a

DOUBLE EAGLE

DAN ABNETT

Silni ludzie podbili ziemie, Dzielni ludzie podbili kosmos, Pomidzy powierzchni ziemi i kosmosem znajduje si niebo, Tylko najodwaniejsi ludzie mog je podbi.

- motto akademii lotniczej w Hessenville, Phantine

Daj ci komend nad niebem, zajmij je dla mnie. - marszaek wojny Macaroth do admiraa Ornoffa, 773.M41

My mamy samoloty. Latamy na nich. Oni maj samoloty. Lataj na nich. Do tego dochodzi troch strzelania. Jedyne, co tak naprawd si liczy, to tosamo tych, ktrzy pod koniec zostan w powietrzu. - major August Kamiski (73 zestrzay), sze tygodni przed mierci w 812.M41

Zamierzam wyj z tego ywa ! - komandor Bree Jagdea, Ouranberg

a

CEL ODNALEZIONY

THEDA

imperialny rok 773.M41

dzie 252 dzie 260

a

DZIE 252

Nad masywem Makanitw, 06.32

W bladym wietle poranka szczyty gr lniy row barw, niczym pozostaoci po czciowo najedzonym urodzinowym torcie. Mrok odchodzcej nocy wypenia przepacie przywodzc na myl atrament. Zimne przestworza upstrzone byy pasami biaych chmur rozcigajcych si trzy tysice metrw niej. owca Jeden by zaledwie czarnym punktem na niebie, wchodzcym w agodny zakrt, odbijajcym o dziesi stopni na pnocny zachd. Darrow poruszy delikatnie drkiem sterowym, powtrzy manewr prowadzcego. Linia horyzontu zmienia swe pooenie, przechylia si w bok. Ziemia przesuwaa si z wolna w dole. Mczyzna usysza dwik stukania, ale zignorowa go cakowicie. Cinieniomierz na szczcie wci dziaa. Wyrwnawszy lot Darrow pochyli si w fotelu i zastuka palcami w zegar paliwomierza. Strzaka cay czas wskazywaa peny zbiornik, co nie byo prawd; znajdowali si w powietrzu od czterdziestu omiu minut. Pilot cign rkawic i uderzy w zegar goymi palcami pewien, e gruby materia rkawicy zagodzi jego wczeniejsze ruchy. Strzaka wci wskazywaa peny bak. Widzc zmieniajcy si kolor skry mczyzna nacign ponownie rkawic. Chocia czu si ciepo w grubym kombinezonie, wewntrz kabiny panowaa temperatura minus osiem stopni. Nie sysza niczego prcz basowego pomruku odrzutowego silnika. Rozejrza si wok, pomny koniecznoci cigego obserwowania otoczenia. Przestworza byy puste, promienie wschodzcego soca taczyy na wizjerze jego hemu. owca Trzy wszed w pole widzenia pilota, stanowi rysujc si na tle niebios sylwetk cignc za sob warkocz spalin. Wysokociomierz wskazywa sze tysicy metrw. W eterze zatrzeszcza radiowy komunikat. - owca Lider do eskadry. Zrobimy jeszcze jeden zwrot na zachd i wracamy do domu. Utrzymujcie dotychczasowy szyk. Samoloty weszy w kolejny agodny skrt, panorama odlegej ziemi wypenia boczn szyb kokpitu. Darrow dostrzeg ledwie widoczne rozbyski daleko pod sob wystrzay artyleryjskie gdzie na grskich przeczach. Nacisn przecznik nadajnika. - owca Cztery do Lidera. Mam... Przerwa mu nagy donony trzask. W eterze rozszalay si przeraliwe szumy i piski. wiat zawirowa w oczach pilota. - Boe-Imperatorze ! Kurwa ma ! Och, Imperatorze ! krzycza czyj gos. Darrow dopiero po kilku sekundach uwiadomi sobie, e gos ten naley do niego samego. Sia cienia wciskaa pilota w fotel, K4T Wolfcub obraca si w niekontrolowany sposb wok wasnej osi.

wiato i ciemno, niebo i ziemia, gra i d, gra i d. Zdawiwszy odruch wymiotny uj mocniej stery i zacz nimi z desperacj manipulowa. W eterze krzyoway si pene zdenerwowania okrzyki. - owca Cztery ! owca Cztery ! Darrow odzyska kontrol nad maszyn, wyrwna lot. Rzut oka na wysokociomierz uwiadomi mu, e straci dobre tysic metrw. Rozejrza si szybko wok z nadziej, e dostrzee nioscy otuch ksztat sojuszniczego samolotu i krzykn mimowolnie na widok mijajcego go szybko obiektu. By to Wolfcub, pozbawiony poowy jednego skrzyda, cigncy za sob warkocz metalowych czci i kawakw blach. Obudow jego odrzutowego silnika lizay pomienie poaru. Maszyna spadaa w d niczym kometa, zmienia si w niewielki punkt, potem w kropk, na koniec za w jaskrawy rozbysk eksplozji. Darrow poczu silny skurcz jelit, w jego ustach pojawi si smak ci. Ludzki strach niczym odr wypenia ciasn przestrze niewielkiego kokpitu. Co innego przemkno tu obok jego maszyny. Obiekt tylko mign w powietrzu, przemieszcza si niewiarygodnie szybko. Znikn pozostawiajc po sobie wspomnienie zakrzywionych obych skrzyde. - owca Cztery ! Zam szyk ! Zam szyk ! Jeden wchodzi ci na ogon ! Darrow nacisn na wolant, wdusi nog peda przepustnicy. wiat ponownie zawirowa w oczach mczyzny. Rzuci maszyn w ciasny skrt, przechyli mocno. Kadub Wolfcuba trzeszcza w szwach, odgos stukania ponownie przybra na sile. Tronie Terry. Pilot przekonany by, e jego samolot wpad w korkocig z powodu awarii, a tymczasem on zosta ostrzelany. Wychyliwszy si z fotela na tyle, na ile pozwalaa mu uprz, Darrow wyjrza poza krawd bocznej szyby. Aluminiowe poszycie jego prawego skrzyda pene byo otworw po przestrzelinach. Pieko i demony ! Trafili mnie ! Przypieszy gwatownie i odbi w lewo zmieniajc kierunek lotu. Poranne przestworza pene byy dymu: dugich wstg brzowych oparw i maych czarnych oboczkw, ktre wyglday niczym kbki brudnej weny. Formacja owcw zostaa zamana, myliwce rozpierzchy si po caym niebie. Darrow nie widzia nigdzie ladu bandytw. Nie, tam ! Dostrzeg nagle nieprzyjacielsk maszyn, mknc w lad za owc Pi, stbnujc powietrze wstgami smugowych pociskw. Rzuci Wolfcuba w pocig, skalibrowa byskawicznie ukad celowniczy i pooy kciuk na wieczcym drek sterowy przycisku uruchamiajcym cztery pokadowe dziaka. Bandyta zmienia ustawicznie pooenie, taczy na tle siatki celownika, nie pozwala uchwyci si nawet na moment. Darrow zme w ustach przeklestwo, potem zacz mamrota modlitw do Boga-Imperatora proszc go o to, by zdoa odoy odpowiedni poprawk do celu. Manewrowa wolantem, prbowa korygowa trajektori lotu, celowa a mimo to z kad sekund bandyta wymyka si bardziej spod jego luf. Gdzie z przodu rozbysn jaki wybuch i sekund pniej Wolfcub Darrowa wlecia w chmur czarnego deszczu. Nie by to deszcz, tylko olej, przemieszany z metalowymi szcztkami. Kawaki stalowych pyt, elementy silnika, kawaki aluminium. Darrow krzykn zaskoczony, kiedy olej opryska mu ca przedni szyb. Szcztki stukay gono w kadub i skrzyda myliwca. Bandyta strci owc Pi i myliwiec Darrowa znalaz si w chmurze rozrzuconych eksplozj resztek maszyny. Kady wikszy kawaek mg bez trudu przebi szyb kabiny i zabi pilota na miejscu rwnie sprawnie jak wystrzelony z dziaka pocisk. A jeli nawet niewielki element poszycia wpadby do turbiny odrzutowego silnika...

Darrow pocign do siebie drek, wystrzeli do gry. Soneczne wiato wpado do kabiny, pd powietrza zacz zmywa z szyb kokpitu warstw oleju. Gsty pyn cieka z okna wskimi wykami. Niemal natychmiast pilot zmuszony zosta do gwatownego skrtu, w ostatniej chwili unikajc zderzenia z innym Wolfcubem, nadlatujcym z przeciwnej strony. W suchawkach rozleg si przeraliwy krzyk lotnika prowadzcego drug maszyn. Niewielki ciemnozielony myliwiec wypeni przestrze przed oczami Darrowa, w uamku sekundy przepad gdzie za jego plecami. Gwatowny manewr okaza si zbyt drastyczny dla Wolfcuba. Darrow wyrwna na chwil lot, ustabilizowa puap ledzc wzrokiem przesuwajce si w dole wierzchoki gr. Ponownie usysza budzce bezsiln wcieko stukanie. Traci prdko, a przestarzay pulsacyjny silnik K4T przejawia skonnoci do zapalania si przy gwatownym zmniejszeniu szybkoci. Nadepn ponownie na peda przepustnicy, przypieszajc na tyle, na ile pozwala mu zdrowy rozsdek. Dwa samoloty przemkny obok jego kabiny; tak szybko, e nawet nie zdoa rozpozna ich typu, chwil potem trzy inne migny przed nosem jego myliwca. Wszystkie trzy byy Wolfcubami. Za jedn z maszyn cigna si gsta smuga niebieskiego dymu. - owca Lider ! owca Lider ! krzykn w eter Darrow. Dwa Wolfcuby zwikszay ju puap wychodzc z pola widzenia mczyzny, olepionego dodatkowo blaskiem sonecznej tarczy. Trzeci myliwiec, ten uszkodzony, opada z wolna zasnuwajc przestworza warkoczem dymu. Wtedy wanie Darrow spostrzeg bandyt. Nieprzyjacielski samolot znajdowa si na jego drugiej, piset metrw dalej, mknc w lad za Wolfcubem, ktrego zapewne wczeniej uszkodzi. Po raz pierwszy od czterech tygodni lotw operacyjnych Darrow zyska moliwo rzucenia okiem na nieuchwytnego do tej pory przeciwnika. Wrogi samolot przypomina ksztatem gowic podwjnego topora, wyniesiony w gr kokpit znajdowa si daleko w tyle kaduba, w miejscu stykania si ze sob podobnych do ostrzy skrzyde. Myliwiec przechwytujcy typu Hell Razor, mietanka heretyckich si lotniczych. Na odprawach mwiono, e nieprzyjacielscy piloci malowali te maszyny na krwawoczerwony lub matowoczarny kolor, ale ten myliwiec by perowobiay, niczym ld, niczym alabaster. Szyby kokpitu zostay przyciemnione na czarno, przypominajc ciemny oczod osadzony w biaej czaszce. Darrow spodziewa si wczeniej walki ze strachem, ale zamiast lku odczuwa teraz tylko podniecenie. Pochyliwszy si w opancerzonej kabinie Wolfcuba pilot nadepn na peda przepustnicy wchodzc na ogon nieprzyjacielskiej maszyny. Heretycki pilot najwyraniej go nie zauway, bo lecia w linii prostej za uszkodzonym Wolfcubem szykujc si do oddania kolejnej serii. Odsun kciukiem oson spustu. Zmniejszajc dzielcy go od Hell Razora dystans do trzystu metrw Darrow kalkulowa w mylach kt podejcia do strzau, ustali niezbdn poprawk na pi stopni. Boe-Imperatorze, mam go... Wcisn spust. Wolfcub zadygota nieznacznie pod wpywem odrzutu dziaek, przestrze przed obym nosem maszyny rozpalia si powiat pomieni wylotowych. Pilot sysza huk mechanizmw przeadowujcych bro. Bandyta przepad bez ladu. Darrow rzuci swj myliwiec w pytki zakrt z prdkoci dwustu siedemdziesiciu kilometrw na godzin. Atak trwa zaledwie uamki sekund. Dostaem go ? Siedzia wyprostowany w kabinie niczym gryzo wygldajcy ze swej norki, rozgldajc si desperacko wok. Jeli go trafiem, musi by jaki dym ! Jedyne wstgi dymu jakie dostrzega krelone byy tysic metrw wyej tam wci toczya si zacieka walka koowa.

Zacieni zwrot. Pierwsza zasada walki powietrznej: oddaj strza i odskakuj. Nigdy nie cigaj celu, nigdy nie powtarzaj takiego samego podejcia. Taki manewr z ciebie czyni cel. Ale wpierw musia si czego dowiedzie. Musia. Przechyli maszyn w bok przeczesujc wzrokiem grski masyw, szukajc ladu poncych szcztkw. Nie zauway niczego. Wyrwna przechy, powrci do pozycji horyzontalnej. Bandyta by tu przy nim, lecia rwnolegle z identyczn szybkoci. Darrow ponownie krzykn mimo woli, zdumiony tym widokiem. Nieprzyjacielski myliwiec znajdowa si na dugo skrzyda od jego maszyny, lecc w idealnym szyku. Na jego lnicym biaym kadubie nie wida byo ladu po trafieniach. Heretycki pilot bawi si ze swym lojalistycznym przeciwnikiem. Kadet Enric Darrow poczu dawic go fal paniki. Wiedzia doskonale, e jego dzielny may Wolfcub jest pod kadym ktem gorszy od wietnego Hell Razora. Zdj nog z przepustnicy i wczy hamulce aerodynamiczne w ponnej nadziei na to, e nieprzyjacielski pilot przestrzeli go lecc dalej, zaskoczony tym nieoczekiwanym manewrem. Hell Razor przepad na uamek chwili, ale zaraz pojawi si ponownie, po drugiej stronie Darrowa, naladujc jego manewr. Mczyzna zakl z bezsiln wciekoci. Hell Razory byy maszynami o napdzie wektorowym. Darrow znajdowa si tak blisko nieprzyjacielskiego samolotu, e widzia wyranie jzyki pomieni tryskajcych z dysz wbudowanych w spd kaduba. Myliwiec tego typu potrafi bez trudu pokona w walce manewrowej kady konwencjonalny odrzutowiec, przypieszajc, zwalniajc, odskakujc na boki lub w niemale jednej chwili przechodzc w stan zawisu. Darrow nie przyjmowa do wiadomoci faktu, e nie mia szans w konfrontacji z Hell Razorem; e skazany zosta waciwie na mier. Pchn drek sterowy, kopn przepustnic i rzuci swj myliwiec w najgbszy lot nurkowy, na jaki kiedykolwiek wczeniej sobie pozwoli. Kilka stopni gbiej i mg straci skrzyda. wiat run mu na spotkanie, wypeni sw panoram szyby kokpitu. W uszach kadeta rozbrzmiewa ryk odrzutowego silnika. Dostrzega peen surowego pikna majestat grskich pasm. To byy jego gry. To by jego wiat. Perowobiaa maszyna powtrzya bez trudu manewr lojalistycznego pilota, pomkna w d w lad za nim.

Baza lotnicza Theda Pnoc, 07.02

Czasami, chociaby w tak pikne poranki jak ten dzisiaj, August Kamiski pozwala sobie na pewn prywatn zabaw. Zabawa ta polegaa na udawaniu, e wojny wcale nie ma. Zazwyczaj byo to atwe. Wok panowaa gboka cisza, chd znikajcej nocy ustpowa miejsca ciepu wspinajcej si ponad lini horyzontu tarczy soca. Z miejsca, w ktrym siedzia, widzia wyranie wielk zatok, pogron w oparach znikajcej szybko mgy, oraz poyskujce nieco dalej morze, niebieskoszare. Sama Theda miasto zoone z kompozytowych wieyc, niskich habitatw mieszkalnych i strzelistych wity bya spokojna i pena uroku, wypeniona kojc nerwy atmosfer dobrobytu niezmienn od dwudziestu dziewiciu stuleci istnienia miasta. Morskie ptaki kooway w grze psujc nieco dobry nastrj mczyzny, poniewa skrycie zazdroci im ich skrzyde i ich wolnoci, ale mimo wszystko zabawa wci sprawiaa mu przyjemno. Theda nie bya rodzinnym miastem Kamiskiego urodzi si czterdzieci dwa lata temu trzy tysice kilometrw dalej na pnoc, w Wielkim Kopcu Enothopolis, po drugiej stronie Morza Zophoniaskiego lecz mimo to od dawna uwaa j za swj dom. Bya duo mniejsza od Kopca, duo przyjemniejsza w yciu codziennym, a dziki swemu

uniwersytetowi i licznym uczelniom technicznym syna jako miasto akademickie. Bya te starsza od Wielkiego Kopca. Niektre budowle na starwce Thedy strzelay w niebo na trzysta lat przed tym, kiedy technokraci wbili pierwsze wsporniki w ziemi Pwyspu Ursbondu kadc podwaliny pod Enothopolis. Theda stara kochana Theda bya jednym z pierwszych ludzkich miast zbudowanych na Enothis. Kamiski przywiza si do Thedy po czci ze wzgldu na jej urokliw histori, gwnie jednak dlatego, e stacjonowa tu przez ostatnie sze lat suby. Pozna doskonale cae miasto: bary i restauracje, nadbrzene deptaki i mola, biblioteki i muzea. Za tym wanie miastem tskni, kiedy zatrzaskiwa owiewk kabiny i uruchamia silnik maszyny. Do tego miasta zawsze pragn powrci. Nawet po ostatnim locie. - Ty tam ! Kierowca ! Czyj gos wyrwa go z gbokiej zadumy. Wyprostowa si w skrzanym fotelu autobusu i wyjrza przez boczne okienko samochodu. Pincheon, koordynator transportu Munitorium na terenie bazy, zmierza wawym krokiem w kierunku pojazdu. Towarzyszyo mu trzech asystentw, podajcych w lad za przeoonym na podobiestwo wieo upieczonych skrzydowych. Dugie szaty koordynatora cigny si po suchej ziemi, buty wzbijay w powietrze oboczki kurzu. Gos mczyzny by wysoki i piskliwy, przywodzcy na myl krzyki morskich ptakw. Kamiski nie czu do Pincheona specjalnej sympatii. Dyspozytor wanie zrujnowa jego zabaw. Wezwanie przeoonego zmusio kierowc do oderwania wzroku od morza i spojrzenia w stron bazy, a patrzc na baz nie dao si zaprzeczy, e wojna wci trwaa. Mczyzna otworzy drzwi autobusu i zeskoczy z kabiny na ziemi. Czeka w samochodzie od pitej rano, popijajc kaw z termosu i jedzc kanapki. - Dzie dobry panu powiedzia podnoszc do do salutu. Nie musia tego robi, bo Pincheon nie posiada wojskowego stopnia, ale stare nawyki nie daway si wykorzeni nawet po odejciu ze suby. Pincheon ciska w doni elektroniczny notes. Zmierzywszy Kamiskiego wzrokiem od stp po gow przenis spojrzenie na wysuony samochd. - Kierowca Kamiski, August ? Transporter numer 167 ? - Przecie wie pan dobrze, e tak odpar Kamiski. Pincheon zakreli co w swoim notesie. - Pojazd zatankowany i gotowy do drogi ? Kamiski skin gow. - Gotowy od pitej rano. Dostaem wczoraj kupony na szedziesit litrw paliwa drugiej klasy, zatankowaem dzisiaj rano w drodze do bazy. Pincheon zakreli kolejne okienko na ekranie urzdzenia. - Ma pan jakie pokwitowanie ? Kamiski sign do kieszonki swej kurtki, wycign wistek papieru, wygadzi go naprdce palcami i poda dyspozytorowi. Pincheon obejrza uwanie wydruk. - Szedziesit przecinek zero zero trzy litra, kierowco ? Kamiski wzruszy ramionami. - Czujniki w dystrybutorach nie s dokadne, prosz pana. Przestaem la po szedziesiciu litrach, ale troch jeszcze pocieko do baku... - Musi pan bardziej uwaa owiadczy szorstko Pincheon. Jeden z jego asystentw pokiwa z dezaprobat gow. - Tankowa pan kiedy samochd na naszej stacji, sir ? zapyta pozornie beztroskim tonem Kamiski. - Oczywicie, e nie ! - C, gdyby pan to cho raz zrobi, wiedziaby pan jak trudno zatankowa precyzyjn ilo paliwa.

- Prosz mnie nie obcia odpowiedzialnoci za pask niedbao ! zdenerwowa si Pincheon Strategicznie wane surowce podlegaj precyzyjnej dystrybucji ! Takie wanie zadanie stoi przed witym Munitorium ! Trwa wojna, chyba pan to zauway ? - Co tam syszaem... Pincheon spojrza na przytakujcego mu asystenta. - Ile wynosi koszt trzech tysicznych litra paliwa drugiej klasy ? Asystent zacz co szybko oblicza na kieszonkowym kalkulatorze. - Zaokrglajc w d, dziesi i p kredytu, prosz pana. - Zaokrglij to w gr i odejmij od nastpnej wypaty kierowcy Kamiskiego. - Tak jest, prosz pana. Pincheon spojrza z powrotem na swego podwadnego. - Przewz personelu. Za trzydzieci minut ma pan odebra grup osb z hotelu Imperial, przy... - Wiem, gdzie to jest, prosz pana. - Dobrze. Prosz przewie te osoby do bazy Poudnie. Zrozumia pan dobrze polecenie ? Prosz tutaj podpisa. Nakreliwszy podpis dzieronym niezgrabnie wietlnym pirem, Kamiski spojrza na przeoonego pytajco. - Czy to lotnicy ? Lotnicy marynarki ? Pincheon zmarszczy gniewnie czoo. - Nie wolno mi udziela odpowiedzi na takie pytania. Trwa wojna. - Myli pan naprawd, e tego nie wiem ? odpar z lekk irytacj Kamiski. Odbierajc z rk szofera notes i wietlne piro Pincheon podnis wzrok i po raz pierwszy od chwili rozpoczcia rozmowy nawiza kontakt wzrokowy z mczyzn. W oczach Kamiskiego dostrzeg znienacka co, co wywoao w nim zimne dreszcze. - Prosz jecha. Kamiski wsiad do autobusu, uruchomi silnik pojazdu. Z rur wydechowych strzeliy kby niebieskawych spalin. Opuszczajc zacignity hamulec awaryjny mczyzna ruszy dziesiciokoowym wozem wzdu ogrodzenia parku maszynowego, zmierzajc w stron odlegej bramy kompleksu. Poranna zabawa zostaa ostatecznie zepsuta. Autobus mija opase zbiorniki paliwa, ubrudzone grub warstw smarw i osadu; opancerzone hangary i warsztaty sub technicznych rozbrzmiewajce szczkiem narzdzi; rzdy elektrycznych wzkw amunicyjnych zaparkowanych na poboczu drogi. I pasy startowe. Spkane kompozytowe pasy, na ktrych mieciy si bez trudu omiosilnikowe samoloty; otoczone rzdami ukrytych pod siatk maskujc bombowcw nurkujcych Shrike, dogldanych przez rzesze technikw i zbrojmistrzw. Pomidzy pasami startowymi i lini morza znajdoway si rampy dla Wolfcubw, dugie i wskie, byszczce w promieniach wschodzcego soca niczym obnaone krgosupy. Pi Wolfcubw tkwio na kracach ramp. Butelkowozielone - z pomalowanymi na szaro brzuchami - mae jednoosobowe myliwce o trjktnych skrzydach i niewielkich statecznikach ogonowych stay w bezruchu na prowadnicach. Sprawiay wraenie upionych. Lecz Kamiski wiedzia doskonale jak potrafiy zachowywa si w powietrzu. Oczami wyobrani widzia maszyny podrywajce si z ramp z wdepnitymi do koca przepustnicami, sysza ryk nabierajcych raptownie mocy silnikw. To charakterystyczne szarpnicie ciaa w chwili, kiedy myliwiec wyskakiwa w gr na kocu rampy. Zimny zapach kokpitu, zoony z woni gumy, metalu, paliwa... Czowiek czu w takich momentach, e yje. Boe-Imperatorze, jake tskni za tym w chwilach przygnbienia.

Tu za bram, po przejechaniu rozsuwanych wrt i podwjnego ogrodzenia z drutu kolczastego, zatrzyma na chwil autobus, by przepuci skrcajcy w stron lotniska konwj amunicyjny. Zerkajc w tylne lusterko pojazdu dostrzeg swe wasne odbicie. Widok siebie samego uwiadomi Augustowi Kamiskiemu bardziej wyrazicie ni pene wojskowych maszyn lotnisko, e jego ulubiona zabawa bya tylko ulotn zud. Trwaa wojna.

Starwka Thedy, 07.09

Nie potrafi spa. Win za bezsenno ponosio w pewnym stopniu nie opuszczajce go podniecenie i zdenerwowanie, powodowane perspektyw udziau w nowej wojnie; w pewnym za sensie zawodzio jego wasne ciao, wci funkcjonujce wedug okrtowego cyklu dnia. Na pokadzie kosmicznego statku byoby teraz pne popoudnie. Ustawiony na pce przy pryczy chronometr wskazywa par minut przed szst, kiedy mczyzna podda si ostatecznie i wsta z ka. Na dworze byo zimno i wci jeszcze ciemno. W przylegajcych do jego pokoju pomieszczeniach spali inni ludzie z zaogi G jak Greta. Sysza wyranie dobiegajce stamtd odgosy chrapania, zwaszcza charakterystyczne dwiki wydawane przez bombardiera Judda. Munitorium umiecio ich w przyzwoitym niegdy pensjonacie nad Kanaem Kazergat. Przyjechali na miejsce poprzedniego dnia po poudniu, rzucajc torby podrne w holu recepcji i rozpoczynajc walk o najlepsze kwatery. Modsi lotnicy otworzyli ochoczo butelki alkoholu, chcc upi si jak najszybciej przed odsypianiem dugiej podry. On sam wypi jeden czy dwa kieliszki, ale wizja taniego odlotu wcale go nie pocigaa. Podobnie jak inni oficerowie wybra sobie w miar przyjemny pokj, przepdzajc ze rodka rozczarowanego decyzj dowdcy Orsone. Znajd sobie co innego, poleci modemu strzelcowi ogonowemu, ale zdobyty w ten sposb pokj wcale nie sprawia wraenia trofeum. Dywan przepad gdzie bez ladu, tynk na cianach pokrywaa siatka drobniutkich pkni. W miejscu eleganckich firan wisiay dawno ju nie prane zasony, przybite do futryny okna; sufit pokryway plamy po zaciekach. W powietrzu unosi si zatchy zapach przywodzcy na myl okres dawno minionej wietnoci. Oto, co lata wojny potrafiy uczyni z tym miejscem. Bez wtpienia uczyniy to samo z zamieszkujcymi tutaj ludmi. Starsza kobieta zarzdzajca pensjonatem poinformowaa go wczoraj, e gorcej wody nie bdzie a do smej, a on nie mia najmniejszego zamiaru rozpoczyna swej nowej kampanii od stania pod lodowatym prysznicem. Zacz ubiera si w mdym wietle przedwitu, zakadajc kolejno spodnie, buty, koszulk, potem sign po swoj kurtk. Jego palce natrafiy na naszywki z insygniami jednostki, belki kapitana, odznak eskadry, identyfikator, na ktrym znajdoway si dwa sowa. Viltry, Oskar. Odoy kurtk na bok wybierajc w jej miejsce zapewniajcy wiksz anonimowo skrzany paszcz. Korytarz pogrony by w gbokim mroku. Pitro wyej spali lotnicy z zag Piekielnego Sztormu, Tronu Grozy i Mobjcy, ludzie z Z jak Zabjca i Do diaba z nimi otrzymali kwatery na parterze. Sze pozostaych zag nalecych do 21 Skrzyda Phantyskich Si Powietrznych znajdowao si w innym pensjonacie w dole ulicy. Viltry zapali lamp na korytarzu budynku. Lampy ledwie si jarzyy, ale wystarczyy, by odnalaz drog w d trzeszczcych pod jego ciarem schodw. Na obudowie zimnego kominka w holu recepcyjnym stay co prawda jakie niebywale wiekowe ksiki, ale wszystkie dosownie rozsypyway si w rkach szukajcego jakiego zajcia kapitana. Wyszed na ulic. Na zewntrz byo zimno i cicho, sysza chlupot wody w pobliskim kanale. Po jego przeciwnym brzegu przetoczy si dostawczy samochd, jadcy z wygaszonymi wiatami. W caym miecie obowizywa kategoryczny nakaz zaciemnienia. Mczyzna ruszy nadbrzeem zauwaajc regularnie rozmieszczone cokoliki, z ktrych

zdjto elazne lampy, przeznaczone do przetopienia na potrzeby zakadw zbrojeniowych. Prbowa wyobrazi sobie to miejsce w czasach pokoju. Eleganckie gazowe lampy o szklanych kloszach, elektryczne samochody kursujce po bulwarach, zadbani imperialni obywatele podajcy w sobie tylko znanych sprawach, przystajcy tu i wdzie, by wymieni pozdrowienia i ukony, udajcy si na roboczy posiek do jednej z wielu pooonych nad kanaami tawern, teraz od dawna zamknitych na cztery spusty. I wszdobylscy studenci, wielu studentw. Dokumenty otrzymane na odprawie wspominay o tym, e Theda bya miastem akademickim. Mwic szczerze, nie wiedzia na temat Enothis prawie nic jego wiedza ograniczaa si do trzech faktw: e by to stary dumny wiat imperialny; e posiada strategiczne znaczenie dla tej czci wiatw Sabbat; i e tysice podobnych do niego cudzoziemskich lotnikw zostay tutaj cignite w trybie ekspresowym, by uratowa ten wiat przed zagad. Zauway mimochodem innych przechodniw, ubranych w ciemne stroje, pieszcych w tym samym kierunku. Z oddali dobiega dwik witynnego dzwonu, wzywajcy wiernych na poranne naboestwo. Viltry ruszy w lad za nimi, przeszed po jednym z niewielkich mostkw na drug stron kanau. Kiedy dotar do niewielkiej kaplicy Ministorum, naboestwo ju trwao. Przystan na chwil przed wejciem, wsuchany w sowa religijnej pieni. Ponad jego gow na cianie budynku pysznia si wykuta w kamieniu podobizna Boga-Imperatora, spogldajcego z gry na rzesze swych wyznawcw. Viltry poczu ukucie wstydu i pochyli czym prdzej gow. Kiedy osiem lat temu lubowa powici swe ycie subie wojskowej, nie spodziewa si tak cikiej przyszoci. Zawsze chcia zosta pilotem, nietypowa topografia Phantine sprawiaa, e synowie i crki tego wiata rodzili si z tym pragnieniem odcinitym w ich krwi i mylach. Drogo przyszo mu za to paci. Dwa lata temu, podczas ostatnich miesicy walk o wyzwolenie macierzystego wiata spod jarzma Nieprzyjaciela, suc rami w rami z onierzami imperialnej krucjaty marszaka wojny Macarotha, dwukrotnie omal nie postrada ycia. Raz jako powietrzny mie ponad bezkresem Otchani, za drugim razem jako wizie diabolicznego Sagittara Slaitha w Ouranbergu. W cigu nastpnych dwch lat Viltry nie potrafi wyzby si wraenia, e ju dawno powinien by martwy. y dziki kaprysowi losu. Jego dawny szkolny nauczyciel wpoi swemu uczniowi koncepcj szali przeznaczenia, ktr Imperator dziery w swej prawej rce. Szala ta stanowia symbol symetrii, rwnowagi. Co byo dane, zostanie odebrane, co zostao poyczone, trzeba bdzie spaci. Ocalone ycie nie byo wcale yciem oszczdzonym. Los ocali go dwukrotnie wystawiajc niezapacony rachunek. A teraz trafi na inny wiat, z misj ocalenia jego mieszkacw. Pewien by ju, e wanie tutaj przyjdzie mu w rachunek spaci. Szala przeznaczenia przechyli si w drug stron. Oszczdzono go dwukrotnie, by mg wyzwoli swj macierzysty wiat tutaj, walczc o domy i ycia otaczajcych go cudzoziemcw, mia pozna prawd uniwersalnej rwnowagi. Zaoga G jak Greta dostrzegaa ten fatalistyczny nastrj w kadym ruchu kapitana, w kadym jego sowie. Lotnicy wiedzieli, e su na przekltym samolocie, przekltym przez osob dowdcy. Straci ju jedn zaog, nad Otchani, i teraz w kadej chwili mg cign zgub na nowych towarzyszy broni. Szala przeznaczenia moga unicestwi kolejn zaog po to tylko, by wyrwna zalege rachunki kapitana. Poprosi o transfer, ale mu odmwiono; poprosi o przeniesienie do sub pomocniczych i rwnie otrzyma negatywn odpowied. Jeste cholernie dobrym oficerem lotnictwa, Viltry powiedzia mu admira Ornoff Daj spokj z tymi przesdnymi bredniami. Potrzebujemy kadego czowieka z takim dowiadczeniem jak ty. Enothis bdzie cikim teatrem dziaa, nasze wojska ldowe wycofuj si na caej linii frontu przed legionami Seka.

Nadchodzi czas krwawej wojny powietrznej, wierz w moje sowa. Wniosek odrzucony. Twj statek opuszcza orbit parkingow jutro o szstej rano. Viltry unis ponownie gow, spojrza na kamienn twarz Imperatora owietlon pierwszymi promieniami wschodzcego leniwie soca. Boskie oblicze sprawiao wraenie zawiedzionego, rozczarowanego rezygnacj swego wiernego, wzburzonego widokiem kryjcego si w jego sercu tchrzostwa. - Przepraszam powiedzia gono Viltry. Jaka kobieta w dugiej czarnej sukni, podobnie jak on spniona na naboestwo, spojrzaa na lotnika badawczo. Wzruszy ramionami zawstydzony, przytrzyma drzwi kaplicy wpuszczajc j przodem. Ujrza wiec, z wntrza popyn dwik piewu. Bya to pie sawica glori Zotego Tronu Terry. Kobieta przekroczya popiesznie prg wityni. Wszed w lad za ni zamykajc delikatnie cikie drzwi wejciowe.

Nad masywem Makanitw, 07.11

Ten czowiek by naprawd dobry. Obiecujcy, najpewniej bardzo mody, desperacko pragncy y. Czy wszyscy oni nie byli podobni ? Lot nurkowy by wspaniay. Pilot-wojownik Khrel Kas Obarkon, dowdca pitego skrzyda, zaprzysigy suga Anarcha i Seka, yczy sobie skrycie takich lotnikw jak w chopak w swojej wasnej jednostce. May lata z pazurem, jak zwykli mawia jego bracia broni. C za nurkowanie ! Obarkon nie mia pojcia, e niewielkie przestarzae odrzutowce nieprzyjaciela zdolne byy do takich manewrw. Prawie poczu al na myl o tym, e go zabije. Ukryty w cikim pancerzu grawitacyjnym, wspierany prac cybernetycznych pomp i kardiologicznych centryfug kontrolujcych prac ukadu krwiononego pilota, Obarkon rzuci swego Hell Razora w jeszcze bardziej stromy lot nurkowy, tnc powietrze niczym n z prdkoci dochodzc do jednego macha. Jego kokpit pogrony by w pmroku, rozjaniay go jedynie niewielkie lampki instrumentw pokadowych, rzucajce sabe refleksy na rkawice z lnicej skry okrywajce donie pilota. Uciekajcy Wolfcub pulsowa jaskrawopomaraczow powiat na ekranie ukadu celowniczego. Jakim cudem ten chopak jeszcze y ? Umiejtno pilotau czy szczcie ? Wygldao na to, e may mia niewielkie dowiadczenie w lataniu i cae tony szczcia w zapasie. Niemal pionowy lot nurkowy wystawi nieprzyjacielsk maszyn na cik prb. Pikowanie o jeden zaledwie stopie gbsze spowodowaoby natychmiastowe urwanie skrzyde lub masywnej obudowy odrzutowego silnika. Ukryty za matowoczarnym wizjerem swego hemu Obarkon umiechn si drapienie. Jego twarz, niezmiernie rzadko widywana przez innych miertelnikw, bya pen szram mas syntetycznych mini i metalowych implantw. Jego oczy byy mechanicznymi wszczepami, sprzonymi z ukadem celowniczym samolotu za porednictwem neuralnych interfejsw w krgosupie mczyzny. Oddalony o trzysta metrw Wolfcub zacz wychodzi z nurkowania, zadar nos w gr umykajc przed zbliajcymi si z kad sekund grskimi szczytami, z jego odrzutowego silnika bucha sup ognia. Kolejna niespodzianka. Kolejny mistrzowski popis pilotau lub olbrzymia dawka szczcia. Obarkon poruszy drkiem sterowym, uruchomi silniki korekcyjne wychodzc z lotu nurkowego w przecigu chwili, pynnie i agodnie, w manewrze stanowicym cakowite przeciwiestwo rozpaczliwego lotu Wolfcuba. Lojalistyczny myliwiec tkwi w celowniku

Hell Razora od dwch minut, lokalizator celu wydawa z siebie ustawiczne sygnay dwikowe. Uwaga... Cel namierzony. Cel namierzony. Cel namierzony. Dlaczego ci jeszcze nie zabiem ? Moe chc wiedzie, do czego jeste zdolny, chopcze... Wolfcub omin ciasnym ukiem jeden ze strzelistych szczytw, jego may cie mign po lnicym w promieniach soca niegu, przechyli si w drug stron omijajc strome turnie. Obarkon trzyma swego Hell Razora tu za maszyn imperialisty, cigajc go niczym pocisk naprowadzajcy si na rdo ciepa. Wolfcub tkwi cay czas porodku siatki celownika. Znienacka, za kolejnym mijanym szczytem, imperialny myliwiec znikn bez ladu. Obarkon zmarszczy czoo na myl o bdzie ciganego pilota. Chopiec najpewniej nie zareagowa dostatecznie szybko i roztrzaska si o jedn z gr. Lokalizator celu zmieni ton dwiku: cel utracony... cel utracony... cel utracony... Nie, jest ! May sukinsyn. Jakim cudem przycisn si maszyn do paskowyu i zawraca szerokim ukiem w stron, z ktrej nadlecia. Obarkon puci na chwil drek sterowy, klasn ukrytymi w rkawicach rkami szczerze ukontentowany. owy nabray dla myliwego nowego wymiaru. W kabinie rozleg si ostrzegawczy pisk i Obarkon wyczy sygnalizator ze zduszonym przeklestwem na ustach. Lecia na rezerwie, praktycznie na granicy krytycznego poziomu paliwa. Zostay mu niecae dwie minuty do chwili rozpoczcia lotu powrotnego. Jeli zmitryby w tym miejscu duej, nigdy nie dotrze z powrotem do aerie Natrab. - Gra skoczona wysycza przez spierzchnite usta. Zwikszy moc silnikw, a Hell Razor skoczy do przodu wiedziony jego rk Lokalizacja celu zaliczy do tej chwili pi zestrzaw, wynik godny asa dnia, ale ten chopak pozwoli mu zaokrgli t liczb do szstki. Zbyt wiele czasu ju straci na gierki z ofiar. Lokalizator celu popiskiwa irytujco. Wolfcub umyka ostrymi zakosami, trzymajc si blisko powierzchni ziemi, starajc si odgrodzi od przeciwnika kolejnymi grskimi szczytami i acuchami grzbietw. Namierzanie... Namierzanie... Namierzanie... Obarkon wypowiedzia kltw rzucon w imieniu swego najbardziej odraajcego boga. May sukinsyn wymyka mu si z rk, lecia z pazurem. Okaza mu zbyt wiele miosierdzia, a ten nieprzyjaciel wrcz sobie z niego drwi. Ju niemal namierzy Wolfcuba, po czym straci go ponownie, kiedy imperialny myliwiec dosownie zelizgn si za kolejn gr. Lojalistyczny pilot lecia tak nisko, e podmuch jego maszyny wyrzuca w powietrze tuman nienej zadymki. Samolot zataczy w siatce celownika. Obarkon wystrzeli. Seria pociskw smugowych trysna spod skrzyde maszyny, wcia si w zanieone zbocze gry. Pudo. Kolejny gwatowny unik, kolejna spudowana seria. Obarkon przypieszy jeszcze bardziej, zwikszy puap i zawis nad uciekajcym Wolfcubem, by zaraz potem wej mu na ogon od strony smej. Imperialny pilot mkn na penej prdkoci. Obarkon usysza w kocu dwik lokalizatora. Cel namierzony. Cel namierzony. Cel namierzony.

- egnaj powiedzia znudzony przecigajc si w nieskoczono zabaw i pooy kciuk na spucie. Powietrze przed nosem Hell Razora przeciy smugi pociskw. Obarkon poczu lekk wibracj kaduba, mentalny impuls poinformowa go o przestrzelinie w jednym ze skrzyde. Na jego ogon wskoczy drugi Wolfcub, strzelajcy z wszystkich luf. Jeden rzut oka powiedzia pilotowi, e t maszyn prowadzi idiota, lotnik dalece mniej wartociowy od modzika, ktrego wanie ciga. Nieprzyjacielska maszyna wesza w zbyt pytki zakrt, strzelaa nie odoywszy odpowiedniej poprawki, nie namierzywszy wczeniej do koca celu. Lecz mimo wszystko znajdowaa si z tyu Hell Razora i strzelaa z wszystkich luf. Sygnalizator odezwa si ponownie. Zapas paliwa osign krytyczny poziom. Misja dobiega koca. Obarkon zmieni przepyw mocy i wystrzeli niemal pionowo w gr, umykajc zaskoczonemu przeciwnikowi sprzed nosa. Wolfcub przelecia pod jego brzuchem, zdumiony pilot nie zmienia wczeniejszego kursu. Obarkon zwiksza szybko puap, zawrci swego ukochanego ponad wszystko Hell Razora w stron poudnia. Powietrzna wojna dopiero si zaczynaa, miay nadej kolejne dni podniebnych bojw. I kolejnych zestrzaw.

Hotel Imperial, Theda, 07.23

Kamiski przedosta si przez pnocne dzielnice miasta bez wikszych problemw, docierajc do hotelu Imperial krtko przed wyznaczonym mu przez Pincheona terminem. Jedyne opnienie w drodze spowodowane byo chwilowym korkiem na Placu Kongresowym, gdzie kolumna miejskich autobusw dowozia wanie pieszcych na cotygodniowe targowisko mieszkacw. Kamiski odnosi wraenie, e w ostatnich czasach ycie na Starym Miecie zaczynao si dopiero po godzinie smej rano jakby ludzie unikali wczeniejszego wychodzenia z ek w obawie przed koszmarami mogcymi kry si w nocnych ciemnociach. Wjecha przez kut elazn bram hotelowego ogrodzenia, zastanawiajc si w mylach, kiedy kto przyjedzie j zdemontowa i wywie do najbliszej huty. Zatrzymujc pojazd rozejrza si uwanie wok, ale nie dostrzeg nikogo prcz wiekowego portiera drzemicego na fotelu w otoczeniu p tuzina wyczonych serwitorw bagaowych oraz grup lokajw tkwicych w otwartych drzwiach pomieszczenia gospodarczego i palcych skrty z lici lho. Westchn i zacz podnosi si z siedzenia, kiedy wykonane z polerowanego drewna i szka drzwi hotelu stany nagle otworem rozbyskujc w promieniach wschodzcego soca. Grupa ludzi wysza z budynku zmierzajc w stron autobusu. Wszyscy byli lotnikami, kierowca odgad to od razu po ich chodzie i postawie, ale bynajmniej nie miejscowymi; nie nosili te czarnych paszczy i szarych kurtek lotnictwa marynarki kosmicznej. Byo ich ponad dziesiciu, w metalicznych kombinezonach lotniczych i brzowych paszczach, z torbami podrnymi zarzuconymi na ramiona. Generalnie wysocy i proporcjonalnie zbudowani, o twardych rysach twarzy i czarnych wosach Enothianie bywali zdecydowanie nisi i mieli janiejsze wosy. I nie wszyscy byli mczyznami. Kamiski spostrzeg, e co najmniej trzy postacie w tym jedna sprawiajca wraenie przywdcy grupy byy kobietami. Wysiad z pojazdu i otworzy luk bagaowy. Kiwn gow na powitanie pierwszemu z obcych prbujc zerkn jednoczenie na wszyte w rkaw paszcza insygnia, ale mody mczyzna zbyt szybko wrzuci swoj torb do baganika, z miejsca wsiadajc do autobusu. Tylko jedna kobieta przystana na dusz chwil. Miaa chodne badawcze oczy i ksztatn lini twarzy. Jej szczki sprawiay wraenie trwajcych w nieustannym zaciniciu. Czarne wosy cia bardzo krtko, nierwno.

- Transport do bazy Theda Poudnie ? spytaa. Mwia z cudzoziemskim akcentem, ktry wyda si Kamiskiemu dziwnie nosowy. - Tak, prosz pani. Do biura przepustek. - Jestem pani komandor poprawia go wstpujc na schodki pojazdu i znikajc w jego wntrzu. Kamiski odczeka, dopki wszyscy nie zaaduj swego bagau, po czym zatrzasn luk, wrci do kabiny i uruchomi ponownie silnik. Phantine. Taka nazwa widniaa na srebrnej odznace naszytej na rkaw paszcza kobiety. Phantine 20 oraz wizerunek dwugowego ora trzymajcego w swych szponach byskawic. Kamiski od dziecistwa interesowa si tematyk lotnictwa, lecz chocia sysza kiedy o wiecie zwanym Phantine, nie mia pojcia, dlaczego jego nazw miaoby zosta ochrzczone jakiekolwiek skrzydo lotnicze. Pojecha drog okrn przez Vilberg, dopiero tam skrci na poudnie w kierunku bazy. Kiedy przejeda obok Scholastae, para wojskowych Cyklonw przeleciaa na wysokoci piciuset metrw skrcajc na pnoc, a potem na zachd. Kamiski odprowadzi je wzrokiem. W tylnym lusterku ujrza lotnikw spogldajcych w lad za oddalajcymi si samolotami.

Starwka Thedy, 07.35

Naboestwo dobiego koca i wierni zaczli opuszcza wityni, przystajc na chwil przy bocznych otarzykach, by zapali przyniesione ze sob wieczki. Zapalano je za tych, ktrzy zginli lub byli w potrzebie. Podobnie jak kadego innego poranka, Beqa Meyer zapalia trzy jedn za Garta, jedn za jej brata Eido i jedn za kogo, kto potrzebowa w tej chwili pomocy. Czua si potwornie zmczona. Nocna zmiana w fabryce wyciskaa z niej ostatnie poty. Z trudem powstrzymaa si przed zaniciem w trakcie kazania. Gdyby w rodku byo cho troch cieplej, z pewnoci zapadaby w drzemk. Lecz ostatnimi czasy nosia zbyt cienki paszcz: letni strj kupiony z drugiej rki, nawet nie podbity. Moe w przyszym miesicu, po opaceniu czynszu wystarczy jej do z wypaty i odoonych wczeniej drobniakw, by kupi sobie ciep kurtk w magazynach Munitorium. Kiedy odwracaa si od otarzyka, wpada na kogo, kto czeka w kolejce za jej plecami. By to mczyzna, ktrego spotkaa przed drzwiami kaplicy w drodze na msz. Wysoki, ciemnowosy cudzoziemiec. Mia przygnbion smutn twarz. Ubrany by jak onierz, roztacza wok siebie delikatny zapach oleju maszynowego i paliwa. - Przepraszam pani powiedzia natychmiast. Kiwna mu gow w gecie mwicym, e nic si nie stao, ale odchodzc omina go szerokim ukiem. Mwi co do siebie, kiedy spotkaa go po raz pierwszy. Dziwny obcowiatowiec, by moe cierpicy na jak bitewn psychoz. Nie potrzebowaa dodatkowych kopotw. Mwic szczerze, w tej chwili potrzebowaa wycznie snu. Od domu dzieli j kwadrans marszu, a to dawao jej jakie trzy godziny snu przed przebraniem si w strj obowizujcy podczas dziennej pracy na nabrzeu. Wrciwszy do domu wieczorem moga sobie pozwoli na godzin drzemki przed rozpoczciem kolejnej nocnej zmiany w fabryce. Wysza na chodn ulic, skpan w blasku soca i posza zmczonym krokiem w stron swego domu.

Nad Pwyspem Thedaskim, 07.37

- owca Dwa, cignie si za tob dym.

Zdenerwowany gos dowdcy eskadry zatrzeszcza w suchawkach wszystkich pilotw. owca Dwa nie odpowiedzia od razu. Darrow siedzia wyprostowany w swym fotelu, rozgldajc si czujnie wok. Pola i ki pwyspu przesuway si dwa tysice metrw pod jego maszyn rozlega szara plansza poznaczona plamami zieleni. Na jego czwartej lecieli owcy Osiem i Jedenacie, po przeciwnej stronie znajdowa si owca Lider. owca Dwa i owca Szesnacie utrzymywali pozycje poniej Darrowa. Sze samolotw tylko tyle ich pozostao po szaleczej konfrontacji, reszta dopalaa si teraz daleko w tyle na zboczach masywu Makanitw. A mogo ocale tylko pi. Darrow wiedzia, e padby ofiar perowobiaego zabjcy, gdyby nie owca Lider, ktry poszukujc swych rozproszonych po przestworzach podopiecznych nadlecia w ostatniej chwili i ogniem dziaek odpdzi przeladowc. Major Heckel owca Lider kilkakrotnie pyta Darrowa, czy ten dobrze si czuje, kiedy wracali popiesznie w stron resztek eskadry. Heckel sprawia wraenie gboko wstrznitego, w jego powtarzanych pytaniach krya si troska o psychiczn kondycj Darrowa, ale i wasny szok, przemieszany z poczuciem niespenionej odpowiedzialnoci. Tak wielu kadetw zgino tego dnia: to mia by czarny dzie w historii eskadry. W ostatnich miesicach zgino wielu enothiaskich pilotw. Darrow zastanawia si czasami, w jaki sposb wysi stopniem lotnicy radzili sobie z ogromnym stresem. Major Heckel by zaledwie o trzy lata starszy od Darrowa, swj wysoki stopie uzyska tak szybko tylko dziki wysokiej miertelnoci wrd pilotw i zwizanej z tymi stratami ekspresowej promocji oficerw. - owca Dwa, zgo si pomimo silnych radiowych trzaskw w gosie Heckela sycha byo wyranie napicie. - owca Lider, wszystko ze mn w porzdku. Pilot kama, Darrow mia ze swej pozycji w szyku doskonae pole widzenia na uszkodzon maszyn. Nie do, e za myliwcem cigna si smuga gstego dymu, to traci on jeszcze prdko i wysoko. Co w nim szwankowao, Darrow nie mia pojcia. Moe wysiad system chodzenia, a moe instalacja elektryczna ? Albo by to jaki groniejszy w skutkach defekt, ktrego Darrow nie potrafi sobie w tej chwili wyobrazi. Ile im jeszcze pozostao czasu ? Wedug wskaza pokadowej mapy i wasnych oblicze kadeta od bazy Theda Pnoc dzielio ich jeszcze jakie czterdzieci sze minut lotu wicej, jeli owca Dwa nadal mia traci prdko w takim tempie. Paliwomierz Darrowa wci wskazywa peny zbiornik, chocia adna z maszyn nie miaa benzyny na wicej ni pidziesit minut lotu; z pewnoci za nie mia tyle paliwa sam Darrow, ktrego perowobiay przeladowca zmusi do wyjtkowo gwatownych manewrw. - Uwaga, owcy... w eterze rozleg si gos Heckela. Major urwa na chwil, jakby intensywnie nad czym myla owcy, zmieniamy kurs na Thed Poudnie. Do bazy powinnimy mie pitnacie, dwadziecia minut lotu. Potwierdcie odbir. Darrow rzuci w radio zwizy raport, usysza gosy innych pilotw. To bya dobra decyzja. Sztab lotnictwa z pewnoci wola sze Wolfcubw na innym ni macierzyste lotnisku od szeciu Wolfcubw dopalajcych si po nieudanym awaryjnym ldowaniu. Kadet przeczy uywan czstotliwo; zacz sucha rozmowy pomidzy majorem Heckelem i centrum operacyjnym. Dowdca eskadry uzgadnia popiesznie zmian trasy lotu. Wtedy w uszy pilota wdar si ponownie znajomy ju odgos stukania. Otworzy usta, by zgosi t nieznan bliej awari dowdcy, kiedy owca Osiem zacz nagle krzycze. - owca Dwa ! Patrzcie na owc Dwa ! Darrow obrci gow we wskazanym kierunku. Uszkodzony Wolfcub wyama si agodnym ukiem z szyku, zacz opada ku powierzchni ziemi. Cignca si za jego ogonem smuga dymu zgstniaa, przybraa ciemniejszego koloru. Maszyna sprawiaa wraenie ledwie

trzymajcej si w powietrzu; jakby siy grawitacji wywieraa na ni znacznie silniejszy wpyw ni na pozostae samoloty eskadry. - owca Dwa, zgo si ! Darrow sysza w eterze gos dowdcy grupy owca Dwa, zgo si ! Trzask radiowych zakce. - ...l, e dam go rad utrz... - owca Dwa, skacz ! Na Tron, Edry ! Kadecie Edry, musisz skoczy, zanim zejdziesz poniej bezpiecznego puapu ! Brak odpowiedzi. Wolfcub by teraz zaledwie kropk na pocztku warkocza dymu, opadajc szybko gdzie w tyle, za ogonami pozostaych maszyn. - Edry ! Kadecie Edry ! Dalej, Edry. Wyskocz wreszcie. Darrow wykrci ciao w fotelu nie chcc traci uszkodzonego myliwca z oczu. Majc w zbiornikach krytycznie niski zapas paliwa, nikt nie mg pozwoli sobie na zawrcenie w stron odpadajcego z formacji towarzysza. Dalej, Edry. Skacz. Chcemy zobaczy spadochron. Poka ten cholerny spadochron, zanim... Odlegy rozbysk eksplozji, ktry rozwietli na chwil szarozielon powierzchni pwyspu. Niewielka kula ognia. Na niebie nie pojawi si aden spadochron.

Baza lotnicza Theda Poudnie, 07.40

Kiedy autobus zjecha z autostrady skrcajc na drog dojazdow do bazy, doczyy do niego trzy inne podobne pojazdy. Konwj zatrzyma si na chwil na zachodniej bramie czekajc, a wygldajcy na zmczonych wartownicy w mundurach lokalnych Si Obrony Planetarnej skontroluj przepustki kierowcw; potem autobusy potoczyy si z warkotem silnikw w gb kompleksu. Komandor Bree Jagdea podniosa si z twardego niewygodnego siedzenia i zacza lustrowa wzrokiem okolic. Wojskowa baza lotnicza Theda Poudnie rozcigaa si na dwudziestu kilometrach kwadratowych niziny na poudniowy wschd od miasta. Kobieta wyczuwaa rzeki zapach morskiego powietrza przyganiany wiatrem od strony odlegego o kilka kilometrw na pnoc wybrzea. Soce zaczynao dopiero rozgrzewa ziemi. Lotnisko otacza acuch polowych fortyfikacji. Okopy, zapory przeciwczogowe, zwoje rozwieszonego na supach drutu kolczastego, oboone pancernymi pytami stanowiska baterii Hydr, bunkry z ustawionymi na dachach wyrzutniami rakiet. Droga wiodca w gb bazy pena bya pojazdw, zmierzajcych w stron bramy lub jadcych do centrum kompleksu. Drugi acuch obrony, otaczajcy rodkow cz bazy, skada si z rozstawionych w regularnych odstpach baterii przeciwlotniczych. Na poudniowym kracu ldowisk wznosiy si wielkie budynki hangarw i ciko opancerzonych skadw amunicyjnych, na pnocnym kocu w niebo strzelaa wiea centrum operacyjnego oraz pylony moduw cznoci i nasuchu. Krzyujce si ze sob pasy startowe przecinay rodek bazy; byy dostatecznie szerokie, by mogy z nich korzysta wielkie bombowce o napdzie migowym uywane przez miejscowe siy powietrzne. Jagdea ujrzaa dwie z tych maszyn zaparkowane opodal ldowiska. Magogi wielkie, przestarzae i brzydkie. Ostatni raz miaa je okazj widzie w akcji podczas ostatecznej bitwy o Phantine, kiedy zdesperowani lojalici rzucili w powietrze kad zdoln do lotu maszyn. Tutaj Magogi stanowiy podstawowy typ bombowca nic dziwnego, e Enothijczycy cay czas zbierali cigi. Lecz wikszo tutejszych maszyn zostaa odesana do innej bazy w celu udostpnienia miejsca cudzoziemcom.

Jagdea i jej towarzysze przylecieli poprzedniej nocy, w gbokich ciemnociach. Dopiero teraz kobieta zyskaa pierwsz sposobno rzucenia okiem na Thed Poudnie. Baza sprawiaa wraenie do sporej, powinna bya wystarczy na potrzeby Phantyczykw. Grupy robotnikw w kombinezonach Munitorium uwijay si przy pracach adaptacyjnych. Koczono popiesznie stawianie opancerzonych cian odgradzajcych od siebie miejsca postojowe dla samolotw, jeden ze starych pasw startowych ryto za pomoc buldoerw przygotowujc dodatkowe boksy parkingowe. Maszyny obcowiatowcw, w sumie okoo siedemdziesiciu samolotw, stay ukryte pod siatkami maskujcymi na wschodnim kracu ldowiska. Gdziekolwiek Jagdea nie spojrzaa, widziaa wzmoon ludzk aktywno pracujce z warkotem spalinowe generatory, gsienicowe koparki, rozebranych do pasa operatorw motw pneumatycznych, hady wieo zrytej ziemi. Kobieta spojrzaa na noszony na nadgarstku chronometr. Dokadnie na czas. Autobus skrci w bok, podjecha do jednego z szeroko otwartych hangarw. - Gotowo do akcji, Umbra syszc sowa dowdcy jedenastka lotnikw signa po swoje torby podrne. Autobus zatrzyma si agodnie. Jagdea wysiada pierwsza, wcigna w puca haust wieego powietrza. - No i jestemy mrukna do Milana Blanshera, swego zastpcy. Blansher by zaprawionym w podniebnych bojach pilotem myliwskim w wieku czterdziestu lat. Czterdzieci dwa potwierdzone zestrzay klasyfikoway go na pierwszym miejscu w rankingu jednostki. Nie mwi zbyt wiele, ale Jagdea bez wahania powierzyaby mu swe ycie. Mia niezwykle blade oczy Phantyczyka i starannie przystrzyon brod; noszon po czci po to, by nadawaa mu wygldu nobliwego seniora; po czci za miaa za zadanie maskowa bia blizn po szrapnelu, ktry rozci mu kiedy twarz od prawego nozdrza poprzez usta a do podbrdka. - No i jestemy powtrzy zarzucajc torb na rami. Pozostali lotnicy wysiadali jeden po drugim: Van Tull; Espere; Larice Asche ze spitymi w nieregulaminowy kok wosami; Del Ruth; Clovin; chopicy Marquall; wiecznie pogwizdujcy co Waldon; Zemmic obadowany swoj kolekcj fetyszy i talizmanw; Cordiale; Ranfre. Niemal wszyscy zatrzymali si na moment, by dotkn palcami doni nawierzchni lotniska w gecie charakterystycznym dla wikszoci przesdnych pilotw. Vander Marquall nie dotkn ziemi; jego spojrzenie przycigny trzy przygotowujce si do startu myliwce enothiaskich si powietrznych. Byy to szybkie dwusilnikowe maszyny w ksztacie delty, nazywane Cyklonami. Wczone silniki nabieray mocy, ukryte w masywnych obudowach rotory turbin wiroway z rykiem. Samoloty wibroway na swych stanowiskach startowych, obsuga techniczna odtaczaa popiesznie wzki serwisowe, przygotowywaa do usunicia klocki hamulcowe. Marquall widzia wyranie siedzcych w kadym kokpicie pilotw, sprawdzajcych po raz ostatni stan maszyny. Chocia wikszo lokalnych skrzyde lotniczych wycofano do innych baz chcc zrobi wolne miejsce cudzoziemcom, eskadra Cyklonw pozostaa w Thedzie Poudnie jako jednostka rezerwowa. - Idziesz, Marquall ? zapytaa Jagdea. Chopak odwrci si, spojrza w jej stron. - Tak, pani komandor. Marquall by najmodszym lotnikiem w Umbrze i jedynym nie posiadajcym dowiadczenia bojowego, wszyscy pozostali Phantyjczycy wzili wczeniej udzia w walkach na niebie swego macierzystego wiata. Marquall wci jeszcze uczestniczy w przypieszonym kursie pilotau w Hessenville, kiedy wojna o Phantine dobiega koca. By niecierpliwy, dny wrae i w opinii Jagdei utalentowany, ale tylko czas mg zweryfikowa jego potencjaln warto. Marquall mia przystojne rysy twarzy i pikny umiech, ktry w opinii wielu osb by uroczy, wedug reszty za irytujco arogancki. Piloci nalecy do Umbry ruszyli po betonowym podecie w stron hangaru, w lad za nimi sza inna grupa lotnikw, ktra przyjechaa drugim autobusem. Jagdea spojrzaa przez

rami w stron wasnego rodka transportu. Siedzcy za kierownic mczyzna kiwn jej gow. Poowa jego twarzy nika pod szpetnymi bliznami po oparzeniach. Obcowiatowcy weszli do hangaru. Powietrze wewntrz byo chodne i suche, przesiknite zapachem paliwa. Rozlege pomieszczenie okazao si puste, jeli nie liczy samotnego bombowca Shrike w kcie sali, przykrytego siatk maskujc, oraz pryzmy pustych skrzynek amunicyjnych ustawionych pod zachodni cian. Na szczycie pryzmy kto ustawi mapnik i holograficzny projektor. Grupa ponad dwudziestu lotnikw czekaa ju w rodku; wszyscy stali opodal skrzynek, z torbami cinitymi pod nogi. Podobnie jak ludzie, ktrzy wysiedli z drugiego autobusu, ci rwnie byli pilotami marynarki kosmicznej, mczyznami w szarych kombinezonach lotniczych i czarnych paszczach. Niektrzy mieli zamiast oczu optyczne implanty. Obie grupy przywitay si ze sob zdawkowo, ale na phantyjskich pilotw spoglday z podejrzliw rezerw. Jagdea odwzajemnia sceptyczne spojrzenia kadc na pododze wasn torb zdawaa sobie spraw z tego jak bardzo Phantyjski Korpus Powietrzny rni si od regularnych imperialnych jednostek lotniczych. Jeli miao to pocign za sob rywalizacj, nie obawiaa si podj wyzwania. Piloci marynarki byli mczyznami o twardych twarzach i krpej budowie ciaa, bladej skrze i krtko citych wosach. Wikszo nosia na kombinezonach metalowe ochraniacze i koszulki kolcze, grube paszcze wykoczone byy biaymi futrzanymi podbitkami. Wielu obnosio si z paskudnymi bliznami, baretkami odznacze i naszywkami weteranw. - 6030 skrzydo myliwskie szepn kobiecie dyskretnie do ucha Blansher Zwykli si nazywa Sonecznymi Ogarami. Wydaje mi si, e tamten wielki drab z insygniami komandora na rkawie to Leksander Godel. Czterdzieci zestrzaw na koncie, o ile si nie myl. - O, syszaam o nim to i owo odpara cichym tonem. - Mam wraenie, e ta druga grupa to 409, Raptory cign dalej Blansher a to by znaczyo, e ten facet porodku to komandor Ortho Blaguer. - Ten Blaguer ? - Ten sam. Sto dziesi zestrzaw. Gapi si w nasz stron. - Wic popatrzmy gdzie indziej Jagdea obrcia si plecami w stron pilotw marynarki. - Orbis na szstej ! krzykn znienacka Zemmic, a jego gos odbi si echem od cian rozlegej hali. Tuzin phantyjskich lotnikw wysiad wanie z kolejnego autobusu, piloci weszli do hangaru. Jagdea poczua ogromn ulg na widok znajomych twarzy. Eskadra Orbis, przyjaciele i koledzy. Grup prowadzi komandor Wilhem Hayyes. Phantyjczycy zaczli wymienia midzy sob pozdrowienia. - Mio, ecie do nas doczyli powiedziaa Jagdea ciskajc do Hayyesa. - Mio, ecie na nas zaczekali odpar mczyzna Mam nadziej, e zostali dla nas jacy bandyci do odstrzau. Przez zgromadzony w hangarze tumek przebieg znienacka zduszony pomruk zaskoczenia. Do sali wesza ostatnia grupa lotnikw, w uniformach marynarki kosmicznej, zjawiajc si w sposb, ktry Jagdea odebraa jako rozmylnie teatralny. Byo ich tylko omiu; mieli na sobie opancerzone czarne kombinezony i biae kurtki lotnicze. Nie nosili adnych insygniw ani naszywek z wyjtkiem srebrnych Imperialnych Orw na konierzach. - Kurwa ma ! Jagdea usyszaa podekscytowany szept Del Ruth Apostoowie ! Przybyli Apostoowie elitarna eskadra zoona z samych asw, prawdziwa mietanka imperialnego lotnictwa. Jagdea prbowaa odgadn, ktry z przybyszw by Quintem, ktry za Getteringiem. Czy ten wysoki to Seekan czy Harlsson ? Ktry to Suhr ? Zabrako jej czasu, by spyta o to Blanshera. Do hangaru wszed mczyzna w uniformie admiraa floty, otoczony przez kilkunastu adiutantw i oficerw sztabowych. Ornoff we wasnej osobie.

Oczy wszystkich spoczy na jego postaci. - Lotnicy rozpocz niskim, ale przycigajcym uwag gosem admira O godzinie osiemnastej wczoraj wieczr spotkaem si w Ministerstwie Wojny w Enothopolis z lordem militantem Humelem. Jak wam zapewne wiadomo, lord militant dowodzi dziaaniami wojennymi na tej planecie przez ostatnie dziewi miesicy, w imieniu marszaka Macarotha i Boga-Imperatora. - Imperator strzee ! wtrci jeden z Apostow i wszyscy obecni w hangarze powtrzyli chralnie jego sowa. Ornoff skin z aprobat gow. - I mam nadziej, e bdzie nas strzeg dalej, kapitanie Gettering. W midzyczasie musimy wzi si do solidnej pracy. Wrczyem lordowi militantowi Humelowi dokumenty zoone na moje rce przez marszaka wojny Macarotha i o godzinie osiemnastej trzydzieci lord militant przekaza mi formalnie dowodzenie nad teatrem enothiaskim. W hangarze rozlegy si spontaniczne oklaski. - Wojna ldowa na Enothis wanie si skoczya. Wojna powietrzna si zaczyna.

Baza lotnicza Theda Poudnie, 07.46

Major Frans Scalter zerkn na siedzcego w fotelu obok drugiego pilota, unis w gr kciuk, po czym machn rk nakazujc obsudze technicznej cofn si od ryczcego dononie Cyklonu. - Operacje, Operacje pilot docisn do twarzy sw mask tlenow Mwi Szperacz Jeden. Klucz gotowy do lotu. Prosz o pozwolenie na start. Scalter trzyma do na dwigni zwalniajcej zacignite hamulce samolotu. - Szperacz Jeden, tu Operacje. Macie pozwolenie, gwny pas czysty. Udanego startu i niech was Imperator strzee. - Dziki, Operacje. Szperacze, za mn. Scalter zwolni hamulce i przesun dwigni przepustnicy. Odrzutowiec zacz sun w stron gwnego pasa startowego, skrzydowi ruszyli w lad za nim. Ryk szeciu silnikw tworzy oguszajc kakofoni dwikw. Scalter ustawi swoj maszyn na pozycji startowej i raz jeszcze sprawdzi wskazania pokadowych instrumentw. Siedzcy obok Artone zwikszy obroty radiatorw i wzbogaci paliwow mieszank. - Uwaga, klucz... zacz Scalter. Artone podnis znienacka ostrzegawczo do. - Co jest ? - Czerwona flaga ! owiadczy drugi pilot pokazujc rk kraniec pasa startowego. - Cholera ! Co si dzieje ? warkn Scalter Operacje, mwi Szperacz Jeden. Widzimy czerwon flag. Prosimy o potwierdzenie zgody na start. W eterze zapada chwila ciszy, potem w radiowe trzaski wdar si zdecydowany ludzki gos. - Odmowa, odmowa, Szperacz Jeden. Opucie natychmiast gwny pas. Zaparkujcie w boksach od pitnacie do siedemnacie i wyczcie silniki. Powtarzam, odmowa zgody na start. Opuci pas startowy. - Co si dzieje, psiakrew ? nie ustpowa zdenerwowany Scalter. - Uszkodzone maszyny odpar kontroler Nadlatuj uszkodzone maszyny.

Dwadziecia kilometrw od bazy Theda Poudnie, 07.46

Widzieli ju odlege zarysy bazy, pobyskujce w promieniach soca. Na krawdziach pasw migay wiata naprowadzajce. Dobiegajcy zza plecw Darrowa stukot nie milk ani na chwil. Major Heckel sprawdzi po kolei zapas paliwa w kadym z Wolfcubw. Wszyscy lecieli na oparach, cho Darrow z braku innych wskaza musia zgosi peny zbiornik. owca Szesnacie od kwadransa cign za sob warkocz siwego dymu, jego pilot zgasza te spadajce drastycznie cinienie w ukadzie hydraulicznym. Podczas potyczki nad Makanitami myliwiec zosta dwukrotnie trafiony w doln cz kaduba. - owca Lider do eskadry. Szesnastka i czwrka lduj w pierwszej kolejnoci. My siadamy kolejno, kiedy oni bd ju na dole. Potwierdzi. Darrow poprawi wrzynajc mu si w ciao uprz. Heckel chcia mie jak najszybciej na dole owc Szesnacie, poniewa jego maszyna umieraa w locie; oraz samego Darrowa, prawdopodobnie leccego na resztkach paliwa. - Za tob, Szesnacie rzuci w eter Darrow ustawiajc si tak, by Wolfcub drugiego kadeta wyszed na prowadzenie. Cignca si za myliwcem smuga dymu na przemian raz gstniaa, raz stawaa si rzadsza. Stukanie w tylnej czci kaduba przybrao na sile. Darrow zacz podchodzi do ldowania.

Baza lotnicza Theda Poudnie, 07.47

- Wasze skrzyda cign dalej Ornoff s pierwszymi picioma, ktre przerzucono na poudniow cz wybrzea. W przecigu nastpnych siedemdziesiciu dwch godzin w region ten skierowane zostanie w sumie pidziesit osiem skrzyde lotnictwa marynarki... oraz naszych sojusznikw admira skin gow w stron phantyskich lotnikw Czterdzieci dwa skrzyda myliwskie, szesnacie bombowych. Stwierdzenie, i mamy wspiera dziaania lokalnego lotnictwa byoby nieporozumieniem. To my bdziemy stanowi pierwsz lini obrony. Dzielni piloci enothiascy, ktrzy walczyli tutaj od wielu miesicy, przejm teraz rol si pomocniczych. Miejmy nadziej, e wystarczy im czasu na naprawy, przezbrojenie, uzupenienie strat w personelu i odpoczynek. Ornoff odwrci si w stron ustawionego na skrzynkach mapnika. - Nie musz chyba nikomu zwraca uwagi na konieczno zaznajomienia si z lokaln topografi, uywanymi kanaami cznoci i rozmieszczeniem wasnych lotnisk. Systemy szyfrowania bd zmieniane codziennie. Nieprzyjaciel nasuchuje. Ornoff urwa na chwil, opar do na mapniku. - Sytuacja na tutejszym froncie jest tragiczna. Siy ldowe lorda militanta Humela, wspierane przez lokaln armi, omal nie wypary wojsk nieprzyjaciela poza ten wiat. Niestety, w przecigu dwch ostatnich miesicy, fortuna nas opucia. Wrg, ufortyfikowany na poudniu, w obrbie Kopcw Trinity, zosta wsparty silnym kontyngentem spoza planety stanowicym cz zmasowanej heretyckiej kontrofensywy rozpocztej w drugiej poowie tego roku w Grupie Khana. Siy ldowe lorda militanta wycofuj si teraz popiesznie na pnoc poprzez pustynny interior... w tym regionie... Niektre z jednostek zdoay ju dotrze do masywu Makanitw i wchodz na grskie przecze. Naszym zadaniem waszym zadaniem bdzie zapewnienie im osony podczas odwrotu w stron zophoniaskiego wybrzea. Mamy stworzy powietrzny parasol nad kolumnami wojsk pancernych i piechoty, a to oznacza trzymanie na dystans wrogiego lotnictwa i ataki na ich siy ldowe. Enothis zostanie uratowane jedynie wtedy, gdy odpowiednio silny imperialny kontyngent zdoa dotrze do wybrzea. Tam po dokonaniu przezbrojenia i uzupenie bdziemy mogli zatrzyma ofensyw wroga. Ornoff przesun wzrokiem po twarzach swych suchaczy.

- Oczekujcie caodobowej gotowoci do lotu. Plan strategiczny wci pozostaje w opracowaniu, bo oczekujemy przybycia pozostaych skrzyde. Oznacza to, e by moe wasze jednostki zostan wkrtce przeniesione do innych baz. W midzyczasie bdziecie wykonywa misje dorane zgodnie z potrzebami lokalnych Operacji. Ornoff podnis do, przywoa do siebie jednego z oficerw sztabowych, starszego wiekiem mczyzn w mundurze enothiaskich si powietrznych. - Poprosiem komandora Parrwooda o krtki wykad na temat tutejszego klimatu i uksztatowania terenu. Zanim przejdziemy do tego tematu, czy kto ma jakie pytania ? Godel, dowdca Sonecznych Ogarw, podnis w gr ukryt w kolczej rkawicy do. - Jakiego przeciwnika powinnimy si spodziewa, panie admirale ? - Dalece przewaajcego liczebnie odpar sucho Ornoff Myliwce typu Hell Razor i Locust, myliwce bombardujce Tormentor i Hell Talon. Nieprzyjaciel korzysta z szerokiej gamy produkowanych lokalnie samolotw, pojawiy si te informacje o nowym typie cikiego bombowca, dotd nie sklasyfikowanym. Wiele nieprzyjacielskich samolotw dziaa na nadspodziewanie dalekim dystansie, a to rodzi podejrzenia, e korzystaj z jadcych przez interior gsienicowych lotniskowcw. - Kiedy znajdziemy si w ich zasigu ? spyta jeden z Apostow. - Jeli ich pan nie zatrzyma, majorze Suhr, przy obecnym tempie ofensywy lotnictwo nieprzyjaciela zacznie bombardowa poudniowe wybrzee najdalej do miesica czasu. Wolabym nie zakada takiego rozwoju sytuacji. - I nie musi pan, admirale odpar Suhr poniewa do tego nie dopucimy. Przez hangar przebieg dwik pomrukw aprobaty. - A teraz komandor Parrwood... sowa Ornoffa utony w ryku rozstawionych na lotnisku syren. Do pierwszego sygnalizatora szybko doczyy kolejne. Niskie zowieszcze zawodzenie nioso si ponad ca baz. Lotnicy wymienili midzy sob zaniepokojone spojrzenia. Ornoff powiedzia co do adiutantw i caa grupa udaa si czym prdzej w stron wyjcia z hangaru. Piloci pobiegli w lad za oficerami. Zebrawszy si na betonowym podecie skpanym w blasku sonecznych promieni, wszyscy zaczli przeczesywa wzrokiem bkitne przestworza. Wzdu gwnego pasa zapalay si i gasy rzdy wiate naprowadzajcych, z garay na pnocnym kracu bazy wyjeday z rykiem silnikw pojazdy sub technicznych. - Kto ma kopoty mrukn Blansher. - Tam ! krzykn jeden z pilotw marynarki wycigajc przed siebie do. Nisko nad poudniow lini horyzontu pojawiy si niewielkie ciemne punkty. Jagdea usyszaa odlegy pomruk odrzutowych silnikw. - Bd siada stwierdzia Asche. Kilka maszyn utrzymywao dotychczasowy puap, ale dwie zmniejszay szybko wysoko. Piloci widzieli byski odbijajcego si od szyb kokpitw soca. Prowadzcy grup samolot, niewielki ciemnozielony odrzutowiec o pojedynczym silniku, cign za sob smug dymu. - Bardzo niedobrze powiedziaa Jagdea. - Dlaczego ? zapyta stojcy za jej plecami Marquall. - Jeli ma zamiar ldowa, niech lepiej wypuci podwozie.

Nad baz Theda Poudnie, 07.51

Dym buchajcy z kaduba owcy Szesnacie mocno zgstnia, zmieni te barw na smolist czer. Darrow musia nieco zwikszy wysoko, by nie straci widocznoci z powodu lotu przez chmur oparw. owca Szesnacie powoli obnia puap, a to zmuszao

Darrowa do siadania gdzie w poowie pasa, w dodatku z wysokoci wyjciowej, ktra budzia spore obawy kadeta. Na domiar zego pojawi si nagle boczny wiatr. Darrow czu uderzenia prdu powietrza, zacz korygowa klapami zmian trajektorii lotu. Myliwiec zblia si niebezpiecznie blisko do granicy przecignicia. - Siadaj, owca Szesnacie ! krzykn w eter pilot Dalej, Phryse ! Lduj ! - Czekaj chwil... zatrzeszcza komunikator Chyba... chyba podwozie mi si zacio ! - Uyj awaryjnego ukadu, Phryse ! w radio rozleg si podniesiony gos owcy Lidera. - Prbuj... cholerny zom... dwignia si zablokowaa. Chyba wgita... W kokpicie Darrowa rozleg si alarmowy klakson. Koniec paliwa... mimo, e strzaka na paliwomierzu wci wskazywaa peny zbiornik. - Musz natychmiast siada ! krzykn do radia kadet. - Dobra, dobra ! Ju w porzdku, Enric ! Dwignia pucia, koa wyszy !

Baza lotnicza Theda Poudnie, 07.51

Nim jeszcze silniki Cyklona zgasy z przejmujcym wizgiem, Scalter otworzy kabin myliwca i wystawi na zewntrz gow przeszukujc wzrokiem przestworza. - Operacje ! krzykn i wtedy uwiadomi sobie, i wstajc w fotelu pocign za kabel suchawek do silnie, by wyrwa jego wtyczk z obudowy komunikatora. - Kurwa ! wyrzuci z siebie przeklestwo siadajc z powrotem w fotelu i prbujc jak najszybciej podpi wyczony komunikator do nadajnika Kurwa ! - Gadaj ! krzykn Artone apic rk za lun wtyczk i wciskajc j do otworu w obudowie radia. - Operacje ! Dajcie czerwon flag ! Odmowa ! Ten Wolfcub siada ze schowanym tylnym koem ! - Zakcasz czstotliwo, Szperacz Jeden ! Scalter rozpi popiesznie sw uprz, otworzy do koca drzwiczki kabiny i zeskoczy na ziemi. Artone depta mu po pitach, zaogi pozostaych dwch Cyklonw te opuszczay swe maszyny. Scalter pobieg w stron gwnego pasa, machajc uniesionymi wysoko rkami. Nad lotniskiem zapony wystrzelone wysoko czerwone race ostrzegawcze. Rzygajc kbami dymu, z przechylonym w d skrzydem, Wolfcub by ju naprawd nisko, jego silnik zaczyna przerywa prac. Kko ogonowe wci tkwio w kadubie. - W gr ! W gr ! wrzasn Scalter. Artone podci go, przewrci na pas. Wolfcub przelecia tu nad mczyznami, jego ogon zacz opada w stron powierzchni ziemi. Tylnego podwozia wci nie byo wida. Ogon myliwca uderzy w pas pierwszy, powietrze przeszy przeraliwy zgrzyt, na wszystkie strony wystrzeliy kawaki rozdartego metalu. Ogon maszyny natychmiast odbi z powrotem w gr i Wolfcub dosownie stan na nosie. Samolot dosownie si rozpad na czci prawe skrzydo odleciao gdzie w bok, zerwany z podstawy silnik zmiady zgnieciony ju czciowo kokpit i eksplodowa z hukiem. Ponce paliwo rozlao si po pasie startowym. Darrow nie wierzy wasnym oczom. Dopiero co zdy wypuci wasne podwozie, a teraz nie widzia ju przed sob ldowiska, tylko morze pomieni i kaway dymicego zomu. - Przerwij, owca Cztery ! Darrow zwikszy cig uruchamiajc rezerwowy dopalacz, pocign stery na siebie. Wolfcub praktycznie nie zareagowa, maszyna odmawiaa dalszego lotu. Kadet szarpn mocniej drkiem sterowym.

Myliwiec przelecia z rykiem gasncego silnika przez jaskraw kul ognia, szyby kokpitu momentalnie pokrywaa warstwa sadzy. Dym by wszdzie wok, krccy na boki gow Darrow dostrzeg pomyki lice jego wasne skrzydo. - Siadam na drugim pasie ! krzykn z rozpacz. - Czysty ! zgosi kontroler lotw. Wolfcub zacz zmienia opornie kierunek lotu, skrcajc na tyle ciasno, na ile odway si ryzykujcy w kadej chwili utrat siy nonej kadet. Nie mg ulec przecieniu, nie teraz, nie teraz. Drek sterowy sprawia wraenie odlanego z oowiu. Myliwiec spada wprost na rezerwowy pas, tracc z kad sekund cenne metry wysokoci. Nie byo ju szans na powtrk podejcia. Na konsolecie zapalia si czerwona lampka, maszyna zadygotaa silnie. Napd zgas znienacka, z braku paliwa lub zbyt niskiego cigu. Nie miao to ju zreszt wikszego znaczenia. Wolfcub run z nieba na powierzchni ldowiska. Podwozie wytrzymao pierwsze zderzenie z pasem, drugiego ju nie, zmienio si w pltanin zgruchotanych metalowych wspornikw i spalonej gumy. Odrzutowiec spad za trzecim razem na brzuch, tracc wielkie kaway blach poszycia. Maszyna obrcia si w bok, skrzyda zaczy si zgina jakby wykonano je z papieru. Darrow krzycza zasaniajc twarz rkami, rzucany impetem zderze o ciany kabiny. Ludzie runli z wszystkich stron w kierunku odrzutowca z magazynw, warsztatw obsugi technicznej, hangarw. Wozy stray poarnej nadjeday z rykiem syren i wczonymi wiatami alarmowymi. Jagdea i Blansher byli jednymi z pierwszych osb, ktre znalazy si przy dymicym wraku. - Cofnijcie si ! Cofnijcie ! krzycza jeden ze straakw. - Wycignijcie go ! nie dawaa si odpdzi Jagdea, napierajca na rozkadajcego szeroko rce mczyzn. Owiewka rozbitego Wolfcuba odskoczya do tyu i wstrznity pilot wygramoli si o wasnych siach z kokpitu. Samolot praktycznie lea na boku, otoczony morzem szcztkw. Lotnik zrobi kilka krokw potrzsajc gow, mijany przez straakw wczajcych rczne ganice. Gowa modego mczyzny pokryta bya grub warstw sadzy i oleju. Kiedy szarpn za mask tlenow, odsoni czyst, mocno zaczerwienion twarz. Spojrza na Jagde i Blanshera, mruga przy tym w nerwowym tiku. - Kurwa ma wykrztusi. - adne ldowanie powiedzia Blansher ujmujc pilota pod rami. Chopak opar si o niego chwiejnie. - adne... ldowanie ? powtrzy z trudem. Blansher bysn zbami w umiechu. - Byo nie byo, wyszede z maszyny o wasnych siach, prawda ?

a

DZIE 253

Pustynny interior, 10.10

Furia Pardui wydaa z siebie ostatnie tchnienie. Jej silnik rzzi charkotliwie przez ostatnie sto kilometrw, a diody sygnalizujce stan ukadu chodzcego pony czerwonym

blaskiem przez ostatnie dwadziecia. Kierowca zdoa zjecha z ubitego traktu na chwil przed tym, kiedy antyczny silnik czogu strzeli dononie i zgas. Conqueror zamar w bezruchu. Drobny suchy piasek przesypywa si midzy ogniwami gsienic, wacy szedziesit dwie tony pojazd zacz zapada si pod wasnym ciarem w sypkim podou, tonc w piasku. LeGuin obszed czog wok czujc buchajce od burt pojazdu gorco. Narzdzia zaszczkay metalicznie, spod tylnej klapy silnika wyjrza spocony technik sub pomocniczych. - I jak ? spyta LeGuin. - Ukad chodzcy ju nie istnieje, a blok silnika praktycznie si stopi. Pracowa zbyt dugo. No i wszdzie jest ten przeklty piasek. LeGuin pokiwa z rezygnacj gow. - Zabierzcie wszystko, co zdoacie. Amunicj, baterie, radio, bro z zaczepw, spucie ze zbiornikw wod i paliwo. Zaadujcie to na ciarwki i popieszcie si z robot ! - Tak jest, panie kapitanie. LeGuin odwrci gow w stron porucznika Klodasa, dowdc Furii. Kierowca, adowniczy i strzelcy stali opodal zbici w grupk, z czapkami ciskanymi w doniach na podobiestwo uczestniczcych w pogrzebie aobnikw. LeGuin zauway, e Klodas z trudem powstrzymuje si od ez. - Nie tra w gupi sposb wody, Klodas powiedzia kapitan Czeka nas duga droga. Klodas chrzkn, skin gow. LeGuin poczu ukucie wstydu na myl o tym jak ostro potraktowa modszego wiekiem i szar oficera. Utrata wasnego czogu przypominaa strat najlepszego przyjaciela, brata-bliniaka, dziecka LeGuin wiedzia o tym doskonale z wasnych yciowych dowiadcze. Przecitny czogista y w swojej maszynie, walczy w niej, zabija w niej i ratowa wasne ycie chroniony jej pancerzem. Zna jej zalety i wady, obdarza niewzruszonym zaufaniem. Porzucenie niezdatnego do dalszego uytku czogu na poboczu pustynnego traktu sprawiao wraenie... zbrodni. W dodatku te czogi byy bezcenne. Tylko garstka oryginalnych modeli pozostawaa w aktywnej subie. Wielkie wiaty zbrojeniowe prboway produkowa nowoczesne kopie tych wozw tak szybko jak to tylko byo moliwe, ale sztuka tworzenia staroytnych czogw niemal ju przepada: wiele tajnikw produkcji zostao zapomnianych lub ulego z biegiem czasu modyfikacjom, ktre wcale ich nie ulepszyy. LeGuin pomyla z gorycz, e chyba nigdzie w Imperium nie istnia zakad potraficy wyprodukowa oryginalne dziao L/D przeznaczone dla niszczycieli czogw. Furia Pardui naleaa do najstarszych czogw smego Regimentu, pieczoowicie utrzymywana w wietnym stanie i reperowana od dwch tysicy trzystu lat. Nawet w swoim obecnym pooeniu zdezelowana, z zatartym silnikiem wci zasugiwaa na przewiezienie do zakadw remontowych i drobiazgowe naprawy. Lecz ta opcja nie wchodzia ju duej w gr. Nie byo na to ani czasu ani czci zamiennych, a gdyby mimo wszystko kto pozosta zbyt dugo w tym miejscu, nie uszedby z yciem z pustyni. LeGuin spojrza w ty, wzdu traktu. W blasku pracego potwornie soca suna kolumna ludzi i pojazdw, przysonita chmar kurzu. Co kilka sekund kolejny pojazd przejeda obok kapitana sypic spod k i gsienic drobinkami suchego piasku. Oczy LeGuina szczypay bolenie. Kolumna uchodcw cigna si tak daleko jak siga jego wzrok, a i tak bya zaledwie jedn z setki takich wojskowych zgrupowa desperacko przedzierajcych si przez spalone soce pustkowie. Wielka ldowa armada lorda militanta Humela wycofywaa si tak szybko jak to tylko byo moliwe armada, ktra niemal dotara do bram Kopcw Trinity w misji oczyszczenia Enothis z wojsk nieprzyjaciela; pobita przez oszalae hordy heretykw.

Stygncy powoli wrak Furii Pardui stanowi dla LeGuina symbol tego tragicznego odwrotu wielka dumna bestia z poprzedniej epoki, pokonana przez wroga i nieprzyjazny klimat, konajca w gorcych piaskach, z ktrych za tysice lat wykopi j dni wiedzy archeologowie. Kapitan popatrzy na pnoc, w kierunku podry kolumny. Ludzie wlekli si ospale po poboczu, rwnie rozpaczliwie podajcy wody jak pojazdy oleju. Niektrzy szczliwcy jechali na pakach ciarwek albo kadubach czogw. Co kilka kilometrw trzeba byo jaki pojazd naprawia lub wyciga z grzskich piaskw za pomoc cignikw Atlas. Furia Pardui nie bya pierwszym wozem porzuconym w trakcie odwrotu, caa droga wiodca poprzez pustyni a pod bramy Kopcw Trinity pena bya wrakw maszyn, ktre odmwiy w kocu posuszestwa. Odmwiy posuszestwa lub zostay zniszczone. Nieprzyjaciel nie pozwala lojalistom na spokojn ucieczk. Klodas zatrzyma pgsienicowy transporter i uformowa ze swych ludzi ywy acuch adujcy do pojazdu cay wycignity z Conquerora ekwipunek. - Uwicie si z tym jak najszybciej powiedzia raz jeszcze LeGuin. Kapitan zawrci w stron wasnego czogu, ocierajc twarz z potu rk brudn od smaru i pyu. Spojrza z ukosa na niebo. Skd nastpi kolejny atak ? Z przestworzy ? Raporty tylnej stray informoway, e czujki nieprzyjacielskich si ldowych deptay uchodcom po pitach. Rka mierci czekaa na powrt swego dowdcy. Wspinajc si ku wieyczce oficer poklepa czog po pancerzu, chocia rozpalony metal poparzy mu bolenie do. Rka mierci bya szturmowym czogiem typu Exterminator, zbudowanym na bazie tego samego kaduba, co znacznie ciszy Conqueror. Zamontowane w jej wieyczce podwjnie sprzone dziako potrafio wyrzuci z luf prawdziw lawin stali i ognia. Pojazd pomalowany by na rdzawoczerwony kolor, chocia w wielu miejscach farba zesza odsaniajc goy metal. Nazwa wozu wymalowana zostaa na wiey, a insygnia jednostki smego Regimentu Pancernego Pardui widniay na bocznych wieyczkach strzeleckich, pod emblematami dwugowego ora. LeGuin przeszed nad skrzynkami z amunicj powieszonymi na tylnej czci kaduba i znalaz si na szczycie wiey. Matredes, jego adowniczy, czeka w otwartym wazie czogu. - Jedziemy dalej ? - Tak. Matredes krzykn co w d do Emdeena, kierowcy, w odpowiedzi zagra potny silnik V12. Czog ruszy ze szczkiem gsienic, wczy si w szyk kolumny. Rka mierci naleaa do LeGuina od niedawna i chocia kapitan bardzo si stara, wci nie wytworzy penej wizi ze swym stalowym wierzchowcem. Przez wikszo swej wojskowej kariery LeGuin walczy na pokadzie niszczyciela czogw, Szarego Vengera. Zaliczyli razem trzydzieci cztery miertelne trafienia zanim trzy lata temu Venger pad ofiar nieprzyjaciela na witynnym wiecie Hagia. LeGuin zdecydowany by w zasadzie spon wraz ze swym czogiem, ale jego ycie uratowa wwczas zwiadowca o nazwisku Mkoll czowiek, ktrego LeGuin zbyt gboko szanowa, aby si na niego za ten czyn rozgniewa. Po powrocie do dowdztwa regimentu kapitan otrzyma nowy przydzia. udzi si wczeniej nadziej, e dostanie nowego Destroyera, poniewa taka bya jego specjalizacja wojskowa, ale chwilowo w jednostce nie byo ani jednego wolnego niszczyciela czogw. Jeli nawet trafiaa si ta rzadka okazja, e ktry z niszczycieli wraca po modernizacji do aktywnej suby, zazwyczaj by to przerobiony chaupnicz metod wz z gorszymi osigami silnika od fabrycznych i prawie bezuyteczn pukawk w miejscu bezcennego dziaa L/D. Tak wic starannie skrywajcy niezadowolenie LeGuin zosta dowdc czogu szturmowego, kierujc tym wozem przez ca - skazan od pocztku na porak - kampani lorda militanta Humela.

Rka mierci toczya si do przodu ze szczkiem gsienic. W obliczu tragicznej sytuacji lojalistw wspomnienie pocztkowej niechci do tego przydziau omal nie wywoao u LeGuina wybuchu gorzkiego miechu. C, nie dosta takiego czogu jakiego si spodziewa. C za poraka ! Gdyby tylko by to najwikszy z problemw, z jakimi ostatnio przyszo si kapitanowi zmaga. W tej chwili istotna pozostawaa wycznie odpowied na pytanie, kto umierci imperialistw pierwszy pustynia czy nieprzyjaciel ? Chocia wntrze Exterminatora byo chronione filtrami powietrza, w rodku panowa okropny upa. LeGuin nie odway si uruchomi systemu klimatyzacji w obawie przed niepotrzebnym zuyciem bezcennego paliwa. Matredes studiowa map w powiacie rzucanej przez niewielk czerwon lampk, powiedzia co pgosem. Kapitan zaoy swoje suchawki, podczy je do wewntrznego obwodu cznoci. - Moesz powtrzy ? - Jeszcze czterdzieci kilometrw i natrafimy na bardziej stabilny grunt... skalisty paskowy. To pocztek pasa LeGuin pokiwa gow. Paskowy i rozcigajce si za nim gry byy kolejn drug i trzeci przeszkod na drodze uchodcw, pustynia stanowia zaledwie pierwszy etap ich podry. Kapitan poczu niky przypyw nadziei. Trzy wielkie bariery stanowiy namiastk kolejnych odcinkw odwrotu. Pardusyta otworzy grny waz i usiad w wiey czogu ujmujc w do podan mu przez Matredesa lornetk. Rka mierci jechaa w przedniej wiartce konwoju. Wedug niepotwierdzonych dotd meldunkw pierwsze grupy lojalistw dotary ju do przeczy w Makanitach, bramy wiodcej ku yciu. Inne pogoski twierdziy, jakoby nieprzyjacielskie jednostki szturmowe te znalazy si w obrbie gr prbujc przeci imperialistom drog odwrotu. LeGuin przyoy do oczu lornetk prbujc kompensowa jednoczenie ruchami ciaa wstrzsy jadcego pojazdu. Widziany w okularze obraz znieksztacao falujce w upiornym arze powietrze i kby wzbijanego koami kurzu, ale kapitan mgby przysic, e dostrzega daleko z przodu wziutk niebieskobia lini. Gry czy pustynny mira ? W eterze rozleg si niezrozumiay komunikat. Chwil pnej kapitan nie potrzebowa ju jego powtrzenia. Byskawicznie przemieszczajce si cienie migny nad jego gow w kierunku pnocy, ryk dopalaczy zaguszy warkot czogowego silnika. Dwa ciemnoczerwone ksztaty poruszay si niczym wielkie strzay na bezchmurnym niebie, lecc nisko nad kolumn. LeGuin dostrzeg rozbyski wybuchw i wylatujce w powietrze supy piasku, usysza guchy grzmot eksplodujcej amunicji. Kilometr dalej w przedzie konwoju co stano w ogniu, zaczo zasnuwa przestworza gstym smolistym dymem. - Nalot ! Nalot ! krzykn do mikrofonu. Lufy dziaek czogu podniosy si w gr tak wysoko jak pozwala na to kt uniesienia broni, ale strzelanie z takiego dystansu mijao si z celem. Pardusyta widzia w oddali krzyujce si na niebie serie pociskw smugowych wystrzeliwanych przez Hydry. Dwaj inni bandyci runli na konwj naprowadzajc si na cel dziki dugiemu warkoczowi tumanw kurzu zostawianych za pojazdami. Matredes zacz obraca wieyczk, ale LeGuin nakaza mu przesta potrzsajc z dezaprobat gow. Ciarwka znajdujca si trzy wozy dalej w przedzie wyleciaa w powietrze pord jaskrawych jzykw ognia, ponce szcztku samochodu posypay si na wszystkie strony. Jej kierowca pewnie nawet nie zauway nadlatujcego samolotu. Pojazdy hamoway z rozpaczliwym piskiem. Zniszczona ciarwka zmienia si w poncy stos pogitego metalu. Nadpalone ludzkie ciaa, niektre odarte do naga fal uderzeniow wybuchu, poniewieray si niczym szmaciane kukieki na piasku.

Inny samochd ciarowy unikajc w ostatniej chwili zderzenia z wrakiem skrci w bok i natychmiast ugrzz w sypkim podou. Spod krccych si w miejscu k tryskay fontanny piasku. Jadcy na pace onierze zaczli skaka na ziemi z opatami i acuchami w rkach. - Zatrzymaj si ! Dawaj lin ! krzykn do Matredesa LeGuin. Czogista wygramoli si z maszyny w towarzystwie Mergsona, jednego z pokadowych strzelcw. - Podepnijcie j ! kapitan zacz macha rk w stron onierzy wskazujc im dwjk swoich podwadnych, rozwijajcych stalow lin holownicz. Rozpocz si morderczy wycig z czasem. Nieprzyjacielscy piloci lubowali si w unieruchamianiu pierwszym wozw w kolumnie, a nastpnie faszerowaniu reszty konwoju oowiem w atakach koszcych. - Szybciej ! Gdzie w przedzie rozptaa si dzika kanonada. Pociski smugowe, wizki laserw. Jaki idiota odpali naramienn wyrzutni rakiet i pocisk polecia nad pustyni, rwnie bezuyteczny jak flara w olepiajcym blasku soca. Gdzie oni s ? Gdzie do kurwy ndzy... Bum ! Jeden z odrzutowcw przemkn tu nad gow kapitana, fala dwikowa towarzyszca przelotowi zakoysaa cikim czogiem. Samolot znikn gdzie w oddali, nim jeszcze ryk jego silnika rozszed si w powietrzu. Konwj piset metrw przed Exterminatorem sta w pomieniach i kbach dymu. Co gdzie eksplodowao; sdzc po guchym huku by to magazyn amunicyjny jakiego czogu. - Popiesz si, Matredes ! krzykn LeGuin. Wikszo piechurw rzucia si na piasek sposzona cieniem przelatujcego bandyty, ale ludzie LeGuina nie przerwali nawet na moment walki z cik lin owijajc j wok tylnego haka holowniczego ciarwki. - Niech on przestanie ! Ka mu przesta ! kapitan wskaza palcem kierowc samochodu, pracownika Munitorium, ktry bezmylnie dusi peda gazu zakopujc wz coraz gbiej w piasku w daremnej prbie uwolnienia si z puapki. - Emdeen ? LeGuin przysun do ust mikrofon Powoli i agodnie w ty, bez szarpni, albo urwiesz im tylne zawieszenie. - Zrozumiaem, kapitanie odezwa si Emdeen Pitnacie segmentw, jeli wolno mi przypomnie. Pitnacie segmentw. LeGuin rozemia si pomimo grozy sytuacji. Pardusycki czogista mia prawo naszy na konierz swego munduru emblemacik w postaci stylizowanego segmentu gsienicy za kady rok aktywnej suby. Emdeen przypomnia swemu dowdcy, e jest weteranem z pitnastoletnim staem i wie doskonale, w jaki sposb holowa dziesiciokoow ciarwk. LeGuin nosi na wasnym konierzu trzynacie naszywek. miech zamar na ustach oficera, kiedy pojawi si drugi bandyta. Samolot lecia nisko, dokadnie wzdu linii konwoju, lufy jego pokadowych dziaek rzygay ogniem. Myliwiec bombardujcy typu Tormentor lub Hell Talon, zakada kapitan, chocia pewnoci nie mia. Zna si na czogach, samoloty sprawiay dla niego wraenie identycznych. Nadlatujcy obiekt mgby by nawet skrzydlat wann, ale nie zmieniao to faktu, e stanowi miertelne zagroenie. Wystrzeliwane przez heretyckiego pilota pociski stbnoway trakt z precyzj przemysowej maszyny. Samochd pancerny STeG w barwach enothiaskich Si Obrony Planetarnej wybuch od rodka, przewrci si na burt. Duga seria rozniosa w strzpy kabin cysterny wiozcej wod pitn. Pociski posypay si na grup ludzi skupionych przed czogiem LeGuina. P tuzina onierzy jadcych wczeniej na uwizionej w piasku ciarwce zgino na miejscu, ich ciaa poleciay na wszystkie strony, w wikszoci przypadkw potwornie okaleczone pociskami. W powietrze wzbia si chmura pyu, brudu i kawakw metalu. LeGuin straci z oczu Matredesa, ale dokadnie widzia moment mierci Mergsona. Cae ciao strzelca od pasa w d przestao istnie obrcone w krwaw miazg.

- Nie ! wrzasn kapitan nurkujc w gb wieyczki. Pociski odbiy si z oguszajcym szczkiem od pancerza czogu. Bandyta przemkn nad pojazdem, ale zsuwajcy si w d LeGuin zdy spostrzec drug maszyn nadlatujc w lad za poprzednim napastnikiem. Rozwcieczony oficer zapa za uchwyty dziaek, przesun dwigni automatycznego podajnika amunicji i zacz strzela. Wieyczka czogu dygotaa rytmicznie. LeGuin nie dostrzega w swym celowniku niczego, z pewnoci adnego celu. Strata amunicji ? Najpierw niech chybi, a potem si mnie czepiajcie !

Nad Makanitami, 12.01

Lot trwa od niecaej godziny. Dwadziecia tysicy metrw do onieonych gr poniej, trzy dziesite zachmurzenia. Widoczno na ponad czterdzieci kilometrw. Uwiziony w opancerzonym kombinezonie, oddychajcy toczon do maski tlenowej mieszank, Viltry wyjrza za szyb ciemnego kokpitu Maraudera. Z przodu i nieco wyej, Piekielny Sztorm cign za sob cztery gste smugi kondensacyjne. Promienie soca odbijay si od lnicego srebrn barw kaduba. W kabinie bombowca panowaa niezwyka wrcz cisza i spokj, jeli nie zwracao si uwagi na basowy pomruk czterech silnikw G jak Greta. Z wskaza radaru wynikao, e oprcz szeciu lojalistycznych maszyn w promieniu stu kilometrw nie znajdowa si aden inny obiekt latajcy. Viltry wczy swj pokadowy komunikator. - Brygada Greta, kontrola. To bya druga nazwa bombowca, wymylona przez Orsone i podchwycona szybko przez reszt zaogi. - Bombardier, OK. - Nos, OK. - Ogon, OK. - Wieyczka, OK. Lacombe, nawigator, podnis gow znad swego pulpitu i zoy okryte rkawiczk palce doni w znak OK. - Jak jeszcze daleko ? zapyta go Viltry. - Zbliamy si do punktu kontrolnego, sir. Zwrot o dziesi stopni na wschd za pi minut. - Jak si nazywa ten punkt ? - Przecz Iraxw. O ile si nie myl, nazwa zwizana jest z pewnym gatunkiem rolinoernego ssaka grskiego, ktry... - Dzikuj, Lacombe. Najpierw wojna, potem nauki przyrodnicze. - Sir. Viltry zmieni czstotliwo. - Eskadra Halo, mwi Halo Lider. Przygotowa si do zmiany kursu o dziesi stopni na wschd, na mj sygna... trzy, dwa, jeden... teraz. Tarcza soca zmienia nieco pozycj wzgldem skrcajcego bombowca. Wszystkie maszyny wykonay rwnoczenie ten sam zwrot G jak Greta, Piekielny Sztorm, Tron Grozy, Pani Zniszczenia, Do diaba z nimi i Miej si za martwego. Z wyjtkiem bardzo rzadkich operacji skrzydo Halo nie latao nigdy w penym skadzie dwunastu maszyn. Do standardowych misji wyznaczano sze bombowcw, losowanych kadorazowo przed lotem. Mobjca rwnie wylosowa przydzia, ale start uniemoliwi mu defekt jednego z silnikw i jego miejsce w skadzie zaja Pani Zniszczenia. Pani bya bombowcem Halo Dwa, samolotem Kyrklana. Penicy rol zastpcy kapitana Wassimir Kyrklan zazwyczaj dowodzi

misjami, w trakcie ktrych Viltry przebywa na ziemi; bardzo rzadko zdarzao si, by obaj byli w powietrzu rwnoczenie. - Obniamy puap o pi tysicy odezwa si Lacombe. - Do wszystkich maszyn, obniamy puap o pi tysicy. Ryk silnikw zmieni sw tonacj, onieone wierzchoki gr sprawiay teraz wraenie odlegych na wycignicie rki. - Lacombe ? Bystre oczy nawigatora wdroway pomidzy ekranem radaru i panoram rozpocierajc si za oknami kokpitu. - Szukam punktu zwrotnego. Szczyt Yacoba. Z mapy wynika, e znajduje si u wylotu przeczy. Kolejna minuta ciszy. - Szybciej, Lacombe. - Jest, dwanacie kilometrw i maleje. Obniamy puap o dwa tysice. Uwaga na podmuchy bocznego wiatru za przecz. Viltry uj mocniej stery. - Eskadra Halo, Eskadra Halo. Punkt zwrotny w odlegoci dwunastu kilometrw. Obniamy puap o dwa tysice. Uwaga na boczny wiatr. - Halo Dwa, przyjem. - Tak jest, Halo Lider. Zwiadowczy Lightning nalecy do 1267 Skrzyda lotnictwa marynarki zbada ten obszar o wicie lokalizujc grup imperialnych wojsk pancernych i samobienej artylerii bdc w poowie drogi przez przecze oraz zmotoryzowan jednostk nieprzyjaciela cigajc lojalistw. Dzie wczeniej w rejonie tym lataa te eskadra lokalnego lotnictwa, zaskoczona i prawie cakowicie zniszczona przez nagy atak heretyckich myliwcw. - Mwi Halo Lider, obserwujcie przestrze powietrzn rzuci w eter Viltry i przeczy si na kana wewntrzny samolotu Strzelcy, tryb gotowoci. Zdj bezpieczniki. Wytrzeszczajcie oczy, bo od tego moe zalee nasze ycie. Judd ? - Kapitanie ? - Ucauj ode mnie dzieciaki. Trzask radiowych zakce. - Przeka im buziaki. Znajdujcy si w komorze bombowej poniej stanowiska kapitana Judd uruchomi zapalniki, a potem przyoy twarz do systemu celowniczego. Postrzpione ciany Szczytu Yacoba wzbijay si w niebo przed oczami pilotw wielka brya onieonej skay. Viltry widzia ju wylot przeczy, jego serce