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7/30/2019 Conan Doyle Arthur - Il Cliente Illustre (pdf).pdf

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Arthur Conan Doyle

Il Cliente Illustre

(The Illustrious Client)

La cosa non pu nuocere, ora - osserv Sherlock Holmes quando, perla decima volta in molti anni, gli chiesi di render nota l'avventura che sto pernarrare.

E con queste parole ottenni, alfine, l'autorizzazione di descrivere

quello che considero come il momento pi delicato della carriera del mioamico.Tanto Holmes che io avevamo un certo debole pel bagno turco. E fu

precisamente mentre fumavamo una sigaretta nella benefica stanchezzadell'asciugatoio, che trovai il mio amico meno reticente e pi accessibile diquanto non lo fosse mai stato; fino allora.

Nel piano superiore dello stabilimento di via Northumberland, in uncantuccio appartato, vi sono due cuccette disposte una a fianco all'altra. Era

precisamente su queste che ci trovavamo distesi il 3 settembre 1903, ilgiorno in cui ha inizio il presente racconto.Avevo chiesto ad Holmes se vi fosse qualche cosa di eccezionale in

vista ed egli, per tutta risposta, aveva tratto fuori dalle lenzuola che loavviluppavano una delle sue lunghe braccia, sottili e nervose, estraendo unabusta dalla tasca interna della giacca appesa al muro accanto a lui.

- Pu darsi che si tratti di un esaltato e, magari, di un pazzo, comepure che sia questione di vita o di morte, - mi disse, porgendomi il biglietto.- Ad ogni modo, non ne so pi di quanto mi dicono queste poche righe.

Il biglietto proveniva dal Carlton Club e portava la data della seraprecedente. Ed ecco quello che vi lessi: - Sir James Damery presenta i suoiomaggi al signor Sherlock Holmes e lo avverte che passer da lui allequattro e mezzo di domani.

Sir James Damery si permette far notare che il motivo pel qualedesidera consultare il signor Holmes di natura molto delicata ed

importante.Confida, quindi, che il signor Holmes far di tutto per concederglitale colloquio e che vorr tenerlo informato in proposito con una telefonata


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al Carlton Club.- Non ho bisogno di dirvi, caro Watson, che gli ho confermato

l'appuntamento, - aggiunse Holmes, mentre gli ritornavo il foglio. - Loconoscete, voi, questo sir James Damery?

- So soltanto che il suo nome molto noto nell'alta societ.- Ebbene, allora posso dirvi qualche cosa di pi e, cio, che egli godedi una certa reputazione pel fatto che sa accomodare delle faccende moltedelicate e che non debbono apparire sui giornali. Ricorderete, a proposito, isuoi negoziati con sir George Liwis nell'affare Hammerford Will. unuomo di mondo, questo sir Damery, e con una certa disposizione naturaleper la diplomazia. Sono tenuto, dunque, a credere che non si tratti di cosa dapoco e che abbia, in certo qual modo, un effettivo bisogno della nostraassistenza.

- Dellanostra, Holmes? E perch?- Certamente, Watson, se vorrete essere cos buono da aiutarmi.- Me ne sentir onorato.- In tal caso, eccovi dunque l'ora fissata pel colloquio, le quattro e

mezzo. Fino a quel momento, possiamo pensare ad altro.La camera che abitavo, in quel tempo, era situata nella Queen Anne

Street e, tuttavia, prima dell'ora fissata per l'appuntamento, mi trovavo gi aBaker Street. Nell'istante preciso in cui scoccava la mezz'ora, venivaannunziato il colonnello sir James Damery.

Credo quasi inutile il descriverlo, poich molti ricorderanno ancora lasua caratteristica persona, alta, robusta e tarchiata, il suo largo volto sempreraso di fresco e, soprattutto, la sua voce armoniosa. I suoi occhi grigi, dairlandese, esprimevano la sincerit, e le sue labbra, mobili e sorridenti,rivelavano un carattere oltremodo schietto e gioviale, mentre il suo cilindro

lucidissimo, il suo soprabito scuro, ogni dettaglio, infine, della sua persona,dalla perla appuntata sulla cravatta di satin nero all'impeccabile tersoluccicore delle scarpe di vernice, tutto, insomma, in lui, indicava una curameticolosissima nel vestirsi, per la quale era famoso.

La sua massiccia, imponente, aristocratica persona sembrava dominarela piccola stanza.

- Ero, naturalmente, preparato a trovare qui il dottor Watson not eglicon un cortese inchino. - La sua collaborazione pu esserci preziosa poich,stavolta, avremo a che fare con un uomo che ha la consuetudine dellaviolenza, capace persino di compiere un ferimento per un nonnulla. Potrei,


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anzi, aggiungere, senza tema di esagerare, che non esiste, forse, in tuttal'Europa un uomo pi pericoloso di lui.

- Ho avuto molti avversari, nella mia carriera, ai quali era stataaffibbiata questa lusinghiera attribuzione - rispose Holmes con un sorriso. -

Non fumate, sir James? - aggiunse poi. No?... allora mi scuserete seaccendo la pipa. Dunque, per tornare al nostro individuo, s'egli veramentepi pericoloso del defunto professor Moriarty o del colonnello SebastianMoran, allora bisogna proprio dire che vale la pena di esserci riuniti qui perparlare di lui. Posso chiedervi il suo nome?

- Avete mai inteso parlare del barone Gruner?- Volete alludere all'assassino austriaco?Il colonnello Damery alz le mani inguantate, dando in una risata.- Siete unico al mondo, signor Holmes. Straordinario! Cosicch sapete

gi che si tratta d'un assassino?- Sono solito seguire, per la mia professione, tutti i particolari dei

delitti che si svolgono sul continente. Chi ha avuto la possibilit di leggerequanto accaduto a Praga, non pu pi conservare alcun dubbio sullacolpevolezza di quell'uomo. Non stata che per una pura formalit tecnicadella legge e per la morte di un testimonio ch'egli si salvato. E sono cossicuro che stato lui ad uccidere sua moglie, in quello che fu chiamato unaccidente accaduto al Passo dello Spluga, come avrei potuto esserlo sefossi stato presente al fatto. So anche che venuto in Inghilterra e che ha ilpresentimento di dovermi dare, presto o tardi, da lavorare. Che altro pudunque aver commesso di nuovo il barone Gruner? Suppongo che non sitratti della vecchia tragedia che torna nuovamente a galla.

- Affatto, si tratta invece di qualche cosa ancora pi grave. Se ilvendicare un delitto cosa importante, l'impedirlo ancora pi importante.

una cosa terribile, signor Holmes, vedere un evento pauroso, unasituazione atroce che si delinea innanzi ai vostri occhi, intuire chiaramentequale ne sar la conclusione e, tuttavia, trovarsi nella pi assoluta incapacitdi impedire che si verifichi. Mi domando se possibile concepire, per unessere umano, una situazione pi penosa.

- Forse no.- Allora, voi simpatizzerete col cliente nel cui interesse agisco.- Non immaginavo che foste un semplice intermediario. Chi ,

dunque, l'interessato?- Signor Holmes, dovrei pregarvi di non insistere nella domanda. Mi


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assolutamente necessario poterlo assicurare che il suo nome onorato nonverr in alcun modo implicato nella faccenda. I motivi che lo spingono adagire sono onorevoli e cavallereschi al sommo grado, ma egli preferiscerimanere nell'ombra. Non ho bisogno di dirvi che i vostri emolumenti

saranno garantiti e che vi verr data piena libert d'azione. In ogni caso, ilvero nome del vostro cliente non dovrebbe esistere per voi.- Me ne dispiace - rispose Holmes. - Sono abituato a trovare un

mistero in capo ad ogni caso che mi si presenta, ma il trovarne uno ancheall'altro capo mi confonderebbe troppo. Temo, sir James, che dovrdeclinare l'offerta.

Il nostro visitatore parve grandemente turbato. Il suo largo voltoespressivo si oscur per l'emozione e per la delusione.

- Debbo dirvi, signor Holmes, che non vi rendete conto delleconseguenze che il vostro rifiuto pu produrre - rispose. Mi proponete undilemma molto serio poich sono perfettamente sicuro che vi sentiresteorgoglioso di interessarvi del caso se fossi autorizzato a farvi quel nome.Ma, purtroppo, una promessa data mi impedisce di rivelarlo. Posso, almeno,esporvi ci che sono autorizzato a dire?

- Senza dubbio, sempre, per, che resti inteso che non mi impegno pernulla.

- Basta cos, allora. Per entrare in argomento, avrete certamente uditoparlare del generale De Merville.

- De Merville, famoso pel fatto d'arme di Kyber Pass? S, ho infattiinteso parlare di lui.

- Egli, dunque, ha una figlia: Violetta De Merville, giovane, ricca,bella e dall'educazione raffinata, una creatura meravigliosa sotto ogniaspetto, insomma. Ed appunto questa sua figliola, quest'incantevole e

innocente fanciulla che dobbiamo cercare a tutti i costi di salvare dagliartigli di un demonio.- Debbo, quindi, concludere che il barone Gruner ha dell'ascendente su

di essa.- Il pi forte ascendente che si possa esercitare su una donna: l'amore.

Quest'individuo, come forse gi saprete, di una prestanza straordinaria edha, inoltre, quei modi affascinanti, quella voce suadente e quell'aria diromanzo e di mistero che piacciono tanto alle donne. Si dice, anzi, che abbial'intero sesso debole alla sua merc, e che ne approfitti largamente.

- Ma come riusc un tal uomo ad incontrare una signorina del


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lignaggio di Violetta De Merville?- Fu a bordo di un yacht, durante una crociera nel Mediterraneo. I

componenti la comitiva, sebbene scelti con cura, pagavano la propria quotadi passaggio e, senza dubbio, i promotori della gita conobbero in ritardo il

vero carattere del barone. Il furfante si attacc, dunque, alla fanciulla colrisultato di conquistarne in breve il cuore. E difficile dire in che modo essalo ami. La poveretta si strugge, come ossessionata di lui, al punto che peressa non esiste pi nulla sulla terra oltre il barone. N vuole mai udirpronunziare una parola contro quest'individuo. Tutto stato tentato perguarirla da questa specie di pazzia, ma senza alcun successo. A farla breve,ella si propone di sposarlo il prossimo mese e siccome ha ormai raggiuntola maggiore et e possiede una volont di ferro, difficile trovare il modod'impedirglielo.

- Ha saputo nulla dell'avventura austriaca del barone?- Quello scaltro demonio le ha narrato ogni suo, anche pi

insignificante, scandalo ormai di dominio pubblico, ma sempre in modo taleda apparire ai suoi occhi come un martire innocente. Essa, si capisce,accetta assolutamente la sua versione e non vuole ascoltarne altre.

- Perbacco! ma vedo ora che voi, senza accorgervene, mi avete rivelatoil nome del vostro cliente. , senza dubbio, il generale De Merville, vero?

Il nostro visitatore si agit sulla poltrona.- Potrei ingannarvi rispondendovi affermativamente, signor Holmes,

ma preferisco essere sincero. Vi dir dunque, anzitutto, che De Merville un uomo finito. Il forte soldato rimasto gravemente scosso da questocapriccio di sua figlia, cos da perdere il controllo dei nervi, quel controlloche non gli manc mai sul campo di battaglia. Ed divenuto, ora, unvecchio, un debole, assolutamente incapace di fronteggiare un manigoldo

pieno di energia e di vigore come quest'Austriaco. Il mio cliente, tuttavia, un vecchio amico del generale, che l'ha conosciuto intimamente per moltianni e che ha sempre dimostrato un interesse paterno per la giovane, fin daquando essa era una bambina, ragione per cui non pu assistere impassibileallo svolgersi di questa tragedia, senza fare il possibile per evitarla. D'altraparte, la polizia ufficiale di Scotland Yard non ha alcun motivo perintervenire. Ed stato dunque lui che mi ha suggerito di rivolgermi a voi,ma dietro promessa ch'egli non si sarebbe trovato immischiato in alcunmodo nella faccenda. Non dubito neppure, signor Holmes, che voi, con lavostra eccezionale perspicacia, non riusciate ben presto, a mezzo della mia


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persona, a rintracciare il mio cliente, ma dover mio chiedervi, come puntod'onore, di astenervi dal far ci e di non violare in alcun modo il suoincognito.

Holmes ebbe un sorriso enigmatico.

- Credo di potervelo promettere con sicurezza, - disse. - Posso, anzi,aggiungere che il vostro problema comincia ad interessarmi e che mipreparo ad esaminarlo con cura. In che modo potr tenermi in contatto convoi?

- Mi troverete al Carlton Club. Ma, in caso d'urgenza, ecco il numerodi un telefono privato: XX 31.

Holmes lo not nel suo taccuino, dopo di che si sedette, tenendoloaperto sulle ginocchia e continuando a sorridere.

- L'attuale indirizzo del barone, per favore? - chiese poi.- Vernon Lodge, nei pressi di Kington. Si tratta, come vedrete, di un

gran palazzo. L'individuo stato fortunato in alcune speculazioni pocochiare ed , ora, un uomo ricco, il che, naturalmente, serve a farne unavversario ancora pi pericoloso.

- Abita l, attualmente?- S.- Oltre a ci che mi avete esposto, potreste darmi qualche nuova

informazione sul suo conto?- So che ha delle abitudini dispendiose. un amatore di cavalli. Per

qualche tempo, fu anche un assiduo al polo, ad Hurlingham, ma l'affare diPraga fece rumore e dov quindi lasciare questo divertimento mondano. pure un collezionista di libri e di quadri e sembra, anzi, dotato di unnotevole gusto artistico. Oltre a ci, credo che sia anche un intenditore diporcellane cinesi. Mi pare, anzi, che abbia scritto un libro sull'argomento.

- Una mente complessa, - osserv Holmes. - Tutti i grandi criminalipresentano questa caratteristica. Il mio vecchio amico Charlie Peace, adesempio, era un virtuoso del violino e Wainvrigh un artista di non comunevalore. Potrei citarvi molti casi del genere. Bene, sir James, informerete ilvostro cliente che mi sto interessando al barone Gruner. Non posso dirvialtro, per ora. Dispongo di diverse fonti d'informazioni personali e credo dipoter affermare che riusciremo a trovare molti mezzi per risolvere lafaccenda.

Quando il nostro visitatore ci ebbe lasciati, Holmes si immerse cos a


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- Johnson all'opera mi spieg. - Egli pu raccogliere delleindicazioni preziose nei recessi pi oscuri della malavita, poich proprionei bassifondi, dove si annida il delitto, che noi dobbiamo andare a cercare isegreti di quest'uomo.

- Ma se la signorina De Merville non vuole ammettere per vero quelloche gi noto a tutti, come potrebbe una nuova rivelazione della naturacriminale di quell'individuo distoglierla dai suoi propositi?

- Chi lo sa, Watson! Il cuore e l'anima della donna sono degli enigmiinsolubili per l'uomo. Un omicidio, ad esempio, potrebbe essere spiegato eperdonato da una donna, mentre la pi insignificante delle offese potrebbeinviperirla. Il barone Gruner ha, inoltre, sentore della mia attivit.

- E come mai?- Non vi ho ancora spiegato il mio piano,Watson, ma, a farla breve, vi

dir che sono deciso a venire ai ferri corti con quest'individuo. Desideroincontrarmi faccia a faccia con lui e capire di che stoffa fatto. Stamane,dopo che ebbi impartito a Johnson le mie istruzioni, presi un cab e mirecai a Kingston a trovare il barone che mi accolse nella maniera piaffabile.

- Vi ha riconosciuto?- Non gli stato difficile riconoscermi pel semplice fatto che gli

avevo inviato prima il mio biglietto da visita. un eccellente antagonista,freddo come il ghiaccio, con una voce suadente e dolce di zerbinotto dagran mondo, ma velenoso come un cobra. Per natura, un vero aristocraticodel delitto e la sua fatuit superficiale di uomo elegante, da salotto, celatutto l'orrore e la crudelt dell'assassino. Sono proprio contento che la miaattenzione sia stata attirata su un simile individuo.

- Mi dite che si dimostrato affabile con voi.

- Come un gatto in agguato, che cerchi di rassicurare i topi. Spesso,l'affabilit di certa gente pi micidiale della violenza delle anime volgari.Il suo saluto fu caratteristico: - Sapevo, signor Holmes, che presto o tardiavrei avuto il piacere d'una vostra visita - mi disse. - Siete stato, senzadubbio, incaricato dal generale De Merville di mandare a monte il miomatrimonio con sua figlia Violetta. Si tratta di questo, non vero?

Non potei negarlo. - Rovinereste la vostra ben meritata fama, - mi rispose. - Non

questo, infatti, un caso dal quale possiate aspettarvi qualche probabilit disuccesso. Compireste un lavoro sterile che, del resto, non vi offrir alcun


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pericolo. Permettetemi, dunque, che vi consigli di tutto cuore a volerrinunziare senz'altro all'impegno assunto.

- strano - risposi, - poich questo l'istesso consiglio che venivo adarvi. Ho molta considerazione per la vostra intelligenza, barone, e quel

poco che ho potuto conoscere di voi non , certo, suscettibile di mutare lamia opinione. Permettetemi, dunque, che vi ponga la questione da uomo auomo: nessuno desidera frugare nel vostro passato e recarvi degliimbarazzi. Ci che stato stato e voi navigate, ora in buone acque. Ma nelcaso che persistiate a voler concludere questo matrimonio, allora bene chevi sia noto che vi procurereste molti nemici altolocati i quali non vi darannotregua, finch non vi sarete convinto che in Inghilterra non spira pi buonvento per voi. Ma spero che vorrete, senza dubbio, mostrarvi pi saggio, collasciare in pace la signorina, poich credo che non sarebbe certo piacevoleper voi se ella venisse a conoscenza di molti fatti della vostra vita trascorsa.

Mentre il barone mi ascoltava, le estremit impomatate dei suoibaffetti si agitavano sotto il suo naso, come le antenne di un insetto.Quando ebbi terminato, diede in una breve risata.

- Vorrete perdonare la mia allegria, signor Holmes, - mi rispose. -Ma veramente comico il vedervi giocare una partita senza carte in mano.Nessuno, in questo caso, potrebbe farlo meglio di voi, ma la cosa in egualmodo commovente. Non una carta, signor Holmes, capite? neppure la piinsignificante!

- Lo credete? - Ne sono convinto. Permettetemi, tuttavia di chiarire la cosa, dato

che mi sento cos sicuro da non temere di nulla. Mi reputo, dunque,abbastanza fortunato di poter godere dell'affetto pi completo di questasignorina. E quest'affetto, tenetelo bene in mente, mi stato concesso dopo

che le ho narrato in modo ben chiaro tutte le disgraziate peripezie della miavita trascorsa. E le ho fatto pure capire che, delle persone malvagie ointeressate, fra le quali, spero, vi vorrete riconoscere, sarebbero andate dalei, presto o tardi, a narrarle queste cose. Di conseguenza, le ho pureinsegnato come dovrebbe trattarle. Avete, per caso, sentito parlare dellasuggestione postipnotica, signor Holmes? Ebbene, allora vedrete comeagisce. Del resto, sempre lecito a un uomo di una certa levatura adoperarel'ipnotismo purch non si compiano azioni volgari o delittuose. Cosicch,per concludere, essa pronta a farvi la miglior accoglienza e a fissarvi uncolloquio, poich si dimostra sempre dolcissima alla volont di suo padre,


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salvo che in questa faccenduola.Cosicch, Watson, mi sembr che dopo queste parole non ci fosse

altro da dire e presi congedo da lui con la pi dignitosa freddezza che mi fupossibile dimostrargli. Ma non avevo neppure toccato la maniglia della

porta che egli mi ferm. - Signor Holmes, - aggiunse, conoscevate Le Brun, l'agentefrancese?

- S - risposi. - Sapete quello che avvenuto di lui? - Ho udito dire che stato ferito da alcuniapaches a Montmartre e

rovinato per la vita. - Proprio cos, signor Holmes, e, per una curiosa coincidenza, egli

aveva incominciato a indagare nella mia vita da appena una settimana. Speroche non farete l'istesso, signor Holmes. una cosa che non porta fortuna,questa. Parecchi l'hanno gi notato. L'ultima parola che posso dirvi, dunque, di seguire la vostra strada e di lasciarmi andare per la mia.

Ed ecco come stanno le cose. Ora siete al corrente di tutto, Watson.- L'individuo mi sembra pericoloso!- Tremendamente pericoloso. Disprezzo i fanfaroni, ma costui un

uomo che dice sempre meno di ci che pensa di fare.- Ma proprio necessario che vi interponiate, Holmes? Vi interessa

seriamente che costui non sposi la ragazza?- Considerando che egli stato, senza dubbio, l'uccisore della sua

ultima moglie, dovrei dirvi che la cosa mi interessa immensamente. E poi,devo accontentare il mio cliente. inutile discutere su questo. Quandoavrete finito di bere il vostro caff, farete bene a venire a casa mia perch vitroveremo certamente l'amico Shimwell con delle notizie.

Trovammo, infatti, a casa, quello strano tipo il cui faccionelentigginoso e volgare era avvivato da due occhi penetranti i qualirappresentavano gli unici segni esteriori della sua mentalit astuta e sagace.Senza dubbio, egli si era immerso, quel giorno, in quello che rappresentavail suo ambiente e doveva avervi fatto una buona pesca poich sul divano difronte a lui stava seduta una giovane donna, alta e sottile, sul cui voltopallido e intensamente espressivo si potevano notare le devastazionilasciatevi dal vizio e dal dolore in pochi anni d'un'esistenza atroce.

- Costei miss Kitty Winter - spieg Shimwell Johnson agitando la


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sua grossa mano a mo' di presentazione. - Sono riuscito a rintracciarla,signor Holmes, un'ora dopo aver ricevuto il vostro biglietto.

- facile trovarmi - interruppe la giovane. - Non vi cantuccio diquell'inferno di Londra che non mi conosca. E poi, Porky Shimwell non

ignora il mio vecchio indirizzo. Noialtri siamo vecchie conoscenze, non vero, Porky? Per tutti i diavoli, un altro e non noi dovrebbe trovarsinell'inferno pi profondo se vi fosse una giustizia quaggi. Intendo parlaredell'uomo a cui tenete dietro, signor Holmes.

Holmes sorrise.- Siamo della vostra opinione, signorina Winter - rispose.- Se davvero posso aiutarvi a cacciarlo nel luogo in cui merita di

vivere, ebbene, sono a vostra disposizione fino all'ultimo, - aggiunse lanostra visitatrice con veemente calore.

V'era tale intensit di odio nel suo volto bianco e gelido e nei suoiocchi scintillanti, quale ben di rado possibile osservare in un uomo o inuna donna.

- Non necessario che indaghiate sul mio passato, signor Holmes. Lacosa non ha importanza. Ma quello che sono oggi, lo devo unicamente adAlberto Gruner! Ah, se potessi trascinarlo gi... - Ed ella ebbe una breverisata mentre agitava convulsivamente le mani contratte in aria. Ah! sepotessi cacciarlo gi, nell'abisso dove ha spinto tanta altra gente! - seguit.

- Credo che conoscerete gi di che si tratta - interruppe Holmes.- Porky, Shimwell me ne ha fatto cenno. Il barone sta perseguitando,

ora, un'altra povera sciocca e desidera sposarla in questi giorni. E voi voleteevitare ci, non vero? Fate benissimo. Credo che ne sappiate giabbastanza sul conto di questo demonio, se volete impedire a tutti i costi auna ragazza, in pieno possesso delle sue facolt mentali, di discendere alla

mia pari.- La poveretta non ragiona pi. pazzamente innamorata. Le gistato riferito tutto quello che si sa circa il barone, ma ella non se ne cura.

- Non le hanno accennato al delitto commesso da lui?- S.- Cielo! Questo si che significa non avere i nervi a posto!- Essa considera tutte queste accuse come delle semplici calunnie.- Non potreste esibirle delle prove?- Benissimo; quello che pensavamo noi. Ma non potreste aiutarci a

procurarle?


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- Non sono io stessa una prova? E se mi recassi da lei e le raccontassitutto quello che mi ha fatto?

- Vorreste far ci?... Voi?...- Se lo vorrei!...

- Bene! un tentativo che vale la pena di essere effettuato. Il barone,per, ha gi messo al corrente la signorina di quasi tutte le sue colpeottenendone il perdono al punto che essa non vuole pi riaprire laquestione.

- Si vede che non le avr raccontato tutto - riprese miss Winter. - unammaliatore di donne, quell'uomo! Per quanto mi avessero detto di tenermiin guardia, lo amavo anch'io, un tempo. E tutte le torture che m'inflisse -allora le infligger, senza dubbio, fra breve, a quella povera sciocca! Honotato, per, in lui, una cosa che mi ha colpito. S, perbacco! E se non fossestato per il suo linguaggio velenoso e menzognero che calma e lusinga, loavrei lasciato quella notte stessa. Egli, dunque, ha un libro, un libro rilegatoin cuoio bruno con una serratura e il suo stemma in oro sulla copertina.Credo che quella notte dovesse essere un po' ubriaco, altrimenti non me loavrebbe mostrato.

- Perch? Cosa conteneva quel libro?- Vi dir, signor Holmes, che quest'uomo fa collezione di donne e ne

va superbo, proprio come coloro che raccolgono insetti o farfalle. Ed hatutto conservato in quel libro. Fotografie, nomi, dettagli, ogni cosa,insomma, che possa riguardare le sue vittime. Era, quello, il libro di unabestia, non di un uomo. E il miglior titolo che avrebbe dovuto apporvi suldorso sarebbe, a mio parere, questo: Anime che ho rovinate. Tuttavia, seil libro non vi serve, inutile ch'io vi racconti queste cose, se invece, puesservi utile, allora non vi sar difficile ottenerlo.

- Dove si trova?- Come potrei dirvi dove si trova? da pi di un anno che ho lasciatoil barone. So, per, dove lo teneva allora. un uomo preciso e meticolosonelle sue faccende Adalberto, cosicch pu darsi che il libro sia nascostoancora in una casella della vecchia scrivania, nello studio interno.Conoscete la sua casa?

- Sono stato ricevuto nel suo studio, - rispose Holmes.- Di gi? E avete iniziato il lavoro appena stamattina? Si vede che non

siete solito perder tempo, voi! Benissimo, credo che stavolta il caroAdalberto abbia trovato davvero chi fa per lui. L'altro studio, dunque,


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contiene il vasellame cinese e un grosso armadio a vetri fra le due finestre...dietro lo scrittoio la porta che conduce in una piccola camera, dove egli solito tenere le sue carte e le cose personali.

- E' non ha paura degli scassinatori?

- Adalberto non un codardo. Nemmeno il suo peggiore nemicopotrebbe muovergli quest'accusa. E poi, nello studio, vi un campanellod'allarme per la notte. Del resto, non vi nulla laggi che possa tentare lacupidigia di uno scassinatore a meno che costui voglia portarsi via leporcellane cinesi.

- Non ne varrebbe la pena - afferm reciso Shimwell Johnson, con lasua voce sicura di competente. - Nessuno, credete a me, si prenderebbe labriga di rischiare il carcere o, magari, la pelle per della roba che non si pun fondere, n vendere.

- Proprio cos - disse Holmes. - Ebbene, miss Winter, se vorretepassare da me domani sera, alle cinque, avr avuto modo, nel frattempo, diconsiderare se la vostra proposta di vedere personalmente la signorina puoffrire qualche probabilit di successo. Vi sono molto grato pel vostroaiuto e non ho bisogno di aggiungere che il mio cliente vi prender inconsiderazione.

- Niente di tutto questo, signor Holmes - esclam la giovane. - Non hobisogno di denaro, io! Fatemi vedere quest'uomo nel fango, ed io avrottenuto cos tutto quello che desidero e per cui lavoro. Voglio vederlo nelfango, con i miei piedi sulla sua faccia maledetta. Ecco il compenso chedomando per la mia opera. Sar con voi domani o in qualsiasi altro giorno,fino a che vi troverete sulle sue tracce. Porky sapr dirvi dove potretetrovarmi in qualsiasi ora del giorno.

Non vidi Holmes fino alla sera seguente, quando ci ritrovammo dinuovo a pranzo al ristorante sullo Strand.Ma non appena gli chiesi se avesse avuto fortuna nella sua nuova

intervista egli si strinse nelle spalle. Fu solo di l a poco che egli prese anarrarmi gli avvenimenti occorsigli nel frattempo, ma il suo rapporto,conciso ed arido, necessita di alcuni ritocchi per poter essere tradotto neitermini di una esposizione ordinaria.

- Anzitutto, non incontrai alcuna difficolt nell'ottenerel'appuntamento con la signorina, - mi disse egli - poich la ragazza ostentaquasi verso suo padre una passiva ubbidienza filiale in tutte le cose


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secondarie, senza dubbio col proposito di meglio legittimare la suaprossima rottura con lui.

Il generale, dunque, mi telefon che tutto era pronto. La terribilemiss Winter fu puntuale all'appuntamento, cos che alle cinque e mezzo una

vettura ci deponeva davanti al numero 104 di Berkeley Square, dove ilvecchio soldato risiede, in uno di quei grigi e imponenti castelli londinesiche farebbero, nel loro confronto, apparire frivola anche una chiesa.

Un domestico ci introdusse in un salotto dalle cortine gialle, dove lasignorina era ad attenderci sdegnosa, pallida, assente e gelida come unastatua di neve su una montagna.

Non so come descriverla, Watson. Forse potrete incontrarla primache la faccenda sia terminata, e allora vi sar facile giudicare coi vostriocchi.

bella, indiscutibilmente, ma di quella eterea bellezza ultraterrenapropria di certi fanatici il cui pensiero stato posto dalla natura troppo inalto. Ho veduto di simili volti in alcuni quadri dei vecchi maestri del MedioEvo.

- Non posso immaginare come un uomo cos bestiale abbia posto isuoi artigli su quella creatura.

- Forse saprete, Watson, come, spesse volte, gli estremi si tocchino: lospirituale si unisce al materiale, l'uomo della caverna all'angelo. Ebbene, viassicuro che non mi capiter mai pi di vedere un caso peggiore di questo.Ella, naturalmente, sapeva il motivo della nostra visita poich il mascalzonenon aveva perduto tempo nel prevenirla contro di noi.

La presenza di miss Winter, poi, dovette sorprenderla alquanto,almeno cos penso, tuttavia ella ci indic le nostre sedie col gesto di unamadre badessa che riceva due mendicanti lebbrosi.

- Ebbene, signore, - incominci con una voce gelida come il ventoche spira da uniceberg - il vostro nome mi noto. Siete stato incaricato,come comprendo, di calunniare il mio fidanzato, barone Gruner. soltantodietro richiesta di mio padre che ho acconsentito a ricevervi in casa mia e viavverto, in anticipo, che tutto quello che mi direte non avr il minimoeffetto sulle mie azioni.

Vi confesso, Watson, che ero addolorato per lei. In quel momento,mi stava a cuore come se si trattasse di una mia figliola. Di solito non sonoeloquente. Faccio pi uso della mia testa che del mio cuore. Ma, vi ripeto,in quest'occasione ho cercato tutte le parole pi commoventi che mi riusc


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di trovare.Le dipinsi la tremenda situazione della donna che scopre il carattere

dell'uomo solo dopo che divenuta sua moglie, della donna che deveassoggettarsi ad essere accarezzata da mani che grondano sangue e baciata

da labbra lascive.Nulla le risparmiai, n il disonore, n la paura, n l'agonia, n ladisperazione di un simile stato di cose. Ebbene, lo credete? Tutte le mie piardenti parole non suscitarono la pi lieve ombra di rossore sulle sueguance d'avorio, n il minimo raggio di emozione nei suoi occhi assenti. Epensai, allora, a quello che il mascalzone mi aveva detto circa l'influenzaipnotica. Si poteva credere benissimo che ella vivesse sopra la terra in unsogno estatico, per quanto non vi fosse nulla di indefinito nelle sue risposte.

- Vi ho ascoltato con pazienza, signor Holmes - mi disse quando ioebbi finito di parlare. - Ma le vostre parole mi fanno, esattamente, l'effettoche gi vi dissi poco fa. So che Adalberto, il mio fidanzato, ha avuto unaesistenza tempestosa, durante la quale incorso nelle pi amare sofferenze enelle pi ingiuste calunnie. E voi siete, semplicemente, l'ultimo di una seriedi persone che hanno portato le loro maldicenze davanti a me. Pu anchedarsi che siate convinto di far del bene, per quanto io sappia che siete unagente pagato e, quindi, ugualmente disposto ad agire sia per conto delbarone come contro di lui. Ma, in ogni caso, desidero farvi capire, una voltaper sempre, che io lo amo, che egli pure mi ama e che l'opinione del mondointero non conta, per me, pi del cinguettio degli uccelli qui fuori dellafinestra. Se anche la sua nobile natura caduta per qualche istante in fallo,pu darsi che sia stata io l'inviata dalla sorte a rialzarlo al suo vero edignitoso livello. Tuttavia, una cosa non mi chiara - e qui gir i suoi occhisopra la mia compagna - cio chi possa essere questa signorina.

Stavo per rispondere quando la ragazza scatt come una vipera.Non avete mai veduto la fiamma e il ghiaccio, l'una di fronteall'altro? Ebbene, Watson, solo quest'immagine pu darvi un'idea dell'urtoche avvenne fra quelle due donne.

- Ve lo dir io chi sono! - grid balzando dalla sedia con la boccacontratta dalla collera. - Sono la sua ultima amante, Ketty Winter, una dellecento donne che egli ha torturate, sfruttate, rovinate e gettate nei rifiuti, ilche avverr pure di voi. Ma per voi, le immondizie rappresenterannopresumibilmente la tomba, e pu darsi che sia meglio cos. Ve lo dico io,pazza che non siete altro, che, se lo sposate, quest'uomo sar la vostra


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morte. - Preferisco non discutere pi oltre la questione - interruppe la

signorina De Merville, freddamente. - Lasciatemi dire, una volta per sempre,che sono benissimo informata dei tre periodi della vita del mio fidanzato nei

quali egli si trov coinvolto in impicci con donne gi designatemi, e che misono ormai assicurata del suo sincero pentimento per qualsiasi errore possaavere compiuto.

- Tre periodi! - strill la mia compagna. - Stupida! Mille voltestupida!

- Signor Holmes, vi prego di porre fine a questa intervista - miordin la signorina De Merville con la sua solita voce gelida. - Ho obbeditoal desiderio di mio padre nell'acconsentire alla vostra visita, ma non sonoobbligata a prestar ascolto al delirio di una disgraziata.

A queste parole miss Winter, profferendo un'atroce bestemmia, sislanci in avanti e se non l'avessi afferrata per i polsi credo che avrebbepreso quella donna per i capelli.

La trascinai dunque verso la porta e fui ben fortunato di riuscire afarla montare in carrozza evitando cos una scena che si preannunciavaviolenta, data la rabbia da cui sembrava invasata la donna. Ma mi sentivoanch'io quasi fuor dei gangheri poich, vi confesso, Watson, che vi eradavvero qualche cosa di esasperante nella calma e nella suprema fiducia diquella donna che pur cercavamo di salvare a tutti i costi.

Eccovi dunque esattamente come stanno le cose. chiaro, per, chedevo progettare altre mosse di approccio poich, come vedete, i tentativifatti finora non hanno approdato a nulla!

Mi terr quindi in comunicazione con voi, Watson, poich moltoprobabile che voi pure dobbiate avere una parte in questa faccenda, per

quanto io abbia motivo di credere che la prossima mossa partir da loro,piuttosto che da noi.

E cos avvenne, per quanto non possa mai credere che la signorina DeMerville fosse consapevole di quel che accadde.

Non riesco, infatti, a descrivervi l'angoscia che si impossess di mequando, due giorni dopo, trovandomi in istrada, fra il Grand Hotel e laStazione di Charing Cross, i miei occhi caddero sul foglio di uno strilloneche vendeva i giornali della sera. La data era di due giorni prima, quelladella nostra ultima conversazione. E in nero, in nero sulla carta giallastra,


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con raccapriccio filtrare, attraverso la benda bianca, una macchia di sangue.Sedetti presso di lui e avvicinai il mio capo al suo.

- Va benissimo, Watson. Non guardate questo sfregio, - mormor eglicon voce debolissima. - La cosa non , poi, cos grave come sembra.

- Ringraziamo Dio!- Come sapete, sono molto esperto nella scherma col bastone. Riusciia difendermi dal primo assalitore, ma le forze mi mancarono per difendermidal secondo. stato, naturalmente, il barone a prepararmi il tranello.

- Andr da lui e lo scuoier a colpi di bastone, se me lo ordinate.- Caro Watson, non ci possibile far nulla finch la polizia non avr

posto le mani su quei due uomini. Siccome, per, il loro attacco era statoben preparato, cos possiamo essere certi che non saranno n presi nidentificati. Ma aspettate un poco. Ho il mio piano. La prima cosa da farsi,dunque, di esagerare le mie ferite. Quei signori verranno da voi a cercarnotizie. Ingranditele, Watson. Dite loro che un miracolo se posso avereancora una settimana di vita. Parlate di commozione cerebrale, di delirio, diquello che vorrete, insomma!

- Ma, e Sir Leslie Oakshott?- Oh, mi sono preparato anche per lui, non temete: Vedr soltanto il

lato peggiore della cosa.- Volete altro, Holmes?- S, dite a Johnson di nascondere la ragazza. Scommetto che quei

furfanti saranno gi sulle sue tracce. Essi sanno, ormai, che ella fu con noiin questa faccenda. Dal momento che hanno osato aggredire me, non piacevole che facciano altrettanto con lei. cosa urgente, Watson. Fate inmodo che ella sia ben nascosta questa notte stessa.

- Vado subito. Desiderate ancora qualche cosa?

- Mettete la mia pipa qui, sul tavolo, accanto al tabacco e alle pianelle.Su, coraggio. Venite ogni mattina e cos prepareremo il nostro piano.Combinai quella stessa sera con Johnson di sistemare miss Winter in

una quieta abitazione del suburbio e di lasciarla l fino a che il pericolofosse passato.

Per sei giorni il pubblico ebbe l'impressione che Holmes si trovassesulla soglia della morte. I bollettini erano molto gravi ed i giornaliportavano dei trafiletti sconfortanti.

Le mie continue visite, invece, mi assicuravano che egli non stava poi


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cos male come si diceva. La sua fibra fortissima e la risoluta volont diguarire erano dei fattori meravigliosi pel suo miglioramento.

Egli, infatti, andava ristabilendosi a vista d'occhio tanto da farmipensare, alle volte, che volesse tener celata persino a me la sua guarigione.

C'era, in realt, un curioso riserbo nel modo abituale di agire diHolmes, riserbo che aveva spesso condotto agli effetti pi drammatici eimprevisti, ma che lasciava gli amici perfettamente al buio sui suoi pianid'azione.

Egli, senza dubbio, spingeva all'estrema conseguenza l'assioma che ilsolo cospiratore sicuro quello che cospira da solo. Ed io, che pi diqualsiasi altra persona gli ero vicino, dovevo rendermi conto,quotidianamente, di questa specie di barriera che continuava a separarci purnella nostra comune attivit professionale.

Il settimo giorno, i punti di sutura gli furono tolti, proprio mentre suigiornali della sera veniva pubblicato che ad Holmes stava sviluppandosi unarisipola facciale.

Ma lo stesso giornale portava pure una notizia della massimaimportanza, che m'affrettai a far leggere al mio amico. Si trattavasemplicemente di questo: fra i nomi dei passeggeri del piroscafoRuritania della Societ Cunard che salpa da Liverpool ogni venerd,appariva quello del barone Adalberto Gruner, il quale o, informava i lettorich'egli si assentava dall'Inghilterra dovendo recarsi in alcuni paesi delcontinente per regolare degli affari finanziari, prima di passare a nozze conla signorina Violetta De Merville.

Holmes ascolt la notizia con un'espressione fredda e concentrata nelsuo pallido volto e che mi diceva quanto quel colpo gli giungesseimprevisto.

- Venerd - grid poi. - Tre giorni di tempo appena! Credo che ilmascalzone, fiutando il pericolo, desideri prendere il largo. Si vede che nonci conosce bene. Ed ora, Watson, vorrei che faceste qualche cosa per me.

- Sono qui per questo. Holmes!- Benissimo, allora, impiegate le prossime ventiquattro ore in uno

studio intensivo delle porcellane cinesi.Il mio amico non aggiunse alcuna spiegazione, n io la chiesi. Avevo,

infatti, imparato, attraverso un lungo tirocinio, a valutare l'utilitdell'obbedienza.

Ma non appena ebbi lasciato la sua abitazione mi posi a passeggiare in


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su e in gi per Baker Street ripensando allo strano ordine. Infine, presa unavettura, mi recai da un noto libraio di Londra che ha il suo negozio in St.James's Square, esposi il mio desiderio al suo aiutante, il signor Lomax,mio amico, e di l a poco tornavo a casa con un grosso volume sotto

braccio.Si suol dire che l'avvocato che s'immerge intensamente, il luned,nello studio di particolari cognizioni scientifiche inerenti a una sua causa, leabbia gi dimenticate tutte al sabato. Di conseguenza, non vorrei posare,oggi, a provetto conoscitore di ceramiche. Tuttavia confesso che, durantel'intera nottata, eccezion fatta di un breve intervallo, per riposo, e durantel'intera mattinata non feci che studiare le porcellane cinesi e mandare amemoria serie interminabili di nomi.

Conobbi, in tal modo, i disegni di grandi artisti decoratori della Cina, imisteri delle date cicliche, i suggelli di Hungke e le bellezze dello Jung-lo,le scritture del Tang-ving e le glorie del primo periodo dei Sung e dei Juan.

M'ero gi impinzato ben bene ditutte queste notizie quando ricevettiuna chiamata di Holmes, per la sera.

Lo trovai, dunque, alzato bench la cosa, a sentire i giornali,rappresentasse un vero miracolo. Il mio amico sedeva nella sua poltronaprediletta, col capo appoggiato sul palmo della mano.

- Caro Holmes, - gli dissi - a credere ai giornali, si direbbe che stiatemorendo.

- Ed questa, appunto, l'impressione che intendo diffondere nelpubblico. Ora, ditemi, Watson, avete imparato la lezione?

- Lo spero, finalmente.- Sta bene. Potreste, al caso, sostenere una conversazione esauriente in

materia?

- Credo di s.- Datemi, allora, quella scatoletta che vedete laggi, sulla tavola.La presi e gliela porsi.Egli ne sollev il coperchio e tir fuori un minuscolo oggetto avvolto

molto accuratamente in una striscia di seta.Liberatolo che l'ebbe dal sottile involucro, apparve ai miei occhi una

piccola salsiera del pi bel colore azzurro cupo che avessi mai visto.- Occorre molta attenzione nel maneggiarlo, Watson - mi disse! - Fa

parte del vasellame autentico della dinastia dei Ming, famoso per la suasottigliezza ben paragonabile a quella di un guscio d'uovo. Credo che mai


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un oggetto pi fine sia passato per le mani di Cristie.- Un intero servizio di tal genere sarebbe degno della raccolta d'un

sovrano - aggiunse poi. - Credo, infatti, che non ne esista uno simile, fuordel palazzo imperiale di Pechino. La vista di quest'oggetto farebbe

addirittura perdere i sensi ad un conoscitore autentico.- Che debbo farne?Holmes mi porse un biglietto su cui era stampato: Dottor Hill Barton,

369, Half Moon Street.- Ecco il vostro nome per questa sera, Watson - mi disse. - Vi

recherete dal barone Gruner. Conosco, in certo qual modo, le sue abitudini,e credo che alle otto e mezzo lo troverete probabilmente libero. Sar bene,per, che lo avvertiate in anticipo della vostra visita, con un biglietto nelquale gli spiegherete che vi recate da lui per portargli un campione di unservizio assolutamente unico di porcellana dei Ming. Potrete pure farglisapere che siete medico, giacch il vostro compito non comporta alcunosdoppiamento di professione. Per riepilogare, dunque, voi assumeretestasera la personalit di un collezionista al quale capitato tra le maniquesto servizio e che, avendo udito parlare dell'interessamento del barone inmateria, non sarebbe alieno dall'idea di venderglielo ad un prezzo adeguato.

- A quale prezzo?- Buona la domanda, Watson. Sareste incorso in qualche grossolano

errore, non conoscendo il valore delle vostre porcellane. Questa salsiera mi stata data dal baronetto James e proviene, a mio parere, dalla raccolta diun suo cliente. Non esagererete, dunque, dicendogli che ben difficilmente sene potrebbe trovare una simile al mondo.

- E se gli suggerissi di far valutare i servizio da un competente?- Siete straordinario oggi, Watson. Suggeritegli dunque Cristie oppure

Sothby, e fategli comprendere che la vostre delicatezza vi impedisce difissare personalmente un prezzo.- Benissimo, ma se non volesse ricevermi?- Vi ricever certamente. Ha la mania delle collezioni, quell'uomo,

nella forma pi acuta, specialmente in questo genere di oggetti in cui diuna competenza indiscutibile. Sedetevi, Watson, vi detter io stesso lalettera che non richiede risposta e nella quale gli annuncerete semplicementeche vi recate da lui specificando il motivo.

Ne venne fuori un documento ammirevole, breve, cortese, atto astimolare la curiosit dell'intenditore e che un fattorino di piazza si incaric


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di recapitare di l a qualche istante. E la sera stessa, col prezioso oggetto inmano e il biglietto da visita del dottor Barton in tasca, m'incamminai versola mia avventura.

Il magnifico palazzo e la vasta estensione di terreno che lo circondava,

mi dimostrarono in modo eloquente che il barone Gruner era, come ci avevadetto Sir James, un uomo assai ricco.Un lungo viale, fiancheggiato da spalliere di piante rare, mi condusse

ad un sontuoso vestibolo quadrato, adorno di statue. L'abitazione era statacostruita da un re dell'oro sud-africano, nei giorni di grande prosperit deisuoi affari, e la casa, lunga e bassa, con delle torricelle agli angoli, purrappresentando, in realt, un aborto architettonico, appariva imponente perle sue dimensioni. Un maggiordomo, la cui figura asciutta ed austeraavrebbe potuto figurare benissimo in un seggio da vescovo, mi accompagnattraverso alcune sale, affidandomi ad un cameriere in livrea che miintrodusse alla presenza del barone.

Trovai costui in piedi dinanzi al coperchio alzato di una grandecassapanca, posta tra due finestre, e che conteneva una parte della suacollezione cinese. Nell'istante in cui entrai, egli stava rigirando tra le maniun piccolo vaso di color bruno.

- Prego, dottore, accomodatevi - mi disse. - Stavo appuntoriesaminando i miei tesori e mi chiedevo se potessi realmente permettermidi aggiungerne qualche altro. Osservate un po' questo piccolo campione deiTang che data dal settimo secolo, vi interesser, certamente. Sono sicuroche non avete mai veduto un capolavoro di apparenza pi vistosa. Avete convoi la salsiera dei Ming di cui mi avete parlato?

La tolsi con cura dall'involucro e gliela porsi. Egli si sedette alla suascrivania, ravviv il lume poich si era fatto scuro e si mise ad esaminarla.

Mentre la rigirava tra le mani, la luce gialla della lampada che batteva sulsuo volto, mi permetteva di studiare l'individuo con tutto il mio comodo.Era innegabilmente un bell'uomo, la cui reputazione europea

d'irresistibile appariva pienamente giustificata. La sua persona era dimedia statura, ma snella ed elegante nello stesso tempo. Il suo volto,dall'espressione dolcissima, si sarebbe detto il volto di un orientale, condegli occhi grandi, oscuri e languidi, tali da esercitare con facilit un fascinoirresistibile sulle donne. I suoi capelli e i suoi baffi erano di un nerocorvino, corti, quest'ultimi, appuntiti e accuratamente impomatati. I suoilineamenti apparivano regolari e piacevoli, ad eccezione della bocca, dalle


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labbra dritte e sottili. Sono convinto che se avessi veduto la bocca di unassassino, non avrei potuto trovarla diversa da quella che stavocontemplando in quel momento: una i bocca dura e crudele, infatti, checonferiva al volto un'espressione di inesorabilit impressionante. Era stata

una cattiva idea, la sua, di tenere scostate le punte dei baffetti, in modo dascoprirla, poich quelle labbra fredde ed ostili si sarebbero dette un segnaledi pericolo messo l dalla natura quale ammonimento alle sue vittime. Lasua voce era suadente e i suoi modi perfetti. In quanto all'et, gli avrei datopoco pi di una trentina di anni, per quanto i suoi dati segnaletici dovesserodimostrarmi, in seguito, che ne contava, invece, quarantadue.

- Bellissimo, bellissimo davvero! - esclam alfine - e mi dite dipossedere l'intero servizio per sei persone? Ci che mi stupisce, di nonaver mai sentito parlare di un esemplare cos bello. Non ne conosco cheuno, in Inghilterra, che possa essere paragonato a questo e non certamentein vendita. Sarei indiscreto, signor Hill Barton, se vi chiedessi dove l'avetetrovato?

- V'interessa realmente saperlo? - gli chiesi, assumendo l'aria piindifferente che potessi darmi. Del resto, vi sar facile constatare che ilcampione autentico. E in quanto al suo valore - aggiunsi - gradirei, inmerito, il giudizio di un competente.

- La cosa mi appare poco chiara - mi rispose egli con un improvvisolampo di sospetto nei suoi occhi neri. - Quando si tratta di oggetti d'unsimile valore, si desidera, naturalmente, conoscere tutto ci che ne riguardala vendita. Questo esemplare genuino, non c' dubbio in proposito, masuppongo che sia mio dovere garantirmi in tutti i modi dal rischio di saperepi tardi che voi non avevate alcun diritto di venderlo.

- Sono pronto a garantirvi contro qualsiasi possibilit del genere.

- Ci mi induce a chiedervi quali potrebbero essere queste garanzie.- I miei banchieri potranno rispondervi in proposito.- Giustissimo, e tuttavia la trattazione dell'affare mi lascia perplesso.- Desiderate o non desiderate concludere? - gli chiesi con indifferenza.

- Ho voluto fare l'offerta a voi pel primo, sapendovi un perfettoconoscitore, ma non avrei alcuna difficolt a rivolgermi ad altri.

- E chi vi ha detto che io sia un conoscitore?- Mi noto che avete scritto un libro sull'argomento.- L'avete letto?- No!


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- Hum! Mi riesce sempre pi difficile veder chiaro nella faccenda.Siete, dunque, un conoscitore e un collezionista con un oggetto di grandevalore nella vostra raccolta e tuttavia non vi siete mai preso il disturbo diconsultare l'unico libro suscettibile d'indicarvi il valore reale di ci che

possedete. Come spiegate questo?- Ho sempre molto da fare. Sono medico ed esercito questaprofessione.

- Non una risposta, questa. Quando un uomo ha una passione,l'alimenta in tutti i modi, quali che siano le altre occupazioni. Mi avetescritto, nel vostro biglietto, che siete un conoscitore del genere.

- Lo sono.- Posso, allora, rivolgervi alcune domande che me lo comprovino?

Tengo poi a dirvi, dottore, se tale siete veramente, che la faccenda diventasempre pi sospetta. Mi permetto, dunque, di chiedervi cosa sapetedell'imperatore Shoru e in che modo lo associate al Shoso-yin, all'epoca diNara? La mia domanda vi lascia interdetto? Ditemi, allora, qualche cosadella dinastia del Wei settentrionale e quale posto essa occupi nella storiadelle ceramiche.

Balzai dalla sedia con uno scatto di collera simulata.- Ma ci intollerabile, signore! - proruppi. - Sono venuto qui per

farvi un favore, e non per subire un esame, quasi fossi uno scolaro. Le miecognizioni in materia possono essere seconde soltanto alle vostre, ma nonrisponder certamente a delle domande formulatemi in modo cosoffensivo.

Egli mi guard fisso in volto. L'espressione di languore abituale erascomparsa dai suoi occhi, che lampeggiavano improvvisamente. Intravidi isuoi denti scintillare tra le labbra crudeli.

- A quale gioco giocate? Siete dunque una spia, un emissario diHolmes? una trappola, questa, che voi intendete prepararmi! Il vostroamico sta morendo, cos ho inteso dire, motivo per cui manda i suoi arnesi asorvegliarmi. Sta bene! Siete riuscito a introdurvi qui senza miaautorizzazione ma proverete, ora, come sia pi difficile l'uscire chel'entrare.

Il barone era balzato in piedi ed io indietreggiai preparandomi ad unattacco, poich egli mi sembrava fuori di s dalla rabbia. Doveva aver avutodei sospetti su di me sin dal principio e l'interrogatorio aveva finito colrivelargli la mia vera personalit. Era chiaro, ormai, che non potevo sperare


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d'ingannarlo oltre. Egli, frattanto, aveva cacciato le mani in un cassetto estava rovistando furiosamente, quando qualcosa dov colpire all'improvvisoil suo orecchio, poich rimase ed un tratto immobile, ad ascoltare conattenzione concentrata.

- Ah - grid poi con accento di rabbia inesprimibile, precipitandosinella stanza che si apriva dietro di lui. In due passi fui anch'io alla portaspalancata, ma la mia mente pu appena tracciarvi un quadro della scena chesi present in quel momento ai miei occhi.

La finestra che dava sul giardino era, ripeto, completamente spalancatae, accanto ad essa, simile ad un pauroso fantasma, scorsi, immobile, l'altafigura di Sherlock Holmes, il cui volto rigido e bianco appariva avvolto inbende insanguinate. L'apparizione dur un attimo. Un istante dopo, il mioamico aveva spiccato un salto ed io potei percepire il crepitare delle siepi dilauro che si piegavano sotto il peso del suo corpo. Con un urlo di rabbia ilbarone si precipit dietro di lui, verso la finestra aperta, cercando diraggiungerlo.

E, allora, l'imprevisto avvenne. Fu un attimo e tuttavia vidichiaramente la scena orribile. Un braccio di donna apparve ad un tratto tra lefoglie, e, nel medesimo istante, il barone emise un urlo atroce, un rantoloche si ripercuoter eternamente nella mia memoria. Port le mani al volto esi precipit nella stanza battendo la testa contro i muri come preso da unafrenesia orrenda, poi, quasi spossato dalle sue stesse sofferenze, cadde sultappeto, rotolandovisi e torcendosi, mentre i suoi gemiti risonavanoininterrotti nella casa.

- Dell'acqua, - gridava egli, - presto, dell'acqua per amor di Dio!Afferrai una brocca dal tavolino l accanto e corsi in suo aiuto. Quasi

contemporaneamente, un maggiordomo e parecchi servi si precipitarono

nella stanza. Ricordo che uno di essi svenne nell'istante in cui miinginocchiavo presso il colpito, girandogli il volto spaventoso verso la lucedella lampada. Il vetriolo lo divorava interamente scavandovi la carne dalleorecchie fino al mento. Un occhio era gi bianco e opaco, l'altro rosso einfiammato.

Quei lineamenti che avevo ammirati pochi istanti prima, miapparivano, ora, simili a un bel quadro sul quale l'artista, in un istante difollia, avesse passato una spugna umida e distruggitrice. Erano, infatti,scoloriti, inumani, terribili.

In poche parole, spiegai esattamente ci che era accaduto, per quanto


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mi fosse dato di sapere sul lancio del vetriolo. Alcuni servi si lasciaronosubito scivolare gi dalla finestra, ed altri corsero nel prato. Ma era gi buioe incominciava a piovere. Intanto la vittima, pur fra i gemiti, si infuriavasempre pin inveendo contro la vendicatrice.

- stata quella gatta infernale di Ketty Winter. Ah! il demonio! lapagher! La pagher! Signor dei cieli, queste sofferenze sono superiori allemie forze!...

Bagnai il suo volto con un po' d'olio, applicai una compressa dicotone su quella superficie ormai ruvida e gli praticai una iniezione dimorfina. Tutti i suoi sospetti su di me erano svaniti in lui, innanzi a quellacatastrofe, ed egli mi afferrava, ora, le mani, quasi avessi il potere di ridareancora la luce a quegli occhi di pesce morto che si fissavano su di me. Avreipianto su quella rovina, se non mi fossi ricordato molto chiaramentel'esistenza infame di quell'uomo e che lo aveva condotto ad un epilogo cosodioso. Era straziante il sentire le sue mani brucianti che mi tastavano e,confesso, che provai un vivo sollievo quando il medico di famiglia, seguitodi l a poco da uno specialista, venne a liberarmi da quella penosasituazione. Era giunto anche un ispettore della polizia al quale consegnai ilmio autentico biglietto di visita. Sarebbe, infatti, stato inutile ed assurdofare altrimenti, poich ero conosciuto da tutta Scotland Yard per lo menoquanto dallo stesso Holmes. Lasciai, dunque, quella casa di strazio e diterrore e, di li a poco, ero a Baker Street.

Trovai Holmes seduto nella sua consueta poltrona, con un aspettostanco ed esausto, oltre che per le ferite, anche per il fatto che i suoi nervi diacciaio erano rimasti scossi dagli avvenimenti di quella sera, tanto che egliascolt con un'espressione di sgomento e di orrore, chiaramente visibili sulsuo viso, il mio resoconto sulla trasformazione subita dal barone.

- La punizione del colpevole - disse arriva sempre presto o tardi! - e,prendendo dalla tavola un grosso volume, rilegato in pelle scura, aggiunse: -Ecco il libro di cui ci parl la donna. Se questo non riuscir a mandare amonte il matrimonio, nulla pi lo potrebbe. Ma lo mander a monte.Watson, sar cos, vedrete. Nessuna donna che si rispetti potrebbe rimanereindifferente alla lettura di queste pagine che formano il suo diario disregolatezze e di lussuria, chiamatelo come volete. Dal momento in cuiquella donna ce ne parl, compresi quale arma tremenda esso rappresentasseper noi, solo che avessimo potuto metterci sopra le mani. Non vi dissi,allora, nulla che potesse rivelarvi il mio pensiero, ma vegliavo in attesa mi


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si presentasse la buona occasione. L'assalto di cui rimasi vittima mi offri,infatti, la possibilit di far credere al barone che non era pi necessarioprendere delle precauzioni contro di me. In tal modo, tutto and per ilmeglio. Per conto mio avrei atteso ancora, se il suo viaggio imminente non

mi avesse costretto ad affrettare la cosa, sicuro com'ero che egli nonavrebbe mai lasciato dietro di s un documento compromettente. Diconseguenza, era necessario agire subito. Uno scassinamento notturno eraimpossibile pel fatto che egli suole prendere tutte le precauzioni necessarie.Ma ero convinto che, agendo di sera, avrei avuto qualche probabilit diraggiungere il mio scopo solo che fossi riuscito a deviare altrove la suaattenzione. Voi e la vostra salsiera azzurra venivate a proposito pel miopiano, ma dovevo, anzitutto, assicurarmi del posto in cui si trovava il libro,ben sapendo di aver pochi minuti a mia disposizione per agire, ch il miotempo era limitato dalla vostra scarsissima conoscenza delle porcellanecinesi. Mi affiancai quindi alla ragazza, all'ultimo istante. Ed ella prepar lasua vendetta. Come avrei potuto notare il piccolo pacco che nascondevacos accuratamente sotto il mantello? Pensai che ella avesse voluto venirecon me, unicamente per aiutarmi nella mia impresa. E invece!...

- Il barone indovin subito che ero stato mandato da voi.- Lo temevo. Ma voi siete riuscito ad intrattenerlo proprio il tempo

necessario perch io mi impadronissi del libro, non abbastanza tuttavia,perch potessi fuggirmene inosservato. Oh sir James, eccovi - s'interruppe, -sono molto lieto che siate venuto subito.

Il nostro amico era accorso dietro un invito speditogli pochi istantiprima. Egli ascolt con profonda attenzione il racconto di Holmes suquanto era accaduto.

- Avete fatto delle cose straordinarie - esclam quando ebbe udito la

narrazione degli avvenimenti. - Ma se le scottature riportate dal barone sonocos tremende come ce le descrive il dottor Watson, il nostro scopo dimandare a monte il matrimonio gi raggiunto, senza che sia pi necessarioadoperare questo terribile libro.

Holmes scosse il capo.- Le donne sul tipo della De Merville non usano agire cos - rispose. -

Essa lo amerebbe ancor di pi, ora, da martire sfigurato. No no, il latomorale, no quello fisico che dobbiamo distruggere. Quel libro la riportercertamente nel campo della realt; credo che nessun altra cosa potrebberaggiungere la su efficacia. scritto con la sua calligrafia, il che essa non


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potrebbe mai perdonargli.Sir James se lo port via con la preziosa salsiera, e giacch il mio

compito era terminato, lo accompagnai in istrada. Una vettura chiusa loaspettava. Egli mi salut in fretta, vi salt dentro e diede un ordine

precipitoso al cocchiere che sferz il cavallo. Il baronetto aveva, frattanto,deposto il suo soprabito in modo che Sporgesse a met dal finestrino, ondecoprire lo stemma che appariva sulla portiera. Nondimeno, ebbi il tempo diosservarlo alla luce di un fanale. Sussultai per la sorpresa. Tornai, allora,indietro e rientrai ansante nel salotto dove mi aspettava Holmes.

- Ho scoperto chi il nostro cliente! - gli gridai con accento trionfale,quasi fuori di me per la grande notizia che gli portavo. - Sai, Holmes? ...

- un amico leale e un gentiluomo cavalleresco - rispose Holmesfacendomi segno con la mano di non proseguire. - Questo deve bastarci perora e per sempre.

Ignoro quale uso sia stato fatto del libro incriminato. Sir James puessersene servito di persona o, cosa pi probabile, un compito cos difficilevenne forse affidato al padre della giovane aristocratica. Ad ogni modo,l'effetto fu quello desiderato. Tre giorni dopo, infatti, appariva nellaMorning Post una noticina che annunziava come il matrimonio fra ilbarone Adalberto Gruner e Miss Violetta de Merville non avrebbe avutoluogo. L'istesso giornale portava il primo interrogatorio subito da missKetty Winter per la grave accusa di lancio di vetriolo. Ma dall'interrogatoriovennero fuori circostanze cos serie che la sentenza, come si ricorda, fu lapi mite che si potesse pronunciare per un simile delitto. Anche SherlockHolmes fu minacciato di venir portato in tribunale per violazione didomicilio e scasasi, ma quando lo scopo buono e il cliente

sufficientemente illustre, anche la rigida legge britannica diventa umana edelastica. Il mio amico, del resto, non stato ancora in prigione.

conan doyle arthur - il cliente illustre (pdf).pdf

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