Cassini mergulha em gêiser emitido por lua deSaturno

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Redação do Site Inovação Tecnológica - 28/10/2015

Acredita-se que as plumas originem-se de umoceano global, abaixo da superfície gelada deEncélado - a ilustração não está em escala, nãoseguindo as dimensões prováveis de cadacamada. [Imagem: NASA/JPL-Caltech]

Mergulho no gêiser espacial

Na tarde desta quarta-feira, a sonda espacialCassini dará um mergulho radical rumo à luaEncélado de Saturno.

Passando a apenas 49 km da superfície, essaaproximação colocará a sonda praticamente nomeio de um dos jatos de spray gelado - umaespécie de gêiser - emitido pela enigmática epromissora lua.

O jato de "vapor" emitido por Encélado é tão forteque faz chover em Saturno. E os dados obtidos até agora indicam que Encélado pode ter um oceanosalgado global, abaixo de sua crosta gelada, o que poderia explicar os gêiseres.

Mais informações deverão ser coletadas agora, no rasante mais radical já feito sobre Encélado, quemarcará também um dos momentos finais da Cassini, que estuda o sistema de Saturno desde 2004.Depois ela fará mais duas passagens, uma a 5.000 km e outra a 22.000 km de altitude.

O combustível da sonda espacial deverá se esgotar em 2017, quando ela será então direcionada paramergulhar em Saturno, sendo destruída.

A equipe da Cassini levará semanas, e até meses, para analisar os dados coletados na tarde de hoje -o mergulho deverá ocorrer por volta das 13h00, no horário de Brasília -, mas uma série deinformações liberadas pela NASA mostram exatamente do que se trata esse rasante e o que se podeesperar dele.

Será a primeira vez que a sonda voará diretamente nas plumas de spray gelado emitidas porEncélado. [Imagem: NASA/JPL-Caltech]

Fatos importantes sobre o rasante da Cassini em Encélado

Encélado é uma lua gelada de Saturno. No início de sua missão, a Cassini descobriu queEncélado tem uma atividade geológica impressionante, incluindo uma pluma de gelo, vapor deágua e moléculas orgânicas, pulverizadas a partir de sua região polar sul. Os dados da Cassinitambém indicam que a lua pode ter um oceano global e uma provável atividade hidrotermal, oque significa que poderia haver lá os ingredientes necessários para manter formas simples devida.

O rasante será o mais profundo mergulho da Cassini através da pluma de Encélado, que seacredita originar-se do oceano abaixo da sua superfície. A sonda espacial já voou mais perto dasuperfície de Encélado antes, mas nunca diretamente através da pluma ativa.

O sobrevoo não se destina a detectar vida, mas irá fornecer novas informações importantessobre a eventual habitabilidade do oceano para formas de vida simples.

A equipe da Cassini está esperançosa com a obtenção de dados sobre alguma atividadehidrotermal - ou seja, química envolvendo rochas e água quente - que esteja ocorrendo dentrode Encélado. Esta atividade pode ter importantes implicações para a habitabilidade do oceanopor formas de vida simples. A informação crítica para isso seria a detecção de hidrogêniomolecular.

A equipe também espera compreender melhor a química da pluma. A baixa altitude dosobrevoo destina-se justamente a colocar os instrumentos da Cassini em contato com umaárea mais densa, com moléculas mais pesadas e mais maciças, incluindo moléculas orgânicas,que já foram observadas em baixas concentrações a altitudes mais altas.

O sobrevoo vai esclarecer também se a pluma é composta por jatos individuais, que se elevamcomo colunas, ou por uma espécie de cortina, com jatos sinuosos - ou uma combinação deambos. A resposta pode tornar mais claro como o material chega à superfície vinda do potencialoceano abaixo.

E a medição crucial consistirá na mensuração da quantidade de material gelado expelido parao espaço, uma vez que a quantidade de material tem importantes implicações sobre aatividade que ocorre em Encélado.