financial management26

Can we network it out?The current downturn is the first to have struck in an era of instant mass communication. At a recent event hosted by FM and supported by Microsoft, innovation expert Charles Leadbeater considered the global networked economy. Here, he asks whether the web served to accelerate the recession – and if it could help to reboot the economy. On page 29, we give a sample of the debate that ensued.

When I wrote my latest book, I uploaded video footage of me explaining its ideas on YouTube to see whether people would be receptive to them. The third or fourth comment said: “You are a utopian cretin.” I told my wife: “That doesn’t normally happen when I write in newspapers.” She replied: “It’s the internet. What do you expect?” 

So I calmed down and realised that if anything works on the web it works by accreting in small ways to become large. Once this has happened, one voice becomes fairly meaningless and the general discussion is what’s important. Now that my posting has attracted about 400 comments, I can see that half of the commenters think the book 

is stupid and half think it’s visionary. But the main point 

has been the debate – the process, not the product.

Although I don’t know whether the recession will be good for the networked 

economy, we have to consider several factors when seeking a solution to the downturn. Not so long ago, if you’d forecast 

that many UK banks would be largely state-owned; 

that the government would play such a significant role in the economy; and that any recovery 

IN ASSOcIATION WITh

financial management 27

Can we network it out?

would be driven largely by public demand, you would have been regarded as mad. 

The web is peculiar because it sprang from a mix of academic development and public funding, followed by a wave of commercial entrepreneurship. It has already had several incarnations and it will have many more. Most technologies take 50 or 60 years to reach maturity and they become interesting only when they become dull – ie, when they become so obvious that people use them instinctively. The web is not at that point yet.

So I can see several different futures for the internet. In some ways, recessions are bad for innovation because there’s less money for capital investment. This is likely to be exacerbated because many people believe that this recession has been caused by excessive innovation in the financial sector. That’s an example of innovation driven by the wrong incentives for the wrong purposes. So innovation may have a bad name in this downturn. And the same might apply to networks, because people have seen financial networks across the world accelerating and spreading bad practice and institutional failures. 

One forecast is that people may retreat from networks into 

protectionism – there are already calls for more regulation to create “circuit-breakers” in economies that are perceived as being too interconnected. But I think there will be equally strong pressures for further innovation and for that to take a networked form. 

Politicians have to offer hope, and one of the most visible methods of promoting this is to invest in broadband technology and suggest that this will create ways to access services or do business more efficiently. This is why presidents Sarkozy and Obama, as well as prime minister Brown, have pledged to spend more on broadband and have linked this to assurances about investing in growth. 

Although this investment will count, I suspect that a lot of it will be gobbled up by telecoms companies. And I’m not sure that it will promote much innovation. In the UK, plans by BT and Virgin for broadband are probably more significant than those made by the government. Even if the government’s plans are carried out, average broadband speeds in the UK won’t be world-beating. So I don’t think we’re going to see a broadband-led innovation revolution.

What is more interesting is the potential for innovation in the way we use technology. I think we should look at the way the web will change business in two areas: innovation from consumer culture and innovation from business organisations and models.

With consumer culture, we should look at what’s already happening at the leading edge of the industries most affected by the recession, such as media. No media business today can know what its business model will be in ten years’ time. Lots don’t even know what it will be in five years. And, if you’re working for an advertising-funded, free-to-air or public-service broadcaster, you don’t know what it will be in three years. New media successes such as Twitter don’t have a business model. So, whether you’re in new media or old, business models scarcely exist. 

That’s significant for the UK because, after financial services, cultural and media industries generate six to seven per cent of GDP, so the turmoil they are in is as important as that in financial services. We are already seeing consumers shifting away from enjoying media as an experience that’s delivered to them, to talking about it, socialising around it and participating in it.  

This “enjoy-talk-do” mix is increasingly moving in the direction of “talk” and “do”. I think this will lead more people to use open-source software and share stuff online for free. And we will invent new kinds of models of consumption. Whether this indicates a shift in all forms of consumption, I don’t know, because other factors come into play. For example, a shift towards low-cost or free goods in other areas will affect marketing and communication. People will expect to be able to share what they’re doing and communicate back.

Then we come to business models. My beliefs about the future here may be heavily influenced by the media. When I started working for London Weekend Television, the media landscape consisted only of large boulders on the beach. The boulders were London Weekend Television, the BBc, Pearson, News International and so on. If you wanted to work in the media, you had to work for a boulder. Everyone else in the sector either served the boulders 

or regulated them.Look at that beach 

now and the boulders are covered in pebbles. 

Every minute, thousands of people drop a pebble – a video, blog, a game and so on – and the beach is filling up with these. 

So businesses have to decide 

whether their future is as a boulder or as a 

pebble. All new media, culture and software 

firms will be 

pebble businesses. Google is a pebble business that enables you to find the right pebble. Facebook is a pebble business that lets you network with other pebbles like you. YouTube is a platform for video pebbles, while Flickr does the same for pictures.

The remaining boulders will  be bigger than ever. The recession will create even larger conglomerates in industries ranging from media to banking. So we’ll have fewer, bigger boulders and lots of pebbles. This may create interesting business models as people try to find ways to mix boulders and pebbles.

You also need to consider “cloud computing”, which offers a way to organise or access pebbles. A lot of business models will allow consumers to use what they need for as long as they need it. Then they will give it back. We’ll pay for things in slivers. This will make organising the cloud, your access to it and whom you trust to provide the necessary services all critical.

We’re already seeing a shift towards more pebble-based business models in the media, while the music business is grappling with how it can derive income from agglomerating pebbles. This pressure might lead to technology-driven innovation, but more interesting innovations will be those driven by consumers and businesses to meet changing organisational models and consumer culture. This is why I think the recession will drive the web deeper into business and into consumer culture. And we’ll emerge on the other side more collaborative and more networked.

financial management28

IN ASSOcIATION WITh

Debate highlightscharles Leadbeater’s presentation generated a lively discussion, which covered topics such as the following: 

Where should governments and businesses be investing in order to foster innovation?A “Not in faster broadband. Some of the most inventive uses of mobile phones are in the Philippines, India and Africa. It’s not necessary to have high-speed capabilities to do innovative things. We should possibly invest more in start-up funding, but not necessarily in R&D. It’s more about generating global demand, working out what consumers want and finding an innovative way to provide it.”

Can large “boulder” organisations ever hope to be as innovative as small, fast-moving “pebbles”?A “They’re thinking harder about it, but they have tremendous in-built problems here. The struggle will go on and the action is going to come from the pebbles.”A “There’s a problem for large innovative businesses that have built themselves on their ability to connect the right people within their organisations. That’s their 

The participantsPrithpal Babra, business consultant – finance, risk and compliance, Atos Origin.

David Cook, general manager, 3M UK.

Patrick Fenton, partner, financial management advisory practice, KPMG.

Andy Horn, head of SME division, colt UK.

Andy Jones, director and general manager, business process services, Xerox Global Services Europe.

Charles Leadbeater, writer and consultant specialising in innovation.

David Macfarlane, chief technology officer, Azzurri communications.

Nick McGrath, head of platform strategy, Microsoft.

Rex Parry, head of technology and partner at Eversheds.

Peter Simons, business intelligence specialist, cIMA.

Matthew Tweedie, group finance director, Arup. 

Fred Warren, lead strategy consultant, Microsoft.

unique selling point and it’s worrying for them if individual pebbles find can ways to do it without them.” A “The most innovative large organisations are changing their structures. The old model was a boulder and we’re now looking at lots of pebbles within this container. It takes a different style of leadership to harness this energy, because all the pebbles are working independently.”

Does it matter whether  you’re a boulder or a pebble if networking removes traditional economies of scale?A “You can gain huge leverage through networks of consumers and co-creators that you could never have done before.”A “Open-source software also contributes to this because small organisations that can’t do their own R&D can contribute to a shared resource, which gives them a platform. The UK government has shifted its stance on open-source software.”

If so many things are free  on the internet, what happens  to quality – and where are the profits?A “It depends whether people want to get a product free and pay for superior services or content. The difference is that they’ll choose what they pay for.”A “It’s been phenomenal watching the growth in open-source projects and community collaborations where the pebbles come together and attempt to create a boulder. The remaining challenges include legal identification and technology support. Most organisations want a defined support life cycle. One challenge is how many pebbles 

ever reach a point where there is structure and cohesion within a management framework.” Is it possible to run multi-million-user projects without discipline or rigour?A “I think that’s what Linux did. It can work, but who’s the editor?”A “There’s a difference between people doing stuff for fun and serious businesses trying to make money out of something they’ve invested in creating. They ought to be able to earn a return.”A “It’s a wonderful evolution that we’re seeing, with no end of new business models. But over time I think people will go back to the quality side of things.”

Will the markets recalibrate themselves without further state intervention?A “We don’t know how bad it  will get. There will be no recovery unless it’s a joint public-private effort, which requires government investment.”

How can intellectual property be managed effectively in a networked world?A “We need a more sophisticated conversation on intellectual property and copyright. The interesting developments will occur in the boulder-to-pebble space.”

Where will the green shoots of economic recovery eventually spring from?A “What has pulled the world out of past recessions has been consumer demand and the need to produce things to meet this. Even though consumerism helped to create the crisis, understanding consumers and spotting trends is key to a sustainable recovery.”

financial management 29