Alg_unas curiosidades sobre la cluso embrionarias. Efectivamente, nuestros retoños para so- verse a diferenciar, pero ahora dando lugar a otros tipos celu-

vida y la muerte brevivir necesitan de la atención y cuidados de sus progenito- lares. Este fenómeno, llamado transdiferenciación, no es ex-res. elusivo de este hidrozoo. Lo que si es excepcional es su incor-

Juan Carlos Aledo Por extensa que sea la nómina de ejemplos en los que re- poración al ciclo vital para revertir tejidos adultos hacia formas

producción sexual y muerte natural van de la mano, tales JUVeniles. En pruebas de laboratorio, todos los ejemplares -Catedrático Biología Molecular, Univ. Mílagp- ejem~los no suponen una explicación del vínculo entre am- analizados maduraron y volvieron a la juventud decenas de

bas. ara ofrecer tal explicacion, voy a invocar a la selección veces, sin perder en estos cambios ni una sola de sus carac-No recuerdo la edad ~ue tendría cuando tomé conciencia natural. No tendremos problema en admitir que los caracteres terísticas o capacidades. Los investigadores tuvieron que lle-

de que padecía una en ermedad mortal de transmisión se- heredables ~rsisten y se difunden en una población (son "se- gar a la conclusión de que la muerte, sencillamente, no entra xual. Aunque durante los primeros años esta enfermedad leccionados' positivamente) si contribuyen a que sus portado- en el plan vital de estos animales. cursa de forma asintomática, poco a poco va desarrollándose res sobrevivan hasta la edad de reproducirse y produzcan Otro animal curioso, y no sólo el) lo que respecta a su Ion-hasta acabar, inevitablemente, en la muerte. Esta enfermedad descendencia. De forma similar, también debido a la selec- gevidad, es la rata topo desnuda. Este es un roedor cuya ca-se conoce como vejez. ción natural (pero ahora selección negativa), aquellos carac- racterística visible más destacada es la carencia de pelo, lo

Puede parecerle al lector exagerado, e incluso inapro~ado, teres que durante la infancia reducen laJrobabilidad de alean- cual les proporciona un extraño aspecto. Sin embargo, lo pe-considerar el envejecimiento como una enfermedad. n mi zar la madurez sexual y dejar deseen encía, limitan su difu- culiar de esta es~ecie no termina en su aspecto lampiño. He-defensa, diréc que ésta es la concepción que inspira a una de sión en la población ya que sus portadores suelen morir antes teroce~halus gla er (este es su nombre científico) es el único las corrientes existentes dentro de la Gerontología (del latín: de reproducirse. ¿Qué ocurrirá con aquellos genes que, aún mamí ero eusocial conocido. Esto significa que viven en colo-gero, anciano y logos, estudio- es el área de conocimiento que teniendo efectos perniciosos, sólo se manifiestan tardía- nías con una estructura social similar a la de insectos sociales estudia la vejez y el env~ecimiento.). Por otro lado, también mente, después de que nos hayamos reproducido? La con- como abejas y termitas. Su fealdad y su extraño modo de vida declino toda responsabili ad (aunque más bien debería decir clusión es obvia, la selección natural pierde fuerza una vez colonial son méritos suficientes como Fcara despertar nuestro todo mérit~ al relacionar el envejecimiento con el sexo, ya que que hemos sobrepasado la edad reproductiva, lo cual permite interés. No obstante, si en este artícu o tiene un espacio, es fue Lynn argulis quien señaló la muerte natural (la que se la persistencia, en nuestro acervo genético, de genes cuya ex- debido a su también excepcional longevidad. Mientras que produce por vejez) como la primera enfermedad de transmi- presión en edades avanzadas contribuyen al fenotipo que cualquier otro roedor de su tamaño tiene un potencial máximo siónsexual. identificamos como vejez y que finalmente conducen a la de longevidad de 3 a 4 años, este animal pueda alcanzar los

Aunque a primera vista esta relación no resulte evidente, a muerte. Así las cosas, enveJecer y morir parece nuestro inelu- 30 años. Para que nos hagamos una idea, imagine el lector poco que lo pensemos cobra pleno sentido. ¿Quién no ha dible destino. Sin embargo, muchos gerontólogos están con- que una especie de mono con características a caballo entre visto ese documental en el que los salmones, al alcanzar la vencidos de que el envejecimiento es una enfermedad que chimpancé y hombre, ~udiera alcanzar los 1000 años de vida. madurez sexual se sienten impelidos a remontar el río para algún di a podrá curarse. ¡Asombroso! ¿verdad . reproducirse en el lugar donde nacieron? ¿Qué les ocurre Tal arrebato de optimismo quizás esté motivado por el he- La rata topo desnuda es un mamífero "de sangre fria" (no después de desovar? Sí, mueren, incluso antes de que los cho de que envejecer no es la consecuencia de n1nguna in- se acaban las sorpresas) que exhibe una longevidad excep-huevos eclosionen. Otros ejemplos ~ue ilustran de forma su- soslarcable ley universal. De hecho, hay un metazoo que ex- cionalmente larga y un envejecimiento notablemente retar-blime la idea de Margulis, nos los o ecen algunos insectos. hibe a facultad de ser inmortal. T urritopsis nutricula, ya que dado, por lo que lo que parece un buen modelo para estudiar De hecho, hay orugas que tras pasarse la v1da zampando, así se llama nuestra protagonista, es una medusa cuyo ciclo cómo envejecemos. En este sentido, resultará muy intere-cuando emergen del caRullo tras sufrir la metamorfosis, lo ha- de vida comienza en un huevo, del cual por segmentación ra- sante dis~ner de la secuencia de su genoma. En el futuro, cen como lu~riosas y e ímeras polillas que sólo tienen un ob- dial se forma una larva pelágica ciliada y plana. La larva da ello permitirá establecer comparaciones con los genomas de jetivo: sexo. an es asi que la sabia Naturaleza ni tan siquiera paso a un pólipo que vive en colonias fijas en la roca, y que la rata y el ratón, y quién sabe si de ahí sale una forma de as dota con un a~arato bucal completo. ¿Para qué perder el tras desarrollarse se transforma en una medusa de vida libre retardar nuestro propio envejecimiento. Mientras esto llega, tiempo comiendo. Tengo que admitir, no obstante, que en al- que se reproduce sexualmente. Hasta aquí, nada excepcio- Fcermítame el amable lector ~ue le haga una con!dencia, para gunas especies, como es el caso de la nuestra, después de nal. Sin embargo, a diferencia de las demás medusas (y del o cual recurro a palabras e mi admirado Javier Krahe: /a la reproducción aún tenemos algún tiempo extra, posible- resto de animales) T. nutricula no muere tras reproducirse, muerte no me llena de tristeza, las flores que saldrán por mí mente debido (si es que a algo se deb~ a ese fenómeno co- sino (ue es capaz de "rejuvenecer'' y regresar a su forma ju- cabeza algo darán de aroma. nocido como neotenia. En la neotenia ( el griego: neo-, joven, venil pólipo) para repetir su ciclo vital hasta alcanzar una se- OJ_oüo_ro a teinei, extenderse), el desarrollo de un organismo se ralen- gunda madurez, y así una y otra vez de forma indefinida. Este za o se retrasa, dando lugar a la retención en los individuos animal es capaz de conseguir este prodigio porque sus célu- * Columna plbiK:ada en la Revista Erx:uentrcs en la Biología, Vo13, l'f 131.

sexualmente maduros de características físicas juveniles o in- las han aprendido a desdiferenciarse para postenormente vol-