Donatello nasceu em Florena no ano de 1386, filho de Niccolo di Betto Bardi, tecelo de l. Irrequieto e com uma famlia modesta, seu pai tinha uma vida tumultuada, tendo participado primeiro da revolta dos Ciompi em 1378, e em outra revolta posterior, processado, teria sido condenado morte se no houvesse um perdo geral. O filho era muito diferente do pai. Em 1408, trabalhou na obra do Duomo de Florena, para o qual executou uma esttua de Davi em mrmore, com uma coroa de amaranto e membros alongados, num estilo gtico tardio, mas apoiada numa perna s ao qual corresponde uma toro do busto, e as mos realistas, mostrando um estudo acurado da anatomia humana. Em 1416, a esttua foi transportada para o Palazzo Vecchio, estando hoje em dia (2006) conservada no Bargello.

Entre 1409 e 1411, esculpiu o "So Joo Evangelista", para um nicho ao lado do portal central do Duomo, reagindo ao maneirismo do gtico tardio com uma composio clssica, mas humana e apoiada em estudos anatmicos, que viriam a ser um importante modelo do Moiss de Michelangelo.

Em 1411, trabalhou a pedra para a Igreja de Orsanmichele. De 1411 a 1412 realizou o "So Marcos"'. Em 1417, completou uma esttua de "So Jorge" comissionado pela guilda dos artesos de armaduras, pois estes queriam uma figura que apresentasse suas armas. Donatello apresentou uma figura animada pela toro e o jogo das pernas. A base em pedra apresenta um baixo-relevo construdo com a tcnica do stiacciato, e um dos primeiros exemplos de perspectiva com nico ponto de fuga, representando a luta com o drago.

Por volta de 1423 esculpiu o "So Ludovico em Tolosa", originalmente inserido em um tabernculo de ordem corntia. Entre 1415 e 1426, esculpiu cinco esttuas para o Duomo: "O Profeta imberbe", "O Profeta barbudo", "O Sacrifcio de Isaac", "Profeta Abacuc" (chamado Zuccone pela calva) e "O Profeta Jeremias", caracterizados pelo modelo clssico de oradores, imponentes e dignos, mas com gestos pacatos e um forte efeito claro-escuro no manto.

De 1422 a Madona Pazi, que se encontra em Berlim. Em 1425, realizou o "Crucifixo" de madeira da igreja de Santa Cruz de Florena, onde o Cristo retratado no momento da agonia, com os olhos semiabertos, corpo tenso.

De 1425 a 1427, colaborou com Michelozzo no monumento fnebre do Papa Joo XXII, o Battistero, onde executou a figura em bronze do defunto. Em 1427, em Pisa, elaborou os painis de mrmore do monumento fnebre do "Cardeal Brancacci" para uma igreja de Npoles.

Para o batistrio de Siena, entre 1425 e 1427, forneceu os relevos com "O Banquete de Herodes" e as esttuas "F" e "Esperana".