1  * 

ClassDescriptionThis is a basic introduction to computers aimed at people who have little or no knowledge about them. The aim is to 

give people sufficient familiarity with computers and the basic techniques of using them that they become comfortable 

using and experimenting with them and have a foundation for acquiring additional computer skills. 

Prerequisites:None. 

ClassLengthOne and one‐half (1½) hours 

IntroductionA computer is an electronic device that manipulates information, or data. Computers come in many forms, including 

mainframes, desktops, laptops, tablets, ‘phablets’, and smart phones. Computers store, retrieve, and process data and 

can be used to play games; to create, edit, print, and publish all sorts of things: documents, pictures, music, videos, 

spreadsheets, databases, presentations, messages, and more. When connected to other computers, they can retrieve 

information from those computers and send information to them. They can keep one connected to family and friends 

who live far away. 

Objectives Learn the basic parts of a computer 

Learn some basic computer terminology 

Learn the difference between hardware and software 

Learn the basics of windows, icons, and menus 

Learn about a computer keyboard 

Learn about a (computer) mouse 

Learn how to use CDs, DVDs, and thumb (flash) drives 

Learn what an ‘app’ is 

Learn how information is stored on a computer (handout only) 

 

Thismanualisahandoutforyoutokeep.Pleasefeelfreetouseitfortakingnotes.

   

Computer Basics

  2  * 

WhatisaComputer?At its most basic, a computer is something that takes INPUT — some common ways to input information are using a 

keyboard, mouse, scanner, digital camera, or microphone and manipulates the information — you don’t have to 

understand how —and produces OUTPUT — some common types of output devices are monitors, printers, and speakers. 

If you know how to create Input to get the desired Output — whether playing Solitaire games; writing letters or a book; 

organizing genealogy records or your personal library; surfing the Web for information, pictures, music, or videos; 

listening to music or watching videos; or anything else — you are a successful computer user. You only need to learn 

what you want to do. You can ignore everything else. 

 

 

 

 

 

Since the most common INPUT DEVICES used with modern computers are the KEYBOARD and the MOUSE, we’ll look at those 

more closely. 

 

KeyboardA computer keyboard has much in common with the keyboard of a typewriter, but there are a more keys providing 

functions which do not exist on a typewriter and some keys may seem the same as those on a typewriter, but behave 

differently. 

The most common keyboard layout is known as QWERTY. The name comes from the first six keys on the upper row of 

letters. (Unfortunately, it is also used as a password — a very, very weak password — so please don’t use it as a 

password.) 

There are other keyboard layouts for English which are rarely used and other keyboard layouts for other languages. One 

of the great things about a computer is how easily the keyboard can be changed. 

The next two pages show the keyboard layout for both PCs and for Macs and the starting point for touch typing. (It isn’t 

necessary to learn touch typing, but it is faster than ‘hunt and peck’.) 

 

Input  Keyboard  Mouse 

Scanner  Digital Camera 

Microphone 

etc. 

Output  Monitors 

Printers  Speakers 

Computer 

  3  * 

PC: 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Mac: 

   

  4  * 

TouchTyping

 

The basics: ‘Home row’ or ‘Home keys’ is where the fingers are located when not moving to/from or typing a character. 

HAND  Left Hand Right Hand

FINGER  Little finger  Ring finger Middle finger Index finger Index finger  Middle finger Ring finger Little finger

CHARACTER/KEY  A  S D F J  K L ; (semicolon)

Keys in yellow are pressed with little fingers. Keys in green are pressed with ring fingers. Keys in blue are pressed with middle fingers. Keys in pink/magenta are 

pressed with index fingers. There are many online tutorials for learning touch typing, including: 

http://powertyping.com/qwerty.html and http://www.easytype.org/ and http://www.freetypinggame.net/free‐typing‐lesson.asp 

 

 

  5  * 

MouseWhen held by a right hand, the thumb lightly squeezes the left side of the mouse and the last one or 

two fingers lightly squeezes the right side of the mouse, just tightly enough so you can slide the 

mouse across the surface on which it rests. 

The other fingers rest lightly on the mouse. The buttons are designed to support the weight of 

most fingers. The index finger rests over the left or main button and is used to ‘click’ the mouse. 

When you see instructions to click the mouse, double‐click, or even (rarely) triple‐click, it means 

pressing this button once, twice, or thrice — whilst holding the mouse still. 

The middle finger rests over the right or secondary button and is used to ‘right click’ the mouse. 

Some users prefer to rest the ring finger on top of the mouse; others prefer to keep it to the side 

to hold and guide the mouse. It doesn’t matter: do what feels more comfortable or natural to you. 

The mouse controls the mouse pointer, usually an arrow like the one at right, but it can 

be changed to any shape or image and many applications will change it to a specific 

shape reflecting a specific task. 

To move the mouse up/higher on the screen, push the mouse away from you. If you have directions which tell you to 

move the mouse ‘up’, this is what is meant. To move the mouse down/lower on the screen, pull it towards you. If you 

have directions which tell you to move the mouse ‘down’, this is what is meant. 

To move the mouse to the left or to the right, slide the mouse to the left or right. The mouse can be moved in any of 

360°, always resting on whatever surface is being used. 

Mouse settings can be changed. 

Most left‐handers use their middle finger for the left or main button and the index 

finger for the right button. Although most people have slightly less dexterity with 

the middle finger than the index finger, this isn’t usually a problem — and it makes it easier to switch between 

computers. 

TheBasicMouseActionsThe four most common mouse actions are 

1. Pointing — this means moving the mouse with your hand (and therefore, the mouse pointer) on the display. 

Normally, you point to some sort of object (which could be something like an area of text). 

2. Click — pushing a mouse button down and quickly releasing it. PCs typically have a left and right button and 

often a middle button. Macs typically have a single button, but can be clicked on either the left or right side. 

When instructions are to ‘click’, the left/main button or side is intended. If a ‘right click’ is intended, it will be 

specified as such. 

Clicking is an action you do on something, so it usually comes after you have pointed to something with the 

mouse. With most mice, you can both hear the click and feel the click under your finger (actually, there are two 

clicks: one as the mouse button goes down and another as the button comes back up, but the whole action is 

considered one click). Clicking is done to select and to initiate commands. ‘Right clicks’ are usually performed to 

bring up a ‘context menu’ (a special menu based on a condition). 

3. Double‐click — clicking twice in rapid succession without moving the mouse. It is performed with the left button 

or side. If the mouse is moved between clicks, a computer will interpret it as two separate clicks in two different 

locations. If too much time elapses between the clicks, the computer will interpret as two separate clicks in the 

same location. The time required to perform a second click in order to be interpreted by the computer as a 

‘double‐click’ can vary between computers, but typically is about one‐half second. 

Tip: The more you customize your computer system, the harder it will be to work on another computer.

  6  * 

Double‐clicking on a touch screen (as is typically found with mobile phones and tablets) is difficult — you have to 

touch the same place to make it work — so most of these devices avoid double‐clicks, instead using something 

like touch and hold (not moving your finger off the screen) until something happens, like icons shaking. 

When do you single click and when do you double‐click? Here are some guidelines, not rules: 

a. Use a single click when using a web browser, except to select a word of text not part of a link 

b. Use a single click when selecting something in a menu 

c. Use a single click when starting something from the area at the bottom of the screen 

d. Double‐click on a file name or its icon to open the file (all sorts of files) 

e. Double‐click to select a word of text 

4. Click and drag — pushing a mouse button down (usually the left/main button or side) without releasing it, and 

then moving the mouse before releasing the left button. Clicking and dragging is used for things like drawing and 

moving (‘dragging’) objects. 

The easiest way to become familiar with the mouse is to practice: and the least painful way to practice using the mouse 

is to play a game. Solitaire is widely recommended: you don’t have to learn the rules, all you need to do is play. The 

game uses clicks (to turn over cards), double‐clicks (to move cards to the foundations), and click and drag (to move cards 

in the tableau from one column to another). Many people will soon find they are playing the game without thinking 

about the mouse actions. When you attain that level of proficiency, you’ve mastered the mouse. 

ChangingMouseSettingsonaMacClick on the System Preferences icon on the Dock. 

In the System Preferences window which opens, click the Mouse icon. This opens the Mouse settings: 

 

 

 

  

 

Tracking speed’ is how quickly the mouse pointer moves across 

the screen as the mouse is moved. At the slowest end, the 

mouse has to be moved a great deal for the mouse pointer to 

move; at the fastest end, a slight move of the mouse will move 

the mouse pointer very easily. 

‘Scrolling speed’ is how fast things move in response to using a Scroll Wheel. 

‘Double‐Click speed’ is the amount of time between mouse clicks which the computer will recognize as a double‐click 

instead of two separate clicks. At the slowest end, the clicks can be a few seconds apart; at the fastest end, clicks 

separated by one‐quarter of a second are considered as two single clicks. 

The ‘Primary mouse button’ is used, usually by left‐handed people who do not want to use their middle finger for the 

main mouse button, to switch the primary button from the left side to the right side. 

  7  * 

ChangingMouseSettingsonaWindows‐basedPCClick on the Start Button, then in the area ‘Search programs and files’ type mouse. Windows will automatically search 

and a list of possible matches will appear. 

You should see an item for 

‘Mouse’ in the Control Panel 

section  Move the mouse to 

the item and (left) click. 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

This will open the Mouse 

Properties dialog box. 

Under ‘Button configuration’, selecting ‘Switch primary and 

secondary buttons’ is usually used by left‐handed people who do not 

want to use their middle finger for the main mouse button. 

‘Double‐Click speed’ is the amount of time between mouse clicks 

which the computer will recognize as a double‐click instead of two 

separate clicks. At the slowest end, the clicks can be about one‐half 

second apart; at the fastest end, clicks separated by one‐quarter of a 

second are considered as two single clicks. The double‐click speed 

can be tested by attempting a double‐click on the folder icon to the 

right. It toggles between an open folder and a closed folder when a 

successful double‐click is done. 

The ClickLock 

feature allows 

you to hold the 

mouse button for 

a few seconds, 

move the mouse to the new location, and then click it again. The 

effect is the same as a drag and drop but without having to hold the 

mouse button. It can be especially helpful when using a touch pad on 

a laptop computer. 

There are other tabs. The ‘Pointer’ tab is for changing the 

picture/shape of mouse pointers; the ‘Pointer Options’ tab (shown at 

right) has several options which may be of use. 

‘Select a pointer speed’ controls how quickly the mouse pointer 

moves across the screen as the mouse is moved. At the slowest end, 

  8  * 

the mouse has to be moved a great deal for the mouse pointer to move; at the fastest end, a slight move of the mouse 

will move the mouse pointer very easily. 

‘Enhance pointer precision’ causes the pointer to accelerate when the mouse is moved more quickly. 

‘Snap To’ automatically moves the mouse pointer as described, but only if the application checks this setting (e.g. recent 

versions of Microsoft Office do not). 

‘Display pointer trails’ shows a ghosting of pointers trailing behind the movement of a mouse. Some people find it useful 

for finding the mouse pointer; others find the additional pointers scattered across the screen an annoyance. 

‘Hide pointer while typing’ is self‐explanatory. 

‘Show location of pointer when I press the CTRL key’ causes an animation of concentric circles closing towards the 

mouse pointer. It can be useful for those who find it difficult to find the mouse pointer. 

The ‘Wheel’ tab (not shown) has options for changing the effect of using the Mouse Wheel (if you have one). The 

‘Hardware’ tab is for highly technical users. Depending on type of mouse installed (especially with laptops with touch 

pads), there may additional tabs besides the five shown here. 

   

  9  * 

Hard Drives 

Thumb Drives 

Optical Drives (CD / DVD / Blu‐ray) 

Tape Drives 

 

 

 

ExtrasADeeperLookInsideaComputer

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Data  Program Files ‣Writings 

‣Spreadsheets 

‣Music 

‣Pictures 

‣Movies 

‣Genealogy databases 

‣more… 

Operating 

System 

Applications ‣Web Browsers 

‣Word Processing 

‣Spreadsheets 

‣Graphics Editor 

‣Music Editor 

‣Video Editor 

‣Games 

‣Hobbies, etc. 

At the heart of a computer is the MOTHERBOARD (also known as a mainboard). Everything plugs into it: INPUT devices, 

OUTPUT devices, PIGGYBACK cards, the CPU (the ‘brains’), MEMORY (RAM), STORAGE devices which store COMPUTER FILES. 

Most of this isn’t important to the typical computer user, but there are two items which can be extremely important: 

the amount of memory and the storage of computer files. There are two basic types of computer files: (1) DATA, which is 

what you or someone else has created; and (2) PROGRAM FILES, of which there are two types: (a) the OPERATING SYSTEM, 

and (b) APPLICATIONS. There are various applications for almost anything you can imagine. 

When a modern computer is turned off, it usually supplies a little bit of electricity to the network connector. If properly 

configured, the computer can respond to a special message from the network telling it to ‘wake’ and start booting, 

without anyone pushing the power button. (This is useful in business settings.) But even if the computer is completely 

unplugged, there is a small amount of power (supplied by a small battery) which stores some basic start‐up settings and 

the date & time.1 

When the computer starts, the motherboard gives some very basic instructions from its BIOS (Basic Input / Output 

System) to the CENTRAL PROCESSING UNIT (the CPU) with instructions for how to search for devices allowed to participate 

in booting (such as a keyboard) and what to do if something happens (like a special key is pressed). The BIOS also tells 

the Central Processing Unit what order to search Storage Devices for more detailed boot instructions. 

                                                            1 PCs are notoriously bad at keeping time; many are configured to regularly check an electronic timekeeping service and reset their time. (A dollar discount store wristwatch is usually more accurate.) 

(Mainboard)

(Central 

Processing Unit)

(Random 

Access  

Memory)

  10  * 

The Central Processing Unit will query a STORAGE DEVICE to learn whether a special portion of the device has been 

marked as a ‘boot sector’. If it lacks a boot sector, the Central Processing Unit will query the next storage device.  When 

it finds a storage device with a boot sector, it asks for a small program known as the bootstrap loader which gives more 

detailed instructions to the Central Processing Unit. These instructions tell the Central Processing Unit how to get the 

OPERATING SYSTEM running. This requires multiple programs running concurrently. These instructions are copied from the 

storage device with the boot sector and loaded into memory. 

The operating system is the interface between user(s) and the computer. A user gives commands through input devices; 

the operating system translates these commands into something the CPU can ‘understand’. Because the boot process is 

a chain of events which gradually provide the computer with more information, the entire process is known as a 

‘bootstrap’, as in ‘pulling oneself up by one’s own bootstraps’, or ‘boot’ for short. 

The most common type of Storage Device is a 

hard drive with one or more spinning, circular 

platters inside. At right is a photo of the inside 

of a hard drive with four platters. On the top 

and bottom of each platter — so one more 

than the number of platters — is an Actuator 

Arm. At the end of each arm is a Read/Write 

head (the bottommost head is hidden by the 

platter in this picture). 

Basically, the platters are spinning like an old LP 

(but up to 450 times faster) and the Actuator 

Arm moves the Read/Write heads in and out so 

they can pass over the miniscule area of a 

platter containing data to either read it to the CPU or to save what the CPU tells it to write to the drive. 

The ‘catch’ is that for the Central Processing Unit to get instructions from a device like this, it has to (1) request a file 

from the drive, (2) the drive has to physically move a read/write head to the area of the drive which works like a Table of 

Contents, (3) the drive has to look up the physical locations where the file is located on a platter — and files can be 

widely scattered in many pieces, (4) the drive has to move a read/write head to the physical locations, (5) the drive has 

to read the information stored there, and (5) the drive has to send the information to the Central Processing Unit. This 

happens quickly, in milliseconds, but it is a relatively slow process. 

When the CPU needs instructions — and it can do nothing without instructions — it can either retrieve the information 

from a storage device (usually, a hard drive) or it can, after retrieving the information from a storage device the first 

time and copying the instructions to memory, retrieve the instructions from memory. 

The CPU is able to keep track of what information is stored at a particular location in 

memory. As a result, it can retrieve instructions from memory in about 1/200th of the time 

needed to get something from a disk drive. The result? A lot faster performance from the 

computer. 

The Central Processing Unit will attempt to store in memory instructions from the 

Operating System AND instructions from the applications which have been started AND the content of files which are 

opened (which can be a few words of text [very small] to a long video in Ultra High Definition [huge]). But if there isn’t 

sufficient memory to do this, the Central Processing Unit determines which files are more likely to be needed and keeps 

these in memory. Anything else will has to stay on the storage device and be obtained from it, when needed. 

When the hard drive was introduced in 1956, it stored two thousand bits (a zero or a one) per square inch. Now, hard drives store one hundred billion bits per square inch!

  11  * 

The bottom line? The most important thing you can do to improve your computer’s performance is to have enough 

memory. 

Computer performance can be improved by adding memory or by decreasing the memory load (the amount of memory 

being used). Because memory has to be matched to a motherboard’s capacities (and there are many types of memory), 

adding memory should be left to a professional. But you can decrease the memory load several ways: (1) close 

applications you aren’t using and won’t be using soon;2 (2) close data files you aren’t using, especially large ones; (3) be 

aware that ‘eye candy’ such as background pictures, changing backgrounds, interesting mouse pointers, etc. consume 

more memory; (4) more complex applications (i.e. a video editor compared to a text editor) use more memory; (5) some 

applications tend to use more and more memory the longer they run (it is called a ‘memory leak’ and is considered a 

‘bug’), especially web browsers; (6) the more applications installed on a computer, the more likely they will install 

programs which run constantly, checking for updates and/or helping the application start more quickly so it appears 

quicker to users; (7) some applications fail to completely shut down and continue to consume memory (another form of 

‘memory leak’). 

The only solution for a ‘memory leak’ is to reboot the computer. If your computer is behaving erratically, more sluggish 

than usual, or otherwise misbehaving, a reboot is the most important thing you can do to fix problems. A reboot should 

always be done before asking someone for help. 

 

ConnectorsThere are a lot of internal connectors on a motherboard, but only the external connectors are of concern. Motherboards 

have a back panel which protrude out the back of the computer case. Here’s a close‐up of one model of motherboard. 

There are many variations (selecting a motherboard might be the most important decision a computer enthusiast 

makes). Many of the connectors will be color‐coded, and connectors are shaped so only the correct item can be placed 

in them as long as you follow one simple rule: NEVER FORCE ANYTHING. 

 

 

                                                            2 Most computer users switch back and forth between applications. Constantly closing an application before opening another is inconvenient and inefficient. 

Mouse/keyboard 

Video: DisplayPort 

Video: HDMI Video: DVI

Video: VGAUSB

USB

Wired network 

Audio 

  12  * 

Mouse&KeyboardIf your mouse and keyboard have wires which end like the ones 

on the left, they plug into sockets like those on the right. 

These kind of connectors are only used for mice and 

keyboards. 

The usual colors are green for the mouse and 

purple for the keyboard. On the plugs of the 

keyboard and mouse there will usually be a 

symbol of a mouse and keyboard respectively. 

If you have a connector like the one at left with two colors, you can connect either a 

keyboard or a mouse into it. Normally, computers will have only one of these sockets. 

 

 

USBConnectorsThis is the symbol for USB connectors. They are often engraved without highlighting, making the 

symbol difficult to see. They use an 

overlapping connector, so if the plug 

doesn’t fit into the socket, 

flip the plug over and try 

again.  (A very new mini‐USB 

connector will plug either way.) 

There are numerous devices which use USB connectors: mice, keyboards, printers, 

scanners, external hard drives and USB thumb drives, and much more. 

There are three generations of USB: an original USB, a second, and a third. They are 

physically interchangeable; however, the third generation sockets are normally blue 

and may have the logo at right or a written‐out label 

beside the socket. If connecting a device for transferring 

files, you will get better performance connecting it to one of these sockets. Neither a keyboard 

nor a mouse will work any faster in a third generation USB socket. Most computers with the third 

generation USB mix them with older USB technology to reduce cost. Don’t waste a high‐speed USB connection. 

MonitorConnectionsThis kind of connector (VGA) is usually blue. There 

are three rows of five pins (plug) or openings 

(socket). The plugs have two knurled screws 

for screwing into the standoff nuts on either 

side of the socket. They only need to be 

finger‐tight: the plug isn’t a moving part. 

The connection is symmetrical. Look for the difference in the width at top and bottom. 

 

  13  August 2017 

This kind of connector (DVI) is usually white. Although there are different types of 

plugs and different kinds of sockets (right), most computers use the second from 

the top (DVI‐I Dual Link) which accepts all the different types of plugs. 

Like the previous connector, this is symmetrical and has a different 

width between top and bottom. Look for the side which has the 

horizontal (non‐pin) connector. 

 

 

 

 

This is the HDMI connector which you may have seen in large‐

screen televisions and other video equipment. Like the 

previous connectors, this is symmetrical with a 

significant difference in the width of the plug’s top 

and bottom. 

The HDMI is similar in appearance to the next 

connector (DisplayPort), but this next 

connector has (1) an asymmetrical shape: a rectangle with a corner cut off, and (2) it has a release 

button on one side which pushes two hook‐shaped latches used to lock the plug into the 

socket. 

 

 

 

 

 

Here is a close‐up of an HDMI plug (left) and DisplayPort plug (right). 

 

 

Questions? Feel free to contact Ross Valentine at rvalentine@gpld.org or call the library at 630.232.0780