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¿Qué es el Neolítico?

En 1865 J. Lubbock bautizó este nuevo período de la Prehistoria que vamos a conocer,

con el nombre de Neolítico: del griego neo, "nuevo" y lithos, "piedra", para referirse a la

piedra pulimentada, que sustituía a la piedra tallada (Paleolítico) en los instrumentos,

armas y herramientas. Por tanto, Neolítico significa "Edad de la Piedra Nueva".

Aparte de esta definición, basada en el tipo de útiles que fabricaban, el verdadero

significado del término "Neolítico" se completa diciendo que es el periodo de la

Prehistoria en el que aparecen las actividades productoras: agricultura y ganadería.

Hasta entonces los seres humanos se dedicaban a la caza, la pesca o la recolección con

vistas a garantizar su supervivencia, mientras que ahora serán capaces de producir sus

propios alimentos. Este cambio radical de una economía depredadora otra productora

fue denominado por Gordon Childe como Revolución neolítica.

Hace unos 10.000 años (8000 a.C.) el Homo sapiens, nuestra especie, inicia este cambio

de enorme trascendencia histórica. Las sociedades humanas comienzan a abandonar

progresivamente su forma de vida de cazadores y recolectores nómadas para sustituirla

por una forma de existencia sedentaria, basada en el cultivo de la tierra y en la

domesticación de los animales. Los seres humanos se convierten en los únicos capaces

de controlar la reproducción de las especies vegetales y animales de las que va a obtener

sus alimentos. Es decir, el ser humano se convierte en productor de alimentos, y al

mismo tiempo en transformador de su medio natural. En este sentido, desde el Neolítico

hasta hoy, los cambios han sido muy rápidos, y algunos de consecuencias muy

negativas para el medio ambiente.

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¿Por qué aparece el neolítico?

En primer lugar, tenemos que decir que ningún cazador o recolector paleolítico en su

sano juicio estaría dispuesto a cambiar voluntariamente su forma de vida. En efecto, los

seres humanos del Paleolítico tenían garantizada su supervivencia mediante los recursos

naturales que les ofrecía su medio ambiente: Bayas, frutos, raíces y vegetales que

recolectaban y animales que capturaban mediante la caza y la pesca. Cuando la caza, la

pesca o la recolección escaseaban en un lugar, se desplazaban a otro sitio en busca de

alimentos. Esta forma de vida funcionaba siempre que no se rompiera el equilibrio

entre las necesidades de los seres humanos y la disponibilidad de los recursos naturales.

Por tanto, las razones del cambio las vamos a ver por la aparición de un estado de

desequilibrio o de necesidad, motivado por un aumento de población y un cambio

climático.

Aumento de población: La economía depredadora garantiza la supervivencia siempre y cuando se mantenga un

bajo número de seres humanos que permita la renovación natural de los recursos.

Cuando la población comienza a crecer, por encima del nivel máximo que la economía

depredadora permite, los alimentos comienzan a escasear y los seres humanos ven

deteriorarse poco a poco sus condiciones de vida. La supervivencia se complica ya que

no pueden marcharse a otro lugar, debido a que las regiones que están alrededor están

viviendo la misma situación. La producción de alimentos, mediante la agricultura y la

ganadería, se convierte en la única salida para restablecer el equilibrio población-

recursos.

Cambio climático: Hace unos 10.000 años se produce el paso del Pleistoceno al Holoceno. Con él, cambió

el clima del planeta, haciéndose más benigno y aproximándose progresivamente al que

hoy tenemos. Subieron las temperaturas, terminaban las glaciaciones y los hielos

permanentes quedaron reducidos a las regiones polares y a las zonas de alta montaña, y

las lluvias disminuyeron. Se produjeron modificaciones en la vegetación y en la fauna.

Muchas especies vegetales desaparecieron, algunos animales emigraron y otros se

extinguieron. Estos cambios alteraron el equilibrio de la economía depredadora y

favoreció el inicio de una economía productora.

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Pastores y agricultores

Como ya hemos apuntado, hace 10.000 años, los seres humanos inician el abandono de

una economía depredadora, y adoptan otra economía productora de alimentos, basada

en la agricultura y en la ganadería.

A lo largo del Neolítico, la práctica de la agricultura y la ganadería provocarán un

aumento de la población, al mejorar la dieta de los seres humanos.

Estas dos actividades, agricultura y ganadería, implican la domesticación de especies

animales y vegetales. Ahora bien, la domesticación implica la modificación genética de

las especies domesticables. Durante el Paleolítico se fue produciendo un paulatino

fenómeno de simbiosis entre el ser humano y las especies tanto animales como

vegetales. Se fue generando un aumento de la dependencia mutua entre el ser humano

y las especies domesticables que tanto el uno como las otras obtenían ventajas reproductivas, al tiempo que se producía el fenómeno darwiniano de selección natural

mediante el proceso de adaptación.

Expresado de otra forma: la preferencia y el interés de ciertos seres humanos del

Paleolítico por la explotación de algunas especies silvestres o salvajes supuso un

aumento de las posibilidades de supervivencia en éstas, o más bien, de los individuos

que presentaran determinados caracteres favorables al consumo humano. El ser humano

mediante su conducta alimentaria estaba favoreciendo el desarrollo de determinadas

especies y los cambios genéticos y adaptativos de las mismas, lo que hacía posible el

proceso de domesticación de vegetales y animales.

¿En qué lugar del planeta se produce el nacimiento de la agricultura y la ganadería? Se

produce en una región del Próximo Oriente bautizada por H. Breasted como Creciente

Fértil o "Media luna fértil", y que corresponde a un área que va desde Palestina, a

través de Líbano, Siria, Anatolia, Norte de Mesopotamia hasta los Montes Zagros y que

describe vagamente la forma de un media luna. Desde el Próximo Oriente, se extendió

más tarde hasta Europa (La expansión del Neolítico por Europa: Sigue dos caminos: el

Mediterráneo, a través de todas sus costas, y el Continental, a través del río Danubio y

el resto de los grandes ríos europeos: Vístula, Oder, Elba, Wesser y Rhin) y al resto del

mundo.

La agricultura

Sin duda, la agricultura fue una consecuencia de la actividad recolectora, que no se

abandonará totalmente durante el Neolítico. Las sociedades recolectoras de semillas,

bayas, raíces, frutos y vegetales conocían a la perfección los ciclos reproductivos de las

plantas y las condiciones físicas que les resultaban beneficiosas y perjudiciales para su

desarrollo. En el desarrollo de la actividad recolectora, durante el transporte de los

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alimentos hacia los lugares donde vivían, se perderían por el camino algunos granos y

frutos. El efecto de la repetición de esta operación sería la emigración progresiva de

estas plantas hacia la proximidad de los lugares donde vivían los seres humanos,

aumentando las ventajas de su consumo. Además, los suelos cercanos a los

asentamientos humanos eran fertilizados con excrementos y basuras, con lo que se

favorecía el desarrollo de determinadas plantas.

Entre las plantas que en primer lugar van a ser cultivadas se encuentran los cereales.

Las razones son que los cereales son productivamente muy rentables, no necesitan

excesivos cuidados, pueden resistir bastante tiempo almacenados y ocupan un lugar

primordial en la nutrición humana. Las especies cultivadas de cereales descienden de

sus antecesores silvestres, que se caracterizan por su carácter cizañoso y su resistencia

a las condiciones desfavorables. Por tanto, cuando la voluntad humana favoreciera su

crecimiento, la producción de los mismos iba a ser más fecunda y más rentable. En el

Próximo Oriente y Europa los cereales más cultivados serán el trigo, la cebada, el

centeno, el mijo y la avena. En el continente americano, el cultivo del maíz se iniciará

en los altiplanos de México y se extenderá hacia el Sur, llegando hasta el Perú. En

China, surgirá el arroz, y se extenderá hacia Japón y el Sureste asiático.

En el cultivo de cereales, se piensa que era frecuente la utilización de un sistema similar

al de rozas o cultivo itinerante, consistente en quemar la maleza y las malas hierbas,

para limpiar el terreno a sembrar. Una vez agotados estos suelos, quedaban en barbecho

y se buscaba otro lugar para aplicar el mismo sistema.

Otras especies vegetales que van a ser cultivadas durante el Neolítico son la lenteja, el

guisante y el lino en Europa, el fríjol, el chile y la calabaza en América y el ñame y

distintos tipos de tubérculos en las diferentes áreas tropicales.

La ganadería

La ganadería fue una consecuencia de la caza, además con la domesticación de los

animales seguirán practicando la caza y la pesca. No olvidemos que en nuestro entorno

la caza y la pesca se siguen practicando hoy como actividades deportivas.

Al igual que en el caso de la agricultura, los cazadores del Paleolítico tenían un

conocimiento bastante completo de los distintos tipos de animales. Los cazadores

seguían el rastro de las manadas, mediante la observación de los brotes de hierba

mordisqueados, el seguimiento de los excrementos y las pisadas que dejaban en la

tierra. Conocían sus ciclos reproductivos, sus costumbres y sus alimentos preferidos.

Una posible evolución de la domesticación de ciertas especies animales pasaría por

estas tres fases:

a) Caza controlada:

Los humanos del Paleolítico realizarían un control de los recursos de caza, consistente

en el análisis del número de animales de la manada y de sus costumbres, en una

protección de la misma contra otros depredadores naturales y en una caza selectiva de

determinados individuos, principalmente animales heridos o viejos, o bien los machos

no imprescindibles para la reproducción o para la defensa de la manada.

b) Custodia animal:

Sería la fase siguiente a la de caza controlada. En esta fase los cazadores capturarían un

cierto número de animales salvajes, unos serían sacrificados, pero los otros restantes se

guardarían en empalizadas o corrales, para ser consumidos a medida que los

necesitaban. Era una forma de almacenamiento de la caza en vivo.

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c) Crianza animal:

Sería la fase propia de la ganadería, de la domesticación completa de animales. Esta fase

incluye la alimentación de los animales, una selección por sexo y edad de los individuos

del rebaño, así como un cálculo de la cantidad y calidad del alimento que se puede

obtener de ellos y del necesario para los grupos humanos; en definitiva un control del

cuidado y de la reproducción de los animales con el fin de mejorar su productividad.

El perro fue el primer animal domesticado. Otras especies domesticadas en el

Neolítico fueron la cabra, la oveja, el buey, el caballo, el asno y el cerdo.

¿Dónde vivían?

Como ya hemos visto, el Neolítico trae consigo cambios en las formas de vida de los

seres humanos, entre ellos está el hecho del sedentarismo. Los grupos humanos se

hacen sedentarios, construyen sus casas y aparecen los primeros poblados o aldeas. Es

el inicio de la arquitectura.

Analicemos primero las viviendas de estas primeras aldeas y, después, cómo las

viviendas se organizaban en poblados.

Las viviendas

Las viviendas podían ser circulares (por ejemplo, en Jericó, Palestina), cuadradas (en

Sesklos, Grecia), rectangulares (en Jarmo, norte de Irak) o trapezoidales (en Lepenski

Vir, Yugoslavia).

Solían tener las paredes y los pilares hechos de adobe. En este caso, los zócalos eran de

piedra. En algunos casos, las paredes y muros de las casas se construían de piedra. En

otros, se trataba de cabañas hechas de troncos y ramajes, revestidos con barro. A veces,

tenían los suelos de tablas de madera, para resguardarse del frío y la humedad. En

ocasiones, las viviendas se construían semisubterráneas.

El tamaño de las casas era variado. Las había, pequeñas, con una sola habitación, y otras

bastante compartimentadas de gran tamaño, con vivienda, cuadra y cobertizo.

En las viviendas se disponía de lo necesario para vivir. A veces situaban los hornos y las

hogueras en los pequeños patios de comunicación entre las viviendas (en Ras Shamra,

Siria), disponían de despensas adosadas (en Chatal Hüyük, Turquía) o altillos (en

Sesklos, Grecia) para almacenar o secar la cosecha, tenían repisas en las paredes para

trabajar o dormir, o establos para el ganado (en Köln-Lindenthal, Alemania).

En general, las cubiertas de las casas estaban hechas de troncos y ramajes, enlucidos con

barro.

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Los primeros poblados

Los primeros poblados son una consecuencia de la vida sedentaria, que las actividades

productivas de la agricultura y la ganadería traen consigo.

Las aldeas podían ser de tamaños variados: Poco más de media hectárea la aldea de

Lepenski Vir (Yugoslavia), dos hectáreas la de Kolomishchina (Ucrania), cinco

hectáreas la de Jericó (Palestina),

cuarenta hectáreas la de Bylany

(Checoslovaquia).

En cuanto a la población que

albergaban estos poblados oscilaban

entre apenas un centenar, como el de

Karanovo (Bulgaria), hasta los cerca

de 5000 habitantes de Chatal Hüyük

(Turquía).

Los poblados suelen estar situados en algún cerro o montículo para facilitar la defensa

del mismo. Además, se construían otras medidas defensivas como eran fosos, murallas

de piedra o empalizadas. En Jericó, Palestina, se construyó una muralla circular de

piedra de más de 800 m de longitud y una altura de más de 5 metros, además aparece

reforzada al situarse en posición adelantada una torre de 8 metros de diámetro. En

algunos casos, estas murallas no cumplían ningún fin defensivo, sino que se trataban de

cercas para el ganado o para evitar inundaciones en las aldeas. En los poblados turcos de

Hacilar y en Chatal Hüyük, las viviendas se dispusieron adosadas entre sí, formando

una gran manzana, lo que hizo innecesaria la construcción de murallas defensivas, y el

acceso a las viviendas se realizaba por el techo, donde tenían las puertas.

Las viviendas se construían a veces sin ningún orden prestablecido, pero en otros casos

sí existía una ordenación. Es el caso del poblado de Karanovo, Bulgaria, donde 18 casas

de 6 x 7 metros aparecen agrupadas en dos barrios separados por una calle. O bien, el

caso de la aldea de Kolomishchina, Ucrania, donde sus grandes viviendas rectangulares

forman un círculo de unos cien metros de diámetro en torno a dos casas, perfectamente

centradas. Además, con frecuencia todas las viviendas tenían la misma orientación.

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Los primeros artesanos

Durante el Neolítico se seguirán fabricando instrumentos y herramientas de piedra, que

será ahora pulida o pulimentada. Como materias primas, se seguirán utilizando el sílex

y la cuarcita, y aparecerán dos nuevos materiales: la obsidiana y el basalto.

Instrumentos

De piedra se fabricará la mayoría de los primeros instrumentos que se utilicen en las

tareas agrícolas. Para arar o desbrozar la tierra se emplearán, a modo de azadas, las

hachas pulimentadas, enmangadas en un palo de madera; para recoger la cosecha se

fabricarán hoces, a base de

dientes de sílex engarzados en

un cuerpo de madera; y para

moler el grano se utilizarán

rudimentarios molinos de

mano, que constaban de dos

piedras: una piedra plana con

una concavidad en la parte

central, donde se echaba el

grano, y otra piedra más pequeña, para friccionar el grano fuertemente contra la otra

piedra, hasta producir, primero, el descascarillado del grano, y después, la obtención de

la harina.

De piedra van a seguir fabricando las puntas de flecha, en un momento en el que se ha

generalizado el uso del arco, los raspadores y los cuchillos. Seguirán utilizando el asta o

el hueso para realizar otros instrumentos: agujas para coser, punzones, arpones para

pescar y azagayas para la caza.

De madera se debían fabricar cuencos, peines, cucharas, espátulas…, lo que ocurre es

que tan sólo en las zonas muy húmedas se han conservado restos de este tipo de

utensilios.

Primeros oficios

En el Neolítico surgirán

los primeros oficios.

Las personas se

especializarán en

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determinadas técnicas y utilizarán determinadas materias primas para fabricar objetos o

prendas de uso cotidiano. De esta manera, aparecerán la cerámica, el tejido y la cestería.

Cerámica

La cerámica es una de las innovaciones más destacadas del Neolítico, si bien nos

encontraremos sociedades agrícolas y ganaderas que no utilizaban recipientes realizados

de este material. Es un material que se conserva con el paso del tiempo y se utiliza para

fechar otros restos encontrados en una excavación. Mientras se desconocía la rueda

(base del torno del alfarero), la cerámica se modelaba a mano y se decoraba con pinturas

e incisiones. Después se cocía en una simple hoguera. Con la cerámica se fabricaban

vasijas para guardar, conservar y proteger de los animales los granos y los líquidos, y

toda una serie de útiles para cocinar y comer, tales como platos, cuencos, vasos, etc.

Tejido

Para la elaboración del tejido, utilizaban como materias primas la lana, el lino y el

esparto. Primero, con los husos de hueso (que se han encontrado en las excavaciones),

hilaban el hilo y después lo tejían en unos telares muy primitivos. De los telares, dada

su difícil conservación por su estructura de madera, se han encontrado en las

excavaciones las pesas de los mismos, realizadas normalmente en piedra o barro. En

ocasiones, por tratarse de yacimientos con unas determinadas condiciones de

temperatura y humedad, se han podido conservar hasta la actualidad restos de tejidos.

Cestería

Al estar realizada con materiales de origen vegetal, se han conservado pocos vestigios

de la cestería, técnica que se debió utilizar para fabricar recipientes con los que acarrear

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y guardar alimentos y utensilios. En otros casos, los cestos o canastos eran utilizados

para introducir los cuerpos de los difuntos, a modo de ataúdes.

Comercio

Aparte de estas actividades artesanas, hay que señalar la aparición del comercio entre

las diferentes regiones. Podemos detectar la práctica de la actividad comercial al

encontrar en determinadas excavaciones instrumentos realizados con materias primas

que no son del lugar, o determinados tipos de cerámica propios de otras regiones. El

control de determinados productos de interés comercial, como la sal, el betún, el sulfuro

o la obsidiana, proporcionaban riqueza a sus poseedores. Por último, la actividad

comercial hace suponer la existencia de un sistema mínimo de comunicaciones

terrestres, fluviales o marítimas. En este sentido, podemos decir que contribuyó a lo

inicios de la navegación.

Organización social

En los poblados neolíticos era necesaria una organización social. Se observan toda una

serie de construcciones y obras públicas (murallas, santuarios, riego artificial) que

exigen una organización, una distribución de las tareas y una dirección de las mismas.

En las sociedades neolíticas se produce una división del trabajo según el sexo y la edad.

Parece ser que la agricultura fue en sus inicios una actividad propia de las mujeres, los

ancianos y los niños, mientras que se piensa que el pastoreo fue una actividad a la que

se dedicaron los hombres jóvenes y adultos.

La presencia de los oficios artesanos implicaba también la existencia de unas

sociedades que organizaban las tareas.

En determinados poblados no se encuentran grandes diferencias sociales entre sus

habitantes, como por ejemplo en Sesklos (Grecia) o Karanovo (Bulgaria), donde todas

las viviendas son prácticamente iguales, o en Jericó (Palestina), donde los ajuares

funerarios no muestran diferencias de riqueza.

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Sin embargo, en otros poblados alguna vivienda destaca por su singular tamaño. Es el

caso del poblado de Dímini (Grecia) que, situado en lo alto de un cerro y protegido por

cinco círculos concéntricos de murallas, presenta en lo más alto un edificio mucho más

grande que los restantes y que podría albergar algún jefe o alguna divinidad. Estamos

ante una sociedad en la que comienzan aparecer diferencias sociales: jefes, guerreros,

sacerdotes, campesinos, pastores…

En las etapas finales del Neolítico, la construcción de los monumentos megalíticos,

que llegarán a su plenitud durante la Edad de los Metales, van a exigir los esfuerzos de

numerosas personas, tal vez la cooperación entre comunidades vecinas. En todo caso,

era necesaria una dirección capaz de unificar y coordinar todos esos esfuerzos diversos.

Por tanto, debía existir alguna distribución de la autoridad y el poder entre aquellas

comunidades neolíticas.

Las creencias

Podemos clasificar las creencias de las sociedades neolíticas en:

Rituales funerarios y culto a los muertos

Como ya hemos apuntado, en la etapa final del Paleolítico existen testimonios que nos

hablan de la práctica de rituales funerarios, que van a continuar en el Neolítico.

En la mayoría de los casos, solían enterrar a sus muertos bajo sus casas, en posición

encogida y la cabeza con una determinada orientación. Los cuerpos se depositaban

dentro de pieles, telas, cestos o cajas de piedras, acompañados de ajuares funerarios

muy variados: puñales, anillos, broches, collares de conchas o pizarra, espejos de

obsidiana, recipientes de cerámica que había utilizado para alimentarse en vida, etc.

En ocasiones, (por ejemplo, en Chatal Hüyük, Turquía) se enterraban los cadáveres bajo

las casas sólo cuando sus partes blandas habían desaparecido en un pudridero por acción

de los agentes naturales o las aves carroñeras. Entonces se metían los restos en pieles,

telas o cestas y se enterraban bajo las repisas que utilizaban para dormir.

Todo este tipo de rituales funerarios demuestran la creencia en una vida de ultratumba.

Además, de los rituales funerarios, existen pruebas de la existencia de un culto a los

muertos o a los antepasados. En Jericó (Palestina) y otras aldeas de Siria y Líbano, bajo

las casas se han encontrado cráneos recubiertos de arcilla reproduciendo los rasgos

faciales, con los labios pintados y conchas en el lugar de los ojos. Igualmente, bajo los

pisos del poblado de Hacilar (Turquía) se han encontrado restos de cráneos.

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A finales del Neolítico y durante las primeras etapas de la Edad de los Metales,

aparecen otro tipo de tumbas de carácter colectivo: son los dólmenes, que estudiaremos

en la siguiente etapa.

Cultos a determinadas divinidades

En el Neolítico surge el culto a la diosa madre o a la señora de los animales, que

podríamos identificar como la "señora de la naturaleza", que protegía los ganados y las

cosechas y fertilizaba las tierras. Esta divinidad se solía representar mediante estatuillas

femeninas de arcilla, bien como una joven, bien como una madre dando a luz.

Se han encontrado también divinidades masculinas, asociadas a determinados animales,

como el toro o el leopardo, y representadas en estatuillas de arcilla como un joven o

como un adulto con barba.

Todas estas estatuillas se denominan ídolos, que si tienen forma, más o menos

esquematizada, de seres humanos, se denominan ídolos antropomorfos.

Aparecen determinados lugares de culto o santuarios, en las habitaciones de las casas o

en edificaciones específicas. Tal es el caso de los santuarios del poblado de Chatal

Hüyük (Turquía), en los que aparecen pinturas representando seres humanos, escenas de

caza, buitres devorando cadáveres, o bancos de piedra o arcilla en los que se incrustan

cuernos de toro, seguramente provistos de un carácter protector contra el mal.

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En los poblados de la isla de Chipre y en el poblado de Shanidar (Irak), bajo las casas,

se han encontrado cráneos, voluntariamente deformados en vida mediante cintas desde

la niñez. Estos curiosos hallazgos hacen pensar en prácticas mágicas o religiosas.

La abundancia de pruebas que demuestran la existencia de un mundo simbólico y de

creencias mágico-religiosas durante el Neolítico, debía ir acompañado de la aparición de

chamanes, brujos, hechiceros y sacerdotes, que ocuparían un lugar importante en estas

sociedades.