1.VeneiaEra o diminea frumoas de primvar n Veneia. Soarele i trimitea primele sulie n canalele-strzi, de unde ricoau n gondolele albastre ce odihneau pe cheiuri. Aerul curat i ngheat de peste noapte era brzdat, din cnd n cnd, de cntecul vreunui clopot din sutele ce alctuiau simfonia oraului. Pe cele cteva strzi din piatr cubic, rzleii ici i acolo, gondolierii mbrcai n hainele lor dungate se duceau alene s i ia brcile n primire. Negustorii i deschideau tarabele cu produse de toate felurile, pnze, mtsuri, mirodenii i podoabe scumpe, prevestind zarva ce avea s acopere cel mai bogat ora al Mediteranei. - Te omor, Luca Teyss! Ai scpat de ceilali, dar de mine nu o s fugi aa de uor. Urletul rzboinic se nl tios i amenintor. n sestierul Castello, doi brbai i ncruciau sbiile pe via i pe moarte. Pe de-o parte un tnr nalt, brunet, cu trsturi plcute i micri agile care prea c se ferete de floreta celuilalt, iar de cealalt parte a lamei, un brbat ascuit, cu priviri tioase, care lovea furios i dezordonat, ncercnd s mpung mortal. - Stai uurel, domnule Caravello. E de mirare c ai faima celui mai priceput lupttor din Veneia, dar nu tii s te controlezi. Bag sabia n teac i ne vedem de drum, i rspunse tnrul n timp ce se ferea din calea vrfului de oel ascuit. Nu vreau s te rnesc.Dar brbatul nu se ddea btut. Cu fiecare lovitur ncerca s l doboare pe tnr. Era orbit de furie i de fiecare dat cnd rata scotea cte un mrit iritat. La naiba cu tine, Teyss! Am s te distrug!***De fapt, Francisco Caravello avea tot dreptul s fie furios. Luca Teyss intrase cu o sear n urm n taverna unde ofierii din garda oraului veneau s joace cri i s i bea solda. Primise un bileel de la angajatorul su s se prezinte s i ridice plata, 2000 de ducai, n schimbul inelului pe care l furase de la un negustor. De regul nu accepta contracte mrunte care implicau furturi, dar, de ceva vreme, era linite i pace n partea asta a Europei, iar el avea nevoie de bani. Nu tia de ce ar plti cineva aa de bine pentru un inel, dar pe el nu l prea interesau detaliile. Misiunea sa nu mersese ca pe roate. n momentul n care se aruncase pe brbatul pe care trebuia s l prade, se iviser cteva mici complicaii. Cineva ascuns n umbre srise n ajutorul victimei, dar mercenarul avusese grij de amndoi. Probabil c se treziser nuci de cap cteva ore mai trziu, netiind ce se ntmplase. Furase inelul, iar acum era aici s i ridice plata. Nu avea ce s caute n tavern i tia asta. Luca era un mercenar, iar soldaii dispreuiesc mercenarii, atitudine care izvora dintr-un sentiment de onoare i ataament pe care tnrul nu reuea nicicum s o neleag. Ce rost are s mori pe bani puini cnd la fel de bine poi, pn i trece oelul prin piept, s te bucuri din plin de plcerile vieii, credea el. tia de dinainte c s-ar putea nciera cu ei, dar nu i psa, ntrii ia aurii, cum i plcea lui s i numeasc pe soldai, dup armura strlucitoare pe care o purtau pe piept, nu i-ar fi putut face fa ntr-un duel. Se aez la o mas, comand un pahar cu vin i i trnti picioarele nclate n cizme nalte de piele pe tblia din lemn lustruit. Un sergent se ndrept spre el cu pai hotri: Iei afar, nu ai ce cuta aici, spuse el apsat, aplecndu-se rigid peste Luca.Mercenarul nu voia s se dea de gol aa c hotr rapid s declare c venise s joace cri. Era un motiv la fel de bun ca oricare altul.- Pun pariu c v pot bate pe toi la cri, rspunse el, lsndu-se pe spate. Pun pariu c nu e nimeni n localul sta care s mi poat goli buzunarele, nici buzunarele i nici punga asta cu ducai. Scoase un mic scule cu bani din tunic i l arunc nepstor pe mas.- Non mi interessa, i spuse brbatul, printre dini. Am auzit de tine, Luca Teyss. Te lauzi c nu ai stpn, i c lupi pentru cine pltete mai gras. i-ai njunghia i mama pentru nite echini. - Pentru nite echini te-a njunghia i pe tine, i-o ntoarse dur mercenarul. Totul se petrecu fulgertor. Faa sergentului se schimonosi brusc iar mna lui zvcni dup sabie. Luca fu ns mai rapid. Se ls pe spate cu scaunul ntr-un echilibru precar i, chiar nainte s pice, se mpinse cu ambele picioare n pieptul ostaului trntindu-l la pmnt, apoi, n doi timpi i trei micri sri deasupra lui cu pumnalul scos, lipindu-i lama tioas de gt.- Eti cam lene, soldatule, i opti la ureche. nainte ca cineva s poat reaciona, se ridic i spuse, afind un zmbet perfect: - S nu ne ambalm, nu am venit aici s fac trboi. Haidei s jucam cri i s facem pace. Pace ntre soldai i mercenari. Toi luptm cu arma i toi ne-am vinde mama pentru o moarte glorioas. ncepu s rd n hohote.Camera ncepu s forfoteasc. Ca la un semnal, mai muli soldai i scoaser sbiile i ncepur s nainteze ctre tnrul care i privea senin.- Jos armele! se auzi un strigt. E un ordin, soldai, jos armele!Cel care strigase purta nsemne de cpitan. Era nalt i sever. Purta o barb ngrijit iar privirea lui arunca sgei reci. Era un om ce inspira att siguran ct i respect. Trebuie s m feresc de el, pare foarte inteligent, gndi Luca ntr-o doar.- Lsai armele jos i vedei-v de treab, continu ofierul. Tu, fcu un semn spre Luca Teyss, vino la masa mea. Mercenarul se gndi c ar fi mai nimerit s plece, dar nu avea chef s i lase plata n urm. Avea de gnd s le fac jocul. Deocamdat. Aa c pi peste sergentul care se chinuia s i recapete rsuflarea i se aez la masa celui care l invitase. - Buonasera, bun i linitit, adug el piicher la adresa celor aflai n compania cpitanului.La masa rotund se aflau trei oameni, doi militari, amndoi cu gradul de locotenent i un civil. l priveau cu evident neplcere pe tnr. Cpitanul fcu prezentrile:-M numesc Venerio lo Grato i sunt cpitan n garda oraului. Aici de fa sunt Zanino Brexiano i Francisco Caravello, continu el artnd spre cei doi n uniforme. Iar el este Blaxio de Villardino, negustor. Numele tu l-am auzit de la nefericitul sergent. Luca Teyss i privi atent pe toi. Feele lor nu i spuneau nimic, mai puin cea a negustorului. Ceva era n neregul. Chipul lui prea oarecum familiar, iar instinctul i spunea c se afla n primejdie. S-ar fi ridicat s plece, dar nu putea nc, ar fi atras suspiciuni prea mari asupra sa.

- Nu m simt extrem de onorat de vizita dumneavoastr aici, se adres din nou soldatul care vorbise prima dat. O mn o inea pe mas iar cealalt o inea lipit de pulp, n dreptul sabiei.- Desigur ai auzit de Francisco, cea mai rapid sabie din armata dogelui? Temperamentul su este la fel de iute precum sabia, poate chiar mai iute, se amuz cpitanul. Locotenente, tnrul acesta a zis ca are bani de pierdut, cu siguran c l vom putea dovedi la cri. Domnule Teyss, eti de acord s joci cu noi o partid?- Certo, domnilor, rspunse calm Luca. Dar v avertizezeu nu am pierdut niciodat. - Deci eti un trior, adug Caravello, privindu-l fix n ochi, ateptnd cea mai mic intenie din partea tnrului. Am auzit c voi, lupttorii fr stpn, lovii pe la spate, n tcere. C primii orice slujb, chiar daca asta nseamn s ucidei din umbr oameni nevinovai. Atta vreme ct plata e una pe msur... Luca se ncord, ceva era n neregul. Nu ar fi trebuit s vin aici, dar acum nu putea s se ridice de la mas i s plece, ar fi prut suspect. Trebuia s danseze dup muzic.- Exagerezi, dragul meu Francisco, l ntrerupse cpitanul privindu-l ptrunztor pe locotenent. Sunt sigur c tnrul Teyss nu e vinovat de nimic altceva dect de dorina unei viei mai bune. Hai s lsm treburile astea la o parte i s jucm. Andiamo!- Sabia e mai uoar i lovete mai necrutor cnd de ea nu atrn interesele dogelui, rspunse prompt la provocare Luca Teyss. Andiamo, adug rece, aruncnd pe mas o pung cu bani. Avea nevoie de timp de gndire. Trebuia s porneasc un trboi. Ar putea s trieze la cri Oare chiar ar ncerca s l aresteze pentru c furase un inel? Att de important era pentru ei s prind un ho oarecare?i msur pe toi din priviri. Rigizi i nchistai n mentalitatea cazon, n onoare. Nu era vina lui c despre el se spunea c nu avea onoare. Pn la urm ce nseamn s mori onorabil? S mori pentru ceva n care cred conductorii ti sau pentru un ideal personal, independent de subtiliti politice i interese economice? Luca nu era sigur c vreun soldat lupta pentru c, ntmpltor, idealurile sale se potriveau cu cele ale generalilor sau chiar a dogelui. i el ar fi fost dispus s moar onorabil, atta vreme ct ar fi avut un motiv suficient de bun. i, din cte tia el, nimic de felul acesta nu-i btuse nc la u. Aa c putea s mai atepte. - Va fi iari rzboi, rosti Brexiano, ntr-o doar, fr a-i ridica ochii din cri. ntre habsburgi i otomani. Austriecii vor s i reia posesiunile din est. Arunc nepstor o carte pe mas apoi continu. - Credei s aib anse de reuit? - Nu, turcii sunt prea puternici, i rspunse prompt Caravello. Austriecii pot s ncerce dar eu cred c au s dea gre. Otomanii pot s strng 100.000 de ieniceri. Cu tot armamentul de foc disponibil, habsburgii nu au cum s nfrng aa o avalan. Treaba lor, oricum, ce avem noi cu ei ? S se mcelreasc dac vor. i pentru ce? Pentru o palm de pmnt de care nu a auzit nici dracu. - Tu ce prere ai? i se adres Brexiano lui Luca.- Eu cred, spuse acesta, c cel care va plti mai mult va avea ctig de cauz. Urm o tcere de cteva secunde n care fiecare juctor i analiz ansele de reuit. - Am auzit c au un conductor foarte inteligent, pe Eugeniu de Savoya, relu Brexiano discuia. Francez de origine, lucreaz pentru Kaiser. Un mercenar, ai putea spune. Rse i l privi pe Luca. - Aa ca el. Cu siguran ai auzit de el, i se spune Geniul de la Zenta.- Da, confirm cpitanul Venerio. L-am vzut luptnd la Carpi. Bun strateg. Mizez nc cinci ducai. Arunc banii pe mas i continu. - Turcii au euat la Viena, au pierdut i Buda. Eu cred c imperialii au o ans foarte bun.- Chiar i aa, continu Caravello. Turcii in sub iminei toat Europa de est. Se opri pentru o clip, dup care puse crile pe mas cu micri tacticoase. - E mna mea, domnilor.- Nu chiar. Cred c eu am ctigat. Luca i ntoarse crile cu faa n sus i, ntr-adevr, avea o mn mai bun. Zmbi ngmfat n timp ce strngea banii de pe mas ntr-o grmjoar n faa sa. Caravello se albi, dar nghii n sec. Rosti printre dini:- Foarte bine. Mna ta.Crile se refcur. Urmtoarele cinci ture fur ctigate tot de Teyss. Locotenentul Caravello era din ce n ce mai agitat i mai ntunecat. La a asea mn pierdut, sri n picioare, i scoase sabia lung i subire i i ainti vrful strlucitor ctre Luca. Tnrul l privi nepstor.- Las sabia jos, locotenente. Nu cred c vrei s te lupi cu mine. Mai bine te aezi frumuel la loc i continui jocul. Pierzi pentru c eti nepriceput, nu pentru c sunt eu trior.- L-ai auzit, Caravello. Stai jos, i ordon! se rsti la el cpitanul. - Dannare! Blesteme! Nimeni nu are att de mult noroc. Ar trebui s l nv chiar acum o lecie. L-a lovit i pe sergentul Contanto, continu el, fr sa i ia n seam superiorul. Fcu o micare de fandare i mpunse aerul cu sabia n direcia lui Luca.Calmul lui Luca dispru brusc. Sri n picioare i ntoarse rapid scaunul, blocnd lovitura locotenentului. Trase un ut mesei, care se ntoarse peste cap, iar crile i banii zburar ntr-un curcubeu, orbindu-i pe cei aflai de cealalt parte. Doar atunci realiz c picase n capcan. Toi soldaii din sal se strnser n jurul lor, blocnd uile i geamurile. Era prins ca un obolan. Treizeci de perechi de mini se ntinser spre el, gata s-l nface. Se zvrcoli printre ele dar nu reui s scape de pdurea de brae care l strngeau tot mai tare. Se ddu btut. Fu tras spre cpitan.- Ce coinciden s te avem cu noi aici. Mare curaj ai. Te cutm de ceva vreme. Era se ne dea de gol idiotul de Caravello nainte s fim siguri c te avem n mn. Se ntoarse ctre acesta i rosti apsat: - Idiota, tu non avere cervello! Eti alunecos, Teyss. De ce ai fcut-o? De ce l-ai omort pe inchizitorul Antonio Paulo? Mare greeal ai fcut cnd ai ucis un membru al Tribunalului Suprem! - Eu nu am omort pe nimeni, se zbtu Luca ncercnd s se scuture de strnsoarea soldailor.- Ba el a fost! glgi Blaxio de Villardino, negustorul. A srit pe noi i ne-a dobort. L-am vzut. El a fost. Cnd mi-am revenit, Antonio era mort. Cutai-l i o s vedei c are inelul lui Paulo asupra sa.Acum i ddea seama de unde l tia pe Villardino. Dar nu l omorse pe inchizitor. Dup ce l lsase incontient i verificase pulsul i era viu. - Luca Teyss, eti arestat pentru omorul inchizitorului Antonio Paulo. Locotenente Brexiano, leag-l te rog pe acest om. Secunda n care i lsaser minile libere ca s l nctueze fu suficient pentru tnr. i izbi coatele cu for n mutrele a doi soldai din spatele su. Acetia i ddur drumul, iar n degringolada ce urm, mercenarul reui s se elibereze. Se avnt cu putere ctre cpitan i i afund pumnul cu for n plexul acestuia, trntindu-l fr vlag la pmnt. Se ntoarse apoi fulgertor i trecu, punndu-i minile pavz, printr-unul din geamurile ce ddeau la strad. Se ridic acoperit de cioburi dar nevtmat, i o lu la goan pe strzile nguste ale Veneiei. ***- Ai nceput s oboseti, locotenente. Te agii prea tare. Halal faim, cel mai bun spadasin al dogeluile uurezi munca dumanilor si. Doar Francisco Caravello fusese de ajuns de rapid ca s in pasul cu el. Luca traversase ntreg sestierul Castello dar goana sa fusese oprit abrupt de faleza splat constant de valurile mrii. Avusese noroc c nu i luaser sabia n tavern aa c i-o scoase fulgertor i o folosi ca s se apere de atacurile spadasinului. Nu voia s l omoare, i-ar fi ngreunat situaia i mai mult. - Nu am omort pe nimeni, locotenente, ncerc el s i conving adversarul. Lama de oel trecu periculos de aproape de chipul su.- Pe naiba, de ce ai fugit atunci, trebuia s stai la judecat, gfi militarul. Din urma lui se auzeau glasuri agitate, soldaii erau foarte aproape i, dac l-ar fi ajuns din urm, i-ar fi fost imposibil s mai fug. Trebuia s scape rapid de ntrul sta. Cu o micare agil evit din nou vrful uciga i cu umrul se mpinse cu putere nainte. Italianul fu luat prin surprindere i se dezechilibr. Reui n ultima secund s rmn pe picioare, dar sabia lui Teyss l dezarm cu uurin. Mercenarul l lovi apoi cu mnerul sabiei peste tmpl. Cel mai bun spadasin al dogelui i pierdu cunotina i se prbui la pmnt ca un sac de cartofi.Trebuie s fug din Veneia pn nu se nchid porturile, e prea periculos s mai rmn aici, gndi tnrul n timp ce alerga ctre docuri. A putea s l caut pe acest Eugeniu de Savoya. Acolo unde e rzboi nimeni nu te mai ntreab cine eti i de ce fugi.2. VienaPe holurile palatului imperial Augarten era mare agitaie. n vizit la Carol al IV-lea, mprat al Sfntului Imperiu de Neam German, Rege al Boemiei, Ungariei i Croaiei i Arhiduce al Austriei, veniser Ducele Alexandru de Wrttemberg i Principele Eugeniu de Savoya. ntlnirea se ducea n spatele uilor nchise, iar servitorii, buctarii i cameristele se nghesuiau pe holuri pentru ca totul s decurg perfect, dup cum trebuie n asemenea vizite importante.n frumoasa camer de audiene, decorat cu piese de mobilier baroce, cei trei brbai stteau aplecai deasupra unei hri a Europei, discutnd:- Clemena voastr, soldaii ateapt ordinele de mar, putem porni ofensiva, se adres Wrttemberg mpratului. A vrea totui s adaug, dei e prea trziu, c poate ar fi trebuit s mai ateptm. Eecul din rzboiul de succesiune ne-a slbit puterile. Dac pierdem i cu turcii, vom fi la strmtoare. Cum vom mai avea noi atunci garania suveranitii? Oricine ne-ar putea amenina, i pe bun dreptate.- Tocmai de aceea trebuie s atacm, l ntrerupse monarhul. n vest graniele s-au stabilizat, am fcut pace, fiecare cu ograda lui. Deocamdat nu mai putem avea pretenii. l privi pe Wrtemberg cu ochii mici. mpratul era un brbat robust, cu un vizibil nceput de gu. Obinuia s priveasc pe toat lumea sfidtor, printre gene. De cnd pierduse coroana Spaniei, n 1711, cuta o cale prin care s i lrgeasc posesiunile. Anglia se proclamase imperiu i domina politic vestul continentului. O coaliie mpotriva rii sale putea deveni realitate dac fcea un pas greit. Dar nimeni nu inea partea turcilor. Fratele su, mpratul Iosef, luptase n urm cu aproape 30 de ani la Mohacs, rzbunnd nfrngerea maghiar de la 1526, recucerise i Buda, capitala Regatului Ungar, dar o serie de conjuncturi nefericite au ucis din fa ideea unei ofensive totale mpotriva musulmanilor. Dar acum venise vremea ca el s i mping pe otomani peste Dunre i, cine tie, chiar mai departepoate pn la Istanbul.- Ei ne-au atacat! relu Carol pe o voce ascuit. Au trecut n Serbia i pustiesc satele ucignd oamenii. Au cucerit Belgradul. I-au nfrnt pe rui, iar pe veneieni i-au alungat din Pelopones. Dar noi nu vom pierde. Cu voi doi n luptostaii meivoi vei ctiga rzboiul. Avem superioritatea armelor. i l avem i pe Geniul de la Zenta. Dragul meu Eugen, tu ce crezi despre toat afacerea asta? Cum l nfrngem pe Ahmed?Eugeniu de Savoya avea o prezen impuntoare i o inut ntotdeauna perfect. I se puteau atribui multe etichete, dar probabil c cel mai bine i se potrivea cea de militar de carier. De origine francez, avea aproape 50 de ani, vrst pe care o ascundea cu mult succes. Crescuse la curtea lui Ludovic al XIV-lea i de mic visase s devin soldat. Dar Regele Soare i refuzase serviciul pe motive tiute doar de el. Astfel c tnrul prin i transferase loialitatea casei de Habsburg. De atunci servise sub comanda a trei mprai, Leopold I, Iosef I, i acum Carol al VI-lea. Luptase n nenumrate btlii i n fiecare i dovedise cu prisos inteligena i vitejia. Era cunoscut mai ales dup denumirea de Geniul de la Zenta. La Zenta, pe cmpul de lupt se nfruntaser armata habsburgilor i cea otoman. Prinul avusese n subordine 34 000 de infanteriti, 16 000 de clrei i 60 de tunuri de cmp. Turcii, condui de paa Mehmed Elmas, fuseser de dou ori mai muli. Dar, printr-o micare ndrznea materializat ntr-un atac surpriz, Eugeniu de Savoya reuise s ctige, pierznd doar cteva sute de oameni. n schimb, dintre slujitorii Porii pieriser aproape jumtate, inclusiv paa. Astfel i ctigase Savoya faima i tot atunci intrase sub directa oblduire a Casei Imperiale. Dar nu numai mpratul l ndrgea, ci i soldaii. Putea fi dur cu ei la nevoie dar, cnd lucrurile mergeau ru, se afunda mpreun cu ei n noroi, se zgribulea sub aceleai pturi, iar recompensele le mprea cu dreptate. Un istoric cu nclinaii poetice ar fi putut recunoate n el figura mpratului Traian. i ntr-adevr, dei nu era mprat, oamenii l iubeau i l respectau cu aceeai druire. O alt trstur care l recomanda era faptul c putea citi oamenii numai privindu-i. Folosindu-se de inteligena sclipitoare, prinul le putea nelege caracterele i intui secretele.- Trebuie s fim prevztori, rosti el cu greutate. Turcii sunt ntr-adevr numeroi, iar sultanul nu va pregeta s arunce n lupt ct mai muli ieniceri i spahii. Trebuie s i lovim repede. Sursele noastre mi spun c armata musulman se mobilizeaz din nou. Din punctul meu de vedere, i cred c suntei de acord, trebuie s crem o garnizoan aici, puse degetul pe un punct pe hart, la Petrovaradin. E un mic ora fortificat aflat la Frontiera Militar. Turcii vor trece pe aici i vor ncerca s-l cucereasc. Dup ce nvingem, vom putea porni o contraofensiv puternic. Urmtorul pas e s lum cetatea Timioarei. E un punct strategic foarte important. Bine aprat. De aici turcii vor fi nevoii s se ntoarc la sud de Dunre. - Sunt nevoit s observ sigurana ta n ceea ce privete succesul i m declar ncntat, i rspunse mpratul. E foarte reconfortant, ntr-adevr. Domnilor, avei toat susinerea i binecuvntarea mea. i pe cea a Domnului, se grbi s adauge. Prinul Eugeniu se nclin scurt apoi continu pe un ton neutru:- Comandantul lor este Silahdar Damat Ali Pasha, - Cuceritorul Moreei? ntreb ducele Wrtemberg, ngrijorat. - Chiar el. Veneienii sunt suprai c i-au pierdut posesiunile din Grecia. Au inut s trimit i ei cteva corpuri de infanterie, s ne susin n ofensiv. Dogele o vede ca o rzbunare. Nu cere nimic n schimb. Am hotrt s i lsm s lupte. Nu cred c e o idee bun s contestm dorinele italienilor, deocamdat. Vor fi la ordinele tale, Wrtemberg, folosete-te de ei cum crezi de cuviin.Ducele aprob printr-o micare scurt din cap. Diviziile aflate sub comanda sa musteau de mercenari. Civa italieni n plus nu ar fi contat prea mult. Plus c voioia lor ar fi putut s-i distreze pe oameni. - Noi comandm aproape 90.000 de oameni, i relu Eugeniu planul. Contele Palffy are sub conducerea sa 16 regimente de cavalerie. Dumneata, Wrttemberg, ai n subordine 12 batalioane de infanterie. La Petrovaradin ni se vor altura cele cteva sute de srbi aflai n garnizoana oraului. Singura problem pe care o avem este timpul. Trebuie s ajungem la Petrovaradin naintea turcilor. Dac pun mna pe cetate, vor pune bazele unui un cap de pod aproape inexpugnabil. Mobilizarea general va fi n dou zile. Mai repede nu se poate. Ateptm s ni se alture toate diviziile disponibile.- Crezi c avem suficient timp? interveni ducele.- Sigur c e suficient, sri mpratul Carol. i vom zdrobi pe turci i i vom alunga din coasta noastr odat pentru totdeauna. Este visul meu, i nu vom da napoi cu nimic. Preul va fi mare, iar sacrificiul nostru pe msur. Dar vom recupera cetatea Constantinopolului pentru cretinitate. Cu orice cost, domnilor. Vom aduce pacea cu orice cost, ncheie amenintor.- Doar morii cunosc sfritul rzboiului, rosti prinul ncetior. ***Luca Teyss reuise s scape teafr din Veneia i acum sttea ntins, gol puc, ntr-unul din paturile hanului n care nnoptase. Trecuse pe ascuns punctul de paz al Imperiului i cltorise sub un nume fals pn la Viena. Aici se nrolase ca mercenar n trupele Ducelui Wrttemberg. Drumul se desfurase fr prea mari peripeii. ncercase, n minte, s descurce firul nnodat al ntmplrilor care l alungase din oraul italian, dar nu reui nicicum s trag o concluzie veridic. Se gndi c aterizase n mijlocul unor asasinate politice care nu l priveau i fusese scos drept ap ispitor. Probabil c nu se va mai putea ntoarce niciodat n oraul dogilor. Doar dac ar avea suficieni bani ct s plteasc nite pgi grase. Dar banii la care se gndeau judectorii n astfel de situaii nu i va putea aduna nici ntr-o mie de ani de rzboi. Asta dac voi supravieui, gndi el. Mai luptase i n alte pri. Cunotea ororile rzboiului i era convins c moartea avea s-l ocoleac penttru mult vreme. Triase coasa de cteva ori, dar pn la urm tia c va veni i rndul su. Orict de priceput era, orict de mult s-ar fi ferit de moarte ucignd primul, cotoroana avea s-l prind mai devreme sau mai trziu de picior, i s-l trag dup ea. Trupul su subire, dar puternic, era acoperit de mici cicatrici. Hainele i armele i le lsase lng pat. ntins alturi de el era o tnr rocat. Sttea sprijinit pe un cot i l privea atent.- Tu nu eti ca soldaii care trec de regul pe aici. Tu eti altfel, declar ea.- Sigur c sunt, meine fraulein, rspunse el ntr-o doar. De aia te-am adus aici pe gratis. Ea surse i nu se ls jignit. Tcu.Cnd o s mor, o s fiu nghiit de pmnt, gndi el. Poate rzboiul acesta va fi i ultimul. ntotdeauna un rzboi poate fi i ultimul. Dar asta nu nseamn c trebuie s fim speriai sau cugettori. Viaa ne-o trim cum credem. Asta pn gsim un motiv suficient de bun pentru care s ne sacrificm. O ar oare? Dar ce ar e aia? Sau poate o femeie...Parc ghicindu-i gndurile, tnra l ntreb:- Eti mercenar n armat. Vorbeti bine germana, dar nu eti fiu al Kaiserului. De unde vii, meine soldat? l privea curioas ateptnd un rspuns. Cnd vzu c nu-i rspunde, i atinse una din cicatrici. El tresri. - Entschuldigung, mi pare ru, adug ea grbit. - E n regul, i rspunse el nepstor.De ce s i povesteasc acestei femei viaa lui? Ce rost avea? Mine avea s plece la lupt i dac murea, nimeni nu ar fi tiut c el a existat vreodat. Poate o va face doar ca s treac timpul mai repede, sau poate c ea l va ine minte. Era mai bine dect nimic. -Eu suntde peste tot, spuse el ovitor. M-am nscut n Banatul turcesc. Am trit acolo pn la vrsta de cinci ani. Era o comunitate panic de pstori i agricultori. Din cnd n cnd turcii cereau tribut. Dar apoi au cerut mai mult dect putea satul s ofere. Beyul dorea ca toi bieii pn la vrsta de 12 ani s fie trimii la Istanbul. Liderii satului s-au rsculat. Ne-am ascuns n pduri i timp de cteva luni am reuit s scpm de ei. Mai trziu ni s-au alturat i alii. Am crezut c ne vor lsa n pace. Au trimis chiar soli s ne spun c nu mai vor dijma. I-am crezut i ne-am ntors la vieile noastre monotone dar fericite. Apoi au venit ttarii. Beyul i-a trimis ca s ne pedepseasc. Au dat foc la case. Au trecut cu copitele cailor peste oameni. Pe mine m-au lovit n ceaf i mi-am pierdut cunotina. M-am trezit ntr-o cru n drum spre Dunre. De la Orova m-au urcat ntr-o barc n care am plutit pn la mare. De acolo am cobort cu o galer pn la Istanbul. Trebuia s fiu turcit, s devin ienicer. M-au antrenat s lupt i s ucid, s devin unul din trupele lor de elit. Dar mi-e mi era dor de mama i de tatl meu, nu voiam s rmn printre ei. Spre deosebire de ceilali, eu nu mi uitasem familia. Aa c m-am decis s fug. Foarte puini au reuit vreodat. Erai pzit foarte bine, zi i noapte, pn n momentul n care ei credeau c ai acceptat viaa musulman. Abia atunci nu te mai supravegheau. Au ncercat i alii, i au fost ucii sau aruncai n temni. Eu nu. Vezi tueu am fost tot timpul mai agil ca ceilali, mai rapid. De cnd eram la prini acas, in minte c m cocoam cu agilitate peste tot. Ca o mic maimuic. tii ce e aia maimuic? Bun. Aa c, ntr-o bun zi, pur i simplu am luat-o la fug. M-au urmrit. Dar nu erau la fel de sprinteni. Am reuit s m car pe un acoperi i de acolo am tot opit de o cas pe alta. Pn la urm mi-au pierdut urma. n port, m-am ascuns pe un mic vas comercial i am ajuns dup cteva zile la Dunre. Aici m-au descoperit marinarii, abia am reuit s scap cu via. Sriser toi pe mine s m prind, dar am scpat notnd. Apoi mi-am continuat drumul pe jos. Am mers zile ntregi pn mi-au crpat tlpile. Mncam ce reueam s fur de pe la vreo cas, sau dac prindeam vreo pasre slbatic. M-a prins iarna n muni i aproape c am murit de frig. Noroc cu un cioban care m-a gsit. Eram ngheat i bolnav. M-a ngrijit, i n primvar am plecat mai departe. ntr-un final am reuit s ajungacas. Dar ai mei dispruser. i nu doar ei. Satul arsese n ntregime, nu mai rmsese din el dect fundaiile prjolite ale caselor. Nu tiu ce credeam c am s gsesc. Undeva n adncul meu am tiut tot timpul adevrul. Disperat i dezamgit, m-am aezat undeva s mor. i aproape c am murit. Dar am fost salvat din nou. De un soldat veneian. Un mercenar. nsoea un grup de negustori venii s fac afaceri cu turcii. M-a luat i m-a ngrijit. i m-a nvat s lupt cu floreta i c loialitatea trebuie oferit celui care pltete mai mult. i apoi m-a aruncat n rzboi. A murit i el nainte s se duc mi-a spus c va veni momentul n care trebuie s aleg s nu mai fiu singur. El nu a fcut-o i a regretat. De atunci servesc celui care pltete cel mai bine i mi vd de singurtate.Tnra sttea i l asculta vrjit. Era fascinat de povestea lui. - i acum ce ai s faci?- Mine plec cu armata ctre Frontier. Dac supravieuiesc am s mi iau banii i am s pornesc mai departe. Nu tiu unde. Rzboaiele nu se termin niciodat. Iar generalii vor avea tot timpul nevoie de oameni ca mine, buni la mnuitul armelor. Se aplec deasupra ei i o srut. - S lsm astea acum. E timpul ca eu s m simt bine, mine m ateapt moartea.-Un soldat nu trebuie s fie niciodat singur, mai ales nainte de rzboi, confirm ea.

3. PetrovaradinTunurile turceti huruiau adnc n timp ce bombardau zidurile Petrovaradinului. Cetatea era aprat doar de o mic garnizoan srbeasc. Iscoadele turceti raportaser c armata imperial era la o distan de mar de cel mult o zi. n condiiile date, otomanii hotrser s atace. Cucerirea ei ar fi fost un atu la sosirea austriecilor. Aerul era mbibat de mirosul srat al prafului de puc. O ploaie mrunt completa atmosfera apstoare a cmpului de lupt. Datorit umezelii i a pulberii, o cea groas se aternuse ca o ptur peste formaiunile de ieniceri care naintau pe poziii ofensive la cteva sute de metri n spatele barajului de foc. Comandanii de unitate nu reueau s disting nimic prin aerul nchegat. Cnd toat coloana format din mii i mii de uniforme verzi se alinie, goarna sun oprirea. Deasupra lor, pe un deal, se afla cartierul general otoman. Mai muli dregtori i ofieri priveau desfurarea de fore. Printre ei se aflau generalul suprem al forelor armate turceti Silahdar Damat Ali Paa, numit i Cuceritorul Moreei, Ali Hamad, trimisul Sultanului Ahmed al III-lea, ce avea rolul s observe buna desfurare a ostilitilor, i Kemal Aga, mna dreapt a lui Silahdar.- Mrite comandant, rosti Ali Hamad, forele noastre sunt n poziie de atac. Soldaii ateapt nerbdtori ordinul de naintare mpotriva necredincioilor. Astzi victoria va fi a noastr ntru mrirea lui Allah i a profetului su Mahomed, binecuvntat fie numele lor n veci. Vizirul i ridic minile la cer ntr-un gest de preamrire.- Binecuvntat fie numele su, mormi i paa. Nu l putea suporta pe Ali Hamad. Era viclean i rutcios. i ascundea iretenia n spatele unui voal de smerenie religioas. Din pcate nu l putea ignora. Era trimis de la Istanbul, reprezenta ochii Sultanului. Avea o atitudine arogant i poruncitoare i amenina cu moartea pe oricine i se opunea. Ar fi putut s pun pe cineva s l ucid dar tia c asta ar fi nsemnat doar probleme. Nu poi s omori un dregtor al naltei Pori, trimis de nsui Stpnitorul Lumii, i s speri c vei scpa cu via.- naintm, generale? ntreb din nou vizirul ngustndu-i ochii.- Nu cred c ar fi o idee bun, interveni Kemal Aga. Ceaa care ne-a mpresurat nu ne avantajeaz. Avem vizibilitate zero i dac ne avntm spre ei, putem pica n mijlocul unei capcane. Eu v sugerez, mrite Pa, spuse el i fcu o plecciune, s ne retragem i s ateptm s se lumineze aerul. Dup aceea putem relua atacul. - Armatele mritului Ahmed nu se retrag! Mai ales c n fortrea se afl doar cteva sute de oameni, chiri Hamad. Asta e de neconceput. Am jurat n faa Stpnitorului c pn la iarn vom fi n interiorul Vienei. i in s mi ndeplinesc promisiunea. Planul e simplu i vom fi biruitori doar n condiiile n care nu dm napoi. Mai mult, dac amnm acum atacul, vom ngdui ntririlor lui Savoya s ajung aici.- Trebuie s fim prevztori. Zidurile nu au picat nc. Suntem orbi n aceast cea.- Chiar i orbi, Allah ne va deschide ochii i vom nvinge, declar plin de sine vizirul Hamad.- Unde era Allah la Zenta? Sau la Viena. Unde era Allah la Karlowitz? i-o ntoarse dur Kemal Aga.- Blasfemie! Cum ndrzneti s rosteti asemenea murdrii la adresa Lui. Mhnirea mea este mare i voi plnge soarta ta cnd mnia Lui se va cobor asupra ta. Vom suna atacul. O poruncesc!Silhadar se ntoarse cu faa la vizir. Ochii si aruncau fulgere.- Eu sunt comandantul acestor trupe, Hamad. i pn sultanul mi va lua capul, eu dispun de soldai dup bunul plac. Acum dispari din faa mea. Era contient c risca enorm dac ataca. Ar fi putut pica n vreo capcan. Dar nici nu dorea s mai atepte. Iscoadele sale l informaser c grosul armatei austriece era la cteva ore deprtare. Dac nu ordona asaltul, garnizoana Petrovaradinului ar fi fost suplimentat cu 90.000 de soldai a doua zi. n asemenea condiii ar mai fi durat cteva luni s ngenuncheze fortreaa srbeasc. i atunci planul Sultanului ar fi dat peste cap. Iar preul ar fi fost viaa sa. Era acum sau niciodat. - D ordinul de atac, cu toat linia nainte. Cnd vor ajunge ienicerii n dreptul tunurilor s se opreasc barajul de foc.- Dar mrite conductor ncerc s protesteze Kemal.- F precum i spun!- Am neles. Kemal fcu o plecciune adnc i apoi plec s transmit ordinele.Gornitii sunar atacul. Steagurile de semnalizare fluturar scurt. Dreptunghiurile ordonate ncepur s avanseze. n cteva secunde, regimentele sultanului se afundar complet n mbriarea deas a negurii.Abia atunci Paa i ddu dat seama de linitea ce i mpresura. Lipsa oricrui zgomot fcea atmosfera i mai sufocant. ntre timp se oprise i ploaia. Dar parc tunurile amuiser prea repede. Cu siguran c infanteria nu ajunsese nc pe poziii.- De ce nu mai trag mortierele? ntreb ncruntat turcul. Cine a ordonat ncetarea bombardamentului? S trag pe aceleai coordonate! Privi n jur, cutnd un rspuns. Toi se uitau nedumerii spre zidul de cea. Nici dac ar fi vrut nu ar fi avut cum s le semnalizeze vreun ordin. Prin pcla deas, artileritii nu ar fi putut s deslueasc un semnal venit de la comandament. Trecur cteva minute n care nimeni nu rosti o vorb. Fiecare ncerca s elucideze misterul. Paa i se adres lui Kemal.- Trimite cteva iscoade s vezi ce s-a ntmplat. De undeva de sub ei, din mijlocul ceii oarbe, o goarn sun prelung, sfiind estura surd a lumii. i Paa Silhadar nelese c fcuse o greeal. Un cor de mpucturi, de zornieli i de urlete slbatice se ridic spre cer. Nu se poate s ne fi atacat srbii, gndi el. Ar fi o nebunie. Sigur realizeaz c nu au cum s ctige. Singura lor ans e s atepte ajutorul lui Savoya. Dar el nu are cum s fi ajuns nc.*** Armata Paei era ntr-adevr atacat de ctre trupele lui Eugeniu de Savoya. Prinul trecuse cu o noapte nainte rul Sav,a nsoit de o avangard de 5000 de soldai, i ajunsese n preajma Petrovaradinului cu cteva ore nainte de ordinul de atac al cartierului general turcesc. Pe drumul dinspre Viena primise mesaj c turcii vor ajunge naintea sa la cetatea srbeasc. Nu putea permite aa ceva. Goni naintea celorlali spernd la un miracol. Deseori soldaii se roag s aib noroc. Norocul este la fel de decisiv n ctigarea unei lupte precum este tactica i inteligena. Reuise s pcleasc ochiul atent al iscoadelor otomane i s treac nevzut. Rugile i fur ascultate iar miracolul veni sub forma pturii de cea care acoperea cmpul de lupt. Calculnd rapid ansele de reuit, Prinul Eugen hotr s se foloseasc de cadoul pe care i-l oferea natura. O parte din trupe primiser misiunea s scoat din uz tunurile turceti i apoi s nainteze spre linia de lupt. Restul aveau s se poziioneze n flancul ienicerilor. La ordinul su, aveau s nainteze spre coasta turcilor, spernd c sincronizarea i elementul surpriz vor fi suficiente pentru a ntrzia ofensiva otoman pn la sosirea grosului armatei imperiale.***Luca fcea parte din trupele a cror misiune era s scoat din funciune artileria. Se trser prin noroi pe sub ghiulele ce uierau asurzitor, n drumul lor spre zidurile cetii i ctre linia gurilor de foc. Strbtuse deja trei sute de metri, cnd, n sfrit, zri la treizeci de metri gurile tunurilor nroite de suprasolicitare. Artau ca nite licurici portocalii. i pregti halebarda. Douzeci de metri. Luminiele creteau i semnau acum cu focul care strlucete noaptea n mijlocul deertului. Strnse mai tare mnerul de lemn al armei. Zece metri. Grbi pasul. Acum gura tunului reflecta scntei incandescente asemenea focului ncins al fierarului. Cinci metri. Cercul de foc devenise o supernov gata s explodeze. Sri brusc n picioare i, cu o micare elegant, l decapit pe turcul care l privea uimit. Se ntoarse spre urmtorul i i arunc halebarda n piept. Apoi i scoase cuitul i sri pe un al treilea, nfigndu-i lama sub brbie. Czu mpreun cu el la pmnt, simind cum viaa se scurge din venele victimei sale i se risipete n aerul puturos. Totul se petrecuse n cteva fraciuni de secund. i ceilali fuseser la fel de rapizi. Zgomotul infernal al metalului ce explodeaz se oprise cu totul. ***Primii rnii ncepur s soseasc la cortul lui Silhadar. Aveau hainele sfiate, pline de snge. Se trau sau chioptau, ncercnd s ajung la sigurana cartierului general. Ce se ntmpl? bigui vizirul Hamad, vizibil speriat. De unde ne atac? Se ascundeau n cea?Paa privea i el mpietrit, netiind ce s fac. Un mesager se apropie de el.- Mrite Pa, strig el. Ne-au surprins pe flancul drept. Au aprut de nicieri. E posibil s pierdem lupta. Comandantul Mursel Nebi cere sfat. Cum e de procedat?- Trimite cavaleria kuruc pe flancul acela. Spune-le s lupte pn rectig superioritatea, ordon grbit Silhadar. Se ntoarse apoi ctre Kemal. ncercnd s i stpneasc tremurul, ntreb:- Tu ce crezi c se petrece? Sun retragerea, spuse acesta, dac rmnem n cea vom pieri. Trebuie s ne retragem ca s putem lupta i mine.Dindrtul lui se auzi vocea lui Hamad. Reuise s i recapete o parte din calm:- Nu ne vom retrage, daca ne retragem pierdem tot, iar tu, Silhadar, vei pierde i mai mult.- Sun retragerea, nebunule! url Kemal. Altfel nu vom mai avea, nici noi i nici tu ce pierde.- Nu pot, rosti cu buze tremurtoare cel care era supranumit Cuceritorul. ***

Linia subire a austriecilor se izbi de grosul armatei otomane. ocul iniial fu att de dur nct ienicerii fcur un pas napoi. Rndurile lor se mpuinau, vizibil secerate de atacurile furioase ale halebardelor austriece. Fiecare lovitur nsemna moartea unui inamic. Pe jos ncepuser s se formeze bli de snge care ngreunau fiecare pas. Gfielile combatanilor erau acoperite de horcielile rniilor care l chemau n ajutor pe Allah. Atacul fusese unul reuit. Linia turc, luat pe nepregtite, ncepea s se frng. Ienicerii erau gata s cedeze i s o rup la fug. Luca se afla chiar n mijlocul btliei. Mnjit din cap pn n picioare cu noroi i snge, mpungea cu sabia n cine se nimerea. Adrenalina luase complet locul calmului. Venele sale pompau energie pur. i nfipse floreta n umrul unui turc ce venea spre el urlnd cu iataganul ridicat. Se feri n ultima secund de lama ascuit ce i-ar fi despicat capul ca pe o coaj de nuc i cu mna stng l lovi mortal n coaste cu stiletul. Se ntoarse apoi spre un altul care fu luat complet prin surprindere. Acesta ncerc s se fereasc de atacul mercenarului, dar o fcu prea ncet. Czu n genunchi n timp ce un uvoi de snge i nea din gt. Un al treilea avu aceeai soart. Deasupra lor se pornise vntul. La nceput mai ncet, dar apoi din ce n ce mai tare, cu puterea unei vijelii. Ceaa care i acoperise pe toi ca un vemnt orb se risipi. Lumina puternic a zilei dezvlui ncletarea celor dou armate i nelciunea austriac. Erau mult prea puini, fusese pn la urm un atac sinuciga sortit eecului. Turcii cptar curaj. Cu un freamt nervos, armata otoman porni un contraatac devastator. Linia lung a ienicerilor se ncolci ca un arpe boa n jurul soldailor habsburgi. Atacai din toate prile, cei 5000 de austrieci fur mpresurai i preau condamnai pieririi. Luca ncepuse s oboseasc. Atacurile sale deveniser dezordonate. Vzu cu coada ochiului o micare n dreapta sa. Se ntoarse s i nfrunte atacatorul, prea ncet ns. Simi o lovitur puternic n tmpl. Pentru cteva clipe privirea i se ntunec. Se dezechilibr dar reui s rmn n picioare. Instinctul i spuse s se arunce ntr-o parte. O fcu chiar la timp. O clip dac ar mai fi ntrziat, lama curbat i-ar fi retezat capul. n sritur, nimeri ntr-o balt adnc i mocirloas. Nmolul i intr n gur i n nas, sufocndu-l. Se ridic orbit, tuind i scuipnd buci de noroi. Abia dac mai vedea ceva n jur. Se terse la ochi tocmai la timp ca s vad cum turcul care l lovise se avnta spre el cu lama ridicat deasupra capului. Realiz c,n cdere, i scpase armele, i se arunc asupra lui cu minile goale. Se prbuir amndoi la pmnt ntr-o ncletare mortal. Ienicerul fu ns mai puternic. Reui s-l mping pe Luca la o parte i s i sar apoi n spate. i nfur degetele n jurul gtului mercenarului, strngnd cu for i mpingndu-i faa n pmntul moale. Viaa se scurgea rapid din trupul tnrului. Orict s-ar fi zbtut nu reuea nicicum s se elibereze din apsarea de fier. Era pierdut. Se terminase norocul. Nu poi s neli moartea de prea multe ori. Devii arogant i crezi c eti de neoprit. n cteva clipe totul va disprea. Luca realiz c numra n gnd secundele pn la moarte. 109...Simi cum pmntul de sub el fremta. De nerbdare, gndi Luca apoi relu numrtoarea.8..7Geamtul subteran se transformase ntr-o vibraie puternic65Auzi un urlet muribund undeva deasupra sa43Apsarea uciga dispruse, rmsese doar cutremurul care prea c va despica estura lumii21Se mai mpinse disperat nc odat din mini i, spre mirarea sa, nu ntlni nici o rezisten. Trase o gur zdravn de aer. Ameit, i deschise ochii, clipind n lumina puternic asemeni unui nou nscut, orb i neajutorat. Prin ce intervenie divin scpase? Umbre solide i uriae treceau pe lng el cu vitez. Pmntul tremura sub paii lor dezlnuii. Se terse din nou la ochi i ncepu s zreasc ceva. Apoi nelese. Reuiser s reziste pn la venirea armatei austriece. Umbrele erau regimentele de cavalerie ale Generalului Palffy, care decimau rndurile dezordonate ale turcilor aflai n retragere. Se bucur c era nc n via. Chiui de fericire, apoi czu pe spate i i pierdu cunotina.***Cnd se trezi era ntins pe un pat improvizat n tabra rniilor. Ziua era pe sfrite. Se ridic n capul oaselor. Simea o durere puternic n coaste i capul i vjia ngrozitor, dar n rest era n regul. Lng el, ntins pe un pat similar, gemea un ofier turc, un aga. Eugeniu de Savoya ordonase ca toi rniii, indiferent de culoarea uniformei, s fie adui de pe cmpul de lupt i ngrijii. Suluboyaltfensuluboyaaskervermeksuluboya, i se adres greoi muribundul.Tnrul se ridic n picioare i se duse la butoiul de ap, umplu o can de lemn ce odihnea lng, i i-o aduse rnitului. Avea o ran urt la burt. Febra fcea ravagii n corpul su. Luca l privi cu mil. Nu va prinde rsritul, gndi el. i duse cana la gur.- Uite, bea, i spuse n turcete. Bea pn te saturi.- Saol, i mulumi acesta. O mai ii minte pe Devlet, Mehmi? Ct de frumoas era? Rnitul l confunda pe tnr cu altcineva. Probabil din cauza frigurilor, turcul avea impresia c vorbete cu un cunoscut. - Mai ii minte, continu el, ct de uimit eram c primvara, frumuseea ei era i mai grozavDac te ntorci n Timioara, s mergi la ea n bahe, n grdina cu lampioane n care mi-a jurat c m ateapt, s-i dai inelul acesta i s i spui c o iubesc, i c a fi luat-o de nevast. Bine, vechi prieten?- Da, murmur Luca, aa am s fac. ntinse palma n care aga strecura un cercule de aur pe care strlucea o piatr verde.- S te duci i la tatl meu i s-i spui c Allah m-a luat la el i s nu fie suprat. De acum ncolo voi atepta s ajung n Jannah.Luca aprob cu o micare de cap. Ce putea s fac altceva? Las-i s cread ce vor i le va fi mai uor s se despart de lumea aceasta.- Mehmi, transmite-i regretele mele bunului nostru prieten Ahmed Aga, spune-i c mi pare foarte ru c nu pot s ajung la nunta fiului su. i mai spune-i c nu mai trebuie s i ascund lada cu aur. Turcul ncepu s rd dar se nec, i tusea i tie avntul. Am ctigat, zise cnd i recpt rsuflarea. De-acum armatele noastre vor mrlui spre Viena. i el, btrn nesbuit, credea c vom pierde. i ce ascunztoare i gsise pentru aurchiar de s-ar nrui tot oraul i tot nu ai putea s o gseti. i-a spat i tunel ca s poat fugi pe sub ziduri! NeghiobulLuca ciuli urechile.- Ce ascunztoare? ntreb el, ncercnd s par nepstor. - i adio i ie, continu turcul imperturbabil, prietenul meu din copilrie, Bunul Allah s vegheze asupra ta pn la sfrit. Ne vom rentlni.- Ce ascunztoare? ntreb din nou Luca, de data asta mai tare. Civa din rniii din jur se uitar la el cu repro. - Ce ascunztoare?! Era ns prea trziu, soldatul i dduse duhul.tia c ar trebui s fie mai emoionat dar vzuse moartea de prea multe ori i ultimele clipe ale altora l lsau rece. n schimb, lada aceea cu baniar putea s pun mna pe ea i s se fac nevzut. Cut prin buzunarele uniformei turceti dar nu gsi nimic care s l ajute, nici un indiciu. Doar un Coran pe care era scris numele soldatului, Adalet, care n limba turc nseamn justiie.***Cortul lui Eugeniu de Savoya era ntruchiparea perfect a spiritului su cazon. Simplu, fr dichis, n total opoziie cu slile luxoase ale mpratului Carol. Singura podoab era blazonul casei imperiale, vulturul negru cu dou capete. ntr-un col al comandamentului era un pat pe care era ntins o saltea subire. Pe peretele opus, pe un manechin de lemn, se afla o armur elegant de cavaler. n mijloc se afla o mas mare pe care era o hart a Banatului, i nfipte n ea erau diferite stegulee colorate, fiecare ntruchipnd un punct strategic de o importan deosebit. Aplecat deasupra ei, la lumina unei lmpi singuratice, prinul scria absorbit o scrisoare ctre Viena, n care descria evenimentele luptei i cum reuise armata austriac s i nfrng pe turci. Era mbrcat ntr-o uniform din piele, iar n picioare avea cizme nalte de husar. Penia care scria monoton se ntrerupse din mersul ei elegant n momentul n care pnza de la cort se ddu la o parte i nuntru pi hotrt generalul Janos Pallfy.-Ce faci, generale? ntreb scurt prinul, apoi se rentoarse la foaia de hrtie.-Destul de bine, domnule, v mulumesc. Pregtirile merg din plin. n curnd vom fi gata de plecare, i rspunse militros comandantul cavaleriei imperiale.-Eficient, ca ntotdeauna, zmbi Savoia. Puin vin? ntreb el i fcu un semn ctre o caraf care sttea pe un col al mesei.-V mulumesc, domnule, rspunse Pallfy turnndu-i un pahar. Se aez apoi pe un scaun de cealalt parte a prinului.Generalul Janos Pallfy era un erou la curtea regal Vienez, i faima lui era ntrecut doar de cea a lui Eugeniu de Savoya. n tineree participase la defensiva Vienei i la Btlia de la Prkny. Fusese luat prizonier de turci, dar reuise s scape. Momentul su de glorie venise n 1687 la Mohcs, unde, alturi de cavaleria generalului Enea Silvio Piccolomini, oprise un atac decisiv al al spahiilor otomani. Datorit curajului i devotamentului su, la 24 de ani fusese numit colonel. De acolo fusese doar un mic pas pn la general. Era un brbat nalt i puternic, iar conduita sa militar era una exemplar. Singurul su defect era temperamentul coleric: se enerva uor i adeseori izbucnea ca un vulcan, de cele mai multe ori fiind greu de potolit.-Ai fcut ce i-am cerut? continu Savoia . Avem nevoie de informaii, nu putem s naintm fr s tim ce ne ateapt. Iscoadele nu sunt suficiente.-Silhadar e mort, a ncercat s lupte, a ordonat atacul dar nu l-a mai ascultat nimeni. A fost strivit de soldaii turci care se retrgeau n dezordine. Restul ofierilor nu au avut nimic interesant de povestit. Pallfy ddu din mn plictisit. - Mobilizarea armatei otomane s-a fcut din Bulgaria. Unii nici nu au auzit pn acum de Temesvar. Savoya ls pana jos. Puse scrisoarea de-o parte i privi concentrat harta de pe mas. -Nu m ngrijoreaz drumul pn acolo, am trimis iscoade care nu au raportat nimic periculos. Drumul e liber. Ahmed s-a baricadat n cetate. Din cte am reuit s punem cap la cap, garnizoana cetii e format din 15.000 de ieniceri, poate mai muli. Dar, dac nu reuim s sfrmm zidurile, ne va fi imposibil s ctigm. Avem nevoie de cineva n interior. Amat victoria curam.-ntr-adevr, confirm reinut Pallfy. Am cutat printre oamenii notri, dar nici unul din ei nu are experiena necesar, toi sunt soldai, nu spioni. -Ai vorbit i cu mercenarii? -Daam vorbit i cu ei, i rspunse ungurul, cu ezitare. V sftuiesc ns s nu apelai la serviciile lor. Zsoldosok au doar loialitatea aurului. Oricnd se pot ntoarce mpotriva noastr i-Trebuie s avem mai multe soluii la dispoziie, l ntrerupse ferm Savoya. Turcii se vor apra ct pot de bine. Nu putem risca pierderi mari. Sunt convins c sultanul a trimis deja ntriri. Un spion infiltrat ar reprezenta o alternativ important.-Chiar i aa domnule, nu cred c e posibil ca cineva s poat iei i intra n cetate dup cum are chef, odat nceput asediul, l contrazise Palffy pe prin. Ar trebui s-escaladeze zidurile, eu pot face asta foarte uor!Vocea se auzise din umbre, desprins, n mod fantastic, dintr-un gt invizibil. Generalul Pallfy sri n picioare speriat, trntind la pmnt scaunul pe care sttea. Duse mna la teac i-i trase afar sabia, cu micri dezordonate.-Ce se aude? ntreb pe o voce groas dar care nu putea s ascund tremurul emoiei.Prinul Eugeniu de Savoya reacion mai calm. Stpn pe sine, mai mult curios dect speriat, mri flacra lmpii. Umbrele din cort se risipir i cei doi obeservar c lipit de un col, sttea cuminte, cu o privire amuzat, Luca Teyss. -Ce nseamn asta? Generalul Pallfy privi nedumerit ctre tnr. - Cum ai intrat aici, soldat? Iei afar! i mai recptase calmul dar intonaia din glasul su amenina c ungurul era pe cale s i piard controlul.-Las jos sabia, generale, l invit Luca. Nu i-ar folosi prea mult, i oricum am intrat cu gnduri panice. Eu sunt omul pe care l cutai. -Nu-i permit! se rsti Pallfy cu o voce gtuit.-Janos, stai jos, calmeaz-te, interveni Savoya. Cine eti, soldat? -Avei nevoie de un spion. Iat-m!-E un mercenar, sri iar generalul. Cum ai intrat aici, cum ai trecut de grzi? Vei fi spnzurat pentrupentrutrdare, gsi el n sfrit cuvntul pe care l cuta.-Dac am intrat aici nevzut, nseamn c pot s intru i n cetate, nu credei? ntreb Luca nonalant.ntr-adevr, Luca reuise n chip foarte abil s nele vigilena grzilor care pzeau cortul prinului. Dup moartea turcului, se gndise n fel i chip cum s pun mna pe comoara de care vorbise muribundul. Calculase ct timp i-ar lua armatei imperiale s se ndrepte spre Timioara. Trebuia s ajung mai repede acolo, naintea lor. Odat cucerit, i-ar fi fost imposibil s mai poat cotrobi prin ora fr ca soldaii s i bage nasul peste tot. Era ns prea riscant s dezerteze. Dar cu siguran Savoya avea nevoie de spioni. Iar el tia turcete, putea s adoarm suspiciunile grzilor din ora. i putea s escaladeze zidurile cu cea mai mare uurin. Pn ajungeau austriecii, el ar fi avut suficient timp s dea de urma aurului. Trebuia s acioneze rapid, aa c hotrse s l abordeze direct pe Savoya. Era contient c asta putea s nsemne tot felul de complicaii, dar economisea o grmad de timp. Era un risc pe care hotrse s i-l asume.-Nu tiu cum ai intrat aici, dar a venit vremea s pleci! Generalul Pallfy se ridic amenintor de pe scaun.-Generale, i ordon s iei din cort, rosti calm Eugeniu de Savoya. Acest tnr a venit aici cu intenii bune i vreau s discut cu el n particular. Dac ar fi vrut s ne fac ru, cred c am fi fost amndoi deja mori.-Dardomnule, pufni ungurul, privind cu dezaprobare, iritat de faptul c era invitat s plece. -Janos, te rog, continu prinul pe un ton domol. F-mi o favoare.-Prea bine. Ungurul se ridic, salut rigid, se ntoarse pe clcie ntr-o piruet perfect i iei cu pai apsai.-Ia un loc, te rog, l ndemn Savoya pe Luca, fcnd un gest ctre scaunul gol din faa sa. Toarn-i vin.Tnrul se aez sprinten i, cu o micare exersat, i umplu paharul, apoi sorbi prelung i se rezem pe spate. Prinul l privea fr s zic nimic, l msura cu experiena liderului care comandase mii de soldai. Linitea devenea apstoare. -Ce vrei drept rsplat? ntreb habsburgul ntr-un final. Ceva n atitudinea tnrului l fcu pe Savoya s l ndrgeasc pe loc. Poate pentru c semna cu el cnd fusese tnr. Trebuia doar s i administreze un du rece. Aa cum primise i el. Un du rece i o ans.-Ai dovedit deja c poi s te strecori oriunde, cu lejeritate, continu Savoya pe un ton prietenesc. Mai rmne s vorbim despre recompens. Ce i pot oferi n schimbul serviciilor? - Direct la subiect. mi place, i rspunse mercenarul. O rsplat gras i-Hai s vorbim despre loialitate, l invit Savoya. Eti mercenar i la asta se rezum de fapt aranjmentul nostru. Ct sunt dispus s pltesc ca tu s ne ajui cnd va veni momentul n cercul nostru, mercenarii au un renume foarte prost. Noi zicem Potius mori quam foedari, moarte nainte de dezonoare, n timp ce voi zicei Nervi belli pecunia infinita, din belugul banilor izvorte fora rzboiului.-Despre ce vorbim acum, nu neleg la-Am impresia c tu vrei altceva, l ntrerupse Savoya, tu caui o comoar care nu se poate traduce n bani sau bogii. Voi fi patetic dac i zic c vd asta n ochii ti? O flacr care arde puternic, dar care uneori te deranjanjeaz. tiu...Prinul se ridic de pe scaun, ocoli masa i i puse mna pe umrul tnrului.Luca tresri, dar reui s i mascheze reacia involuntar. Era a doua oar cnd fusese ntrerupt i se simea complet dezarmat n faa acestui brbat. Avea numai dispre pentru soldai, dar era confuz cnd venea vorba s l evalueze pe prin.-Ce este loialitatea, continu imperturbabil comandantul austriac, dac nu o negare a singurtii. Hai s vorbim i despre trdare. Nu caut s te amenin, linitete-te. Nici nu a avea cum. Trdarea este, uneori, confirmarea echidistanei. Voi v plasai pe poziii egale, iar cel care pltete mai bine devine angajatorul. Un trai fr ataamente. Dac turcii te vor plti mai bine, ne vei trda, Luca?-Nu, rosti sigur pe el Luca. i recptase o parte din sigurana de sine. Se ntoarse ctre Savoya i l fix cu privirea. - Am fost ienicer, continu ferm, i i ursc pe turci, am fugit din Istanbul, nimic nu m poate determina s accept bani de la ei. Doar dac nu gsesc vreo lad plin de aur. Atunci am s m fac nevzut! complet pentru sine.-Eti mercenar, totui. Fugi de responsabilitatea pe termen lung. Cnd se ncheie contractul, eti liber s pleci. Om fr ar, fr prieteni, fr familie. -i tu eti un mercenar, i-o tie Luca, iritat de vorbele prinului. Se zice c eti francez. De ce lupi pentru germani?-Da, sunt francez, sau cel puin am fost acum mult vreme. Dar tatl meu a gsit de cuviin s mi interzic ce doream eu cel mai mult. Aa c am hotrt s plec. M simeam singur i nstrinat de tot ce nsemna Frana, de familie, de cei care aveau pretenia c mi sunt prieteni. Visul meu era s fiu militar, i am mers la cel care mi-a deschis calea i mi-a artat ncredere, la cel care mi-a devenit un al doilea tat. i nu asta e cel mai important? S fii parte din ceva, s construieti viitorul fr s fii singur mpotriva torentului. La fel ca Imperiul, i eu am ncredere n tine acum c vei face ce trebuie cnd va veni momentul. Sinceritatea mea te dezarmeaz, nu-i aa? -Oarecum, sunt aici s discutm afaceri, nu sunt obinuit s mi se in discursuri att de lungi i pe teme att demorale. Nu sunt trdtor. Oare? Nu e un fel de trdare i s fii att de egoist nct s ntorci spatele lumii, s i vezi doar de ograda ta? -Nu te supra, vreau doar s m asigur c nu vei fi distras. Linia de demarcaie e mult mai fin, trebuie s gndim n nuane, i ce dac nu i nghii pe turci? Deseori, oamenii nu acioneaz din raiune ci dintr-un impuls de moment, ex mero motu, asta e firea noastr. Realizarea acestui fapt nseamn eliberarea de sub robia egoismului.Luca se strduia s rmn calm dar avea impresia c austriacul i citea gndurile. Petrecuse sufucient timp aici. Era vremea s plece, cu contract sau nu. Dac sttea bine s se gndeasc nu avea nevoie de o nvoial cu austriecii ca s sar un zid blestemat i s scormoneasc dup aur. Era doar un mijloc de a-i asigura spatele n cazul n care ar lucrurile ar fi mers prost i nu ar fi reuit s plece nainte de asediu. i dac are dreptate? Trebuie s aleg o baricad, pe asta am stat prea mult timp i m-a prsit vlaga. Dup ce gsesc cufrul turcesc am s ma aez i eu undeva, cu o femeie, o grdin. Cine tie-Bun, zise Savoya pe un ton voios, frecndu-i palmele, atunci aa rmne. Am nevoie de informaii din interior, i, n ultim instan, de o soluie, dac va fi nevoie. Cetatea e bine fortificat, un hop greu de trecut. Nu m-a mira s nu putem s o cucerim luptnd dup regulile clasice. Am nevoie de cineva n interior, la care pot apela dac situaia o va cere. Cu abilitile tale vei putea s afli tot ce ai nevoie. i acum zi-mi, la ci bani te-ai gndit?

4.Timioara- Anuo, te duci direct la cadiu. Nu cati ochii pe drum i nu o iei prin alt parte. Dup ce ai luat tot ce trebuie, te ntorci fugua acas. Dac ntrzii i vine ttnetu i nu gsete nimic pe mas, se face foc i par. Doar tii!- Am neles mam. Aa am s fac.- Acum du-te. Femeia i srut fata pe frunte i o conduse pn la gardul ce desprea restul lumii de casa printeasc. Fata iei pe drum, arunc o privire n urm, i apoi porni vioaie spre cetatea care se nla n zare. Tnra era de o frumusee aparte. Avea o siluet uor plinu, i prul blond i greu i odihnea pe umeri, iar ochii aveau culoarea grului nainte s se coac. Clca uor ca nu cumva, cu vreun pas greit, s strice echilibrul fragil al universului. Era fiica preotului ortodox Nicolae Muntean, a crui parohie se gsea n ctunurile locuite de familiile romneti. De cnd se anunase c armata lui Silhadar pierduse nfruntarea la Petrovaradin, i c Eugeniu de Savoya se ndrepta ctre est, Ahmed Aga, guvernatorul Timioarei, ordonase ca fiecare familie de pe cuprinsul comitatului s contribuie la rezervele de mncare pentru asediu. n schimbul efortului lor, Paa le promisese c atunci cnd vor ajunge austriecii, toi vor fi primii n interiorul cetii. Lipsii de gru i carne, locuitorii oraului erau obligai s triasc din raiile pe care le primeau de la cadiu.Civa ameninaser c nu i vor ceda mncarea, i c atunci cnd avea s nceap asediul, vor trece de partea atacatorilor. -Almanii au fcut prpd peste tot pe unde au trecut, le rspunser turcii. Credei c le va psa de voi? Vei avea aceeai soart pe care au avut-o atia ali nefericii. Dar dac intrai n cetate, nimic ru nu vi se va ntmpla. Iar cnd, din neputina de a ne cuceri, vor ridica asediul, v vei putea ntoarce la casele voastre. Iar Allah v va rsplti. i v va rsplti i Paa. Totui, unii continuaser s refuze. Fuseser rapid convini de oamenii cadiului. Nu puteai s te mpotriveti. Pn la urm, toi cedar. Unii de frica turcilor, alii de frica imperialilor. Din vrful minaretului moscheii Seditzametschie, una din cele opt ale cetii, aflat chiar n afara zidurilor Timioarei, muezinul terminase de chemat credincioii. Dhuhr, sau rugciunea amiezii, se ncheiase. Oraul era pregtit s i reia activitatea. Ana trecu prin poarta Hanului, pzit de civa gardieni care o privir cu suspiciune, i se afund n furnicarul colorat de pe strzile nguste, ndreptndu-se grbit ctre punctele de ridicare a raiilor. Cnd ajunse acolo, constat c naintea ei se formase o coad uria de oameni care ateptau, la fel ca ea, s primeasc un pic de fin i cteva legume. Brbai i femei cu fee ncruntate i suprate se aliniar, privind furioi la soldaii turci care erau prezeni pentru a asigura buna desfurare a operaiunii. Se aez i ea cuminte, ateptnd s-i vin rndul. Minutele treceau cu ncetineal. Fusese o var fierbinte i aerul ncins mtura strzile oraului. Umezeala ce venea dinspre terenurile mltinoase ce nconjurau o parte a oraului fceau ca aerul s fie i mai greu de respirat. Urmtorul! striga din cnd n cnd turcul nsrcinat cu mprirea alimentelor.Fata atepta de aproape jumtate de or cnd chemarea obinuit se schimb. Gata, s-a terminat, tot ce aveam de dat azi s-a terminat, rosti funcionarul Mulimea ncepu s freamte. Valul de nervozitate se rspndi ca un fulger.- Cum s-a terminat? Dar nu am primit toi. Vrei s murim de foame? izbucni unul dintre brbaii care ateptau dup alimente. - Nu mai este. Ben `zgnm. mi pare ru. Venii mine. Turcul se ridic n picioare i ddu s plece.- i noi ce ar trebui s mncm acum? Rdcini? url altcineva.Gloata de oameni se apropie furioas de masa turcului. Ar fi vrut s l apuce de mini i de picioare i s-l sfie. Prins n mbulzeal, Ana fu mpins la pmnt de ctre cei care se mpingeau. Se zbtu s se ridice dar fr nici un folos. Susturmak! Linite! comand unul dintre soldai. Plecai la casele voastre! Acum! Degeaba se chinuiau ns grzile, pentru c mulimea se pornise ca o avalan i nu mai putea fi oprit. Folosindu-i mnerele halebardelor, soldaii ncepur s loveasc n stnga i n dreapta. Brbai i femei picau sub loviturile grele. Ana se retrase speriat. Aproape c ajunseser la ea. Se ntoarse s fug dar nu avea unde. i nchise ochii i ncepu s se roage. S nu m loveasc, s nu m loveasc. l simi deasupra ei pe unul din soldaii turci care sttea cu arma ridicat. De nicieri, o siluet mbrcat ntr-o rob lung, cu faa acoperit de o glug, sri agil i lovi cu pumnul una din grzile otomane care se prbui horcind la pmnt. Apoi se ntoarse ctre cel care sttea chiar deasupra fetei i l imobiliz rapid. Se aplec deasupra ei, o prinse de bra i o trase afar din mbulzeal. Vino cu mine! i url n ureche. Acum! Fugi!Grzile otomane devenir brusc interesate de agresorul misterios. Durdurmak! Stai! strigar n cor.Fugarii cotir pe una din strduele lturalnice. Patru din soldaii turcii se luar dup ei, agitnd-i armele furioi. n mbulzeala oraului, celor doi le era greu s nainteze. n goana lor lovir un chioc plin de fructe exotice rumene. ntr-o avalan colorat, portocale, lmi, curmale i pepeni se rostogolir n calea soldailor. Surprini, acetia se dezechilibrar, dar reuir n ultima secund s rmn n picioare. Cu un strigt nfuriat i reluar urmrirea. l mpinser la o parte pe negustorul pgubit, care ncerca din rsputeri s i strng marfa mprtiat n cele patru coluri ale strzii, i contiuar s alerge n direcia celor doi. Dreapta, stnga, iar stnga, otomanii se ineau de urma lor. Dup cteva minute de sprint, fata ncepu s ncetineasc. O ardeau plmnii i o dureau picioarele. Nu mai putea continua foarte mult.-Stai, gfi Ana, nu pot s mai alerg, am obosit. ncerc s se smuceasc din strnsoarea de fier a minii celui care o salvase. Se oprir brusc. Strada era o fundtur, erau chiar sub zidul din crmid al oraului. Din urm se auzeau tot mai clar pai grbii i ipete. -O ieire, ceva, o ntreb necunoscutul, pe unde putem fugi? -Stnga, opti fata cu vocea tiat. La stnga.Se simi tras n direcia aceea, dar se mpletici i czu n genunchi.-Ridic-te, mugi brbatul, ncercnd s o apuce pe tnr de bra.Prea trziu, atrai de vnzoleal, ali civa soldai, aflai n patrulare, se apropiar cu pai mari. Alarmai de urmritori, care se aflau la mai puin de 50 de metri deprtare, i duser amenintori minile la sbii. -Ne haber? Ce se petrece aici? ntrebar tios.-Treci n spatele meu, i opti Luca Anei.

***Luca se strecurase cu cteva zile nainte n ora. Pentru a nu trezi suspiciuni traversase noaptea fortificaiile din pmnt i buteni i srise peste zidul gros ce nconjura ca un bru casele, bazarurile i moscheile. Renunase la sabie i pstrase doar dou pumnale i revolverul. Suficient n caz c ar fi trebuit s se apere. Floreta l-ar fi incomodat i nu ar fi putut s o ascund sub pelerina cu glug pe care o folosea ca s treac nevzut.Din ce observase constat c cetatea era foarte bine aprat. Trei rnduri de palisade desprite prin canale ce puteau fi inundate la cel mai mic semn de primejdie, erau primele dificulti pe care armata austriac va trebui s le depeasc. Urma apoi zidul cetii construit din crmizi solide i gros de aproximativ cinci metri. Era construit n aa fel nct s poat rezista cu uurin la o ploaie de obuze. Ct despre garnizoana otoman, Luca trsese cu urechea i aflase c era format din peste 18 000 de soldai, bine narmai, i 200 de tunuri de aprare. n cazul unui asediu ar fi putut rezista cu lunile. Guvernatorul oraului era Ahmed Aga, un btrn inteligent i abil. Fusese trimis s guverneze peste o provincie de grani a imperiului, nu drept pedeaps, ci pentru c sultanul recunoscuse n el capaciti superioare de organizare. Locuina sa era n partea de est a oraului, pe o insul, n mijlocul unui cot al mlatinii, unit de restul oraului printr-un pode. n acel castel presupunea tnrul c se afla ascuns undeva comoara. i folosise toate trucurile ca s ajung pe domeniul paei dar nu reuise s afle nici mcar un indiciu despre ascunztoare. Auzise doar civa servitori glumind pe seama zgrceniei lui Ahmed, dar att. Nimic cu adevrat folositor. Poate nu exista nici o comoar. De ce l-ar fi crezut pe soldatul muribund? Cine tie, n delirul su, poate c ienicerul i imaginase bani i bijuterii. Nu era ieit din comun. De obicei, muribunzii vorbeau de cas, de iubite, visau cu ochii deschii la vremurile copilriei, ntindeau minile s prind n brae fantasme ale trecutului care li se scurgeau printre degetele nepenite, atunci cnd moartea i atingea uor i le curma suferina pentru totdeauna.Apoi i veni o idee. Soldatul vorbise de Devlet, o femeie de care era ndrgostit. Poate c ea tia ceva. Dac muribundul l cunoscuse pe Ahmed, era foarte posibil ca iubita lui s se nvrt n aceleai cercuri, iar femeile tiu cum s afle secrete i, era de prere Luca, nu prea tiu cum s le pstreze. Dar cum s o pcleasc? Cu siguran c ea nu i-ar povesti secretele unui strin, iar el nu putea avea pretenia de a-i smulge infomaia cu fora. Lui Luca nu i plcea s recurg la violen cnd venea vorba de femei. Era, cum ar fi spus englezii, un gentleman. Tot timpul ndatoritor, ntotdeauna fermector. Dar asta era la curile europene, aici, la grania imperiului, pe falia ce separa Europa de Orient, i venea greu s i foloseasc abilitile, mai ales c nu avea vreme se strecoare sub pielea sau vemintele ei, iar n cteva zile armatele vieneze aveau s fie sub zidul cetii. Chibzuise o vreme la datele problemei. Trebuia s fie o misiune de moment, iar impactul prezenei sale s fie att de puternic nct Devlet s spun tot ce tia. Poate dac ar mini-o c era ntr-adevr prieten cu fostul ei iubitpoate asta ar fi determinat-o s se destinuie. Lui Luca nu i-ar fi fost greu, vorbea limba turc la perfecie i, chiar dac nu arta ca un turc, putea s se dea drept ienicer. Pn la urm, trecutul zbuciumat se dovedise a fi un ajutor nesperat. Zis i fcut. Alt plan mai bun nu avea, iar timpul se scurgea nenduplecat. Atept venirea nopii i se strecur agil ca o panter pe strzile slab luminate. Pentru a face o impresie ct mai autentic, avea nevoie de o uniform. Pe ulie treceau la intervale regulate grzi somnoroase. Trebuia doar s-l doboare pe unul din ei i s i fure hainele. Tnrul se fcu nevzut ntr-un con de umbr, i se aez la pnd rbdtor. Nu trecu mult i auzi pai nfundai venind din dreapta. Lipitul imineilor se nteea. Luca se ncord ca un arpe, gata s sar. Fcuse o mic eroare, nu luase n calcul posibilitatea ca gardienii s umble n grup. Ciuli urechile. Dac erau mai muli ar fi putut s i lase s treac i s i urmreasc. Se retrase uor n ntunericul oferit de un zid, dar avu noroc. Era un singur soldat. Turcul privea plictisit, cu ochii pe jumtate nchii, la umbrele lungi care l ndemnau s picoteasc n timp ce mergea. Se opri la jumtate de metru de Luca i ncepu s cate. Nu apuc ns s nchid gura c din ntuneric l apuc o mn puternic ce l trase ndrt. Se auzi doar un humpf atunci cnd mnerul unui pumnal l izbi violent n east i l fcu s i piard cunotiina. Mercenarul l dezbrc rapid, i, folosindu-i cureaua l leg strns pe rnit, apoi l mpinse ntr-o rigol secat. -Stai aici i dormi, i opti Luca. Nu-i f griji, am eu grij de uniform. Zmbi scurt, apoi se ndrept de spate i porni cu pas agale. Dei se lsase ntunericul, nc erau multe geamuri luminate. Putea spera s o gseasc rapid pe Devlet. De unde s nceap? Oraul nu era foarte mare, dar ar fi durat prea mult s caute din cas n cas. i, o dat cu venirea zorilor, exista ansa ca turcii s l gseasc pe soldatul buimac i s dea alarma. Ofierul spusese ceva despre o grdin, o bahe, n care Devlet i petrecea zilele ateptndu-l pe cel despre care Luca tia c nu se va mai ntoarce niciodat. Grbi pasul. Coti stnga, dreapta, din nou stnga, i n curnd ajunse pe o strad cu case mari i rare ntre care frunzele copacilor foneau linitite n adierea blnd a serii. n mijlocul lor, lampioane mari luminau difuz peste un grup de aranajmente simetrice cu flori multicolore. Pe o banc, privind n gol, tcut, sttea o tnr femeie. Era frumoas, avea ochii negri i tenul cafeniul. Era mbrcat dup ultima mod turceasc. Luca sri micul gard de crmid care desprea parcul de ulia de pmnt i se ndrept ctre tnr. Nu voia s o sperie prea tare aa c se propti de marginea unui pom i rosti ncetior din umbr:-Devlet? Bu sensin Devlet? Tu eti Devlet?Femeia tresri i ndrept o privire speriat ctre Luca. Mercenarul vzu cum trupul ei se ncoard i intui c tnra va ipa. Trebuia s zic ceva, rapid, nainte ca ea s dea alarma. -Devlet, m-a trimis Adalet, rosti el grbit. E n pericol, are nevoie de ajutor. Turcoaica sri n picioare i veni grbit lng el. ncordarea nu-i prsise muchii, ba mai mult, ncepuse s tremure. -Ce tii despre Adalet, spune-mi, te rog. Unde e? E adevrat c am pierdut lupta i c austriecii se ndreapt ctre noi? Se opri brusc i realiz c nu l cunoatea pe brbatul din faa ei. Fcu un pas n spate, speriat. -Cine eti tu? Ce caui aici? rosti ea pe un ton apsat. Nu te cunosc.-Benim adim Hasan, i rspunse el. M numesc Hasan. Sunt prieten bun cu Adalet. A fost prins de alemani i nu vor s i dea drumul fr o rscumprare. Chiar n timp ce vorbim, armatele lor se ndreapt spre Demevar, i dac vor cuceri cetatea...Adalet nu va mai avea nici o ans s se ntoarc acas. Luca era uimit cu ct repeziciune i naturalee era capabil s mbine frnturi de adevr cu minciuni sfruntate. -Nu te cred, se smuci Devlet, nu te cunosc, nu te-am vzut niciodat pn acum. Dac erai prieten cu Adalet te-a fi cunoscut, mi-ar fi povestit de tine, dar el nu cunotea nici un brbat pe nume Hasan. -Mi-a ncredinat ceva, mi-a zis s i-l dau i s te rog s l ajui. n palma lui Luca strlucea inelul de aur cu piatr verde. Tnra fcu ochii mari i i-l smulse ca s se uite la el mai bine. Brbatul o privea atent, aproape c o convinsese. Oare de ce nu se simea mulumit? Alt inel, alt trdare, dar de data aceasta nfptuit de mna mea. Profit de un brbat mort i de o femeie ndurerat pregtit s accepte orice, s fac orice. Luca, chiar eti un mercenar, fr scrupule, fr demnitate.Gndurile negre i brzdar chipul. Mercenarul o privi ncruntat pe tnra care se uita cu speran la bijuterie, smna remucrii ncolind adnc n sufletul ei. Inelul i fusese ncredina de un muribund mpreun cu mesajul onest al iubirii, iar el se folosea de asta ca s fac rost de aur. Ar fi putut s plece, s o ia la fug, i s lase totul balt. S-i ia naiba pe toi, i pe turci i pe austrieci. -Ct vor? ntreb Devlet. Noi nu prea avem bani, tatl meu a investit n negustorie tot aurul pe care l avea, dar corbiile s-au scufundat n Bosfor n timpul unei furtun necrutoare. Fie voia i numele lui Allah binecuvntant, chiar dac ne-a luat totul.Norocul meu, Devlet, atunci poate tii de unde s facem bani pentru iubitul tu de altundeva.-Ahmed are bani? ntreb el, poate vrea s l ajute-Aga e zgrcit, nu d de mncare nici la romni. i acum c vine rzboiul peste noifraza rmase neterminat. Tnra ncepu s suspine i apoi s plng cu sughiuri. Hohotea sprijinit de copac cu palmele lipite de fa. Luca ntinse o mn spre ea, ca s o consoleze, dar simea c nu avea nici un drept. Suferina ei se revrsa asupra lui ca torentul unui ru furios de munte. Se opri cu braul ntins n aer i l ls s cad moale pe lng corp. -Aga are bani dosii, mii de echini, zise deodat fata, o lad plin de ei. Mi-a povestit Adalet, zicea c e o ascunztoare sub moschee. E i un tunel care duce din cetate pn la mlatini. Se oprise din plns i l privea pe Luca plin de speran. -i gsim i l salvm pe dragul meu Adalet. Determinarea i se putea citi pe chip. ntr-o clip Devlet gsise nluntrul ei o energie nebnuit, de care numai numai femeie care iubete i e mpins la disperare e capabil. -Nu tiu unde e intrarea, continu ea printre sughiuri, dar putem s aflm ii-M ocup eu de asta, tu trebuie s stai aici. E periculos i Adalet nu ar dori s fii n pericol, o ntrerupse Luca fr s par convins.-Salveaza-l, te rog, Bissmillahir Rahmanir Raheem, n numele lui Allah cel Milostiv i ndurtor.-Aa am s fac, murmur tnrul apoi se ntoarse i o lu la fug pe strduele nguste. Se ntoarse la soldatul turc care nc nu i revenise, l dezleg i apoi i schimb hainele. Probabil c nu avea s in minte ce se ntmplase i cnd avea s se trezeasc nu o s recunoasc n ruptul capului c i-a petrecut noaptea n rigol. i trase gluga pe cap i se cr cu agilitate pe o cldire cu dou etaje. Era grbit i voia s evite grzile. Srea cu naturaleea unei psri peste acoperiurile oraului, ale cror contururi erau luminate doar de luna rotund care rsrea neostoit. Ajunse la Moschee. n dreptul ei se afla unul din cele opt minarete ale oraului. Luca i lu avnt i se prinse de o bucat de crmid care ieea n afar, stricnd aspectul simetric. Se trase cu for n sus i cu un picior se sprijini n zidul care se curba uor ctre interior. Repet de cteva ori operaia pn ajunse n vrf, n locul n care muezinul chema de cinci ori pe zi credincioii la rugciune. Banii sunt acolo jos undeva, trebuie doar s i caut i s fug. Cu ei a putea s m ntorc n Veneia, sau a putea cltori n Indii.. A putea s mi cumpr pmnt pe undeva, sau a putea s triesc n belug. Poate toat viaa. Mii de echini...Gndurile i zburau nevzute pe harta lumii. Atunci de ce nu te duci s i iei. Hai Luca, du-te i ia-i. Ce mai atepi? -Nu pot, veni rspunsul cu voce tare. Nuvreau.Ce zicea Savoya despre trdare? C ine de impulsuri, c sunt egoisme temporare? Sunt eu egoist?Era o ntrebare la care Luca nu voia s rspund pentru c tia deja rspunsul. Una era s lupi ntr-un rzboi, omornd n stnga i n dreapta, sau pe timp de pace s furi un inel de pe degetele rozalii ale vreunui negustor putred de bogat, i altceva era s te strecori neobservat prin via ajutat de suferina unei femei nevinovate i de iubirea unui soldat muribund. Sttu ore ntregi pe acoperiul uguiat al minaretului i chibzui. n urma lui, cerul negru i pierdu din adncime i se colora ncet n albastrul vesel al dimineii. Cred c a venit vremea s pleci. Nu n Veneia, nici n Indii, ci undeva unde nu ai nevoie de bani, undeva unde nu trebuie s stai cu mna tot timpul pe sabie i cu ochii n patru. Asta am s fac, am sAuzi o micare foarte aproape de el. Tresri puternic i se dezechilibr. Ddu disperat din brae ncercnd s se agae de ceva. Un picior i alunec pe igla umezit de aerul rcoros al crepusculului i alunec n gol. Printr-un efort aproape norocos, reui s se prind cu o mn de balustrada micului balcon al minaretului, dar impactul fu puternic i nu reui s-i strng degetele n jurul gardului de metal. i ddu drumul de la nlime, se izbi cu capul de creanga unui stejar, aflat n mod miraculos chiar sub el, i apoi se prbui incontient la rdcina groas a acestuia. n vrful minaretului, muezinul i ncepea chemarea la rugciunea de diminea.***Soldaii se apropiau ncordai de Luca i de Ana. Unii dintre ei i ineau sbiile ridicate, gata de atac. Grupul se mpri cu grij de-o parte i de cealalt, ca pentru a-i ncercui. Erau hotri s i aresteze, iar dac se mpotriveau, s i duc de acolo cu fora, sau cine tie...chiar s i omoare. Luca era nc ameit de la cztur. Doar ansa fcuse s nu se rneasc foarte tare sau chiar s i frng gtul. Zcuse inconient cteva ore pn ce fusese trezit de un bieel turc care se distra aruncnd cu pietricele n el. Se ridicase buimac i pornise nesigur ctre una din ieirile din ora. Ajutat de pelerina neagr sperase s treac neobservat prin nghesuiala multicolor. Tocmai strbtea strada cadiului, ncercnd s alunge ameeala i durerea din frunte, cnd o zri. O fat de o frumusee rar, prea c n ea se adunaser toate energiile primverii. Se oprise uimit, ca s o priveasc mai pe-ndelete. Imboldurile brbteti l ndemnaser s mearg s intre n vorb cu ea. Era ns prea periculos. Ridicase a tristee din umeri i tocmai se pregtea s plece cnd, cu coada ochiului, l zrise pe soldatul care ncepuse s doboare oamenii i era gata s o loveasc i pe fat. Fr s stea o clip pe gnduri, ndemnat de un impuls pe care nu putu s i-l stpneasc, srise s intervin. Ce faci Luca, neghiobule? gndise el fugar nainte s il izbeasc pe otoman cu pumnul n plin figur.i acum iat-l aici, cu apte turci n jur care voiau s l pun la pmnt. Era blocat, nu avea cum s mai fug i trebuia s lupte. Mici anse s scap din asta, i zise n timp ce cu degetele pipia dup pumnale. Le scoase, lama lor scurt fulgernd n razele soarelui. Acum le-am dat de neles c o s se termine n snge. Poate c se rzgndesc. ntr-adever, agresorii se oprir pentru o secund timorai de armele din minile tnrului. Pentru o clip prea c se vor ntoarce s o ia la fug. Se privir unii pe alii, apoi, rnjind, fcur un pas ctre ei.Pentru o femeie, Lucape care nici nu o cunoti, chiar eti neghiob, cuget Luca nghiind n sec.Unul din turci ajunsese deja lng ei, la o lungime de bra. -Las armele jos i vino cu noi, l invit gardianul. Nu te opune, suntem apte i tu eti singuri mai e i fata. Ana scnci, iar gardianul scoase un hohot de rs.Tnrul nu zise nimic, strnse din dini i lu o poziie de lupt. Turcul se avnt ctre el fr avertisment. Sabia curbat cobor cu un sunet tios. Luca se feri cu o micare scurt care ridic nori de praf, parnd cu pumnalul din mna dreapt iar cu lama cealalt izbi scurt n umrul soldatului. Acesta ncepu s urle de durere chiar nainte ca sngele s neasc cu for de sub materialul sfiat. Scp sabia din mn i se prbui pe spate zvrcolindu-se. -Nu vin, rosti Luca. Cine e urmtorul? Foarte viteaz din partea ta. Acum o s atace mpreun. i tu o s fii mort n mai puin de 10 secunde.Turcii nu se sincronizar, i doar doi atacar, urlnd jigniri i njurturi. Lovir dezordonat cu sbiile, dar Luca reui s pareze ambele atacuri. i lu apoi avnt i mpinse oelul turcesc n sus, dezarmndu-l pe unul dintre ei i dezechilibrandu-l pe cellalt. l lovi cu putere pe primul cu piciorul n piept, iar acesta zbur la civa metri deprtare i se izbi cu spatele de peretele unei case, apoi se prelinse incontient la pmnt. Cellalt i recptase stabilitatea i, cu un muget, lovi ct putu de tare ctre capul lui Luca, ntr-o micare de decapitare. Tnrul fand elegant i se lipi de atacator izbindu-l furios cu pumnalele n burt, o dat, de dou ori, de trei oripn ce rmase singur n piciare. Sunt nc viu, poate mai am o ans, gndi fugar. Se ntoarse ctre ceilali i url arogant:-Care e urmtorul? Care maiSe opri brusc i fcu ochii ct cepele. Ceilali patru nu l atacaser pentru c aveau muschete pe care se chinuiau acum s le ncarce. Unul din ei tocmai ce terminase i i ndrept eava ctre Luca. Mai rapid, tnrul i trase de la bru revolverul de care uitase i aps pe trgaci. Prin perdeaua noriorului albstrui care se form n urma detunturii, mercenarul l vzu pe soldat cum se prvlea cu o privire surprins ntiprit pe fa. Arunc arma la pmnt i fcu un salt ctre ceilai. Prinse cu ambele mini muscheta unuia i o trase cu furie. Acesta o scp, se opri o secund privind nspimntat i apoi o lu la fug nspre ora. Mai rmseser doi. Luca se ntoarse ctre ei i i propti puca pe umr, ochi apoi trase. Se auzir dou detunturi. Unul din turci czu la pmnt nemicat. Cellalt sttea mpietrit, nvluit n fumul prafului de puc. Luca fcu un pas ctre el, apoi nc unul. Soldatul se albi la fa.-eytan! opti el tremurat n timp ce fcu un pas n spate, eytan, diavol, eti un diavol. i arunc arma la pmnt i fugi pe urmele celui de dinaintea sa. Toat lupta nu durmai mult de dou minute. Luca se ntoarse cu o privire obosit ctre Ana. Fata nc sttea ngenuncheat n praful de pe drum. -Hai s mergem, repede, i zise el. Cineva trebuie s fi auzit mpucturile, se va da alarma i atunci nu vom mai avea cum s scpm. O ridic n picioare i se strecurar amndoi prin spatele unor cocioabe. Alergau innd zidul n dreapta lor. Dup cteva minute ajunser la poarta Hanului. Era deschis, vetile nu ajunseser nc la urechile agi. Traversar grbii arcada i o luar la goan ctre casele din deprtare.

***-Mam, deschide ua! Mam! striga Ana n timp ce lovea cu pumnii n lemnul strmb. -Dar ce se ntmpl aFemeia care apruse n pragul uii se opri nspimntat la vederea celor doi. Ana era plin de praf, cu ochii roii, cu rochia rvit i cu prul nclcit iar n spatele ei sttea un brbat nalt, acoperit de o pelerin neagr.-Dumnezeule, Ana, ce s-a ntmplat? Fata trecu repede pe lng ea, l trase pe Luca nuntru i apoi nchise ua.-Trebuie s mergem n mlatin, s ne ascundem. Nu putem s mai stm aici.Tnra se agita prin cas strngnd lucruri trebuincioase. -Oprete-te, fat, i spune-mi ce e cu tine. El cine e? art cu degetul spre Luca ce sttea stingher n dreptul uii.Ana i povesti pe scurt tot ce se ntmplase. Faa femeii se fcu tot mai palid. La un moment dat i trase un scaun i se prbui pe el cu faa ndurerat. Cnd tnra termin de povestit, femeia se ridic emoionat i se duse la Luca.-i mulumesc pentru c ai ajutat-o pe fata mea, i spuse ea. S te binecuvnteze Dumnezeu pentru ce ai fcut, dar ru mult se va abate peste noi pentru ce s-a ntmplat. Se ntoarse din nou ctre Ana i se ncrunt:-Nu putem s plecm de aici, tatl tu trebuie s stea la biseric. Vine rzboiul i datoria lui e s aib grij de oameni. -Dar mam, dac l gsesc, i fcu un gest ctre Luca, o s l omoare. Tata va nelege i va consimi. Se apuc iari s se nvrt agitat prin cas. -Nu putem s plecm, dac vin nemii, turcii o s ne strng pe toi i ne vor bga n ora. Cineva trebuie s stea cu oamenii, insist mama Anei. Ana, ascult-m, nu-l putem abandona pe tatl tu.-Am s plec singur, interveni Luca pentru prima oar. Aveam n gnd s fac asta deja. Nu trebuie s se deranjeze nimeni, nu vreau sTnrul se opri brusc, o durere puternic i strbtu partea stng a corpului. Camera prinse a se nvrti i apoi se ntunc brusc. Luca se prbui pe duumeaua din lemn. Dintre rosturile mbinate se nl violent un nor strveziu de praf care rmase suspendat n lumina ce intra blnd pe geam.Cele dou femei se repezir ctre el. l ntoarser cu faa n sus. Cmaa i era mbibat de snge la piept. Ana i-o smulse la o parte cu un gest brutal, pentru a descoperi, sub clavicul, gaura perfect rotund i ars pe margini, fcut de un glonte.

***Beyul Berrak Cengiz se afla n fruntea a aproape o mie de spahii Timarli, uniti de elit din cadrul cavaleriei turceti. n lumina soarelui, sutele de iatagane ale clreilor sclipeau i se nvolburau amenintor. Caii forniau i bteau din copite nerbdtori, ridicnd n aer un nor de praf care de la deprtare semna cu un roi de insecte furioase. Din cnd n cnd, cte un otoman pornea s chiuie rzboinic iar strigtul su era urmat ndat de alte zeci. Pe feele bronzate se citea ndrjire. Vor ataca i cel mai probabil vor muri. Sfritul avea un gust dulce acrior. Nici pe departe amar. Avea aroma rentoarcerii la Allah. Bb al-Jihd, poarta ctre Firdaws, grdina raiului, era deschis larg i se ntrezrea ca o nluc printre miile de uniforme austriece. Prin ea se revrsau razele unui soare blnd, de nceput de toamn, eliberat de rsuflarea fierbinte a verii. O tnr dansa cu micri ademenitoare. De crengile copacilor seculari atrnau roade necunoscute care promiteau s sting setea i s astmpere foamea. n mijloc, dintr-o stnc, izvora un firior de ap care se prelingea pe piatr ntr-o estur de diamante i apoi se pierdea printre flori mari albe care parfumau aerul, mbiind la somn. Iar peste toate veghea cu privirea mpietrit un malikah, un nger.Cei o mie de soldai turci plecaser din Timioara i aveau ordine de la Ahmed Aga s ctige ct mai mult timp pentru aprtorii cetii. Clreii Timarli se mpriser n mici grupuri, eficiente n atacuri surpriz. i gsiser adpost n pdurile numeroase care acopereau teritoriul vast pe care l strbtea Savoya n drum spre Timioara. Timp de 14 zile, hruiser coloana lung a armatei imperiale ce se deplasa greoi. Apreau ca nite nluci fr chip, mbrcai n robe largi, negre, i apoi dispreau la fel de subit. La fiecare arj creau goluri adnci n rndurile austriecilor. Panica se rspndise ca focul de paie. Se vorbea despre fantome care triau n ntunecimea codrilor, despre duhuri imposibil de ucis. Soldaii ncepuser s i numeasc der Schatten-Umbrele. Civa mai slabi de nger ncercaser s fug, dar fuseser prini i, dup cum o cereau legile rzboiului, executai n faa celorlali. Din acel moment nu mai existaser tentative de dezertatare, dar toi erau cu nervii ntini la maxim. De la primele atacuri, ritmul marului ncetinise simitor, pe zi ce trece. Superstiioi, soldaii erau cu ochii n patru la cea mai mic micare, i tresreau sau chiar intrau n panic de fiecare dat cnd zreau umbra unui copac care se mica btut de vnt.Eugeniu de Savoya, de obicei foarte calm, devenise un cazan sub presiune. Simea cum ntreaga situaie scap de sub control i era contient c trebuia s ia msuri ct mai repede.-Trebuie s facem ceva, Janos, altfel armata nu va fi capabil s asedieze Timioara, i mrturisise el generalului Pallfy. M scot din mini Umbrele astea, sau cum le-o spune, orict ne pzim de ei, oricte precauii ne lum, reuesc s ne nele vigilena i s ne atace. Cum e posibil?Hotrse s trimit un grup de 50 de iscoade kuruc, rzboinici unguri care luptaser n revoluiile lui Rakoczi. Uori la pas i ageri, abili n luptele pe teren deschis, dar i n pduri, maghiarii reuiser s dea de urma turcilor. Se ascundeau ntr-o pdurice aflat pe un platou marginit pe o latur de dealuri domoale. O greeal tactic. Ascuni printre copaci, ungurii trecuser neobservai. O vreme, ascultar ateni la tot ce se discuta. Armata lui Carol al VI-lea ajunsese aproape de Timioara, iar cpeteniile dezbteau dac s se ntoarc din drum i s se alture aprtorilor sau dac s-i hruiasc mai departe pe austrieci. Se certau i nu reueau s ajung la nici o hotrre. Cel mai probabil c aveau s mai stea o vreme cantonai n acel loc, suficient timp pentru ca Savoya s i ncercuiasc. Dup apusul soarelui, nvluii de ntuneric, iscoadele se ntorseser n tabra prinului Eugen. La aflarea vetilor, comandantul puse la cale, rapid, un plan de atac. Ordon ca 5 000 de infanteriti s se ascund pe creasta dealurilor. Restul armatei porni n formaie de lupt ctre cei o mie de timarioi. Pn s se dezmeticeasc, turcii realizar c fuseser nconjurai de 50 000 de soldai. ncercar s fug nspre dealuri, dar de pe vrfuri i ntmpinar o mare de muschete i halebarde. Erau prini n capcan. Nu le mai rmnea dect s lupte sau s devin prizonieri. Allah iubete martirii i rzboinicii. Vor lupta, vor arja n rndurile austriecilor i vor ajunge n Jennah.Berrak Cengiz i struni calul i rosti pe o voce bubuitoare:-Frai ntru Islam, ai crezut voi oare c vei ajunge n Rai fr ca Allah s-i pun la o ultim ncercare pe aceia dintre voi care ai luptat cu toat puterea n numele Lui i ai rmas neclintii? Din o mie de piepturi izbucni un nou strigt rzboinic care fcu s se cutremure valea. Civa i golir n aer muschetele apoi le aruncar deoparte. Aveau s atace cu iataganele i cu suliele.-Sau credei voi c vei intra n Grdina binecuvntrii fr s fii judecai la fel ca i cei care au trecut naintea voastr? continu cpetenia vorbind din Coran. Aceia au ntlnit suferine i greuti, i credina le-a fost ntr-att de zdruncinat c pn i Trimisul i cei credincioi care erau cu el au plns: Cnd vom primi ajutorul lui Allah? O, cu adevrat v spun, Allah e ntotdeauna aproape! Allah e acum cu noi, iar noi suntem puternici. Cei o mie de timarioi se aliniar n poziie de atac. Caii, inui strns de cpstre, stteau cu gturile ncordate i forniau anticipnd momentul. Nu simeau frica, doar emoie, la fel ca i stpnii lor. Sbiile fur scoase cu un gest rzboinic i ndreptate sugestiv ctre inamic. Fora pe care o emanau, cal i clre mpreun, era uria. Cengiz trase de hamuri i se poziion n fruntea lor. -Dup ce ziua de azi se va fi ncheiat, i vom spune Lui: Merit s intru pe Poart, merit s fiu sub oblduirea ta. Allahu Akbar!Lovi din clcie i porni la trap ctre rndurile de soldai imperiali. n urma lui, masa compact de rzboinci fcu la fel. Erau desprii de armata lui Savoya de o fie lat de pmnt de aproape 500 de metri. Viteza atacului crescu metru cu metru. Emoia pierise i fusese nlocuit de adrenalin. Cei o mie devenir un uria bolovan care se rostogolea ctre inamic cu o for uciga, imposibil de oprit. Urletul rzboinic semna cu un tunet, iar strlucirea sbiilor erau ca un fulger. De partea cealalt, Savoya ordon muschetelor s se alinieze n poziie de tragere, n spatele artileriei de cmp, pe dou rnduri. Pe feele soldailor se citea frica. Fiecare din ei ar fi vrut s fie mai n spate, undeva n siguran. Doar nenorocul i plasase n prima linie a btliei. Timarioii strbtuser deja aproape un sfert din distan. Pmntul vibra i se crpa sub copitele cailor. Cei de pe coasta dealurilor fur nvluii ntr-un nor sufocant de praf. Nu aveau cum s i ajute pe cei de jos, ar fi ochit la ntmplare.-S trag tunurile, ordon Savoya calm, i pe urm muschetele cand inamicul va fi suficient de aproape.Tunurile bubuir. n mijlocul masei compacte de turci se ivir goluri acolo unde picau ucigtor ghiulele de fier. Cei care veneau din urm se mpiedicau de cei czui i se rostogoleau n praful copitelor, apoi erau clcai n picioare. Cei neatini nu preau s se sinchiseasc, din contr, i mboldir caii i mai tare. Aproape c ajunseser, mai civa pai. Cel dou armate erau att de aproape nct se puteau privi n ochi. Un imperial ncerc s se strecoare n spatele camarazilor si, dar cel aflat imediat lng i puse ncurajator mna pe umr. Prea c va dura mai puin de o fraciune de secund pn ce timarioii aveau s se izbeasc precum un tvlug, de zidul infanteriei austriece. Viteza i fora celor o mie de spahii ar fi putut s creeze o sprtur suficient de mare pentru ca turcii s scape, i vreo civa dintre poate chiar sperar c aa se va ntmpla. Apoi se auzi ordinul:-Foc!Un cor de muschete uierar la unison. Norul format de explozie cpt consistena unei cortine care cobor nenduplecat peste destinele clreilor otomani. Tremurul pmntului ncetase i, pentru o clip, o linite sinistr mpovr cmpul de lupt. Cengiz ar fi vrut s se ridice, dar nu putea, avea picioarele prinse sub calul sfrtecat de gloane. Privi n jur i i vzu camarazii nemicai. Din cnd n cnd i se pru c aude cte un geamt de durere, dar nu era sigur. Simi cum tristeea i frmnt pieptul. Peste ochi i se aternuse o cea. Clipi suprat ncercnd s-i limpezeasc privirea. Trase adnc aer n piept i se nec cu mirosul greu al prafului de puc. Tui scurt de cteva ori, i reveni i apoi simi o alt arom care plutea n aer, asemenea parfumului unei flori. Zmbi. Un vnticel alung ceaa. Privi ctre miile de austrieci care ncepuser s scoat chiote de bucurie, dar urechile turcului nu nregistrar nici un sunet. O srbtoare mut. ntoarse capul ntr-o parte i vzu c cineva se apropie de el. Nu reui s deslueasc cine era, soarele dimineii l orbea. Strnse din ochi. Pe frunte simi apsarea unei mini rcoroase care, ca prin minune, lu la sine toat durerea i tristeea. Cengiz deschise ochii i deasupra vzu un chip de o frumusee divin care l privea binevoitor:- As-salamu alaykum! i ce bun este rsplata Casei Venice! rosti ngerul cu un zmbet larg i fericit. ***Luca delira. Avea febr i tot corpul i era scuturat de friguri. Pierduse mult snge pe drumul ctre casa Anei. Era de mirare c se putuse ine att de mult timp pe picioare. Un altul nu ar fi putut strbate o asemenea distan n aceleai condiii. Din cnd n cnd se trezea pentru scurt timp din somnul negru i avea impresia c realitatea se substituise unui vis. O vreme i nchipui c era ntins pe un pat rcoros i un frumos spirit cu ochi verzi ca marea spumoas din largul Veneiei i tergea fruntea i gtul cu un burete umed. ncercase s prind n mini chipul acela i chiar cnd ntinse o palm, un voal necrutor i se puse peste fa. Alt dat i se pru c pmntul se clatin i cnd deschise ochii vzu n jurul su, peste tot, smrcuri puturoase de culoare maronie ca mlul din Bosfor, din care apreau fantasme urcioase, turci cu turbane sngerii. i auzea cum fichiue din biciuri i url ordine de lupt.Apoi, ntr-o zi, i apru n vis Adalet. Avea faa galben ca ceara i cearcne gri sub ochi. Era mbrcat ntr-o uniform murdar de ofier, iar cmaa, n jurul burii, era ptat de snge negru, uscat. l privea acuzator.-Mi-ai nelat ncrederea, Mehmi, zise el pe un ton grav, bubuitor.-Nu sunt Mehmi, scnci Luca, nu am mai luat aurul, mi-a prut ru de ea. Ce puteam s fac mai mult?-Nu i-a psat cnd m-ai ntlnit, ai vrut doar s pui mna pe comoar. -Nici nu te cunosc, las-m n pace, url speriat Luca. Las-m singur. -Singur eti i singur vei fi pentru totdeauna, chicoti Adalet. Rsul lui se transform ntr-un hrit prelung, adnc, asemntor sunetului scos de pietrele de moar.Luca ncepu s plng. Cu hohote, sughind, cu corpul chircit, ca un copil mic, n timp ce fiori de durere i zvcneau din cap pn n cretet.Adalet dispru i locul lui fu luat de un brbat vnos, trecut de a doua vrst, cu barba sur. Sttea aplecat deasupra lui, respirnd calm. I se pru c zice ceva, nu nelegea ce, auzea doar frnturi:-Trebuieglonulafarinfecie.O durere puternic i explod n corp. Lumina din jur se transform subit ntr-o jerb de foc. Flcrile se pogorr i l nvelir, consumndu-i carnea. ntuneric. O stea prinse a strlu