bujold lois mcmaster - 06.ethan od atosa

7/28/2019 Bujold Lois McMaster - 06.Ethan Od Atosa

1/140

Ethan od Athosaposebanuope ne pojavljuje iako se njegiste kalendarske godine pojavileu zvjezdanu orbitu popularnosti,Cetagandi, roman izravno slijedi

nakon operacije lica opisane u P

Dr. Ethan Urquhart ef je Codjednom njegov brino isplanirodumiranjem jajaaca u inkubatjedinim svemirskim brodom koji jto je polo po zlu s posljednjom

Na stanici Kline Ethane sopasnosti, intriga i apsolutno nedrutva. Vjerojatno najvei ok pna specijalnom pijunskom zadaplaenika. Elli oigledno ima nekprevedeno u svakodnevni jezik n

1

e dio avanturaMilesa Vorkosiganau kojem sevo imeesto spominje. Objavljen jo davne 198KrhotineastiiPripravnik za ratnika, pridoniolako se kronoloki dogaa negdje u vrijeme zbivzapovjednicuElliQuinnna njezinu prvom samo

ripravniku za ratnika.

ntra za reprodukciju na izoliranoj i slabo naseljeni cilj da i sam postane roditelj postate ugroerima. Vladari Athosa nee nai nikog pogodnijegednom godinje pristaje na Athos otputuje na staisporukom genetikog materijala.

suoiti s neobinim svijetom galaktiara, svijetobinih stvorenja, toliko drugaijim od njegova miretrpjete kada upozna prelijepu zapovjednicuEtku za Admirala Naismitha, zapovjednika slobodi poseban zadatak, a Athose se nai u ii njezajvjerojatnije znai - u neprestanoj smrtnoj opas

Admiral Naismith. kada su se unutar

je lansiranju Milesanja opisanih ustalnom zadatku

oj koloniji Athos, noneobjanjivimod Ethana danicu Kline i ustanovi

prepunomoljubivog i stabilnoglliQuinn, trenutnoih Dendariijskihina interesa - toosti!


2/140

2

Lois McMaster Bujold

ETHAN OD ATHOSAEthan of Athos 1986

Prvo poglavlje

Poroaj se odvijao normalno. Ethanovi dugi prsti paljivo su oslobodili tanku kanilu.

"Dodajte mi hormonalnu otopinu C, odmah", zapovjedio je medicinskom tehniaru kojimu je stajao uz rame.

"Izvolite, doktore Urquhart."

Ethan je pritisnuo hiposprej na nastavak na kraju kanile i utrcao odgovarajuu dozu.Pogledao je kontrolnu jedinicu: posteljica se lijepo stezala, odvajajui se od hranjive podlogekoja ju je devet mjeseci odravala na ivotu. Sad.

Brzo je skinuo brtve, otkvaio poklopac spremnika i povukao vibracijski skalpel krozljepljivi, barunasti sloj koji se stvorio na sustavu mikroskopskih cijevi za razmjenu tvari.Napravio je rez u spuvastoj masi, a medicinski tehniar je rubove nastalog otvora kukamazakvaio za stijenke spremnika i zatvorio dovod bioenergetske otopine iz koje je do togtrenutka dobivala hranjive tvari. Pojavilo se tek nekoliko bistrih utih kapljica, koje su kliznule

niz Ethanove rukavice. Otopina je sterilna, zadovoljno je primijetio Ethan. Njegov potezskalpelom bio je tako precizan da nije ni okrznuo srebrnastu amniotsku vreu ispod cjevica.U vrei se nestrpljivo mekoljio ruiasti obris. "Jo samo malo", vedro je obeao.

Nakon jo jednog reza izvadio je mokro, sirastom masom pokriveno novoroene iznjegova prvog doma. "Sukcija!"

Medicinski tehniar tutnuo mu je loptastu sisaljku u ruku i Ethan je oistio tekuinu izbebina nosa i usta, preduhitrivi njezin prvi, iznenaeni udisaj. Dijete u Ethanovim sigurnim injenim rukama uvuklo je zrak, zakmealo, zatreptalo i zagugutalo. Medicinski tehniardogurao je koaru do njih. Ethan je poloio novoroene pod toplo svjetlo te podvezao iprerezao pupanu vrpcu. "Eto, deko, sad si samostalan", ree.


3/140

3

Svoj je red napokon doekao i strojarski tehniar, poletjevi prema materninomreplikatoru u kojem je fetus proboravio trietvrtine godine. Mnotvo svjetlosnih indikatora naureaju vese ugasilo. Jo ga je samo trebalo iskopati iz niza identinih replikatora iodnijeti u prizemlje naienje i ponovno programiranje.

Ethan se obratio nestrpljivom ocu novoroeneta. "Dobra teina, dobra boja,dobrirefleksi. Gospodine, dajem vaem sinuistu desetku."

Mukarac se prvo osmjehnuo i mrcnuo, a zatim i nasmijao, briui suzu u kutu oka."Doktore Urquhart, ovo jeudo."

"udo koje se ovdje u Sevarinu dogaa desetak puta dnevno", nasmijei se Ethan.

"I nikad vam ne dosadi?"

Ethan se razdragano zagledao u majunog djeaka u koari, koji je ba zamahivao

ruicama i protezao se."Ne. Nikad."

Ethana je brinulo stanje CJB-9. Ubrzao je hod kroz tihe, iste hodnike sevarinskogokrunog Centra za reprodukciju. Ostalo mu je jo dovoljno vremena do kraja deurstva, jerje zbog poroaja ranije doao na posao. Najvea ivost uvijek je vladala posljednjih pola satanone smjene, u vrijeme bjesomunog ispunjavanja radnih dnevnika i predaje deurstva tekpridolim kolegama koji ne uspijevaju suspregnuti zijevanje. Ethan nije zijevao, ali zastao jeda uzme dvije alice crne kave iz aparata iza pulta medicinskog tehniara. Tek se ondapridruio voditelju none smjene u njegovoj kontrolnoj kabini.

Georos mu je mahnuo u znak pozdrava, smjesta ispruivi ruku prema ponuenoj alici."Hvala, gospodine. Kako vam je proao godinji?"

"Dobro. Moj najmlai brat uzeo je tjedan dana dopusta iz vojske da se poklopi s mojimodmorom, pa smo za promjenu obojica bili kod kue u isto vrijeme. U Junoj pokrajini. Starije bio oduevljen. Brat je dobio promaknue - sad je prvi pikolo u vojnom orkestru."

"Znai li to dae ostati u vojsci i nakon to odslui obavezne dvije godine?"

"Mislim da hoe. Bar jo dvije godine. To mu je prilika da usavri sviranje, to mu je

ionako najvanije, a nee mu nakoditi ni dodatni bodovi za drutvenu slubu."

"Mm", sloio se Georos. "Juna pokrajina, je li? A ja sam seudio to ne visite u centru iu slobodno vrijeme."

"To je jedini nain da se poteno odmorim - moram otii iz grada", priznao je Ethan sprimjesom ironije u glasu. Poeo je prouavati monitor na zidu kabine koji je prikazivaopodatke o statusu aktivnih replikatora. ef none smjene je zautio i nastavio pijuckati kavu.Motrio je Ethana preko ruba alice, zabrinjavajue mualjiv sad kad su iscrpili teme zaneobaveznoavrljanje.

Monitorom su upravo prolazili podaci za prvi red materninih replikatora. Ethan seprikopao direktno na red 16, u kojem se nalazio embrij CJB-9.


4/140

4

"Ma, k vragu." Polako je ispustio dah. "Toga sam se i bojao."

"Da", sloio se Georos, suosjeajno nabravi usne. "Definitivno se ne moe odrati naivotu, u to nema sumnje. Preksinosam ga zvuno skenirao - tu nema niega osimnakupine stanica."

"Zar to nisu mogli vidjeti i proli tjedan? Zato venisu reciklirali replikator? Bog Otaczna koliko jo ljudieka da doe na red."

"ekamo oevu dozvolu da uklonimo embrij." Georos je proistio grlo. "Roachie ga jepozvao da ujutro doe na sastanak s vama."

"Ajoj..." Ethan je provukao prste kroz kratku tamnu kosu, kvarei svoju urednu,profesionalnu frizuru. "Svakako moram zahvaliti naem dragom efu. Imate li jo neki prljaviposao za mene ili je to sve?"

"Samo jo genetski popravak 5-B - mogui nedostatak enzima. Pretpostavili smo dabiste to radije osobno obavili."

"Bili ste u pravu."

Voditelj none smjene preao je na redovni izvjetaj.

Ethan je umalo zakasnio na sastanak s ocem CJB. Tijekom jutarnje vizite u jednoj jekomori s replikatorima zatekao odlino raspoloenog deurnog tehniara koji je posloveobavljao u ritmu razuzdanog plesnog hita "Ostanimo budni cijelu no", omiljenog meupopulacijom bez roditeljskog statusa. Zvunici za stimulaciju tresli su se od kretave glazbe.

Ethan je zakrgutao zubima zauvi snani ritam, koji, najblae reeno, nije bio idealnaprenatalna zvuna stimulacija za fetuse u razvoju. Iz komore je izaao tek kad su je ispunileumirujue i milozvune note klasine crkvene pjesme "Boe naih Otaca, osvijetli nam put" uizvedbi gudakog komornog orkestra Ujedinjene brae, ispresijecane, dodue, naglaenimzijevanjem ozlojeenog tehniara.

U sljedeoj je komori utvrdio da je zasienje otopine za razmjenu tvari otpadnimtoksinima u jednom redu materninih replikatora doseglo 75%. Deurni tehniar objasnio jeda nije htio izvriti obaveznu promjenu filtara dok se zasienje ne popne na propisanih 80%.Ethan je tehniaru jasno i glasno objasnio razliku izmeu minimuma i optimuma te ostao da

na svoje oi vidi promjenu filtara i oekivani pad zasienja na prihvatljivijih 45%.

Tek je drugi poziv slubenika s prijamnog altera okonao njegovo predavanje tehniaruo limunskoutoj nijansi i kristalnoj bistrini otopine za razmjenu kisika i hranjivih tvari koju bitrebao oekivati u optimalnim uvjetima rada. Ethan je odjurio na kat, u administrativni dioCentra, i zadihano se zaustavio pred vratima svog ureda, bre-bolje zauzimajuidostojanstveno dranje dostojno glasnogovornika Centra za reprodukciju jer nije htio da gastrankaeka uvredljivo dugo. Kad je jo jednom duboko udahnuo, to nije imalo nikakve vezes maloprijanjim galopiranjem iz prizemlja. Namjestio je prijazan osmijeh na licu i otvoriovrata na kojima je na plastinoj ploici boje slonovae zlatnim slovima pisalo DR. ETHAN

URQUHART, PRO

ELNIK ODJELA ZA REPRODUKTIVNU BIOLOGIJU.


5/140

5

"Brat Haas? Ja sam dr. Urquhart. Ne, ne - sjednite, raskomotite se", dodao je Ethan kadje mukarac nervozno skoio na noge i naklonio se glavom u znak pozdrava. Ethan semorao provui kraj njega da doe do svog radnog stola za kojim se, ma koliko smijeno tozvualo, odmah osjetio sigurnijim.

Mukarac je bio krupan kao medvjed, koe crvene od stalne izloenosti suncu i vjetru. Umiiavim rukama punim uljeva bez prestanka je vrtio kapu. Zagledao se u Ethana."Oekivao sam starijeg mukarca", zabrundao je.

Ethan je dotaknuo obrijanu vilicu i odmah spustio ruku, sramei se svoje geste. Kad bisamo imao bradu, ili barem brkove, ne bi svi mislili da je dvadesetogodinjak, a moda ne biignorirali ni to to je visok preko metar osamdeset. Brat Haas se, za razliku od njega, mogaopohvaliti bradom, starom otprilike dva tjedna.

Izgledala je dosta oskudno u usporedbi s Haasovim raskonim brkovima, koji su jasnogovorili da njihov vlasnik vegodinama uiva status slubenog suroditelja. Koristanlandrutva. Ethan uzdahne. "Sjednite, sjednite", opet je mahnuo rukom.

Mukarac je sjeo na sam rub stolca, moleivo steui kapu. Nosio je sveano odijelo,staromodno i preusko, ali upravo bolnoisto i uredno. Ethan se zapitao koliko je dugo togjutra ribao ruke da ukloni i najmanji trun praine ispod svojih odebljalih noktiju.

Brat Haas se rastreseno udari kapom po bedru. "to se tie mog djeaka, doktore - jeli... je li sve u redu s mojim sinom?"

"Ovaj... zar vam nisu rekli preko kom-veze?"

"Ne, gospodine. Samo su mi javili da doem. Odmah sam uskoio u terenac izkolektivne garae moje komune i evo me."

Ethan baci pogled na dosje na stolu. "Dovezli ste se ovamoak iz Crystal Springsa?"

Medvjed se nasmijei. "Ja sam farmer. Naviknut sam na rano ustajanje. Uostalom, nitami nije teko za mog djeaia. To mi je prvoroenac, znate..." preao je rukom preko rijetkebrade i nasmijao se, "dobro, to je vjerojatno oito."

"Kako to da ste doli u Sevarin, umjesto u okruni Centar u Las Sandsu?" znatieljnoupita Ethan.

"Zbog CJB. U Las Sandsu su mi rekli da nemaju CJB."

"Razumijem." Ethan proisti grlo. "Jeste li se za soj CJB odluili iz nekog osobitograzloga?"

Farmer odluno kimne. "U proloj etvi imali smo nesreu. Jednog je naeg radnikadohvatila vrilica - ostao je bez ruke. Takve su nesree na farmama uobiajene, ali poonome to su nam rekli, da je prije stigao doktoru, moda bi mu spasili ruku. Naa komunase iri. Jo malo i prelazimo na teraformiranje. Treba nam lijenik. Svi znaju da su djeca iz

soja CJB najbolji lijenici. Tko zna kad

u skupiti dovoljno bodova za drugog sina, ili tre

eg?Htio sam odmah dobiti najboljeg."


6/140

6

"Ne potjeu svi lijenici iz soja CJB", ree Ethan. "Niti sva djeca iz soja CJB postajulijenici, vjerujte mi."

Haasov uljudni osmijeh otkrivao je da se on s time ne slae. "to ste vi, doktoreUrquhart?"

Ethan je opet proistio grlo. "Pa... u biti sam CJB-8."

Farmer kimne kao da je upravo takav odgovor i oekivao. "Rekli su da ste vi najbolji."Pohlepno je zurio u lijenika, kao da po crtama Ethanova lica moe izraditi portret svog sinaiz snova.

Ethan je spojio prste ruku nad stolom, nastojei ostaviti dojam dobrohotnosti, ali iautoriteta. "Dakle. ao mi je to nisu bili opirniji preko kom-veze... nisu vam to trebalipreutjeti. Nedvojbeno ve i sami nasluujete da postoji problem s vaim, ovaj, zametkom."

Haas podigne pogled. "S mojim sinom.""Ovaj... ne. Naalost ne. Ne ovaj put." Ethan je suutno nakrivio glavu.

Haasovo se lice oduljilo, a onda je opet podigao pogled, sa smijekom punim nade."Moete li to popraviti? Znam da radite ispravke genetskih pogreaka... ako je problem ucijeni... pa, moja braa iz komunee mi pomoi... s vremenomu otplatiti dug..."

Ethan odmahne glavom. "Postoji samo dvadesetak uobiajenih bolesti kod kojih netomoemo poduzeti... na primjer, neki tipovi dijabetesa, koje je mogue ispraviti spajanjemgena u maloj skupini stanica, pod uvjetom da ih uhvatimo u odgovarajuoj fazi razvoja. Neke

ak moemo maknuti iz uzorka sperme dok uklanjamo manjkavi dio u kojem se nalazikromosom X. Jo ih vie moemo uhvatiti ranim testiranjem, prije usaivanja blastule uhranjivu podlogu replikatora gdje ona formira vlastitu posteljicu. U toj fazi uvijek izvlaimojednu stanicu i na njoj provodimo automatizirano testiranje. Ali automatizirano testiranjeotkriva samo one probleme koji su u programu - otprilike stotinjak najeih uroenih mana.Nije iskljueno da previdi neto jedva zamjetno ili rijetko - to se dogaa pet-est putagodinje. Niste, dakle, jedini. Takav zametak obino povlaimo i oploujemo novu jajnustanicu - to je najekonominije rjeenje, jer smo dotad utroili samo est dana."

Haas uzdahne. "Dakle, sve poinjemo iznova." Protrljao je bradu. "Dag mi je rekao da

putanje brade prije roenja donosi nesreu. Vidim da je bio u pravu."

"To je samo kratkotrajni zastoj", ree Ethan utjeno, uoivi njegov ojaeni izraz. "Abudui da je problem bio u jajnoj stanici, a ne u uzorku sperme, Centar vamak neenaplatiti ni mjesec dana provedenih u replikatoru." Brzo je unio zabiljeku u Haasov dosje.

"elite li da odmah odem na porodiljski odjel i dam novi uzorak?" krotko upita Haas.

"Ah... svakako prije nego to odete. Da ne biste morali opet prijei toliki put. Ali prije togamoramo izgladiti jo jedan problemi." Ethan se nakalje. "Bojim se da vam vie nemoemo ponuditi soj CJB."


7/140

7

"Ali zbog njega sam i doao k vama!" pobuni se Haas. "K vragu...^a imam pravo izbora!"Stisnuo je ake na dosta zabrinjavajui nain. "Zato ne?"

"Pa..." Ethan je zastao, paljivo birajui rijei. "Ovo nije prvi put da u posljednje vrijemeimamo potekoa s CJB. ini se da ta kultura... ah... propada. Stvarno smo dali sve od sebe

- jedan cijeli tjedan sve smo jajne stanice koje je proizvodila koristili za vau narudbu."Nema potrebe da Haasu spominje kako su tijekom tog razdoblja dobili zastraujue mali brojjajnih stanica. "Moji su najbolji tehniari dali sve od sebe, ja sam dao sve od sebe - upravosmo zato i odluili riskirati sa sadanjim zametkom, jer je to bila jedina uspjena oplodnjakoja je preivjelaetvrtu diobu stanica. Naalost, nakon toga je soj CJB potpuno odumro."

"Oh." Haas je obeshrabreno zastao, no vese u sljedeem trenutku odluno isprsio. "ijije onda dobar? Ako treba, otiiu na drugi kraj kontinenta. elim CJB."

Ethan se neveselo zapitao zato se odlunost takoesto ubraja u vrline. On bi je prijenazvao prokletom gnjavaom. Udahnuo je i izgovorio ono to je najmanje elio rei:"Naalost, brate Haas, niiji. Mi smo imali posljednju aktivnu kulturu CJB na Athosu."

Haas se zgranuo. "CJB vie ne postoji? Ali kakoemo dobivati lijenike, medicinsketehniare..."

"Nismo izgubili gene CJB", urno istakne Ethan. "Planet je pun nositelja tih gena, a onie ih prenijeti svojim sinovima."

"Ali to se dogodilo s, s kulturama? Zato vie ne funkcioniraju?" upitao je zbunjeniHaas. "Nisu valjda... nisu valjda otrovane ili tako neto? Zbog vandalizma nekog prokletog

odmetnika...""Ne, ne!" ree Ethan. Boe dragi, kakav bi tek rusvaj nastao da se prouje taj biser.

"Rije je o savreno prirodnom procesu. Prvu kulturu CJB donijeli su Oci Osnivai kad sukolonizirali Athos - stara je gotovo dvjesto godina. I dvjesto nas je godina fantastino sluila.Ali sad je - stara. Oronula. Iscrpljena. Potroena. Dola je do kraja ivotnog ciklusa, ionakodesetljeima duljeg nego da je ivjela u nekoj, ah" - to nije vulgarno, on je lijenik ipodrazumijeva se da mora rabiti tonu medicinsku terminologiju - "eni." Brzo je nastavio, nedajui Haasu priliku da donese sljedei logian zakljuak. "Brate Haas, neto bih vampredloio. Moj je najbolji medicinski tehniar - inae vrhunski radnik, iznimno savjestan - JJY-7. A igrom sluaja ba ovdje u Sevarinu imamo krasnu kulturu JJY-8, koju vam moemostaviti na raspolaganje. Rado bih i sam imao sinove iz te kulture, samo kad bi..." Ethan seprekinuo. Nije elio upasti u svoju intimnu kaljuu i valjati se u njoj pred strankom. "Mislim daete biti vrlo zadovoljni."

Haas je nevoljko dopustio da ga Ethan nagovori na zamjenu i otiao u istu prostoriju zadavanje uzoraka koju je prvi put posjetio mjesec dana ranije, kad je jo bio pun optimizma.Ethan je nakon njegova odlaska ostao sjediti za radnim stolom. Uzdahnuo je i protrljaosljepoonice, osjeajui kako ga pritie briga. Time nimalo nije umanjio napetost - naprotiv,jo se i pojaala. Sljedei logian zakljuak...

Sve kulture jajnika na Athosu potekle su od kultura koje su donijeli Oci Osnivai. UCentrima za reprodukciju to se zna vedvije godine, ako ne i due... kolikoe trebati da


8/140

8

njihova tajna procuri u javnost? CJB nije bila jedina kultura koja je u posljednje vrijemeodumrla. Stopa gubitaka kao da se poveava, pomislio je Ethan; krivulja odumiranjavrtoglavo raste, a oni su tek na poetnom dijelu uspona. ezdest posto plodova koji su serazvijali u toplini posteljica ugnijeenih u sustavu mikroskopskih cijevi za razmjenu tvari ureplikatorima na donjem katu bilo je uzgojeno iz svega osam kultura. Ako se njegovi tajni

izrauni pokau tonima, sljedee godine situacijae biti jo gora. Kolikoe trebati da imponestane jajnog materijala da zadovolje pojaanu potranju - ili samo da odre postojeustopu prirasta stanovnitva? Ethan je zastenjao pri pomisli na svoje anse da ostane bezposla - pod uvjetom da ga dotad ne rastrga pobjenjela rulja sastavljena od neostvarenih,medvjedolikih oeva...

Odmahnuo je glavom da otjera depresivne misli. Ma sigurnoe se neto poduzeti prijenego to doe do toga. Negdje je moralo doi do preokreta.

Tri mjeseca od Ethanova povratka s godinjeg odmora protekla su u ugodnoj radnoj

koloteini koju je ipak naruavala potmula nota nelagode. Odumrla je jo jedna kulturajajnika, LMS-10, a proizvodnja jajnih stanica kulture EEH-9 upola se smanjila. Po Ethanovojprocjeni, ona je bila sljedei kandidat za izumiranje. Prvi preokret na tom putu nizbrdo zbiose neoekivano.

"Ethane?" Glas ravnatelja Centra, Desrochesa, ak je i preko interkoma imaoudanprizvuk. Lice mu je bilo neobino rumeno; krajici usana uokvirenih sjajnom crnom bradom ibrkovima nisu se prestajali trzati. Onaj mrzovoljni, nadureni izraz koji je posljednjih godinudana gotovo prerastao u stalnu grimasu netragom je nestao. Znatieljni Ethan paljivo jeodloio mikropipetu na stol u laboratoriju i priao ekranu.

"Da, gospodine?"

"Doi, molim te, odmah u moj ured."

"Upravo sam zapoeo oplodnju..."

"U tom sluaju, im zavri", popustio je Desroches, mahnuvi rukom.

"to se dogaa?"

"Juer je sletio brod za godinji popis stanovnitva." Desroches je pokazao prstom uvis,

iako se jedina svemirska postaja Athosa nalazila u sinkroniziranoj orbiti iznad posve drugogkvadranta planeta. "Stigla je pota. Odbor za cenzuru odobrio je dostavu tvojihasopisa -naie sve prologodinje brojeve na mom radnom stolu. A stiglo je i jo neto."

"Jo neto? Ali naruio sam jedinoasopise..."

"Ovo ne pripada tebi, nego Centru za reprodukciju." Desrochesovi bijeli zubi bljesnue."Dovri posao i doi gore." Ekran se ugasio.

Dakle. Jezivo skupi prologodinji brojevi betanskogasopisa Reproduktivna medicinastvarno su bili silno zanimljivo tivo, ali sumnjao je da bi njihovo prispijee ba toliko

oduevilo Desrochesa. Ethan je ubrzao rad na oplodnji, ne rtvujui pritom pedantnost.Odloio je spremnik u komoru za inkubaciju, iz kojee, bude li sve u redu, za est ili sedam


9/140

9

dana blastulu prenijeti u maternini replikator na jednom od stalaka u susjednoj prostoriji, ipohitao na kat.

U jednom kutu Desrochesove komkonzole doista su se nalazili uredno naslagani diskoviobiljeeni raznobojnim naljepnicama. Drugi je kut zauzela holokocka koja je prikazivala dva

tamnokosa djeaia na pjegavom poniju. Ethan je i jedno i drugo primijetio tek krajikomoka jer mu je pozornost smjesta privukao veliki bijeli prijenosni hladnjak tono na sredinikomkonzole. Indikatori na kontrolnoj ploi hladnjaka gorjeli su postojanim, umirujuimzelenim svjetlom.

"Dobavljai biolokog materijala 'L. Bharaputra i sinovi', Jacksonovo Skrovite", pisalo jena deklaraciji. "Sadraj: smrznuto tkivo, kulture ljudskih jajnika, 50 komada. Rashladni sustavne smije biti u kontaktu s drugim predmetima. Skladititi u poloaju koji pokazuje strelica."

Ethan je oduevljeno kliknuo i pljesnuo rukama, odmah shvativi u to gleda. "Stigli su!"

"Napokon", nasmijeio se Desroches. "Kladim se dae Vijee za populacijsku politikudanas slaviti - koje olakanje! Kad se samo sjetim potrage za dobavljaima - koliko smo senamuili da prikupimo devize -vesam se pobojao daemo nekog nesretnog sina moratiposlati da osobno ode po njih."

Ethan se stresao i nasmijao. "Uh! Hvala Ocu to nitko nije morao doivjeti takvo neto."Nestrpljivo, pun strahopotovanja, pogladio je veliku plastinu kutiju. "Uskoroemo oko sebeviati neka nova lica."

Desrochesov osmijeh bio je i zamiljen i zadovoljan. "Ba tako. Pa... doktore Urquhart,

sad su tvoji. Svakodnevna zaduenja u labosu prepusti tehniarima, a kulture smjesti unjihov novi dom. To je prioritet."

"Jasno!"

Ethan je hladnjak paljivo poloio na stol u laboratoriju za uzgoj kultura i na kontrolnojploi malo pojaao temperaturu. Bite strpljiv. Danase otopiti samo dvanaest kultura dapopuni hladne i prazne inkubatore koji su bili spremni za prihvat novog ivota. Ozbiljno jedotaknuo zamraenu plou iza koje je CJB-9 proivjela dug i plodan vijek, odjednom obuzettugom i neobinim osjeajem samoe.

Preostala tkivaekate otapanje dok Tehnika sluba ne postavi policu s novimureajima na suprotnom zidu. Pomisao na mahnite pripreme koje su dosad sigurno veprekinule koloteinuienja i popravaka ureaja u Tehnikoj slubi izmamila mu je osmijehna lice. Malo vjebee im dobro doi.

Da skratiekanje, odnio je noveasopise do komkonzole i tamo nesigurno zastao. Kadsu ga prole godine promaknuli u proelnika odjela, dobio je pravo na neogranien pristupsvim informacijama, bez ikakve cenzure. Ovo je bila prva prilika da se tim privilegijem iposlui; prva ansa da provjeri posjeduje li zrelost i sposobnost rasuivanja koje su sesmatrale neophodnima za suoavanje s potpuno necenzuriranim publikacijama iz drugih

dijelova galaksije. Liznuo je usne, prikupljajui hrabrost da dokae kako mu nisu uzaludpoklonili toliko povjerenje.


10/140

10

Uzeo je prvi disk koji mu je doao pod ruku, ubacio ga uita i otvorio kazalo. NaEthanovu alost, veina od dvadesetak ili vielanaka oekivano se bavila problemimareprodukcije in vivo u eni. Ne ba umjesna tema za Athos. Uhvatila ga je arka elja dazaviri u njih, ali krepost je ipak odnijela pobjedu. No primijetio je i jedanlanak o ranojdijagnozi opskurnog karcinoma sjemenovoda, i, jo bolje, jedan s obeavajuim naslovom:

"O poboljanju propusnosti membrana za razmjenu tvari u materninom replikatoru".Maternini replikatori nastali su na Koloniji Beta, proslavljenoj po tehnolokim dostignuima,za primjenu u sluaju medicinskih problema. Za veinu poboljanja u tehnologiji replikatora idanas je bila zasluna Kolonija Beta, to su na Athosu znali samo rijetki.

Ethan je otvoriolanak i proitao ga u dahu. Ponueno rjeenje temeljilo se nadijabolino pametnom molekularnom isprepletanju lipoproteina i polimera koje je potpunooaralo Ethanov matematiki um, iako tek u drugomitanju, kad je napokon pohvatao svekonce. Neko je vrijeme zaneseno raunao to bi mu sve trebalo da pokus ponovi u Sevarinu.Bilo bi dobro da porazgovara sa efom Tehnike slube...

Dok je u glavi nabrajao resurse, dokono je otvorio biljeku o autoru. "O poboljanju..." jedoao iz klinike bolnice u gradu zvanom Silica - Ethanovo poznavanje geografije drugihplaneta bilo je prilino oskudno, aliinilo mu se da ime grada ima primjereno betanskiprizvuk. Da vidimoije su se to pametne glave i spretne ruke dosjetile te ideje...

"Prof. dr. se. Kara Burton i ing. Elizabeth Naismith, magistar bioinenjerstva..." Iznenadaje na ekranu ugledao dva najudnija lica koja je ikad vidio.

Bila su golobrada, kao lica mukaraca bez sinova ili djeaka lica, no bez njihovesvjeine. Blijeda, meka, sitnih kostiju, ali izborana i naeta vremenom; inenjerkina kosa bila

je gotovo bijela. Druga je ena imala jako tijelo, koje je svijetloplava laboratorijska kutauinila bezoblinim.

Gledale su ravno u njega, kao dvije Meduze. Ethan je drhtavoekao da ga obuzmeludilo. Nije se dogodilo nita. Nekoliko trenutaka kasnije prestao je grevito stezati rub stola.Moda se manija koja pogaa galaktike mukarce, robove ovih stvorenja, prenosi fizikimkontaktom. Moda je uzrokuje neka nezamisliva telepatska aura? Odvano je podigaopogled prema prilikama na ekranu.

Aha. To je, dakle, ena - tonije, to su dvije ene. Ispitao je svoju reakciju i s beskrajnim

olakanjem utvrdio da ne pati ni od kakvih nuspojava. Osjeao je ravnodunost, ak blagognuanje. Kaljua grijeha nije smjesta povukla njegovu duu u pakao, naravno sve podpretpostavkom da uope ima duu. Jedino to je osjeao kad je ugasio monitor bila jeosujeena znatielja. Danas joj vie nee ugaati. Neka to bude test njegove duhovnesnage. Paljivo je vratio disk meu ostale.

Temperatura u hladnjaku bliila se eljenoj razini. Pripremio je niz epruveta s kupkom odotopine za odjeljivanje i stavio ih na ubrzano hlaenje da budu u skladu s temperaturomsadraja hladnjaka. Navukao je rukavice s toplinskom izolacijom, otpeatio poklopac kutije ipodigao ga.

Kuhinjska folija za odravanje svjeine? Kuhinjska folija?


11/140

11

Zablenuo se u kutiju. Pa zar ne bi svaki uzorak tkiva trebao biti u zasebnoj posudi stekuim duikom? Bizarne sive grude pred njim bile su zamotane kao mesni doruak. Osjetioje da mu se srce stee od uasa i oka.

Polako, polako, bez panike - moda je to neka nova galaktika tehnologija za koju jo

nijeuo. Oprezno je prebirao po kutiji, traei upute. ak je poeo prekopavati paketie.Nita. Vrijeme je da ih poblie promotri.

Zurio je u male grude dok mu nije sinulo da to uope nije uzgojeno tkivo nego sirovimaterijal. Morate sam uzgojiti kulture. Progutao je knedlu. Nije to nemogue, tjeio se on.

Naao je kare, razrezao najgornji paketi i njegov sadraj, bu, spustio u pripremljenuotopinu za odjeljivanje. Promotrio ga je s poprilinim oajem. Moda bi ga trebao rasjei namanje dijelove da omogui maksimalno prodiranje hranjive otopine - bolje ne, ne jo, to biunitilo smrznute stanice. Neka se prvo posve otopi.

Sve jaa nelagoda natjerala ga je da pone prebirati po ostalim paketiima. Stvarnoudno. Jedan, staklast i okrugao, bio je est puta vei od ostalih jajolikih zamotuljaka. Drugije izgledao kao odbojna gruda svjeeg sira. Iznenada ga je obuzela sumnja. Prebrojio jepakete. Trideset osam. A oni najvei u dnu hladnjaka... jednom dok je kao mladisluio vojnirok, prijavio se za kuhinjsku dunost u mesarskom odjelu, jer ga je vetada fasciniralakomparativna anatomija. Spoznaja o tome to gleda buknula je u njemu kao gorue sunce.

"Ovo je", procijedio je kroz zube, "kravlji jajnik!"

Ispitivanje koje je uslijedilo bilo je intenzivno i temeljito, a potrajalo je cijelo poslijepodne.

Ethanov laboratorij na kraju je izgledao kao da su po njemu divljali studenti prve godinezoologije, no vie nije nimalo sumnjao u svoje nalaze.

Praktiki je odvalio nogom vrata Desrochesova ureda i zaustavio se pred njim stisnutihaka, pokuavajui umiriti isprekidano disanje.

Desroches je navlaio kaput sa sjajem u oku, oito se spremajui kui. Ve je iskljuioholokocku, to nikad nijeinio prije kraja radnog vremena. Zaueno je pogledao Ethanovopomahnitalo, izbezumljeno lice. "Boe, Ethane, to se dogodilo?"

"Histerektomirani organi. Ili ostaci od obdukcija, tko bi ga znao. etvrtina su karcinomi,

polovica su atrofije, pet uope nije ljudskog porijekla, za boga miloga! I svi su mrtvi."

"Molim?" zasoptao je Desroches, problijedjevi kao krpa. "Nisi valjda neto zeznuo uprocesu otapanja? To ti ne slii..."

"Doi pogledati. Samo doi pogledati", zasiktao je Ethan. Okrenuo se na peti i prekoramena dobacio: "Ne znam koliko je novca Vijee za populacijsku politiku izbrojilo za tosmee, ali znam da su nas gadno namagarili."


12/140

12

Drugo poglavlje

"Moda," rekao je vii delegat Vijea za populacijsku politiku iz Las Sandsa glasompunim nade, "moda je u pitanju nesporazum. Moda su mislili da je materijal namijenjenstudentima medicine ili tako neto."

Ethanu nije bilo jasno zato ga je Roachie dovukao na hitno sazvani sastanak Vijea.Radi vjetaenja? U nekim drugim okolnostima vjerojatno bi jo bio pod dojmomvelianstvene prostorije u kojoj se naao: debeli tepih, impresivni pogled na prijestolnicu,dugi, ulateni stol od egzotinog drva i ozbiljna, bradata lica starjeina koja su se odraavalau njemu. Trenutno je, meutim, bio tako bijesan da ih je jedva zamjeivao.

"To ne objanjava zato ih je u hladnjaku na kojem je pisalo da sadri 50 uzoraka bilosamo 38", odbrusi on. "Ili one proklete kravlje jajnike - zar misle da ovdje uzgajamominotaure?"

"Naa je kutija bila potpuno prazna", sjetno ree nii delegat iz Deleare.

"Pih!" ree Ethan. "Ne moe tako zaribati poiljku zbog nesporazuma ili pogreke..."Desroches mu je iznervirano mahnuo i Ethan se spustio u sjedalo. "Namjerno su nassabotirali, sto posto", nastavio je aptom.

"Poslije", obea Desroches. "O tomeemo poslije."

Predsjednik Vijea dovrio je presnimavanje slubenih izvjetaja o primljenoj robi iz svihdevet Centara za reprodukciju u svoju komkonzolu i uzdahnuo. "Kako smo se, dovraga,uope odluili za tog dobavljaa?" obratio im se sa ne ba potpuno retorikim pitanjem.

ef pododbora za nabavu ubacio je dvije tablete uau vode i naslonio glavu na ruke,promatrajui uspjenuanu tekuinu. "Dali su najpovoljniju ponudu", sumorno je odgovorio.

"Stavili ste budunost Athosa u ruke dobavljaa s najpovoljnijom ponudom?" zarei drugilan Vijea.

"A vi ste nam dali odobrenje, sjeate li se?" odvrati podbodeni ef nabave, uspravljajuise. "Tonije, kad ste saznali da bi sljedei ponuana popisu za istu cijenu poslao samotrideset uzoraka, inzistirali ste na tome. Svakom Centru za reprodukciju su obeali pedesetrazliitih kultura... ako me sjeanje ne vara, skoro ste se rasplakali od sree..."

"Molio bih da ton sastanka ostane sluben", upozori ih predsjednik. "Nemamo vremenani za pripisivanje ni za izbjegavanje krivnje. Brod za popis galaktikog stanovnitva izlazi iz


13/140

13

orbite zaetiri dana, a on nam je jedino sredstvo kojim u sljedeih godinu dana moemoprovesti bilo koju odluku koju danas donesemo."

"Trebali bismo imati vlastite skone brodove", primijeti jedanlan. "Onda ne bi ovakopostupali s nama, ne bismo se morali prilagoavati njihovu rasporedu htjeli mi to ili ne."

"Vojska vegodinama moljaka da im kupimo skone brodove", ree drugi.

"A kojim biste ih Centrom za reprodukciju platili?" upita trei sarkastino. "Mi i vojskasmo dvije najvee stavke u budetu, uz teraformiranje bez kojeg naa djeca ne bi imala tojesti - hoete li vi rei ljudima dae doplatak za djecu biti prepolovljen kako bi oni klipanidobili igrake koje niim ne doprinose naoj privredi?"

"Nisu joj ni mogle doprinositi kad ih nismo imali", razborito promrmlja drugi govornik.

"Da i ne spominjemo tehnologiju koju bismo morali uvesti - a toemo, molim vas lijepo,

izvoziti da tu tehnologiju platimo? Trebali su nam svi nai vikovi samo da...""Pa neka se skoni brodovi sami isplate. Kad bismo ih imali, mogli bismo neto izvoziti i

zaraditi dovoljno galaktike valute da..."

"Hotimino uspostavljanje kontakta s tom kontaminiranom kulturom u potpunoj jesuprotnosti s namjerama Otaca Osnivaa", ubacio seetvrti mukarac. "Upravo su nas zatostavili na sam kraj puta, da nas zatite od..."

Predsjednik otro udari po stolu. "Raspravama o iroj problematici mjesto je na Opemvijeu, gospodo. Ovaj smo sastanak sazvali da se pozabavimo konkretnim problemom, koji

je hitan." Njegov odsjeni, iziritirani ton nije ostavio mjesta protivljenju. Uslijedilo je opemekoljenje, ukanje papirima i izravnavanje lea.

Nii delegat iz Barce je osjetio lakat svog nadreenog i nakaljao se. "Postoji jednorjeenje zbog kojeg ne bismo morali odlaziti s planeta. Mogli bismo uzgojiti vlastite kulture."

"Pa upravo zbog toga to nae kulture vie ne rastu i idemo..." poe drugi mukarac.

"Ne, ne, to mi je savreno jasno... nikome nije jasnije", brzo ga prekineovjek iz Barce,ravnatelj centra kao Desroches. "Htio sam rei, ah..." opet se nakaljao. "Mogli bismo uzgojitivlastite enske fetuse. Ne moraju se ni roditi. Samo im izvadimo jajnike i, ovaj, ponemo

ispoetka."

Za stolom je zavladala zgranuta tiina. Predsjednik je izgledao kao da cucla limun. laniz Barce utonuo je u sjedalo.

Predsjednik je napokon progovorio. "Nismo jo tako oajni. Iako vjerojatno nije loeizgovoriti naglas onoegae se prije ili poslije dosjetiti i ostali."

"To ne mora izai u javnost", napomeneovjek iz Barce.

"Ne daj boe", suho se sloi predsjednik. "Neka se prijedlog unese u zapisnik. lanovi

e taj dio zapisnika smatrati strogo povjerljivim. No htio bih svima vama naglasiti da takavpristup uope ne bi rijeio drugi, vjeiti problem s kojim se moraju nositi kako ovo Vijee, tako


14/140

14

i Athos: ouvanje genetske raznolikosti. On nije jo pogodio nau generaciju - zasad - no sviznamo da je to neto simeemo se morati suoiti u budunosti." Ton mu je postao blai."Ne moemo samo ignorirati situaciju i nastalu krizu svaliti na lea naih unuka. Iznevjerilibismo svoju dunost prema njima."

Za stolom se zauo mrmor olakanja, jer su za instinktivno gaenje prema izreenomprijedlogu sad imali i racionalno opravdanje. ak je i nii delegat iz Barce djelovao sretnije."Tako je." "Tono." "Ba tako..." "Bolje ubiti dvije muhe jednim udarcem, ako moemo..."

"Useljavanje bi pomoglo", javi se novi govornik, koji je jedan tjedan u godini utjelovljivaocjelokupni Athosov odjel za useljavanje i naturalizaciju. "Kad bismo imali useljenike."

"Koliko ih je dolo ovogodinjim brodom?" upitaovjek koji mu je sjedio suelice.

"Trojica."

"Pakla mu. Je li to najmanji broj dosad?""Ne, pretprole godine dola su samo dvojica. A dvije godine prije toga nije se pojavio

nijedan." Strunjak za useljenitvo uzdahne. "ovjek bi oekivao dae nas preplavitiizbjeglice. Moda su Oci Osnivai pretjerali kad su odabrali ovako zabaen planet. Ponekadse pitam je li itko u svemiruuo za nas."

"Moda informacije o nama zatakavaju - znate ve - one."

"Moda mukarce koji pokuavaju doi do nas odvraaju na Postaji Kline", pridodaDesroches. "Moda ulaz doputaju tek nekolicini."

"Istina," sloi seovjek iz useljavanja, "oni koje dobijemo obino ispadnu pomalo... no...bizarni."

"Nije niudo, kad se uzme u obzir da su nastali na onako, uh, traumatian nain. Nisuoni krivi."

Predsjednik je opet udario po stolu. "O tome moemo i kasnije. Slaemo se, dakle, daemo ostati pri naoj prvotnoj odluci da uzgojeno tkivo nabavimo izvan planeta..."

Ethan, u kojem je i dalje sve kuhalo od bijesa, opet se zahuktao. "Gospodo! Neete

valjda opet otii onim lopovima..." Desroches ga je odluno povukao natrag na sjedalo.

"Iz nekog uglednijeg izvora", dovrio je predsjednik glatko, dobacivi Ethanu neobianpogled. U njemu nije bilo neodobravanja; prije bi se moglo rei da je odavao nasmijeeno,svilenasto samozadovoljstvo. "Gospodo delegati?"

Oko stola se zaulo potvrdno mrmljanje.

"Veina je za. Prijedlog se prihvaa. Takoer vjerujem da se slaemo kako ne smijemoopet napraviti istu greku; nema vie kupovine na nevieno. Iz toga slijedi da sad moramoodabrati agenta. Doktore Desroches?"


15/140

15

Desroches je ustao. "Hvala, gospodine predsjednie. Dosta sam razmiljao o tomproblemu. Podrazumijeva se da idealni agent za nabavu u prvom redu mora biti dovoljnostruan da ocijeni, odabere, spakira i transportira kulture. To vebitno suava popis moguihkandidata. Osim toga mora biti iovjek dokazanog integriteta, ne samo zato toe bitiodgovoran za gotovo sva devizna sredstva koja Athos ove godine moe namaknuti..."

"Sva", tiho ga ispravi predsjednik. "Ope vijee je jutros dalo suglasnost."

Desroches kimne. "I ne samo zato to cijela budunost Athosa ovisi o njegovojsposobnosti rasuivanja, nego i zato to mora imati moralnu snagu da se odupre, ah, svemusaime bi se tamo mogao susresti."

Mislio je, naravno, na ene i to to one rade mukarcima, to god to bilo. Nije mogue dase Roachie dobrovoljno prijavljuje za zadatak, pomisli Ethan. Strunost je nedvojbeno imao.Ethan se divio njegovoj hrabrosti, iako mu seinilo da Desrochesov opis idealnog agentagranii sa samohvalom. Zapravo mu to nije zamjerao; sigurno mu nije lako psihiki sepripremiti za takav pothvat. Ako je Desroches voljan ostaviti svoja dva oboavana sina napunih godinu dana...

"K tome, ne bi smio imati obiteljskih obaveza, da svojom odsutnou ne opteretislubenog suroditelja", nastavi Desroches.

Bradata lica oko stola sveano su kimala glavama.

"... i naposljetku, mora imati energiju i uvjerenja da ne posustane ni pred kakvimpreprekama koje bi mu sudbina ili, uh, neto drugo, moglo staviti na put." Desrochesova rukavrsto je stisnula Ethanovo rame; izraz samozadovoljnog odobravanja na licu predsjednikaprerastao je u osmijeh od uha do uha.

Ethan je osjetio da mu napola oblikovane rijeiestitke i suosjeanja zapinju u grlu. Kroznjegov do maloprije mislima prekrcan um sad je neumorno kruila samo jedna nemonareenica: Osvetitu ti se za ovo, Roachie...

"Gospodo, predstavljam vam doktora Urquharta." Desroches je sjeo i veselo seosmjehnuo Ethanu. "Sad smije ustati i govoriti", ree mu on ohrabrujuim tonom.

* * *

Na povratku u Sevarin, u Desrochesovu terencu dugo je vladala uvrijeena tiina.Prekinuo ju je Desroches, s odreenom dozom bojazni. "Jesi li konano spreman priznati dasi savreno sposoban za taj zadatak?"

"Podvalio si mi", naposljetku je zareao Ethan. "To ste sve zakuhali ti i predsjednik."

"Morali smo. Pretpostavio sam da se zbog skromnosti nee sam prijaviti."

"Skromnosti, malo sutra. Pretpostavio si da je lake pogoditi nepokretnu metu."

"Vjerujem da si najboljiovjek za taj zadatak. Da sam sve prepustio Vijeu, pitaj Boga

Oca koga bi odabrali. Moda onog kretena Frankina iz Barce. Ti bi budunost Athosa staviou njegove ruke?"


16/140

16

"Ne", preko volje je priznao Ethan, ali smjesta se raestio. "Da! Neka se njemu zametnetrag negdje u svemiru."

Desroches se nasmijeio. Zubi su mu bljesnuli pod priguenim svjetlom upravljakeploe. "Ali pomisli samo kolikoe dobiti bodova za drutvenu slubu! Tri sina. U normalnim

okolnostima za to je potrebno deset godina, a tie ih prikupiti u samo godinu dana. To miseini prilino velikodunim."

Ethanu je odjednom pred oima zatitrala dirljiva vizija holokocke na radnom stolu,ispunjene ivou i smijehom. Poniji, naravno, i dugi, sunani praznici provedeni na jedrenju,poduavanje sinova suptilnim promjenama vjetra i mora, kao to je Ethana poduavaonjegov otac, dar mar, buka i kaos doma u kojem sve mirie na budunost... No samo jeneveselo rekao: "Ako uspijem, i ako se vratim. I uostalom, vesam prikupio dovoljno bodovaza jednog i pol sina. Mnogo bi mi vie znailo da su pljunuli dovoljno bodova za mogslubenog suroditelja, da i on stekne pravo na oplodnju."

"Oprosti na otvorenosti, ali upravo zbog ljudi kao to je tvoj brat po mlijeku nijedozvoljeno da se bodovi za drutvenu slubu prenose na drugu osobu", ree Desroches. "Onje armantan mladi, Ethane, aliak i ti mora priznati da je krajnje neodgovoran."

"Mlad je", pobuni se uznemireni Ethan. "Samo mu treba jo malo vremena da se sredi."

"Ako se ne varam, tri je godine mlai od tebe. Sere. Nee se srediti sve dok budemogao ivjeti na tvojoj grbai. Mislim da bi ti bilo pametnije da si za partnera nadesuroditelja koji se vekvalificirao, umjesto to pokuava Janosa pretvoriti u neto to onnije."

"A da se mi ostavimo mog privatnog ivota?" odbrusi Ethan, ne elei pokazati koliko gaje zapekla ta primjedba. Nastavio je, krajnje nedosljedno: "Kojie ova misija ionako totalnoporemetiti, usput budi reeno. Od srca ti hvala." Zgurio se u suvozakom sjedalu. Vozilo je idalje grabilo kroz no.

"Moglo je biti i gore", ree Desroches. "Mogli smo aktivirati tvoj status vojnog rezervista,izdati ti zapovijed i poslati te na zadatak s plaom vodnika. Sva srea da ti se pametprosvijetlila."

"Nisam imao dojam da blefirate."

"I nismo blefirali." Desroches je uzdahnuo i uozbiljio se. "Nismo se na ovo odluili olako,Ethane. Neemo ti lako pronai zamjenu u Sevarinu."

Desroches ga je ostavio pred stanom s vrtom koji je Ethan dijelio sa svojim bratom pomlijeku i produio iz grada, podsjetivi ga prije toga da sutra ujutro mora rano doi u Centar.Ethan je umjesto potvrdnog odgovora samo uzdahnuo. etiri dana. Dali su mu samo dvadana da uputi svog zamjenika u njegove neoekivane nove dunosti i zakljui privatneposlove - bi li trebao napisati oporuku? - te jedan dan za brifing pred Vijeem za populacijskupolitiku u glavnom gradu, i nakon toga odlazak u svemirsku luku. Ethanov um uasnuto je

stenjao zbog nemogueg rasporeda.


17/140

17

Previee poslova u Centru ostati nedovreno. Odjednom se prisjetio sina brata Haasa,uspjeno zaetog iz kulture JJY tri mjeseca ranije. Ethan je namjeravao osobno voditiporoaj, kao to je osobno vodio oplodnju; tu je mogao biti alfa i omega, uivajui, ma kakokratkotrajno i posredno, u radosnim plodovima svog rada. No sad je znao dae na taj datumbiti daleko od Athosa.

Dok je prilazio vratima, spotaknuo se o Janosev elektrini motor, nemarno ostavljenmeu teglama s cvijeem. Janosev idealistini nehaj za materijalno bogatstvo stvarno je biovrijedan divljenja, ali Ethanu bi ipak bilo drae da se malo vie brine za svoje stvari. No to jebila vestara pria.

Janos je bio sin slubenog suroditelja Ethanova biolokog oca; njih su dvojica sve svojesinove podigli zajedno, kao to su zajedno vodili i posao, eksperimentalno ribogojilite naobali June pokrajine koje su pretvorili u uspjeno poduzee, i kao to su spojili svoje ivote,glatko i bez ikakvih potresa. Nijedan nikad nije pravio razliku izmeu biolokih sinova i

posinaka. Ethan je bio najstariji, radoznali knjiki moljac, od roenja predodreen za viunaobrazbu i viu slubu; Steve i Stanislaus, roeni u razmaku od tjedan dana, nastali takoto su se njihovi oevi u znak ljubavi za oplodnju posluili kulturama jajnika onoga drugoga;Janos, duhovit i iv kao zvrk; Bret, najmlai, roeni glazbenik. Ethanova obitelj. Svi su mubolno nedostajali, u vojsci, na fakultetu, na njegovu predobrom-da-ga-odbije novom radnommjestu u Sevarinu.

Kad je Janos doao za Ethanom u Sevarin, umirui od elje da seoski ivot zamijenigradskim, za Ethana je to bio melem na ranu. Nije mu smetalo to je Janosev dolazakokonao njegovo bojaljivo drutveno eksperimentiranje. Ethan, srameljiv usprkos svojim

profesionalnim uspjesima, mrzio je izlaske koji su se svodili na potragu za partnerom i jedvaje doekao izliku da to prekine. S lakoom su obnovili seksualnu intimnost iz vremena kad suobojica bili tinejderi. Ethan, koji je zapravo bio daleko prestraeniji nego to je pokazao usarkastinom prepucavanju s Desrochesom, noas je stvarno trebao utjehu.

Stan je bio mraan i pretih. Ethan je nakon brzog obilaska svih soba otiao u garau,osjeajui zebnju oko srca.

Lakolet je nestao. Letjelica izraena po narudbi u njegov je posjed dola prije samo dvatjedna, kao prvi opipljivi rezultat jednogodinje tednje; kad su ga prije godinu danapromaknuli u predstojnika Odjela, dobio je poviicu i odmah poeo stavljati novac na stranu.

Opsovao je, smjesta progutavi kletvu. Ionako je planirao dopustiti Janosu da je voziimarnovoga malo oslabi. emu zapodijevati svae oko triarija kad im je ostalo tako malovremena?

Vratio se u stan i savjesno razmislio o odlasku na spavanje. Ne - nema za to vremena.Pogledao je komkonzolu. Naravno, nije bilo nikakve poruke. Janos se nedvojbeno planiraovratiti kui prije Ethana. Nazvao je broj lakoleta preko kom-veze , bez odgovora. Iznenada senasmijeio, otvorio plan grada na kom-konzoli i unio ifru. Luksuzni model lakoleta je meudodatnom opremom imao i radio-far - aha, tu je, parkiran ni dva kilometara dalje u ParkuOsnivaa. Janos je na nekom tulumu u blizini? No dobro, Ethane veeras izai iz kune

koloteine i pridruiti mu se. I joe ga dodatno zaprepastiti time to uope nee pokazatiljutnju zbog nedoputene posudbe.


18/140

18

Hladnoa nonog vjetra koji mu je mrsio kosu dok se na tihom elektrinom motoru vozioprema Parku osnivaa otjerala je njegov umor, ali ono to ga je doista sledilo nije bio vjetarnego sijevanje utih svjetala hitne pomoi u daljini. Boe Oe... ne, nee tako razmiljati; toto su se Janos i spasilaki odred nali na istom mjestu ne znai da izmeu njih postojiuzrono--posljedina veza.

Kad je priao blie, shvatio je da svjetla ne pripadaju ni hitnoj pomoi, ni policiji, negosamo dvama vozilima vune slube. Malo se opustio. No to je to privuklo fasciniranomnotvo, ako ne krv na ploniku? Zaustavio je motor pokraj utava hrastovog umarka i,vidjevi podignuta lica promatraa, pogledao uvis, u visoku lisnatu kronju osvijetljenu bijelimsvjetlima reflektora.

I ugledao svoj lakolet. Parkiran navrh hrasta visokog 25 metara.

Ne - zabijen u hrast visok 25 metara. Krakovi propelera bili su izvijeni doneprepoznatljivosti i uniteni, napola izvuena krila zguvana, vrata su ispala iz okvira irastvorila se prema tlu. Kad je u njima ugledao prazno remenje pilotskog sjedala zamalo muje otkazalo srce. Vjetar je uzdahnuo, grane zlokobno zakripale, a mnotvo se brzo povuklona sigurno. Ethan je pojurio kroz gomilu. Na ploniku nema krvi...

"Hej, gospodine, nemojte tu stajati."

"To je moj lakolet", ree Ethan. "U vrajem drvetu..." Nakaljao se da spusti glas oktavunie, u svoj normalni registar. Prizor je zbilja imao neku hipnotiku mo. Otrgnuo je pogledod njega i okrenuo se premaovjeku iz vune slube, zgrabivi ga za jaknu.

"Mladi

koji je pilotirao letjelicom... gdje...""Ah, njega su izvukli jo prije nekoliko sati."

"Je li u opoj bolnici?"

"Vraga. Taj uope nije osjeao bol. Prijatelj mu ima posjekotinu na glavi, ali mislim da suga samo odvezli kui u kolima hitne pomoi. to se pilota tie, nagaam da je u postajigradske policije. Otiao je pjevajui."

"Ma, sra..."

"Rekli ste da je to vaa letjelica?" okomio se na Ethana mukarac u odori Slube zagradske parkove.

"Ja sam doktor Ethan Urquhart, da?"

Mukarac iz Parkova izvukao je kom-plou i otvorio djelomino ispunjen formular. "Znateli vi da je to drvo staro gotovo 200 godina? Posadili su ga Osnivai - ima nezamjenjivupovijesnu vrijednost. A sad je rasjeeno po sredini..."

"Imamo je, Fred", zauo se povik iz visina.

"Sputaj!"


19/140

19

"... odgovornost za nastalu tetu..."

Drvo je zakripalo pod pritiskom, kronja je zautala, gomila jednoglasno uzdahnula -razleglo se prodorno zavijanje jer je antigravitacijski ureaj najednom zakazao.

"O, sranje!" zauo se vapaj iz kronje. Mnotvo se razbjealo uz povike upozorenja.

Pet metara u sekundi, uhvatio se histerini Ethan kao pijan plota za potpuno irelevantnumisao. Puta 25 metara puta koliko ono kilograma?

Kad je kljun letjelice udario granitni plonik, njezina je svjetlucava, crvena oplata napuklapunom duinom. U iznenadnoj tiini koja je nastupila nakon gromoglasnog treska, Ethan jejasno zauo vilinsko cilikanje skupe elektronike u kabini letjelice, koja se gasila sporije odostatka lakoleta.

Zauvi zvuk Ethanovih koraka na ploicama postaje gradske policije u Sevarinu,

Janoseva plavokosa glava iznenaeno se okrenula."Oh, Ethane", poeo je alostivim glasom. "Koji paklenski dan." Zastao je. "Ovaj... jesi li

naao svoju letjelicu?"

"Aha."

"Svee biti u redu, prepusti to meni. Vesam nazvao garau."

Bradati policijski narednik s kojim se Janos razraunavao preko pulta glasno sezasmijuljio. "Moda snese pokoji tricikl dok je jo gore."

"Spustili su je", ree Ethan odsjeno. "A platio sam i raun za drvo."

"Drvo?"

"Za tetu koja mu je nanesena."

"Oh."

"Kako?" upita Ethan. "Mislim na drvo."

"Za sve su krive ptice, Ethane", objasni Janos.

"Ptice. to, prisilile su te na slijetanje?"

Janos se nelagodno nasmijao. Ptija populacija Sevarina potekla je od mutiranih kokoikoje su pobjegle prvim kolonistima i podivljale. Bile su to svestrane, ilave zvjerke koje suvepokazivale prve naznake odvajanja u novu vrstu, iako im je letenje i dalje bilo slabatoka. U gradu ih se smatralo tetoinama; Ethan je kriom pogledao lice policijskognarednika i odahnuo kad je na njemu uoio upadljiv nedostatak brige za sudbinu ptica.Stvarno nije znao kako bi u ovom trenutku podnio jo i raun za perad.

"Da, uh," ree Janos, "gle, otkrili smo da ih moemo okretati oko njihove osi - proletimo

tik iznad njih, a one se zavrte kao zvrkovi. Kao da pilotira lovcem i obruava se na


20/140

20

neprijatelja..." Janos je prizor doaravao mahanjem ruku koje su glumile svemirske lovce ujunakom pohodu.

Athos u svojih dvjesto godina nije stekao ni jednog jedinog vojnog neprijatelja. Ethan jestisnuo zube i odluio zadrati pribranost. "Ali bio je mrak, pa ste se umjesto na njih, obruili

na drvo. Razumljiva pogreka."

"Oh, to se dogodilo prije mraka."

Ethan je brzo izraunao. "Zato nisi bio na poslu?"

"Zapravo si ti kriv. Da nisi u cik zore otiao na provod u glavni grad, ne bih prespavaobudilicu."

"Resetirao sam je prije polaska."

"Zna i sam da to nikad nije dovoljno."

Tu je imao pravo. Podii ujutro Janosa na noge i pravilno ga naciljati prema vratima biloje napornije od sklekova na vojnoj obuci.

"U svakom sluaju", nastavi Janos, "ef me poeo gnjaviti zbog kanjenja. to je zavrilotako da sam, ovaj... jutros dobio otkaz." Odjednom je razvio ivo zanimanje za svojeizme.

"Samo zato to si zakasnio? To nema smisla. Gle, ako eli, razgovaratu s njim ujutro- nekako - i..." "Ovaj, ne mora... ne mora se truditi..." Ethan je poblie promotorio Janosovevedre, pravilne crte lica. Nije imao modrica, na dugim, vitkim udovima nije bilo zavoja, ali

oito je tedio desni lakat. Moda se ozlijedio u sudaru -

ekaj, Ethan je ve

u ivotu vi

aotako oguljenu kou nalancima prstiju.

"to ti se dogodilo s rukom?"

"ef i njegov omiljeni gorila su me malo grublje izbacili kroz vrata."

"Kvragu! Ne smiju..."

"Nakon to sam ga odalamio", nevoljko je priznao Janos, prebacujui se s noge nanogu.

Ethan je izbrojio do deset i tek onda nastavio disati. Nema vremena, nema vremena. "Pasi onda poslijepodne proveo opijajui se... s kim?"

"S Nickom", ree Janos i pogrbi se, ekajui eksploziju. "Mm. Sad mi je jasno kako jedolo do napada na ptice." Nick je bio Janosev pajda u svim natjecateljskim igrama premakojima je Ethan bio ravnoduan; u mranijim i paranoinijim trenucima, Ethan je znaoposumnjati da Janos neto muti s njim. Ali sad nema vremena ni za to. Janos se uspravio,oito iznenaen to do eksplozije ipak nije dolo.

Ethan je izvadio lisnicu i uljudno se obratio policijskom naredniku. "Kolikoe me kotati

da Ptiju Poast odvedem odavde, policaj

e?"

"Pa, gospodine... ako ne elite podii nikakvu tubu glede svog vozila..."


21/140

21

Ethan odmahne glavom.

"Sve je rijeeno na nonom sudu. Moe ii."

Iako mu je laknulo, ipak je ostao osupnut. "Bez kaznene prijave?ak ni zbog..."

"Oh, prijave je dobio, gospodine. Za vonju u pijanom stanju, za ugroavanje javnosti, zananoenje tete gradskoj imovini - tu su jo i naknade za spasilake timove..." Narednikovonabrajanje je potrajalo.

"Zar su ti dali otpremninu?" upita smeteni Ethan Janosa, jer se njegova raunica nikakonije slagala s posljednjim stanjem na Janosovu raunu koje je imao prilike vidjeti.

"Ovaj, ne ba. Doi, idemo kui. Glava mi puca." Narednik je pred njih poslagaopreostale Janoseve stvari;

Janos je na priznanici navrljao svoje ime a da je pritom nije ni pogledao.

Janos je iskoristio zujanje elektrinog motora kao izliku da na putu kui ne nastaverazgovor. Bila je to strateka pogreka, jer je Ethan stigao ponovno izraunati ukupan iznossvih globa.

"Kako si uspio sve to poplaati?" upitao je, zatvarajui vrata stana. Pogledao je digitalnisat na drugoj strani predsoblja. Jo su ga tri sata dijelila od odlaska na posao.

"Ne brini", ree Janos, gurajuiizme pod kau i hodajui prema kuhinji. "Ovaj put nitane ide iz tvog depa."

"Negoijeg? Nisi valjda posudio novac od Nicka?" upita Ethan, idui za njim.

"Ma kakvi. On ima jo manje love od mene." Janos je izvukao gumenu tikvicu s pivom izkredenca, zagrizao rashladnu cjevicu i potegnuo. "Klin se klinom izbija. Hoe i ti?" ponudion lukavo.

Ethan nije kanio dopustiti da tema skrene na raspravu o Janosevu opijanju, to jeJanosu oito bila namjera. "Aha."

Janos je iznenaeno podigao obrvu i dobacio mu drugu tikvicu. Ethan ju je uhvatio isruio se u naslonja, ispruivi noge. Nije trebao sjesti; odjednom ga je preplavilaemocionalna iscrpljenost koja se gomilala cijeli dan. "Globe, Janose."

Janos se postrance uljao prema izlazu iz sobe. "Odbili su mi ih od bodova za drutvenuslubu, naravno."

"Oh, boe!" iscrpljeno uzvikne Ethan. "asna rije, ti nazaduje sve otkako si izaao izproklete vojske! Dosad bi vesvaka budala prikupila dovoljno bodova za status slubenogsuroditelja i to bez ikakvog volontiranja." Uhvatila ga je elja da epa Janosa i zabije muglavu u zid. Nije ju ostvario iskljuivo zato to bi mu ustajanje predstavljalo neizdriv napor."Kakou te cijeli dan ostavljati samog s djetetom akoe se ovako ponaati!"


22/140

22

"K vragu, Ethane, a tko to trai od tebe? Meni te male tvornice govana ne trebaju. Kvaremi koncepciju. Dobro - tebi je oito ne kvare. Ti si se napalio na oinstvo, ne ja.Prekovremeni rad u tom Centru ti je pomutio razum. Prije si bio zabavan." Janos, koji je oitoshvatio da je napokon prevrio mjeru Ethanove nevjerojatne tolerancije, uzmicao je premakupaonici.

"Centri za reprodukciju su srce Athosa", ogoreno odvrati Ethan. "Budunost nam ovisi onjima. Ali fuka se tebi za Athos, zar ne? Fuka se tebi za ita osim vlastitog dupeta."

"Mm", Janos, koji se, sudei po osmijehu koji mu je preletio licem, spremao obuzdatiEthanov bijes nekom dvosmislenom aluzijom, uoio je njegovo smrknuto lice i predomisliose.

A Ethanu je odjednom bilo dosta svega. Pustio je da mu prazna pivska tikvica klizne izumornih prstiju i padne na pod. Usne su mu se iskrivile od sardoninog, rezigniranogsmijeka. "Slobodno zadri lakolet kad odem."

Janos se ukipio, posve blijed od oka. "Kad ode? Ethane, nisam htio..."

"Oh. Nisam mislio na takav odlazak. Ovo nema nikakve veze s tobom. Zaboravio samda ti jo nisam rekao. Vijee za populacijsku politiku alje me na hitan zadatak. Tajni. Strogopovjerljiv. Na Jacksonovo Skrovite. Nee me biti bar godinu dana."

"Kome se sad ivo fuka?" ljutitoe Janos. "Odlazi na godinu dana bez ikakve najave.A to je sa mnom? to bih ja trebao raditi dok si ti..." Janos je umuknuo. "Ethane... nije liJacksonovo Skrovite planet? U svemiru? Na kojem ive... ive... one!"

Ethan kimne. "Odlazim zaetiri... ne, tri dana, na brodu za popis galaktikogstanovnitva. Uzmi sve moje stvari. Ne znam... toe se dogoditi dok sam tamo."

Janosevo fino isklesano lice naglo se otrijeznilo. "Idem se oprati", tiho je rekao.

Napokon utjeha. No kad je Janos izaao iz kupaonice, Ethan je vevrsto spavao unaslonjau.

Trece poglavljeIako je bio upoznat sinjenicom da se Postaja Kline neprestano dograuje i

nadograuje vepunih tristo godina, Ethana su ipak zatekle njezine veliina i kompleksnost.Pruala se kroz pojas svemira saak est produktivnih skonih ruta koje su meusobno biledovoljno blizu za putovanje podsvjetlosnim pogonom. Oblinja tamna zvijezda nije imalavlastitih planeta, pa se Postaja Kline polako gibala po putanji daleko izvan zvijezdinagravitacijskog polja, ustrajno kruei kroz stigijsku hladnou svemira.

U vrijeme kad se Athos tek naseljavao, Postaja Kline ve je imala bogatu povijest.

Upravo je ona posluila kao odskona daska za plemeniti eksperiment Otaca Osniva

a. Nijeimala osobitu vrijednost kao utvrda, ali za sklapanje poslova bila je savrena. U prolosti je


23/140

23

esto mijenjala vlasnike - kad god bi neki od njezinih susjeda zatrebao psauvara, oredovnom izvoru prihoda da se ne govori. Danas je odravala krhku politiku neovisnostutemeljenu na podmiivanju, odlunosti, fleksibilnom pristupu poslovanju te stanovnicimaijaje nepopustljiva lojalnost gotovo graniila s patriotizmom. U njezinim je zakuastimograncima ivjelo stotinu tisua graana, a u najprometnijim razdobljima na Postaji je bilo

toliko tranzitnih putnika da se taj broj uveavao za petinu.

Sve je to Ethan saznao od posade glasnikog broda za popis stanovnitva. Posada jeimala osamlanova, redom mukaraca, ne zato to je to, rastumaili su Ethanu, uobiajenoili zbog uvaavanja athokih zakona, nego zato to ene koje su radile za Ured nisu bilesklone provestietiri mjeseca na krunom putovanju bez mogunosti izlaza na planet. Takvaje situacija Ethanu omoguila kratak predah prije uranjanja u, za njega, sasvim novugalaktiku kulturu. Posada je prema njemu bila uljudna, ali ne u dovoljnoj mjeri da nadvladaEthanovu plahu i suzdranu prirodu, zbogega je glavninu dvomjesenog putovanja proveou kabini, uei i izjedajui se od brige.

Kako bi se bolje pripremio, odluio je proitati svelanke u Reproduktivnoj medicini kojesu napisale ene, kao i one koji su se bavili enama. Naravno, brod je imao i knjinicu, alinjezin sadraj zasigurno nije proao inspekciju Cenzorskog odbora Athosa, a Ethan zapravonije znao na koliki stupanj slobode moe raunati tijekom svoje misije. Mrzovoljno je zakljuioda bi vjerojatno trebaouvati svoju krepost. Bolje to nego da mu je poslije ponestane.

ene. Maternini replikatori na dvije noge, da se tako izrazi. Nije bio sasvim siguran jesuli opasne zato to navode na grijeh, zato to im je grijeh svojstven kao narani sok ili pakzato to prenose grijeh kao to virus prenosi bolest. Trebao je paljivije pratiti satove

vjeronauka u djetinjstvu, iako su na njima tu zagonetku vie zaobilazili nego o njoj govorili. Akad je jedan broj Reproduktivne medicine proitao ne provjeravajui imena autora, iskljuivokao znanstveni tekst, ustanovio je da po sadrajulanaka ne moe odrediti spol autora.

To ga je jo vie zbunilo. Znai li to da se ene razlikuju samo po dui, ali ne i pomozgu? Jedinilanak za koji je bio uvjeren da ga potpisuje mukarac ispao je djelobetanskog hermafrodita, to kao spol nije ni postojalo kad su Oci Osnivai izbjegli na Athos.Gdje li su se tek oni uklapali? Neko je vrijeme zamiljao kakva bi pomutnja nastala meubirokratima da se na athokoj carini pojavi takav stvor, a oni pokuavaju odluiti hoe li gapustiti zato to je muko, ili mu uskratiti ulaz zato to je ensko - vjerojatno bi na krajuimenovali odbor kojem bi trebalo stotinjak godina da donese odluku, a u meuvremenu bihermafrodit sam zgodno rijeio problem umiranjem od starosti...

Carina Postaje Kline pokazala se gotovo jednako zamornom, zahvaljujui najiscrpnijojmikrobiolokoj inspekciji i provjeri koju je Ethan ikad doivio. Postaji Kline je, po svemusudei, bilo savreno svejedno ima li posla s krijumarima oruja, droge ili politikih izbjeglicasve dok na cipelama nemaju mutiranih gljivica. Ethanova strava i - akoe biti iskren -luaka radoznalost dosegla je grozniavi vrhunac kad su mu napokon dopustili da krozpregibnu cijev iz glasnikog broda prijee u ostatak svemira.

Ostatak svemira na prvi pogled ba i nije oaravao - Ethan se, naime, obreo u tronom ihladnom teretnom pristanitu. To je oito bila mehanizirana, radna strana Postaje Kline, kao


24/140

24

poleina tapiserije koja iz prave perspektive prua sasvim drugaiji i ljepi prizor. Ethan jepokuao dokuiti koji od desetak izlaza vodi u rezidencijalne dijelove Postaje. Onilanoviposade koji su bili na vidiku oito su imali posla, a lovci na mikrobe odjurili suim su zavrilis inspekcijom, vjerojatno na sljedei zadatak. Kod izlazne rampe jedna je usamljena prilikastajala leerno naslonjena na zid, u svuda prepoznatljivoj pozi dokone osobe koja gleda kako

drugi rade. Ethan joj je priao da je pita za smjer.

Nije prepoznao utirkanu uniformu sivo-bijele boje, ali znao bi da je vojna i da nije napromatraevu boku ugledao oruje. Samo zakonom doputeni oamut, ali oito dobrouuvan i u upotrebi. Vitki mladi vojnik podigao je glavu kad je zauo Ethanove korake iuputio mu pogled zbog kojeg se Ethan osjeao kao da su ga upravo pretresli od glave dopete. Vojnik se uljudno nasmijeio.

"Oprostite, gospodine", poeo je Ethan i nesigurno zastao. Bokovi su bili preiroki zatako ilavu figuru, oi prekrupne i prerazmaknute, nos malen i pravilan, brada sitna, bezdlaka

koa glatka kao u novoroeneta - nije iskljuivao mogunost da gleda u izrazito elegantnogmladia, ali...

Njezin je smijeh odjeknuo poput zvona, preglasan za porumenjelog Ethana. "Vi stesigurno onaj putnik s Athosa."

Ethan je poeo uzmicati. Otkud je mogao znati, kad nije sliila onim sredovjenimznanstvenicama u Reproduktivnoj medicini? Svatko bi pogrijeio. Na brodu je odluio daesvim silama izbjegavati razgovore sa enama, a samo to je stupio nogom na Postaju..."Kako se izlazi odavde?" promrmljao je, zvjerajui po pristanitu.

Podigla je obrve. "Zar vam nisu dali mapu?"

Ethan je nervozno odmahnuo glavom.

"Pa to je praktiki zloin, pustiti stranca u Postaju Kline bez mape. Ovdje je mogue otiiu kupovinu namjetaja i tako zalutati daete prije umrijeti od gladi nego se vratiti kui. Aha,enoovjeka kojeg traim. Dome! Bok!" doviknula jelanu posade glasnikog broda koji jeupravo hodao kroz pristanite s torbom prebaenom preko ramena. "Doi ovamo!"

lan posade skrenuo je prema njima. Ozlojeenost je ustupila mjesto izrazu mukarcakoji arko eli pomoi, iako ne zna to se tono oekuje od njega. Uvukao je trbuh i isprsio

se. Ethan ga nikad prije nije vidio da hoda tako uspravno. "Nisam siguran da vas poznam,gospoo... iako bi mi bilo drago."

"Pa, trebao bi me poznavati... dvije godine si sjedio sa mnom na satovima o postupanjuu sluaju nesrea. Dodue, moram priznati da je otad prolo dosta vremena." Provukla jeprste kroz tamne, kratke kovre. "Zamisli duu kosu. Ma daj, nije mi regeneracija ba tolikopromijenila lice! Ja sam Elli."

Usta su mu se zaokruglila od zaprepatenja. "Bogova mu! Elli Quinn? to si to uinila sasobom?"

Dotakla je fino oblikovanu jagodicu lica. "Potpuna facijalna regeneracija. to kae?"


25/140

25

"Fantastino!"

"Betanski rad, zna - oni su najbolji."

"Da, ali..." Dom se zbunjeno namrtio. "Zato? Nije ti nita nedostajalo ni prije nego to

si otila u plaenike." Osmijeh koji joj je uputio podsje

ao je na prijateljsko podbadanjelaktom u rebra, iako je drao ruke na leima kao djeak kojieka u redu za kruh. "Da se nisi

moda obogatila?"

Opet je dodirnula lice, ali s manje vedrine nego prije. "Ne, ne bavim se otmicama. Nisamimala izbora... pogodio me plazmiki luk u glavu pri ukrcaju na neprijateljski brod blizu TauVerdea, prije nekoliko godina. Izgledala sam pomaloudno bez lica, pa mi je admiralNaismith, koji nikad nita ne radi polovino, kupio novo."

"Oh", ree Dom, uozbiljivi se.

Ethanu nije bilo ba najjasnije zato se drugi mukarac toliko oduevljava estetikomenina lica, no ova je informacija odmah pobudila njegovo suosjeanje. Sve su plazmikeopekline bile uasne - nju je njezina sigurno zamalo ubila. Odmjerio joj je lice snovoprobuenim profesionalnim zanimanjem.

"Zar nisi prvo radila za admirala Osera?" upita Dom. "To je jo uvijek njegova uniforma,zar ne?"

"Ah. Da se predstavim. Zapovjednica Elli Quinn, Dendariijska flota slobodnih plaenika,vama na usluzi." Otmjeno se naklonila. "Dendariijci su na neki nain anektirali Osera,njegove uniforme i mene - i mogu ti rei da je to za nas bio veliki napredak. A meni je ovo,

dragi gospodine, prvi dopust u posljednjih deset godina i planiram u njemu uivati. Iskrsavatu pred starim kolskim kolegama ne bih li izazvala pokoji srani udar - hvalisatu sekreditnim limitom pred svim ljudima koji su predviali dau se loe provesti u ivotu... kadsmo ve loeg provoda, izgleda da ste jednog putnika s broda pustili bez mape."

Dom je sumnjiavo promotrio plaenicu. "Jel' ti to aludira na neto? Letim na istoj rutiveetiri godine i vemi je pun kufer maloumnih poalica o ispadanju sapuna pod tuem..."

Plaenica je zabacila glavu i prasnula u smijeh koji je odjeknuoak i u gredama iznadnjihovih glava. "Sad znamo zato su vas svi napustili, Athoanine", ree ona Ethanu. "Da se

onda ja pobrinem za njega, s obzirom na to da mene nitko nee sumnjiiti za protuprirodnupohotu?"

"to se mene tie, radi to hoe", ree Dom, slijeui ramenima. "Ja doma imam enu."Znakovito je zaobiao Ethana.

"Odlino. Potraitu te kasnije, moe?"

lan posade je kimnuo s poprilinim aljenjem i produio prema izlaznoj rampi. Ehtan,sad opet sam sa enom, suspregnuo je elju da potri za njim i pone ga preklinjati zazatitu. Kad se maglovito prisjetio da je robovanje novcu jedan od znakova po kojima se

prepoznaje prokleta dua, uhvatila ga je zastraujua sumnja da se ena moda eli


26/140

26

dokopati njegovih sredstava - a on je kod sebe imao cjelokupan budet Athosa za tu godinu.Bio je neugodno svjestan da je ona naoruana.

Njezino neobino lice odavalo je da se dobro zabavlja. "Ne morate izgledati takozabrinuto. Neu vas pojesti", iznenada se zasmijuljila, "... ne bavim se, naime, preodgojem."

"Glhh", grcao je Ethan. Proistio je grlo. "Ja sam vjeran mukarac", ree drhtavo. "Ja...Janosu. elite li vidjeti Janosevu sliku?"

"Vjerovatu vam na rije", odvrati ona bezbrino. Na licu joj se pojavilo suosjeanje."Izgleda da sam vas stvarno prestraila. Nisam valjda prva ena koju ste upoznali?"

Ethan kimne. Dvanaest izlaza, a on je morao izabrati ba ovaj...

Uzdahnula je. "Vjerujem vam." Zamiljeno je zastala. "Ali dobro bi vam doao nekidomorodac kao vodi. Postaja Kline ne smije dopustiti da ita narui njezinu gostoljubivu

reputaciju - to bi ugrozilo poslovanje. A ja sam vam prilino bezopasna ljudoderka."Usiljeno se smjekajui, Ethan je odmahno glavom.

Slegnula je ramenima. "Dobro, moda se opet sretnemo kad se oporavite od kulturnogoka. Hoete li se dugo zadrati?" Izvukla je neto iz depa. Majuni holovidni projektor."Ovo dobivaju svi putnici koji se iskrcaju s pravih putnikih brodova - meni ne treba." U zrakuse pojavio areni plan Postaje. "Sad smo ovdje. Vi elite doi ovamo, u krak koji se zovePutnikaetvrt - dobri lokali, tu moete nai sobu - da budem preciznija, tu moete nai sveto vam padne na pamet, ali slutim da ste vi pitoma dua. Evo, ovaj dio. Izaite kroz ovurampu i skrenite u drugi hodnik. Znate li rukovati projektorom? Sretno..." Utisnula mu je

modul s planom u ruku, uputila mu jo jedan blistavi osmijeh i izala na drugi izlaz.

Pokupio je svoju oskudnu prtljagu i nakon samo nekoliko pogrenih skretanjanaposljetku doao u dio namijenjen putnicima. Na putu je susreo jo mnogo ena. Hodnici,tuneli za cjevovoze, klizni plonici, cijevna dizala i arkade vrvjeli su od njih. Sreom, nijednamu se nije obratila. Stvarno ih je bilo posvuda. Jedna je u naruju drala bespomononovoroene. Uspio se oduprijeti herojskom porivu da joj otme dijete i odnese ga na sigurno.Briga za bebu osjetno bi mu oteala zadatak, a osim toga, ionako ih ne bi mogao sve spasiti.Kasnije, kad se izmaknuo grupici hihotave djece koja su mu pretrala put i poput jatavrabaca poletjela uvis u cijevnom dizalu, sinulo mu je da postoji 50% anse da je ono

novoroene bilo enskog roda. To mu je donekle umirilo savjest.

Sobu je odabrao na temelju cijene, nakon niza zabrinjavajuih telekonferencija otrenutnom teaju atoke funte koje je recepcionar hostela za tranzitne putnike redom odraos javnim raunalom Postaje Kline, ombudsmanom za tranzitne putnike iaketiri ivaslubenika, od kojih je svaki bio neto vie rangiran u hijerarhiji postajne uprave od svogprethodnika. Nije im zapravo imao to predbaciti; doista su se potrudili da Ethan za svojafinancijska sredstva - u preraunavanju su se posluili jo dvjema valutama za koje nikad nijeuo - dobije najvii mogui iznos betanskih dolara. Betanski dolar bio je jedna od najvrih inajrairenijih valuta u galaksiji. Nije se, meutim, moglo porei da je za svoje funte na kraju

dobio osjetno manji iznos u dolarima. Odmah je odbio ponueni Carski apartman i zatraiosobu u takozvanoj ekonomskoj klasi.


27/140

27

Soba u ekonomskoj klasi vie je nalikovala na ormar. Ethan se tjeio da mu to neenimalo smetati kad utone u san. Naalost, jo je bio posve budan. Ipak je pritisnuo tipku zanapuhavanje kreveta i prilegao, razmiljajui o dobivenim uputama. Zbog promjeneperspektive obuzeo ga jeudan osjeaj da se zidovi oko njega steu. Nastojao ga jeignorirati.

Kad se Vijee za populacijsku politiku napokon latilo raunanja trokova, ispostavilo seda bi Ethanov odlazak na Jacksonovo Skrovite da zatrai povrat novca kotao vie odionako upitne refundacije, pa su od te ideje odustali. Uslijedila je una rasprava nakon kojeje Ethan dobio neograniene ovlasti da na temelju informacija kojee prikupiti na PostajiKline odabere drugog dobavljaa.

Osim ovlasti, dobio je jo iitav niz dodatnih uputa. Ne smije prekoraiti budet. Moranabaviti vrhunski materijal. Ako treba, slobodno po njega moe otii na drugi kraj svemira.Ne smije rasipati novac na nepotrebna putovanja. Osobne kontakte s galaktiarima treba

izbjegavati; o Athosu mora utjeti kao zaliven. Svakako treba njegovati dobre odnose sgalaktiarima radi vrbovanja novih useljenika; nekauju sve oudesima Athosa. Ne smijeizazivati konflikte. Ne smije se ponaati kao krpa. Ako se negdje prui prilika za nove poslovesvakako je treba iskoristiti. Osobna upotreba sredstava Vijea smatrate se pronevjerom isudskie se goniti.

Na svu sreu, nakon briflnga pred Vijeem, predsjednik je s Ethanom porazgovarao uetiri oka.

"Jesu li vam to biljeke sa sastanka?" pokazao je glavom na klimavu hrpu papira idiskova u Ethanovim rukama. "Dajte mi ih."

Zavitlao ih je u smee.

"Nabavite materijal i vratite se", rekao je Ethanu. "Sve ostalo je luk i voda."

im se toga sjetio, Ethan se oraspoloio. Polako se nasmijeio, uspravio, bacio modul smapom u zrak i elegantno ga uhvatio, spremio u dep i otiao u etnju.

U Putnikojetvrti Ethan se na vrlo jednostavan nain napokon upoznao s ljepomstranom one tapiserije. Prvo se cjevovozom odvezao na najotmjenije putniko pristanite, azatim se okrenuo u smjeru iz kojeg je doao i pjeke krenuo natrag. Kroz staklene stijene

uokvirene kristalom i kromom pruao se pogled na tminu svemira, na ostale krakove Postaje,proarane raznobojnim svjetlima, te na svjetlucave prstenove u najstarijem dijelu Postaje kojise zbog svoje zastarjele centrifugalne gravitacije nisu prestajali vrtjeti. Nijedan prsten nije bionaputen - u zajednici ove vrste nikad se nita ne naputa - ali neki su bili prenamijenjeni umanje vane svrhe, a drugi djelomino rastavljeni jer su se njihovi dijelovi koristili kako biPostaja Kline mogla nastaviti rasti, poput zmije koja jede vlastiti rep.

Meu visokim, prozirnim zidovima Putnikeetvrti bujala je raskona uma povijua,stabala u velikim teglama, paprati, orhideja, tihih vjetrulja i bizarnih fontana koje su tekle ukrivom smjeru, naopake, udesno vijugajui oko vrtoglavo visokih etalinih platformi, sve

zahvaljujui umjetnoj gravitaciji Postaje. Ethan je zastao i petnaest minuta fascinirano zurio ufontanuiji su slapovi lebdjeli u zraku, tvorei Mobiusovu vrpcu u neumornom okretanju oko


28/140

28

vlastite osi. Tek daak dalje, s druge strane prozirne barijere, u smrtonosnoj je tiini vrebalastuden koja bi sve to u trenu pretvorila u kamen. Umjetniki kontrast doista je oduzimao dah.Ethan nije bio jedini zemljar koji se ukipio oduda.

Uza zelene povrine leale su kavane i restorani, u kojima bi Ethan po vlastitoj raunici

mogao jesti samo da se hrani jednom tjedno, te hoteli u kojima su odsjeli gosti koji su si istete restorane mogli priutitietiri puta dnevno. Uz njih je ugledao i kazalita, kabine za taktilnosanjanje i arkadu koja je, sudei po njezinu imeniku, pruala duhovnu utjehu vjernicimaosamdeset est slubeno priznatih vjeroispovijesti. Meu kojima, naravno, nije bilo athoke.Ethan se mimoiao s pogrebnom povorkom nekog mudraca koji je odbio kriogenikupohranu u korist mikrovalnog kremiranja, a pod dojmom beskrajne tame koja se nazirala izadrvea u parkuinilo mu se da razumije zato je pokojniku vatra bila draa od leda. Naiaoje i na zagonetnu ceremonijuije su glavne sudionike, enu omotanu crvenom svilom imukarca u plavoj odjei posutoj ljokicama, njihovi nasmijani prijatelji obasuli riom i okoruku im svezali na desetke vrpci.

Doavi u sredite Putnikeetvrti, Ethan se primio posla. Tu su bili smjeteni konzulati,veleposlanstva i uredi trgovakih agenata dvadeset planeta koji su robu prevozili kroz neksusu lokalnom svemiru Postaje Kline. Tu bi, bar u teoriji, mogao saznati koji dobavljabiolokogmaterijala najvie odgovara potrebama Athosa. I zatim kupiti kartu za odabrani planet i... alidosta - Postaja Kline ve je sama po sebi dovoljno preopteretila njegove osjete za jedan dan.

Ethan je ipak savjesno zavirio u betansko veleposlanstvo. Naalost, na mjestu operaterakompjuteriziranog komercijalnog imenika sjedila je ena. Ethan se povukao urno i bez rijei.Moda se vrati u drugoj smjeni. Iz principa je ignorirao niz konzulata koji su zastupali velike

sindikate s Jacksonova Skrovita, no odluio je da svakako mora Ku

i Bharaputra poslatiotru diplomatsku notuim uhvati vremena.

Dok se vraao u dio u kojem je bio smjeten njegov hostel okoli mu seinio joneuglednijim nego prije. Izraunao je da je etnjom od otmjenog pristanita kroz razliiterazine preao dva kilometra, ali njegova radoznalost nije se umanjila, nego je, naprotiv,jaala sa svakim novim prizorom. Istraivaki ar na kraju ga je iz Putnikeetvrti ponio udijelove gdje su ivjeli postajci. Tu ureenje nije bilo toliko neugledno, koliko utilitarno.

Mirisi koji su se irili iz male kafeterije, stijenjene izmeu radionice za izradu plastinegalanterije i servisa za popravak skafandera, podsjetili su Ethana da nije nita jeo otkako je

siao s broda. Ali za stolovima je sjedio povelik broj ena. Predomislio se i uzmaknuo, iako jeskapavao od gladi. Besciljna etnja odvela ga je niz dvije manje cijevi u skuen i prilinoprljav prolaz s duanima. Nije bio daleko od pristanine zone iz koje je i uao u Postaju Kline.Njegovo vrludanje zaustavio je miris previe puta upotrijebljene masti za prenje koji jedolelujao iz jednog dovratka. Zavirio je u slabo osvijetljenu unutranjost.

Za stolovima i za ankom besposleno su sjedili brojni mukarci u raznobojnim radnimodorama Postaje, svi u oputenim pozama. Oito je naiao na neku vrstu sobe za odmor.enama nije bilo ni traga. Ethanova potitenost nestala je kao rukom odnesena. Evo mjestagdje bi mogao malo otpoinuti, modaak neto prezalogajiti. I mogao bi s nekim

zapodjenuti razgovor. tovie, s obzirom na direktive athokog Ureda za useljenike, to mu jebila dunost. Zato ne bi odmah zapoeo?


29/140

29

Ignorirajui vrtoglavi, subliminalni osjeaj nelagode - ne smije dopustiti da ga sad svladasrameljivost - uao je i zbunjeno trepnuo. To nije bila obina soba za odmor. Sudei poalkoholnim isparavanjima, ovim mukarcima je smjena odavno zavrila. Rije je, dakle, onekakvom prostoru za rekreaciju, iako nije nimalo sliio athokim klubovima. Ethan se sjetnozapitao bi li tu mogao naruiti pivo od artioka. Postajci su vjerojatno pili nekakav derivat algi

ili neto slino. Potisnuo je naletenje za domom, navlaio usne i hrabro priao skupini odest mukaraca u kombinezonima razliitih boja, okupljenima oko anka. Postajci suvjerojatno bili naviknuti na tranzitne putnike u mnogo bizarnijoj odjei od njegove jednostavnesportske koulje, jakne, hlaa i cipela u athokom stilu, no na trenutak je ipak poelio bijelulijeniku kutu iz Centra za reprodukciju, netom opranu i utirkanu, jer se uvijek osjeaosigurnije u svom profesionalnom izdanju.

"Dobar dan", poe Ethan uljudno. "Zastupam Ured za useljenitvo i naturalizacijuplaneta Athos. Ako nemate nita protiv, elio bih vas upoznati s pionirskim mogunostimakolonizacije koje vam se tamo jo uvijek nude..."

Grobnu tiinu koja je zavladala meu njegovom publikom prekinuo je krupni radnik uzelenom kombinezonu. "Athos? Planet pedera? Ti to ozbiljno?"

"Ma nemogue", ree drugi, u plavom. "Ti tipovi nikad ne vade nosove iz rodne grude."

Trei mukarac, u utom od glave do pete, izgovorio je neto nevjerojatno vulgarno.

Ethan je duboko udahnuo i hrabro poeo ispoetka. "Uvjeravam vas da sam doistaozbiljan. Zovem se Ethan Urquhart; ja sam lijenik reproduktivne medicine. Odnedavnoimamo problema s natalitetom..."

Zeleni je zagraktao od smijeha. "Mogu misliti! Daj da ti objasnim gdje ste pogrijeili,prijatelju..."

Onaj prostak okruen oblakom alkoholne pare opet je izrekao neto to je otkrivalo da jeupravo depresivno fiksiran na jednu jedinu temu. Zeleni je zahihotao i familijarno potapaoEthana po trbuhu. "Athoanine, malo si zalutao. Promjene spola izvode se na Koloniji Beta.Nakon togae zatrudnjeti dok si rekao keks."

Tip s flksidejom ponovio je svoju vulgarnu primjedbu. Ethan se okrenuo prema njemu,prikrivajui ogorenje i zbunjenost ukoenim i slubenim tonom. "Gospodine, ini se da imate

neke alosno uskogrudne ideje o mom planetu. Osobne veze su stvar individualnih sklonostii posve su privatne. Osim toga, postoje mnoge zajednice koje Oce Osnivae tumae vrlostriktno, zbogega se zavjetuju na celibat. One uivaju veliko potovanje..." "Fuj!" glasnouzvikne Zeleni. "To je jo gore\" Tu su izjavu njegovi kolege doekali grohotnim smijehom.

Ethan je osjetio da ga oblijeva rumenilo. "Ispriavam se. Ja sam ovdje stranac. Ovo jejedino mjesto na Postaji Kline bez ena pa sam mislio da mogu raunati na racionalnudebatu. Rije je o vrlo ozbiljnom..."

Fiksideja je glasno rekao neto u svom ranijem stilu. Ethan se okrenuo na peti i

odalamio ga. Zatim se ukipio, uasnut sramotnim gubitkom kontrole. Takvo ponaanje nedolikuje jednom veleposlaniku - mora se smjesta ispriati...


30/140

30

"Bez ena?" Fiksideja je zareao, osovljujui se na noge. Njegove pocrvenjele oi bile supijane i bezumne. "Jesi zato doao... da nam se nabacuje? Pokazatu ja tebi..."

Ethana su straga iznenada zgrabila dva ovea prijatelja Fiksideje. Zadrhtao je isuspregnuo prestravljenu elju da im se otme i pobjegne. Ako uspije ostati hladnokrvan,

modae ipak moi..."

"Hej, ljudi, smirite se", poe Zeleni nervozno. "Pa vidite da je to tranzitni putnik..."

Ethan se od prvog udarca presamitio, osjeajui kako mu dah bjei kroz stisnute zube.Dvojica koji su ga drali opet su ga uspravili. "... to mi ovdje radimo takvima" - tres! - "kaoto si ti!"

Ethan je shvatio da se ne moe ispriati jer je ostao bez daha. Od srca se nadao daFiksideja ne planira dug govor. Fiksideja je, meutim, nastavio, naglaavajui rijei novimudarcima. "... odvratni... prokleti... doao se ovamo ulizivati..."

Njegovu tiradu prekinuo je bezbrini, sardonini alt. "uj, zar te nimalo ne brine takopremoan protivnik? to ako vam se otme i okomi se na svu estoricu odjednom?"

Ethan je okrenuo glavu; bila je to ona plaenica, zapovjednica Quinn. Lagano se ljuljalana petama, nakrivljene glave i spremna za akciju.

Zeleni je zastraeno opsovao ispod glasa; Fiksideja je samo opsovao. "Daj, Zed", reeZeleni, stavljajui ruku na prijateljevu nadlakticu. Ni u jednom trenutku nije skinuo pogled saenina lica. "Mislim da je ovo bilo dovoljno."

Fiksideja je istrgnuo ruku. "A to ti ima s ovim prainarom, slatkice?" odbrusi on.

Jedan kut eninih pravilnih usana trznuo se uvis. Usta tipa u plavom kombinezonuoarano su se rastvorila. "A to ako ti kaem da sam mu ja vojna savjetnica?" upita ona.

"enske koje vole pedere" - tu je Fiksideja opsovao - "jo su gore od pedera..." i nastavioprostaiti.

"Zed," promrmlja Plavi, "umukni. Nije tehniarka, nego plaenica. I to veteranka sborbenim iskustvom - vidi joj oznakeina..." U drugom dijelu prostorije zaulo se komeanje.Nekoliko neutralnih promatraa mudro je zakljuilo da je dolo vrijeme za odlazak.

"Svi mi pijanci idu na ivce," ree ena otegnutim glasom zraku ispred sebe, "aliagresivni pijanci mi se jednostavno gade."

Fiksideja je poletio prema njoj, sipajui nepovezane psovke. Ona je mirnoekala doknije preao neku nevidljivu granicu. Iznenada je neto zazujalo, praeno plavim bljeskom.Oruje se zavrtjelo u njezinoj ruci i neujno utonulo natrag u futrolu, a Ethan je za to vrijemeshvatio da nije odmah zapucala kako oamutna izmaglica ne bi zahvatila preostale izskupine.

"Hajde malo ubij oko", uzdahne ona. Pogledala je dvojicu mukarca koji su i dalje drali

Ethana. "To vam je prijatelj?" kimnula je prema klonulom Fiksideji, koji je sad onesvijetenleao na podu. "Trebali biste biti izbirljiviji. Takvi prijatelji znaju biti pogibeljni."


31/140

31

Ethana su uurbano pustili. Koljena su mu otkazala kad se bolno presavinuo u struku.Plaenica ga je podigla natrag na noge. "Idemo, hodoasnie. Odvestu vas tamo gdje vamje mjesto."

"Trebao sam mu rei: 'Zato, zar je tvoj tako mali?'" zakljuio je Ethan. "To sam mu

trebao rei. Ili moda..."

Usne zapovjednice Quinn izvile su se u osmijeh. Ethan se razdraeno zapitao zato sviljudi koje sretne Athoanine smatraju predmetom sprdnje, osim onih koji su se ponaali kaodae ih svakias zaraziti leprom. Uto ga je uhvatio nov nalet straha, koji ga je tako izbacio iztakta da je zamalo zgrabio plaeniinu ruku. "O, Boe Oe. Jesu li ono redarstvenici?"

Prema njima su niz hodnik hodala dva mukarca. Bili su odjeveni u tamnozelene odoreispresijecane prugama nebeskoplave boje, a na radnim pojasovima nosili su zastraujuukoliinu opreme. Ethana je najednom obuzela grinja savjesti. "Moda bih se trebao predati...bolje da to odmah rijeim. Ipak sam napao onogovjeka..."

Na usnama zapovjednice Quinn zatitrao je nov osmijeh. "Samo ako pod noktimauzgajate neki rijetki novi virus koji napada biljke. Oni su iz Biokontrole - ekoloki policajci.Vjeito se pletu pod nogama svima na Postaji Kline", zautjela je i mukarce pozdravilauljudnim naklonom glave. Kad su proli, ispod glasa je dometnula: "... manijaci opsjednutiistoom." Nakratko se prepustila mislima, a onda je nastavila: "Ipak pazite da im ne stanetena ulj. Imaju neograniene ovlasti kad su u pitanju pretresi i zapljene - u stanju suovjekaprisilno oistiti od uiju, bez mogunosti albe."

Ethan je razmislio o njezinim rijeima. "Pretpostavljam da je ekoloka ravnotea na

Postaji mnogo osjetljivija od planetarne."

"Kao hod na ici, izmeu vatre i leda", sloila se ona. "Neka mjesta imaju religiju. Miimamo sigurnosne vjebe. Usput budi reeno, ako ikad primijetite mraz bilo gdje osim napristanitu, prijavite to iz istih stopa."

Uli su u Putnikuetvrt. Njezin prodorni pogled, proet napetom ozbiljnou, previe jeodudarao od usana koje su se stalno smjekale, i taj je kontrast u Ethanu izazivao uasnunelagodu. "Nadam se da vam onaj mali incident nije ogadio postajce", ree ona. "Kako bi biloda vas izvedem na veeru, da se iskupim za nepristojnost mojih sugraana?"

Je li to nekakav poziv u krevet, smicalica da se nae nasamo s njim i iskoristi njegovubespomonost? Polako je poveao razmak izmeu njih. Hodala je tako tiho da ga jepodsjetila na maku koja se prikrada plijenu.

"Nije... nije da nisam zahvalan," zamucao je on, kretavijim glasom nego inae, "ali,ovaj, boli me trbuh," to je bila istina, "u svakom sluaju hvala," ugledao je cijevno dizalo kojeje vodilo na sljedeu razinu, na kojoj se nalazio njegov hostel, "dovienja!"

Pojurio je prema cijevi i skoio u nju. Propinjanje uvis nije nimalo ubrzalo uspon. Tek gaje ono malo dostojanstva to mu je preostalo sprijeilo da ne zalepee rukama. Napeto joj se

nasmijeio kroz kristalnu cijev. Razina na kojoj je stajala udaljavala se sporo kao u snu,izobliujui se, skraujui se u perspektivi, da bi na kraju posve iezla.


32/140

32

Izjurio je iz cijevi na svom izlazu i otrao iza svojevrsne ive skulpture od biljaka napoetku prolaza. Provirio je kroz lie. Oito se nije dala u potjeru za njim. Naposljetku senekako uspio opustiti. Dugo je vremena samo tupo sjedio na klupi, zahvalan to je napokonna sigurnom.

Teko je uzdahnuo i ustao, vukui se etnicom. Odjednom mu se njegov sobiakiniomnogo primamljivijim nego prije. Pojeste neto bljutavo iz samoposlune konzole, otuiratise i zavui u krevet. Istraivaki ar posve ga je napustio. Sutrae se baciti na posao.Prikupite informacije, odabrati dobavljaa i otii odavde na prvom raspoloivom brodu...

* * *

Na trgu mu je priao nasmijeeni mukarac u bezlinom, neutralnom odijelu koje sesastojalo od sive tunike i hlaa, valjda prema obiajima njegova planeta. "Doktore Urquhart?"Uhvatio je Ethana za ruku.

Smeteni Ethan uzvratio je uljudnim osmijehom, a onda se ukoio i zinuo da izrazi svojeljuto protivljenje zbog uboda hipo-spreja na ruci. Veu sljedeem trenutku usta su mu senijemo opustila. ovjek ga je njeno poveo prema cjevovozu u tunelu.

Ethan je imao nekakav nejasan osjeaj da su mu se noge pretvorile u balone. Nadao seda ga mukarac nee pustiti iz stiska, jer se pribojavao da bi u tom sluaju odlelujao dostropa i izvrnuo se naopake, pa bi mu sve stvari iz depova popadale po prolaznicima.Zrcalima pokriven svod cjevovoza sklopio se iznad njegova zamuena pogleda poput treegkapka.

etvrto poglavlje

Ethan je doao k svijesti u hostelskoj sobi znatno veoj i luksuznijoj od vlastite. Misli sumu tekle sporo poput razlivenog meda, a tijelo je plutalo na tromim valovima slatke euforije.U daljini, negdje pod srcem ili duboko u grlu, neto je cviljelo, skvialo i grebalo uspanieno

poput ivotinje zatoene u podrumu, no bez izgleda da se oslobodi. itki razum ravnodunoje primijetio da je Ethanvrsto svezan za tvrdi, plastini stolac, kao i to da ga odreeni miiiu leima i rukama bolno peku. Nevano.

Mnogo ga je vie intrigirao mukarac koji je upravo izlazio iz kupaonice, energinotrljajui runikom vlano, pocrvenjelo lice. Sive oi nal

bujold lois mcmaster - 06.ethan od atosa

Documents