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belleza venenosamente curativa Conos , Rafael Zardoya Samuel Abalde Servicio de fotografía del MNCN

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bellezavenenosamente

curativa

Conos

Rafael Zardoya

SamuelAbalde

Servicio de fotografiacutea del MNCN

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Los conos son caracoles marinos muy popula-res entre el gran puacuteblico por la gran variedad en forma tamantildeo y color de sus conchas ademaacutes de por ser animales altamente venenosos Debido a la belleza de sus conchas ndashel pintor Baltashar van der Ast por ejemplo soliacutea incluirlos frecuentemente en sus bodegonesndash son desde hace siglos objeto de intereacutes y parte importante de numerosas co-lecciones de historia natural tanto puacuteblicas como privadas De hecho la pasioacuten por conseguir sus conchas ha generado hasta nuestros diacuteas todo un mercado internacional en el que los ejemplares maacutes exoacuteticos y raros pueden alcanzar gran valor econoacutemico Es famosa la subasta que tuvo lugar en Aacutemsterdam en 1796 en la que una concha de Cylinder gloriamaris -la gloria del mar- debido a su escasez entonces alcanzoacute un precio que casi tripli-caba el del cuadro ldquoMujer de azul leyendo una car-tardquo de Johannes Vermeer vendido ese mismo diacutea

Ademaacutes de su valor para el coleccionismo los conos poseen un intriacutenseco intereacutes bioloacutegico debido a las numerosas adaptaciones evolutivas que presentan y un gran potencial farmacoloacutegico dado que sus venenos interaccionan con el sis-tema nervioso Actualmente se han descrito maacutes de 800 especies de conos y la lista no deja de aumentar cada antildeo Esta enorme diversidad de especies supone un gran reto para los taxoacuteno-

Codiciados por los coleccionistas los conos son moluscos aparentemente inofensivos que esconden tras su quietud depredadores efectivos Producen venenos muy complejos y especiacuteficos toxinas que actualmente se estudian tanto para ser usadas en investigacioacuten neuroloacutegica como en la industria farmaceacuteutica Venenos con potencial analgeacutesico para mejorar los tratamientos meacutedicos de muchas personas

mos dedicados al estudio del grupo por lo que su clasificacioacuten estaacute en continua revisioacuten y sigue siendo motivo de debate a pesar de la reciente aplicacioacuten de las maacutes modernas teacutecnicas mole-culares Durante muchos antildeos todas las especies de conos fueron agrupadas dentro del geacutenero Conus que conteniacutea varios subgeacuteneros Sin em-bargo en la actualidad se tiende a elevar los di-ferentes subgeacuteneros (maacutes de 80) a la categoriacutea de geacutenero Asiacute por ejemplo la uacutenica especie de cono del Mediterraacuteneo Conus ventricosus se cla-sifica ahora como Lautoconus ventricosus especie

ldquoMujer de azul leyendo una cartardquo de Johannes Vermeer (Izquierda) y el ejemplar ldquoAzpeitiardquo de Cylinder gloriamaris

del MNCN (derecha) Servicio de fotografiacutea del

MNCN

ldquoLa pasioacuten por conseguir sus conchas ha generado todo un

mercado internacional en el que los ejemplares maacutes exoacuteticos

y raros pueden alcanzar gran valor econoacutemicordquo

que tambieacuten posee el reacutecord de mayor nuacutemero de sinonimias Otro indicativo de los problemas taxonoacutemicos que plantean

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Aunque se encuentran en todos los oceacuteanos los conos son particularmente abundantes y di-versos alrededor de la zona tropical de la regioacuten Indo-Paciacutefica Ademaacutes se conocen picos de di-versidad en el Caribe o en zonas subtropicales de la costa atlaacutentica de Aacutefrica (Angola Senegal y el archipieacutelago de Cabo Verde) Los conos vi-ven normalmente asociados a haacutebitats rocosos arrecifes coralinos y fondos arenosos Aunque la mayor parte de las especies descritas se encuen-tran a pocos metros de profundidad y pueden en muchos casos ser vistas faacutecilmente cuando baja la marea existe todo un geacutenero Profundiconus

Los conos presentan sexos separados y fecun-dacioacuten interna Los huevos son depositados en caacutepsulas protectoras sobre el sustrato La capaci-dad de dispersioacuten y colonizacioacuten de nuevos am-bientes por parte de las diferentes especies de conos viene determinada por el tipo de larva ve-liacutegera que surge del huevo Hay especies con lar-vas denominadas planctotroacuteficas que sobreviven varios diacuteas alimentaacutendose activamente y pueden desplazarse a grandes distancias (tiene cilios que le permiten nadar) Es el caso de Chelyconus er-mineus cuya distribucioacuten abarca ambos lados del oceacuteano Atlaacutentico Las especies con larvas deno-

Ejemplares de Chelyconus ermineus (izquierda) y Lautoconus ventricosus (derecha) Manuel J Tenorio

ldquoLas especies con larvas denominadas lecitotroacuteficas dan

lugar directamente a un adulto en miniatura que apenas se desplaza

tras salir del huevo originando numerosos endemismosrdquo

adaptado a vivir a grandes profundidades y cuyo nuacutemero de especies descritas crece raacutepidamente gracias a los cada vez maacutes completos muestreos del fondo marino

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minadas lecitotroacuteficas dan lugar directamente a un adulto en miniatura que apenas se desplaza tras salir del huevo originando numerosos ende-mismos como ocurre con las especies del geacutene-ro Africonus en Cabo Verde

Debido a su tiacutepica lentitud normalmente no pensariacuteamos en los caracoles como depredado-res letales Sin embargo los conos son temibles cazadores que ocupan la cima de la piraacutemide troacute-fica y por lo tanto tienen un papel regulador del ecosistema en el que habitan Al contrario que la mayoriacutea de los gasteroacutepodos principalmente de-tritiacutevoros y herbiacutevoros los conos son carniacutevoros y las diferentes especies se alimentan activamen-te de gusanos de otros caracoles o incluso de peces Para capturar eficientemente a sus presas

los conos han desarrollado dientes especializa-dos y complejas mezclas de veneno Los dientes de un caracol tiacutepico se organizan en una estruc-tura quitinosa denominada raacutedula que normal-mente se utiliza para raspar el alimento pegado al sustrato En el caso de los conos los dientes de la raacutedula han sido modificados y tienen la for-ma de un arpoacuten que es disparado contra la presa Este arpoacuten es letal ya que va impregnado de un veneno muy potente que se sintetiza en el deno-minado conducto o glaacutendula venenosa un oacuterga-no que ocupa gran parte del cuerpo del animal

Diente radular en forma de arpoacuten (arriba) y con-ducto venenoso (abajo) extraiacutedos de un espeacutecimen Manuel J Tenorio

Pese a su lentitud los conos son temibles cazadores que ocupan la cima de la piraacutemide troacutefica con un papel regulador del ecosistema

en el que habitardquo

Adultos de Africonus depositando caacutepsulas de huevos en una roca (izquierda) y detalle de un saco con los huevos en su interior (derecha) David Posada (foto izquierda) y David Osca (foto derecha)

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El veneno de un cono es un coacutectel formado por una mezcla de maacutes de cien peacuteptidos bioactivos Es tan variable que su composicioacuten no solo es diferente en distintas especies si no que puede cambiar a lo largo de la vida de un mismo indi-viduo Los peacuteptidos sintetizados por los conos llamados conotoxinas son ricos en cisteiacutenas (que forman puentes disulfuro en la forma activa) e in-teractuacutean especiacuteficamente con diferentes canales ioacutenicos y receptores del sistema nervioso Esto les confiere la capacidad de por ejemplo impedir la contraccioacuten normal de los muacutesculos paralizan-do o incluso asfixiando a la presa o bien bloquear sus receptores sensoriales aturdieacutendola Algunos conos incluso utilizan la insulina como un arma provocando un shock hipogluceacutemico en la presa En cualquier caso el cono aprovecha que la presa

queda impedida para englobarla con su proboacutes-cide y devorarla (ver viacutedeo de National Geogra-phic) Por si no fuera suficiente disponer de un arma tan sofisticada se ha comprobado que el veneno puede variar su composicioacuten en funcioacuten de si va a ser utilizado como arma durante la caza o como defensa contra depredadores

Accidentalmente los conos pisciacutevoros pueden lesionar seriamente a un ser humano con su ve-neno La mayoriacutea de las picaduras ocurren en las manos o los pies y los siacutentomas no necesaria-mente aparecen de forma inmediata Una dosis de veneno de tan solo 2 mg podriacutea ser fatal para un adulto de 70 kg y no existen antiacutedotos para sus picaduras Entre los siacutentomas que se pueden experimentar despueacutes de haber sido envenena-do destacan primero la hinchazoacuten y un dolor si-milar al de la picadura de una abeja que puede progresar produciendo entumecimiento de toda la mano o el pie En los casos maacutes severos se produce paraacutelisis del brazo o la pierna a conti-nuacioacuten de la boca y puede llegar a afectar a gran parte del cuerpo En el caso de afectar al diafrag-ma se puede producir coma y muerte por asfixia Estos casos maacutes graves son muy infrecuentes y solo se conocen alrededor de 40 casos de per-sonas que han fallecido envenenadas por estos caracoles siendo Gastridium geographus la espe-cie considerada maacutes letal

La gran especificidad del veneno de los conos tiene como parte positiva la posibilidad de usar las conotoxinas en la investigacioacuten neuroloacutegica

ldquoEl veneno de un cono es un coctel formado por una mezcla

de maacutes de cien peacuteptidos bioactivos cuya composicioacuten cambia seguacuten la especie o la

edad del individuordquo

Ejemplar de Pionoco-nus magus (izquierda)

Servicio de fotografiacutea del

MNCN Modelo tridi-mensional de la conotoxina

Prialtreg (derecha)

ldquoLos conos son interesantes por las numerosas adaptaciones evolutivas que presentan y el

potencial farmacoloacutegico de sus venenos que interaccionan con

el sistema nerviosordquo

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particularmente en el estudio del trasiego de neurotransmisores en las sinapsis neuronales Esta propiedad ha hecho que la industria farma-ceacuteutica tambieacuten se fije en ellos Tras antildeos de in-vestigacioacuten se han desarrollo diferentes medica-mentos con propiedades analgeacutesicas (muchos en diferentes fases de estudio) entre los que des-taca el ziconotide o Prialtreg aprobado en 2004 y derivado de Pionoconus magus ndashel cono maacutegico- Este analgeacutesico es 1000 veces maacutes potente que la morfina y mucho maacutes especiacutefico en su accioacuten Ademaacutes la investigacioacuten y produccioacuten de este medicamento nos puede ayudar a entender el nivel de efectividad de las conotoxinas resultan-te de millones de antildeos de evolucioacuten la empre-sa que lo desarrolloacute intentoacute durante dos antildeos mejorar las propiedades farmacoloacutegicas de este compuesto para llegar a la conclusioacuten de que la mejor foacutermula es la que sintetiza el propio cono de forma natural

Nuestro grupo de investigacioacuten en colabora-cioacuten con cientiacuteficos de la Universidad de Caacutediz la Universidad del Algarve en Portugal y la Univer-sidad de Cabo Verde lleva varios antildeos estudian-do los conos de Cabo Verde En este archipieacutelago hay descritos alrededor de 80-90 conos endeacute-micos es decir el 10 de la diversidad mundial de conos confinada en tan solo unos 4000 km2 Se trata de un sistema modelo para entender

la generacioacuten y el mantenimiento de la diversi-dad bioloacutegica mediante mecanismos evolutivos Nuestros estudios han permitido reconstruir las relaciones de parentesco entre estas espe-cies utilizando la informacioacuten contenida en las secuencias completas de sus genomas mitocon-driales Se obtiene asiacute un marco filogeneacutetico en el que estudiar la evolucioacuten de las adaptaciones ecoloacutegicas de estas especies asiacute como de sus venenos En este sentido se generan para estas especies los denominados transcriptomas (el conjunto de ARNs mensajeros producido por un animal vivo) con las nuevas teacutecnicas de secuen-ciacioacuten masiva a partir de los cuales se identifica la composicioacuten de conotoxinas del veneno de cada especie y se estudian de forma comparada

Desde que se descubrieron para la ciencia las conotoxinas hace unos 50 antildeos solo han sido caracterizadas en un 10 de las especies exis-tentes y su efecto farmacoloacutegico es conocido en

ldquoNormalmente viven asociados a haacutebitats rocosos arrecifes coralinos y fondos

arenosos pero el geacutenero Profundiconus se encuentra a

grandes profundidadesrdquo

ldquoAunque se encuentran en todos los oceacuteanos los conos son particularmente abundantes y diversos alrededor de la zona

tropical de la regioacuten Indo-Paciacuteficardquo

muchas menos Queda por lo tanto un potencial enorme por descubrir Las nuevas teacutecnicas de secuenciacioacuten prometen grandes avances en re-lativamente pocos antildeos lo que permitiraacute deter-minar los procesos evolutivos que han generado la diversidad existente y poner a disposicioacuten de la industria farmaceacuteutica un arsenal de nuevos peacuteptidos bioactivos con el potencial para ayudar a la salud humana Un mejor conocimiento de los venenos sintetizados por los conos permiti-raacute ademaacutes poder compararlos con los venenos producidos por otros animales como serpientes arantildeas medusas y gusanos (ver artiacuteculo en este nuacutemero)n

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Ademaacutes de su valor para el coleccionismo los conos poseen un intriacutenseco intereacutes bioloacutegico debido a las numerosas adaptaciones evolutivas que presentan y un gran potencial farmacoloacutegico dado que sus venenos interaccionan con el sis-tema nervioso Actualmente se han descrito maacutes de 800 especies de conos y la lista no deja de aumentar cada antildeo Esta enorme diversidad de especies supone un gran reto para los taxoacuteno-

Codiciados por los coleccionistas los conos son moluscos aparentemente inofensivos que esconden tras su quietud depredadores efectivos Producen venenos muy complejos y especiacuteficos toxinas que actualmente se estudian tanto para ser usadas en investigacioacuten neuroloacutegica como en la industria farmaceacuteutica Venenos con potencial analgeacutesico para mejorar los tratamientos meacutedicos de muchas personas

mos dedicados al estudio del grupo por lo que su clasificacioacuten estaacute en continua revisioacuten y sigue siendo motivo de debate a pesar de la reciente aplicacioacuten de las maacutes modernas teacutecnicas mole-culares Durante muchos antildeos todas las especies de conos fueron agrupadas dentro del geacutenero Conus que conteniacutea varios subgeacuteneros Sin em-bargo en la actualidad se tiende a elevar los di-ferentes subgeacuteneros (maacutes de 80) a la categoriacutea de geacutenero Asiacute por ejemplo la uacutenica especie de cono del Mediterraacuteneo Conus ventricosus se cla-sifica ahora como Lautoconus ventricosus especie

ldquoMujer de azul leyendo una cartardquo de Johannes Vermeer (Izquierda) y el ejemplar ldquoAzpeitiardquo de Cylinder gloriamaris

del MNCN (derecha) Servicio de fotografiacutea del

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ldquoLa pasioacuten por conseguir sus conchas ha generado todo un

mercado internacional en el que los ejemplares maacutes exoacuteticos

y raros pueden alcanzar gran valor econoacutemicordquo

que tambieacuten posee el reacutecord de mayor nuacutemero de sinonimias Otro indicativo de los problemas taxonoacutemicos que plantean

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Los conos presentan sexos separados y fecun-dacioacuten interna Los huevos son depositados en caacutepsulas protectoras sobre el sustrato La capaci-dad de dispersioacuten y colonizacioacuten de nuevos am-bientes por parte de las diferentes especies de conos viene determinada por el tipo de larva ve-liacutegera que surge del huevo Hay especies con lar-vas denominadas planctotroacuteficas que sobreviven varios diacuteas alimentaacutendose activamente y pueden desplazarse a grandes distancias (tiene cilios que le permiten nadar) Es el caso de Chelyconus er-mineus cuya distribucioacuten abarca ambos lados del oceacuteano Atlaacutentico Las especies con larvas deno-

Ejemplares de Chelyconus ermineus (izquierda) y Lautoconus ventricosus (derecha) Manuel J Tenorio

ldquoLas especies con larvas denominadas lecitotroacuteficas dan

lugar directamente a un adulto en miniatura que apenas se desplaza

tras salir del huevo originando numerosos endemismosrdquo

adaptado a vivir a grandes profundidades y cuyo nuacutemero de especies descritas crece raacutepidamente gracias a los cada vez maacutes completos muestreos del fondo marino

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minadas lecitotroacuteficas dan lugar directamente a un adulto en miniatura que apenas se desplaza tras salir del huevo originando numerosos ende-mismos como ocurre con las especies del geacutene-ro Africonus en Cabo Verde

Debido a su tiacutepica lentitud normalmente no pensariacuteamos en los caracoles como depredado-res letales Sin embargo los conos son temibles cazadores que ocupan la cima de la piraacutemide troacute-fica y por lo tanto tienen un papel regulador del ecosistema en el que habitan Al contrario que la mayoriacutea de los gasteroacutepodos principalmente de-tritiacutevoros y herbiacutevoros los conos son carniacutevoros y las diferentes especies se alimentan activamen-te de gusanos de otros caracoles o incluso de peces Para capturar eficientemente a sus presas

los conos han desarrollado dientes especializa-dos y complejas mezclas de veneno Los dientes de un caracol tiacutepico se organizan en una estruc-tura quitinosa denominada raacutedula que normal-mente se utiliza para raspar el alimento pegado al sustrato En el caso de los conos los dientes de la raacutedula han sido modificados y tienen la for-ma de un arpoacuten que es disparado contra la presa Este arpoacuten es letal ya que va impregnado de un veneno muy potente que se sintetiza en el deno-minado conducto o glaacutendula venenosa un oacuterga-no que ocupa gran parte del cuerpo del animal

Diente radular en forma de arpoacuten (arriba) y con-ducto venenoso (abajo) extraiacutedos de un espeacutecimen Manuel J Tenorio

Pese a su lentitud los conos son temibles cazadores que ocupan la cima de la piraacutemide troacutefica con un papel regulador del ecosistema

en el que habitardquo

Adultos de Africonus depositando caacutepsulas de huevos en una roca (izquierda) y detalle de un saco con los huevos en su interior (derecha) David Posada (foto izquierda) y David Osca (foto derecha)

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El veneno de un cono es un coacutectel formado por una mezcla de maacutes de cien peacuteptidos bioactivos Es tan variable que su composicioacuten no solo es diferente en distintas especies si no que puede cambiar a lo largo de la vida de un mismo indi-viduo Los peacuteptidos sintetizados por los conos llamados conotoxinas son ricos en cisteiacutenas (que forman puentes disulfuro en la forma activa) e in-teractuacutean especiacuteficamente con diferentes canales ioacutenicos y receptores del sistema nervioso Esto les confiere la capacidad de por ejemplo impedir la contraccioacuten normal de los muacutesculos paralizan-do o incluso asfixiando a la presa o bien bloquear sus receptores sensoriales aturdieacutendola Algunos conos incluso utilizan la insulina como un arma provocando un shock hipogluceacutemico en la presa En cualquier caso el cono aprovecha que la presa

queda impedida para englobarla con su proboacutes-cide y devorarla (ver viacutedeo de National Geogra-phic) Por si no fuera suficiente disponer de un arma tan sofisticada se ha comprobado que el veneno puede variar su composicioacuten en funcioacuten de si va a ser utilizado como arma durante la caza o como defensa contra depredadores

Accidentalmente los conos pisciacutevoros pueden lesionar seriamente a un ser humano con su ve-neno La mayoriacutea de las picaduras ocurren en las manos o los pies y los siacutentomas no necesaria-mente aparecen de forma inmediata Una dosis de veneno de tan solo 2 mg podriacutea ser fatal para un adulto de 70 kg y no existen antiacutedotos para sus picaduras Entre los siacutentomas que se pueden experimentar despueacutes de haber sido envenena-do destacan primero la hinchazoacuten y un dolor si-milar al de la picadura de una abeja que puede progresar produciendo entumecimiento de toda la mano o el pie En los casos maacutes severos se produce paraacutelisis del brazo o la pierna a conti-nuacioacuten de la boca y puede llegar a afectar a gran parte del cuerpo En el caso de afectar al diafrag-ma se puede producir coma y muerte por asfixia Estos casos maacutes graves son muy infrecuentes y solo se conocen alrededor de 40 casos de per-sonas que han fallecido envenenadas por estos caracoles siendo Gastridium geographus la espe-cie considerada maacutes letal

La gran especificidad del veneno de los conos tiene como parte positiva la posibilidad de usar las conotoxinas en la investigacioacuten neuroloacutegica

ldquoEl veneno de un cono es un coctel formado por una mezcla

de maacutes de cien peacuteptidos bioactivos cuya composicioacuten cambia seguacuten la especie o la

edad del individuordquo

Ejemplar de Pionoco-nus magus (izquierda)

Servicio de fotografiacutea del

MNCN Modelo tridi-mensional de la conotoxina

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ldquoLos conos son interesantes por las numerosas adaptaciones evolutivas que presentan y el

potencial farmacoloacutegico de sus venenos que interaccionan con

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particularmente en el estudio del trasiego de neurotransmisores en las sinapsis neuronales Esta propiedad ha hecho que la industria farma-ceacuteutica tambieacuten se fije en ellos Tras antildeos de in-vestigacioacuten se han desarrollo diferentes medica-mentos con propiedades analgeacutesicas (muchos en diferentes fases de estudio) entre los que des-taca el ziconotide o Prialtreg aprobado en 2004 y derivado de Pionoconus magus ndashel cono maacutegico- Este analgeacutesico es 1000 veces maacutes potente que la morfina y mucho maacutes especiacutefico en su accioacuten Ademaacutes la investigacioacuten y produccioacuten de este medicamento nos puede ayudar a entender el nivel de efectividad de las conotoxinas resultan-te de millones de antildeos de evolucioacuten la empre-sa que lo desarrolloacute intentoacute durante dos antildeos mejorar las propiedades farmacoloacutegicas de este compuesto para llegar a la conclusioacuten de que la mejor foacutermula es la que sintetiza el propio cono de forma natural

Nuestro grupo de investigacioacuten en colabora-cioacuten con cientiacuteficos de la Universidad de Caacutediz la Universidad del Algarve en Portugal y la Univer-sidad de Cabo Verde lleva varios antildeos estudian-do los conos de Cabo Verde En este archipieacutelago hay descritos alrededor de 80-90 conos endeacute-micos es decir el 10 de la diversidad mundial de conos confinada en tan solo unos 4000 km2 Se trata de un sistema modelo para entender

la generacioacuten y el mantenimiento de la diversi-dad bioloacutegica mediante mecanismos evolutivos Nuestros estudios han permitido reconstruir las relaciones de parentesco entre estas espe-cies utilizando la informacioacuten contenida en las secuencias completas de sus genomas mitocon-driales Se obtiene asiacute un marco filogeneacutetico en el que estudiar la evolucioacuten de las adaptaciones ecoloacutegicas de estas especies asiacute como de sus venenos En este sentido se generan para estas especies los denominados transcriptomas (el conjunto de ARNs mensajeros producido por un animal vivo) con las nuevas teacutecnicas de secuen-ciacioacuten masiva a partir de los cuales se identifica la composicioacuten de conotoxinas del veneno de cada especie y se estudian de forma comparada

Desde que se descubrieron para la ciencia las conotoxinas hace unos 50 antildeos solo han sido caracterizadas en un 10 de las especies exis-tentes y su efecto farmacoloacutegico es conocido en

ldquoNormalmente viven asociados a haacutebitats rocosos arrecifes coralinos y fondos

arenosos pero el geacutenero Profundiconus se encuentra a

grandes profundidadesrdquo

ldquoAunque se encuentran en todos los oceacuteanos los conos son particularmente abundantes y diversos alrededor de la zona

tropical de la regioacuten Indo-Paciacuteficardquo

muchas menos Queda por lo tanto un potencial enorme por descubrir Las nuevas teacutecnicas de secuenciacioacuten prometen grandes avances en re-lativamente pocos antildeos lo que permitiraacute deter-minar los procesos evolutivos que han generado la diversidad existente y poner a disposicioacuten de la industria farmaceacuteutica un arsenal de nuevos peacuteptidos bioactivos con el potencial para ayudar a la salud humana Un mejor conocimiento de los venenos sintetizados por los conos permiti-raacute ademaacutes poder compararlos con los venenos producidos por otros animales como serpientes arantildeas medusas y gusanos (ver artiacuteculo en este nuacutemero)n

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Aunque se encuentran en todos los oceacuteanos los conos son particularmente abundantes y di-versos alrededor de la zona tropical de la regioacuten Indo-Paciacutefica Ademaacutes se conocen picos de di-versidad en el Caribe o en zonas subtropicales de la costa atlaacutentica de Aacutefrica (Angola Senegal y el archipieacutelago de Cabo Verde) Los conos vi-ven normalmente asociados a haacutebitats rocosos arrecifes coralinos y fondos arenosos Aunque la mayor parte de las especies descritas se encuen-tran a pocos metros de profundidad y pueden en muchos casos ser vistas faacutecilmente cuando baja la marea existe todo un geacutenero Profundiconus

Los conos presentan sexos separados y fecun-dacioacuten interna Los huevos son depositados en caacutepsulas protectoras sobre el sustrato La capaci-dad de dispersioacuten y colonizacioacuten de nuevos am-bientes por parte de las diferentes especies de conos viene determinada por el tipo de larva ve-liacutegera que surge del huevo Hay especies con lar-vas denominadas planctotroacuteficas que sobreviven varios diacuteas alimentaacutendose activamente y pueden desplazarse a grandes distancias (tiene cilios que le permiten nadar) Es el caso de Chelyconus er-mineus cuya distribucioacuten abarca ambos lados del oceacuteano Atlaacutentico Las especies con larvas deno-

Ejemplares de Chelyconus ermineus (izquierda) y Lautoconus ventricosus (derecha) Manuel J Tenorio

ldquoLas especies con larvas denominadas lecitotroacuteficas dan

lugar directamente a un adulto en miniatura que apenas se desplaza

tras salir del huevo originando numerosos endemismosrdquo

adaptado a vivir a grandes profundidades y cuyo nuacutemero de especies descritas crece raacutepidamente gracias a los cada vez maacutes completos muestreos del fondo marino

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minadas lecitotroacuteficas dan lugar directamente a un adulto en miniatura que apenas se desplaza tras salir del huevo originando numerosos ende-mismos como ocurre con las especies del geacutene-ro Africonus en Cabo Verde

Debido a su tiacutepica lentitud normalmente no pensariacuteamos en los caracoles como depredado-res letales Sin embargo los conos son temibles cazadores que ocupan la cima de la piraacutemide troacute-fica y por lo tanto tienen un papel regulador del ecosistema en el que habitan Al contrario que la mayoriacutea de los gasteroacutepodos principalmente de-tritiacutevoros y herbiacutevoros los conos son carniacutevoros y las diferentes especies se alimentan activamen-te de gusanos de otros caracoles o incluso de peces Para capturar eficientemente a sus presas

los conos han desarrollado dientes especializa-dos y complejas mezclas de veneno Los dientes de un caracol tiacutepico se organizan en una estruc-tura quitinosa denominada raacutedula que normal-mente se utiliza para raspar el alimento pegado al sustrato En el caso de los conos los dientes de la raacutedula han sido modificados y tienen la for-ma de un arpoacuten que es disparado contra la presa Este arpoacuten es letal ya que va impregnado de un veneno muy potente que se sintetiza en el deno-minado conducto o glaacutendula venenosa un oacuterga-no que ocupa gran parte del cuerpo del animal

Diente radular en forma de arpoacuten (arriba) y con-ducto venenoso (abajo) extraiacutedos de un espeacutecimen Manuel J Tenorio

Pese a su lentitud los conos son temibles cazadores que ocupan la cima de la piraacutemide troacutefica con un papel regulador del ecosistema

en el que habitardquo

Adultos de Africonus depositando caacutepsulas de huevos en una roca (izquierda) y detalle de un saco con los huevos en su interior (derecha) David Posada (foto izquierda) y David Osca (foto derecha)

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El veneno de un cono es un coacutectel formado por una mezcla de maacutes de cien peacuteptidos bioactivos Es tan variable que su composicioacuten no solo es diferente en distintas especies si no que puede cambiar a lo largo de la vida de un mismo indi-viduo Los peacuteptidos sintetizados por los conos llamados conotoxinas son ricos en cisteiacutenas (que forman puentes disulfuro en la forma activa) e in-teractuacutean especiacuteficamente con diferentes canales ioacutenicos y receptores del sistema nervioso Esto les confiere la capacidad de por ejemplo impedir la contraccioacuten normal de los muacutesculos paralizan-do o incluso asfixiando a la presa o bien bloquear sus receptores sensoriales aturdieacutendola Algunos conos incluso utilizan la insulina como un arma provocando un shock hipogluceacutemico en la presa En cualquier caso el cono aprovecha que la presa

queda impedida para englobarla con su proboacutes-cide y devorarla (ver viacutedeo de National Geogra-phic) Por si no fuera suficiente disponer de un arma tan sofisticada se ha comprobado que el veneno puede variar su composicioacuten en funcioacuten de si va a ser utilizado como arma durante la caza o como defensa contra depredadores

Accidentalmente los conos pisciacutevoros pueden lesionar seriamente a un ser humano con su ve-neno La mayoriacutea de las picaduras ocurren en las manos o los pies y los siacutentomas no necesaria-mente aparecen de forma inmediata Una dosis de veneno de tan solo 2 mg podriacutea ser fatal para un adulto de 70 kg y no existen antiacutedotos para sus picaduras Entre los siacutentomas que se pueden experimentar despueacutes de haber sido envenena-do destacan primero la hinchazoacuten y un dolor si-milar al de la picadura de una abeja que puede progresar produciendo entumecimiento de toda la mano o el pie En los casos maacutes severos se produce paraacutelisis del brazo o la pierna a conti-nuacioacuten de la boca y puede llegar a afectar a gran parte del cuerpo En el caso de afectar al diafrag-ma se puede producir coma y muerte por asfixia Estos casos maacutes graves son muy infrecuentes y solo se conocen alrededor de 40 casos de per-sonas que han fallecido envenenadas por estos caracoles siendo Gastridium geographus la espe-cie considerada maacutes letal

La gran especificidad del veneno de los conos tiene como parte positiva la posibilidad de usar las conotoxinas en la investigacioacuten neuroloacutegica

ldquoEl veneno de un cono es un coctel formado por una mezcla

de maacutes de cien peacuteptidos bioactivos cuya composicioacuten cambia seguacuten la especie o la

edad del individuordquo

Ejemplar de Pionoco-nus magus (izquierda)

Servicio de fotografiacutea del

MNCN Modelo tridi-mensional de la conotoxina

Prialtreg (derecha)

ldquoLos conos son interesantes por las numerosas adaptaciones evolutivas que presentan y el

potencial farmacoloacutegico de sus venenos que interaccionan con

el sistema nerviosordquo

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particularmente en el estudio del trasiego de neurotransmisores en las sinapsis neuronales Esta propiedad ha hecho que la industria farma-ceacuteutica tambieacuten se fije en ellos Tras antildeos de in-vestigacioacuten se han desarrollo diferentes medica-mentos con propiedades analgeacutesicas (muchos en diferentes fases de estudio) entre los que des-taca el ziconotide o Prialtreg aprobado en 2004 y derivado de Pionoconus magus ndashel cono maacutegico- Este analgeacutesico es 1000 veces maacutes potente que la morfina y mucho maacutes especiacutefico en su accioacuten Ademaacutes la investigacioacuten y produccioacuten de este medicamento nos puede ayudar a entender el nivel de efectividad de las conotoxinas resultan-te de millones de antildeos de evolucioacuten la empre-sa que lo desarrolloacute intentoacute durante dos antildeos mejorar las propiedades farmacoloacutegicas de este compuesto para llegar a la conclusioacuten de que la mejor foacutermula es la que sintetiza el propio cono de forma natural

Nuestro grupo de investigacioacuten en colabora-cioacuten con cientiacuteficos de la Universidad de Caacutediz la Universidad del Algarve en Portugal y la Univer-sidad de Cabo Verde lleva varios antildeos estudian-do los conos de Cabo Verde En este archipieacutelago hay descritos alrededor de 80-90 conos endeacute-micos es decir el 10 de la diversidad mundial de conos confinada en tan solo unos 4000 km2 Se trata de un sistema modelo para entender

la generacioacuten y el mantenimiento de la diversi-dad bioloacutegica mediante mecanismos evolutivos Nuestros estudios han permitido reconstruir las relaciones de parentesco entre estas espe-cies utilizando la informacioacuten contenida en las secuencias completas de sus genomas mitocon-driales Se obtiene asiacute un marco filogeneacutetico en el que estudiar la evolucioacuten de las adaptaciones ecoloacutegicas de estas especies asiacute como de sus venenos En este sentido se generan para estas especies los denominados transcriptomas (el conjunto de ARNs mensajeros producido por un animal vivo) con las nuevas teacutecnicas de secuen-ciacioacuten masiva a partir de los cuales se identifica la composicioacuten de conotoxinas del veneno de cada especie y se estudian de forma comparada

Desde que se descubrieron para la ciencia las conotoxinas hace unos 50 antildeos solo han sido caracterizadas en un 10 de las especies exis-tentes y su efecto farmacoloacutegico es conocido en

ldquoNormalmente viven asociados a haacutebitats rocosos arrecifes coralinos y fondos

arenosos pero el geacutenero Profundiconus se encuentra a

grandes profundidadesrdquo

ldquoAunque se encuentran en todos los oceacuteanos los conos son particularmente abundantes y diversos alrededor de la zona

tropical de la regioacuten Indo-Paciacuteficardquo

muchas menos Queda por lo tanto un potencial enorme por descubrir Las nuevas teacutecnicas de secuenciacioacuten prometen grandes avances en re-lativamente pocos antildeos lo que permitiraacute deter-minar los procesos evolutivos que han generado la diversidad existente y poner a disposicioacuten de la industria farmaceacuteutica un arsenal de nuevos peacuteptidos bioactivos con el potencial para ayudar a la salud humana Un mejor conocimiento de los venenos sintetizados por los conos permiti-raacute ademaacutes poder compararlos con los venenos producidos por otros animales como serpientes arantildeas medusas y gusanos (ver artiacuteculo en este nuacutemero)n

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Debido a su tiacutepica lentitud normalmente no pensariacuteamos en los caracoles como depredado-res letales Sin embargo los conos son temibles cazadores que ocupan la cima de la piraacutemide troacute-fica y por lo tanto tienen un papel regulador del ecosistema en el que habitan Al contrario que la mayoriacutea de los gasteroacutepodos principalmente de-tritiacutevoros y herbiacutevoros los conos son carniacutevoros y las diferentes especies se alimentan activamen-te de gusanos de otros caracoles o incluso de peces Para capturar eficientemente a sus presas

los conos han desarrollado dientes especializa-dos y complejas mezclas de veneno Los dientes de un caracol tiacutepico se organizan en una estruc-tura quitinosa denominada raacutedula que normal-mente se utiliza para raspar el alimento pegado al sustrato En el caso de los conos los dientes de la raacutedula han sido modificados y tienen la for-ma de un arpoacuten que es disparado contra la presa Este arpoacuten es letal ya que va impregnado de un veneno muy potente que se sintetiza en el deno-minado conducto o glaacutendula venenosa un oacuterga-no que ocupa gran parte del cuerpo del animal

Diente radular en forma de arpoacuten (arriba) y con-ducto venenoso (abajo) extraiacutedos de un espeacutecimen Manuel J Tenorio

Pese a su lentitud los conos son temibles cazadores que ocupan la cima de la piraacutemide troacutefica con un papel regulador del ecosistema

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queda impedida para englobarla con su proboacutes-cide y devorarla (ver viacutedeo de National Geogra-phic) Por si no fuera suficiente disponer de un arma tan sofisticada se ha comprobado que el veneno puede variar su composicioacuten en funcioacuten de si va a ser utilizado como arma durante la caza o como defensa contra depredadores

Accidentalmente los conos pisciacutevoros pueden lesionar seriamente a un ser humano con su ve-neno La mayoriacutea de las picaduras ocurren en las manos o los pies y los siacutentomas no necesaria-mente aparecen de forma inmediata Una dosis de veneno de tan solo 2 mg podriacutea ser fatal para un adulto de 70 kg y no existen antiacutedotos para sus picaduras Entre los siacutentomas que se pueden experimentar despueacutes de haber sido envenena-do destacan primero la hinchazoacuten y un dolor si-milar al de la picadura de una abeja que puede progresar produciendo entumecimiento de toda la mano o el pie En los casos maacutes severos se produce paraacutelisis del brazo o la pierna a conti-nuacioacuten de la boca y puede llegar a afectar a gran parte del cuerpo En el caso de afectar al diafrag-ma se puede producir coma y muerte por asfixia Estos casos maacutes graves son muy infrecuentes y solo se conocen alrededor de 40 casos de per-sonas que han fallecido envenenadas por estos caracoles siendo Gastridium geographus la espe-cie considerada maacutes letal

La gran especificidad del veneno de los conos tiene como parte positiva la posibilidad de usar las conotoxinas en la investigacioacuten neuroloacutegica

ldquoEl veneno de un cono es un coctel formado por una mezcla

de maacutes de cien peacuteptidos bioactivos cuya composicioacuten cambia seguacuten la especie o la

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particularmente en el estudio del trasiego de neurotransmisores en las sinapsis neuronales Esta propiedad ha hecho que la industria farma-ceacuteutica tambieacuten se fije en ellos Tras antildeos de in-vestigacioacuten se han desarrollo diferentes medica-mentos con propiedades analgeacutesicas (muchos en diferentes fases de estudio) entre los que des-taca el ziconotide o Prialtreg aprobado en 2004 y derivado de Pionoconus magus ndashel cono maacutegico- Este analgeacutesico es 1000 veces maacutes potente que la morfina y mucho maacutes especiacutefico en su accioacuten Ademaacutes la investigacioacuten y produccioacuten de este medicamento nos puede ayudar a entender el nivel de efectividad de las conotoxinas resultan-te de millones de antildeos de evolucioacuten la empre-sa que lo desarrolloacute intentoacute durante dos antildeos mejorar las propiedades farmacoloacutegicas de este compuesto para llegar a la conclusioacuten de que la mejor foacutermula es la que sintetiza el propio cono de forma natural

Nuestro grupo de investigacioacuten en colabora-cioacuten con cientiacuteficos de la Universidad de Caacutediz la Universidad del Algarve en Portugal y la Univer-sidad de Cabo Verde lleva varios antildeos estudian-do los conos de Cabo Verde En este archipieacutelago hay descritos alrededor de 80-90 conos endeacute-micos es decir el 10 de la diversidad mundial de conos confinada en tan solo unos 4000 km2 Se trata de un sistema modelo para entender

la generacioacuten y el mantenimiento de la diversi-dad bioloacutegica mediante mecanismos evolutivos Nuestros estudios han permitido reconstruir las relaciones de parentesco entre estas espe-cies utilizando la informacioacuten contenida en las secuencias completas de sus genomas mitocon-driales Se obtiene asiacute un marco filogeneacutetico en el que estudiar la evolucioacuten de las adaptaciones ecoloacutegicas de estas especies asiacute como de sus venenos En este sentido se generan para estas especies los denominados transcriptomas (el conjunto de ARNs mensajeros producido por un animal vivo) con las nuevas teacutecnicas de secuen-ciacioacuten masiva a partir de los cuales se identifica la composicioacuten de conotoxinas del veneno de cada especie y se estudian de forma comparada

Desde que se descubrieron para la ciencia las conotoxinas hace unos 50 antildeos solo han sido caracterizadas en un 10 de las especies exis-tentes y su efecto farmacoloacutegico es conocido en

ldquoNormalmente viven asociados a haacutebitats rocosos arrecifes coralinos y fondos

arenosos pero el geacutenero Profundiconus se encuentra a

grandes profundidadesrdquo

ldquoAunque se encuentran en todos los oceacuteanos los conos son particularmente abundantes y diversos alrededor de la zona

tropical de la regioacuten Indo-Paciacuteficardquo

muchas menos Queda por lo tanto un potencial enorme por descubrir Las nuevas teacutecnicas de secuenciacioacuten prometen grandes avances en re-lativamente pocos antildeos lo que permitiraacute deter-minar los procesos evolutivos que han generado la diversidad existente y poner a disposicioacuten de la industria farmaceacuteutica un arsenal de nuevos peacuteptidos bioactivos con el potencial para ayudar a la salud humana Un mejor conocimiento de los venenos sintetizados por los conos permiti-raacute ademaacutes poder compararlos con los venenos producidos por otros animales como serpientes arantildeas medusas y gusanos (ver artiacuteculo en este nuacutemero)n

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Accidentalmente los conos pisciacutevoros pueden lesionar seriamente a un ser humano con su ve-neno La mayoriacutea de las picaduras ocurren en las manos o los pies y los siacutentomas no necesaria-mente aparecen de forma inmediata Una dosis de veneno de tan solo 2 mg podriacutea ser fatal para un adulto de 70 kg y no existen antiacutedotos para sus picaduras Entre los siacutentomas que se pueden experimentar despueacutes de haber sido envenena-do destacan primero la hinchazoacuten y un dolor si-milar al de la picadura de una abeja que puede progresar produciendo entumecimiento de toda la mano o el pie En los casos maacutes severos se produce paraacutelisis del brazo o la pierna a conti-nuacioacuten de la boca y puede llegar a afectar a gran parte del cuerpo En el caso de afectar al diafrag-ma se puede producir coma y muerte por asfixia Estos casos maacutes graves son muy infrecuentes y solo se conocen alrededor de 40 casos de per-sonas que han fallecido envenenadas por estos caracoles siendo Gastridium geographus la espe-cie considerada maacutes letal

La gran especificidad del veneno de los conos tiene como parte positiva la posibilidad de usar las conotoxinas en la investigacioacuten neuroloacutegica

ldquoEl veneno de un cono es un coctel formado por una mezcla

de maacutes de cien peacuteptidos bioactivos cuya composicioacuten cambia seguacuten la especie o la

edad del individuordquo

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potencial farmacoloacutegico de sus venenos que interaccionan con

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la generacioacuten y el mantenimiento de la diversi-dad bioloacutegica mediante mecanismos evolutivos Nuestros estudios han permitido reconstruir las relaciones de parentesco entre estas espe-cies utilizando la informacioacuten contenida en las secuencias completas de sus genomas mitocon-driales Se obtiene asiacute un marco filogeneacutetico en el que estudiar la evolucioacuten de las adaptaciones ecoloacutegicas de estas especies asiacute como de sus venenos En este sentido se generan para estas especies los denominados transcriptomas (el conjunto de ARNs mensajeros producido por un animal vivo) con las nuevas teacutecnicas de secuen-ciacioacuten masiva a partir de los cuales se identifica la composicioacuten de conotoxinas del veneno de cada especie y se estudian de forma comparada

Desde que se descubrieron para la ciencia las conotoxinas hace unos 50 antildeos solo han sido caracterizadas en un 10 de las especies exis-tentes y su efecto farmacoloacutegico es conocido en

ldquoNormalmente viven asociados a haacutebitats rocosos arrecifes coralinos y fondos

arenosos pero el geacutenero Profundiconus se encuentra a

grandes profundidadesrdquo

ldquoAunque se encuentran en todos los oceacuteanos los conos son particularmente abundantes y diversos alrededor de la zona

tropical de la regioacuten Indo-Paciacuteficardquo

muchas menos Queda por lo tanto un potencial enorme por descubrir Las nuevas teacutecnicas de secuenciacioacuten prometen grandes avances en re-lativamente pocos antildeos lo que permitiraacute deter-minar los procesos evolutivos que han generado la diversidad existente y poner a disposicioacuten de la industria farmaceacuteutica un arsenal de nuevos peacuteptidos bioactivos con el potencial para ayudar a la salud humana Un mejor conocimiento de los venenos sintetizados por los conos permiti-raacute ademaacutes poder compararlos con los venenos producidos por otros animales como serpientes arantildeas medusas y gusanos (ver artiacuteculo en este nuacutemero)n

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particularmente en el estudio del trasiego de neurotransmisores en las sinapsis neuronales Esta propiedad ha hecho que la industria farma-ceacuteutica tambieacuten se fije en ellos Tras antildeos de in-vestigacioacuten se han desarrollo diferentes medica-mentos con propiedades analgeacutesicas (muchos en diferentes fases de estudio) entre los que des-taca el ziconotide o Prialtreg aprobado en 2004 y derivado de Pionoconus magus ndashel cono maacutegico- Este analgeacutesico es 1000 veces maacutes potente que la morfina y mucho maacutes especiacutefico en su accioacuten Ademaacutes la investigacioacuten y produccioacuten de este medicamento nos puede ayudar a entender el nivel de efectividad de las conotoxinas resultan-te de millones de antildeos de evolucioacuten la empre-sa que lo desarrolloacute intentoacute durante dos antildeos mejorar las propiedades farmacoloacutegicas de este compuesto para llegar a la conclusioacuten de que la mejor foacutermula es la que sintetiza el propio cono de forma natural

Nuestro grupo de investigacioacuten en colabora-cioacuten con cientiacuteficos de la Universidad de Caacutediz la Universidad del Algarve en Portugal y la Univer-sidad de Cabo Verde lleva varios antildeos estudian-do los conos de Cabo Verde En este archipieacutelago hay descritos alrededor de 80-90 conos endeacute-micos es decir el 10 de la diversidad mundial de conos confinada en tan solo unos 4000 km2 Se trata de un sistema modelo para entender

la generacioacuten y el mantenimiento de la diversi-dad bioloacutegica mediante mecanismos evolutivos Nuestros estudios han permitido reconstruir las relaciones de parentesco entre estas espe-cies utilizando la informacioacuten contenida en las secuencias completas de sus genomas mitocon-driales Se obtiene asiacute un marco filogeneacutetico en el que estudiar la evolucioacuten de las adaptaciones ecoloacutegicas de estas especies asiacute como de sus venenos En este sentido se generan para estas especies los denominados transcriptomas (el conjunto de ARNs mensajeros producido por un animal vivo) con las nuevas teacutecnicas de secuen-ciacioacuten masiva a partir de los cuales se identifica la composicioacuten de conotoxinas del veneno de cada especie y se estudian de forma comparada

Desde que se descubrieron para la ciencia las conotoxinas hace unos 50 antildeos solo han sido caracterizadas en un 10 de las especies exis-tentes y su efecto farmacoloacutegico es conocido en

ldquoNormalmente viven asociados a haacutebitats rocosos arrecifes coralinos y fondos

arenosos pero el geacutenero Profundiconus se encuentra a

grandes profundidadesrdquo

ldquoAunque se encuentran en todos los oceacuteanos los conos son particularmente abundantes y diversos alrededor de la zona

tropical de la regioacuten Indo-Paciacuteficardquo

muchas menos Queda por lo tanto un potencial enorme por descubrir Las nuevas teacutecnicas de secuenciacioacuten prometen grandes avances en re-lativamente pocos antildeos lo que permitiraacute deter-minar los procesos evolutivos que han generado la diversidad existente y poner a disposicioacuten de la industria farmaceacuteutica un arsenal de nuevos peacuteptidos bioactivos con el potencial para ayudar a la salud humana Un mejor conocimiento de los venenos sintetizados por los conos permiti-raacute ademaacutes poder compararlos con los venenos producidos por otros animales como serpientes arantildeas medusas y gusanos (ver artiacuteculo en este nuacutemero)n

Ejemplar de Gastridium geographus Servicio de foto-grafiacutea del MNCN

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