra salariat instalat la unul din birouri i ntinse o cutie plin cu erveele de hrtie.Mcar o dat buletinul meteorologic a fost adevrat, spuse ea cu o voce comptimitoare. Trebuie s fie cel puin patruzeci de grade.Alice lu cteva erveele i se terse de transpiraie pe fa si mini.Mulumesc n sfrit respir, suspin ea surznd. E un timp potrivit pentru piscin, nu credei?Miemi spunei? se strmb tnra din spatele unei grmezi de dosare. Dar mai bine nici nu m mai gndesc, altfel a fi incapabil s m concentrez asupra lucrului.Vocea nerbdtoare a lui Paul Denver le ntrerupse conversaia.Domnioar Quinn, dac continuai si distragei atenia secretarei mele, nu va reui si termine lucrul la timp i va fi nevoit s stea peste program. Poate dumneavoastr nu avei nimic de fcut, dar ea are treab i eu la fel. Mai avem cteva detalii de pus la punct. Dac vrei, haidei s terminm.Apoi se ntoarse cu spatele i se ndrept spre biroul su. Alice avu chef si riposteze, apoi se rzgndi. i fcu complice cu ochiul secretarei, nainte sl urmeze. n biroul lui Paul totul era foarte ordonat, fiecare obiect pus la locul lui ca i cum nimeni nu lucra acolo. Nici o plant, nici o fotografie de familie nu nveseleau decorul sobru i pur funcional.Fr s mai atepte vreo invitaie din partea lui, Alice i ddu drumul ntrunul din fotolii. Cldura nbuitoare o obosise, fr a mai vorbi de nfruntarea cu acest brbat care prea grbit so dea afar. n mod vdit nui aprecia compania i dorea s scape de ea ct mai repede cu putin.l observ cu coada ochiului n timp ce se apropie de biroul lui, unde se instal cu faa la ea. Parc era ceva inuman la el. Nu transpira, nu prea s sufere de cldur. Ce fel de om era, oare?Paul se aez comod n scaunul lui i apoi i ntoarse privirile spre Alice. Rnile profunde cu care l marcase trecutul nu erau nc vindecate complet i risca s le zgndre din nou dac nu era atent. Aceast femeie pe care tocmai o ntlnise l intriga, l atrgea mai mult dect oricare alta pn acum. Prin simpla ei prezen trezea n el emoii pe care le credea complet uitate. Ce sar ntmpla dac ar continua so vad, dac ar ncerca so ating?Blestema trecutul care l transformase n brbatul care era astzi. Refugiat n singurtate i proast dispoziie, nu avea nimic de oferit acestei femei frumoase i vesele, deschis vieii, soarelui i luminii. Nu avea de ales. Nu trebuia so mai revad. Trebuia so ndeprteze din drumul lui, nainte de a fi prea trziu. Remarcase o lumin de interes n ochii ei cnd li se ncruciaser, pentru prima oar, privirile. n mod evident se simea atras de el. Dar el nui putea permite riscul de a se mprieteni cu ea. Trebuia so resping dei nar fi dorit asta.Totui n ciuda hotrrii pe care tocmai o luase, continu discuia.n ce gen de comer vai lansat, domnioar Quinn? o ntreba el prudent.Am un magazin de croitorie n centrul oraului. Confecionm n principal lenjerie de pat. Vindem diverse articole i organizm cursuri pentru nceptoare sau stagii de specializare pentru avansate.Paul o privi stupefiat.Un magazin de croitorie? se mir el, de parc nar fi auzit niciodat de aa ceva.Da este foarte folositor cteodat, tii, interveni ea pe un ton uor sarcastic. Ce credeai! C m ocup cu nite lucruri pe care mie ruine s le mrturisesc?Dar el nu ridic mnua aruncat.Cum se numete magazinul? continu el cu simplitate.Patchwork.De ce ai ales tocmai acest col retras? Nu neleg.Am intenia s m extind i am nevoie de mult spaiu. Una din clientele mele mia vorbit de aceast proprietate i, cum nu gseam ceva care smi convin, mam decis so vizitez. Terenul dumneavoastr corespunde perfect proiectelor mele: s construiesc mai multe cldiri pentru magazin, sli de cursuri i atelier. De altfel planurile sunt gata. Cnd actele vor fi ncheiate, lucrrile vor ncepe imediat.tii ct v poate costa un astfel de moft? o ntreb el cltinnd din cap.Nu e un moft i sunt la curent cu suma pe care trebuie so pun la btaie pentru finalizarea unui asemenea proiect.O examin cu atenie un moment, apoi relu:Ci ani avei?Douzeci i ase, rspunse sec.Cam prea tnr s v lansai ntro afacere de o asemenea anvergur, nu gsii?Tonul lui condescendent o enerv. l privi piezi i replic cu o voce mieroas.A trecut mult timp de cnd nu m mai joc cu ppuile!Apoi i expuse pe scurt calculele pe care i le fcuse: suma la care se gndise pentru achiziionarea terenului, cheltuielile prevzute pentru construcii, decoraiunile interioare, dotarea atelierului i slilor de clas. Fu ncntat s constate c Paul nu ncerca so ntrerup, muluminduse so urmreasc n tcere. Prea impresionat. Era oare posibil?Acum e momentul s v hotri, mormi ea, iritat de comportarea lui. Vrei s vindei terenul? Da sau nu? V asigur c nu avei de ce s v nelinitii. Am cu ce plti!Nu credea nimic din ceea cei spusese dar nu vroia so contrazic. Avocaii lor vor avea tot timpul s fac asta. i lu un bloc notes i scrise numele avocatului ei. Apoi, mai jos pe o alt pagin, mai zmngli cteva linii nainte de ai da coala de hrtie.Iat datele avocatului meu. O si anun vizita dumneavoastr i o si cer s ia legtura cu avocatul pe care mi lai indicat. Acum mai am o singur ntrebare s v pun.Alice arunc o privire asupra numelui nscris pe hrtie, apoi o ndoi i o bg n poet.V ascult.Miar place s consult planurile, dac asta nu v deranjeaz. nelegei c, fiind arhitect, trebuie s verific proiectul nainte de a aviza nceperea lucrrilor. Reputaia firmei noastre depinde de asta, spuse el cu un aer ironic.Alice reflect o clip i sfri prin a accepta. n fond cererea era rezonabil.O s fac n aa fel ca o copie a planurilor s se afle pe masa dumneavoastr pn la sfritul sptmnii. Sau, o s le aduc chiar eu, presupunnd c mai avei i alte ntrebri de pus.Umbra unui surs i trecu fugar pe chip.Inutil s v deplasai pn aici. Suntei desigur foarte ocupat i nu vreau s abuzez de timpul dumneavoastr. Trimiteimi pe cineva cu ele!De data asta era mai mult dect limpede. Inutil s mai insiste, nu dorea so revad. De ce? Ce fcuse ca s merite un asemenea tratament? Nu era obinuit s fie astfel ndeprtat. Se purta ntotdeauna plcut cu oamenii din anturajul ei i acetia i apreciau amabilitatea, zmbetul i spontaneitatea. n afaceri, ntlnise diverse persoane, mai mult sau mai puin dificile, dar niciodat pe cineva ca Paul Denver.Rnit n amorul propriu, ripost.Domnule Denver, am ciudata impresie c navei deloc chef smi cedai aceast proprietate. De vreo or, v observ, ncerc s v neleg, dar mrturisesc c nc nu am gsit un motiv valabil pentru ami explica reinerea pe care o avei n privina mea. Nu poate fi vorba de natura preocuprilor mele. Sunt respectabile i nu v vor crea nici o neplcere, dac de asta v e team. Poate, pur i simplu, nu mai vrei s vindei? V propun atunci s scoatei imediat tblia. Vei evita astfel s mai fii deranjat. Din contr, dac eu sunt obiectul reinerii dumneavoastr i preferai s cedai altcuiva terenul, atunci spuneimi ca s tiu la ce s m atept.Paul nici nu se clinti. Chipul i rmase ca de ghea ca i cum discursul ei nar fi avut nici un efect asupra lui.De data asta Alice simi ci sare mutarul. i nfc poeta agat de speteaza scaunului i se ridic dintrun salt.Ei bine, domnule Denver, ncntat de a v fi cunoscut. Acum trebuie s plec. Sunt dezolat c vam fcut s v pierdei timpul.i i ntoarse spatele ndreptnduse spre u.Sentimente contradictorii l ncercau pe Paul. n fond ce dorea? Ca ea s plece? S mai rmn? Nu mai sttu s se gndeasc. Sri din scaun i fugi dup ea.Alice tocmai se pregtea s ias cnd el o ajunse din urm. Apucndo violent de mn, o mpiedic s mai fac vreo micare. Era o greeal, bineneles, de a se apropia de ea, de ai atinge pielea catifelat, de ai simi cldura trupului, parfumul prului Totui nu se putea desprinde; o for necunoscut l mpingea spre ea, i cu toate eforturile lui, nui putea rezista.Cnd i ridic ochii spre el, privirile lor se ncruciar pentru o clip.Nu plecai att de repede Lsaimi mcar timpul necesar smi cer scuze. Proprietatea e a dumneavoastr, dac nu vai rzgndit ntre timp.Alice l privi drept n ochi. Apoi, dup o clip de tcere, i rspunse:Nu Cred c e mai bine s caut un alt teren. Slav Domnului, sunt destule la vnzare. Ceva v displace la mine i na vreaLa aceste cuvinte Paul o atrase brusc spre el.Smi displac? o ntrerupse n oapt. Dar nu nelegei Unde este intuiia dumneavoastr feminin? Nu vedei ce ndur ca s m in departe de dumneavoastr?Apoi o ls i se ddu imediat napoi. Dac mai rmnea mult timp lng ea, lar face si piard capul, s cedeze dorinei care l nfierbntase. i ntoarse spatele i nchise ochii, strngndui pumnii de necaz. Ce i se va ntmpla? Abia o cunoscuse pe aceast femeie i murea de dorina de a o mbria, de a se pierde n ea. Niciodat o femeie nul mai tulburase ntrun asemenea mod.Alice l privi, atins profund de cele ce auzise. No minea. O dorea i o respingea totodat. De ce?Se hotr s gseasc pe loc rspunsurile la aceast ntrebare.Suntei cstorit? ntreb ea ncercnd s destind atmosfera.Nu, mormi el.Logodit, poate?Nici mcar.Grav bolnav, atunci? De o boal ruinoas care v condamn pentru totdeauna la singurtate?Un surs uor i lumin pentru o clip trsturile.Nu, o asigur el, cu o voce plcut.Poate suntei homosexual?De data aceasta nu mai tiu ce si rspund. i holb ochii la ea cu un aer nencreztor.Alice l cntri din cap pn n picioare.Nu, nu cred, ncheie ea examenul, izbucnind n rs. Ei bine, nici eu! Miar place totui s tiu de ce ideea c m dorii v sperie att. nelegeim bine, nu caut s v schimb prerea. Dar a vrea s cunosc motivul, n caz c un asemenea incident sar repeta.ntotdeauna suntei la fel de sincer? se mir el, cltinndui capul.Da Nu sunt din cele care se nvrtesc n jurul oalei de smntn.Paul se apropie de birou i se aez din nou n scaun.Uitai tot ce vam spus. Miam pierdut capul Din cauza cldurii, poate?Peretele invizibil pe carel ridicase n jurul lui reapruse. Chipul su se ntunec i ea nelese c, indiferent care ar fi fost motivul lui, era hotrt so exclud din universul personal. Cnd i ridic n sfrit ochii spre ea, privirea lui o impresion. Atta durere i amrciune De ce? Un brbat att de tnr, seductor i viril De ce atta disperare, acest refuz n faa plcerilor vieii?Alice suspin, apoi i trecu cureaua genii peste umr.Desigur, murmur ea i deschise ua, tiind bine c de data asta el nu va mai ncerca so rein. O sl sun pe avocatul meu ca s ia legtura cu al dumneavoastr. La revedere, domnule Denver, adug ea surzndui slab.Cum iei afar, cldura care domnea pe strzi era so sufoce. Alerg spre maina parcat lng terenul de vnzare i se refugie n ea, departe de razele dogoritoare ale soarelui, departe de ochii lui Paul Denver. Nu se ntoarse s priveasc napoi dar se simise permanent urmrit. Se instal la volanul mainii, demar cu nervozitate i rul n direcia centrului, ndeprtnduse ct mai repede posibil de ciudatul Paul Denver. Poate, ntro zi, va reui s neleag ce se petrecuse. O simpl discuie de afaceri transformat foarte repede n ceart. De ce?n timpul dupamiezii i se ntmpl destul de des s se gndeasc la Paul Denver i de fiecare dat i fu necaz. Pn acum fusese ntotdeauna atras de brbaii care luau numai prile bune ale vieii, ca i ea de altfel. Paul Denver, cu privirea lui ntunecat i misterioas, cu comportamentul distant, era att de diferit de ceilali. Totui se simise imediat atras de el i un fior o strbtuse la atingerea degetelor lui, o senzaie pe care no mai ncercase niciodat pn atunci.Cu inima btnd i reaminti n ntregime scurta lor ntlnire, apoi se hotr so tearg din memorie. Avea mult de lucru i nui putea permite si piard timpul gndinduse la comportamentul ciudat al tipului sta.Odat ajuns acas, lu teancul de scrisori ngrmdite n cutie. Arunc o privire numeroaselor plicuri nainte de a le ndesa n poet. n afara unei scrisori de la mama ei, nu era nimic urgent.ncrcat de pachete se apropie de intrare, ncntat c se va regsi n curnd n atmosfera rcoroas a apartamentului ei. De cealalt parte a uii se fcu auzit ltratul nerbdtor al celuei ei. Cnd intr n cas, aceasta o primi nebun de bucurie, ridicnduse n dou labe i frecnduse de picioarele ei.Bun, Plumeau, o salut ea ndreptnduse spre buctrie. Numai un minut, te rog. Aranjez cumprturile i m ocup de tine. i promit!i fcu precum zisese. Dup ce i ddu s mnnce, o ls s se joace n grdin. Apoi i prepar un pahar mare de ceai cu ghea i se duse i ea la aer. Lungit pe ezlong se bucur n sfrit de un moment de linite. Lnga ea, Plumeau se tvlea prin iarb, mirosea florile ca i cum le vedea pentru prima oar. Grdina, separat de celelalte proprieti printrun zid nalt, era paradisul celuei. i inspect fiecare col, asigurnduse c nici un intrus nui nclcase teritoriul.Casa lui Alice, n stil spaniol, era relativ mic dar bine conceput. Se compunea dintrun dormitor, o camer de zi mpodobit de un emineu uria, o buctrie, un birou i o ncpere transformat n atelier de croitorie. n afar de magazin i de cursurile de croitorie, mai ndeplinea i funcia de consilier financiar al unor firme; i organizase de aa manier timpul nct si poat bine ndeplini numeroasele sarcini. Dup o zi obositoare, i plcea s se refugieze la ea i uita n linitea cminului, problemele datorate multiplelor ei activiti.n aceast sear, ca i n altele, lenevea n grdin savurndui ceaiul cu ghea. n timp ce citea scrisoarea primit de la mama ei, surznd adesea la frazele amuzante, soneria telefonului se fcu auzit din buctrie. Lsnd ua deschis pentru Plumeau, se repezi nuntru.Bun, Alice. Ce faci?Vocea avocatului ei, de la cellalt capt al firului, o fcu s tresar.Bun, Stan. Leneveam. Tu ce faci?i eu bine. Scuzm c te sun att de trziu, dar a trebuit s trec pe la tribunal i s reglez nite afaceri urgente. Nam avut o clip liber toat ziua.Nici o problem. Vroiam s te rog sl contactezi pe un oarecare Johnstone n privina unei proprieti pe care intenionez so cumpr.i indic rapid adresa terenului scos la vnzare. Tocmai i menionase numele lui Paul Denver, cnd interlocutorul ei o ntrerupse.Ce coinciden! exclam el. Paul Denver tocmai mia telefonat, nainte s te sun.Paul Denver ia telefonat? Nu nelegStan izbucni n rs, vzndo att de mirat.Pentru c m cunoate personal, presupun c a preferat s ia legtura direct cu mine, dect s apeleze la intermediul avocatului su. De ce nu?l cunoti pe Paul Denver?Sigur. Cei aa de surprinztor n asta, Alice? tii bine ca n profesiunea mea sunt nevoit s ntlnesc o mulime de oameni, o tachin el. Pe unii iam avut clieni, pe alii parteneri de joc la club, alii, cum a fost tatl tu, colegi de barou.Alice nchise pentru o clip ochii, hotrt s nu se pripeasc. Cu puin rbdare, nu va ntrzia s afle adevrul.i din ce categorie face parte Paul Denver?n fond, din nici una din cele enumerate, continu Stan. Paul nea desenat planurile vilei din Boulder Creak i a urmrit personal lucrrile. Ca urmare, Patsy i cu mine, lam invitat de mai multe ori s petreac weekendul cu noi. Un brbat fermector, foarte discret n privina vieii lui particulare, dar inteligent i plcut Patsy l pomenete mereu, adug el amuzat. i place foarte mult compania lui i abia l las s plece cnd trece pe la noi.Eti sigur c vorbim de aceeai persoan? ntreb Alice stupefiat. nalt, brunet, cu ochi cprui i care nu surde niciodat?Da, sigur este el. Dar nu sunt de acord cu tine asupra ultimului punct. Sunt sigur c nici Patsy. Nu iar crede urechilor dac ar auzi ce miai spus. Nui poate uita sursul, irezistibil, clduros.Poate aa este, admise ea cu un aer gnditor. Probabil lam ntlnit ntro zi proast.Ltrturile lui Plumeau i atraser un moment atenia. O observ cu coada ochiului. Instalat n faa uii de la buctrie, se nverunase pe biata saltelu pe care o trnuia cu dinii. Alice o ls n pace, preocupat de conversaia cu Stan.Vd c Paul Denver este plin de caliti. Dar nainte s te lansezi n enumerarea lor detailat, miar place smi spui dac ai czut de acord asupra vnzrii terenului.Ei bine, drept si spun Am impresia c Paul Denver se intereseaz mai mult de viitoarea proprietreas dect de vnzarea terenului.Alice rmase cu gura cscat.Ce vroia s tie? ngim n cele din urm.Propriuzis nu mia pus nici o ntrebare direct. Mia cerut si furnizez nite date mai ample asupra unei domnioare Alice Quinn. ia ratat cariera, adug el, rznd. Ar fi fost un avocat perfect.Ce fel de date? se interes nerbdtoare Alice.tii c nui pot spune nimic. Secret profesional.Stan, uii c nu suntem la tribunal.De acord, de acord Eti prea dur cu mine. i eu care ncercam s m amuz, jucndum dea Cupidon Nu m lai nici mcar smi joc rolul pn la capt.Alice scoase un suspin vzndo pe Plumeau n mijlocul buctriei. Celua i furase un pantof i prea hotrt sl fac buci. Pentru a scpa de represaliile stpnei, fcu un salt i fugi s se ascund n fundul grdinii, departe de privirea ei contrariat.Stan, relu ea pe un ton sever, adresnduse naului ei. Nam mult timp la dispoziie. Plumeau e n stare smi ntoarc casa pe dos i dac nu intervin imediat o smi petrec noaptea n grdin. n plus, am mult de lucru: coresponden de sortat, dosare de studiat, livrri la client nceteaz s m pori cu vorba i rspundemi la obiect.Stan nu se ls rugat.La nceput, cnd Paul ma sunat, am crezut c dorete s se asigure c eti n stare s plteti proprietatea. Iam vorbit aadar de investiiile tale anterioare, lam convins c eti expert n materie i c nare motive de nelinite. Apoi miam dat seama c, n fond, l intereseaz persoana ta. Ce si mai spun? Credem, am fost foarte scurt, spuse el rznd. Este doar la curent c iai terminat n mod strlucit studiile, c eti nemritat i c trieti singur. Iam mai spus n trecere c sunt avocatul, dar i naul tu, i c tatl tu era judector, asta n cazul c ar avea intenii rele n privina ta.Alice bombni printre dini. Mai bine ar fi tcut. Ar fi preferat ca Paul s nu tie nimic despre ea. Dar acum ar fi dorit s tie adevratul motiv al telefonului lui Paul Denver. De ce luase contact cu avocatul ei? De ce i pusese attea ntrebri?Nu neleg, la ce iar putea servi attea informaii inutile, remarc ea cu calm.Inutile? Nui nelegi deloc pe brbai, micua mea, interveni Stan cu un suspin resemnat. Lai fcut praf! Nici o umbr de ndoial asupra acestui fapt.Fcut praf? Alice era s izbucneasc n rs. Nu era deloc impresia pe care io fcuse azi diminea n biroul arhitectului.Patsy i cu tine ncercai mereu smi gsii un brbat. Ma fi mirat dac ai fi abandonat aa repede. Ei bine, dezolat c trebuie s te contrazic, dragul meu nas, dar Paul Denver nu este deloc fcut praf, departe de asta. Astzi, n timpul ntrevederii noastre, sa artat foarte grosolan.Grosolan? Foarte interesant Povestetemi ce sa ntmplat.Nu, refuz si dezvlui ceva. Dup prerea mea, ai cam mult imaginaie pentru un avocat i ai fi n stare, cum te tiu, s deformezi lucrurile. Acum, dragul meu, trebuie s ncheiem convorbirea, continu ea, auzind ltrturile celuei. Plumeau mai face cine tie ce nzbtie. Dac nu o opresc imediat, Dumnezeu tie ce se mai alege de casa mea.Vino s cinezi cu noi ntruna din serile astea, ncheie Stan, apoi adug rznd. Nu uita sl invii i pe Paul. Patsy va fi ncntat sl revad.Alice se fcu c na auzit ultima remarc. l salut i se grbi s nchid. Fugi imediat n cutarea lui Plumeau, nainte s mai fac alte stricciuni. Dar nu reui si ia gndul de la Paul, de la neateptatul lui telefon.IICteva zile mai trziu, Lori Everett o sun pe Alice la magazin, n momentul cnd se pregtea s plece la banc. Dei era foarte grbit, nu spuse nimic i o ascult cu rbdare pe tnra femeie. Lori era una din cele mai bune cliente i, datorit ei, obinuse adresa proprietii lui Paul Denver.Nu te in mult, spuse Lori. Vroiam numai si spun c Paul Denver va lipsi cteva zile din ora. tiu c dorete n mod deosebit s verifice planurile nainte de nceperea lucrrilor i mam gndit c ai putea trece n seara asta pe la el ca s i le dai chiar tu.S se duc la Paul Denver? De ce?Ascult, tocmai plecam la banc. Pot si las planurile la birou nainte de a m ntoarce la magazin.Ei bine Nu este la birou, ngim Lori cu o voce ciudat. Este foarte ocupat i nu se va elibera nainte de cderea serii. Cred c, dac vrei s nchei aceast afacere ct mai curnd, trebuie si duci planurile disear.Alice se ncrunt. n mod clar, Lori era la curent att cu proiectele ei ct i cu solicitarea lui Paul. Probabil erau foarte apropiai. Poate triau mpreun? Sau aveau doar o legtur? Ridic din umeri. Ce importan avea! Nu era treaba ei s se amestece n viaa lor particular. Un singur lucru conta n prezent: terenul. Ea avea nevoie, clientele ei la fel, de o nou cldire pentru ai continua cursurile n bune condiii.De acord, accept ea fr cea mai mic ezitare. La ce or i la ce adres?Aparent ncntat de turnura pe care o luau evenimentele, Lori se grbi si dea toate indicaiile, explicndui pe scurt cum s ajung la domiciliul lui.S zicem la ora opt. i convine?Da, e perfect, rspunse Alice, resemnat.Bine. Sper c vei gsi cu uurin casa, continu ea rznd. Dac din ntmplare ai dificulti, nu te ngrijora. ncurcturile sunt specialitatea fratelui meu. Are un dar deosebit de a le atrage.Alice rmase fr glas o clip, surprins de faptul c Lori era sora lui Paul.Sunt sigur c totul va merge bine, o asigur ea. Vreau ca lucrurile s nceap ct mai curnd posibil ii voi duce n aceast sear planurile domnului Denver, ca s nu existe motive de ntrziere.Pe curnd, atunci, mai spuse Lori nainte s nchid.Alice cntri cu un aer gnditor propunerea clientei ei. Ciudat Ar fi preferat s fixeze o ntlnire mai devreme, n cursul dup amiezii, ideea de al revedea pe Paul Denver no fcea s se simt n largul ei. Dar navea de ce s fie ngrijorat n privina asta. Cum va pune mna pe planuri, i va mulumi pentru vizita ei ii va cere s plece.Totui, spre marea ei surpriz, vizita ei la Paul fu mult mai de durat dect prevzuse i mult diferit fa de ceea ce i imaginase.La nceput, dup cum presimise Lori, i fu destul de greu s gseasc vila. Numrul casei ca i numele strzii erau ascunse sub o ieder agtoare i fcu de mai multe ori nconjurul caselor pn a se opri n faa porii lui. Era exact ora opt i cinci cnd puse degetul pe butonul soneriei.Ateptnd s vin cineva si deschid, admir casa construit din crmid roie, nconjurat de flori i numeroi arbori. Remarc i faptul c reedina lui Paul Denver era mult mai clduroas i mai primitoare dect persoana lui.Pregtit s se gseasc n faa chipului su sumbru, tresri cnd auzi o voce feminin n interior.Alice, tu eti?Recunoscu imediat vocea lui Lori Everett.Sigur, aprob ea pe un ton iritat.Bine. Miera fric c nu vii. Eti n ntrziere.Alice refuz s continue convorbirea cu o cutie.Acum, m aflu aici. Nai de ce s fii ngrijorat, lans ea fr a catadicsi si cear scuze.Paul te ateapt n grdin, lng piscin. Nai cum s te rtceti. Traverseaz parterul i iei pe ua din fundul holului. Dac se reped cinii la tine, nu te speria, nu sunt ri. Vin i eu, imediat ce termin s m aranjez.Cinii? Deci erau mai muli i erau probabil foarte mari dac Lori se gndise so avertizeze. Urm un uor scrit i ua se deschise n faa ei. Precum Alice n ara minunilor, intr pe culoarul linitit pe care l parcurse n vrful picioarelor n direcia grdinii. n trecere arunc o privire grbit celorlalte ncperi. Mobile frumos lustruite erau aezate pe covoarele groase orientale. Tablourile mpodobeau pereii. Ca i biroul lui, totul era ntro ordine i o curenie remarcabil. O femeie se ngrijea desigur de ntreaga locuin. Poate o menajer? Sau LoriSau o alt femeie? Prietena lui? Iubita lui? De ce nu? Cear fi fost de mirare s existe o femeie n viaa lui? Paul i o alt I se strnse inima la acest gnd.Ajuns n faa uii enorme care ddea n grdin, tocmai se pregtea s ias cnd trei ciobneti enormi se repezir spre ea. Ezit o clip. Apoi, vznd c nau intenia so atace, ntredeschise uor ua i le ntinse timid mna. Cinii, bucuroi c aveau o vizit, se apropiar imediat, o adulmecar ndelung, i linser degetele cu limba lor aspr i se frecar veseli de picioarele ei. Erau incitai dar, n mod sigur, deloc periculoi.Siminduse n siguran Alice se aplec spre ei i le mngie afectuos blana de o albea imaculat. Fiecare cine avu dreptul la un surs i la un compliment ca s nu dea natere la gelozie. ncntat de a face cunotin cu voi domnilor, murmur ea tandru. tii din ntmplare unde se ascunde stpnul vostru?Un zgomot venind de la piscin i atrase atenia deodat. Inutil de a cuta mai departe. Paul Denver se gsea n ap. l privi un moment apoi, vznd c nu ia observat venirea, se decise s atepte.Mai ncolo, n mijlocul florilor, se zreau cteva scaune aezate n jurul unei mese. Se instal n penumbr, luminat doar de lampadarul aezat lng intrarea casei. Cinii venir imediat s se aeze la picioarele ei. n compania lor, Alice i puse planurile cldirilor pe genunchi i respir profund pentru ai calma nervii ncordai. n curnd l va nfrunta pe Paul care nu se va arta desigur la fel de primitor ca i cinii lui.Apoi, brusc, i veni s izbucneasc n rs. Era aici singur, acas la un brbat seductor, nconjurat de cinii lui. O lun romantic se reflecta n apa bazinului. O lumin difuz nclzea contururile obiectelor din jurul ei. Iar acest scump de Paul Denver nici no observase.Contrar celor crezute de ea, Paul Denver tia c Alice se gsea acolo. Tocmai o zrise.Nu tia motivul vizitei ei i se ntreba de ct timp era acolo; dar n fundul sufletului lui presimea c era ea, aezat pe marginea piscinei, nconjurat de cei trei ciobneti. Spera c era chiar ea, n carne i oase i nu un rod al imaginaiei lui. Se gndise att de mult la ea, dup prima lor ntlnire Sursul ei, cldura pielii ei l urmriser zi i noapte. Acum, n obscuritate, se simea n sfrit capabil si deschid sufletul n faa ei, s distrug zidul carel nconjura n plin zi. Remarca Tinei i travers brusc memoria:Nu te arta niciodat unei femei ziua, i spusese ea nainte de a pleca. Riti so faci s moar de fric.Dup ce mai fcu un bazin, Paul iei din ap. De departe, contempl un moment silueta tinerei femei aezat n lumina difuz a lampadarului. Razele sidefii ale lunii se reflectau n prul ei negru n timp cel atepta jucnduse cu cinii. O privi zmbind, apoi rznd, fascinat de bucuria interioar pe care o emana persoan ei. mbrcat ntro fust neagr strmt i o bluz de mtase alb, era de o frumusee rpitoare, tulburtoare.Cu toat distana i ntunericul, Alice i simi privirea oprinduse asupra ei, apoi cercetndui fierbinte trupul. Mai trziu n linitea nopii i auzi vocea dulce i profund.Alice, gseti limonad pe msua de lng intrare. Servetete i umple un pahar i pentru mine.La chemarea lui se ntoarse spre el, tulburat. Visa? Era ntradevr mulumit so revad?Ezit un moment, apoi se apropie de mas i se servi cu rcoritoare. Paul profit de rgaz ca si mbrace halatul de baie apoi se apropie ncet de ea. La civa pai de ea, se opri brusc ii privi cu intensitate chipul. Un surs apru, ncetul cu ncetul, pe buzele sale.Alice l privi emoionat. Uit de privirea lui dezagreabil din timpul primei lor ntlniri, de scopul vizitei ei, de planurile aezate pe scaun Toat atenia se concentr asupra brbatului care sttea n picioare n faa ei. Cu inima btnd i ntinse un pahar pe care el l accept fr s rosteasc vreun cuvntn sntatea ta, domnule Denver! ngim ea cnd i reveni un pic.Bucuria i lumin trsturile sumbre.n sntatea ta, domnioar Quinn! murmur el, continund so observe. Nu c ma plnge dar miar place s tiu totui motivul vizitei tale.La sunetul, vocii lui, att de dulce i mngietor, o cldur ciudat i strbtu trupul. Era att de schimbat astzi. Devenise cu totul altfel, acel brbat irezistibil de care i vorbise Stan la telefon.M ateptai, opti ea fr s se mai gndeasc.Da, e adevrat, surse el. Dar nu tiu deloc de ce ai venit Haide, aeazte, continu el, conducndo spre un scaun. Vd c teai mprietenit deja cu cinii meiSunt superbi, l ntrerupse Alice, prudent. Cum se numesc?Ding, Dang i Dong.Izbucni n rs vznd cele trei capete ridicnduse i ntorcnduse spre Paul.Seamn ca trei picturi de ap. Cum i poi distinge?Sincer vorbind, nici nu ncerc, ar fi imposibil. Strig cele trei nume i m dau la o parte din drumul lor.neleg Nu e uor deloc s te ocupi de trei cini dintrodat. Eu nam dect una imi face destule probleme i pagube.Paul lu not imediat. Alice iubea cinii. nc un punct n favoarea ei.tii, era ct pe ce s am cinci, i explic el. Fcuse pui ceaua unui client deal meu. Cum nui putea pstra pe toi, ma ntrebat dac sunt interesat. Am acceptat bucuros i, n ziua stabilit, mam prezentat la el acas ca s aleg unul. A fost foarte greu: erau unii mai frumoi ca alii. Atunci, iam luat pe toi trei. Noroc c doi dintre ei fuseser deja dai, altfel ma fi trezit cu toi n brae la poart.Alice i zmbi.A nnebuni dac a avea cinci ca Plumeau.Plumeau?Este numele celuei mele. O pekinez vioaie i istea care i petrece cea mai mare parte a timpului scotocind pe unde nu trebuie.Ce idee nostim s pui unui cel numele de Plumeau!Tu m critici? se zbrli Alice. Cum ndrzneti, cnd nai gsit nimic mai bun dect Ding, Dang i Dong?Paul izbucni n rs.Ai dreptate. Plumeau este categoric un nume mai frumos i sunt sigur c se potrivete nstrunicului tu ghem de blan. Alice, am sentimentul c m ii sub observaie, adug el dup un moment de tcere. De ce? Ce sa ntmplat?La aceste cuvinte, Alice nu se putu mpiedica s roeasc.Sunt dezolat. Propriu zis, m ntrebam M ntrebam dac, dup ntlnirea pe care am avuto la biroul tu, nai suferit o splare a creierului, lans ea ncercnd si ascund tulburarea.Splare a creierului? Nu tiu. Poate sunt doar ntro form mai bun noaptea?Poate eti vreun vampir?Nimic mai simplu. Rmi pn la miezul nopii i vei vedea.Propunerea o tent pe Alice, dar prefer so resping.Nu, mulumesc Poate alt dat, spuse ea, grbinduse s schimbe subiectul. Am impresia c nu erai la curent cu vizita mea. M nel?Nu, chiar c nu eram, rspunse Paul calm. Dar vd planurile pe scaun lng tine. Presupun c sunt ale tale i c teai hotrt s le aduci mai devreme dect prevzusem.Alice dori atunci si explice circumstanele vizitei ei, pentru a evita orice nenelegere.Lori Everett mia telefonat n dimineaa asta. Ma rugat s trec pe la tine n aceast sear ca si dau documentele nainte de plecare.nainte de plecare? Ia te uit! se mir Paul cu un aer amuzat.Alice se ncrunt. Czuse oare ntro curs?Chiar aa. Mia spus c o s lipseti cteva zile. Iam propus atunci s le las la tine la birou n aceast dup amiaz, dar ea mia spus c nu vei trece pe acolo.Scumpa de Lori M ntreb cteodat de ce m mai complic cu o secretar cnd sora mea se ngrijete singur de viaa mea profesional i de cea particular, insist el pe un ton sec.n ntuneric, Alice nui putea distinge clar trsturile, fiind astfel incapabil si descifreze gndurile. Era furios? Sarcastic? Se hotr s fac luminCredem, nu ncerc s m amestec n viaa ta particulari lund planurile de pe scaun, i le ntinse. Paul le lu i le inu n mn, fr a le arunca mcar o privire.ii mult la proprietatea asta, nu?Da, mult.E totui un lucru pe care nu l neleg. Sunt attea cldiri goale de vnzare n ora De ce nu cumperi una dintre ele? De ce s te lansezi n lucrri att de importante i costisitoare, cnd totul ar putea fi aa de simplu rezolvat?Alice se aez mai comod n scaun i ncerc s se destind. Se aez picior peste picior i, cnd fusta i descoperi mai mult picioarele frumos modelate, nu fcu nici o micare s le ascund. Privirea lui Paul ntrzie asupra lor, dar ea se fcu c nu bag de seam.Privete planurile. O s observi imediat c am introdus nite elemente care nu exist n majoritatea construciilor.De ce nu mi le prezini chiar tu? Tnra i cntri ndelung propunerea nainte de ai rspunde. Majoritatea oamenilor, cnd aflau de interesul pe carel purta ea handicapailor, no nelegeau. Unii chiar i bteau joc de ea, alii o porecliser Sfnta Alice, sau alte porecle nemeritate. Alice tia de ce dorea s vin n ajutorul handicapailor. Nu din mil, nici pentru a atrage admiraia prietenilor.Este un secret? o ntreb el ghicindui ezitarea.Nu Muli se neal asupra inteniilor mele i prefer s evit subiectul.Fr un cuvnt, Paul i goli paharul de limonad il puse pe mas. Apoi i ridic capul i o privi drept n ochi. Ea trebuia s decid dac era pregtit sau nu si dezvluie acel secret. Erau attea lucruri pe care dorea s le tie despre ea dar nu vroia so bruscheze, so sperieContinu si examineze chipul. Emoionat, Alice citi n privirea lui c nu atepta nici un rspuns de la ea, c o lsa s aleag singur De ce? i ncerc ansa.Cea mai mare parte a salariailor mei de la Patchwork sunt handicapai sau persoane n vrst care ne ajut, ncepu ea. Dup cum bnuieti, cldirile nu sunt n general echipate n maniera de a le facilita accesul. Dar asta nu va fi i cazul noilor mele construcii. Vor fi special fcute pentru ei; terenul tu aflnduse lng un cminspital i un centru de recuperare, salariaii mei vor fi avantajai.Paul o ascult fr so ntrerup. Contrar celor ce era obinuit s aud, el nui fcu nici o observaie neplcut. Cltin din cap, apoi desfur planurile pe care i le dduse. Le examin un moment, nainte de a se apropia de lumina lampadarului i de a verifica mai de aproape unele detalii. Cnd termin n sfrit lungul i minuiosul studiu, se ntoarse spre ea. Puse planurile pe mas i lu loc din nou pe scaun.Arhitectul pe care lai angajat este excelent, remarc el calm. Numele lui numi este cunoscut. Lucreaz pentru un birou local?Bill Avery i obinuse diploma, cnd a fost victima unui grav accident n care ia pierdut un picior. De atunci, cum nimeni nu vroia si ofere o slujb, a hotrt s se instaleze pe cont propriu i lucreaz acas.Este unul din prietenii ti? ntreb Paul, cu o uoar nelinite n voce.Lam cunoscut prin intermediul soiei lui. Urma cursuri la Patchwork i cnd mia vorbit de preocuprile lui, am dorit imediat sl angajez. Fiind el nsui handicapat, le nelege mai bine problemele. Rezultatul e aici, n faa ta i convine, sper? se interes ea dup o scurt tcere.Miar place s pstrez cteva zile planurile, dac asta nu te deranjeaz i sl contactez pe Bill Avery, din partea ta, ca s discut cu el nite amnunte.Dar chiar te rog! i spuse ea ironic. Nu miai cerut aprobarea nainte si telefonezi avocatului meu. Nai probabil nevoie de acordul meu pentru a te adresa arhitectului meu.Doresc sl ntlnesc pe Bill Avery pentru motive pur profesionale, preciz Paul. Discuia mea cu Stan Philby era, din contr, strict personal. Vroiam sl trag de limb, adug el surznd larg.i nici mcar nui era ruine si mrturiseasc inteniile.Dar, de ce?Din ce mia spus Stan, am neles c eti o femeie deosebit de inteligent. Sunt sigur c eti capabil s ghiceti i singur motivul telefonului meu. Eram mort de curios s aflu mai mult asupra acelei fiine seductoare care nu nceta s m intrige.nvluit n obscuritatea protectoare, Alice i regsi curajul de ai vorbi pe fa.i tu eti o enigm, Paul, mrturisi ea dintro suflare. Da Pentru mine, n orice caz. mi vine greu s te urmresc. Atunci n biroul tu, cu o mn m chemai, cu cealalt m respingeai. De ce, Paul?La aceste cuvinte, el se ridic dintrun salt. Bgndui minile n buzunarele halatului, se ntoarse spre piscin. Privirea lui ntunecat se pierdu n adncul apei.Uitasem c nui st n obicei s te nvri n jurul oalei cu smntn.Alice nu rspunse la provocare.n acea zi, aveam impresia c abia ateptai s scapi de mine, continu ea, hotrt s mearg pn la capt. Apoi, miai mrturisit singur, c nu tii cum s reziti n faa farmecului meu. i nu ai ezitat si telefonezi naului meu pentru a obine informaii despre mine! Nu nelegPaul se ntoarse brusc. Alice i prsi scaunul i se apropie de el. i plcea sau nu, n seara asta era hotrt s afle tot. Cnd i atinse braul cu mna, l simi cum se ncordeaz.Paul, ascultm te rog. Voi fi sincer cu tine fiindc nu vreau s m nelegi greit. S tii c nam ncercat niciodat si sucesc capul, nici astzi, nici n ziua primei noastre ntlniri. M simt atras de tine, e adevrat Dar nu te simi obligat s te pori altfel cu mine, din cauza asta.Alice, mi faci sarcina i mai dificil, suspin el, dezorientat.Totui ncerc s te neleg.Eti si foarte tenace, remarc el scrutndui faa cu un aer gnditor. Cnd muti din momeal, nui mai dai drumul. Alice nu pru ofensat.Cred c ai dreptate, admise ea. Ca feti, nu ncetam si hruiesc pe prinii mei cu o mulime de ntrebri. De atunci nu prea mam schimbat i perseverez cnd nam obinut rezultatul dorit.Feti Aveai coade?Coade? Ce legtur au cu discuia noastr? Credeam c vorbim despre tineMi te imaginam la acea vrstDificil, lasm s te ajut. Eram slab ca un b, cu prul lung legat ntro coad de cal i cu o pereche de ochelari pe vrful nasuluii cu ochelarii ceai fcut? opti el, aplecnduse spre ea. Domnioar Quinn, s numi spui c pori lentile de contact?Ba da, domnule Denver. Ca s te vd mai bine. Eti satisfcut aflnd acum c pot fi vulnerabil, cu toat tenacitatea i sinceritatea mea?Paul o trase brusc de mn i o lu n brae.Nu Dar asta m satisface i mai mult, mormi el lipindui buzele de ale ei.Acest srut att de ateptat De atta vreme dorit Cu inima btnd, o strnse i mai tare. tia bine c nu trebuie so ating, riscnd astfel so piard, poate, pentru totdeauna. Dar nu putea s reziste chemrii ei. O clip de abandon i apoi o si revin. Totui Ameit de parfumul trupului ei, de cldura pielii catifelate i a buzelor ei, o nlnui din toate puterile, savurnd gustul gurii ei, tulburat de btile inimii ei lipite de pieptul lui, de tremurul trupului plin de dorine nemrturisite. Alice i nconjur gtul cu braele i se drui n ntregime mbririi voluptuoase.Paul i ngrop faa n prul mtsos i i mngie ceafa cu buzele.Oh, Alice Alice, ce bine e Cum o s te pot lsa s pleci?Ea l strnse cu patim. Niciodat nu se mai simise att de fericit, de satisfcut n braele unui brbat. De ce o fi vrut el so lase s plece?Paul, numi da drumul, i opti ea la ureche. Te rogTrebuie. Dac nu n seara asta, ntro zi sau alta tot va trebuiPaulSe ag cu disperare de el. Dorea la rndul ei sl mngie, sl nflcreze cu srutrile ei. n timp ce el continua si plimbe cu voluptate minile pe oldurile ei, Alice ncerc si strecoare ncetior mna n deschiztura halatului de baie.Paul o prinse brusc de ncheietur i o mpiedic si ating scopul. Apoi se ndeprt cu brutalitate. Alice, descumpnit, ridic capul i rmase pironit locului, zrind o lumini stranie n ochii ntunecai. O expresie de durere, apoi una de dorin, urmat de alta de dezgust i se succedar pe chip. Cum putea ea s ghiceasc c nu pe ea o ura, ci doar pe el, pe el nsui? O mpinse cu rceal.Alice cut n privirea lui o explicaie a gestului su neateptat. Rnit n sufletul ei, confuz, i ntoarse spatele i se apropie de scaun pentru ai lua poeta.Alice, te neli, interveni Paul cu un suspin.Da tiu.l observ un moment. Greise lsnduse prad sentimentelor ei, dar mai ales creznd c el le mprtete. Respir profund, ncercnd si regseasc stpnirea de sine.Impresionat de suprarea ei, Paul naint spre ea dar se opri brusc. Nu, mai bine so lase s plece. Dac nu, va fi prea trziu. Cum ar putea s suporte oroarea din ochii ei, cnd i va vedea corpul? Nu exista nici o soluie. Trebuia cu orice pre so prseasc acum! Totui nu vroia ca ea si interpreteze greit atitudinea.Te neli, repet el. S nu crezi c te gonesc din plcere. A vrea s te pstrez dar nu pot.Nu te neliniti pentru mine! Chiar m distreaz s fiu tratat ca o jucrie, s fiu mngiat cu o mn i apoi aruncat cu cealalt.Ltratul unuia dintre cini le atrase dintrodat atenia. Ua care ddea n grdin se deschise i amndoi se ntoarser instinctiv spre ea, chiar n momentul cnd Lori aprea cu o tav plin de gustri. Surztoare, naint spre ei.Bun, Alice, scuzm c am ntrziat att, spuse ea punnd platoul pe mas. Sper c ai avut tot timpul s verificai planurile. Am profitat de rgaz ca s fac cteva senviuri. Ce prere avei?Paul se apropie de Alice i, lundo de bra, o conduse spre un scaun. Tnra avu o micare de mpotrivire dar, dat fiind prezena lui Lori, ncerc s se prefac. Paul nelese i ncerc si pstreze la rndul lui calmul.Bun idee, muream de foame, strig el pe un ton voit nepstor. i tu Alice?Ea nu mic, nici mcar nu catadicsi si rspund la ntrebare. Era clar c Paul nu dorea ca sora lui s afle de incidentul survenit n absena ei. Dar, fiindc nu slbea deloc strnsoarea, l urm fr voia ei.Cnd Lori se oferi so serveasc, o refuz imediat cu un zmbet.Nu mulumesc, eu nu. Trebuie s plec imediat. Am nc mult de lucru pentru acas i vreau s termin totul pn mine diminea.Paul o prinse din nou de bra cu toat puterea.Nam terminat nc de discutat, insist el calm.Dat fiind prezena lui Lori, Alice prefer s nu riposteze.Credeam totuiAm nc cteva ntrebri si pun, o ntrerupse el cu politee, ajutndo s se aeze.Nu mai avem nimic s ne spunem, remarc ea cu un surs uor.Lori se ncrunt i studie pe rnd feele vecinilor ei de mas.Deja? ntreb ea nelinitit. Alice se grbi so liniteasc.Ei bine, n timpul absenei tale, Paul a verificat planurile. Acum, hotrrea pe care o va lua depinde numai de el. Eu nu mai am nimic de adugatLu un senvi de pe platou il gust din vrful buzelor, cu ochii aintii asupra brbatului aezat n faa ei.Paul nui putea desprinde ochii de pe gura ei crnoas. n timp ce ea savura preparatele lui Lori, el i amintea de gustul buzelor ei, de cldura trupului strbtut de fiori Deci ea conta s se rzbune din cauza refuzului lui, torturndul la foc mic pn o sl fac si piard minileSe servi i el cu un senvi iar apoi se ntoarse spre sora lui.Lori, faci progrese! Nu e ru deloc ce neai preparat!Nu e ru? Glumeti, este excelent!Odat se mai ntmplaE drept, nu sunt prea talentat la buctrie, admise tnra rznd.De multe ori m gndesc i eu la asta, o tachin Paul. tii, nu toat lumea se poate luda cu preparate din vnat sau cu pizza stropit cu sirop. n fond, nu te descurci deloc ru!Alice remarc tonul glume al lui Paul, sursurile complice pe care le schimbau vorbind. Ca frate i sor aveau aerul c se neleg bine, c le place s se cioroviasc. Era att de diferit fa de ea, att de destins i surztor. Ce noroc avea Lori!Pierdut n gndurile ei, Alice tresri brusc auzind soneria telefonului. Paul se ridic s rspund, dar nainte de a se ndeprta, se ntoarse spre ea.Nu pleca, zise el simplu.Ea l urmri din ochi n timp ce el se apropia de un stlp fixat la marginea bazinului. Deschise cutia instalat pe el i ridic receptorul.Aici Denver, se prezent el interlocutorului nevzut.La aceste cuvinte Lori nu se putu mpiedica s izbucneasc n rs.Tot timpul i spun lui Paul s fie mai amabil la telefon, s nu mai strige aa n receptor. ntro bun zi cineva va crede c i sa fcut legtura cu Denver din Colorado ii va nchide n nas. Mama mereu l necjete n privina asta de cte ori i telefoneaz dar n zadar, nui nimic de fcut!Alice i holb ochii si o privi pe Lori cu un aer nucit. Vorbea de fratele ei cu atta dragoste i cldur Apoi i aminti de conversaia ei cu Stan. i acesta nu se mai oprea ludndui calitile, amabilitatea, purtarea fa de Patsy, sursurile irezistibile. La toi le plcea compania lui, i apreciau inteligena, umorul. Numai ea, Alice, nu avea drept la toate astea. De ce o izgonea din calea lui? De ce refuza si deschid inima n faa ei?Mama? repet ea, nemaitiind ce s spun.n faa uimirii ei, Lori se ncrunt. Apoi o licrire maliioas apru n ochii ei i i surse.Da. Paul are i el o mam, la fel ca toat lumea, replic ea cu o voce dulce. Parc nui vine s crezi.Bineneles, bnuiam, se blbi Alice. Ceea ce m ngrijoreaz este comportamentul lui, mai mult dect ciudat, la adresa mea. Pare att de diferit cu alii Lori, nu mai tiu ce s cred.Dac asta te mai linitete, s tii c nici pentru el nu este prea uor. De cnd tea ntlnit este literalmente ntors pe dos.Alice tcu o clip, apoi se gndi s orienteze cu abilitate discuia spre un alt subiect.Navei acelai nume de familie, remarc ea.O strmbtur de durere deform o frntur de secund chipul tinerei femei.Am fost cstorit Acum sunt divorat, explic ea calm, nainte de a continua. Paul nu ma abandonat niciodat. A rmas lng mine, ma ajutat s ies cu bine din toate. Acum este rndul meu si ntind mna, si ofer fericirea pe care o merit din plin.Alice nelese imediat unde btea Lori.Ascult, nu e aa de simplu. Nu poi si hotrti tu viaaDe ce nu?Alice arunc o privire furi spre Paul. Prins nc de conversaie, era departe de a bnui c cele dou femei vorbesc de el, departe de a ghici ce ntorstur intim luase conversaia lor. Alice se ntoarse spre Lori i o privi drept n ochi.Dac ncerci s m arunci n braele fratelui tu, ai greito, declar ea fr nconjur. Inutil s continui, nu m pretez la acest joc.Lori nu se ls convins.Alice, Paul este un om singur. Vin sl vd ct de des pot, dar tiu c prezena mea nui ajunge, chiar dac i face bine. Acum ctva timp, o femeie sa purtat mizerabil cu el i, dup acest eec, a hotrt s se nchid n el, s evite orice relaie. Aceast neruinat, continu ea cu faa roie de mnie, la prsit n momentul cnd avea mai mult nevoie de ea.LoriTina la rnit att de tare, nct nici acum nu este pe deplin refcut. Na putut s tearg din sufletul lui rutile pe care i lea spus. Pe ct am putut, am ncercat sl fac s uite, dar nu prea am reuit.S uite? Ce anume? Despre ce ruti vorbea?i crezi c eu voi reui? ntreb Alice. i de ce tocmai eu?Paul are o problem foarte deosebit. Snt convins c pe tine nu te va deranja.Alice reflect o clip la ceea cei spusese Lori n privina lui Paul.Ai neglijat totui un amnunt, remarc ea suspinnd. Ai vrut s mil prezini, fr smi ceri i mie prerea, i iat c neam ntlnit. Dar poi s tii dac i i plac?i placi Alice, sunt sigur, afirm Lori. Te observ mereu, te mnnc din ochiLori, si dac el nu este de acord cu metodele tale? o ntrerupse Alice exasperat. Poate i va reproa mai trziu c mai scos n drumurile lui? i eu la fel cine tie?Risc, replic Lori fr urm de ezitare. Mai trziu, vom vedea Are nevoie de tine, Alice, de o femeie ca tine, dulce i tandr, pentru ai alina suferina, pentru ai reda n sfrit gustul de via. Adui puin fericire, Alice, di puin din pofta ta de via, mcar pentru un timp. Ateapt asta de atta vremeTnra scutur din cap cu un aer resemnat. Nu era nimic de fcut, nu va reui so conving pe Lori si schimbe planurile.Eti la fel de ncpnat si necrutoare ca i Plumeau, admise ea. Am impresia c nui abandonezi prada pn nui atingi scopul. M nel cumva?Nu prea, rspunse Lori izbucnind n rs. Vorbetemi de celua ta. Nu pare prea comodn timp ce flecreau, Paul nchise n sfrit telefonul i li se altur.Sunt dezolat c mam lungit att, murmur el, relundui locul lng sora lui. Unul din arhitecii mei ma sunat smi cear nite lmuriri. M ntreb cteodat unde io fi obinut diploma. Este incapabil s fac ceva fr s m consulte. Sar simi desigur mai n largul lui pe o plaj, construind castele de nisip.Nu fi att de sigur, interveni Alice cu o voce blnd. Vorbesc n cunotin de cauz. ntro var, n timpul concediului, am construit unul. Miau trebuit ore i ore de munc. Dar la sfrit eram mndr de mine. Era magnific: un castel mare, cu trei nivele, nconjurat de un an, cu metereze, turnuri i poduri.Un surs amuzat lumin trsturile lui Paul.Cred c nu e mult de atunci, ddu el cu presupusul.Chiar aa, era anul trecut, recunoscu ea rznd. Eram la Carmel, lungit pe plaj, cnd un omule de opt ani a avut ideea nstrunic s m provoace. A pariat cu mine c fetele sunt incapabile s construiasc ceva i imediat am acceptat provocarea ca si dovedesc contrariul.Inutil s ntreb cine a ctigat pariul, o tachin Lori.Am muncit mai mult de patru ore dar la sfrit lam convins, explic Alice ntorcnduse spre Paul. Poate ar trebui sl trimii pe bietul arhitect la Carmel? Sunt sigur c un sejur petrecut acolo iar face mult bine.Nu m ndoiescO lumin ciudat strlucea n ochii lui Paul. Tulburat, simi c se pierde, trup i suflet, n aceast privire.Din colul ei, Lori i observa cu un surs satisfcut. Avusese deci dreptate so prezinte pe Alice fratelui ei. Erau fcui pentru a se nelege n prezena ei Paul nu mai era acelai. Parc renviase.E timpul s plec, ngim Alice ncercnd si revin. Imediat ce vei termina cu planurile, nu ne mai rmne dect s contactm avocaii care se vor ocupa cu perfectarea ultimelor detalii.Vocea ei dulce l trezi brusc pe Paul din reverie. Ridicnduse dintrun salt se apropie de ea.Te conduc, opti el.Nu te deranja, gsesc eu singur drumul, rspunse ea cltinnd din cap. Dac am nimerit la venire, o s m descurc i la plecare.Nu cut so conving. Rmas n picioare lng scaunul ei, atepta rbdtor plecarea. Vzndul c nu se clintete, o salut pe Lori apoi le ntoarse spatele i se ndrept spre u, urmat de Paul i de cei trei ciobneti. Sub aceast escort, travers casa scufundat n ntuneric. n faa intrrii fu nevoit s se opreasc. Cinii se lungiser la picioarele ei ii barau drumul.Dup cte vd eti foarte bine pzit domnule Denver, i spuse ea n treact aruncndui o privire amuzat. Greu de intrat, greu de ieit.i ei vor s mai rmi.I se ghicea regretul n voce. Oare dorea i el ca ea s mai rmn? Intrigat l privi drept n ochi i ncerc s descifreze misterul carel nconjura.Privirea ei intens l tulbur pn n adncul sufletului. Ct de mult ar fi dorit so mpiedice s plece Era topit n faa sursului ei, a vocii melodioase; i plcea si respire parfumul, so strng n brae Cu un efort supraomenesc, i goni din minte aceste imagini. Un vis imposibil, irealizabil! Pocni din degete i cinii, docili, se ndeprtar imediat. Atunci Paul o lu de bra pe Alice i o conduse pn la main. Incapabil s gseasc cuvintele potrivite pentru a o reine, i deschise portiera i apoi o ajut s se instaleze la volan.Alice privi o clip chipul lui frmntat.Mulumesc pentru planuri i pentru ospitalitate, spuse ea surznd, ncercnd s nu cad prad farmecului su. Chiar dac sora ta a aranjat ntlnirea noastr din aceast sear. Presupun c eti la curent cu motivele invitaiei ei.Paul i ncruci braele i se aplec spre ea. ncepuse s se obinuiasc cu felul ei direct de a aborda problemele.Nu este prima oar cnd ncearc s m arunce n braele unei femei. Asta a devenit o adevrat manie pentru ea.Alice ls capul n jos. i amintea cei povestise Lori n privina Tinei i nu vroia si citeasc asta n privire.Ce mod caraghios de ai petrece timpul! admise ea.E greu si scoi asta din cap.Inutil pentru c ai hotrt si nchizi inima pentru totdeauna.La aceste cuvinte trsturile lui se nsprir.Da Oarecum.Alice remarc cum Paul trecuse imediat n defensiv. Dac spera c ea va ncerca sl fac s se rzgndeasc, se nela amarnic. Nu avea nici cea mai mic intenie.Dup ce scotoci prin poet, gsi cheia mainii.Perfect, spuse ea simplu.Perfect? Ce vrei s spui cu asta?Singur iai fcuto, nimeni nu mai poate schimba nimic, explic ea admirnd gnditoare casa. neleg foarte bine de ce nu doreti si complici existena cu prezena unei femei. Ea nar face dect si ntoarc casa cu susul n jos: ciorapi aruncai printre dosarele att de ordonat aranjate, cosmeticele rspndite prin toat baia, parfumul ei, umplnd toate ncperile.Taci, o ntrerupse el bombnind printre dini.Deloc intimidat de mnia lui, i ridic brbia i l privi cu un aer provocator.Este adevrul dar nu vrei sl recunoti. Fiecare i triete viaa aa cum dorete, cu bucuriile i necazurile ei. Ai hotrt s trieti retras, dar nu e treaba mea si dau sfaturi.Exact, asta nu te privete, se zburli el, nebun de furie. Cine te crezi dei permii s m judeci, s judeci modul meu de via?O idioat, probabil, afirm ea, hotrt s rmn calm. Sunt foarte autoritar din fire i nu m pot mpiedica s dau ordine sau smi bag nasul unde nu mi fierbe oala. Cam la fel ca Plumeau! La revedere, Paul, adug ea ntinzndui mna.Ddu din cap i apoi se hotr si surd. Mnia i dispru puin cte puin. Idioat? Deloc! Niciodat nu mai ntlnise o femeie ca ea: inteligent, frumoas, plin de via, vesel i senzual. Prezena, sunetul vocii ei, parfumul pielii mtsoase l tulburau, l derutau, l nnebuneau. Cu ea nar suferi din cauza singurtii, dar o alt durere, mai insuportabil nc iar tortura sufletul i trupul.i lu mna, incapabil si desprind ochii de pe chipul ei.M chinuieti, Alice i am impresia c asta te distreaz.Nu neleg.Cu vrful degetelor i mngie ndelung obrazul i gtul.tii bine despre ce vorbesc.Alice ncerc s rmn stan de piatr sub mngierea lui Paul.Nu te cred, l contrazise ea. Nu sunt obinuit s fiu izgonit i ncerc s m apr ct pot mai bine. Este pentru prima oar cnd compania mea devine amenintoare.Ascult, dac acionez aa e numai pentru binele tu.Aami spunea i mama de fiecare dat cnd m freca cu spun pe gur ca s nu mai njur.Cred i a reuit? ntreb el zmbind. Da i nu, recunoscu ea rznd. Oribilul gust de spun ma fcut s nu mai njur n faa ei. Din contr, cnd nu e de fa, mi place la nebunie s trag cte o njurtur.Cu inima btnd nebunete, Paul simea c se topete de drag auzindui glasul. Era fermecat de cldura, imensa bucurie pe care o degajau ntreaga ei fiin. Realmente, muca din via, primind lumea cu braele deschise i aducnd bucurie celor ce o nconjurau. Cu ea iar putea uita singurtatea, durerea rnile lsate de Tina. Poate lar accepta aa cum este. Dac lar respinge, de data asta nar mai putea supravieui.Lar accepta? Lar respinge oare? Pentru moment prefer s nu cunoasc rspunsul la ntrebarea lui. Atinse din nou cporul att de apropiat lui.No s te srut, murmur el cu rsuflarea tiat.tiu.i totui mor de dorin.Vd. Surse slab.Vrei ntotdeauna s ai ultimul cuvnt.ntotdeauna, aprob ea rznd.O privi ndelung ca i cum spera s pstreze astfel imaginea ei spat n minte i inim. Apoi i trase mna, decis so lase s plece i se ndeprt de main.La revedere, Alice, suspin el resemnat.De data asta Alice nelese c era timpul s plece. Nimic no mai reinea aici. Inima i se strnse de durere la ideea c l prsete, poate pentru totdeauna. Avu dintrodat impresia c pierde o fiin scump, o fiin a crei absen risca si devin foarte repede insuportabil.La revedere Paul, spuse cu o voce tremurtoare, ncercnd s surd.Cu o mn grbit lu cheia i o puse n contact, apoi demar. Prin retrovizor zri silueta lui Paul. n picioare n faa intrrii, o urmrea din privire. Apoi dispru ncetul cu ncetul n ntuneric, dar amintirea lui, ca o apariie, continu si ocupe gndurile.Paul n el dou personaje se nfruntau i comportamentul fiecruia era la fel de diferit precum ziua i noaptea. Unul era rece, distant, grosolan cteodat; cellalt, din contr, apropiat, tandru, surztor i plin de farmec.n timp ce rula n direcia casei ei, Alice nu se putea mpiedica si pun tot felul de ntrebri n privina acestui brbat misterios. Cu o mn o chema, cu cealalt o gonea. De ce? i aminti scena de pe marginea piscinei, srutarea lui, mngierile lui, mbririle care o ameiser. imagine uitat i reveni brusc n memorie. i aminti deodat cum Paul se ndeprteaz cu violen de ea n momentul precis cnd ncercase si strecoare mna n deschiztura halatului su.Da Nu cunotea nc motivul acestui refuz, dar presimea c a pus degetul pe ran. O problem care l preocupa care l fcuse s se schimbe la fa.Alte imagini ale serii ncepuser si defileze prin faa ochilor: expresia de dezgust din ochii ntunecai, muchii crispai ai minii care o prinsese de ncheietur, aerul lui derutat dup acest incident Aceste indicii nu puteau so nele. Era pe calea cea bun.Totui, se ntreb pe care dintre cele dou persoane le va ntlni data viitoare, brbatul rece i misterios sau brbatul atrgtor i pasionat.Dac se vor mai revedea vreodatIIIDar clipa revederii nu se fcu prea mult ateptatO sptmn mai trziu, Alice sosi la avocatul ei la ora 11 fix pentru a semna documentele privind vnzarea proprietii. Trecu pe lng secretar i, odat intrat n biroul naului ei, alerg spre el il srut afectuos pe obraz.Dragul meu na, ncepu ea cu un surs larg, de fiecare data cnd vin la tine, am impresia c trebuie smi cobor vocea. Ca ntrun sanctuar.Brbatul aezat n faa ei i ncruci braele cu un aer satisfcut, o observ o clip, iar apoi izbucni n rs.mi spui asta la fiecare vizit. M ntreb uneori dac nu eti un pic geloas La Patchwork am impresia c m aflu ntro cuc de iepuri. Nimic de mirare c te simi pierdut n acest decor elegant!O cuc cu iepuri? Exagerezi! strig Alice strmbnduse.n timp ce ea l tachina la rndul ei, Stan profit de rgaz ca s studieze cu coada ochiului nfiarea finei lui. Arta minunat n aceast rochie strmt bej. Culoarea materialului scotea n mod plcut n eviden tenul catifelat i prul negru mtsos. Croiala punea n valoare curbele atrgtoare ale trupului ei. Fr nici o bijuterie, doar uor machiat, era de o elegan remarcabil.Eti foarte seductoare azi, scumpo, opti el cu ochii sclipind ironici. Ce iai pus n cap? S atragi n plasa ta pe unul din confraii mei care s te invite la prnz?Tnra accept vesel complimentul.Drept si spun, n dimineaa asta am fost att de tracasat nct nici nam avut timp s m gndesc la mas, explic ea, mulumindui cu un surs. Am avut foarte devreme ntlnire cu un fotograf de la o revist economic pentru care, de curnd am scris un articol. inea neaprat s apar alturi i fotografia mea i nam putut sl refuz. Din fericire na durat prea mult i, o dat scpat, mam grbit s ajung la tine.Stan se uit la ceas nainte de a continua conversaia.Va trebui s mai avem rbdare cteva minute, spuse el cu un aer gnditor. Pn atunci, vorbetemi de articol.Tnra se ntreb n sinea ei ce anume mai trebuiau s atepte. Poate actele nu erau nc gata? Nu era nici o problem, nu avea nimic urgent i i putea permite s mai consacre cteva ore din aceast diminea naului ei. Tocmai i prezenta pe scurt punctele eseniale ale articolului cnd soneria telefonului rsun pe biroul lui, mpiedicndo s continue. Stan rspunse imediat.Da Lasl s intre, ordon el dup o scurt tcere.Apoi se ridic de pe fotoliu i, trecnd pe lng ea, i ddu o palm uoar peste umr nainte de a se ndrepta spre u. Alice se ncrunt, intrigat. Un surs larg apruse pe faa avocatului. Oare ce mai pusese la cale?Nici mcar nu se obosise si ntoarc capul spre u. n spatele ei auzi zgomot de pai, apoi vocea vesel a lui Stan:Paul, iatte n sfrit! strig el primindui prietenul. Miera fric c no s vii.Paul? Alice sri n picioare. Paul strnse mna avocatului i se scuz pentru ntrziere. Apoi arunc o privire femeii din cealalt parte a ncperii. Ochii lui erau ca de ghea. n mod clar nu se ateptase la vizita ei i nu ncerca nici o bucurie revzndo.n timpul sptmnii care urmase vizitei, el nu io putuse smulge din minte. Noapte i zi, imaginea ei, sursul, sunetul vocii nu ncetaser sl urmreasc, si tulbure sufletul. Dup telefonul lui Stan ezitase mult timp nainte de a veni. Apoi nu putuse rezista dorinei de a o ntlni din nou i poate pentru ultima oar.Bun, Alice, spuse calm.Bun Paul.Zidul nepsrii l nconjurase din nou. Personajul distant i posomort luase locul brbatului surztor i atrgtor, ca i cum acesta din urm nar fi existat niciodat.Stan remarc imediat tensiunea ce domnea ntre ei i abia i putu stpni rsul. Lundul pe Paul de bra, l conduse spre un fotoliu.Haide, aeazte! Nam nceput nc s discutm despre afaceri. Flecream n ateptarea ta.Paul ndeprt puin fotoliul, evitnd astfel s se aeze n apropierea ei. O fi crezut c era contagioas?Ca si spun drept nu eram la curent cu vizita ta, spuse ea sec privindul drept n ochi. Doar Stan te atepta.Parfumul ei l nvlui, dar ncerc s nu se lase vrjit.Normal, i ripost el cu rceal. Fiind una din prile interesate, trebuie s iau cunotin de actele de vnzare nainte de a le semna.La aceste cuvinte Alice se ncord, apoi se ntoarse spre avocat.S ncepem Stan, bombni ea. Inutil sl mai plictisim mult timp pe domnul Denver cu flecrelile noastre.Philby nu rspunse. i ndrept contiincios privirea spre dosarul aezat pe biroul su l studie un moment n linite nainte de a le prezenta pe scurt coninutul. Imediat ce diferitele cauze au fost lmurite i apoi acceptate, Alice i Paul semnar documentele. Afacerea era ncheiat.Satisfcut, Stan i aranj dosarul i hotr c se fcuse timpul s treac la lucruri mai serioase.Deci totul este pus la punct, declar el cu un surs. i acum, ceai zice de o mas bun? Patsy mia vorbit de un restaurant nou din apropiere unde se pare c specialitatea casei e un adevrat deliciu. Cotlete la grtar cu un sos special Mia lsat deja gura ap! Vou nu?Alice nelese imediat unde btea naul ei. mecherul, nu era deloc lipsit de idei! Dar nu vroia s se lase convins:i apreciez inteniile, dragul meu Stan. Din nenorocire am mult de lucru si nu pot smi permit s ntrzii prea mult timp. Sunt sigur c si domnul Denver este de aceeai prere, adug ea ridicnduse.Dar AliceStan, inutil s insiti, puse ea punct scotocind prin poet. Sruto pe Patsy din partea mea i spunei c o s trec so vd zilele astea. Paul sunt ncntat c team revzut. Dar a prefera s nu se mai repete.i i prsi pe cei doi brbai, nchiznd cu putere ua biroului n urma ei.Tcerea se ls brusc n camer. Stan i reveni primul i spuse:Ce ieire remarcabil! exclam el cltinnd din cap. Are talent fata asta!Talent sau nu, merit o lecie bun, rspunse Paul, ncruntnduse nerbdtor. Ar trebui ncuiat de dou ori, iar cheia aruncat apoi n fundul lacului.Ce idee trsnit i de ce parte a uii vei fi? n exterior ca so mpiedici s scape? Sau n interior, lng ea?n faa perspicacitii avocatului, Paul nui putu reine un surs.Vd c nimeni nu te poate pcli. E totui un lucru pe care nul neleg Nu ncetez s dau trcoale, cu ochi lacomi, finei tale i nu pari deloc nelinitit.Hmm, cu ochi lacomi! Nu prea am remarcat, replic Stan rznd ncntat. Nar trebui s m amestec n ce nu m privete, dar i mrturisesc c ai un mod ciudat de a da trcoale cuiva. Vznd cum v certai, ai zice c nu v putei suferi.Niciodat nam ntlnit o femeie att de obraznic, capricioas, exasperantDa, chiar ea este, admise Stan cu un surs aprobator. Dar atunci, care este problema?La aceste cuvinte, Paul se ntunec la fa i sri n picioare, gata de plecare.Nu e nici o problem, bombni el strngnd mna avocatului. M bucur c am venit i team revzut. tiu c iar place ca eu i Alice s devenim prieteni, dar, din nenorocire, cred c orice relaie ntre noi este imposibil. S nu ne mai gndim la asta.Paul, nu te descuraja, l liniti Stan, vznd o sclipire de regret n ochii prietenului su. Nu te lsa impresionat de mofturile ei. A crescut foarte repede i a avut multe responsabiliti de mic, la o vrst cnd majoritatea prietenelor ei se jucau cu ppua. Este o fire foarte independent, Paul, continu brbatul n vrst, cntrindui bine cuvintele. Nu cere prerea nimnui. E gata s vin n ajutorul celorlali, fr a atepta nici o rsplat. Poate ntro zi i va vorbi singur despre viaa ei? Eu nui voi mai spune acum nimic. Sper c vei sfri prin a v nelege. Var sta att de bine mpreunStanNu, nu m mai ntreba nimic. iam spus deja prea mult, io retez avocatul. Acum poi pleca. Alice trebuie s fie departe.Dei ar fi avut chef, Paul nu mai puse alte ntrebri. Prsi biroul i se ndrept spre ieire cu un aer gnditor. Stan i citise gndurile, ca i cum, dintrodat, n prezena lui devenise transparent. Dorina lui era att de evident? Cu un pas lent, cu capul n nori, travers parcarea spre locul unde i lsase maina. Tocmai se pregtea s deschid portiera cnd o zri pe Alice. Aplecat peste capota deschis, examina motorul. Paul se opri brusc, incapabil si mai dezlipeasc privirea de pe silueta fin. Ce s fac? Si dea o mn de ajutor? S plece din drumul ei? Ezit, netiind ce soluie s aleag. Cu ct o vedea mai mult, i vorbea, o atingea, cu att era mai robit de ntreaga ei fptur nct nu mai vedea nici o scpare.Alice i simi privirea pironit asupra ei. Un surs resemnat i lumin figura cnd l regsi la civa pai de maina ei. Ridic din umeri i i relu lucrul. Paul, vznd c nu este hotrt s apeleze la el, se simi nciudat de indiferena ei, n loc s fie uurat c a scpat. Gata s intervin, fie c ea o dorea sau nu, avans spre ea.Probleme? o ntreb calm.Alice ridic capul, cu ochii sclipind ironic.Sar prea c sunt specialitatea ta. Dar nu i a mea, i spuse repezit.Poftim? Nu nelegSora ta mia spus c le atragi ca un paratrsnet. Probabil ns c vorbea de copilria voastr. Trebuie s te fi schimbat de atunci.Desigur, aprob el sec. i pun atunci ntrebarea sub o alt form. Ai probleme cu maina? E mai clar aa?Da, refuz s demareze, i explic ea fr a ine seama de ultima remarc.S vedemSe instal la volan i ncerc la rndul lui, dar motorul nu se fcu auzit. Verific atunci sub capot i nui fu deloc greu s gseasc defeciunea.Cablul de la baterie sa rupt, anun el artndui firul n chestiune. Trebuie schimbat.Alice aprob printrun semn. Apoi i lu poeta aezat pe scaunul din fa i cheile care se gseau nc pe bord.Mulumesc, murmur ea, ngrijinduse s nchid bine portierele. O so repar, ce s facApoi, fr ai mai spune vreun cuvnt i ntoarse spatele i se ndrept hotrt spre biroul avocatului.ncotro mergi? o ajunse el din urm.S chem un taxi.Stan avea dreptate. Alice nu cerea nimnui nimic, prefera s se descurce singur, indiferent cear fi fost. Decis s intervin, Paul alerg dup ea i o prinse pe bra.Te conduc eu, spuse el trgndo spre maina lui. Urc!Dar Alice refuz sl asculte.Nici vorb. Prefer s iau un taxi pentru a evita s te compromit. Team chinuit destul, inutil s mai rsucesc cuitul n ran.Taci! o cert el, turbat de furie, strngndo puternic de bra. De data asta no s mai ai ultimul cuvnt.Indiferent la strigtele ei de protest, o ridic n brae i reui cu greutate so aeze pe scaunul din fa. Apoi lu loc la volanul Jaguarului. Era furios, i se citea asta n priviri.Rular mult timp n tcere. Alice remarc faptul c, spre deosebire de cea mai mare parte a automobilitilor, Paul conducea cu rbdare, fr s se plng de aglomeraie. Se hotr s tac, ca s nul plictiseasc cu fleacurile sau s provoace o nou disput. Din nenorocire Paul, care era nc prost dispus, ncepu so atace.Vrei s petrecem ziua fcnd turul oraului sau preferi smi spui imediat unde s te duc?Miai ordonat s tac i team ascultat, io ntoarse ea cu calm, privind drept nainte.Nu m scoate din mini, Alice, bombni el strngnd volanul. Spunemi mai bine unde vrei s mergi ca s terminm odat. i data viitoare, ncearc s nu mai provoci o pan n faa mea ca smi atragi atenia.Tnra tresri, stupefiat de ce auzise. Cine se credea el?Nu va mai exista data viitoare! strig ea la captul nervilor. S provoc o pan Credem, nam timp de pierdut cu astfel de manevre i nici chef s m interesez de o figur ca tine.La stop, Paul se opri i profit de acest scurt rgaz ca si priveasc pasagera. Nu ridic mnua dar contempl ndelung figura ei roie de furie. Era att de frumoasStopul trecu pe verde.Tot nu miai comunicat unde mergi, spuse el sec.La dracu, dac asta i place! strig ea, deschiznd portiera. Dar nu conta pe mine s te nsoesc.Vznd c se pregtete s sar, Paul frn imediat ncercnd so rein. Dar Alice nul lu n seam. Ignornd strigtele lui i claxoanele celorlali oferi, sri din main i travers n fug oseaua aglomerat. S nul mai vad S nui mai aud vorbele usturtoare, s nu mai sufere din cauza luiPrins n vrtejul circulaiei intense, Paul fu incapabil so urmreasc. De mai multe ori, Alice verific dac nu era pe urmele ei. Cnd fu sigur de asta, o lu pe o strdu mic pentru a ajunge n alt bulevard, paralel cu cel pe care rula Paul. Acolo, reui s se urce ntrun autobuz care era gata s plece i se instal, dei traseul acestuia era exact n sens invers cu casa ei.Pe drum, furia ei dispru ncetul cu ncetul, si aminti de incidentul din main, de comportarea ei att de ciudat. n prezena lui Paul se schimba, nu se mai putea controla. Nui mai rmnea dect un singur lucru de fcut dac nu vroia si piard de tot minile: s dea uitrii pentru totdeauna ntlnirea cu acest brbat, si tearg din minte mngierile lui ptimae i srutrile fierbini.Puin mai ncolo cnd i reveni complet, cobor din autobuz n centrul comercial. ncepu s caute un telefon pentru a o preveni pe Jeanne Disten, directoarea de la Patchwork, de dispariia ei, fiindc precis era ngrijorat. n timp ce discuta cu ea, o voce de brbat le ntrerupse conversaia.Alice, unde naiba esti? ntreb Paul de la cellalt capt al firului. Eti bine?Surprins, Alice se sprijini de peretele cabinei. Se simi dintrodat foarte obosit. Probabil c era acolo, ateptndui sosirea. Ce mai vroia acum?n form! Dac vrei mai dmio pe doamna Disten, mai am ceva de vorbit cu ea.Nu nainte de ami rspunde la ntrebare. Unde eti?Ei bine, dac asta vrei s tii, nu eti la captul necazurilor tale Nu intenionez deloc si spun.l auzi bombnind printre dini, suspinnd i simi c sa calmat.Alice, ai noroc c nu m aflu n apropierea ta ias putea suci gtul, afirm el pe un ton de ghea.Ia te uit ce maniereSe pregtea s continue cnd un bieel se mpiedic ii ateriz pe picioare. Cabina telefonic se mic uor si Alice trebui s se sprijine de perete ca s nu cad. Speriat, uit de Paul i se aplec spre copil. Se uit dac nu sa rnit n cdere i l ncuraj n ateptarea mamei lui. Aceasta fugi n ajutorul lui gesticulnd speriat, dar vznd c e teafr, i mulumi lui Alice i se ndeprt n compania copilaului ei.Tnra relu receptorul pentru ai continua discuia dar ntre timp se ntrerupsese legtura. Nu mai form nc o dat numrul. Paul se mai gsea probabil acolo i navea nici un chef s vorbeasc cu el. n fond nici navea nimic si spun.Trebui s atepte vreo douzeci de minute nainte s gseasc un taxi. n acest timp, mai fcu cteva curse prin centrul comercial i cumpr pentru Plumeau cteva cutii de conserve din pateul ei preferat. Cum ajunse acas n primul rnd i fcu un du, apoi mbrc un ort alb i o cma galben. Dup o cin frugal, chem un mecanic auto ii indic locul unde se afl maina, i ddu s mnnce lui Plumeau i fcu curat prin buctrie.Nu avea astmpr. Se hotr s lucreze ceva. Scoase din dulap o garnitur de pat aproape terminat i se instal n grdin, cu celua la picioare.n timp ce Plumeau i rodea contiincioas osul, Alice ncepu s brodeze flori multicolore n colul cearafului. Era plcut afar i aerul proaspt i destindea puin cte puin nervii i muchii crispai de aceast lung i obositoare zi.Soneria de la intrare zbrni brusc, smulgndo din gndurile ei. Plumeau se repezi spre buctrie i se post n faa uii nchise, ltrnd de mama focului. Imediat ce Alice i deschise, celua i se fofil printre picioare si travers n fug vestibulul spre ua de la intrare. Cnd stpna ei o ajunse din urm, srea nerbdtoare pe u, nebun de bucurie la ideea unei vizite.Alice descuie ua i rmase pironit locului de uimire, descoperindul pe Paul n prag. Plumeau, din contr, nu avu nici cea mai mic ezitare. Sri pe vizitator il primi cu ltrturi prietenoase. Paul se aplec spre animalul glgios i l lu afectuos n brae.Bun, Plumeau, ncntat s te cunosc, opti el.Plumeau, atac! ordon Alice.La aceste cuvinte un surs slab apru pe chipul brbatului.Drgu Plumeau, am impresia c stpnei tale nu ia trecut nc furia. Eu a dori s fiu iertat. Ce m sftuieti?S pleci imediat, suger Alice, gata sl ajute. Oricum nu mai avem nimic s ne spunem.Privirea lui Paul alunec pe picioarele dezgolite, apoi se fix din nou pe chipul ei.Plumeau nu pare de aceeai prere. Ea vrea s rmn.Plumeau nui deloc pretenioas. Ar fi capabil s se arunce i n braele lui Jack Spintectorul dac ar fi primit cu afeciune.Sper c nu e i cazul tu, remarc el pe un ton serios.Alice i privi n tcere. Cu prul rvit, cu cravata desfcut i cmaa descheiat la gt nu arta prea bine. Prea c trecuse prin clipe grele. ntradevr fusese ngrijorat din pricina ei?Pentru c tot ai venit pn aici, intr, l invit n cele din urm, suspinnd.Paul puse jos celua nainte de a o urma pe Alice. Plumeau fugi imediat, n cutarea unor noi distracii. Paul arunc o privire discret n jurul lui. Era curios s vad casa lui Alice, si cunoasc gusturile i obiceiurile. Tocmai se pregtea so complimenteze, cnd strigtele tinerei femei l oprir.Doamne, cearaful meu! strig ea fugind n urmrirea lui Plumeau.Intrigat, se lu dup ea pn n grdin. Dup cum se temuse Alice, celua se urcase pe mas i se lfia vesel n cearaful mtsos. Zrindui stpna, o privi cu ochi ntrebtori.Plumeau, eti o ticloas mic, o cert ea ridicndo n brae. Dute i tvletete n iarb! Nu vreau si vd labele murdare pe cearaful meu.n timp ce ea se ocupa de mica neasculttoare, Paul se apropie de mas ca si admire opera.E deadreptul magnific! exclam el vznd broderia. Este o munc care cere mult rbdarei carei d multe bucurii, continu Alice amuzat. Propriuzis am nceput s cos ca si fac plcere mamei mele. n acel timp eram student i ea insista c, n afar de nvtur, smi gsesc un hobby.O idee foarte bun Totui nu prea ai avut timp s te plictiseti la universitate. Stan mia spus c erai foarte tnra cnd ai obinut diploma.Stan Alice uitase de convorbirea lor telefonic. Vorbiser mult despre ea i Paul aflase desigur, prin intermediul lui Stan, multe lucruri n privina ei. n schimb ea nu tia mai nimic despre el.Da, e adevrat. Dar mama se temea c, n timp, voi deveni o adolescent trist i nchis ca fire. Nui plceau deloc socotelile i se temea c matematica m va abrutiza complet. De aici ideea de ami gsi un hobby. Cum detestam sporturile, am cutat o activitate care s numi pretind nici un efort fizic.i aa teai lansat n croitorie.Da, graie colegei mele de camer de la universitate. Ea ma sftuit s aleg domeniul lenjeriei de pat i corp. Este o munc migloas, dar carei solicit creativitatea i imaginaia, aducnd totodat multe satisfacii.Paul abia nelegea ce spunea. Era fermecat de sunetul glasului ei, de expresia chipului, de gesturile graioase ale minilor.O munc migloas Din ntmplare acest cearaf este prima ta oper? o ntreb glume.Alice izbucni n rs.Sigur c nu! Primul lucru lam terminat cam dup un an. Miam dat seama c mama avusese dreptate s m mping spre un alt gen de activitate. mi plcea s vd ceva ieind din minile mele. Foarte repede am realizat c lucram bucuroas, fr s m mai gndesc doar si fac plcere mamei.i nu te duceai niciodat la film sau la dans cu Romeo al clasei voastre?Nu prea Naveam chef smi pierd timpul cu putii. n acea vreme studiile mele contau mai mult dect orice, adug ea, prefcnduse mhnit. Lucram zi si noapte ca un ocna numai s dovedesc ca sunt cea mai bun.Tcu un moment; apoi mpturi cu grij cearaful, iar acul i mosoarele de a le aranj ntro cutie. Se hotr n sfrit si ridice capul il privi pe Paul drept n ochi.Paul De ce ai venit? l ntreb ea n oapt. Nu trebuia s te deranjezi pn aici. Am vorbit la telefon i ai vzut c nam pit nimic.Vroiam s m asigur cu propriii mei ochi.n noaptea aceea, la tine acas, ai hotrt s m ii la distan. A fost alegerea ta i o respect. ncerc s nu te rein. Din contr, te gonesc.Alice nelese, prea trziu ns, c nar fi trebuit si vorbeasc n felul sta. Figura lui Paul se ntunec imediat.Alice, mai speriat ngrozitor n aceast dup amiaz, i mrturisi el cu o voce rguit. S nu mai faci aa niciodat. Tear fi putut lovi o main, s te rneasc, s te omoare chiar. i dai seama de asta?Era sincer. Fusese ntradevr ngrijorat dup plecarea ei neateptat. Suspin adnc nainte de ai rspunde:Ai dreptate. Nu trebuia s fac asta. Paul aprob din cap. Apoi i plec brusc ochii i un surs larg i se schi pe buze.Alice Cred c lui Plumeau i sa fcut foame, remarc el linitit.nti nu nelese despre ce era vorba. Dar mriturile satisfcute ale celuei i atraser imediat atenia. Culcat la picioarele lui, Plumeau se nveruna mpotriva pantofilor lui Paul.Ador pielea, este specialitatea ei, i explic ea rznd. De obicei atac ns pantofii mei Hai s intrm n cas, propuse ea. O s prepar o cafea i vei avea astfel timp si ceri scuze.Paul o urm n buctrie i Plumeau i prsi ca s se joace n grdin.S m scuz? Dar tu ai srit din main, nu eu.Da, dar tu mai mpins s procedez aa.Uii de telefon. Cine a nchis drept n mijlocul convorbirii? Tot tu.Cel puin asta nu era din vina mea, ripost Alice care i povesti pe scurt incidentul cu bieelul. Bine, acum c totul sa clarificat, lasm smi pun la loc capodopera i s prepar cafeaua.Ascult, nu te mai deranja. Nu prea am timp. Trebuie s plec imediat dac nu vreau s pierd avionul spre San Francisco. Am trecut numai s m asigur c eti bine.Alice l observ un moment n tcere. Lumina soarelui ce apunea se reflecta n ochii de culoare nchis, se juca n prul lui rvit. Tare mult ar fi dorit s mai rmn Dar cum s io spun?Pleci n cltorie deci? l ntreb cu o indiferen fals.Da, pentru afaceri. Am intenia s angajez un nou arhitect i vreau s discut mai mult cu el nainte de a m hotr.nelegBrusc, Alice se ntoarse cu spatele i dispru n camera ei. Cnd reveni, n picioarele goale, nul mai gsi pe Paul n buctrie. n picioare, n faa emineului din salon, privea czut pe gnduri, gnduri suprtoare, gnduri numai de el cunoscute. Cu faa livid, cu trsturile ncordate, cu privirea sumbr, privea cenua din vatr. Cu o mn febril, i mngia pieptul.Alice prefer s nul deranjeze. tiu n mod instinctiv c trebuie s se retrag. Dac Paul iar fi descoperit prezena ar fi foarte contrariat. n mod sigur nu ar dori s asiste, fr tirea lui, la aceast manifestare a durerii lui tinuite. Tulburat de scen, se sprijini de peretele vestibulului i atept un moment nainte de ai face simit prezena. Paul fusese rnit, marcat de ceva i cauza, fr ndoial, fusese focul. Modul cum privea emineul era concludent. Apoi o femeie rsucise cuitul n ran. Atunci cnd fusese mai vulnerabil, ea i dduse o lovitur teribil, o lovitur carel doborse. Tina, desigur Dup aceast ntmplare nenorocit, Paul nui mai revenise niciodat. Suferea nc i fugea de toate femeile aprute n calea lui.Simind un nod n gt, Alice l strig nainte de a intra n salon.Sunt aici, i rspunse el.Cnd l vzu de data aceasta, se deprtase de emineu i sttea n faa ferestrei. Auzindui paii se ntoarse imediat spre ea.Trebuie neaprat s plec i nu vreau s fiu n ntrziere.Da, desigur.Lam rugat pe Bill Avery s m nsoeasc.La aceste cuvinte, o lumin de bucurie strluci n ochii triti ai lui Alice.O s lucreze cu tine?Da, lam angajat pentru sucursalele noastre din Sunnyvale. Avem nevoie de personal pentru acest nou birou i vine cu mine la San Francisco s mai vorbim cu un arhitect. Dar nu te neliniti, adug el apropiinduse de ea. Nu te las balt. A insistat s se ocupe pn la capt de proiectul tu i iam dat mn liber.i Paul se ndrept spre ieire.Nici nu tiu ce si spun, ngim Alice conducndul.Asta se ntmpl pentru prima dat, o tachin el.i, cnd el se pregtea s ias, l reinu punndui mna pe bra.Paul, i mulumesc, i opti. Puini oameni acord o ans persoanelor handicapate Ce drgu din partea ta c vrei sl ajui.Numi mulumi, spuse el ridicnd din umeri. Are mult talent i sunt ncntat c a acceptat s lucreze cu mine. Alice Miar place s cinm mpreun, mine sear. Cnd m ntorc. Vii? o ntreb el ezitnd, n timp cei strngea cu putere mna. i promit c no si pretind nimic, nici si petreci noaptea cu mine, nici s m primeti n patul tu. Numai prezena ta mi e de ajuns!Caraghioas invitaie Nu se gndise nici o clip so refuze.De acord. La ce or s fiu gata? Un surs bucuros i nsuflei chipul.E tot ce ai smi spui?Da. De ce? Credeai c o s te refuz?Poate Sau poate aveai altceva de fcut, bigui el cuprinzndo n brae. Acum e prea trziu, Alice. Am tiut c e prea trziu din ziua cnd miai aprut n cale.Vru s protesteze dar gura lui lipit cu pasiune de a ei o mpiedic. O strnse tare i se abandon fericit, ameit de senzaiile pe care le ncerca. n al noulea cer de bucurie, el i sruta lacom buzele plinue ntredeschise. Se lipi de el ca o pisic rsfat.Apoi, dintrodat, se ndeprt de ea.Oh, Alice Nu trebuia s m lai, suspin el, ascunzndui faa n scobitura umrului ei.Ea i nconjur gtul cu braele, ncercnd sl rein.Paul, te rog, nu m respinge.Nu pot Am ncercat din toate puterile, dar miam dat seama c e imposibil. E ca i cum a vrea s resping viaa, soarele, luminaO privi o clip cu ochii arztori. O dorea att de mult nct simea ci pierde minile. O srut din nou, gust ameit dulceaa buzelor ei, fremt la atingerea snilor ei rotunzi i tari, lipii de pieptul lui.Alice Trebuie s plec, opti gfind. Promitemi c mine sear no s ncerci smi mai scapi srind din main.Promit. O s fiu cuminte.Bine. Trec s te iau la ora opt. i convine?Perfect, la ora opt.Privirile lor se ncruciar un moment. Apoi Paul deschise ua i iei.Alice l urmri din priviri n timp ce el se ndrepta spre main. Chipul i era surztor. Una din bariere se prbuise. Acum, era rndul ei s ndeprteze, una cte una, toate celelalte pe care el le ridicase ntre ei.IVA doua zi, n ciuda faptului c era ocupat, lui Alice ziua i se pru foarte lung. Orele i minutele preau s se scurg mult mai greu ca de obicei. De mai multe ori se trezi c se gndete la Paul, la cina pe care o va lua n compania lui, la toaleta pe care o va alege pentru aceast ocazie. De fiecare dat i reproa nerbdarea, purtarea nechibzuit, dar nu se putea mpiedica so ia de la nceput.Nu era pentru prima dat cnd un brbat o invita s ias mpreun. De ce era att de frmntat, de temtoare? Bineneles, Paul era att de diferit fa de alii posomort, obraznic i grosolan, foarte distant cteodat, nu semna cu nici unul din brbaii pe care i cunoscuse pn n prezent. Schimbrile lui brute de atitudine, privirea ntunecat, sursurile rare i misterioase o intrigau, o incitau si descopere secretul att de adnc ascuns n inima lui. Aceast sear putea foarte bine distruge orice legtur dintre ei sau, din contr, si arunce pentru totdeauna pe unul n braele celuilalt.La ora apte, dup o zi ncrcat, Alice se scufund ntro baie cald i parfumat spernd s se destind puin. Soneria telefonului sun brusc, smulgndo din visare. Ridic imediat receptorul.Nu nchidei. M terg pe mini i revin, spuse ea si se usc puin nainte de a relua receptorul. V ascult.Trebuia smi nchipui. Nu poi s spui bun ziua ca toat lumea?Paul?De ce o sunase? Avea intenia s contramandeze ntlnirea?Da, eu. Ce fceai de aveai minile ude?Ei bine Fac baie.Cum? n timp ce vorbeti cu mine? ntreb el dup o clip de tcere.Da! Ceo fi aa de mirare? Nu rspunse.nconjurat de spum parfumat? continu el cu o voce rguit.PaulSsst Nu m trezi, visez, opti el n receptor. A da mult, chiar n acest moment, ca s m transform ntro spum parfumat care s ating pielea ta catifelatCe imaginaie! Dac bietul meu telefon tear nelege, ar roi de ruine.Spunei s nu m mai chinuiasc. Nu mai rezist.Dar el nare nici o vin. Nici eu, de altfel. Tu mai sunat, nu uita asta.Adevrat? Nar fi trebuit so fac Acum nu m mai pot gndi dect la trupul tu: snii ti ispititori care au drept singur nveli spuma parfumat, prul tu umezit de aburi, chipul tu nroit de cldura apeiPaul, l ntrerupse ea cu rsuflarea tiat.Dar czuse deja sub vraja vocii lui senzuale. Cu ochii nchii il imagina lng ea i o trecu un fior gndinduse la mngierile lui.Alice? opti el fiindc tcerea se prelungise prea mult. Mai eti acolo? Nu uita c cinm mpreun n seara asta. Am rezervat o mas pentru ora opt i jumtate i am anunat c vom fi dou persoane Sper s numi dai plas.Opt i jumtate? De ce aa trziu? protest ea, ncercnd si revin.Tocmai de asta team sunat. Am nc puin de lucru la birou i nu pot mai devreme. Am vrut s te previn ca s nu te neliniteti.Alice scoase un suspin de uurare. i fusese att de fric s nu se rzgndeasc n ultimul momentFoarte bine. O s profit mai mult timp de aceast baie reconfortant. O s mai adaug nite spumant,