Los hombres primitivos ya conocan los cometas. Los ms brillantes se ven muy bien y no se parecen a ningn otro objeto del cielo.Parecen manchas de luz, a menudo borrosas, que van dejando un rastro o cabellera. Esto los hace atractivos y los rodea de magia y misterio. Los cometas son cuerpos frgiles y pequeos, de forma irregular, formados por una mezcla de substancias duras y gases congelados.Un cometa consta de un ncleo, de hielo y roca, rodeado de una atmsfera nebulosa llamada cabellera o coma. El astrnomo estadounidense Fred Whipple describi en 1949 el ncleo, que contiene casi toda la masa del cometa, como una "bola de nieve sucia" compuesta por una mezcla de hielo y polvo.La cabeza de un cometa, incluida su difusa cabellera, puede ser mayor que el planeta Jpiter. Sin embargo, la parte slida de la mayora de los cometas tiene un volumen de algunos kilmetros cbicos solamente. Por ejemplo, el ncleo oscurecido por el polvo del cometa Halley tiene un tamao aproximado de 15 por 4 kilmetros.En general, la rbita de los cometas es mucho ms alargada que la de los planetas. En una punta los pueden acercar al Sol y, en la otra, alejarlos ms all de la rbita de Plutn.Cuando los cometas se acercan al Sol y se calientan, los gases se evaporan, desprenden partculas slidas y forman la cabellera. Cuando se vuelven a alejar, se enfran, los gases se hielan y la cola desaparece.En cada pasada pierden materia. Finalmente, slo queda el ncleo rocoso. Se cree que hay asteroides que son nucleos pelados de cometas.Foto 1Hay cometas con periodos orbitales cortos y, otros, largos. Los hay que no superan nunca la rbita de Jpiter y otros que se alejan mucho, hasta que abandonan el Sistema Solar y ya no vuelven.La foto de la derecha es el cometa Kohouotek, que pas cerca de la Tierra en enero de 1974. Haba sido detectado muy lejos, cuando atravesaba la rbita de Jpiter.El cometa Encke, de rbita corta, se acerca cada tres aos y tres meses. nicamente se ve con un buen telescopio. En cambio, el cometa Halley, que nos visita cada 76 aos, y el Rigollet, que lo hace cada 156, son an brillantes.Por primera vez, un artefacto hecho por el ser humano se posar en un cometa y enviar informacin de regreso. Rosetta se convertir en la misin espacial ms precisa y con un grado de dificultad sin precedentes.Luego de una persecucin de una dcada, Rosetta se encontr con su objetivo el 6 de agosto de este ao; con ello abri un nuevo captulo en la exploracin del Sistema Solar. Rosetta acompaar al cometa en su viaje alrededor del Sol, y en agosto de 2015 se encontrar en su etapa ms activa, afirma Matt Taylor, director de Soporte Cientfico de la Misin Rosetta.Taylor dice que, a diferencia de los asteroides, los cometas provienen de zonas mucho ms lejanas del Sol, as que han conservado an ms material primordial en forma de hielo. Originalmente explica Taylor fue seleccionado el cometa 46P/Wirtanen, pero un retraso en el lanzamiento en 2003 nos oblig a volver a seleccionar otro cometa.Rosetta lleg al nuevo blanco, el cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko, a una distancia de 405 millones de kilmetros de la Tierra, a medio camino entre las rbitas de Jpiter y Marte, con direccin hacia el interior del Sistema Solar, a una velocidad de 55,000 kilmetros por hora propulsada con energa solar.