Cap. I: De la independencia a la unióncon Colombia hasta la separa-ción de 1903

Cap. II: Arquitectura de corte francés enPanamá

Cap.III: Arquitectura y profesionalesdurante los primeros años re-publicanos

Cap. IV: Atisbos de arquitectura neoclá-sica en Panamá

Cap. V: Plástica urbana

TERCERA PARTE

Panorama de la arquitecturapanameña del siglo XIX

y primer tercio del siglo XX❦

La tercera parte de este trabajo aspira a presentar las tran-siciones particulares que transcurren entre la arquitectu-ra de la époa colonial y la contemporánea. El siglo XIX

y el primer tercio del siglo XX es el período que define estadescripción histórica especial.

Si realizamos un viaje retrospectivo para analizar el panora-ma de la arquitectura panameña del siglo XIX y del primer ter-cio del siglo XX, encontramos que tres acontecimientos de nues-tra historia aparecen influyendo, en forma determinante, en laarquitectura de este período: la independencia de España en1821; la unión voluntaria a Colombia el mismo año y la separa-ción de 1903.

Ahora bien, ¿qué caracteriza este período dentro de la histo-ria de la arquitectura panameña? En primer término, diríamos,una especie de letargo y transición arquitectónica. Luego, unaespecie de definición que busca varios senderos: una continui-dad o desarrollo de la arquitectura colonial; nuevas influenciasy aportes, como la contribución francesa y algunos atisbos deneoclasicismo.

La arquitectura panameña del siglo XIX es, en su mayor parte,la arquitectura de la época colombiana. Ya hacia la segunda mitaddel mismo siglo, se produce una influencia de arquitectura fran-cesa. Ahora aparece, un tanto afrancesado, lo que constituía losvestigios de una arquitectura afinada en su castiza raíz hispáni-ca. El primer tercio del siglo XX se caracteriza por el ad-venimiento de una arquitectura neoclásica o monumental. Po-demos decir que se trata de la primera etapa de nuestraarquitectura republicana. Aparecen también, durante este pri-

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mer tercio, dos nuevas modalidades de vivienda: la casa de in-quilinato y el “chalet”.

El siglo XIX representa también una transición, en cuanto alempleo de los materiales de construcción. Durante el períodoanterior, la arquitectura colonial utilizó con profusión la maderaen finos trabajos de carpintería y ebanistería en balcones, enre-jados, puertas y ventanas. El siglo XIX, en cambio, produce elauge en la herrería con vistosos trabajos de hierro forjado y fun-didos en barandas, puertas, enrejados, etc.

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I. Letargo y transición arquitec-tónica

II. Continuidad de nuestra arqui-tectura colonial

Capítulo Primero

De la independenciaa la unión con Colombia

hasta la separación de 1903❦

El siglo XIX constituye para Panamá, como para la mayo-ría de los países americanos, la culminación del procesohistório de la independencia. El período colonial conclu-

ye con la emancipación de estos países de la tutela europea paratransformarse en repúblicas soberanas. En Panamá, este proce-so histórico entra en una nueva etapa con la unión voluntaria ala República de Colombia, que termina con la separación y laproclamación de nuestra República el 3 de noviembre de 1903.Este fenómeno de la unión a Colombia tiene repercusiones yconsecuencias hasta en aspectos que menos podrían sospechar-se, como el letargo y la transición que sufre nuestra arquitectura.

I . LETARGO Y TRANSICIÓN ARQUITECTÓNICA

El siglo XIX que corresponde a nuestra época colombianaes un período en que los tiempos no eran propicios para el desa-rrollo económico o cultural del Istmo. Tampoco para el floreci-miento de las artes. Es obvio que los trastornos políticos y elmalestar económico impedían un mejor desarrollo de la arqui-tectura. Durante este período, proporcionalmente se construyenpocas residencias y edificios públicos o religiosos de importan-cia en menor escala aún, o punto menos. Todo el siglo XIXdiscurre en este clima social, político y económico. En la arqui-tectura, diríamos que se trata de un período de letargo. Ni siquierala arquitectura de tipo neoclásico que llega a algunos países ame-ricanos procedente de Europa se manifiesta en Panamá.

Rezagada durante largo tiempo, la arquitectura panameñano podía mantenerse indefinidamente estacionaria. En el mis-

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mo siglo XIX se manifiestan dos tendencias diferentes: una enel lento proceso de continuidad de la arquitectura colonial quese inspira en los edificios de la época de la dominación españo-la. La otra tendencia es la asimilación de una arquitectura decorte francés que llega a las playas istmeñas con el anhelo delcanal encarnado en el genio de los franceses.

II . CONTINUIDAD DE NUESTRA ARQUITECTURA COLONIAL

En el siglo XIX nuestra arquitectura colonial toma un carizya típicamente panameño, estilizándose y suavizándose en unaarquitectura de contornos nacionales. Esta continuidad se ma-nifiesta en los edificios de la Ciudad de Panamá, donde secontinuaron las formas de la época colonial, sobre todo en laconstrucción de viviendas.

De esta manera, la característica más importante de la arqui-tectura de la ciudad de Panamá durante el siglo XIX la constitu-ye una evolución lenta del estilo predominantemente colonial,transformación que naturalmente tenía que marchar a respeta-ble distancia de la arquitectura hispánica, ya que se trata de unaarquitectura atemperada a las condiciones locales del mediopanameño. Así, durante una buena parte del siglo XIX, se con-tinuó cultivando la arquitectura de la época colonial con lasasimilaciones anotadas. Ejemplares característicos de arquitec-tura de este período son las casas del núcleo primitivo de lanueva ciudad de Panamá, estudiadas en la segunda parte, dondehemos visto que asoma el patio central de influencia española.

Otra característica la constituye la presencia de arquitecturacivil de corte francés metropolitano, que es introducida en elIstmo hacia finales del siglo XIX, con motivo del inicio de laconstrucción de un canal interoceánico por los franceses. Estainfluencia arquitectónica, que veremos seguidamente, queda re-flejada en edificios públicos y residenciales.

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I. La influencia francesaII.Ejemplares de arquitectura de tipo francés en

PanamáA.ViviendasB. Edificio de Administración de la Compa- ñía Universal del Canal Interoceánico

Capítulo Segundo

Arquitectura de corte francésen Panamá

❦

La empresa de la comunicación interoceánica, teniendocomo paso al Istmo de Panamá, tuvo en Francia uno delos países más interesados en esta obra. La Concesión

que había obtenido Luciano Napoleón Bonaparte Wyse del Go-bierno Neogranadino en 1878, para excavar por el entonces Esta-do de Panamá una vía acuática, fue traspasada a la “CompagnieUniverselle du Canal Interoceanique”, presidida por Ferdinandde Lesseps. El 20 de enero de 1882 se dio inicio a las obras y,durante casi una década, la técnica y el esfuerzo francés mantu-vieron latente el anhelo del canal, hasta su fracaso final.

Durante el período en que los franceses intentan construir lavía de agua por Panamá, nuestra arquitectura, que sufría aún elletargo de la época colombiana, fue receptiva a la nueva in-fluencia, al ponerse nuestro país en contacto con la técnica y lacultura de este país europeo.

No hay duda alguna de que Francia ha ocupado, dentro deldesenvolvimiento de nuestra arquitectura, una influencia noto-ria. Esta influencia se enfrentó con la tradición de la arquitectu-ra colonial, y quedó marcada en nuestras dos principales ciuda-des, determinando, en parte, la ulterior configuración de estasdos urbes.

Refiriéndose a este período, el profesor Ángel Rubio afirmaque “una legión de técnicos, empleados y comerciantes y traba-jadores acuden al Istmo. Este aflujo de población y de dinero

I . LA INFLUENCIA FRANCESA

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repercute en la ciudad, donde se construyen grandes edificiosde gusto metropolitano francés, como el Gran Hotel y la Ofici-na de la ñía esperaba construir un Canal Interoceánico, losfuncionarios franceses decidieron que serían necesarios dos gran-des hospitales, uno en las proximidades de cada terminal”. 2 Enlas faldas del Cerro Ancón, en la Ciudad de Panamá, construye-ron el “Hospital Central du Panamá” para 500 personas y en laciudad de Colón levantaron un hospital de 200 camas.

II . EJEMPLARES DE ARQUITECTURA DE TIPO FRANCÉSEN PANAMÁ

A. Viviendas

En general, después de la llegada de los franceses, la improntade la arquitectura de este país quedó grabada en la nuestra, es-pecialmente la arquitectura colonial francesa, representada en“tipos de casas con balcones y herrajes que recuerdan las man-siones antillanas francesas y, remotamente, las de la LuisianaFrancesa”. 3

Sin embargo, las más características construcciones de vi-viendas dejadas por los franceses son casas de dos o tres plantasconstruidas de madera, con anchos y grandes balcones que seproyectan sobre la acera. Estos balcones van sostenidos por co-lumnas y forman una especie de amplios portales en la plantabaja, los cuales protegen al peatón de las inclemencias atmos-féricas.

Este tipo de vivienda se desarrolló en Ciudad de Panamá,notándose una influencia más acentuada en la ciudad de Colón.Esta arquitectura, apropiada a nuestro clima tropical, fue em-pleada por los franceses en todas sus construcciones. En“L’Hospital Central du Panamá”, construido en 1882, los “edi-ficios descansan sobre pilares de piedra a fin de permitir que laventilación pase bajo ellos y al mismo tiempo los separe del

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suelo. También tienen dobles tabiques para evitar la humedad yexcluir el calor. Los techos están cubiertos con tejas Marseilles.A cada edificio se le han agregado balcones”. 4

En Ciudad de Panamá, un ejemplar de vivienda con influen-cia de este período lo constituye la Casa Muller, construida en1910. Esta es una casa de madera, con amplio portalón en susdos plantas.

Las viviendas que quedan en la ciudad de Colón de la épocadel Canal Francés, o las que se construyeron posteriormente si-guiendo esta influencia, dan un aspecto arquitectónico muy de-finido a esta ciudad. Son casas con columnatas adelantadas queforman galerías o pasajes en la planta baja. Siguiendo esta in-fluencia, las manzanas de esta ciudad, donde se sustituyeron lascasas de madera por edificios de hormigón, guardan la mismacaracterística señalada. Estas galerías o pasajes incorporados alas casas y edificios como elemento esencial, en razón del climay por su conveniencia en promover la unidad de carácter de lascalles y plazas, constituyen el elemento compositivo más intere-sante y expresivo de la arquitectura panameña de este período.

En la ciudad de Colón, los franceses edificaron áreas com-pletas llenas de pintorescas viviendas de madera, adaptadas alclima tropical. Según el profesor Rubén D. Carles, “a los fran-ceses debe Colón la construcción del barrio residencial de Cris-tóbal, en donde levantaron típicas construcciones de madera,sombreadas por arboledas y palmas, dedicadas a la vivienda einstalación de las oficinas y talleres en que residían o trabajabanlos empleados franceses”. 5

El aspecto típico de la ciudad de Colón lo constituian, comohemos visto, sus casas formando galerías continuas, así comolos edificios de la época construidos de madera, como el HotelWashington, que originalmente fue de una planta. 6 Con la cons-trucción del Canal por parte de los norteamericanos a comien-zos de este siglo, las casas y edificios siguieron el mismo patrónarquitectónico con ligeras variantes. Ahora se emplean mallas

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protectoras contra insectos, a manera de grandes paños que en-vuelven las estructuras de las casas. 7 En este nuevo período deconstrucciones con influencia norteamericana, repetimos, algu-nos edificios siguieron los moldes arquitectónicos del períodofrancés. Un ejemplar con características inequívocas de la in-fluencia francesa lo constituyó el “Administration Building” deAncón, que originalmente fue un edificio de madera, similar ala mansión de Fernando de Lesseps, que estuvo ubicada en laciudad de Colón. 8 También el nuevo Hotel Washington, ahorade dos plantas altas, construido igualmente de madera, lleva ga-lerías y pasajes en su planta baja, formadas por los anchos bal-cones de las plantas altas. 9

Los franceses debieron, a su vez, tomar los elementos de laarquitectura que encontraron en Panamá, como los balcones yvoladizos de las plantas altas que eran comunes a nuestros edi-ficios. Armando Reclús expresa que “se encuentran aún bastan-tes casas a la usanza del siglo pasado, con los bajos construidosde ladrillos, y los dos pisos restantes con madera, avanzandopor todos lados unos dos metros, sin perjuicio de un ancho bal-cón, que tiene 1a ventaja de proteger de la lluvia en una esta-ción, y de los fuertes ardores del sol en otra, al que transita porla calle. Estas altas casas dan a la ciudad un carácter particular ypropio, bien distinto de las demás poblaciones de la Américadel Centro”.10 Charles Toll Bidwell también describe estacaracterística de las viviendas de Panamá: “La parte superior dela mayoría de las residencias viejas eran hechas de madera, lasventanas sin vidrio y el acabado a madera sin pintar, mientrasque el piso superior en la mayoría de las casas traía adelante unbalcón pesado de madera. Estos balcones les servían a los pana-meños a la vez para jardín, paseo, sala de recepción y para otrosvarios propósitos: algunos construían sus baños en el balcón;otros preparaban sus alimentos allí; y un forastero, juzgando abase de las apariencias que presentan las casas, pensaría que losbalcones eran lavaderos generales del pueblo”. 11

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B. Edificio de Administración de la CompañíaUniversal del Canal Interoceánico

El edificio que ocupó la Compañía Universal del CanalInterocéanico fue construido originalmente para el Grand Ho-tel. Este hotel, de confortables habitaciones para la época, sir-vió de hospedaje a los funcionarios de la primera empresa cana-lera. Fue, “sin disputa, el mejor de los establecimientos de suclase que a orilla del grande océano pueden encontrarse en todaAmérica, excepción hecha de California. No quiero detenermea hablar de su ancho y cómodo salón, ni de sus espaciosas habi-taciones abiertas a extensos corredores, en los que el fresco estan delicioso, que los viajeros no curiosos pasan en ellos todo eltiempo de su permanencia en Panamá”. 12

Al promediar el siglo pasado, el Grand Hotel formaba partede los edificios más importantes de la plaza principal de Pana-má. En este sector estaban también la Catedral, el antiguo Ca-bildo o Ayuntamiento y el Palacio Episcopal. El Dr. WelfredNelson refiere que “frente a la Catedral, en los días a que sehace referencia, estaban las ruinas del antiguo Gran Hotel Cen-tral, edificio que sufrió severos daños por el gran terremoto de1858. Después, el Gran Hotel fue destruido por un incendio”.13

El 31 de diciembre de 1879 se instaló allí la “CompagnieUniverselle du Canal Interocéanique” ocupando el primer piso.Posteriormente, la Compañía del Canal de Panamá compró esteedificio y lo reconstruyó para sus oficinas principales.

El edificio de oficinas de la “Compagnie Universelle du CanalInterocéanique” es el mismo donde funciona la Dirección deCorreos Nacionales. Este edificio, situado en la Plaza de la In-dependencia, conocido anteriormente como “Edificio o Casadel Canal”, acusa una arquitectura de gusto metropolitano fran-cés del siglo pasado.

El mencionado edificio ha servido para diferentes usos. Aprincipio del presente siglo, “el Gobierno de los Estados Uni-

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dos ofreció en venta al de la República el antiguo edificio cono-cido en esta ciudad con el nombre de Casa del Canal, situado enla Plaza de la Catedral, y el Poder Ejecutivo, en vista de la nece-sidad urgente que tiene el Gobierno de dotar con locales pro-pios las diversas oficinas públicas que hoy funcionan en casasparticulares, dispuso llevar a cabo la compra que se le proponía,la que en efecto verificó por la suma de B/. 80.000,00. Pocodespués y ya instaladas en dicho edificio varias oficinas del Go-bierno de la República, se dispuso por este Despacho la recons-trucción del mismo, con el fin de colocar en el piso bajo la ofi-cina central de Correos y Telégrafos de esta capital, y en lospisos altos otras varias oficinas nacionales”. 14

Desde la fecha de adquisión de este edificio por el Gobiernopanameño, han funcionado allí el Registro Público, la Oficinade Uncinariasis, la Administración de Tierras, los ArchivosNacionales, la Dirección de Telégrafos, la Secretaría de Instruc-ción Pública y el Ministerio de Educación.

El edificio de la antigua “Compagnie Universelle du CanalInteroceánique” es de dos plantas altas y una de sus caracterís-ticas la constituye el portal columnar arqueado que circunda suplanta baja. Este portalón en forma de arcadas constituye unaexcelente protección en nuestro clima, como lo vimos en lasgalerías de las casas construidas también durante el período delos franceses. El Edificio de Administración de la Compañía Uni-versal del Canal Interoceánico tiene, como característica propiade la arquitectura francesa, el techo con vertientes quebradas,siendo la parte inferior más empinada que la superior, y siguiendoel tipo de cubierta “mansarda”, cuyo nombre proviene del ar-quitecto francés Francisco Mansard.

Otros edificios con techo mansarda quedan aún en la Ciudadde Panamá. Éstos son el edificio donde funciona la Escuela Aca-demia Mercantil, casi al frente de la iglesia La Merced, y eledificio ubicado en la Plaza de la Lotería, en la esquina de laAvenida B y la Calle 12 Este. Tanto en el Edificio de Adminis-

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tración de la Compañía Universal del Canal Interoceánico comoen estos dos últimos, se puede apreciar el clásico desván o habi-tación incluida debajo de la mansarda.

Notas

1 Rubio, Ángel. “Algunos aspectos de la Ciudad de Pa-namá”. Publicación No.1 del Banco de Urbanización y Reha-bilitación. Imprenta La Academia, Panamá, febrero de 1945,pág. 46.

2 Autor no identificado. “75 años de servicios médicos”.Revista Lotería, No. 31. Panamá, octubre de 1958, págs. 74-102.

3 Rubio, Ángel. Panamá. Monumentos..., pág. 24.4 “75 años de...”, págs. 74-102.5 Carles, Rubén D. La ciudad de Colón y la Costa de Oro.

Cuarta Edición. Imprenta El Independiente. Colón, Repúblicade Panamá, 1955, pág. 31.

6 Reclús, Armando. Exploraciones a..., págs.9 y 11.7 “A Trip Panama Canal”. Avery and Garrison. New

Orleans, 1911.8 Jakson, F., e Hijo. The Maker of the Panama Canal.

Chasmar Winchell Pross. New York, 1911, págs. 244 y 306.9 “A Trip...”, pág. 14.10 Reclús, Armando. Exploraciones a..., pág. 46.11 Toll Bidwell, Charles. The Isthmus of Panama. Williams

Clowes and Sons. Londres, 1865, págs. 167 a 170.12 Reclús, Armando. Exploraciones a…, pág. 46.13 Nelson, Welfred. “La ciudad en 1880”. Revista Lotería,

No. 92. Panamá, enero de 1949, pág. 27.14 “Memoria que el Sub-Secretario de Fomento Encargado

del Despacho presenta a la Asamblea Nacional en sus SesionesOrdinarias de 1916”. Tipografía Moderna. Panamá, pág. 9 de laIntroducción.

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Casa con columnatas adelantadas,Ciudad de Colón.

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Detalle de galerías o pasajes cubiertosque tipifican la ciudad de Colón.

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Casa Muller, construida en 1910,Ciudad de Panamá.

La Plaza de la Catedral, a comienzos de siglo,con el Edificio de Administración de la Compañía Universal

del Canal Interoceánico, a la derecha.

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Edificio de Administración de la Compañía Universal del CanalInteroceánico, hoy Correos Nacionales.

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Edificio donde funciona la EscuelaAcademia Mercantil.

Edificio en la Plaza de la Lotería,con techo de Mansarda.