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Shirlee Busbee

LA AMANTE CAUTIVA

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PRIMERA PARTE

Inglaterra, 1808

La Fugitiva

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CAPÍTULO PRIMERO

Era uno de esos días cálidos y perezosos de agosto que de tanto en tanto acariciaban las onduladas colinas yvalles de Surrey, cerca de la pequeña aldea de Beddingtons !orner" #os rayos de sol se $iltraban en la %abitaci&n

de 'icole (s%$ord co)o dorados %ilos de telaraña irresistible)ente tentadores y, sin e)bargo, por unos )inutos)ás, 'icole re%us& abandonar la )ullida co)odidad del colc%&n de plu)as" Ignor& con $ir)eza el i)pulso delevantarse y encarar el nuevo día" *undi& )ás la cabeza en la al)o%ada tibia y acogedora y arrebu+& la $ina sábanade %ilo alrededor de su cuerpo espigado" ero el sueño la esquiv&, y con un suspiro indolente se dio la vuelta %astaquedar tendida de espaldas sobre el a)plio lec%o cubierto de una colc%a bordada" #ánguida)ente, su )irada detopacio vag& sin ru)bo por la encantadora %abitaci&n, observando la c&)oda de brillante palisandro, el ar)ario de)adera de cerezo y los brillantes tonos de la alegre al$o)bra $loreada que !ubría el suelo" -e las altas ventanascolgaban cortinas blancas ribeteadas con la )is)a tela bordada de la colc%a del lec%o. un arc&n de caoba, repletoa%ora de +uguetes descartados, se %allaba deba+o de una de las ventanas y a su izquierda estaba la )ecedora deroble sobre uno de cuyos brazos %abía caído descuidada)ente el vestido arrugado que usara ayer"

#a vista de esa prenda le record& que )uy pronto tendría que levantarse, puesto que %oy era un día especial.esa tarde sus padres iban a dar una $iesta en el +ardín y tanto /iles, su %er)ano ge)elo, co)o ella )is)a, estabanautorizados a asistir" na $iesta en el +ardín podría no parecer un aconteci)iento social )uy ecitante para algunos,

pero co)o 'icole a2n no tenía doce años y 3sta sería su pri)era $iesta de adultos, su regoci+o era bienco)prensible" (de)ás, no era $recuente que (nnabelle y (drian (s%$ord pasaran una te)porada en (s%land, lacasa de ca)po de la $a)ilia, y 'icole apreciaba )uc%o los pocos )o)entos que co)partía con sus padres" !onuna sensaci&n de dic%osa anticipaci&n, el largo cabello en)arcando unas delicadas $acciones que ya lla)aban laatenci&n por su belleza, ec%& las sábanas atrás para levantarse cuando se detuvo brusca)ente al ver que la puertadel dor)itorio se abría de golpe y /iles irru)pía en la %abitaci&n"

45'ic6y7 9odavía estás en la ca)a, grandísi)a %olgazana: 5;ístete de prisa, So)bra tuvo su potrillo anoc%e74grit& /iles y su voz +uvenil son& llena de orgullo y ecitaci&n" Sus o+os color topacio, tan se)e+antes a los de su%er)ana, brillaban con destellos leonados y un )ec%&n de pelo castaño oscuro caía sobre su $rente"

#a carita de 'icole se ilu)in& s2bita)ente con un arranque de +2bilo y sali& de la enor)e ca)a al tie)po quedirigía a su %er)ano una sarta de preguntas<

4 or qu3 no )e %as despertado antes: Estabas allí cuando naci& el potrillo: -e qu3 color es: Es unapotranca o un potro:

/iles se ri& a carca+adas"45-a)e una oportunidad, parlanc%ina7 'o, no estaba allí cuando naci&, así que quita esa epresi&n en$urruñadade tu rostro""" no te gan3 por pies" Es una potranca, %er)osa y negra, igualita a So)bra" 'aci& apenas pasada la)edianoc%e" 5=%, espera a verla, 'ic6yl Está )uy bien $or)ada y es )uy suave" 9iene los o+os grandes""" 4!on elpec%o in$antil %enc%ido de orgullo, ter)in& altiva)ente4< 5apá dice que %a de ser )ía7

45=%, /iles7 5>u3 suerte tienes7 5?e alegro tanto7 4ecla)& 'icole con aut3ntico placer" *abía recibido su propiocaballo, ?a@ell, el año anterior y estaba real)ente encantada de que a%ora /iles tuviese el suyo" "

Se puso precipitada)ente el vestido arrugado del día anterior y se prepar& )ental)ente para la repri)endaque le daría su doncella )ás tarde" Se lav& rápida)ente la cara y se pas& un cepillo por la en)arañada )asa depelo rizado" n segundo )ás tarde, los ge)elos corrían escaleras aba+o, cruzaban el a)plio y elegante vestíbulo ysalían por las s&lidas puertas dobles de la entrada principal a la )ansi&n" #es llev& s&lo un )o)ento descender asaltos los pocos escalones de )ár)ol de la entrada y desaparecer por un costado de la )agní$ica casa de ca)po" (sidos de la )ano y casi sin resuello llegaron a las caballerizas situadas detrás de la casa unos )inutos despu3s"

-e puntillas y respirando el olor acre y $uerte que eudaban los caballos y el )ás dulce y $resco de la pa+a reci3ncortada, se acercaron a la cuadra del $ondo" (drian (s%$ord, alto y elegante, en$undado en unos pantalones de antey una ceñida c%aqueta azul de botones de plata, ya estaba allí, así co)o ta)bi3n el caballerizo principal, el señorBro@n" (drian )ir& por enci)a del %o)bro y les sonri&, al tie)po que con un gesto les indicaba que podíanacercarse )ás"

4 Aa veo que la %as despertado" 'o podías esperar: 4 inquiri& con una a)plia sonrisa curvándole la bocaaristocrática" nas c%ispas burlonas centelleaban en sus grandes o+os oscuros"

4 5'o7 (de)ás, 'ic6y se %abría puesto %ec%a una $uria si no se lo %ubiera dic%o in)ediata)ente" 5Aa sabes locascarrabias que es7 4 respondi& /iles con o+os alegres" 'icole le sac& la lengua, y sonriendo con dulzura a supadre, aclar&<

4 Estoy creciendo" 5#as señoritas no son cascarrabias7/iles se desternill& de risa y tanto (drian co)o el señor Bro@n lo i)itaron, para )ayor disgusto de 'icole"

 (piadándose de su %i+a, (drian la levant& en brazos y )ur)ur& cariñosa)ente<

4!asi estás de)asiado crecida para esto, )i pequeña" -entro de unos pocos años tendr3 que recordar que yano eres )i niñita )i)ada"

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4 5=%, papá7 5Sie)pre ser3 tu niñita )i)ada7 4 pro)eti& 'icole apasionada)ente, arro+ándole los brazos alcuello y abrazándolo con desesperaci&n, casi convulsiva)ente" Su padre la bes& en la $rente y volvi& a depositarlaen el suelo" #e retir& un )ec%&n de pelo castaño ro+izo oscuro de detrás de la ore+a y di+o<

4 Estoy seguro de que lo serás, a)orcito" ero venid, ad)ire)os a la %er)osa %i+ita de So)bra" #a potrancaera eacta)ente co)o la %abía descrito /iles< negra, tan negra y lustrosa co)o el 3bano y con enor)es o+os colorca$3" !on un suspiro de puro deleite y sin preocuparse por su vestido, 'icole se arrodill& sobre la )ullida pa+a que

servía de lec%o a los ani)ales y, acariciando la potranca, canturre&<4 5=%, qu3 bonita7 5>u3 %er)osa eres7So)bra, una etraordinaria yegua pura sangre de patas largas, tan negra co)o su %i+a, $rot& la nariz contra

aquella zanquilarga y desgarbada r3plica de sí )is)a y resopl& por los ollares" 'icole solt& una carca+ada"4!reo que So)bra está )uy orgullosa de su %i+a" 4 (lzando el rostro de $acciones equisitas %acia su %er)ano,

pregunt&, ecitada4< !&)o vas a lla)arla:4 ensaba que te gustaría ponerle el no)bre t2 )e de+aste elegirlo para ?a@ell 4 )usit& /iles, un tanto

co%ibido"4uedo: -e verdad, /iles: ?e de+arás que le eli+a un no)bre:4 5or supuesto, tonta7 ( qui3n si no podría per)itírselo:Sus o+os topacio brillaron co)o ge)as cuando 'icole volvi& la )irada a la potranca" (rrug& la $rente, pensativa,

y di+o al cabo de unos )inutos<4S3 que no es )uy original, pero )e gusta el no)bre ?edianoc%e" 5-i+iste que naci& apenas pasadas las doce

y desde luego es tan negra co)o la )edianoc%e74 5Es per$ecto, 'ic6y7 4 na elecci&n ecelente 4 co)ent& (drian" #uego, ayudando a 'icole a ponersenueva)ente de pie, di+o4< !reo que nos %e)os entretenido de)asiado en las caballerizas" robable)ente vuestra)adre se estará preguntando d&nde nos %e)os )etido todos" 'o olvid3is que en unas pocas %oras e)pezarán allegar nuestros invitados"

4 5!o)o si pudiera olvidarlo7 4 protest& 'icole"/iles la )ir& con una sonrisa burlona y le di+o<4 5Bien, si eso es lo que vas a llevar puesto y si vas a de+ar que esa )elena rebelde caiga así por tu espalda,

parece que sí lo %as olvidado74 5Sabes )uy bien que no es así7 Espera a ver)e dentro de un rato" 4 A escap& corriendo con la larga )elena

ro+a $lotando al viento co)o un estandarte"-os %oras )ás tarde, )ientras 'icole estaba de pie en la anc%a escalinata de )ár)ol que llevaba a la entrada

de (s%land, saludando a los invitados que iban llegando, nadie %abría relacionado a aquella encantadora criatura

con el revoltoso diablillo que se %abía arrodillado sobre la pa+a del establo" 'icole, con porte airoso y con$iado entresu padre y /iles, el largo cabello ro+o oscuro recogido en una pro$usi&n de bucles que caían en cascada por laespalda casi %asta la cintura, lucía a%ora un elegante vestido de $ina )uselina a)arillo oro y $alda a)plia %asta lostobillos, por donde aso)aba el enca+e de las equisitas enaguas" #a niña era todo lo que debía ser la %i+a de unarist&crata" -esde la brillante cinta a)arilla que su+etaba su cabello %asta los pequeños escarpines de cabritillablanca que en$undaban sus pies, era una %i+a de la que cualquier %o)bre podría enorgullecerse" (drian (s%$ordestaba real)ente satis$ec%o tanto de su %i+o co)o de su %i+a, y era evidente por las )iradas que les dirigía )ientrasrecibían a los invitados"

'icole adoraba cada )o)ento de aquella cere)onia" #o 2nico que la decepcionaba era que su )adre, (nnabelle, decidiera recibir a los a)igos y vecinos en los +ardines, en vez de en la anc%a escalinata de acceso a la)ansi&n +unto con su esposo y sus %i+os" ero era un de$ecto tan leve en un día tan )aravilloso, que 'icole no ledio i)portancia"

#a $iesta era todo un 3ito. los per$u)ados +ardines estaban llenos de )ie)bros de la clase )ás rica y elegante

de Inglaterra alegre)ente ataviados y de sirvientes con libreas blancas y doradas que iban de un lado a otroo$reciendo gigantescas bande+as de re$rescos dispuestos de )anera tentadora" Se %abían colocado delicadas)esitas blancas con sillas %aciendo +uego deba+o de los )a+estuosos robles y los nogales de $rondosas ra)as paraaquellos que desearan sentarse a la so)bra y observar a los de)ás"

'icole y /iles, saciados de li)onada %elada y deliciosos pasteles de cre)a, pasaban rápida)ente de un grupoa otro, dis$rutando de la atenci&n de que eran ob+eto" !on todo, a)bos sabían )uy bien que era su pri)era $iestade adultos y por lo tanto se es)eraban por co)portarse bien, lo cual no de+aba de resultar sorprendente, pues todoel )undo en la vecindad sabía que los ge)elos podían ser los diablillos )ás traviesos y revoltosos que pudieranencontrarse"

4 'i un gra)o de )aldad en ninguno de ellos 4 recalc& el coronel Eggleston con po)posidad4" 5ero qu3 deproble)as pueden causar esos dos7 =s %e contado la vez que cazaron un zorro y lo encerraron en el gallinero delord Saon: A esa pequeña 'icole es una pilluela alocada y revoltosa co)o la que )ás" 5!ara)ba, si la se)anapasada sin ir )ás le+os, trep& a lo )ás alto de la copa del vie+o nogal que está a la entrada de ingesta casa7 5Sin

duda una actividad poco digna de una +ovencita a punto de convertirse en una señorita7'icole, al acercarse al coronel y a la señora Eggleston )ientras c%arlaban con el vicario y su esposa, oy& el

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co)entario y por un )o)ento un arrebato s2bito de rabia le sacudi& el cuerpo" 5Ese coronel tenía que contárselo atodo el )undo7, pens& con $uria" 5'o era )ás que un vie+o c%arlatán y pretencioso7 ero el estallido de c&leradesapareci& tan rápida)ente co)o %abía venido y los salud& con rostro sonriente"

4 Buenas tardes, coronel Eggleston, señora Eggleston, vicario y señora Su))erton"4 *oy estás preciosa, querida 4 ecla)& la señora Eggleston rápida)ente tras %aber advertido la )irada ceñuda

que %abía enso)brecido por un instante el rostro radiante de la niña"

A porque la señora Eggleston, con su cabello blanco y gentiles o+os azules, era lo )ás parecido a una abuelapara los ge)elos, y porque verdadera)ente se estaba portando lo )e+or posible, 'icole olvid& al instante losco)entarios del coronel" Sin e)bargo, no se qued& con ellos )uc%o rato, ya que al ver a su padre solo en unaesquina de la casa enca)in& sus pasos %acia 3l" (drian le rode& los %o)bros con el brazo y la estrec%& contra sucuerpo"

4eliz, %i+a )ía:4=%, sC""" pero )e estoy cansando un poco de sonreírle a todo el )undo y de portar)e tan bien" 'o querrán

volver pronto a sus casas: (drian solt& una carca+ada"45>u3 $alta de tacto7 5ero es eacta)ente lo que yo pienso7 4 ?irando a su alrededor, pregunt& con indi$erencia

4< -&nde está tu )adre: *ace unos )inutos que no la veo"4 Está ca)inando por la rosaleda con el señor Saon, creo" (l )enos $ue allí donde la vi la 2lti)a vez" (so)brada, 'icole sinti& que se tensaba el cuerpo de su padre y levant& la carita para verle el rostro"

S2bita)ente pareci& )ás tenso y )ás severas las arrugas )arcadas por la risa" ero entonces se ri& con una risapeculiar que 'icole no %abía oído antes en 3l"4 Bien, por qu3 no va)os a buscarlos:A co)o a ella nada le agradaba )ás que estar en co)pañía de su encantador padre y )uy %er)osa )adre,

acept& alegre la sugerencia y trot& detrás de su padre que ya %abía e)prendido el ca)ino a grandes zancadas%acia las rosaledas que se etendían a la izquierda del c3sped"

Encontraron a (nnabelle y a Dobert Saon pocos )inutos despu3s en el $ondo del +ardín" (nnabelle, que lucíaun %er)oso vestido de talle alto color verde %o+a que de+aba al descubierto sus senos )ás de lo conveniente,estaba lánguida)ente recostada sobre los al)o%adones a)arillo brillante de un sill&n de +ardín situado deba+o deun sauce que le brindaba su so)bra" Dobert Saon se %allaba sentado a su lado con la cabeza inclina4 daatenta)ente en direcci&n a (nnabelle" En un arranque de inocente orgullo, 'icole no pudo )enos que ad)irar ladeslu)bradora belleza de su )adre, su lla)eante cabellera ro+a, las $acciones absoluta)ente per$ectas y los o+osde gata de color es)eralda" (nnabelle (s%$ord era sin duda una de las )u+eres )ás adorables y bellas de toda

Inglaterra"4(%, estabas aquí, querida 4di+o (drian4" 'o crees que tratas a tus invitados con cierta descortesía alabandonarlos:

 (nnabelle se encogi& de %o)bros con displicencia, y tendi3ndole los brazos a 'icole le brind& una de susdeslu)brantes sonrisas" #a niña corri& ansiosa)ente a sus brazos" 'o era $recuente que )a)a le de)ostrara sua$ecto y 'icole atesoraba esos raros )o)entos" !on la cabecita apoyada sobre los adorables senos de (nnabelle,'icole sonri& tí)ida)ente a Dobert Saon, que le devolvi& la sonrisa con un de+o burl&n"

-irigiendo a su esposo una )irada calculadora, (nnabelle )ur)ur&<4 *ace de)asiado calor, (drian, y sabes bien que estas $iestas ca)pestres no son de )i agrado" Degresar3 en

un )o)ento"9an s&lo quería gozar de unos )inutos de paz y quietud, y Dobert se o$reci& tan galante)ente a aco)pañar)e

le+os de todos esos palurdos c%arlatanes, que no pude resistir)e"'icole alz& los o+os redondos de aso)bro y los clav& en los de su )adre"

4'o te gusta la $iesta, )a)á: 5( )í )e parece )agní$ica74 5-esde luego que sí, cariño7 #o que sucede es que esta clase de reuniones sociales no son tan ecitante s

co)o las que sole)os $recuentar tu padre y yo en #ondres" 'o prestes atenci&n a las palabras de tu )adre"Satis$ec%a con la eplicaci&n, 'icole volvi& a reclinarse sobre el pec%o de su )adre sin darse cuenta del cuadro

encantador que presentaban" ue Dobert Saon quien %izo un co)entario al respecto<4 *e de $elicitarte, (s%$ord, por poseer una esposa tan adorable y, al parecer, una criatura ta)bi3n adorable en

etre)o" !on ese cabello y esa boca yesos in)ensos o+os color topacio, en unos pocos años )ás tendrás a lospretendientes voci$erando a tu puerta"

'icole se ruboriz& y volvi& la cabeza, aunque se sentía )uy co)placida por el cu)plido" (drian )ir&larga)ente a Saon sin sonreír siquiera e %izo un co)entario evasivo" ercibiendo que los tres )ayores s&loestaban dándose conversaci&n delante de ella, despu3s de un 2lti)o abrazo 'icole se incorpor&"

4Si )e disculpáis, ir3 en busca de /iles"4 uedes irte, a)or )ío 4 respondi& (drian, y sin pensarlo )ás 'icole se )arc%& por el sendero e)pedrado en

direcci&n a la casa"El aire estaba i)pregnado de un suave olor a lavanda que se )ezclaba con el $uerte per$u)e de los rosales

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que bordeaban el sendero" Despirando a $ondo, 'icole sabore& la e)briagadora $ragancia que la rodeaba" *oy%abía sido un día especial" 9an per$ecto que lo recordaría para sie)pre" Su pri)era $iesta entre adultos, y )a)átan adorable y papá tan elegante y bondadoso" Era )aravilloso" ?aravilloso vivir aquí en (s%land, )aravilloso tenerun %er)ano co)o /iles y ser la %i+a de tales padres" !on una sensaci&n de orgullo creciente se acerc& a la casa)a+estuosa que lla)aba su %ogar pensando en las generaciones de (s%$ord que %abían vivido en esa )is)a casade los (s%$ord que %abían navegado con -ra6e, de los (s%$ord que %abían luc%ado contra !ro)@ell y %abían ido al

eilio con su príncipe, de los (s%$ord que %abían sido conse+eros y a)igos de los di$erentes )onarcas, y sinti& quese le %enc%ía el pec%o de orgullo" 5(lg2n día ella ta)bi3n %aría grandes cosas7 5-e veras que sí7 A /iles y )a)á ypapá estarían )uy orgullosos de ella"

#uego, ri3ndose de su propia ve%e)encia, e)pez& a correr en busca de /iles" #o encontr& co)o era deesperar en el %enil de las caballerizas, que era el sitio per$ecto para )irar desde lo alto a So)bra y a ?edianoc%e, ylos ge)elos pasaron varios )inutos +untos observando los )ovi)ientos todavía torpes e inseguros de la potranca"-e pronto, 'icole se puso nueva)ente de pie y se sacudi& la $alda para desprender la pa+a que se %abía ad%eridoal vestido"

4Será )e+or que regrese)os, /iles" apá considera que es una descortesía abandonar a nuestros invitados"/iles asinti& con desgana y lenta)ente e)pez& a descender los peldaños de la escalerilla que llevaba al suelo

de la cuadra" 'icole lo seguía cuando le resbal& el pie y co)enz& a caer" 9rat& de salvarse, s&lo que no pudorecobrar el equilibrio y su cuerpo se precipit& %acia aba+o, aba+o, aba+o"""

 (%ogando un grito, 'icole se sent& en la ca)a y sus o+os en$ebrecidos recorrieron la %abitaci&n" Era sudor)itorio, co)o debía ser, s&lo que di$erente" #os )uebles eran los )is)os, pero el arc&n ya no estaba lleno de +uguetes ni %abía un vestido arrugado sobre el brazo de la )ecedora" 9a)bi3n se sentía di$erente en su interior,porque se dio cuenta, desconsolada, de que %abía estado soñando de nuevo con aquel día )aravilloso de %acíapoco )ás de un año, con la vida que %abían llevado entonces, soñando que /iles y )a)á y papá a2n estabanvivos"

Depri)i& un sollozo, ec%& las )antas atrás y clav& la )irada en la puerta" Sabía que nunca )ás irru)piría/iles en su dor)itorio, que su padre nunca )ás volvería a lla)arla su niñita )i)ada, que +a)ás volvería su )adrea estrec%arla contra su pec%o" Escap& de su garganta un ge)ido de dolor y con )ovi)ientos torpes avanz&,ta)baleante, %acia la ventana que daba al prado posterior, ese prado donde %acía s&lo un año se %abía llevado acabo aquella $iesta inolvidable" Se detuvo delante de la ventana y clav& la )irada vacía en la distancia" S&lo podíaangustiarse y etrañarse de la rapidez con que podía ca)biar todo" Seis se)anas despu3s de la $iesta del +ardín

via+aron a Brig%ton" (drian %abía decidido que el aire )arino sería un ca)bio )uy agradable para todos ellos" A lo$ue""" al principio"/iles y ella a)aban el )ar y toda la $a)ilia, con bastante $recuencia, salía a navegar en la ba%ía de Brig%ton,

deleitándose en el aire toni$icante y el olea+e" (drian %asta les %abía co)pra4 do un pequeño yate que bautiz&'icole, cosa que casi %abía %ec%o estallar de orgullo a la niña" =%, sí, $ue algo )aravilloso""" %asta aquel día"

 (quel día el cielo estaba ligera)ente encapotado y un $uerte viento soplaba por la ba%ía, el )ar estaba picadoy el tie)po no tenía trazas de )e+orar" (drian y (nnabelle planearon con cierta precipitaci&n salir a navegar solosen el 'icole porque (nnabelle %abía alegado que quería tener a su esposo para ella sola por una vez" ero /iles,co)o el diablillo travieso que era, decidi& sorprender a sus padres escabull3ndose a bordo y escondi3ndose en lacabina, decidido a no de+arse ver %asta que el yate estuviera lo bastante le+os co)o para que no pudierandevolverlo al )uelle"

9al vez si 'icole no se %ubiera torcido un tobillo y no %ubiera tenido que guardar reposo, /iles se %abríaquedado con ella" Salvo por el tobillo dislocado, posible)ente 'icole ta)bi3n se %ubiese unido a esa travesura"

ero el destino decidi& otra cosa< 'icole %abía estado con$inada en la residencia de verano observando desde elbalc&n que daba a la ba%ía cuando ocurri& el accidente" !on el pie c&)oda)ente levantado sobre una pila de)ullidos co+ines, vio al 'icole ale+arse rauda)ente del )uelle y deslizarse sobre las olas encrespadas de la ba%ía"Sonriendo, i)agin& la aparici&n inesperada de /iles en cubierta" ero de pronto la sonrisa se desvaneci&, pues elpequeño yate que %abía estado navegando con el viento, vir& de repente sin ton ni son y dio una vuelta deca)pana" (nte la )irada %orrorizada de 'icole, el brillante yate blanco se %undi& casi al instante ba+o las aguasencrespadas de la ba%ía"

#as %oras que siguieron al accidente %abían estado do)inadas por un )iedo so$ocante )ientras ellaaguardaba alguna noticia de su $a)ilia" 'o podían a%ogarse, no podían, se repetía una y otra vez co)o si $uera unaplegaria" ?uy pronto e)pezaron a llegar varios a)igos de los (s%$ord, la señora Eggleston entre ellos" ueprecisa)ente la señora Eggleston quien tuvo la dolorosa tarea de in$or)arle a la niñita pálida que sostenía entresus brazos que sus padres %abían )uerto a%ogados. sus cuerpos %abían sido arrastrados %asta la playa por la)area antes del a)anecer" 'ada se supo de /iles y se creía que %abía quedado atrapado en la cabina del yate sin

poder salir a la super$icie"El )ero pensa)iento de /iles para sie)pre atrapado en el $ondo del )ar %izo que el dolor volviera a ser tan

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intenso e insoportable que 'icole cerr& los o+os y de+& escapar un grito a%ogado de angustia, deseando creer contodas sus $uerzas que aquello no %abía sido )ás que una %orrible pesadilla" ero no era así"

En cierto )odo, 'icole ec%aba de )enos a /iles )ás que a (drian o a (nnabelle, pues siguiendo la costu)brede las $a)ilias aristocráticas de la 3poca, sus padres %abían estado a )enudo de)asiado ocupados para sus %i+os,y 'icole y /iles estaban )ás $a)iliarizados con niñeras e institutrices que con sus propios padres"

#a )uerte de toda la $a)ilia %abía sido para 'icole una tragedia en )ás de un sentido" 'o s&lo perdi& a su%er)ano ge)elo, a su padre y a su )adre, sino que esas )uertes la de+aban co)pleta)ente sola en el )undo, sinparientes cercanos" A eso no resultaría tan desgarrador si el coronel Eggleston y su esposa %ubiesen sidono)brados sus tutores" (l )enos con ellos se %abría sentido a)ada y querida" ero (nnabelle tenía una%er)anastra, (gat%a, que +unto con su esposo illia) ?ar6%a) recla)& la tutela alegando ser pariente directo dela $a)ilia"

#os ?ar6%a) estaban relacionados s&lo re)ota)ente con ella, pero co)o su derec%o era )ayor que el deunos vecinos cariñosos co)o los Eggleston, (gat%a y su esposo %abían sido no)brados sus tutores" 9utores de lapequeña 'icole (s%$ord y ad)inistradores de su vastísi)a $ortuna"

ue y a2n era un arreglo )uy desgraciado para 'icole" nos etraños ocupaban a%ora las %abitaciones dondesu padre y su )adre %abían dor)ido" 'i siquiera se salvaron las %abitaciones de /iles, pues Ed@ard, su pri)o dediecisiete años, %abía eigido con arrogancia que le $ueran destinadas"

#os (s%$ord +a)ás inti)aron de)asiado con los ?ar6%a), puesto que las dos %er)anastras se %abían

de)ostrado )utua aversi&n a lo largo de los años" A lo )ás i)portante de todo, (nnabelle provenía de una $a)ilianoble y adinerada, )ientras que (gat%a, a despec%o del oportuno )atri)onio de su )adre viuda con un viudo ricoy arist&crata, apenas si era de buena $a)ilia" A a%ora 'icole estaba ba+o la autoridad de una tía con quien no teníanada en co)2n, una persona a quien casi ni conocía y un tío cuya vulgaridad y ordinariez le gran+eaban eldesprecio de la aristocracia local"

Declinando la cabeza en el quicio de la ventana, 'icole vio el día a trav3s de o+os nublados por las lágri)as" Si/iles %ubiese vivido, las cosas no serían tan )alas" Si /iles estuviera con ella, los ?ar6%a) tal vez no le %abríanparecido tan abo)inables" (l )enos entonces /iles y ella podrían encontrar consuelo uno en el otro" ero a%ora"""

S&lo cuando e)pez& a vestirse record& que la señora Eggleston vendría a visitarla esa )añana y se ani)& unpoco" (l pensar en la reciente tragedia de la señora Eggleston olvid& por un )o)ento sus propios proble)as" Elcoronel %abía )uerto %acía )enos de dos se)anas y a%ora, se di+o 'icole, era %ora de consolar a su viuda"Fodre)os consolarnos )utua)ente y +untas a$rontare)os cualquier cosaG, pens& la niña"

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CAPÍTULO II

45'o puede abandonar)e7 4estall& s2bita)ente 'icole4" 5'o puede %acerlo7 =%, señora Eggleston, díga)eque no es verdad" or qu3 debe )arc%arse a !anadá: 4llorique& 'icole co)pungida" *abía e)palidecido al

oír lo que la señora Eggleston acababa de revelarle" ()bas estaban en el sal&n azul al $rente de la casa, y laseñora Eggleston con )uc%a suavidad y delicadeza acababa de darle la )ala noticia de que se )arc%aría a la)añana siguiente ru)bo a !anadá"

#a voz de 'icole son& tan desolada y triste que por un )o)ento %izo ta)balearse la resoluci&n de laseñora Eggleston" Aa sabía que la niña quedaría consternada y por eso )is)o, cobarde y deliberada)ente,de+& esta visita para el $inal" #a reacci&n de 'icole la con)ovi& )ás de lo que %abía esperado o quisieraad)itir, pero sonriendo con deter)inaci&n, di+o<

4>uerida, por )ás que quisiera quedar)e aquí y por )uc%o que te ec%e de )enos, no puedo seguirviviendo en Beddingtons !orner por )ás tie)po" 4 #os descoloridos o+os azules parecían suplicar laco)prensi&n de la niña 4" -e vez en cuando todos tene)os que %acer cosas que pre$eriría)os no %acer, y3sta, )e te)o, es una de esas ocasiones" -aría cualquier cosa por no tener que abandonarte a%ora, pero )ees i)posible seguir viviendo en Dose%aven"

4 ero, por qu3: 4 inquiri& 'icole" Sus enor)es o+os, )uy abiertos y suplicantes, brillaban a causa de las

lágri)as contenidas"Sinti3ndose a2n )ás culpable, si eso era posible, la señora Eggleston an%el& poder brindarle a 'icole una)iga+a de consuelo" ens& co)pasiva)ente en la pobre criatura al recordar c&)o se %abía desvanecido laluz de su carita cuando recibi& la noticia de la )uerte de sus padres" na luz que +a)ás %abía regresado a surostro" -eliberada)ente, la señora Eggleston se neg& a pensar en los ?ar6%a) y en lo que le estaban%aciendo a la niña, y s&lo consigui& seguir %ablando tras recordarse severa)ente que no estaba encondiciones de %acer nada por la criatura que tenía delante"

4>uerida, s3 que las cosas son )uy di$íciles para ti en estos )o)entos, pero con el tie)po tal vez no lasencuentres tan terribles co)o te parecen a%ora" -entro de pocos años serás toda una señorita y asistirás atodas las $iestas sociales de #ondres" Entonces todo esto te parecerá s&lo un )al sueño"

ue una desa$ortunada elecci&n de palabras" 'icole tenía )uy $resco en la )e)oria el sueño sobre suvida tal co)o era en el pasado y las lágri)as que esa )añana %abía contenido a $uerza de voluntad, sederra)aron s2bita)ente y rodaron por sus )e+illas" #a señora Eggleston sinti& que se llenaban sus o+os de

lágri)as, y soltando un )ur)ullo inarticulado, estrec%& a 'icole contra su pec%o" El cuerpito de la niña sesacudía entre sollozos"4 5=%, )i pequeña, no llores así7 5or $avor, no lo %agas7 En un )o)ento yo ta)bi3n estar3 sollozando y

no lograre)os nada"#uc%ando para recobrar el control sobre sí )is)a, $inal)ente 'icole logr& contener las lágri)as, pero

continu& %ipando" Se oblig& a sí )is)a a separarse de la señora Eggleston y di+o casi sin voz<4 #o siento, no debí actuar co)o una criatura" Es que nunca pens3 que )e abandonaría"9ransida de dolor, la señora Eggleston )ur)ur& suave)ente<4 'icole, querida, no es el $in del )undo, ya lo verás" 9e escribir3 y debes pro)eter)e que contestarás

todas )is cartas" !ontinuare)os sabiendo c&)o nos va en la vida y aunque s3 que no es lo )is)o queve)os a voluntad, será su$iciente" Aa verás co)o tengo raz&n"

45=%, c&)o puede decir eso7 Sabe que )i tía )e escati)a cada penique que le pido""" ya )e la i)aginonegándose a pagar la escandalosa su)a de dinero que se necesita para enviar una carta a !anadá 4ecla)&

'icole con ve%e)encia, y en ese )o)ento pareci& recobrar un poco de su antigua vitalidad"#a señora Eggleston se )ordi& el labio" #o que decía 'icole era verdad" #a )ansi&n, las tierras y la

$ortuna pertenecían a 'icole" Sin e)bargo, los ?ar6%a), tras )udarse allí con su %i+o, actuaban co)o si'icole $uera un estorbo innecesario con el cual tenían que vivir" ?ás de una vez, la señora Eggleston %abíavisto a (gat%a )andar a 'icole de acá para allá co)o si la niña $uese una pordiosera abandonada que,inadvertida)ente, %ubiese osado aparecer ante su augusta presencia" A Ed@ard no se andaba con rodeos encuanto a de)ostrar su aversi&n por su pri)a, tratándola con tanta %ostilidad que consternaba a la señoraEggleston" En cuanto a illia), el esposo de (gat%a, el pec%o de la señora Eggleston se %inc%& deindignaci&n al recordarlo. pasaba todo el tie)po %aciendo co)entarios repugnantes y vulgares y parecía estarsie)pre pellizcando las )e+illas o los brazos de 'icole, ri3ndose de su pequeña bene$actora"

 (l )irar la espigada $igura vestida de )uselina blanca, a la señora Eggleston le pareci& increíble que esaniña delgada de rostro de)acrado y o+os opacos que se encontraba a%ora de pie, abatida, al otro lado delsal&n, pudiera ser la )is)a 'icole que %abía retozado tan llena de $elicidad y alegría el día de la $iesta del

 +ardín" Decobraría alguna vez ese aire de +2bilo, volvería a irradiar $elicidad otra vez:Decordándose una vez )ás que no podía %acer nada para re)ediar su desgracia, la señora Eggleston

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cerr& su )ente a )ás pensa)ientos perturbadores" !o)prendiendo que alargar esa despedida resultaríapenoso para a)bas, di+o con $orzada alegría<

4 Bien, escríbe)e cuando puedas, a)or )ío" A a%ora )e te)o que debo )arc%ar)e"*izo $alta )uc%o valor y resoluci&n para abandonar a esa criatura solitaria y a$ligida, pero sabía que no

podía o$recerle otra alternativa ya que ella estaba, de %ec%o, en peores condiciones que 'icole" (l )enos laniña tenía un tec%o donde cobi+arse" #a señora Eggleston sali& del sal&n con paso vivo, )as con el coraz&n

opri)ido"#a congo+a que a$ligía a la señora Eggleston no se debía s&lo a los padeci)ientos de 'icole" Ella )is)ase encontraba en serias di$icultades, en aprietos )uy graves, pero por nada del )undo de+aría que nadie seenterara de ellos, y desde luego no se los iba a contar a 'icole, pues la pobrecita ya tenía bastantesa)arguras en su vida"

#a )uerte inesperada del coronel Eggleston a causa de una in$la)aci&n pul)onar %abía sido un grangolpe para ella, pero otro )ás rudo %abía esperado a la reciente viuda" oco despu3s del $alleci)iento sedescubri& que el coronel no s&lo no le %abía de+ado ninguna $ortuna, sino que ade)ás %abía estadoterrible)ente endeudado" Dose%aven, la elegante )ansi&n donde la señora Eggleston %abía vivido durante)ás de veinte años, tendría que venderse, así co)o ta)bi3n todos aquellos ob+etos de valor que la pare+a%abía ido reuniendo a lo largo de sus cuarenta años de )atri)onio" *abría de en$rentarse al )undo sin unpenique en un )o)ento de su vida en que %abía esperado gozar de un $uturo seguro y sin sobresaltos"

'adie, y )uc%o )enos 'icole, se enter& de la desgracia que le %abía tocado en suerte, y con orgullogentil y obstinado estaba resuelta a seguir )anteni3ndolo en secreto" ( sus a)istades, y tenía )uc%as, lesdecía con una a)plia sonrisa que Dose%aven guardaba de)asiados recuerdos""" que era una casa grandepara una )u+er vie+a y sola co)o ella y que de todos )odos an%elaba un ca)bio" ( los que le preguntaband&nde viviría en el $uturo les respondía que se alo+aría con unos parientes le+anos de !anadá" En realidad,%abía sido )uy a$ortunada al conseguir un e)pleo co)o da)a de co)pañía de una vie+a da)a $rancesa queestaba a punto de partir de Inglaterra a !anadá" A co)o la señora Borair pensaba e)barcarse el )i3rcoles,3se era el 2lti)o día de la señora Eggleston en su a)ado Beddingtons !orner"

Detorn& a Dose%aven y pas& el resto de la )añana %aciendo las )aletas" asaría esa noc%e en 9%e Belland !andle, la 2nica posada que %abía en Beddingtons !o)er, y partiría a la )añana siguiente para #ondres"A así, depri)ida y triste, continu& doblando aquellas prendas que consideraba )ás adecuadas para su nuevoe)pleo" #uego le quedaron varias %oras libres antes de que llegara el carrua+e que la llevaría al centro deBeddingtons !orner" -urante esas %oras vag& por las a)plias %abitaciones vacías de su casa por 2lti)a vez,

despidi3ndose de todo lo que tanto %abía querido en su vida"#a casa guardaba )uc%os recuerdos, pens& con )elancolía, algunos desdic%ados, otros $elices" Sedetuvo delante de un )irador que daba al estanque, y co)o si $uera ayer, vio a !%ristop%er Saon, riendoalegre)ente, su +uvenil rostro )oreno y el espeso cabello negro azulado dándole apariencia de bandolerosalva+e, )ientras pescaba del estanque de aguas poco pro$undas a una 'icole de s&lo cuatro años quegritaba a todo pul)&n"

Se pregunt& con pesar qu3 %abría sido de ese +ovencito brillante y distinguido" 'o %abía pensado en!%ristop%er desde %acía años, pues era un recuerdo doloroso, y se pregunt& si el )uc%ac%o a2n seguiría convida" *abía sido tan guapo durante aquella pri)avera de %acía nueve años 4 alto y apuesto, cutis de bronce yo+os de increíble $ulgor á)bar dorado4, que parecía i)posible que pudiera estar )uerto, o que %ubiera sidocapaz de co)eter las atrocidades que se )ur)uraban de 3l"

#a señora Eggleston conocía a !%ristop%er y a 'icole desde que eran niños y 3l ta)bi3n, co)o losge)elos, %abía sido un visitante asiduo de su casa" Sonriendo con ironía, reconoci& que parecía ser su

destino encariñarse sie)pre con las criaturas y sin e)bargo, no poder tener una propia" ero !%ristop%er casi%abía sido el nieto que nunca tendría, y a2n no se resignaba a creer las %istorias que se contaban de 3l"-e+ando de lado esos pensa)ientos tristes, se regañ& con dureza a sí )is)a< no tenía sentido re)over elpasado" Desuelta)ente dio la espalda al estanque, pero al recordar lo que %abía sucedido la 2lti)a vez quese ale+ara de Beddingtons !orner, vacil&" Si aquel verano no se %ubiera )arc%ado con su esposo a España,tal vez !%ristop%er a2n estaría con ellos, un +oven de veinticuatro años, y no vagando por el )undo y endesgracia si es que todavía seguía vivo" #a ate)orizaba de+ar a 'icole convencida de que estaba en unasituaci&n desgraciada" ero sabiendo que no %abía )ás que ella pudiera %acer, la señora Eggleston se di+oque s&lo porque al de+ar a !%ristop%er %abía su$rido una desgracia no tenía por qu3 sucederle lo )is)o a'icole" 5-esde luego que no7

A no obstante, sin que la señora Eggleston $uera plena)ente consciente de ello, su partida deBeddingtons !orner cierta)ente )arcaría el inicio de una nueva vida para 'icole. una vida preñada deengaños y peligros" Su partida de alg2n )odo %abría de despertar a 'icole de la apatía en que cay& despu3s

de la )uerte de sus padres, y $ue en un estado de áni)o pensativo e introspectivo que se reuni& con los?ar6%a) y su %i+o, Ed@ard, a la %ora del al)uerzo"

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-espu3s de la co)ida, Ed@ard, con un brillo burl&n en sus o+os azules y un rictus )alicioso en los labiosque des)erecía la belleza de sus $acciones, se dirigi& o$ensiva)ente a 'icole<

4 obre beb3, a%ora estás co)pleta)ente sola" 5;aya7 >u3 %arás a%ora: 4 Entornando los párpados alver que 'icole no reaccionaba, continu&4< Bueno, a%ora que la vie+a FEggieG se %a ido, quizá tenga)os unpoco de paz en esta casa y no nos tropezare)os con ella a cada rato" A tal vez a%ora serás un poco )ása)able con)igo""" no te parece, querida pri)a:

'icole le dirigi& una )irada desdeñosa" #a )ayoría de las veces podía azuzarla %asta %acerle perder lapaciencia para luego sonreír beatí$ica)ente cuando sus padres la regañaban por su aparente $alta de control"ero %oy 'icole estaba de)asiado angustiada por la partida de la señora Eggleston co)o para rebelarse"

Ed@ard, co)prendiendo que su pri)a no le proporcionaría ninguna diversi&n, se encogi& de %o)bros ysali& del co)edor, presu)ible )ente en busca de co)pañía )ás alegre"

 (gat%a, cuyas $acciones regordetas conservaban un vestigio de belleza, observ& con evidente cariño lasalida )a+estuosa de su 2nico %i+o" 9enía el descolorido cabello rubio arti$iciosa)ente arreglado en unacascada de bucles que s&lo %abría sido apropiada para una +ovencita que tuviera la )itad de su edad, y elvestido que llevaba puesto, aunque )uy a la )oda, parecía %aber sido %ec%o para una )u+er que pesaravarios 6ilos )enos que ella" (l observar c&)o se %inc%aba el pec%o de su tía de orgullo )aternal cuandoEd@ard traspuso la puerta, 'icole se qued& )irando $ascinada la $or)a en que las costuras se tensaban casi%asta ro)perse y sin e)bargo conseguían no estallar"

!uando Ed@ard se %ubo ido de la %abitaci&n, (gat%a recogi& la carta que le %abía estado leyendo a

illia)" Era de una a)iga particular)ente ínti)a que vivía en #ondres"45=%, escuc%a esto, illia)7 5Bet% escribe que %a conocido a (nne Saon7 4 y (gat%a e)pez& a leer envoz alta 4< F#a se)ana pasada tuve la suerte de conocer a algunos de tus vecinos" 'o )e di+iste que (s%land lindaba con la %eredad del bar&n Saon: Estoy segura de que así $ue" Bien, querida )ía, a%í estabayo en la biblioteca *oo6%a)s y con qui3n crees que )e encontr3: 5'ada )enos que con la +oven (nneSaon7 Es una c%ica )uy bonita con todos esos bucles dorados yesos o+os tan, tan azules" 9engo entendidoque %a venido a pasar la te)porada social en #ondres y los caballeros ya la %an cali$icado co)o laHinco)parableH" Se dice por a%í que %asta están apostando a que se co)pro)eterá antes de que e)piecereal)ente la te)poradaG"

oniendo la carta a un lado, la tía lanz& una )irada rencorosa a la pobre 'icole"4Sabías que (nne estaría en #ondres:'icole suspir&" or enci)a de todas las cosas, su tía a)bicionaba codearse con la aristocracia y se %abía

sentido )orti$icada y $uriosa cuando se le %izo entender casi a la $uerza que )ientras todas las puertas

estaban abiertas para la %u3r$ana 'icole (s%$ord, 3stas no se abrirían de par en par para sus tíos de )enorprosapia"or lo tanto, tratando de evitar que su tía la so)etiera a una de sus $a)osas diatribas llenas de $rustraci&n

sobre la in+usticia de FciertasG personas, respondi& en tono )esurado<4 'o" (nne tiene diecioc%o años" Es casi una adulta" or qu3 %abría de decir)e que se )arc%aba a

#ondres: 4 A decidiendo que el paso )ás acertado era devolverle el ataque, 'icole pregunt&4< or qu3 teinteresa tanto lo que %ace (nne:

?irándola con disgusto, (gat%a replic& con rabia<4 5Será )e+or que tengas )uc%o cuidado con lo que dices, señorita7illia), el rostro %inc%ado y ro+o por los e$ectos de varias copas de vino que se %abía servido durante el

al)uerzo, ecla)& con sinceridad"45;aya7 5;a)os7 'o debes regañar de ese )odo a nuestra pobrecita 'icole, recuerda cuánto le debe)os"

Espero que cuando crezca un poco se interese )ás en esos c%is)orreos que te to)as tan a pec%o"

or una vez 'icole agradeci& la intervenci&n de su tío, aunque no por ello le to)& )ás a$ecto" ?antuvolos o+os ba+os clavados en la )esa y por en3si)a vez dese& %aber estado ta)bi3n en el balandro aquel día$atídico" (borrecía aquellas constantes escara)uzas que estallaban por nada y la de$ensa protectora de su tíoera, a veces, peor que las regañinas de su tía"

 (gat%a, no satis$ec%a del todo a2n, )ur)ur&<4 5#o dudo7 5Es la criatura )ás insípida que conozco7illia) trat& de aplacar los áni)os plácida)ente"4 'o pierdas los estribos, a)or )ío" !uando 'icole sea presentada en sociedad, ca)biará" 'o )e cabe la

)enor duda"4ero es que 'icole no será presentada en sociedad 4solt& (gat%a brusca)ente"'icole levant& la cabeza de repente al oírla y pudo interceptar la )irada $uriosa que su tío le lanzaba a su

esposa"4 or qu3 no ser3 presentada en sociedad: 4 pregunt&, perple+a" Su tía pareci& con$undida y eludi& la

pregunta"45Basta ya de %ablar7 uedes levantarte de la )esa"

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Sabiendo que algo andaba )uy )al, 'icole se puso rígida y alz& la barbilla, desa$iante"4 or qu3 no se )e presentará en sociedad:ul)inándola con la )irada y de)ostrándole abierta)ente la aversi&n que sentía por ella, (gat%a estall&<4 5orque %as de casarte con Ed@ard7 'o %ay necesidad de gastar todo ese dinero en una te)porada en

#ondres para buscar esposo" Aa está todo arreglado"?uda de aso)bro por un )o)ento, 'icole s&lo pudo quedarse )irando $i+a)ente a su tía" 5!asarse con

Ed@ard7 !asarse con ese %aragán y perverso %i+o de las dos personas que )ás detestaba en el )undo:4 5Ed@ard7 4 ecla)& $inal)ente con repulsi&n )ani$iesta 4" 5a)ás )e casar3 con 3l7 5-eb3is de estarco)pleta)ente locos si cre3is que lo %ar37

-e s2bito su tío, con el rostro )ás enro+ecido a2n por la c&lera, orden&<4 5(%ora no seas tan engreída y escuc%a lo que tene)os que decirte7 osees una in)ensa $ortuna y

nosotros so)os tus 2nicos parientes" 'o quere)os que nadie se aprovec%e de ti" 4 En tono )ás cal)adocontinu&4< 9u )atri)onio con Ed@ard asegurará que todo quede en $a)ilia" 'o per)itire)os que ning2naventurero cazadotes se case contigo por tu dinero"

4 5'o, para cazadotes ya basta y sobra con vosotros7 4 estall& 'icole con absoluto desd3n, los o+os topaciocasi negros de $uria y el rubor encendi3ndole las )e+illas" Se levant& de un salto de la silla y con una voz quete)blaba de ira apenas contenida, aclar&4< 5=lvidáis que en realidad no sois parientes directos )íos enabsoluto7 5>ue la $ortuna que tanto os preocupa no pertenece a vuestra $a)ilia sino a la )ía7

-espu3s, sin siquiera escuc%ar los gritos deste)plados de illia) ordenándole que per)aneciera en su

lugar, sali& corriendo del co)edor, atraves& toda la casa y se re$ugi& en la cuadra"En la quietud de las caballerizas, respirando a2n agitada)ente, reclin& la $rente acalorada sobre el cuellosedoso de su caballo" En realidad, ya no le pertenecía tan s&lo a ella, pens& con a)argura, pues antes degastar dinero en co)prarle un caballo a Ed@ard, illia) %abía ordenado que su %i+o podría usarlo cuantasveces quisiera"

?a@ell %abía sido un obsequio de su padre al cu)plir los once años y la )orti$icaba tener queco)partirlo con alguien que )altrataba tanto a los ani)ales co)o Ed@ard" !on dedos cariñosos acarici& la%erida a )edio cerrar que le %abían %ec%o las espuelas de Ed@ard en la piel lustrosa" F=+alá Ed@ard )ontaseotro caballoG, pens& sinti3ndose )ás desdic%ada a2n"

Era verdad que %abía otros caballos en la cuadra, pero ninguno tan )agní$ico co)o ?a@ell, pues su tío,en lo que procla)aba era una +ugada acertada para econo)izar dinero, %abía vendido todos los caballos decaza y los pura sangre de su padre, de+ando en la cuadra s&lo unos cuantos +a)elgos y un par de caballos detiro para los carrua+es" ?a@ell ta)bi3n %abría sido subastado con los de)ás, s&lo que 'icole se %abía

despertado del letargo en que la su)ieran las )uertes de la $a)ilia para desa$iar a su tío, eigiendo saber conqu3 derec%o vendía cosas que en realidad eran de ella" Su tío se %abía ec%ado atrás, ya que no deseaba quele $or)ulara de)asiadas preguntas acerca de ad&nde iba todo ese dinero"

n ruido de pasos devolvi& a 'icole al presente" -e in)ediato se acurruc& en el rinc&n )ás le+ano de lacuadra, puesto que en estos precisos )o)entos no deseaba %ablar con nadie" (nsiaba que quienquiera que$uese se ale+ara de allí cuanto antes, pero en vez de %acerlo, un )o)ento )ás tarde alguien )ás se reuni&con el pri)er intruso" 'icole oy& un suave )ur)ullo, luego una carca+ada a%ogada y despu3s silencio"!uriosa, espi& por el borde de la cuadra y qued& paralizada al ver a Ed@ard, con los pantalones ba+ados,tendido sobre un )ont&n de %eno con Ellen, la )oza de cocina" #as )anos de Ed@ard desaparecieron deba+ode las $aldas de Ellen y 'icole parpade& incapaz de creer lo que estaba viendo"

4=%, señorito Ed@ard, qu3 pensaría la señorita 'icole si pudiera verlo en este )o)ento: 4 bro)e& Ellenabriendo los )uslos ante la )irada %orrorizada de 'icole, )ientras Ed@ard se tendía sobre su cuerpo" 'icoleno era tan niña co)o para ignorar lo que estaban %aciendo, y asqueada gir& la cabeza para no seguir

conte)plándolos"Ed@ard gruñ& en voz alta y )ur)ur& con voz pastosa<4 #a pequeña 'icole %ará lo que se le )ande"'icole prob& el sabor de la bilis que %abía subido %asta su garganta, y crey& que vo)itaría" ero resisti&

la oleada de náuseas y, con los o+os cerrados y la )ente en blanco, esper& a que ter)inaran su despreciableacto" -espu3s de lo que pareci& una eternidad, crey& oírlos ponerse de pie y luego, )ás clara)ente, oy& lavoz de Ed@ard"

4;endrás esta noc%e a )i %abitaci&n:El )ur)ullo de Ellen no lleg& %asta 'icole, por lo cual se sinti& agradecida" *abía oído bastante y no

deseaba escuc%ar nada )ás" -espu3s de que se %ubieron )arc%ado de la cuadra, ella continu& co)opetri$icada en su lugar durante unos cuantos )inutos )ás" #uego, co)o una zorra perseguida por una +auríasalva+e, sali& a tropezones y e)prendi& una veloz carrera %acia el bosque que crecía detrás de los establos" (ciegas, encontr& el ca)ino que llevaba al desierto pabell&n de verano que se %abía convertido en su re$ugio

pre$erido"El pabell&n no se alzaba en las tierras de los (s%$ord, sino que pertenecía al vecino )ás pr&i)o, el bar&n

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Saon" Sie)pre %abía tenido un atractivo especial para 'icole, y 2lti)a)ente s&lo encontraba un poco deconsuelo y solaz entrando allí a %urtadillas co)o una intrusa y subiendo al ático del edi$icio para olvidar suspesares soñando despierta" El pabell&n se asociaba en su )ente con 3pocas )ás $elices, )o)entos en que%abía sido )uy +ovencita y en que los (s%$ord y los Saon se visitaban )utua)ente con $recuencia" 9odosesos recuerdos la llevaban sie)pre a ese lugar"

El pabell&n se %abía ido deteriorando con el paso de los años" #os canap3s y sillones alguna vez verde

suave con sus descoloridos co+ines escarlata estaban gastados y opacos, las paredes estaban agrietadas ydesconc%adas" El edi$icio ya no era de un a)arillo alegre y brillante, sino de un tono triste y parecido al de latierra )o+ada, que no daba ninguna pista sobre su pasado encanto"

 (ños atrás, /iles y ella %abían descubierto el pequeño ático que en el pasado se utilizaba co)o al)ac3nde invierno" #os ge)elos lo %abían convertido, in)ediata)ente, en su sitio secreto. un lugar donde nadie los)olestaba, un lugar donde podían acostarse en el suelo y )irar el cielo azul por el agu+ero del tec%o )ientrasco)partían secretos y soñaban en voz alta" ero eso pertenecía al pasado, cavilaba 'icole )ientras trepabapor los peldaños que conducían al ático"

#os aconteci)ientos de ese día s&lo %abían agudizado los padeci)ientos que estaba soportando y laa$licci&n que la e)bargaba cada vez que consideraba su $uturo" 'unca )ás podría consolarse dici3ndose quelas cosas se arreglarían solas, porque obvia)ente no lo %arían" #os ?ar6%a) creían a pie +untillas que tantosu $ortuna co)o su propia persona les pertenecían para disponer de ellas co)o quisieran" ero no lesper)itiría salirse con la suya, se pro)eti& con $ir)eza" A por pri)era vez en )uc%o tie)po, el espíritu

indo)able y la obstinaci&n que sie)pre %abían predo)inado en ella, despertaron y se agitaron tras un largosueño">u3 %acer:, se pregunt&, consternada" 5a)ás cedería a los planes de los ?ar6%a)7 Ed@ard era un ser

despreciable y repugnante" !on una epresi&n de asco, $runci& la naricita al recordar los +adeos que %abíanbrotado de los cuerpos en$ebrecidos que se retorcían en el %eno" 5Ed@ard +a)ás, pero +a)ás, le %aría eso aella7

*abiendo to)ado tal resoluci&n, 'icole pareci& sentirse )e+or" ?as, sabiendo que a )enos que los %ados$ueran propicios o que to)ara ella )is)a el destino en sus d3biles y delicadas )anos, estaba condenada acasarse con Ed@ard, e)pez& seria)ente a considerar la posibilidad de escaparse"

Sin de)asiado entusias)o e)pez& a cavilar sobre los )3todos que podría utilizar para lograrlo, y co)o asus trece años era a2n )uy ingenua, no tenía conciencia de los obstáculos que se presentarían en su ca)ino"ri)ero, su $antasía la llev& a pensar en convertirse en ca)arera en alguna posada desconocida y distantecuyo bondadoso propietario y su esposa ter)inarían encariñándose con ella" #uego, decidi& que en lugar de

eso, %uiría a #ondres y o$recería sus servicios co)o doncella""" o tal vez, co)o da)a de co)pañía de algunaanciana encantadora""" = era de)asiado +ovencita para ello: ?e+or a2n, se dis$razaría de )uc%ac%ito ye)prendería una vida aventurera en las $ilas del e+3rcito 4o, )e+or todavía, en la (r)ada Deal4" (caso no%abía planeado /iles ser o$icial de )arina, no $ue el al)irante 'elson el %3roe de su %er)ano co)o ta)bi3nel de ella )is)a: y cuando su padre, riendo, le in$or)& que no podría seguir a su %er)ano a alta )ar, no%abían planeado los dos ge)elos que ella subiría a bordo clandestina)ente en el barco asignado a su%er)ano para divertirse luc%ando contra los $ranceses: !uanto )ás pensaba en ello, tanto )ás la atraía eseplan descabellado que casi %abía quedado en el olvido" E%al& un largo suspiro y de s2bito dese& con toda sual)a la presencia recon$ortante de /iles a su lado"

El sonido de los pasos de alguien que se acercaba al pabell&n dispers& sus pensa)ientos ycautelosa)ente espi& desde su re$ugio del ático" Se tranquiliz& al reconocer la $igura ligera)ente rolliza deSalIy

El padre de SalIy %abía sido el caballerizo principal de (s%land %asta que illia), en otro arranque de

tacañería, lo despidi&" SalIy y 'icole se conocían desde la )ás tierna in$ancia" SalIy Bro@n era )ayor que'icole, pronto cu)pliría diecis3is años, y desde %acía alg2n tie)po la a)istad que las unía %abía co)enzadoa ca)biar debido al creciente inter3s de SalIy por el seo opuesto. algo que por el )o)ento aburría a 'icole%asta el %astío"

4'ic6y, estás allí arriba: 4grit& SalIy una vez que %ubo entrado en el pabell&n"A, con un gruñido, 'icole respondi& de )al %u)or"4Sí, aquí estoy" >u3 quieres:45Bien, ba+a de una vez y te lo dir37'icole %izo una )ueca, convencida de que SalIy estaba a punto de recrearse contándole alguna %istoria

tonta sobre el supuesto inter3s a)oroso que sentía el %i+o del %acendado del condado" ero con todo, casi sealegr& de ver a SalIy %oy, pues era de naturaleza alegre y su c%arla le %aría olvidar por el )o)ento a la$a)ilia ?ar6%a) y la in)inente partida de la señora Eggleston"

!on )irada soñadora, SalIy suspir&"

4=%, 'ic6y, deberías ver la espl3ndida criatura que se %ospeda en la posada" (caba de llegar, pero egdice que s&lo pasará allí esta noc%e" 5=%, c&)o )e gustaría traba+ar en la posada7 5eg tiene la suerte de

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conocer allí a los %o)bres )ás guapos y enci)a le pagan por ello7'icole volvi& a %acer una )ueca y %abl& en tono de supre)o %astío"4 5Eso era todo7 !reí que tenías algo interesante que contar)e"45ero lo es7 -eberías verlo""" alto, con el cabello tan oscuro que en realidad es negro azulado y sus o+os

)e recuerdan los de un le&n, dorados y peligrosos"4!&)o lo sabes: #e %as visto: 4pregunt& 'icole, interesada a pesar de todo"

4 5=%, sí7 eg )e per)iti& servirle el al)uerzo y puedo decirte que apenas pude contener)e para notocarle""" es tan distinto a todos los de aquí" Su no)bre es capitán Sable, es a)ericano, y eg dice que sedetuvo en el pueblo para visitar a unos a)igos esta noc%e y que )añana se )arc%a para #ondres de nuevo"5I)agínatelo, tiene un barco todo suyo7 Seg2n eg %a estado en Inglaterra co)prando )ercancías paravender en ()3rica, pero le oy& decir que no tendría inconveniente si uno o dos )uc%ac%os de Surreydesearan contratarse a su servicio"

4Salir solt& una risita nerviosa4" 9e i)aginas a e) o a 9i) de )arineros en alta )ar: Si el capitán Sablelo supiera""" 5Beddingtons !orner no es el sitio adecuado para encontrar lobos de )ar7

'icole )ir& $i+a)ente a su a)iga con sus o+os topacio"4 ?arineros: -ices que ese %o)bre busca )arineros:4 Bueno, eso creo, al )enos es lo que le di+o a eg cuando ella le pregunt&, )uy cort3s)ente, ya sabes,

qu3 lo traía por aquí" 4!o)o para disculpar la curiosidad de su %er)ana, Salir añadi&4< 'o tene)os )uc%osvisitantes desconocidos por estas tierras y eg se preguntaba qu3 estaría %aciendo en Beddingtons !orner

un caballero tan guapo co)o 3l"'icole, tra)ando en su )ente $ebril un plan increíble, pregunt& con i)paciencia<4-&nde está a%ora:Sally se encogi& de %o)bros"4 'o lo s3, sali& de la posada despu3s del al)uerzo" robable)ente no regrese %asta tarde" 4Sally e%al&

otro suspiro4" Es probable que no vuelva a verle nunca )ás"45Silencio7""" 4sise& 'icole de repente" ;olviendo la cabeza en la direcci&n por la que %abía llegado Sally,

escuc%& atenta)ente por un segundo y luego ecla)&<4 5-eprisa7 5(l ático, alguien viene74>u3 )ás da: 4pregunt& Sally, pero 'icole no le prest& atenci&n y co)enz& a subir al ático" Salir vacil&

)edio segundo y luego con aire resignado sigui& a la niña" (penas se %abía reunido con 'icole y situado paraver c&)oda)ente lo que pasaba en el pabell&n, cuando entr& al edi$icio un %o)bre alto"

Sally a%og& una ecla)aci&n de sorpresa"

4 5Es 3l7 5Es el capitán Sable7 (parente)ente, el %o)bre alto que %abía entrado al pabell&n no oy& la ecla)aci&n de la +ovencita, puesni siquiera levant& la vista" En ca)bio, per)aneci& en el )is)o centro de la %abitaci&n y pareci& ea)inarlalenta)ente )ientras 'icole, $ascinada a despec%o de sí )is)a, observaba el rostro barbado de $acciones)arcadas y viriles"

or unos )inutos, el %o)bre continu& in)&vil, )irando a su alrededor y 'icole tuvo la etraña sensaci&nde que el lugar guardaba recuerdos para 3l, recuerdos no )uy $elices" -e pronto, el %o)bre cogi& uno de losdescoloridos co+ines escarlata y en un arranque de $uria lo arro+& le+os de sí con una ecla)aci&n de disgusto"

'icole oy& que se acercaba un segundo %o)bre, y vio c&)o el cuerpo del capitán se ponía rígido alvolverse y clavar la )irada en la puerta" A aso)bradas, tanto Salir co)o ella, vieron entrar al 2nico %i+o quea2n le quedaba vivo a lord Saon, Dobert Saon en persona"

4 ?e preguntaba si acudirías a esta cita despu3s de todo 4 di+o Dobert a )anera de saludo"El capitán Sable sonri& y sus dientes blanquísi)os resplandecieron contra la barba negra"

4 Aa no soy un adolescente para ser )anipulado a voluntad" A, ade)ás, estoy prevenido contra ti estavez""" la anterior con$iaba en ti"

Dobert lo estudi& por un )o)ento, advirtiendo el cuerpo $ornido y alto, los %o)bros anc%os y las piernaslargas y nervudas" Sin dar señales de %aber sido turbado por sus palabras, di+o con absoluta cal)a<

4 ue una suerte que te encontrara ca)ino de casa" Sería intolerable que Si)on te viera y se a$ligiera"45Eso di+iste""" pero )e disculparás si dudo de tu palabra7Dobert esboz& una sonrisa y di+o<4 ero, en realidad, no dudas del todo de )i palabra" Si lo %icieras, no %abrías estado de acuerdo en

encontrarte aquí con)igo pri)ero" >uieres oír lo que tengo que decir:#os o+os dorados se entre cerraron peligrosa)ente y el capitán Sable replic& en tono o)inoso<4 'o )uc%o, pero co)o $ui lo bastante necio co)o para reunir)e contigo en lugar de seguir )i ca)ino,

tendr3 que %acerlo, verdad:4(sí parece 4asinti& Dobert y luego continu&4< ?i padre su$ri& un ataque cardíaco casi $atal s&lo el )es

pasado y por alg2n tie)po te)i)os que )uriera" Está bastante en$er)o y )ás bien dudo que tu presenciapudiera ayudarle en algo" 'os %a sorprendido a todos, pero a%ora su salud está )e+orando, te lo digo para

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aquietar cualquier te)or que pudieras tener de que est3 en su lec%o de )uerte" ero cualquier con)oci&n,cualquier sorpresa desagradable podría acarrearle un ataque $atal" Si estás tan resuelto a verle""" a ver a un%o)bre que no desea verte""" te sugeriría que esperaras unas se)anas"

45I)posible7 S&lo $ue un capric%o lo que )e tra+o aquí %oy" 4El capitán Sable titube&4" ?e gustaría verle,Dobert 4di+o al $in 4" ?i barco zarpa a $ines de esta se)ana, y dudo )uc%o que pueda volver alguna vez aInglaterra" ?i vida está en ()3rica y no %ay nada que )e retenga en estas tierras""" así que no debes

inquietarte creyendo que quiera i)ponerle )i presencia por la $uerza para despertar una vez )ás la)aledicencia de la gente" S&lo deseaba verle para )e+orar un tanto nuestras relaciones"45>u3 ad)irable de tu parte7 4co)ent& Dobert, seco, aparente)ente i)pasible al tono ve%e)ente de la

voz del otro4" ero desa$ortunada)ente, i)posible" 9e sugeriría que te )arc%aras a tu barco esta )is)anoc%e y que te olvidaras por co)pleto de volver a ver a lord Saon" 4 ero al reconocer el gesto obstinado enla boca de rasgos aristocráticos del otro, añadi& cautelosa)ente 4< S3 que no con$ías en )í y tal vez con)otivos $undados, pero lo que %ice s&lo $ue por tu propio bien" 4!uando el capitán Sable avanz&, $urioso,Dobert levant& una )ano y orden&4< 5Esc2c%a)e %asta el $inal7 5'o quiero discutir contigo7 !o)o e)pec3 adecir %ace un segundo, no con$ías en )í, pero en este caso creo que debieras %acerlo" Intentar3 allanarte elca)ino si insistes" -3+a)e %ablar pri)ero con Si)on" 9ratar3 de introducir el te)a gradual)ente para que lacon)oci&n no sea tan grande" ero te pido que est3s preparado por si $racaso"

4or qu3 debo con$iar en ti: !&)o s3 que no )e estás )intiendo: 4 re$un$uñ& el capitán Sable con vozapagada"

4 'o lo sabes, ni puedes saberlo 4 respondi& Dobert, displicente 4" ero el estado de salud de lord Saonpuede veri$icarse )uy $ácil)ente" A cr3e)e cuando digo que cualquier aconteci)iento inesperado yperturbador podría precipitar un ataque $atal" Si deseas correr este riesgo, sigue adelante y pres3ntate ante 3l"

45?aldito seas7 4estall& el capitán Sable con violencia4" Sabes que no osaría %acerla despu3s de lo que )e%as dic%o" ?uy bien entonces, en ese caso %ar3 lo que t2 digas" ero que -ios te ayude, Dobert, si t2"""

4 5?i querido +oven7 =lvidas que 3l es )i padre y que yo no %aría nada que lo perturbara" En cuanto a ti"""no )e interesas en absoluto, pero tratar3 de concertarte un encuentro" -&nde estás alo+ado:

 (pretando las )andíbulas, el capitán Sable )usit&<4 En The Bell and Candle Dobert, %abl3 )uy en serio cuando di+e que no deseaba provocar un escándalo"

A debo regresar a #ondres )añana" 9endrás que actuar esta )is)a tarde" 'o puedo aplazar )ás )i )arc%a"4 !asi co)o disculpándose, añadi&4< Deconozco que debí %aber noti$icado a alguien de )i regreso en cuantollegu3 a Inglaterra, pero ni siquiera %abía pensado entonces que intentaría verle" ue s&lo ayer cuando )epregunt3 si quizá no podía tratar de aliviar la tensi&n entre nosotros"

4 ?)" Es una pena que la idea %aya cruzado por tu cabeza" ero puesto que así %a sucedido, %ar3 lo quepueda" A si no tienes noticias de )í )añana a las diez querrá decir que %e $racasado y puedes estar segurode que cualquier intento por tu parte de )olestar a un vie+o en$er)o tendrá peligrosas consecuencias"

4 ?uy bien, entiendo" Si no tengo noticias de ti para entonces, sabr3 que nada %a ca)biado 4el capitánSable respondi& tragando saliva"

#os dos %o)bres no interca)biaron )ás palabras. salieron +untos, pero to)aron direcciones opuestas encuanto abandonaron el pabell&n"

 (%ora que 3ste estaba desierto, 'icole y Sally se )iraron"45;aya7 4estall& Sally por $in4" ?e pregunto de qu3 se trataba todo eso" or qu3 querría ese capitán Sable

ver a lord Saon con tanta urgencia:'icole no respondi&. la conversaci&n que acababa de oír no le interesaba de)asiado" #o que sí le

i)portaba, sin e)bargo, era que el capitán Sable estaba en Surrey y que buscaba )arineros"Ese era el pensa)iento predo)inante en su )ente sin recordar siquiera todo lo otro que se %abía dic%o

allí ( qui3n le interesaba saber por qu3 deseaba ver al vie+o lord Saon: = por qu3 Dobert Saon estabadispuesto a interceder por 3l: 5( ella no7 En voz alta, di+o<

4 >u3 i)portancia tiene: robable)ente era un )ayordo)o segundo y birl& algunas piezas de la va+illade plata y a%ora desea aliviar su conciencia de re)ordi)ientos"

4 9al vez" ero no creo que $uera eso" (unque es lo )ás probable 4di+o Sally decepcionada4" Sin e)bargo,no %abría sido )ás ecitante si %ubiese sido algo )ás que eso: !o)o si"""

4=%, Sally, quieres callarte, por $avor 4)ur)ur& 'icole, easperada" -e repente dese& que la de+ara asolas con sus pensa)ientos"

Sally se o$endi& por los )alos )odales de 'icole y replic& )al%u)orada<45Bueno, si eso es lo que quieres7 -e+ar3 que sigas en$urruñada aquí arriba sola" Eres tan niña, 'icole" -e

verdad que no s3 por qu3 )e )olesto contigo"'icole se arrepinti& in)ediata)ente pues no deseaba %erir los senti)ientos de Sally"4 #o siento, y no estoy en$urruñada" ero, Sally, )e gustaría estar a solas, si no te i)porta"

4?uy bien, )e ir3" 9e ver3 la se)ana entrante en la $eria de caballos o tu tía te %a pro%ibido ir: 4respondi& Sally con resignaci&n"

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!on la )ente en otra parte, 'icole di+o distraída)ente<4 robable)ente" (l )enos eso creo"na vez sola, 'icole per)aneci& sentada pensando durante varios )inutos" El )ar, tal vez esa era la

respuesta" ()3rica, le+os de los ?ar6%a)" Se le presentaba aquí una oportunidad nunca soñada y )agní$ica"Segura)ente la $ortuna era quien %abía guiado a Salir %asta ella ese día" !on la cabecita in$antil llena deplanes y proyectos, con una lla)a de esperanza ilu)inándole el al)a, 'icole descendi& de su escondite y

ec%& a correr en direcci&n a (s%land"'o $ue %asta )uc%o despu3s de la cena, que se desarroll& en )edio de una at)&s$era tensa e inc&)oda,cuando 'icole pudo al $in poner en acci&n su plan" ero una vez que se le per)iti& levantarse de la )esa pararetirarse a sus %abitaciones, sorprendiendo a su tía al no discutir la orden, subi& a su dor)itorio y se encerr&con llave" aseándose por la %abitaci&n, con )anos te)blorosas de ecitaci&n $ebril, %urg& entre los pocos yprecia4 dos e$ectos de su %er)ano que se las %abía ingeniado para guardar" Entre ellos estaban los ob+etosque buscaba. un par de pantalones descoloridos, una de sus ca)isas y su c%aqueta pre$erida de t@eed)arr&n, suave y gastada por el uso" Se quit& el vestido deprisa y se puso las prendas de su %er)ano, usandoel cintur&n de uno de sus propios vestidos para sostener el pantal&n en la cintura" 'o %abía de de+arseacobardar por detalles tan ni)ios co)o pantalones abo)bados por el uso y una c%aqueta cuyas )angas casile cubrían las )anos, así que con aire decidido se )ir& al espe+o con opti)is)o"

>u3 ridícula parecía, pens& ri3ndose nerviosa)ente, )ientras estudiaba la c&)ica $igura que re$le+aba elespe+o" ?ás seria ya, repar& en los largos bucles ro+o oscuro con re$le+os de $uego" 59endrían que

desaparecer7 Sin piedad de ninguna clase, cort& irregular)ente los largos cabellos sedosos" !on )uc%ocuidado recogi& los )ec%ones que %abían caído al suelo y los guard& en la $unda de una al)o%ada con laidea de arro+arlos en el pri)er pozo que encontrara en el ca)ino" El cabello, lo que %abía quedado de laespl3ndida cabellera ro+iza, sobresalía en irregulares )ec%ones, pero le daban una apariencia )ás )asculina,la de un atractivo )uc%ac%ito" ?ás satis$ec%a a%ora, volvi& a estudiar su $igura en el espe+o" ($ortunada)entea2n no se le %abían desarrollado los pec%os, pero $runciendo el entrece+o se estudi& atenta)ente el rostro"/randes o+os rasgados, castaños con iridiscencias de topacio bordeados de larguísi)as y espesas pestañasnegras la )iraban desde el cristal azogado causándole cierta insatis$acci&n" #a naricita era graciosa y recta sibien con rasgos aniñados todavía" na boca grande y generosa, con el labio in$erior carnoso y sensual y un)ent&n pequeño pero $ir)e co)pletaban el cuadro" -espu3s de un escrutinio )ás severo qued& co)placidacon su aspecto" arecía un )uc%ac%ito, aunque de)asiado guapo, salvo por esas larguísi)as pestañasarqueadas" Bien, los actos desesperados requerían )edidas etre)as" !autelosa)ente, con la carita )uypegada al espe+o y las ti+eras en la )ano recort& con es)ero las pestañas %asta que $ueron práctica)ente

ineistentes" Ec%ando otra larga )irada al espe+o se convenci& de que nadie adivinaría su verdadero seo"Entonces, secreta)ente se +ur& que $uera cual $uese el resultado de su aventura, no regresaría nunca )ás"Esta noc%e vería a ese %o)bre en The Bell and Candle y le obligaría a llevarla al )ar con 3l" Sin ec%ar otra)irada al espe+o ni ca)biar de parecer, trep& ágil)ente por la ventana y descendi& por las ra)as del vie+oroble que crecía +unto a la casa"

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CAPÍTULO III

Si 'icole sentía aligerado su espíritu en el )o)ento de escapar por la ventana de su cuarto, no le ocurríalo )is)o al capitán Sable" Sentado en la sala privada de la posada con una espu)osa +arra de cerveza espesa

y a)arga en la )ano, consideraba intolerable la situaci&n en que se %allaba" 'o obstante, por el )o)ento leera i)posible %acer nada al respecto" -espu3s de un discreto interrogatorio a unos cuantos %abitantes de laaldea, %abía tenido que aceptar que Dobert no le %abía engañado en cuanto a la salud del bar&n" Si)on Saon%abía su$rido un ataque cardíaco en enero y las rabietas y los s2bitos arrebatos de c&lera del anciano eranproverbiales entre los aldeanos" ero a pesar de esta noticia le irritaba tener que per)itirle a Dobert Saon elderec%o a decidir en sus asuntos privados" -esgraciada)ente, parecía que tendría que con$iar en ladiplo)acia de Dobert" Sabía que se %abía co)portado co)o un necio al regresar, co)o un necio al pensar quetal vez lord Saon le %abía perdonado o averiguado la verdad" A %aber regresado solo y desar)ado erapeligroso" Era peligroso %aber salido de #ondres sin co)pañía y )ás peligroso a2n %ab3rselo con$iado aDobert" (%ora se daba cuenta de que debía %aber traído a *iggins consigo" ero %abía de+ado bien claro queno tenía intenci&n de quedarse en la aldea, se repiti& Sable terca)ente, a$ir)ando que partiría en breve parano regresar" Esa in$or)aci&n debería bastar para que Dobert se abstuviera de planear alguna sorpresadesagradable, co)o la que le %abía preparado la 2lti)a vez" Se pregunt& con rencor si Dobert le %abría

contado a esa ra)era de (nnabelle que 3l %abía regresado"#os labios de Sable se a$inaron en un rictus a)argo y un destello desagradable y o)inoso brill& en suso+os á)bar dorado" #e %abía costado cuatro largos años" !uatro años de brutalidad y crueldad inenarrable s enla (r)ada Deal, todo ello %ábil)ente dispuesto por el bondadoso Dobert Saon" !uatro años en los que pas&de ser un )uc%ac%o idealista a un %o)bre duro y calculador que %abía luc%ado en sangrientas batallasnavales y padecido las caricias del látigo de nueve colas sobre su espalda. las cicatrices lo aco)pañarían%asta el día de su )uerte"

Decordando esos años su )ano apret& la +arra %asta que se blanquearon los nudillos" Eno+ado consigo)is)o por per)itir que la $uria surgiera tan deprisa, bebi& de un trago el contenido de la +arra y luego la de+&sobre la )esa con golpe sordo" In$leible)ente, se oblig& a sí )is)o a ale+ar esos recuerdos y pens& que, encierto )odo, Dobert le %abía %ec%o un $avor" 5>ue Dobert lo %abía enrolado en la )arina por su propio bien eradiscutible7 na carca+ada cortante y desgarradora brot& de su garganta y se levant& de la silla, i)paciente,deseando no %aber reservado la sala privada" 'ecesitaba la co)pañía de sus se)e+antes, no la soledad de

aquel pequeño cuarto"Beddingtons !orner era una pequeña co)unidad y The Bell and Candle, co)o las típicas posadas de laca)piña inglesa, %ospedaban y servían principal)ente a gran+eros y aldeanos del lugar" #a sala privada no seutilizaba con $recuencia. pocas da)as y caballeros de categoría se detenían en Beddingtons !orner" En buscade co)pañía )ás agradable que sus so)bríos pensa)ientos, sali& de la sala, sin encontrarse con la señoraEggleston por escasos )inutos, y se reuni& con un grupo bullicioso en el austero sal&n de oscuras vigas deroble" !uando la )irada an%elante y )aliciosa de la rolliza cantinera lla)& su atenci&n, abandon& su plan debeber %asta e)borrac%arse" nos )inutos )ás tarde, la c%ica estaba calentando las rodillas y soltando risitasnerviosas por sus insinuaciones y tanteos osados" Entre c%illidos de risa y $alsas protestas, le per)iti& saberque su no)bre era eggy, que quedaba libre a )edianoc%e y que estaría )ás que contenta de co)partir sulec%o solitario" Sonriendo, Sable encontr& una )esita en un rinc&n tranquilo y se dedic& a observar con inter3sel co)porta)iento ruidoso de los alegres labriegos del lugar reunidos en el bar" eggy, de buen %u)or,rec%azaba sus cac%etes con sonoras pal)adas y )iraba con $recuencia al caballero alto de pelo negro

repantigado a sus anc%as con descuidada elegancia en un rinc&n del sal&n"Ese %o)bre sí que era guapo, pensaba con deleite, y un verdadero caballero ade)ás, con esa barba

recortada, corbata blanca al)idonada y )anos li)pias de dedos largos" (l acercarse la )edianoc%e unestre)eci)iento de i)paciencia le recorri& la espalda" ronto estaría subiendo sigilosa)ente por la escalerade servicio con ese caballero y, al ver la )irada indolente y divertida que 3l le dirigía a trav3s de sus espesaspestañas negras, un agudo placer se %izo sentir en la boca de su est&)ago"

Sable, sabiendo que estaría placentera)ente ocupado durante el resto de la noc%e, bebi& poca cerveza dela que corri& en abundancia durante la velada" ?inutos despu3s de la )edianoc%e, al subir por la escalera coneggy, tenía la )ente despe+ada y su paso era $ir)e" #legaron a su %abitaci&n al $inal de la escalera unos)inutos )ás tarde" Sable abri& la puerta de un e)pu+&n y le cedi& el paso a eggy para que entrara en pri)erlugar" Ella dio unos pasos en la %abitaci&n en tinieblas y solt& un grito de dolor porque un ob+eto pesado golpe&violenta)ente su cabeza" #a )uc%ac%a se desplo)&" !uando Sable co)prendi& lo que %abía sucedido, dio unsalto %acia atrás y se apret& contra la pared del pasillo" En guardia a%ora contra el peligro repentino, sus dedos

buscaron el pesado cuc%illo )arinero oculto entre sus ropas" !on el cuerpo tenso contra la pared, volvi& lacara %acia la puerta abierta es$orzándose al )ái)o para ver el interior de la %abitaci&n"

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-os $iguras vagas parecieron desprenderse de la penu)bra de la %abitaci&n" n grosero +ura)ento sali&de la boca de uno de ellos al inclinarse sobre el cuerpo de eg"

4 5Es la )aldita cantinera7 -&nde está el %o)bre: ()bos se dieron la vuelta deprisa y salieron corriendo al pasillo en el preciso )o)ento en que Sable,

cuc%illo en )ano, salía de su escondite" Sorprendidos y sobresaltados, los dos %o)bres vacilaron antes deabalanzarse sobre 3l, pero Sable salt& ágil)ente y de un puntapi3 envi& a uno de los %o)bres contra el otro

%aciendo que a)bos cayeran rodando por la angosta escalera" #uego, ba+ando a grandes saltos se lanz&sobre ellos antes de que pudieran recobrarse siquiera" Se contuvo de )atarlos s&lo cuando co)prendi& que silo encontraban cerca del patio de la posada con dos cadáveres a2n tibios, Dobert se bene$iciaría tanto o )ásque con su )uerte o desaparici&n" #la)& al posadero a gritos y )antuvo ocupados a los ru$ianes esquivandola peligrosa puntería de sus botas lustrosas"

as& una %ora antes de que todo quedara arreglado, y no precisa)ente a satis$acci&n de Sable" eg %abíarecobrado el conoci)iento, pero le dolía de tal $or)a la cabeza que, de a%ora en adelante, se lo pensaría dosveces antes de aceptar entrar en la %abitaci&n de alg2n caballero desconocido" #os dos %o)bres procla)aronsu inocencia a gritos a$ir)ando que se %abían equivocado de %abitaci&n y que no %abían tocado a la )u+er.debía de %aberse caído y golpeado la cabeza contra el suelo" eggy no podía recordar nada y Sable supusoque ganaría )uy poco presionándola, así que acept& $ría)ente las $alsas disculpas y de+& que el posadero losec%ara de la posada" (parente)ente eran dos conocidos )atones del lugar y el posadero no deseaba tenerproble)as con ellos"

Sable, displicente, estudi& y repas& los aconteci)ientos de la velada" >uedaba descartado su pasatie)poa)oroso con eggy" ero lo )ás i)portante era que sabía que ta)poco podría dor)ir, ya que per)anecerunas %oras )ás en Beddingtons !orner era brindarle una segunda oportunidad a Dobert Saon para que loatacara" ag& su trago de licor y orden& que le prepararan su caballo" Esos %o)bres no se %abían equivocadode %abitaci&n y si, co)o %abía planeado en un principio, se %ubiese e)borrac%ado %asta alcanzar unagradable estado de eu$oria, %abrían cu)plido su co)etido< ya $uera asesinarlo, co)o sospec%aba, o)era)ente %acerle regresar a la (r)ada Deal" -udaba que Dobert usara nueva)ente ese truco y estabaconvencido de que %abía planeado %acerlo degollar enseguida"

El percance de esta noc%e le %izo co)prender que ganaría )uy poco quedándose y que sería )uyi)probable que pudiera llegar a ver a Si)on Saon" Dobert se encargaría de ello"

Era co)prensible que el posadero se )ostrara consternado por lo sucedido, y )ientras Sable esperabacon i)paciencia que le ensillaran el caballo, el buen %o)bre intent& )ini)izar el desgraciado incidente" (Sable no le recon$ortaron sus palabras y se ale+& a grandes zancadas en direcci&n a las caballerizas, resuelto

a averiguar por qu3 )otivo tardaba tanto el )ozo de cuadra" ( la luz )ortecina de una linterna observ& los)ovi)ientos torpes del )uc%ac%o soñoliento %asta que, easperado, grit&<45Su3ltalo7 ;uelve a la ca)a, yo )is)o lo %ar3"El )uc%ac%o, sin discutir &rdenes, regres& dando tu)bos a su lec%o en )edio del %eno y con )ovi)ientos

seguros y rápidosSable ter)in& la tarea" Estaba a punto de sacar al caballo $uera de la cuadra, cuando lo detuvo una

vocecita ronca"4 or $avor, señor, es usted el caballero de #ondres que anda en busca de )arineros:Sorprendido, Sable gir& sobre sus talones y observ& con divertido aso)bro la pequeña $igura que estaba

$rente a 3l" El )uc%ac%ito, vestido con ropas de)asiado %olgadas para su cuerpo es)irriado, le devolvi& la)irada con o+os redondos y bordeados de pestañas irregulares" n so)brero alado y negro le cubría la cabezay de+aba aso)ar )ec%ones cortos e irregulares de pelo oscuro, todo lo cual le daba una apariencia )uyetraña" Era casi un niño, no debía tener )ás de diez años, calcul& Sable, y sonriendo bondadosa)ente di+o<

4 #as noticias via+an deprisa""" es verdad que necesitaba algunos )arineros, pero )e te)o que lascircunstancias son tales que )e encuentro obligado a partir antes de lo que %abía planeado" 9e interesa unavida en el )ar:

!on el coraz&n lati3ndole con tanta $uerza que estaba segura de que 3l podía oírlo, 'icole +ade&<4Sí, señor" ?e to)ará usted: Soy )uc%o )ás $uerte de lo que parezco y traba+aría )uy duro"?eneando la cabeza lenta)ente, Sable trat& de suavizar el golpe )ientras se en$rentaba a los suplicantes

o+os topacio del gol$illo"4 Estoy seguro de que lo %arías, pero eres un poco""" +oven" 9al vez la pr&i)a vez:Salud& al niño con un cort3s )ovi)iento de cabeza y se volvi& para )ontar a caballo" n pie ya estaba en

el estribo cuando una )ane cita desesperada le a$err& el brazo y una voz llena de pasi&n le suplic& casillorando<

4 5or $avor, señor7 5#l3ve)e con usted7 #e pro)eto que nunca se arrepentirá" 5or $avor7-esde lo alto )ir& aquellos grandes o+os suplicantes y vacil&, etraña)ente con)ovido por aquel

)uc%ac%ito" ercibiendo que el %o)bre e)pezaba a ceder, 'icole le rog&<4 5or $avor, señor, d3)e una oportunidad7 Sable podría %aberse ale+ado de allí al galope, pesaroso por

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%aber rec%azado a la criatura, si el )ozo de cuadra no se %ubiese despertado al oír las voces y %ubieseintervenido en ese )o)ento"

 (unque era una posada rural, The Bell and Candle era un lugar )uy respetable donde no se toleraba quelos )endigos i)portunaran a los %u3spedes" Encolerizado, el )ozo de cuadra se acerc& y ec%& de allí a'icole" 9o)ándola del cuello de la c%aqueta, intent& arro+arla $uera de las caballerizas al tie)po que gritaba<

45uera de aquí, vagabundo despreciable7 ;ete a )endigar a otra parte" 'o i)portunes a este caballero"

erdidas todas sus esperanzas, 'icole dio rienda suelta al eno+o concentrado y casi escupiendo de rabiae)bisti& contra el )ozo de cuadra, arañando y pateando co)o un ani)al salva+e, %asta el punto de )orderleel brazo al desprevenido )uc%ac%o"

45Su3lta)e de una vez7 5;oy a ir al )ar7 5#o %ar37 5#o %ar37El )ozo de cuadra era casi el doble de grande que 'icole, y una vez pas& su sorpresa, se abalanz& sobre

ella resuelto a propinarle la azotaina de su vida" ero 'icole luc%aba co)o una loca y daba tantos golpes co)orecibía, consiguiendo que le %iciesen sangre en la nariz" Era una luc%a in+usta y s&lo Sable podía darle $in" (rrancándola de las )anos del )ozo de cuadra )ientras ella golpeaba con los puños cerrados, ecla)&riendo<

4 ?uy bien, )i zorro" 5Irás con)igo7#a sorpresa la de+& sin %abla e in)&vil, )as luego, ignorando el dolor de la nariz ensangrentada y del o+o

que se %inc%aba a pasos $orzados, sonri&" A Sable, incapaz de co)prender sus )otivos, se encontr&devolvi3ndole la sonrisa"

Sable )ont& sobre su caballo, se agac%& y levantando el cuerpo ligero de la niña, la coloc& a sus espaldassobre la grupa" Entonces, cabalgando en la noc%e sin estrellas, abandonaron Beddingtons !orner sin )iraratrás" !on la cabecita apoyada sobre la espalda de Sable, los bracitos $lacuc%os envueltos alrededor de sucintura co)o si en ello le $uera la vida, 'icole apenas podía contenerse para no gritar de +2bilo" 5*abíaresultado7 5Aa estaba ca)ino del )ar7

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SE/'-( (D9E 181J

El +oven 'ic6

F>ue el )añana se encargue del )añana, de+a las cosas del $uturo aldestino"G

!%arles S@ain, ?ales I)aginarios"

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CAPÍTULO IV

#a laguna parecía un espe+o y 'icole conte)plaba distraída)ente el agua azul turquesa )ientras suspensa)ientos vagaban al rit)o indolente de las olas" Estaba tendida sobre la arena blanca y caliente de uno

de los islotes que con$or)an el arc%ipi3lago de las Ber)udas" ero no estaba sola, un %o)bre laaco)pañaba" *abían ba+ado del barco no %acía )uc%o, en busca de unas %oras de sosiego e inti)idad"*acía tie)po ya que esas islas se %abían convertido en uno de los paraderos $avoritos del capitán Sable, y el%ec%o de que gran parte de la (r)ada Deal estuviera estacionada en la isla principal añadía una pizca deinter3s y de peligro al uso continuado que %acía de ellas"

#os cientos de islotes que se etendían co)o las cuentas verdes de un gigantesco collar a trav3s deloc3ano (tlántico eran escondites ideales para )uc%os de los corsarios nortea)ericanos que acec%aban ypirateaban barcos británicos, $ranceses y españoles" #as Ber)udas eran el 2lti)o trozo de tierra %asta las (zores, y la cálida corriente del gol$o que llevaba a los barcos, cargados de especias, tabaco y az2car de las (ntillas, %acia las aguas )ás $rías y verdes del (tlántico norte, corría a poca distancia de los arreci$es de coralque las circundaban"

Eran de)asiadas islas e islotes, la )ayoría des%abitados, para que la (r)ada Deal pudiera patrullarlose$icaz)ente, y los corsarios nortea)ericanos, ni cortos ni perezosos, supieron sacar rápida venta+a de ese

%ec%o. ade)ás, a ellos no les asustaba ni la $lota )ás poderosa que pudiera surcar el oc3ano" !on el )ayordescaro sobrepu+aban en velocidad y )aniobrabilidad a los barcos de guerra )ás pesados de los británicos, ylos de+aban atrás, i)potentes y %u)illados" #os insolentes nortea)ericanos no %acían ascos ta)poco aatacar y %asta capturar de vez en cuando alg2n barco de guerra británico, puesto que la contienda declaradapor el presidente ?adison en 181K brindaba a los corsarios la gloria adicional de estar cu)pliendo una tareapatri&tica cada vez que apresaban uno de esos barcos" Sus pilla+es a la $lota de co)bate inglesa no eran )uynu)erosos, pero la (r)ada Deal no era el blanco pre$erido de los nortea)ericanos" Sí lo eran, en ca)bio, losbarcos )ercantes cargados ca)ino de Europa procedentes de las (ntillas, y 3stos no s&lo atraían a loscorsarios sino ta)bi3n a los piratas que se abalanzaban sobre ellos co)o tiburones %a)brientos" El capitánSable, co)o )uc%os otros que navegaban con patente de corso de varios países, se %abía enriquecido conesos transportes repletos de la riqueza de las islas"

Si bien 2lti)a)ente, razonaba 'icole con aire pensativo, el capitán Sable parecía to)ar su actividad decorsario co)o un )ero pasatie)po" (ctuaba )ás co)o un tigre bien ali)entado, saciado pero aun así

incapaz de resistir la tentaci&n de atrapar las rollizas palo)as que des$ilaban deba+o de sus narices en $or)ade barcos )ercantes ingleses" #a Belle Garce, su goleta de líneas elegantes y $uerte)ente ar)ada s&lo %abía%ec%o dos presas en los 2lti)os seis )eses y 'icole sospec%aba que Sable %abía capturado a)bas 4unbergantín ingl3s procedente de a)aica y un buque )ercante español en via+e a !ádiz4 para cal)ar eldescontento creciente entre la tripulaci&n, o si)ple)ente porque estaba aburrido"

runciendo el ceño clav& la )irada en las tentadoras aguas de la caleta donde se encontraba, tratando dedesentrañar el )isterio de un %o)bre que podía bautizar a su barco #a Belle /arce" *acía rato ya que Sableactuaba de )anera etraña y con desasosiego se pregunt& si no sería que %abía descubierto su dis$raz"Inquieta, se )ovi& sobre la arena caliente, disgustada por el cariz que estaban to)ando sus pensa)ientos"

Se pregunt& por qu3 no podían quedar las cosas co)o estaban" *abía crecido y )adurado )uc%o enesos cinco años, pues estuvieron llenos de aventuras ecitantes y peligros" ( veces %asta ella )is)a olvidabaque era )u+er y no el gru)ete alto y delgado de #a Belle Garce" Su )áscara la %abía resultado relativa)entesi)ple durante el pri)er año )ás o )enos, pues la naturaleza, co)o si la apoyara, la %abía dotado de una

estatura que estaba por enci)a de la de una c%ica nor)al y una voz grave que sería inusual en una )u+er,pero que pasaba inadvertida en un +ovencito"

El capitán, sin co)prender a2n el etraño capric%o que se %abía adueñado de sus actos, la %abía de+adosobre cubierta descuidada)ente y no %abía pensado )ás en ella" 'icole pas& varias se)anas de angustia yterror indecibles viviendo en la estrec%a bodega del barco antes de que Sable volviera a reparar en ella"?ientras tanto traba+& co)o una esclava durante %oras inter)inables y arduas, de )odo que al llegar la noc%ese desplo)aba co)pleta)ente e%austa en su %a)aca colgada en cubierta +unto con las de los otros)ie)bros de la tripulaci&n" #e cayeron en suerte las $aenas )ás in)undas, desde vaciar los potes para laorina y las %eces de los ca)arotes de los o$icia4 les %asta el traba+o duro y agotador de raspar el casco de lanave"

Siendo el )ie)bro de )ás ba+o rango de la tripulaci&n, así co)o ta)bi3n el )ás +oven y novato, estuvo aentera disposici&n de todos los de a bordo y durante aquellas pri)eras se)anas aterradoras le pareci& que%abía pasado )ás tie)po llevando recados que otra cosa" (so)brosa)ente se las arregl& para sobrellevar

todo eso y seguir viviendo" #a idea de %aberse escapado de los ?ar6%a) daba bríos a su áni)o alicaído y lasbrisas $rescas y salobres que soplaban desde el oc3ano cal)aban los re)ordi)ientos de conciencia por

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%aber dado un paso tan precipitado" 9a)bi3n %abía otras co)pensaciones, pues adoraba que la enviaran a laarboladura, y le encantaba trepar por las escalas de viento co)o un )ono ágil entre las velas, sin )iedo alpeligro y casi e)briagada por la altura vertiginosa" A ta)bi3n estaba el poder del )ar para drogarla, susincontables estados de i áni)o, desde la plácida )ansedu)bre %asta el regoci+o del trueno y el estallido de late)pestad" A la ecitaci&n. sí, la ecitaci&n"""

a)ás, pens& soñadora)ente, podría olvidar su pri)era batalla en el )ar""" (quel día en que avistaron un

barco )ercante español y #a Belle Garce cay& sobre su presa co)o un %alc&n" !uando se dispararon lospri)eros cañonazos de aviso %abía sentido un estre)eci)iento de terror +uvenil, pero por sus venas corría lasangre de otros guerreros navales y ansiosa)ente, con los o+os brillantes y el al)a deseosa de aventuras,entr& en la re$riega dispuesta casi con i)paciencia" !uando el capitán advirti& su delgada silueta corriendo deun lado a otro de las cubiertas llenas de %u)o, le orden& áspera)ente que entrara en uno de los ca)arotes yse )antuviera le+os del peligro" uriosa, ella eigi& regresar a cubierta, pero 3l no se lo per)iti& ba+o ning2nconcepto" Enternecido quizá por la evidente +uventud del c%aval, Sable destin& a 'icole a su servicio personal"En el barco se desataron las lenguas %aciendo co)entarios +ocosos y burlones sobre el Fc%ico bonitoG delcapitán Sable, )as 'icole, de)asiado consciente del peligro que corría, por una vez contuvo su lenguaprudente)ente y pretendi& no oír""" ni co)prender lo que querían decir"

En cuanto se convirti& en el criado personal del capitán dis)inuy& el peligro de ser descubierta, ya que 3l,con la )is)a indi$erencia que concedería a un cac%orro precoz, le %abía ordenado que dur)iera en un rinc&nde su ca)arote, y por lo tanto, llena de indignaci&n, colg& su %a)aca en el rinc&n )ás ale+ado del ya no tan

a)ado capitán Sable y con )uy poco entusias)o se encarg& de la tarea de )antener en per$ectascondiciones no s&lo su ca)arote sino ta)bi3n sus ar)as y prendas de vestir"#a decepci&n que le producía su nueva posici&n en el barco era evidente y las )iradas $uriosas que le

enviaba )ientras se a$anaba cu)pliendo sus &rdenes parecían proporcionarle al capitán una diversi&nperversa" A a )enudo regañaba a su antiguo gru)ete por su $alta de gratitud<

4Sabes, +oven 'ic6, en este )is)o )o)ento podría no)brarte a )edia docena de )uc%ac%os de labodega que estarían encantados de encontrarse en tu piel""" 5A para col)o %arían )uc%o )e+or tu traba+o7

#a lengua ingobernable de 'icole la i)pulsaba a %ablar i)prudente)ente ade)ás de %acerla de )odoirrespetuoso, lo cual sie)pre le acarreaba un $uerte tir&n de ore+as que le de+aba la cabeza zu)bando duranteuna %ora" ero el capitán de+aba bien establecido su punto de vista y ella se resignaba a la )on&tona tarea decuidar de sus e$ectos personales" ?ur)urando para sus adentros que estaría )uc%o )e+or co)o ca)arera odoncella en alguna posada, 'icole rec%inaba los dientes y se dedicaba a traba+ar" ero estaba a la vista elalivio de esas tareas cansadas y aburridas, aunque, una vez )ás, no era precisa)ente lo que ella %abría

deseado" !uando 3l descubri& por casualidad que su desagradecido gru)ete ta)bi3n sabía leer y escribir,circunstancia que le %izo valorar de otra )anera al )uc%ac%o, al instante lo puso a traba+ar redactando listasdel botín capturado" ( la larga, la )al%u)orada 'icole $ue no s&lo su sirviente personal sino ta)bi3n susecretario"

En sus )o)entos de )ayor cal)a se daba cuenta de que si se %ubiese quedado con la tripulaci&n de%o)bres rudos de #a Belle Garce, era dudoso que su seo %ubiese per)anecido oculto por )uc%o tie)po, ydesde luego no durante cinco largos años" ero co)o propiedad privada del capitán y su secretario ade)ás,%abía quedado aislada del resto de los %o)bres" En cuanto al propio capitán, en tanto cu)pliera con prestezasus &rdenes +a)ás desperdiciaba en ella una segunda )irada" ero a veces ella se preguntaba si nosospec%aría su secreto, y acostándose de costado sobre la arena, )ir& de $rente a su aco)pañante y lepregunt& de i)proviso<

4 (llen, crees que el capitán Sable está enterado de que soy una c%ica:45or todos los cielos, espero que no7 Si así $uera, tu vida no valdría ni un cubo de agua sucia 4 respondi&

 (llen con innecesaria rapidez"!onte)plando su rostro oscuro y $ranco, su pelo castaño y rizado que se )ovía leve)ente con la suave

brisa )arina, 'icole se pregunt& una vez )ás las razones que %abría tenido 3l para unirse a la tripulaci&n delcapitán Sable"

 (llen Ballard era un enig)a para 'icole" Se %abía alistado en #a Belle Garce %acía )enos de un año,despu3s de desertar de la (r)ada Deal, y ella a )enudo se devanaba los sesos para desci$rar los )otivosque %abía tenido para %acerlo" Sabía )uy poco de 3l, pero por la pulcritud de sus ropas y sus ecelentes)odales, era evidente que provenía de un a)biente )ás re$ina4 do que la )ayoría de la tripulaci&n" Su aire deseguridad, tanto co)o sus )aneras y sus tra+es, indicaban que debía de %aber sido un o$icial, así que no erasorprendente que Sable lo %ubiese elegido co)o segundo en )ando para su 2lti)o via+e" 'icole se %abíasentido atraída por (llen instantánea)ente" #e recordaba a /iles por su te)pera)ento tranquilo y su actitudconsiderada, y uno de esos etraños lazos de a)istad a bordo de un barco %abía surgido entre ellos"

!o)o pasaban la )ayor parte de su tie)po libre +untos al tocar puerto, a (llen no le %abía llevado )uc%o

tie)po descubrir que 'icole no era el )uc%ac%ito esbelto por el que se %acía pasar"Ello %abía sucedido en una ocasi&n )uy parecida a la de %oy, cuando 3l se top& con ella cuando estaba

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tendida y co)pleta)ente desnuda sobre la arena de una cala apartada" (l principio no %abía podido creer loque veían sus o+os" -e in)ediato, 'icole le suplic& que no la traicionara" ( 3l no le agrad& la idea y )enosa2n cuando ella le con$es& de )ala gana toda su %istoria" En vano %abía discutido para que le per)itieraarreglar su regreso a Inglaterra, al seno de su $a)ilia" -urante todo el tie)po 'icole, in$leible, le clavaba la)irada sin decir palabra" Se resisti& a todas las s2plicas que 3l e)ple&, pero %abía notado que era etrañoque nunca e)pleara el 2nico argu)ento contra el que ella no tenía de$ensa alguna< noti$icárselo al capitán" Se

%abía preguntado con $recuencia el porqu3, pero pre$ería no a%ondar en el te)a" (lgunas veces, sin e)bargo, la asaltaba la sospec%a de que (llen era algo )ás de lo que aparentaba"?ostraba un inter3s ecesivo en todo lo que sucedía en el ca)arote del capitán, especial)ente en suspapeles o$iciales y listas de barcos y carga)entos apresados" 'icole %abía pensado que (llen si)ple)entese interesaba por las ganancias que se sacarían de los pilla+es %asta que, %acía )uy poco, lo %abíaencontrado revisando los papeles privados de Sable" En ese instante vio una )irada asesina en sus o+os%asta que la reconoci&, y luego una epresi&n etraña %abía cruzado $ugaz)ente por su rostro"""(rrepenti)iento: 9urbaci&n: Designaci&n:

ue una situaci&n e)barazosa y rápida)ente (llen la %abía con)inado a guardar el secretopro)eti3ndole que si ella no lo traicionaba, 3l no la traicionaría a ella"

!uriosa)ente ese pacto los uni& )ás todavía, pues 'icole ya %abía de+ado de )irar al capitán Sable conlos o+os de adoraci&n con que lo %abía %ec%o en un co)ienzo" ero %oy no quería pensar en nada" (nsiabadis$rutar de esos )o)entos de libertad e, i)paciente, se retorci& deba+o de la tela áspera de su tosca ca)isa

de algod&n"En circunstancias nor)ales, 'icole se %abría despo+ado de toda la ropa en el instante de llegar a la playa"ero (llen era un tanto peculiar en esas cosas, así que se cubría con una versi&n abreviada de su atuendo%abitual, la ca)isa anudada deba+o de los pec%os y los pantalones de algod&n recortados casi en elnaci)iento de los esbeltos )uslos" 9enía otro par de pantalones negros de algod&n para ponerse antes deregresar al barco, pues nadie que viera sus largas piernas delicada)ente torneadas podría tener alguna dudasobre su seo"

oni3ndose ágil y graciosa)ente de pie, estudi& la $igura yacente de (llen" #levaba una ropa bastanteparecida a ella, ecepto que su espalda $uerte y )usculosa estaba desnuda al calor del sol y de su cintur&ncolgaba un largo cuc%illo )arinero" 'ada de ca)isas para (llen, pens& con resenti)iento, pero co)o era%abitual en ella su %u)or vari& de s2bito y le pregunt&<

4'os za)bulli)os desde la roca: 4(unque a (llen le gustaba, esa cala en particular no era una de las$avoritas de 'icole por la at)&s$era de )elancolía y tristeza que se cernía sobre ella y que la desasosegaba"

9al vez se debía a las rocas volcánicas cortadas a pico que se elevaban a a)bos lados internándose en el)ar co)o dos brazos siniestros" #a laguna era )uc%o )ás pro$unda que la )ayoría, el agua era oscura y deun tono azul oscuro y a)enazador en lugar del azul celeste pre$erido por 'icole" ero poseía un alto risco al$inal de uno de los brazos que resultaba un lugar ecelente desde el cual za)bullirse en las $rescaspro$undidades"

!on una )irada indolente en los o+os azules, (llen )ur)ur& soñolienta)ente<4 ;e t2 delante, 'ic6" Aate seguir3 dentro de un rato"Entonces 'icole escal& lenta)ente las rocas" (l llegar a la ci)a per)aneci& )ás de un )inuto con la

)irada perdida en el )ar abierto antes de clavarla en las pro$undidades cristalinas y azuladas de la laguna asus pies" En ese lugar las aguas tenían casi cincuenta )etros de pro$undidad y el %ec%o de que no %ubierarocas ocultas lo convertía en un sitio ideal para za)bullirse de cabeza" Ec%& un vistazo por enci)a del%o)bro y al ver que (llen por $in estaba e)pezando a trepar %acia la ci)a, lo salud& alegre)ente con la)ano en alto" Entonces la grácil $igura de cabello lla)eante y largas piernas doradas se za)bull& en el agua"

Se intern& %asta el $ondo y luego con golpes de ti+era de sus piernas se i)puls& de nuevo a la super$icie" Elagua era un verdadero deleite despu3s de su$rir el calor abrasador del sol en la piel y por unos )inutos 'icolenad& en a)plios círculos a la espera de (llen, que a2n se %allaba en la ci)a de la roca" 'o presentía ning2npeligro, s&lo gozaba de las caricias del agua de )ar. entonces $lot& de espaldas y dio una patada en el aguaque levant& una colu)na de espu)a en direcci&n a la roca"

4La)b2llete de una vez, es co)o estar en el cielo" (llen, desde unos seis o siete )etros de altura sobre la super$icie del agua, le sonri& y )ir&

apreciativa)ente el cuadro tentador que le o$recía" ero s2bita)ente se puso rígido y con voz áspera,do)inada por el terror, grit&<

4 5!uidado, 'ic67 5-eba+o de tus pies7-e+& de retozar instantánea)ente y clav& la )irada en el agua" y allí estaba, nadando en círculos a no

)ás de quince )etros de pro$undidad +usto deba+o de ella, la $or)a alargada y )ortí$era que te)e todo%o)bre de )ar< 5un tibur&n7

n escalo$río serpe& por su espalda y el terror la paraliz&" #uego, recobrándose un poco, e)pez& a darbrazadas torpes e inseguras, decidida a nadar los pocos )etros que la separaban de lugar seguro" Su 2nica

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esperanza era alcanzar la playa, puesto que los $lancos e)pinados de la laguna no le o$recían ningunaposibilidad de escapar del agua" Dog& $erviente )ente que el tibur&n s&lo tuviera curiosidad y cuando supri)er ataque de terror a)ain& e)pez& a nadar con su %abitual estilo $uerte y rápido" ero el tibur&n teníaalgo )ás que )era curiosidad" *abía algo tan aterrador y a)enazador en los círculos cada vez )ás cerradosque daba esa criatura que 'icole percibi& que s&lo sería cuesti&n de unos )inutos antes de que el )onstruoasestara una dentellada a sus largas piernas centelleantes en el agua"

!o)o si estuviera indeciso, el tibur&n se desliz& con rapidez %asta unos cuantos )etros delante de ella,cortándole de esta )anera la retirada a la playa ya $uera por accidente o intencional)ente" 'icole par& enseco su carrera %acia la arena, pedaleando en el agua para )antenerse a $lote y tragando un nudo de terror)ientras observaba el tibur&n que nadaba de un lado a otro a escasos )etros de distancia $rente a ella"

Ec%& una )irada incierta en direcci&n a (llen, que seguía de pie sobre el pro)ontorio con el rostro tanblanco co)o el de 'icole y los o+os $i+os en la bruñida criatura a)enazadora que a%ora estaba nadando a no)ás de tres )etros de distancia"

 (llen grit& con voz que quería ser alentadora<4Sigue nadando, 'ic6" 5or lo que )ás quieras, no te de+es do)inar por el pánico""" eso s&lo e)peoraría

las cosas7 5Sigue nadando79ragando una bocanada de puro )iedo y dici3ndose in$leible)ente que su vida no podía acabar en la

panza de un tibur&n, sigui& el conse+o de (llen" ero observ& que el tibur&n estaba otra vez +usto deba+o deella y e)pezaba a subir lenta)ente %acia su cuerpo inde$enso, con las )andíbulas abiertas de+ando ver las

%ileras de dientes co)o lustrosas %o+as de sierra" Sabía que iba a )orir de un )o)ento a otro"!o)o en sueños oy& el c%apuz&n del cuerpo de (llen al za)bullirse en el agua" El ruido y las vibracionessorprendieron al tibur&n, que detuvo el ataque )ortal y sali& disparado co)o si estuviera ate)orizado" (l verla cabeza de (llen e)erger a la super$icie, le grit&<

4 >u3 diablos estás %aciendo: (%ora a)bos esta)os en peligro"4Supongo 4grit& 3l severa)ente4, que debía per)anecer allá arriba )irando c&)o te desgarraba" !állate,

'ic6, y e)pieza a nadar"El tibur&n, que en ning2n )o)ento se %abía ale+ado de)asiado, retorn& y esta vez lo %izo cerca de (llen,

quien no lo perdía de vista" !on )ano $ir)e asi& el )ango del cuc%illo )arinero de %o+a a$ilada"4 5;ete de una vez, 'ic6, )aldita sea7 4le grit& por enci)a del %o)bro"45ero t27 4argu)ent& ella sabiendo que 3l tenía raz&n pero incapaz de abandonarlo a su suerte"4A qu3 de)onios puedes %acer t2: 5Si )e %icieras el grandísi)o $avor de irte de aquí in)ediata)ente,

tal vez yo podría %acer lo )is)o7 5(%ora no es el )o)ento de acciones %eroicas7

 (%ogando una risita %ist3rica se pregunt& c&)o cali$icaría 3l sus propias acciones" #uego, con lavelocidad nacida tanto del te)or de sentir en cualquier )o)ento esas )andíbulas serradas desgarrándole elcuerpo co)o del conoci)iento de que (llen no intentaría salvarse %asta no verla a ella a salvo, se dirigi& conrapidez a la playa" ero por las brazadas lentas y regulares que daba (llen y por la $or)a en que )antenía suvista clavada en el agua, supo que el tibur&n a2n lo seguía" -esesperada)ente sus o+os escudriñaron lapequeña playa desierta en $ren3tica b2squeda de algo, cualquier cosa que pudiera utilizar para ayudar a (llen,pero no encontr& nada"

!on gran cautela, (llen seguía nadando sin apartar los o+os ni por un segundo de la $igura gris quecontinuaba deslizándose silenciosa y desalentadora)ente a poca distancia" 'o era un tibur&n enor)e,apenas )ediría unos tres )etros de largo, pero %asta un tibur&n de la )itad de ese ta)año era un ene)igo)ortal para un %o)bre en )edio del )ar" El cuc%illo que a2n asía en la )ano le daba cierta tranquilidad,co)o ta)bi3n el %ec%o de que la costa estaba cada vez )ás cerca" ero (llen estaba bastante $a)iliarizadocon los tiburones y no se con$i& de)asiado"

En ese )o)ento, el tibur&n nadaba en paralelo a no )ás de dos )etros de distancia, y una o dos vecesca)bi& repentina)ente de direcci&n, nadando +usto deba+o de (llen, con la espina dorsal a escasoscentí)etros de sus poderosas piernas que seguían dando $uertes golpes de ti+era"

Estaban ya cerca de la playa y 'icole pudo ver por sí )is)a la larga $or)a destructora que parecíavolverse )ás osada acercándose cada vez )ás al cuerpo bronceado de (llen" F5=%, -ios )ío, sálvalo7 5Ml )esalv& a )í, no per)itas que )uera7 5or $avor7G, se di+o a sí )is)a" -io un paso adelante resuelta a lanzarsenueva)ente al agua, pero si lo %acía, conociendo la valentía de (llen, bien podría ser en vano" (sí que sequed& petri$icada en la playa con el cuerpo congelado %asta los %uesos al ver que el tibur&n volvía adeslizarse una vez )ás deba+o de (llen" ?o)entos despu3s, girando con )ovi)ientos sinuosos, la criaturae)pez& la )is)a e)bestida )ortal con que s&lo )inutos antes la %abía a)enazado a ella" (llen presinti& elataque in)inente del tibur&n y la a$ilada %o+a de su cuc%illo le pareci& una protecci&n endeble contra las%ileras de dientes agudos y la piel áspera co)o papel de li+a de su adversario" ero sabía que un %o)brepodía ganarle a un )onstruo se)e+ante, pues lo %abía presenciado docenas de veces, y con una plegaria

esper& poder repetir esa %azaña" (l e)bate de una ola que %izo que la cabeza y los %o)bros de (llen salieran a la super$icie, el tibur&n se

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abalanz& sobre 3l a tal velocidad que lo de+& pas)ado, pero conserv& el valor y la sangre $ría al a$rontar lae)bestida )ortal, y la distancia entre ellos $ue de centí)etros" -espu3s, s&lo a un pelo de distancia de las)andíbulas devastadoras, (llen se apart& brusca)ente a un costado, sosteniendo a%ora el cuc%illo cona)bas )anos y la %o+a apuntando a la cola del ani)al" Entonces se lo clav& en la parte )ás vulnerable" #a$uerza del i)pulso del tibur&n destrip& a la bestia de las agallas %asta la cola" Ec%ándole un vistazo apenas, (llen vio al ani)al, %erido )ortal)ente, derra)ando sangre y tripas por la cavidad abierta, dirigi3ndose

enloquecido %acia )ar abierto" #uego, nadando con intolerable i)paciencia, alcanz& la costa y se ta)bale&%asta los brazos abiertos de 'icole"Se abrazaron largo rato, te)blorosos y estre)ecidos %asta lo )ás rec&ndito de sus seres"45=%, -ios )ío, (llen7 5Estaba tan asustada7 4)usit& 'icole todavía pálida co)o una )uerta" (llen sonri& )ientras trataba de recobrar el resuello a grandes bocanadas"45Ao estaba un poquito inquieto7'icole solt& una risa nerviosa, una risa que rayaba en la %isteria" ero un )o)ento despu3s a)bos

estaban riendo sobre la arena por el puro placer de estar vivos" 'icole $ue, sin e)bargo, la pri)era enponerse seria"

4 9e debo la vida, (llen" !&)o podr3 corresponder digna)ente a tanta valentía:or un segundo sus o+os azules estudiaron aquel rostro y aquel cuerpo esbelto cuyas curvas tentadoras

eran evidentes ba+o la ropa )o+ada, pero se li)it& a sonreír"459onterías, +oven 'ic67 ero no creo que volva)os a nadar en este sitio nunca )ás. no quisiera pasar por

esto otra vez"!on un escalo$río, 'icole conte)pl& las aguas tranquilas de la laguna"45'o7 5-esde luego que no7'o queriendo que ella le diera )ás vueltas a lo cerca que %abían estado de la )uerte, le revolvi& con

cariño el pelo )o+ado"45;a)os7 5'o es para tanto7 =lvídalo y recuerda la pr&i)a vez que no debes ale+arte tanto de la costa"Esbozando una d3bil sonrisa, asinti&, co)pleta)ente de acuerdo con la sugerencia"4S&lo nadar3 en aguas poco pro$undas, no te preocupes"Se vistieron rápida)ente sin )ás c%arla, pero 'icole sabía que estaría por sie)pre en deuda con (llen y

que le debía la vida" Su acto de arro+o %abía sido una valentía incuestionable y +a)ás lo olvidaría" 5a)ás7

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CAPÍTULO V

#a Belle Garce estaba casi desierta cuando subieron a bordo un rato despu3s" (%ora 'icole llevaba elcabello peinado %acia atrás y recogido bien tirante en una coleta que le estiraba las $acciones,

endureci3ndose las y disi)ulando la $e)enina delicadeza de su rostro" #levaba puestos unos pantalonesbaratos de algod&n que le quedaban %olgados, lo )is)o que la ca)isa, y tenía toda la apariencia de un)uc%ac%o alto y delgado de quince años"

*abía unos cuantos %o)bres +ugando a los dados en la cubierta de proa y entre ellos 'icole reconoci&$ácil)ente la cabeza rubia de a6e" #e ec%& un vistazo, etrañándose una vez )ás de todas las preguntasque $or)ulaba ese %o)bre" !o)o si percibiera la )irada $i+a en 3l, a6e levant& la cabeza y 'icole vio que,co)o de costu)bre, tenía la )e+illa llena de aquel tabaco que )ascaba eterna)ente" 'o era una personaagradable ni atractiva y 'icole decidi& que cultivaba deliberada)ente esa apariencia anodina y pococonspicua para pasar inadvertido" 'adie le recordaría a los cinco )inutos de %aberlo conocido" ero a6e$or)ulaba in$inidad de preguntas, pens& 'icole al tie)po que lo saludaba con un ligero )ovi)iento de cabezaantes de )arc%arse a toda prisa al ca)arote del capitán Sable"

4 *ola, señor *iggins 4 salud& ella alegre)ente al encontrarse con el segundo o$icial inclinado sobre un)apa etendido enci)a de una de las largas )esas del sal&n"

4 Buenos días, 'ic6" Buscas al capitán:'icole si)patizaba con el señor *iggins" Sus o+os color ca$3 sie)pre estaban risueños y parecía tenercierta debilidad por ella, ya que )ás de una vez %abía ocultado a los o+os de lince del capitán algunas de las$altas )enores que ella %abía co)etido"

4 'o" 'o precisa)ente" ero creí que debía presentar)e en el barco" *e estado en tierra toda la )añana 4ad)iti& con una sonrisa culpable"

4 Bien, el capitán %a salido de visita" 4 na sonrisa socarrona le arrug& a2n )ás el rostro aperga)inado y)ur)ur&4< A nosotros sabe)os bien a qui3n %a ido a visitar"

4 ( #ouise *untleig% 4 respondi& 'icole en tono inepresivo, sin entender por qu3 le depri)ía la noticia"*iggins asinti& y sus o+os brillaron )aliciosa)ente"4 A si el capitán no tiene cuidado, sus días de corsario %abrán acabado"4Eso )e parece )uy di$ícil 4di+o arrastrando las palabras una voz grave desde el u)bral de la puerta"'icole dio )edia vuelta y sinti& que el coraz&n le daba un vuelco en el pec%o al encontrarse con la )irada

á)bar dorada del capitán" Nlti)a)ente cada vez que se en$rentaba de s2bito con 3l reaccionaba de la )is)a)anera y ello le disgustaba, así co)o su desvergonzada )asculinidad, )ás patente a%ora que estaba a lapuerta del ca)arote absoluta)ente desnudo, salvo por una toallita atada alrededor de las estrec%as caderas"#a piel atezada de intenso color bronce oscuro, el pec%o anc%o y con )2sculos bien desarrollados ostentandouna )araña de $ino vello oscuro, las piernas largas y nervudas y el resto de su cuerpo, representaban en ese)o)ento para 'icole la viva i)agen de una lustrosa pantera salva+e de pela+e leonado, )irándola con sornacon sus o+os dorados por entre espesas pestañas negras" Era evidente que acababa de regresar de un bañoen el )ar, pues a su paso %abía de+ado un reguero de gotas de agua salada sobre el piso de )adera de lacubierta" *aciendo caso o)iso de los dos ocupantes del ca)arote, desat& la toallita y se la quit&" 'icoledesvi& la )irada de la $igura alta de %o)bros anc%os co)pleta)ente desnuda que se dirigía, i)perturbable, asus aposentos privados"

El )ovi)iento instintivo de 'icole no pas& inadvertido para *iggins, quien la )ir& con epresi&n intrigada"'icole le sonri& d3bil)ente y despu3s de un )inuto, etrañándose todavía por la ti)idez del supuesto

)uc%ac%o, *iggins se encogi& de %o)bros y volvi& a estudiar el )apa" ero antes de que ella pudieraescapar de la turbadora presencia del capitán, su voz la detuvo<

4 'ic6, d&nde diablos %as puesto esos pantalones negros que co)pr3 en Boston en el 2lti)o via+e:!on un suspiro de resignaci&n, sabiendo que sus %oras de libertad %abían ter)inado, 'icole, reticente,

entr& en los aposentos privados de Sable"-esnudo a2n, estaba de espaldas a ella ante una c&)oda de roble con un ca+&n abierto )ientras revolvía

y buscaba entre las ropas" A por un )o)ento 'icole qued& cautivada por la belleza sin igual de ese cuerpoviril, duro y bronceado por el sol" Era alto, unos centí)etros )ás de )etro oc%enta, un (polo per$ecta)enteproporcionado desde la coronilla %asta las plantas de los aristocráticos pies" 'icole dese& $erviente )entepoder ver su desnudez, su belleza casi pagana, con la )is)a indi$erencia con que veía a cualquier otro)ie)bro de la tripulaci&n" ero no podía" Sable la desasosegaba, %aciendo que se agitara en ella su$e)ineidad aletargada, y 2lti)a)ente esos inoportunos senti)ientos %abían arreciado %asta el punto devolver sus )ovi)ientos torpes y vacilantes"

Esta vez no $ue di$erente, y cuando Sable volvi& la cabeza y le ec%& una )irada i)paciente por enci)adel %o)bro, ella cruz& la %abitaci&n y tropez& con un escabel de )adera" #a rápida reacci&n de Sable, que dio

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un salto y la sostuvo to)ándola por los %o)bros, la salv& de caer de bruces al suelo delante de 3l"4 Espera, +ovencito" >ue yo tenga prisa no signi$ica que espere que caigas a )is pies 4le di+o con una

sonrisa, y los dientes contrastaron con la negrura de la barba recortada"na vez )ás la asalt& esa etraña sensaci&n de quedar sin aliento, y $ue tan consciente de la proi)idad

de ese cuerpo desnudo, caliente y con el per$u)e salobre del )ar, que por un )o)ento aterrador crey& quese derretiría en sus brazos y o$recería la boca a la in$leible crueldad eperi)entada de sus labios" ?as,

a%ogando un +adeo, se recobr& con celeridad )ientras una voz interior voci$eraba< 5recuerda que cree queeres un )uc%ac%o7Se apart& de sus brazos con brusquedad y )usit&<4 Esos pantalones están aquí en el ba2l, eacta)ente donde )e orden& que los pusiera"4 Es verdad 4 respondi& con estudiada indi$erencia, pero se )arcaron arrugas de desconcierto entre sus

negras ce+as al aceptar de ella la prenda en cuesti&n 4" asa algo )alo, 'ic6: 4le pregunt& inesperada)ente"'icole )ascull&<4 'o" ?e está resultando di$ícil acostu)brar)e al balanceo del barco en este via+e" 4Solt& un suspiro de

alivio cuando $inal)ente 3l le dio per)iso para irse despu3s de ec%arle una )irada penetrante e inquisitivacon los o+os entornados"

'o %abría estado tan aliviada si %ubiese sabido que esa )irada la seguía, pro$undizándose )ás lasarrugas de desconcierto que tenía entre las ce+as, al ver que se escabullía del ca)arote" Sable se pregunt&qu3 de)onios le ocurriría al )uc%ac%o" 'ic6 %abía estado tan nervioso y asustadizo co)o un pez en el arp&n

2lti)a)ente y estaba decidido a averiguar el )otivo" ensándolo )e+or, consider& que sería pre$eriblepreguntárselo a *iggins. 3ste parecía saber todo lo que pasaba en el barco" A re)e )orando todos los añosque 3l y *iggins %abían pasado +untos, sonri&"

Se %icieron co)pañeros desde que el %o)bre )ayor %abía to)ado ba+o su protecci&n a un +ovencitoperple+o y con$undido que $ue arro+ado a los brazos nada cariñosos de la (r)ada Deal" (quellos pri)eros)eses resultaron un in$ierno %asta con la intervenci&n protectora de *iggins" Su espalda llevaba las )arcasde los resultados de aquellas veces en que *iggins, un $el&n condenado por $alsi$icador, no %abía podidoi)pedirle a su +oven a)igo, de)asiado i)petuoso, que co)etiera locuras y su$riera los correspondientescastigos" Evocando aquellos años, Sable pensaba a )enudo que se %abría vuelto loco si no %ubiese sido por*iggins y sus conse+os serenos y )oderados" ero %asta *iggins, cansado de aquel siste)a brutal, cuandoSable +ur& que se $ugaría del barco, lo aco)pañ&, invirti3ndose s2bita)ente los papeles, pues era Sable quiendirigía a%ora y *iggins quien lo seguía" Eistían pocos %o)bres, y por el )o)ento ninguna )u+er, en quienesSable pudiera con$iar alguna vez, pero *iggins era uno de ellos. el otro %abría aso)brado a la gente de

%aberse sabido< era un negro e esclavo lla)ado Sanderson"9a)bi3n 3ste %abía conocido la adversidad antes de que Sable y *iggins se toparan con 3l poco despu3sde %aber desertado" Estaba en la tari)a de subastas de esclavos en 'ueva =rleans, y se decía que lo iban avender por %aberse insolentado con su a)o" ue s&lo por casualidad que los dos se encontraran en la plazaaquella calurosa )añana soleada, pero el ver aquel cuerpo vigoroso cargado de cadenas que llevaba conorgullo, a$ect& pro$unda)ente a Sable cuando record& los grilletes que 3l )is)o %abía su$rido %acía poco"Deuniendo sus recursos %icieron una o$erta por el %o)bre y )uy pronto se encontraron cerca de la indigenciay dueños de un esclavo conocido por su carácter indeseable"

n etraño trío %abía salido de la subasta de esclavos< un %o)bre cito se)e+ante a un gno)o, un +ovenalto y de %o)bros anc%os y un negro esbelto y %osco" Sus pasos los llevaron a la %errería de los %er)anos#a$itte, y una vez allí, con una )ueca de disgusto ante los pesados grilletes de %ierro alrededor de los tobillosdel %o)bre, Sable eigi& que se los serrasen" !oncluida la tarea, aplast& ruda)ente los docu)entos de laco)pra y la 2lti)a )oneda de oro que le quedaba contra la )ano del sorprendido negro, dándole la libertad"

En ese )is)o instante %abía ganado un esclavo para toda la vida"!on una sonrisa indolente en los labios, Sable desec%& esos recuerdos del pasado y se dirigi& a la o$icina

del barco" *iggins todavía se %allaba allí" !on la escena de 'ic6 a2n $resca en su )ente, Sable pregunt&<4 *iggins, %as notado algo etraño en el co)porta)iento de 'ic6 2lti)a)ente: El )uc%ac%o )e

considera un )onstruo y no puedo eplicar)e por qu3"*iggins vacil& por un )o)ento antes de responder, recordando por un instante la ti)idez tan peculiar que

parecía atacar al )uc%ac%o cada vez que el capitán, vestido o desnudo, se acercaba a 3l" inal)ente, di+o<4'o puedo decir que %aya notado nada, creo que el c%ico está creciendo y quizás está un poco resentido

por ser nada )ás que tu criado" 9al vez 'ic6 sea a)bicioso"Sable solt& una risotada"4 #o dudo" ( veces se co)porta con)igo con el )ayor descaro y otras trata de con$undirse con la

)a)para para pasar inadvertido" ero quizá tengas raz&n" 9endr3 que )editar sobre su $uturo"'icole se %abría %orrorizado ante la idea de que el capitán planeara su $uturo, pero por suerte no se

enter& de la conversaci&n que %abían )antenido los dos %o)bres ni de las opiniones vertidas por a)bos" orconsiguiente, continu& dedicándose a sus tareas %abituales co)o si nada %ubiese ca)biado, aunque era

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consciente de que Sable parecía observarla con )ayor atenci&n y una vez )ás la inquiet& la idea de que%ubiese descubierto su engaño" or la noc%e, )ientras yacía en su %a)aca, el capitán invadía su )ente"Eno+ada, lo )aldecía" *asta cuando no estaba cerca tenía el poder de acosarla"

 (lgunos días despu3s, esos pensa)ientos volvieron a asaltarla )ientras estaba tendida sobre la arenacaliente de otra pequeña cala" Estaba sola y se %abía recobrado en parte del terror que %abía paralizado sucoraz&n la pri)era vez que entrara en el )ar despu3s del ataque del tibur&n" El pánico abyecto %abía

desaparecido, pues creía que %abía sido un capric%o de la suerte y que no era probable que sucediera otravez" ero evitaba la laguna donde %abía ocurrido el incidente y +a)ás nadaba de)asiado le+os de la costa.algo de lo que se burlaría el capitán si lo supiera, considerándola una cobarde" Suspirando, )ovi& el cuerpodesnudo sobre la arena ca)biando de posici&n, deseando que sus pensa)ientos no girasen sie)pre en tornoal easperante y autoritario capitán Sable"

*asta %acía poco no %abía )editado )uc%o sobre la relaci&n que le unía al capitán" Ml s&lo estaba allí, ensegundo plano" De$leionando sobre el te)a, reconoci& en silencio que lo %abía ad)irado enor)e)entedurante los pri)eros años a bordo de La Belle Garce. 3l era esa criatura divina que %abía convertido enrealidad sus $antasías )ás alocadas, quien la esca)ote& de los ?ar6%a) y llen& su vida de ecitaci&n" 'o%abía sido %asta la guerra con Inglaterra cuando e)pez& a cuestionarse sus senti)ientos"

Era curioso, pens& de repente, que en los cinco años que %abían estado +untos, nunca %ubiese )ostradocuriosidad por saber algo respecto de su +oven secretario y )ozo de a bordo al )is)o tie)po" 'uncade)ostr& inter3s alguno por saber qu3 la %abía i)pulsado a ir al )ar, o si de+& atrás $a)ilia que pudiera estar

preocupada por ella" Suponía que en parte se debía a que nadie preguntaba los )otivos o los antecedentesde los individuos de )irada dura y gestos %oscos que navegaban en barcos corsarios y piratas y que 3l,si)ple)ente, %abía etendido esa )is)a $alta de inter3s a su caso" Eistía una regla tácita por la cual nadie,ni siquiera el capitán, podía $isgar en las razones de un %o)bre para desear el anoni)ato de la vida en el )ar"Sable +a)ás le %abía prestado de)asiada atenci&n )ás allá de asegurarse de que %iciera lo ordenado" 'unca$ue innecesaria)ente cruel, aunque sí $ue un supervisor eigente y riguroso" 'icole +a)ás cuestionaba surelaci&n con 3l a bordo del barco, ni la )anera en que dirigía La Belle Garce, y descubri& que %abía )uc%o en3l digno de ad)iraci&n" ero eso era antes, cavil& so)bría)ente, antes de que e%ibiera su absoluta sangre$ría y pavorosa insensibilidad"

Sucedi& %acía tres )eses" n )ie)bro de la tripulaci&n, un +ovencito de no )ás de diecioc%o años, %abíasubido clandestina)ente a bordo a una )u+er al salir de un puerto de rancia ru)bo a 'ueva =rleans" Setrataba de una ra)era, una de tantas que e+ercían su o$icio en la zona portuaria, y 'icole )uc%as veces se%abía preguntado c&)o 9o), ese )ozalbete, podía %aberse ena)orado de aquella criatura de $acciones

desagradables e innobles y o+os de )irada astuta y $urtiva" ero lo estaba y peor a2n, se %abía de+adoconvencer por ella de que sin 3l su vida no tenía sentido" Se de+& cegar tanto por el a)or y por aquella )u+er,que lo )anipul& %ábil)ente para que violase una de las reglas cardinales del barco< ninguna )u+er a bordocuando se estaba en alta )ar" *acía dos días que %abían zarpado de rancia cuando se descubri& la ra)eray 'icole se estre)eci& al recordar la ira sorda que de)ostr& Sable cuando 9o) y la )u+er $ueron llevados asu presencia" Se encarg& de 9o) rápida)ente. treinta azotes delante de la tripulaci&n y pasar el resto delvia+e en el calabozo"

'icole conte)pl& el castigo sin estre)ecerse siquiera, pero la espalda del )uc%ac%o %abía quedado%ec%a una )asa de carne desgarrada y sangrante cuando todo ter)in&" El castigo era cruel, pero 9o)conocía los riesgos y 'icole co)prendía, aunque le disgustase, que se necesitaba una )ano de %ierro para%acer cu)plir las leyes por las que se regían las vidas de los corsarios" odría %aber estado en desacuerdocon el castigo i)puesto por Sable, pero no le guardaba rencor por ello" 'o, lo que la asqueaba era el castigoque le %abía i)puesto a la )u+er"

!oncluidos los azotes, la )irada $ría de Sable cay& sobre la )u+er" #a )ir& $i+a)ente durante )uc%otie)po co)o si estuviera indeciso acerca de lo que quería %acer con ella" Entonces entorn& los o+os. la )u+erinterpret& )al el inter3s que 3l le )ostraba y le lanz& una tí)ida )irada de invitaci&n" =bservándola con rostroinepresivo, di+o<

4 5#levadla aba+o y de+ad que la tripulaci&n dis$rute de una ra)era7#os o+os de la )u+er se dilataron de %orror, grit& y suplic& cuando un grupo de )arineros, sonriendo

socarrona)ente, la $orzaron a descender a la bodega" Entonces, sabiendo lo que le aguardaba a la )u+er,'icole sinti& verdaderas náuseas"

El coraz&n de 'icole %abía su$rido pro$unda)ente por el calvario de la prostituta" 'inguna )u+er, pens&con $uria, ni siquiera una vil ra)era, )erecía se)e+ante castigo, atender incesante)ente a las eigencias detoda la tripulaci&n de La Belle Garce.

Evocando el incidente con viveza y detalle, se agit&, inquieta y triste, en la playa" 9odavía la angustiaba yse le $or)aba un nudo en la boca del est&)ago" #os %o)bres eran unos verdaderos salva+es, pens& con

desd3n" -espu3s, un esbozo de sonrisa le curv& la boca grande y generosa. no, no todos los %o)bres, (llenno era así"

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ensando en (llen sonri& co)placida" El querido, querido (llen" ue precisa)ente 3l quien %abíasugerido a Sable que no era conveniente que 'ic6 estuviese epuesto a todo lo que ocurría en los aposentosdel capitán" Sable %abía )irado a (llen con $rialdad, y luego esos o+os dorados y bordeados de espesaspestañas negras cayeron sobre el +oven rostro de 'ic6" A sin duda, recordando las veces que invitara a da)asbastante ligeras de cascos a pasar la noc%e en su ca)arote )ientras 'ic6 supuesta)ente dor)ía en unrinc&n, la boca de Sable se torci& en una sonrisa indolente y )aliciosa y orden& a (llen que encontrara alg2n

sitio cercano donde aco)odar al c%ico" oco despu3s, 'icole pas& a ser la orgullosa poseedora de unaalacena +unto a la puerta que conducía a los aposentos del capitán"En realidad %abía sido una alacena, pero (llen orden& al carpintero del barco que realizara algunas

)odi$icaciones sin i)portancia" A así 'icole tuvo un cuarto di)inuto apenas del ta)año su$iciente co)o paracolgar su %a)aca y colocar el pequeño co$re $orrado de cuero donde guardaba sus escasas pertenencias" (lpasar los )eses agradecía $recuente)ente a Sable que %ubiera seguido la sugerencia de (llen"

El sol que)aba de)asiado para seguir in)&vil por )ás tie)po, por lo que 'icole se levant& y ca)in&lenta)ente %asta la orilla del )ar" El 2lti)o vestigio de te)or al ataque de alg2n tibur&n desapareci& y seintern& en el agua transparente %asta que le lleg& a la cintura. luego nad& cierto trec%o %acia )ar abierto,atraída por su azul intenso" Buce& %asta que se sinti& algo cansada, luego se i)puls& con indolencia %acia lacosta" !reyendo que nadie la observaba, actuaba con tanta naturalidad y $alta de in%ibici&n co)o s&lo los +&venes pueden %acerlo, y risueña, se puso de pie y alz& el rostro para recibir la caricia del sol, )ientrasalrededor de sus esbeltas caderas se arre)olinaban las aguas verde4azuladas co)o un )agní$ico )anto de

raso centelleante" ero 'icole no estaba sola"El %o)bre, que per)anecía con el rostro trans$igurado por el espectáculo que se presentaba a sus o+os,se %allaba oculto entre la )aleza euberante de la selva tropical, y petri$icado en su sitio, no %izo ning2n ruido" (l principio, aso)brado y aturdido, s&lo podía )irar con $i+eza a la +oven alta y esbelta que reía en el agua conel oscuro cabello ro+izo cayendo alrededor de sus %o)bros co)o un )anto de $uego"

'icole se %abía convertido en una +oven alta y elegante, pero no desgarbada" Era de %uesos )enudos y$igura equisita con %er)osos %o)bros redondeados y pec%os erguidos, no voluptuosos, pero aun así )uy$e)eninos" =bservando su cintura estrec%a, su talle ci)breante y las caderas delicada)ente redondeadas, elobservador se pregunt& c&)o alguien podía %aber ignorado cuál era su seo" A cuando ella avanz& por elagua %acia la playa de arenas blancas, con las piernas largas y $leibles brillando co)o oro )o+ado al sol,contuvo la respiraci&n ante la belleza de aquella )u+er de )ie)bros largos y $igura escultural" #a suave pieldorada era in)aculada y la boca de labios carnosos desat& en 3l un deseo i)perioso de apresarla entre susbrazos y probar la dulzura de sus besos" E)pez& a avanzar cuando un ruido a su izquierda detuvo sus pasos"

Instantánea)ente reconoci& al %o)bre que se acercaba por la playa"4 5?aldita sea, 'ic67 !uántas veces tengo que advertírtelo: 5!ualquiera podría venir y descubrirte7Sorprendida, 'icole alz& la cabeza, te)erosa, pero al ver qui3n era, sonri&"4 (llen, te inquietas de)asiado" El barco está al otro lado de la isla y los %o)bres nunca de+an el pueblo"""

están de)asiado ocupados bebiendo ron y saciándose con ra)eras" or qu3 de)onios %abían de venir tanle+os:

4 5Msa no es la cuesti&n7 (lguien podría %acerlo y entonces sí que estaría)os en un lío" 9e %e dic%o una yotra vez que si deseas nadar )e lo %agas saber, así, al )enos, puedo vigilar que nadie se acerque"

*aciendo una )ueca y co)pleta)ente despreocupada por su desnudez, 'icole gruñ&<4 !reo que te preocupas )ás de la cuenta" (llen )ene& la cabeza, disgustado"4 'o creo que te des cuenta del riesgo que estás corriendo" 5onte algo de ropa enci)a7-e buen %u)or, 'icole se en$und& en sus largos pantalones de algod&n, y sin ceñirse los senos co)o

%acía nor)al)ente, desliz& sobre su cuerpo la tosca ca)isa de algod&n blanco"4 Aa está, satis$ec%o: 4di+o" na sonrisa cruz& por el rostro tostado de (llen y sus o+os azules

c%ispearon"4 Sí, estoy satis$ec%o, 5pero creo que soy lo bastante %o)bre co)o para pre$erir verte co)o estabas7

5(%ora ven aquí y de+a que te arregle esa )elena en)arañada7=bediente, 'icole avanz& %asta detenerse delante de 3l" (llen se sent& sobre una de las piedras

redondeadas de la cala y, %aci3ndola arrodillarse en la arena delante de 3l, procedi& a desen)arañarle elpesado cabello ro+izo" #uego lo ec%& %acia atrás sin ning2n )ira)iento y lo at& en una larga coleta trenzadaque caía por su espalda" !uando ter)in&, se puso de pie y le tendi& una )ano para ayudarla a levantarse" (l)irarse en sus grandes o+os topacio, oscurecidos por las espesas pestañas negras y el tono dorado de sucutis, se pregunt&, inquieto, cuánto tie)po )ás podría durar esa )ascarada" #a boca de 'icole erade)asiado sensual para ser )asculina. su nariz, con esa pureza de línea ligera)ente quebrada en la punta,era ta)bi3n de)asiado $e)enina"

El %ec%o de que ella se %ubiera quitado tres años de edad desde el principio la %abía ayudado )uc%o< enprincipio un +oven delicado de quince años podía parecerse a 'icole" #e sonri&, pero no pudo por )enos que

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preguntarle<4 !uánto tie)po )ás puedes continuar llevando este dis$raz, 'icole: 9arde o te)prano tendrás que

ter)inar con esta parodia" 'o pensarás convertirte en un )arinero de gran eperiencia, verdad:'icole encorv& la espalda y se ale+& de la )irada inquisitiva de (llen" !on la vista en la le+anía,

entornando los o+os contra el re$le+o del sol en el agua, di+o )uy despacio<4Si %iciera lo que )e dices y regresara a Inglaterra, no %abría conseguido nada )ás que un respiro de

cinco años" 9odavía soy )enor de edad, )u+er, y los ?ar6%a) a2n tienen control sobre )i persona y )idinero" S&lo tengo dos alternativas""" esperar %asta alcanzar la )ayoría de edad o casar)e" 4/irando sobresus talones, pregunt& en bro)a4< 9e casarías con)igo, (llen:

?udo por la sorpresa, (llen la )ir& turbado y la risa de 'icole burbu+e& al ver su epresi&n"4!o)o ves, no tengo )ás re)edio que esperar la )ayoría de edad" (l darse cuenta de que su silencio no era )uy cort3s ni %alagador para ella, (llen intent& darle una

eplicaci&n y e)pez& a tarta)udear ba+o la )irada $i+a y risueña de 'icole" Su autodo)inio a veces loalar)aba" Esa +ovencita carecía de pudor virginal y pensaba con tanta claridad y sagacidad co)o un %o)bre,tanto era así que algunas veces (llen se preguntaba si se daba cuenta de que era )u+er" 'o estabaena)orado de ella, pero la quería entrañable)ente co)o a un %er)ano )enor, y de vez en cuando %asta 3lse veía en apuros para recordar que era una )u+er" ero otras veces, co)o a%ora, era bien consciente de queera una )u+er +oven de lina+e con una $a)ilia en Inglaterra que se estaría preguntando qu3 %abría sido de ella"

'icole carecía de gaz)oñería y engrei)iento" Era una )uc%ac%a $ranca sin nada de )o+igatería" 'ada de

des)ayos ni de rubores virginales" (llen se sonri& sin poder evitarlo al i)aginar el e$ecto que causaría en eldecoroso #ondres la pri)era vez que abriera su boca bonita y sensual y soltara una de las blas$e)ias )áscoloridas y pintorescas aprendidas durante su larga asociaci&n con una tripulaci&n de rudos y groseros%o)bres de )ar" asando el brazo alrededor de sus %o)bros en un gesto lleno de a$ecto $raternal, la gui&%acia el sendero que cruzaba la selva"

4Sabes una cosa, señorita, si creyera que iba a $uncionar, )e casaría contigo" ero )uc%o )e te)o que)e %arías bailar una danza tan )ovida que iría a la tu)ba )uc%o antes de lo que lo tengo planeado"

4=+alá quisieras casarte con)igo, (llen 4di+o 'icole lenta)ente 4" Estás seguro de que no te avendrías a%acerlo: -espu3s de todo, nos lleva)os )aravillosa)ente bien y s3 que podrías epulsar a los ?ar6%a)"

 (llen si)ple)ente )ene& la cabeza al oír el tono persuasivo de su voz"4 'icole, 'icole, 5qu3 c%ica tan rara eres7 'o sueñas con ena)orarte alg2n día:#a sorpresa detuvo sus pasos y lo )ir& con perple+idad"4 5ero yo te a)o7 59e a)o )ás que a nadie en el )undo7 4 protest&"

 (llen respondi& a)able)ente<4 Msa es la clase equivocada de a)or, 'icole" (lg2n día descubrirás lo que quiero decir y entonces )eco)prenderás cuando digo que lo que sientes por )í no es su$iciente"

!eñuda, lo )ir& larga)ente con o+os dubitativos, (llen le pellizc& la punta de la nariz"4'o te preocupes 4le aconse+&4" =lvídalo" Aa sabrás )uy pronto lo que quiero decir, en cuanto te consiga

las ropas apropiadas"roclive a argu)entar, 'icole abri& la boca para pro$undizar en el te)a, pero (llen le dio un e)pu+&n y

ella avanz& a desgana por el sendero"ara )itigar su )al%u)or, (llen se ec%& a reír"4 ;a)os, +oven 'ic6, tengo una sorpresa para ti""" espero que te guste"#enta)ente desaparecieron en )edio de la )aleza y $uera del alcance del observador $urtivo" nos

)inutos )ás tarde, el %o)bre sali& de su escondite y e)prendi& el ca)ino por la selva" (unque no %abíapodido oír la conversaci&n de las dos $iguras de la playa, vio clara)ente el aire de inti)idad que eistía entre

ellos" *abía una sonrisa desagradable en aquellos rasgos y labios bien )arcados al pensar so)bría)enteque el +oven 'ic6 no sería el 2nico que recibiría una sorpresa"

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CAPITULO VI

 (llen y 'icole, ignorando por co)pleto que alguien los %abía estado observando, continuaron por la

angosta senda de tierra entre el euberante $olla+e tropical %asta llegar a un área donde la selva cedía paso ala to)a de posesi&n de los %u)anos, ( $uerza de tes&n y golpes de )ac%ete %abían %ec%o retroceder la selvapara %acer lugar a las plantaciones de caña de az2car, ( lo le+os podía verse aquí y allá el destello blanco deuna casa o de alg2n edi$icio contra el tel&n de $ondo de un cielo azul brillante y una pro$usi&n de )atices deverde, Bordeando la plantaci&n que e)pezaba al $inal del sendero por donde %abían venido, llegaron por $in asu destino< una casita encalada de una sola planta,

#a casa pertenecía al capataz de la plantaci&n, un escoc3s, un tal an ?ac(lister, a quien (llen %abíaconocido casi al )is)o tie)po que Sable descubriera los encantos nada despreciables de #ouise *untleig%,la 2nica %i+a del dueño de la plantaci&n, y )ientras Sable corte+aba con cierta indolencia a #ouise, naci& unaestrec%a a)istad entre (llen y ?ac(lister, (sí pues, cada vez que La Belle Garce  %acía escala en lasBer)udas y (llen estaba libre de sus tareas a bordo, pasaba casi todo el tie)po con ?ac(lister, aco)pañadola )ayoría de las veces por 'icole,

El sagaz escoc3s no necesit& )uc%as visitas para descubrir el secreto que (llen y 'icole trataban de

ocultar, ero aparte de )ascullar que a)bos eran unos necios por continuar con se)e+ante )ascarada,?ac(lister %izo la vista gorda, Si aquella bonita )uc%ac%a quería pasar por )uc%ac%o, allá ella"an estaba dispuesto a %acer la vista gorda, pero ?art%e, su )u+er, una )ulata clara, )enuda y graciosa,

que ade)ás era la doncella de #ouise, no pensaba lo )is)o" #a situaci&n en sí era un verdadero ultra+e a susentido del decoro, pero una sola )irada y una orden severa de su a)ado an acallaron las palabras decensura en sus labios" ?as, a pesar de su desaprobaci&n )ani$iesta, ?art%e tenía un coraz&n tierno yad)iraba secreta)ente el descaro de 'icole" !uando (llen la abord& para pedirle ayuda, estuvo )ás quedispuesta a secundarlo en sus planes"

En cuanto entraron en la casa, 'icole )ir& en derredor del cuarto con curiosidad buscando alg2n indiciode la sorpresa que le pro)etiera (llen" ero la vivienda de pulida )adera oscura y paredes blancas estabaeacta)ente igual que sie)pre"

?art%e, levantándose del sill&n de alto respaldo de caña, y luciendo un $resco vestido blanco, sonri& a'icole" an, con su se)piterna pipa apretada entre los dientes y un brillo especial en los claros o+os azules, se

ri&" 4 ;aya, vaya, )uc%ac%a, entre estos dos van a de+arte boquiabierta con todos esos trapos y adornos que%a estado reuniendo ?art%e"

'icole )ir& con suspicacia a su esposa y a (llen, pero ?art%e protest& con su suave voz )elodiosa<4 5!állate t27 Señorita 'icole, venga con)igo y no le preste ninguna atenci&n"!asi co)o un ani)al que %uele el peligro, 'icole ec%& una )irada llena de cautela en derredor del cuarto"

 (llen sonri& ante la evidente inquietud de la +oven y le dio una pal)adita en la espalda"4 ;e con ?art%e" 'o te %ará ning2n daño"Msta, i)paciente por e)pezar la trans$or)aci&n, le agarr& de la )ano y la condu+o a una pequeña alcoba"

!errando la puerta delante de las caras sonrientes de los dos %o)bres, gir& y ea)in& a su pupila"'icole, rígida co)o una estatua en el centro de la %abitaci&n, )ir& la tina de bronce llena de agua

per$u)ada co)o si $uera un escorpi&n" n vestido de )uselina a)arillo oro estaba etendido sobre la ca)a, ycon consternaci&n creciente su )irada cay& sobre los cepillos y peines y los etraños potes de contenido

desconocido que atestaban el tocador" 9ragando saliva, retrocedi& un paso, pero ?art%e, con un brillo dedeter)inaci&n en sus o+os negros, le di+o<

4 ;a)os, no es para tanto, señorita 'icole" 'o le gustaría ver lo que puede %acer ?art%e: Es s&lo paradiverti)os un rato" (de)ás, no le agradaría to)ar un buen baño caliente de agua de lluvia en lugar de esa%orrible agua de )ar:

!autelosa)ente, 'icole se acerc& a la tina y %undi& la )ano en el agua" -esde luego era )ás suave altacto, y estaba deliciosa)ente te)plada" !o)o sabía que pasaría por desagradecida si desdeñaba aquelloque ?art%e y (llen consideraban una agradable sorpresa, se rindi& con resignaci&n" Sin )uc%o entusias)ode+& que ?art%e la aco)odara en la tina y luego se so)eti& a los servicios de la )u+er" (so)brada, encontr&el baño de su agrado y dis$rut& )ás de lo que %abía i)aginado" (de)ás, era lo bastante $e)enina paradecidir que ta)bi3n a ella le gustaba el +ab&n per$u)ado a la lavanda que ?art%e usaba con tanta e$iciencia"'o le gust& que le lavara el cabello y protest& con ve%e)encia %asta que ?art%e le verti& un cubo de agua%elada sobre la cabeza" -espu3s de eso per)aneci& sentada, $uriosa y c%orreando agua )ientras ?art%e

pasaba por alto las a)enazas que susurraba 'icole y continu& con su tarea co)o si su pupila $uese unaverdadera señorita acostu)brada a los servicios de una doncella en lugar de una salva+e )al%u)orada" ero

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una vez que el baño y el consiguiente lavado de cabello quedaron atrás, la +oven, envuelta en una in)ensatoalla blanca y sentada en una c&)oda silla, se encontr& tan rela+ada que casi cay& dor)ida )ientras ?art%ele secaba los largos bucles ro+izos" *ábil)ente le recogi& la brillante cabellera sobre la coronilla en largosbucles" -espu3s de e)polvarle generosa)ente todo el cuerpo, ?art%e la inst& a ponerse una ca)isa de sedadelgadísi)a antes de deslizarle el vestido de )uselina a)arillo oro por la cabeza" Era una prenda a la 2lti)a)oda, pero por supuesto, 'icole no lo sabía, ni que %abía sido incluido, accidental)ente, en un pedido que

%abía %ec%o #ouise unos )eses atrás" !uando se descubri& que el vestido era de)asiado grande para ladi)inuta #ouise, ?art%e, recordando el plan apenas esbozado de (llen, le rog& a su señora que se loregalara" #uego, lo %abía alterado ligera)ente y de )e)oria para que se adaptara al cuerpo alto y esbelto de'icole, y a%ora el atuendo le sentaba co)o si %ubiese sido %ec%o a )edida"

 (lgo desconcertada, 'icole se )ir& larga)ente al espe+o, incapaz de creer que esa criatura que laconte)plaba desde el cristal pudiera ser ella" El corpiño tenía un escote pro$undo que de+aba los %o)bros alaire y cubría apenas sus +&venes pec%os erguidos" -eba+o del busto %abía una cinta de raso color verde)usgo que se ataba en un lazo, )ientras que el resto del vestido caía en suaves pliegues %asta los piesdescalzos" -esgraciada4 )ente, ?art%e no %abía podido conseguir zapatos del ta)año de los pies delgados ylargos de 'icole" ero la +oven le rest& toda i)portancia a la $alta de calzado adecuado" (gitada)ente, co)ola criatura turbulenta que era, irru)pi& en la %abitaci&n donde an y (llen estaban sentados c%arlando sobrelos 2lti)os aconteci)ientos de la guerra del señor ?adison"

#os dos %o)bres levantaron la vista al unísono y sus se)blantes $ueron un tributo a la destreza de

?art%e" 'i siquiera en sus $antasías )ás alocadas %abía esperado (llen que 'icole $uera tan %er)osa y laconte)pl& con la boca abierta co)o si $uera la pri)era vez que la veía" Era una +ovencita adorable, pens&aso)brado )ientras su )irada se deleitaba en los brillantes bucles de $uego para luego descender por la$rente anc%a, las ce+as negras y las pestañas espesas y largas" ?art%e le %abía oscurecido leve)ente lasce+as y las pestañas y le %abía aplicado una capa )uy $ina de polvo de arroz antes de pintarle la boca" (llenaplaudi& en silencio la %abilidad de aquella )u+er" ero no %abía nada de arti$icial en la lu)inosidad de loso+os topacio y )ientras 'icole danzaba por el cuarto con la $alda del vestido revoloteando alrededor de suspiernas, grit&<

4 5?irad)e7 'o estoy espl3ndida: ?e cre3is bonita: 4 Ba+ando los o+os, pregunt& )aliciosa)ente 4<-i)e, (llen, soy tan bonita co)o las )u+eres de )ada)e ?aría que Sable y t2 visitáis:

!o)o la casa de )ada)e ?aría era un $a)oso burdel de 'ueva =rleans, (llen evit& el rostro col3rico de?art%e" (clarándose la voz, inc&)odo, la reprendi&<

4'ic6, 'ic6, no %as de co)pararte con ellas""" 5A las señoritas no %ablan de esas cosas7

4 ero yo no soy una señorita y no conozco otras )u+eres 4 con$es& con un candor que los paraliz&, paraluego añadir con picardía 4< Salvo a ?art%e" (llen no sabía si ec%arse a reír por aquella a$ir)aci&n tan ingenua o ceder al deseo i)perioso de tirarle de

las ore+as" uzgando que la risa era el curso )ás seguro para seguir, di+o<4 5Bien, tene)os la esperanza de poder re)ediar ese grave $allo de tu educaci&n7 (l ver la epresi&n rebelde en el rostro de la +oven, (llen levant& una )ano en señal de advertencia y

orden&<4(%ora esc2c%a)e %asta el $inal, 'ic6, y presta atenci&n a lo que voy a decir"#a respuesta que recibi& $ue un bu$ido i)propio de una da)a, pero para sorpresa de todos, sin discutir la

orden, 'icole se desplo)& en un so$á cercano y )ascull&<4 -e+ad)e en paz, no )e )olest3is" 5Soy dic%osa co)o soy y lo que %ago no es de vuestra incu)bencia7asando por alto sus palabras de eno+o, (llen se sent& $rente a ella y to)ándole una )ano, le %abl& en

tono de ruego<

4 (%ora esc2c%a)e" #o que )e propongo %acer no te %ará daño""" de %ec%o, te ayudará" 9ienes queaprender a ser una c%ica y una da)a tarde o te)prano" ?art%e y yo nos propone)os %acerte recordar c&)odebe actuar una señorita" Si alguna vez regresas al lugar que te corresponde en la sociedad, no puedes%acerlo usando ropa de %o)bre y blas$e)ando co)o un )arinero" iensa en lo que estoy diciendo 4concluy&en tono severo"

'icole apret& los labios y apart& la )ano con brusquedad" #e %abría gustado salir del cuarto co)o unatro)ba y arrancarse el vestido a +irones, pero el sentido co)2n le aconse+& quedarse sentada" #a verdad desus palabras era obvia" 'icole no %abía considerado su retorno a la %erencia $a)iliar" Era algo que ocurriríaen un $uturo nebuloso y re)oto" 9an s&lo albergaba la esperanza de regresar alg2n día, epulsar de allí a los?ar6%a) y luego vivir $eliz por sie)pre +a)ás" Indecisa, se )ordi& el labio y reconoci& para sí que lo quedecía (llen tenía sentido" En este preciso )o)ento ni siquiera estaba segura de querer regresar a Inglaterra" ( regañadientes, pregunt&<

4 >u3 es eacta)ente lo que quer3is %acer:

 (llen se sonri& ante su aparente desgana" Era tan niña""" no, ya no era una niña, ni siquiera la vista de suspies descalzos aso)ando por deba+o del elegante vestido podía disi)ular el %ec%o de que era una +ovencita

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)uy %er)osa" ero ta)bi3n era una pequeña descarada y la tarea no sería $ácil ni sencilla" (lbergaba laesperanza de poder )anipularla con %abilidad %asta conseguir que sintiera el deseo de ocupar su lugar ensociedad co)o la +oven de alcurnia que era" !autelosa)ente, tanteando el terreno, contest& la pregunta<

4 ?art%e y yo %e)os decidido que podría gustarte que te trataran co)o a una +ovencita" ensába)os quesi estuvieras de acuerdo, sie)pre que #a BeIle Garce toque puerto aquí, ella actuaría co)o tu doncella y any yo, con la ayuda de ?art%e, te instruiría)os sobre los )odales de una verdadera da)a" Será una

eperiencia di$erente para ti" Estoy seguro de que dis$rutarás" -esde luego no tienes nada que perder"'icole lo observ& con el ceño $runcido" 'o podía %allar ning2n de$ecto en el razona)iento de (llen, peroaun así recelaba de ese plan" -e qu3 le valdría aprender a ser una da)a si carecía de planes in)ediatospara poner en práctica esos conoci)ientos: Ec%& una o+eada a ?art%e y an, luego a (llen" #os tres rostross&lo )ostraban un inter3s lleno de a$ecto" -e )ala gana resolvi& que si era tan i)portante para ellos, porqu3 no %acerlo:

A durante aquella velada descubri& que, e$ectiva)ente, se divertía y dis$rutaba )ás de lo que %abíapodido i)aginar" (llen estaba encantador )ientras le %acía cu)plidos provocativos que le arrebolaban las)e+illas y acentuaban el brillo de sus o+os topacio" an y ?art%e lo aco)pañaban tratándola co)o si $uera unavisita" #o 2nico que no le agradaba era cuando los tres al unísono le corregían la lengua ingobernable o le%acían notar que las señoritas no se desplo)an sobre las sillas, ni tragan y $ar$ullan cuando beben c%a)pán"

 (llen se burlaba de la $ascinaci&n que el espe+o e+ercía sobre ella" ero no podía re)ediarlo" Estaba%ipnotizada por su propia i)agen re$le+ada en 3l. sin e)bargo, no era vanidad lo que atraía sus o+os al espe+o

una y otra vez, 5era aso)bro7 9enía que seguir )irando para tranquilizarse y convencerse de que la +ovencitadel espe+o era ella )is)a" (llen estaba entusias)ado con los resultados de aquella velada, pero no le revel& lo que pensaba cuando

a)bos e)prendieron el ca)ino de regreso al barco" (2n le quedaba )uc%o que aprender antes de que 3ldeseara verla en (l)ac6s, pero esta noc%e %abía sido el pri)er paso para %acerle to)ar conciencia de queeistía otra )anera de vivir" or en3si)a vez dese& que ella %ubiese aceptado quedarse con an y ?art%e" (ellos les %abría encantado y aunque un capataz y su a)ante )ulata no eran la co)pañía ideal para 'ic6, era)uc%ísi)o )e+or que la que tenía en La Belle Garce, ba+o la )irada perspicaz""" lasciva, se corrigi&rápida)ente, de Sable"

Se %abría entusias)ado )uc%o )ás si %ubiese sabido que 'icole se quit& el vestido y observ& a ?art%e)ientras le quitaba %asta el 2lti)o vestigio de polvos y car)ín con verdadera tristeza" 'o estaba preparadapara ad)itir que deseaba conservar su atuendo de señorita, pero la %abía asaltado un deseo etraño ydesconcertante de que ese easperante capitán Sable la viera ataviada con el espl3ndido vestido de )uselina

a)arillo oro y con el cabello recogido en lo alto de la cabeza" Ese pensa)iento la alar)& y estaba inquieta altrepar a su %a)aca en la pequeña alacena de La Belle Garce"#o sucedido esa tarde y esa noc%e %abía agitado vie+os recuerdos y preceptos olvidados a )edias" 'unca

pensaba en su FotraG vida, la vida )i)ada de la señorita 'icole (s%$ord, pero esa noc%e se despertaron esasre)iniscencias< recuerdos de su )adre, tan %er)osa y sie)pre sonriente, con la luz de las velas centelleandoen su cabello ro+o co)o las lla)as del %ogar y su vestido de sat3n arre)olinándose alrededor de los piescuando se apoyaba en el brazo que le o$recía su esposo" Su padre, guapo y elegante, vestido de seda, con elenca+e blanco de la ca)isa co)o espu)a cerca de la garganta" untos descendían por la )a+estuosaescalera de roble para recibir a sus invitados )ientras /iles y ella espiaban por entre los barrotes de labalaustrada superior. se abrían de par en par las puertas talladas del co)edor y los niños vislu)braban lalarga )esa de caoba oculta ba+o un )antel de %ilo blanco co)o la nieve, el cristal lanzando destellos a la luzde las velas y la plata brillando en el sal&n" 5!uánto tie)po %abía pasado desde aquellos días7 Sin e)bargo,sus recuerdos eran tan claros y vívidos co)o si %ubiera sido ayer"

!onsciente de que pasaba de)asiado tie)po pensando el Sable y en cosas que era )e+or olvidar, 'icoleintent& dor)irse ue in2til" Su )ente estaba de)asiado ocupada y por pri)er< vez la pequeñez del cuartopareci& as$iiarla" 5?aldici&n7 or qu3 tenía (llen que entro)eterse en su vida: 5Ml era el 2nico culpable deeste desasosiego que la ator)entaba7 Si la de+ara en paz ella sola resolvería sus proble)as"

>u3 iba a %acer a%ora: 'o poseía )uc%o )ás que la ropa que llevaba puesta" Su parte de loscarga)entos saqueados en estos cinco años %abía sido ín$i)a y, para peor, no %abía a%orrado nada, ni unpenique" Si)ple)ente se de+& llevar a deriva viviendo cada día co)o si $uese el 2lti)o"

-e pronto co)prendi& que regresar a Inglaterra no sería nada $ácil, que tendría proble)as y di$icultadesque nunca antes %abía i)aginado siquiera" 'o podría presentarse a la puerta de su %ogar así co)o así" !ontoda seguridad tendría que probar su identidad y sobrevivir de alguna )anera %asta que se le reconocieransus derec%os" ara consternarla a2n )ás se le ocurri& la idea de que nadie le creería y apret& los labios" Ellaera 'icole (s%$ord e iba a recuperar su $ortuna""" pero, c&)o:

Se revolvi&, inquieta, en la estrec%a %a)aca" 5?aldito (llen7 or qu3 no podía de+arla en paz: (sí estaba

$eliz, se di+o con $uria" ( qui3n le apetecía esos vie+os vestidos ridículos yesos +abones per$u)ados: 5( ellano7 ( ella le gustaban los baños de agua de )ar, su gastada ca)isa y los pantalones de algod&n" ero, por

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otra parte, de+& escapar un suspiro al recordar la suavidad de la ca)isa de seda" 5>u3 suave la %abía sentidoen contacto con su piel7

#a preocupaci&n de (llen de que 'icole pudiera olvidar a veces que era )u+er era in$undada"Deciente)ente, %acía uno o dos años aproi)ada)ente, %abía e)pezado a ser cada vez )ás consciente deun desasosiego e inquietud que estaban directa4 )ente relacionados con su engaño" 'o lo %ubiera reconocidopor nada del )undo, pero sin darse cuenta %abía e)pezado a interesarse por la vesti)enta y los )odos de

las pocas )u+eres con quienes entraba en contacto. no precisa)ente las prostitutas con las que retozaban los)arineros la pri)era noc%e que tocaban puerto tras se)anas inter)inables en el )ar, sino las da)as untanto re$inadas que invitaba Sable a sus aposentos"

Era )uy tarde y 'icole airada)ente ec%& a un lado la )anta que le cubría el cuerpo" 'o quería pensar)ás en todo eso" Estaba cansada y algo )areada por la cantidad desacostu)brada de vino que %abía bebidodurante la velada" De$leion& sobre lo sucedido, suspir& pro$unda)ente y una sonrisa de placer le curv& loslabios" (dor)ilada ya, se pregunt& si su trans$or)aci&n %abría i)presionado a Sable, pero al punto se irrit&consigo )is)a por pensar en 3l de ese )odo" >u3 le i)portaba lo que opinaba Sable""" de nada: Sabía yaqu3 tipo de )u+eres le gustaban, rubias )elindrosas co)o la adorable #ouise, no )ozas descaradas, altas yde cabello castaño ro+izo, que se sentían )ás c&)odas en ropas de )uc%ac%o que en sedas y enca+es"

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CAPÍTULO VII

'icole dirigía )iradas col3ricas en direcci&n a Sable" Era algo que %acía con $recuencia, pero desde que%abían partido de las Ber)udas, le daba la sensaci&n de que 3l se estaba es$orzando etraordinaria)ente en

)olestarla" #a %acía traba+ar todo el santo día, corriendo pri)ero tras una cosa y luego otra" !uando no la)andaba a %acer recados in2tiles, la obligaba a copiar cuidadosa)ente con su %er)osa letra cursiva unduplicado co)pleto de la lista de cada carga)ento que %abían apresado durante el 2lti)o año" 'icole no veíaninguna raz&n para esa tarea y sospec%aba, eno+ada, que s&lo quería tenerla encadenada a su )esa detraba+o" ero lo que le irritaba de verdad era el ca)bio repentino en sus %ábitos, que lo %abía convertido en el%o)bre )ás desordenado del )undo" Se deleitaba en desarreglar adrede todo lo que tenía a su alcance"-espu3s, en lugar de de+arla sola para encargarse del aseo, se recostaba indolente)ente contra el )arco dela puerta y observaba con o+os críticos c&)o ordenaba su cuarto retándola a que se que+ara" 'icole se )ordi&el labio y pas& por alto el desa$ío que veía en sus o+os )ientras ter)inaba de %acer la ca)a que %abía de+adoco)pleta)ente des%ec%a"

4 Esto es todo, señor: 4 pregunt& ella estoica)ente"4 *)), supongo que es todo por a%ora"'icole, $eliz de escapar de su presencia, que la turbaba )ás cada vez, dio unos !uantos pasos %acia la

puerta, pero 3l seguía parado en el u)bral" Se par& en seco a corta distancia de 3l" 'o estaba segura de cuálera su estado de áni)o y ade)ás se sentía ligera)ente inquieta" *abía un brillo etraño en los o+os a)arillodorados de Sable, y no le gustaba la )anera en que la estaba observando" (quella )irada ali)ent& suinquietud, y odiándose por su nerviosis)o, 'icole pregunt&<

4 uedo pasar, señor: = %ay algo )ás que desee:Sable se enderez& lenta)ente llenando el %ueco de la puerta con su cuerpo alto y $ornido %asta que la

cabeza )orena casi roz& la viga de )adera"4 >u3 edad tienes, 'ic6: 4 pregunt& de pronto"Sobresaltada y abriendo los o+os topacio, tarta)ude&<4 9engo""" quince"na desagradable sonrisa distorsion& por un instante las $acciones del capitán"4>uince, %))" 'o opinas que ya eres de)asiado )ayor para ser gru)ete:9o)ada por sorpresa, 'icole lo observ& con cautela )ientras pasaba a su lado ca)ino del escritorio

donde se veía una colecci&n de garra$as de licor" -espu3s de servirse una generosa raci&n de oscuro ron dea)aica, gir&, se sent& a )edias sobre el borde del escritorio con una larga pierna balanceándose sin tocar elsuelo y volvi& a clavarle la )irada" (l )irarlo sinti& por un )o)ento un curioso te)blor en la boca delest&)ago" ens& que era una de las criaturas )ás viriles y vitales que %abía visto en su vida" A a%ora )is)o,con la blanca ca)isa abierta casi %asta la cintura que de+aba ver un pec%o )usculoso cubierto de $ino vellonegro y rizado, las caderas estrec%as y las largas piernas en$undadas en ceñidos pantalones negros, %izo que'icole, )ás inc&)oda que nunca, le )irara co)o %o)bre, un %o)bre de irresistible atractivo para las)u+eres" !iertos recuerdos ínti)os de 3l con otras )u+eres en ese )is)o cuarto se agolparon en su )ente yun rubor incontrolable le tiñ& las )e+illas" uriosa consigo )is)a, lo $ul)in& con la )irada y pregunt& conagresividad<

4?e está diciendo que no requiere )ás de )is servicios""" señor:4 *e dic%o eso acaso: 4 pregunt& arrastrando las palabras )ientras esa sonrisa desagradable volvía a

curvarle los labios" 9enso, añadi&4< Si escuc%aras lo que yo digo, 'ic6, con tanta atenci&n co)o escuc%as

todo lo que dice (llen, nuestra relaci&n sería )ás llevadera" ero aparte de eso, )e %e li)itado a co)entarque quince años es una edad un poco avanzada para las tareas que realizas" robable)ente debieraasignarte al carpintero del barco, o tal vez podrías estar interesado en adiestrarte co)o asistente de artillero"9e gustaría eso:

Era por lo que %abía suspirado alguna vez, pero a%ora estaba pas)ada" 'o podría continuar con suengaño si estaba en contacto directo e ínti)o con la tripulaci&n" #a pri)era vez que $uera incapaz de realizaruna actividad que requiriera )usculatura )asculina su situaci&n sería real)ente crítica" !on$iando en que else)blante no la %ubiera delatado, levant& la barbilla y di+o con la )ayor des$ac%atez<

4 5?e gustaría )ás que nada7 Especial)ente ser aprendiz del )aestro artillero"#a boca del capitán se torci& en un rictus al oír las valientes palabras de la +oven y su tono desa$iante"

-e+ando el vaso sobre el escritorio con un ruido sordo, replic& con acidez"45Bien, puedes olvidarlo7 5-espu3s de cinco años )e %e acostu)brado a tu insolente e$iciencia7!on una $uria irracional por el susto que le %abía dado, olvidando otra vez el peligro de de+ar que su

lengua )ordaz la gobernara, coloc& las )anos sobre las delgadas caderas y replic&<4sted sac& el te)a" 5Ao s&lo estaba prosiguiendo con )i usual insolente e$iciencia7

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4!uidado, 'ic6 4di+o 3l en voz ba+a4" 'o )e provoques o te tratar3 co)o )ereces"#a a)enaza subyacente en aquella voz la volvi& a sus cabales y ba+& los o+os" ( continuaci&n di+o

inepresiva)ente<4 #e pido ecusas, señor" Si )e disculpa, puedo continuar con las listas de los carga)entos:#os papeles en los que %abía estado traba+ando todavía estaban desparra)ados sobre el escritorio y

despu3s de retirar una pesada silla de roble, se sent& )uy tiesa y e)pez& a escribir" #e resultaba )uy di$ícil

concentrarse con Sable a tan corta distancia de ella" Su descarada )asculinidad y la $uerza de su cuerpo ladistraían de)asiado, turbándola )ás de lo debido" or el rabillo del o+o pudo ver una )ano tostada por el sol +ugando distraída4 )ente con un cordel que estaba sobre el escritorio y dese& con ve%e)encia que se $uerade allí y la de+ara sola" Sabía que la estaba observando, sabía que tenía la vista $i+a en su cabeza inclinada.podía sentirla y los )2sculos de su cuello se agarrota4 ron" eor a2n, tuvo ganas de gritar de rabia cuando alto)ar otra %o+a de papel vio que le te)blaba ligera)ente la )ano"

4 Delá+ate, 'ic6" Aa sabes que no te )order3" 4 Era obvio que se estaba divirtiendo a costa de ella y a'icole le rec%inaron los dientes" Entonces, olvidando una vez )ás el papel que representaba y do)inada porel $uego que brillaba en su pelo, le lanz& una )irada llena de veneno"

Ml le devolvi& una sonrisa $alsa y un destello burl&n en los o+os color á)bar"4oven 'ic6, se )e %a ocurrido que a pesar de estos largos cinco años de estrec%a asociaci&n sabe)os

)uy poco uno del otro" (%ora, por qu3 supones que es:Es$orzándose por aparentar una cal)a que no sentía, respondi&, tensa<

4 -udo que la )ayor parte de los capitanes se interesen de)asiado en sus gru)etes" 4Incapaz dedo)inar el i)pulso, añadi& con sarcas)o4< 9odo lo que tene)os en co)2n es ropa sucia, potes de orina yca)as des%ec%as""" te)as de conversaci&n nada ecitantes" 'o es necesario saber )uc%o de )í )ientrasrealice )is tareas satis$actoria)ente"

4ero no lo %aces 4co)ent& 3l, so)brío4" Eres insolente y no si)patizas con)igo""" un %ec%o que no teto)as de)asiado traba+o en ocultar, podría agregar" !onsiderando que te tra+e al )ar porque )e losuplicaste, tendría que pensar que te agrado %asta cierto punto" 4Endureciendo la voz, la azuz&4< ero no esasí, verdad, 'ic6:

4 'o creía que )is gustos y aversiones $ueran tan i)portantes para usted 4 respondi& con cautela 4" 'uncaantes %izo ning2n co)entario acerca de )i actitud y si )i""" 4vacil& un )o)ento4, aversi&n $uera tan aparenteco)o usted dice, segura)ente %abría dic%o algo antes" 4!on absoluta osadía, ter)in&4< !reo, señor, quei)agina cosas"

4 9e parece, 'ic6: *e i)aginado acaso la o+eada que )e ec%aste %ace unos segundos: A %e estado

i)aginando esas )iradas o)inosas que )e siguen cuando salgo de este )is)o ca)arote: 4 pregunt&seca)ente"=%, -ios, d&nde estaba (llen:, pens& ella, inquieta" -&nde estaba cualquiera que pudiera interru)pir

esa conversaci&n tan tirante: !obrando áni)o, se en$rent& a la )irada de aquellos o+os dorados y %abl&queda)ente<

4S&lo )e queda disculpar)e si %a encontrado )i actitud poco agradable" #a)ento %aberle disgustado yen el $uturo tratar3 de no darle )otivo de que+a"

Era una contestaci&n po)posa y lo sabía, pero deseaba ter)inar de una vez esa con$rontaci&n y que 3lsaliera del ca)arote"

Sable %abía apretado los labios al oírla y de+ando el vaso otra vez sobre el escritorio con un golpe )ásrudo a2n, casi escupi& las palabras<

45'o quiero tus disculpas, )aldita sea7 5Eres todo un eperto en eludir preguntas, a)igo )ío74Inclinándose %acia adelante y con el rostro a escasos centí)etros de ella, gruñ&4< (%ora di)e, +oven 'ic6,

por qu3 te resulta tan odioso servir)e: 5>uiero una respuesta esta vez""" no una ecusa o una disculpa7?irando $i+a)ente aquella cara barbada que tenía tan cerca, 'icole se sinti& abru)ada por e)ociones

encontradas" En pri)er lugar era consciente de su %o)bría y virilidad, del tenue olor a tabaco y salado aire)arino que se desprendía de 3l" (de)ás le resultaba insoportable)ente penoso que la boca de Sableestuviera tan cerca de sus labios y se pregunt& cuál sería la reacci&n de ese %o)bre si ella llegara a inclinarse%acia adelante y presionara sus propios labios tr3)ulos contra esa boca $ir)e y sensual"

4 Estoy aguardando, 'ic6"Sus palabras %icieron pedazos sus pensa)ientos capric%osos y la devolvieron a la realidad" 9oda

inocencia y candor, di+o lenta)ente"4!reo que todos los )uc%ac%os tene)os 3pocas de rebeldía y resenti)iento contra aquellos que tienen

autoridad sobre nosotros" Si doy la sensaci&n de tenerle antipatía algunas veces, debe ser por ese )otivo"n bu$ido de easperaci&n precedi& a las palabras de Sable<4 ?uy listo, 'ic6" na respuesta que no es una respuesta" 4 Se ec%& %acia atrás y cogi& el vaso4" (lg2n

día de estos t2 y yo va)os a tener otra pequeña c%arla" En cierto sentido t2 eres )i""" er""" pupilo y creo queno %e sido )uy +usto contigo" 9al vez )e ocupar3 )ás de ti en el $uturo""" )uc%o )ás que en el pasado

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Se puso de pie despu3s de vaciar de un trago todo el contenido del vaso de ron" !onte)pl& el se)blantede aso)bro y desconcierto de 'icole con una sonrisa y ter)in&<

4 5-is$rutarás, estoy seguro7 4 A sali& )a+estuosa)ente"-urante varios segundos 'icole s&lo pudo )irarlo con $i+eza )ientras se ale+aba" >u3 de)onios %abía

querido decir con eso:, se pregunt&" !on un suspiro volvi& a las listas de carga)entos, pero no podíaconcentrarse en el traba+o" 'o era propio de Sable indagar de esa )anera, y podría %aber +urado, antes de

aquella )añana, que 3l apenas era consciente de la eistencia de su gru)ete" >u3 %abía detrás de suetraño proceder:9a)poco le %abía gustado la $or)a en que sus o+os le %abían recorrido el cuerpo" En el pasado casi no la

%abía )irado" (caso esos o+os de lince descubrieron alg2n $allo en su dis$raz: *abía adivinado algo: Se%abría vuelto su rostro de)asiado $e)enino: Ec%& un vistazo nervioso a sus pec%os aplanados, que, co)oera %abitual, estaban $a+ados deba+o de la ca)isa de lienzo" 'o, sola)ente podía lla)arle la atenci&n su $altade )usculatura viril" Su dis$raz no le %abía $allado, estaba segura""" o casi"

9al vez, concluy&, estaba aburrido y se divertía azuzándola" Si %ubiese sabido o siquiera sospec%adoalgo, ella no estaría a%ora sentada ante aquella )esa" n escalo$río serpe& por su colu)na vertebral alrecordar el destino de la ra)era pelirro+a y se puso a traba+ar"

Se dedic& a su tarea por alg2n tie)po" El cuarto estaba en silencio y s&lo la perturbaba el golpeteo suavede las olas contra el casco de la nave y el agradable susurro del viento en el vela)en"

#a Belle Garce se %abía construido %acía cuatro años siguiendo las &rdenes precisas y el diseño detallado

del capitán Sable" Era una goleta de cuatro )ástiles, larga, ba+a y )ás bien angosta" #a nave no era sino unaa)enaza de trescientas diecinueve toneladas, ar)ada con veinte cañones cortos y gruesos de cinco6ilogra)os y )edio y dos cañones largos de proa de oc%o 6ilogra)os para la captura del ene)igo"

El cuarto donde se encontraba traba+ando 'icole era la o$icina del capitán. a pesar del $ino tapete quecubría el piso y de las cortinas de da)asco color albaricoque que colgaban de las portillas de popa, el pesadoescritorio de roble del rinc&n así co)o las cartas de navegaci&n y los )apas que cubrían las paredes dabanclara prueba de ello" #a )esa de 'icole estaba situada a estribor y en el centro de la %abitaci&n destacabaotra )esa )uy pulida con varias sillas ba+as de cuero alrededor"

El ruido producido por una puerta al abrirse %izo que 'icole alzara rápida)ente la cabeza"4/racias a -ios que eres t2, (llen 4)usit&"Ml se ri& al tie)po que se apoyaba en el borde de la )esa donde ella traba+aba"4>u3 sucede, 'ic6: 9e %a estado $astidiando otra vez el capitán:'icole arro+& la plu)a y pregunt& seria)ente<

4 (llen, piensas que Sable sabe que soy una c%ica:El brillo )alicioso de sus o+os azules se desvaneci& al instante" reocupado, pregunt&<4 >ue te %ace preguntarlo: *a dic%o algo:?ostrando cierta i)paciencia, respondi&<4 Está actuando de una )anera etraña" Esta )añana di+o una sarta de tonterías acerca de no

conocernos )utua)ente y de ocuparse )ás de )í en el $uturo" (llen solt& un silbido casi inaudible" !eñudo, se $rot& el )ent&n"4 *)), 5no )e gusta nada7 Sable no es ning2n tonto y cual4 quiera que te )irara con atenci&n se daría

cuenta de tu dis$raz" 'ic6, esto resuelve el asunto" !uando llegue)os a 'ueva =rleans tendrás queper)itir)e que )e %aga cargo de ti"

45=%, (llen, no )e vengas otra vez con eso7 El no puede saberlo" Si lo supiese, puedes estar seguro deque no estaría sentada a%ora aquí"

4 'o est3s tan segura" Es co)o un gato en )uc%as cosas y es )uy capaz de +ugar con una ratita de

cabeza ro+iza" *ablo en serio, 'ic6, cuando toque)os puerto esta vez %as de dese)barcar con)igo y )eencargar3 de ti" *e estado )editando )uc%o sobre esto, 'ic6""" no puedes continuar co)o %asta a%ora" Sirec%azas )i ayuda no )e de+arás otra alternativa que contárselo a Sable"

!onsternada, 'icole le suplic& con la )irada" ero su rostro era una )áscara de deter)inaci&n absoluta"4Estoy %ablando )uy en serio, 'ic6" 9oda esta )ascarada se acaba en cuanto toque)os el puerto de

'ueva =rleans"#o estudi& en silencio" Era curioso que por $in se decidiera a usar la a)enaza de$initiva" A se pregunt& por

qu3 elegía este )o)ento para usarla" or supuesto, ella podría vengarse"""4'o estás olvidando que puedo contarle a Sable""" lo que s3 de ti:El se)blante de (llen se petri$ic& y una )irada terrible aso)& a sus o+os"4 ?e estás a)enazando, 'ic6: -ebo advertirte que no lo %agas" !orre en busca de Sable si lo pre$ieres,

pero no podrás probar nada y segura)ente se revelará tu dis$raz %agas lo que %agas" or otra parte 4continu&blanda)ente4, podrías )antener la boca cerrada en cuanto a lo que sospec%as y de+ar que )e ocupe de ti

%asta que est3s en posici&n de áni)o $avorable para regresar a Inglaterra" 4/entil)ente, añadi&4< ?e agradas,'icole, y )e encargar3 de llevarte sana y salva a tu $a)ilia en el instante en que lo digas"

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4 Aa veo 4co)ent& ella, $ría)ente4" ?uy bien, )e te)o que no tengo otra alternativa que aceptar tubondadoso o$reci)iento" 4 #a voz de 'icole acentu& la palabra bondadoso y (llen se encogi& de %o)bros"

9o)& una )ano de 'icole entre las suyas"4 'o lo to)es así, 'ic6" Si lo )editas un poco te darás cuenta de que tengo raz&n" (%ora es la 2nica

soluci&n y debí %ab3rtelo eigido %ace )uc%o tie)po" 'o te preocupes de)asiado de que pague tus gastosde a%ora en adelante""" )e %ace $eliz %acerla" Si te disgusta )uc%o, puedes llevar una cuenta precisa y

pagar)e una vez que recuperes tu posici&n social y tu $ortuna" 4 -espu3s le rog&4< Sea)os a)igos, 'icole"*e)os sido co)pañeros durante de)asiado tie)po para separarnos eno+ados""" especial)ente cuando s&loestoy pensando en tu bienestar"

na sonrisa involuntaria curv& los labios de 'icole"4 5=%, )aldito seas, (llen7 >ue se %aga co)o dices" Estoy cansada de luc%ar contra ti y tal vez tu plan es

el )ás sensato" 4 -e )ala gana, ad)iti&4< -esde luego no tengo nada que perder con probarlo" ero tepagar3 %asta el 2lti)o penique"

Se oy& una tosecita discreta detrás de ellos y girando en redondo 'icole se qued& con la boca abierta alver a Sable recostado contra la puerta. con los brazos cruzados sobre el pec%o los observaba atenta)ente"

4 #e pasa algo a la )ano de 'ic6: 4 inquiri&, cáustico" (llen la solt& co)o si $uera un carb&n al ro+o vivo y se puso de pie con brusquedad al tie)po que decía

entre dientes<4 Er""" 'ic6 crey& que se le estaba $or)ando un $or2nculo y la estaba ea)inando"

En tono sarcástico, Sable )ur)ur&<4 ?3dico ta)bi3n, nada )enos" -ebo co)unicarle al ciru+ano del barco que cuando necesite un asistentela pr&i)a vez estarás encantado de cooperar con 3l" 4 (partándose de la puerta con un )ovi)iento $elino, laabri& de par en par y orden& con voz %elada 4< Se necesitan tus servicios en cubierta, BaIlard" En caso de queno lo %ayas notado, %ay )uc%a actividad en el barco" *e)os avistado una nave y creo que es )uc%ísi)o )ási)portante que el $or2nculo de la )ano de 'ic6" (de)ás 4añadi& con voz de seda4, 'ic6 está a )i cargo""" noal tuyo"

El rostro de (llen no )ostr& ninguna e)oci&n, pero apret& los labios al oír el co)entario $inal de Sable ysus %o)bros se pusieron rígidos al salir" !uando se %ubo )arc%ado, Sable cerr& la puerta y gir& en redondo"

4A desde cuándo ocurre esto: 4pregunt& con voz $uerte"Eludiendo una respuesta directa, 'icole se es$orz& por )antener el se)blante en blanco"4 >u3: 'o entiendo lo que dice" 4 !on aire inocente, pregunt&4< El señor Ballard no debe entrar aquí:Sable so$oc& un +ura)ento y la $ul)in& con la )irada"

4 5'o )e to)es por est2pido7 !reo, +oven 'ic6, que tendre)os esa c%arla )uy pronto, una agradable,tranquila y privada c%arla personaO 5solos t2 y yo7nos golpes rápidos a la puerta del ca)arote i)pidieron continuar la conversaci&n" (briendo la puerta de

golpe, Sable le grit& a a6e, que estaba delante de 3l"4 5Sí7 >u3 pasa a%ora:4Señor, nos esta)os acercando con rapidez" #a nave es un paquebote ingl3s $uerte)ente ar)ado, pero

trata de evitar co)bate" #o persegui)os:Sable sonri& con cinis)o y dio una pal)ada en el brazo de a6e"4 Bien, t2 que opinas: #anzando una )irada a 'icole por enci)a del %o)bro, le orden& con voz ta+ante<4592 te quedas aquí7 'o quiero ver tu cara en cubierta" Entendido:'icole asinti& )ientras se le iba $or)ando un nudo en la boca del est&)ago" Sobre su cabeza ya podía oír

los pies descalzos de los %o)bres corriendo por cubierta preparados para la acci&n, así co)o el retu)bar delos cañones" #os tiradores )ás diestros, con los ri$les cargados y listos, estarían trepando por los corda+es

%asta sus puestos y 'icole sabía que la cubierta principal sería un %ervidero de actividad $ebril )ientrasquitaban de en )edio todo aquello que estorbara la batalla in)inente y lo al)acenaban en la bodega" Sable,desde su posici&n venta+osa en el puente de )ando, estaría voci$erando las instrucciones de 2lti)o )o)ento)ientras los barcos se iban acercando uno al otro"

'ada de ello la )olestaba cuando se atacaba alg2n barco español o $ranc3s" ero cuando el barco eraingl3s, sus senti)ientos entraban en con$licto" ?ás tarde, cuando traían a los prisioneros a bordo ytraspasaban a las presas al barco vencido, se sentía inquieta y alterada por tener que unirse a los de)ás enel saqueo a sus propios co)patriotas"

Intent& ignorar lo que estaba sucediendo a su alrededor y se en$rasc& en las listas de carga)entos" ?as,incapaz de pasar por alto el estruendo de los cañones y los ruidos de la luc%a encarnizada, se puso aobservar el desarrollo de la batalla por la portilla"

#a luc%a que sigui& $ue $eroz" #os rugidos y esta)pidos de los cañones retu)baban en el )ar ba+o losrayos del sol y el aire se llenaba de %u)o y gritos de los %eridos" ?ientras 'icole seguía )irando, el

paquebote, en un desesperado intento de inutilizar a La Belle Garce, descarg& una $eroz andanada" ero no%izo )uc%o daño ya que sus cañones no tenían el alcance de los de La Belle Garce, y Sable, %abiendo

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anticipado esa )aniobra del capitán del barco ene)igo, ya %abía ordenado que La Belle Garce  ca)biarabrusca)ente de ru)bo y los disparos +a)ás llegaron al barco"

!uando al $in se %izo el silencio, 'icole se introdu+o en el ca)arote privado de Sable y espi& por laescotilla" El paquebote %abía luc%ado con valentía, pero no %abía podido co)petir con La Belle Garce en unplano de igualdad" *abía caído el )ástil )ayor y las velas colgaban %ec%as +irones )ientras la nave se)antenía a $lote a duras penas" #os %eridos atestaban la cubierta y 'icole se %allaba )irando la nave cuando

arri& su bandera para rendirse" !on un nudo en la garganta, 'icole volvi& la cabeza para no ver las escenasde carnicería" or qu3 tenía que atacar barcos ingleses:, se pregunt&"Era $ácil olvidar que Estados nidos estaban en guerra con /ran Bretaña. se necesitaba un

aconteci)iento co)o 3ste para %acerle recordar a 'icole la guerra del señor ?adison" #a ca)paña )ilitar de!anadá era algo re)oto para ella" Era co)o si los países beligerantes $ueran otros" #as violentas batallas enlos /randes #agos y el bloqueo a la Ba%ía de !%esapea6e no signi$icaban )uc%o para ella" 'o veía raz&npara preocuparse por una batalla que se %abía librado se)anas o )eses atrás y cuyo resultado ya estabaestablecido" 'ueva =rleans y el !aribe estaban a gran distancia del ataque británico al uerte Step%ensonsobre el río Sandus6y al norte de =%io" ?as a%ora, con la tripulaci&n victoriosa de La Belle Garce abordandoel paquebote inutilizado y sus o$iciales y tripulaci&n to)ados prisioneros, la guerra del señor ?adison 4laF/uerra del I)presorG4 era )uy real y estaba )uy cerca"

Se abri& la puerta y 'icole levant& la cabeza" (l ver a Sable el coraz&n le dio un vuelco en el pec%o" 9eníauna %erida leve en la $rente y traía un pequeño co$re de piel y bronce ba+o el brazo" Sus o+os ardían con $uego

dorado por la victoria y el viento %abía revuelto su pelo negro azulado, añadiendo a2n )ás encanto, pens&'icole, a su gran atractivo" !on una +ubilosa sonrisa, arro+& el co$re sobre la )esa y ecla)&"4 5*e)os %allado un tesoro, 'ic67 #a (r)ada Deal pagará )uc%o para recuperarlo de nuestras )anos"Su natural curiosidad %izo que 'icole se acercara a la )esa" #a cerradura que sellara el co$re %abía

saltado con el disparo de una pistola, pero qued& desilusionada cuando, al atisbar el contenido, vio sola)enteunos cuantos libros negros y algunos docu)entos"

4 >u3 son: 4 pregunt& con una )irada perple+a en los o+os">uien contest& $ue (llen, que se acercaba silenciosa)ente por detrás de ella<4 #ibros de claves británicos"n silencio o)inoso sigui& a las palabras de (llen" !on la vista $i+a en el co$re abierto, 'icole sabía que

Sable la estaba observando con atenci&n" ?antuvo i)perturbable el se)blante, ocultando la consternaci&nque sentía" Entristecida, se pregunt& cuáles serían los senti)ientos de (llen con respecto a la captura deesos libritos negros que revelarían los secretos de los despac%os ci$rados británicos que %abían tenido la )ala

$ortuna de caer en )anos de los nortea)ericanos. esos libritos, pens& 'icole, con$undida por sus e)ocionesencontradas, que proporcionarían a los nortea)ericanos una in+usta venta+a sobre los ingleses"Sable se sent& sobre la )esa cerca del co$re, encendi& un cigarro $ino y negro y sac& uno de los libros"

 (llen no pudo evitar un )ovi)iento involuntario %acia adelante co)o si quisiera arrancarle el libro de la )ano"Sable lo )ir& socarrona4 )ente con una sonrisa desagradable torci3ndole la boca"

4 Estás interesado en ellos, Ballard: (llen supo contenerse y responder con absoluta cal)a<4 'o, no en particular" ero ellos eplican por qu3 el paquebote luc%& con tanta desesperaci&n"

Si)ple)ente )e interesaría saber qu3 )otivos tuvo el capitán de ese barco para no destruir4 los antes queper)itir que cayeran en )anos ene)igas"

Sable se encogi& de %o)bros"4 ue lo bastante necio co)o para esperar %asta el 2lti)o )inuto antes de tratar de dese)barazarse de

ellos" #o pillaron en el preciso )o)ento en que iba a arro+arlos por la borda" 4!lavando una )irada penetrante

en el rostro de su interlocutor, añadi&4< Es una verdadera lásti)a que no %aya sido )ás listo y veloz" (llen guard& silencio y Sable, perdiendo al parecer todo inter3s en 3l, co)enz& tranquila)ente a %o+ear el

libro"4 *)), no puedo sacar )uc%o sentido de todo esto, pero estoy seguro de que los )ilitares apostados en

'ueva =rleans estarán encantados con ellos" 4 #uego, co)o (llen no daba señales de querer )arc%arse, lo)ir& signi$icativa)ente y le pregunt&4< 'o tienes nada que %acer en cubierta:

El rostro de (llen se tiñ& de ro+o y sin una palabra )ás, gir& sobre sus talones y sali&" Sable lo observ&,cerr& la puerta a sus espaldas y su )irada cay& una vez )ás sobre el rostro de 'icole" -aba la sensaci&n deestar esperando que %ablara, pero que la )ataran si podía pensar en algo que decir"

#ibrando una batalla interna, desgarrada entre la lealtad a Estados nidos y a Sable y el conoci)iento deque esos libritos podrían costar la vida a cientos de británicos, tuvo que contenerse violenta)ente para noarrancar los libros de la )ano delgada y aristocrática que los sostenía, coger el co$re y arro+arlo por laescotilla" Sus pensa)ientos debieron traicionarla porque Sable solt& una carca+ada áspera y )ur)ur&<

4 Ao no lo intentaría, 'ic6" A si estuviera en tu lugar, aprendería cuanto antes a no de+ar traslucir )issenti)ientos tan abierta)ente"

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'icole se en$rent& a los o+os del capitán con osadía, aunque el coraz&n le golpeaba el pec%o co)o unta)bor"

4 ?e te)o que no le entiendo, señor" >u3 quiere decir:>uitándose el cigarro de entre los dientes y arro+ando el libro en el co$re, se puso de pie" Instintiva)ente,

'icole dio un paso atrás pues se sinti& alar)ada al tenerlo tan cerca" #a carca+ada de Sable son& )ás co)oun gruñido de satis$acci&n, pens& 'icole con recelo al ver que se acercaba )ás a ella" 9uvo que %acer un

gran es$uerzo para no continuar retrocediendo, ya que tenía la plena seguridad de que era precisa)ente esolo que estaba tratando de obligarla a %acer" -o)inándose, per)aneci& en su lugar y alz& el rostro %acia el delcapitán, que lucía una sonrisa siniestra en la boca a s&lo centí)etros de distancia" Se sostuvieron la )iradapor un )o)ento y a 'icole se le ocurri& la peregrina idea de que 3l tenía la intenci&n de besarla" !onde)asiada $recuencia %abía visto danzar en sus o+os la lla)a del deseo cuando quería acostarse con alguna)u+er co)o para no saber reconocerla, y podía +urar que por s&lo un instante, una $racci&n de segundo,aquella lla)a %abía brillado en sus o+os" El desconcierto y la con$usi&n iban en au)ento, así que la )uc%ac%atrag& saliva con gran es$uerzo y repiti& est2pida)ente"

4>u3 %a querido decir:4 ?e parece que sabes )uy bien lo que %e querido decir, 'ic6" 4 Entonces la de+& práctica)ente

paralizada cuando le pas& un dedo largo y delgado por la cara, al tie)po que )ur)uraba4< n cutis )uysuave para un )uc%ac%o, 'ic6" ?e pregunto si de verdad eres un )uc%ac%o"

Sacudida por el terror, ec%& la cabeza atrás brusca)ente y con dos saltos se ale+& al otro etre)o del

cuarto" !on la voz ronca y )ás áspera a%ora por el )iedo, ecla)&<45'o sea ridículo7 5or supuesto que soy un )uc%ac%o7 >u3 otra cosa podría ser: Nlti)a)ente %aestado de un %u)or )uy etraño, señor, y desearía que no descargara todo su )al%u)or riñ3ndo)e"

4 -ices que )i %u)or es etraño: >ui3n sabe: 4 replic& en tono )editativo"#a )ir& a los o+os con epresi&n enig)ática y 'icole dese& que se $uera de allí" or un )o)ento crey&

que seguiría con sus preguntas desconcertantes, pero la )irada de Sable se desvi& a los libros de claves"Encogi3ndose de %o)bros co)o si se %ubiera cansado de aquel +uego, Sable se acerc& a la )esa y recogi&los libros negros"

4 Mstos, creo, estarán )ás seguros si los guardo en la ca+a $uerte" 4 Sin )ás, gir& y se dirigi& a suca)arote privado" -o)inada por e)ociones contradictorias, lo vio depositarlos en la ca+a de seguridad queestaba cerca de su ca)a" Ml poseía la 2nica llave que la abría. era una ca+a enor)e y )uy pesada, así que no%abía cuidado de que pudieran robarla"

'o podía %acer nada en absoluto para detenerlo, re$leion& con desconsuelo, sin saber a ciencia cierta si

real)ente quería %acer algo" (l )enos, )ientras los libros estuvieran guardados en la ca+a $uerte no podrían%acer daño a nadie"'o era tan descabellado que 'icole se encontrara en un verdadero dile)a< sentía gran aprecio por los

Estados nidos, pero a2n seguía considerándose inglesa" Aesos libritos negros la colocaban en una posici&n)uy inc&)oda" na parte de su ser deseaba destruirlos y sin e)bargo, en el $ondo, si)patizaba con losnortea)ericanos" ?ás desdic%ada que nunca al descubrir que ya no sabía qu3 pensar de la guerra, de+&escapar un largo suspiro"

Esa noc%e, cuando sali& en busca de un poco de aire $resco, vio a (llen cerca de la proa del barco y leco)ent& que deseaba que esos libros desaparecieran" (llen la )ir& de un )odo peculiar y le pregunt&<

4 'o te )olesta que los nortea)ericanos vayan a usar la in$or)aci&n contra tus propios co)patriotas"""que )uc%ísi)os )arineros ingleses vayan a )orir a causa de ello:

Sinti3ndose avergonzada, co)o si $uera culpa suya que se %ubiesen encontrado aquellos )alditos libros,'icole respondi& d3bil)ente<

4 Sí, desde luego" ero, (llen, esta)os en guerra y estoy segura de que los barcos británicos ta)bi3n selas ingenian para robar secretos de los nortea)ericanos"

El se)blante de (llen se endureci&"4Escuc%a bien 4re$un$uñ& en tono áspero y a )edia voz4, /ran Bretaña está luc%ando por su vida"""

!rees acaso que está en esta guerra por pura diversi&n:Se intensi$ic& su luc%a interior y 'icole susurr& en tono lasti)ero<4 'o" ero, (llen, por $avor, co)pr3nde)e""" )e resulta )uy di$ícil to)ar partido""" %e estado le+os de

Inglaterra desde %ace cinco años y todos los que %e tratado durante ese tie)po %an sido nortea)ericanos"#as $acciones de (llen se endurecieron a2n )ás y sus o+os azules casi se volvieron negros debido a la

violencia de sus e)ociones" Su puño se cerr& con $uerza y 'icole tuvo la inquietante sensaci&n de que siestuviesen en alguna otra parte, le+os de )iradas curiosas, 3l le %abría sacudido llevado por la ira"

Entonces ella $or)ul& en voz alta la pregunta que durante tanto tie)po %abía estado $lotando en el aire"4 92 no eres real)ente un desertor de la (r)ada Deal, ;erdad, (llen:

En la oscuridad no pudo ver la epresi&n de su rostro, pero percibi& la tensi&n de su cuerpo"er)anecieron callados durante varios segundos, con la )irada perdida en el )ar in$inito %asta el %orizonte"

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 (l $in, (llen ro)pi& el silencio"4 5-iga)os que )e gustaría ver el $in de esta )aldita guerra7 y que %ar3 todo lo que est3 a )i alcance

para que ter)ine cuanto antes"'icole trag& saliva sin saber si debía alegrarse o no de que (llen %ubiese re%usado responderle" 9enía

alguna i)portancia: #o principal era que la guerra ter)inara y, era real)ente i)prescindible que se to)arapartido por alguna de las partes en con$licto: 'icole creía que no" ensativa, )ur)ur&<

4 Ao ta)bi3n %aría cualquier cosa que ayudara a darle t3r)ino" 'o es correcto que dos países convínculos tan estrec%os est3n en guerra" (llen di+o entonces<45Entonces ay2da)e, 'ic67 Esos libros de claves traerán )ás derra)a)iento de sangre, )ás %o)bres y

barcos perdidos para los dos bandos" ero si se los robáse)os a Sable y los destruy3se)os, no los tendríaninguno de los dos contendientes"

4 Dobárselos a Sable: 4 pregunt& ella, indecisa, ya que no le alegraba la idea de tener que %ab3rselascon 3l"

45Sí7 9ene)os que %acerla, 'ic6" 5Si se destruyen esos libros, no s&lo no los tendrán los nortea)ericanossino ta)poco los británicos7 'o te das cuenta""": Se a%orrarán las vidas de )uc%os %o)bres"""nortea)ericanos y británicos" 5(y2da)e7

Sin e)bargo, 'icole vacilaba, pues sabía que Sable se pondría $urioso y que ella sería una traidora" eropor otra parte, convencida de que estaría ayudando a ter)inar la guerra, y co)prendiendo que al co)partir la

suerte de (llen estaría cortando para sie)pre la relaci&n tan etraña que la unía a Sable, accedi&" 'o capitul&con entusias)o sincero, pero de+& de lado sus dudas con deter)inaci&n" (yudaría a (llen y cu)pliría con suobligaci&n para dar t3r)ino a las %ostilidades entre Estados nidos e Inglaterra"

4Sí, te ayudar3 4respondi& con desgana )ientras sus o+os re$le+aban el torbellino de senti)ientosencontrados que se debatían en su al)a 4" >u3 quieres que %aga:

 (llen la estudi& severa)ente, pues estaba convencido de que no se %abía co)pro)etido de coraz&n,pero luego se encogi& de %o)bros. necesitaba la ayuda de 'ic6 y sabía que estaría dispuesta cuando llegarael )o)ento decisivo"

4 'o nos conviene actuar a%ora""" suponiendo que pudi3ra)os %acerlo" 'o tendría)os ninguna vía deescape y una vez que desaparecieran los libros, Sable sabría que los %abía robado alguien del barco"Esperare)os %asta llegar a Barataria" 9odo lo que puedes %acer )ientras tanto es vigilar estrec%a)ente aSable y avisar)e en cuanto los saque de la ca+a $uerte"

Se separaron poco despu3s" 'icole regres& silenciosa)ente a su alacena y (llen se qued& apoyado

sobre la barandilla de la cubierta con los o+os perdidos en la in)ensidad ca)biante del )ar" >uería tener esoslibros con tanta desesperaci&n que tenía que recurrir a todas sus $uerzas para do)inar el i)pulso de robarlosde in)ediato, aquella )is)a noc%e, a cualquier riesgo" Su 2nico consuelo era saber que los libros no servíande )uc%o a Sable" or desgracia, )uy pronto estarían en )anos de las autoridades nortea)ericanas" =+alá%ubiese sido 3l quien descubriera al $ren3tico o$icial, un tal teniente ennings4S)yt%e, en el )o)ento de tratarde destruir aquella in$or)aci&n decisiva" (%ora, en vez de reposar a salvo en el $ondo del )ar, re$leion&$urioso, descansaban en la ca+a $uerte de Sable" Esos libros no debían caer en )anos de losnortea)ericanos, decidi& (llen con rabia" 5'o debían caer en )anos ene)igas7

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CAPÍTULO VIII

Si bien Sable no volvi& a provocar )ás escenas inquietantes, 'icole vivía en constante con$licto con suconciencia por lo que %acia a 3l" Soñaba con que esos detestables libros de claves se desvanecían en el aireevitando de ese )odo la necesidad de ene)istarse con Sable" !uando se %allaba a solas en el ca)arote del

capitán, pasaba %oras con la )irada clavada en la ca+a $uerte tratando de %acerlos desaparecer por $uerza devoluntad" ero era in2til< sabía que estaba co)pro)etida a robar aquellos libros negros"El regreso a la ba%ía de Barataria se llev& a cabo sin di$icultades y 'icole lo vivi& co)o una llegada al %ogar

cuando divis& los contornos de las islas Grand Terre y Grand Isle en el %orizonte"-urante cinco largos años Grand Terre, el cuartel general de ean #a$itte, el aristocrático contrabandista de

terrible $a)a, %abía sido co)o su segundo %ogar, ya que el pri)ero era La Belle Garce" Era precisa)ente en /rand9erre, al este de "/rand Isle, donde #a$itte %abía construido enor)es al)acenes para guardar el producto de lospilla+es co)etidos por los nu)erosos barcos que pululaban en la %abía" 9a)bi3n allí %abía %ec%o construir un granbarrac&n de esclavos bien provisto, burdeles, casas de +uego y ca$3s para diversi&n de los piratas" #a$itte era el reyde los contrabandistas y se paseaba descarada)ente por 'ueva =rleans, con su porte erguido y gallardo,codeándose con los ricos y arist&cratas co)o si les desa$iara a negarle el derec%o de estar allí"

?uy pocos lo %acían, pues el contrabando era un )odo de vida casi respetable en #ouisiana del sur, y %abía)ás de una $a)ilia aristocrática que debía su $ortuna al contrabando, para gran consternaci&n de los

nortea)ericanos" #os criollos, blancos de ascendencia $rancesa y española que do)inaban esa regi&n, no %allabannada )alo en ello, y cuando los $uncionarios y co)erciantes nortea)ericanos intentaban %acerles co)prender queera una actividad ilegal, se topaban con )iradas de inco)prensi&n y tonos de protesta"

4 Indudable)ente, monsieur  está equivocado, 5)i abuelo $ue un gran contrabandista7 Es s&lo una $or)a )ás devida, n'est ce pas:

Era en e$ecto una $or)a de vida, y los incontables brazos pantanosos del río al sur de 'ueva =rleansconstituían un )arco ideal para los contrabandistas" #a zona pantanosa era co)o una catacu)ba, con escondri+osdonde al)acenar las )ercancías antes de transportarlas secreta)ente por las vías de agua de los brazoscenagosos %asta los al)acenes de la ciudad"

Se llevaban a cabo )uc%ísi)as operaciones de contrabando en pequeña escala, pero el grupo de #a$itte,ubicado en Grand Terre, era con )uc%o el )ás nu)eroso, ya que contaba con )ás de )il %o)bres" #a ba%ía deBarataria estaba llena de barcos de todos los ta)años y calados< $aluc%os, lugres de velas ro+as y goletas. algunosbuques capturados y reparados para volver al )ar. barcos piratas y unos pocos buques corsarios. y allí, arrogante,

con sus tres presas a la zaga, La Belle Garce !o)o ocurría sie)pre que regresaba un barco a puerto, %abía una actividad $ebril tanto a bordo del barco co)oen tierra" -e ordinario, 'icole adoraba ese período de intensa ecitaci&n, pero ese via+e %abía sido di$erente ydesagradable en )uc%os sentidos, y estaba tensa y con los nervios de punta sabiendo que dentro de poco (llen yella )is)a ba+arían a tierra para quedarse allí inde$inida)ente" na vez que esos libros de claves estuvieran en sus)anos, no %abría regreso" 'unca )ás navegaría en La Belle Garce co)o el gru)ete4secretario del capitán, ynunca )ás volvería a dor)ir en su estrec%o cuc%itril ocultando su identidad ba+o apariencia de )uc%ac%o" Era el$inal de una aventura que %abía co)enzado al ser izada a la grupa de un caballo %acía años" #a pobre 'icole nosabía si estar contenta o triste"

 (llen y ella %abían acordado seguir un plan )uy sencillo" !o)o sabían que la )ayoría de la tripulaci&n estaríaen tierra y que el capitán se quedaría a bordo %asta despu3s de la pri)era salida, decidieron reducirlo en suca)arote en el barco casi desierto" -espu3s de atarlo y a)ordazarlo, sería $ácil quitarle la llave que llevaba colgadaal cuello, abrir la ca+a $uerte, recuperar los libros y escapar %acia la costa re)ando" #o de+arían atado en su litera

con la esperanza de que lo descubrieran %oras )ás tarde" 'o sorprendería a nadie verlos llegar +untos a tierra, yaque el +oven 'ic6 sie)pre seguía los pasos de Ballard" 9a)poco les etrañaría que llegaran con un pequeño ba2l nique partiese in)ediata)ente en direcci&n a 'ueva =rleans" ?uc%os )ie)bros de la tripulaci&n ya estaban%aciendo proyectos para la orgía de vino y )u+eres que encontrarían en aquella ciudad de vida licenciosa" S&lo (llen y 'icole sabían que su destino $ina no sería 'ueva =rleans"

El 2nico $allo del plan era que Sable abandonase el barco antes de lo previsto llevándose los libros de claves"Era i)prescindible que el barco estuviera casi vacío. sería catastr&$ico que alg2n )arinero entrara inoportuna)enteal ca)arote del capitán con alguna petici&n de 2lti)a %ora" (llen per)anecería a$uera, aunque cerca, y le tocaría a'icole ocuparse de que Sable se quedara en su ca)arote %asta que se %ubiese dispersado la tripulaci&n" ara ello, (llen %abía deslizado una pequeña pistola con cac%as de )ar$il en las )anos de 'icole advirti3ndole que la usaras&lo en el caso de que Sable intentara abandonar su ca)arote" 9enían la esperanza de que no lo intentase %astaque (llen estuviera listo para entrar en acci&n"

'icole estaba tan nerviosa co)o una potranca asustadiza e vísperas de su pri)era carrera" #a pequeña pistola

que llevaba escondida en la cintura le pesaba co)o un cañ&n y cada vez que Sable %ablaba, estaba segura de que%abía descubierto el co)plot" Se es$orz& por )antenerse $ría y distante y $ingi& estar ordenando su )esa de traba+o

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)ientras ignoraba la turbadora proi)idad de Sable"*iggins entr& para conversar breve)ente con el capitán, Sable )and& a 'icole a %acer una diligencia en el

pañol" !asi se neg& a %acerla, pero con *iggins allí, no tuvo )ás re)edio que obedecer" Se apresur& cuanto pudo,te)erosa de que Sable se $uese antes de su regreso. el trayecto de vuelta lo %izo a carrera, y entr& al ca)arotecasi sin resuello" Sable estaba solo y recibi& la in$or)aci&n con un gruñido indi$erente"

arecía no tener prisa por abandonar el barco y 'icole le dio gracias a su suerte" ero eso no quería decir que

dudara de su %abilidad para retenerlo allí< pocos %o)bres se atreverían a discutir con una pistola" Sin e)bargo, se%ubiese sentido )uc%o )ás segura si (llen estuviese a su lado" ( decir verdad, 'icole estaba desgarrada" En el$ondo estaba convencida de que le debía cierta lealtad a Sable, pero no podía per)itirle que entregara esos librosde claves a los nortea)ericanos" Inconsciente)ente, $runci& el ceño"

4 reocupado por algo, 'ic6: 4 pregunt& Sable, y 'icole se sobresalt& al oír sus palabras"-e+& de revolver los papeles y se volvi& para )irarlo de cara"4 ues no, señor" S&lo estaba concentrado en )i traba+o" Aa sabe lo que pasa cuando se tiene la )ente

ocupada"n resoplido de descon$ianza recibi& sus palabras" Sable estaba descansando en uno de los a)plios sillones

de cuero situados +unto al escritorio" Estaba a )edio vestir, con la ca)isa blanca de %ilo abierta casi %asta lacintura, y 'icole s2bita)ente cay& vícti)a de un deseo desconcertante de pasar sus )anos por aquel pec%o)usculoso" na )ano de Sable se apoyaba sobre el escritorio y sostenía un vaso de ron oscuro a pesar de la %oratan te)prana" (de)ás estaba $u)ando un $ino cigarro negro y su aro)a e)briagador $lotaba en el aire"

=bservándolo por deba+o de las pestañas, percibi& una vez )ás esa sensaci&n de energía y poder contenidos quee)anaban de 3l" or una $racci&n de segundo cuestion& la cordura de ganarse su ene)istad. sabía de sobra quepodía convertirse en el ene)igo )ás devastador y cruel" #os rodeaba el silencio ecepto por el suave golpeteo delas olas contra el casco" resintiendo que se esperaba )ás de ella, pregunt& con acritud<

4 'o le %a gustado )i respuesta, señor: (plastando el cigarro en un platillo de porcelana y aparente)ente absorto en la tarea, di+o en tono pensativo<4 'o, no )e %a gustado tu respuesta, pero nunca )e agradan del todo"'icole contuvo su lengua, pues no deseaba que se desatara otra discusi&n entre ellos" (l no obtener una

respuesta ni un co)entario )ordaz sobre sus palabras, Sable desvi& la )irada a la cara de la +oven"4'ada que decir, +oven 'ic6:'icole )ene& la cabeza y le volvi& la espalda deliberada)ente" #o oy& levantarse del sill&n y le dio un vuelco el

coraz&n cuando 3l co)ent&<4n 'ic6 callado es algo inusual" Estás planeando algo acaso:

'icole )antuvo la cabeza gac%a deseando con todas sus $uerzas que la de+ara en paz" 'o podría soportar otrade esas conversaciones inquietantes y etrañas que parecían no llevar a ninguna parte"ue una suerte que no pudiera ver a Sable en ese )o)ento, pues estaba )irando $i+a)ente la parte posterior

de su cabeza con una )irada penetrante y especulativa" #o %izo así durante varios segundos, pero co)o 'icole noreaccionaba, se encogi& de %o)bros con indi$erencia y se dirigi& a su ca)arote privado"

'icole supuso que se estaba vistiendo para abandonar el barco" Sinti& la boca reseca y supo que, a )enos que (llen apareciera de in)ediato, tendría que i)pedirle salir" Su )ano se desliz& %acia la pequeña pistola, y volvi& lacabeza para )irar por el u)bral de la puerta precisa)ente en el )o)ento en que Sable regresaba al cuarto vestidoy con el co$re negro de cuero ba+o el brazo" 5Bien, se di+o valerosa)ente, %a llegado el )o)ento7

Sable arque& una ce+a al ver que se levantaba de la )esa y se dirigía a la puerta de salida"49e vas, 'ic6: Si aguardas un )inuto puedes venir con)igo"Sin duda ignorante de la traici&n que estaba a punto de co)eterse, no le prest& )ás atenci&n" -e+& el co$re

sobre el escritorio y lo abri&, dándole la espalda" -espu3s de revisar el contenido, cerr& la tapa de un golpe e %izo

girar la llave" oni3ndose lo una vez )ás ba+o el brazo, se dio la vuelta, deteni3ndose de pronto cuando su )iradacay& sobre 'icole, que de pie y )uy erguida delante de la puerta, sostenía una pistola en la )ano"

45;aya, vaya7 4ecla)& casi divertido4" Signi$ica eso lo que creo que signi$ica:'icole trag& saliva, ignor& el co)entario inoportuno y di+o con los dientes apretados"4 -e+e ese co$re sobre el escritorio"4 or supuesto" #o que digas, se %ará" Espero que no seas una persona nerviosa, 'ic6" (borrecería que )e

%icieras un agu+ero por accidente 4 )ur)ur& Sable )ientras seguía sus instrucciones" El co$re qued& sobre elescritorio y a salvo, luego 3l se sent& sobre el borde y se cruz& de brazos al tie)po que preguntaba, $ascinado4.Espera)os que aparezca (llen o vas a %acerlo t2 solo:

#a pregunta la sobresalt&, sobre todo la re$erencia a (llen" *abría adivinado el co)plot: !ierta)ente su tonoera de)asiado tranquilo y esa actitud desconcertaba a 'icole" *abía esperado un acceso de c&lera, no esaindi$erencia divertida" #anz& un vistazo inquieto al rostro de Sable y advirti& que si bien parecía estar seguro ytranquilo, tenía una línea tensa alrededor de la boca y sus o+os estaban deliberada)ente inepresivos"

4 'o vas a responder: Bueno, es una actitud prudente" ;eo que (llen te %a enseñado )uy bien" 4 Sus o+os sedesviaron de la cara de 'icole y se alzaron por enci)a de ella 4" (quí llega el bueno de (llen"

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!on alivio in$inito, 'icole gir& en redondo %acia la puerta y en ese preciso instante Sable atac&" 'icole s&lo tuvoun segundo para co)prender que se %abía de+ado engañar por uno de los trucos )ás vie+os de este )undo" #osbrazos de Sable le ciñeron el cuerpo co)o dos bandas de %ierro y sus )anos casi le destrozaron las suyas)ientras le arrancaba la pistola" #uc%ando denodada)ente, 'icole le golpe& los brazos para poder escapar, pero 3lla do)in& sin es$uerzo y la apret& )ás contra su pec%o en un abrazo doloroso"

45'ecio7 4le susurr& al oído4" -e verdad creíste que te saldrías con la tuya:

-e)asiado en$urecida para tener )iedo, los o+os de 'icole se volvieron negros de $uria"45Su3lte)e7 4le escupi&4" 5-3+e)e ir7#uc%& en silencio %asta que se dio cuenta de que los etraños o+os a)barinos la estaban )irando con $i+eza,

que la boca lucía una sonrisa satis$ec%a y que las )anos que la sostenían con $ir)eza se %abían vuelto casiacariciantes" Ec%& brusca)ente la cabeza atrás do)inada por el recelo y se le agrandaron los o+os ante laepresi&n que vio en la cara de Sable"

4#o sabes 4a$ir)& ella"Ml la estrec%& )ás contra su cuerpo si eso era posible y )usit&<4or supuesto que sí, pequeña %ec%icera 4y de in)ediato sus labios le cubrieron la boca"Su aliento olía a tabaco, sus labios eran duros y ásperos y, por )o)entos, salva+es o tiernos al )overse sobre

los de ella" (l sentir su contacto los sentidos de 'icole giraron vertiginosa)ente. era incapaz de pensar con claridad)ientras per)anecía rígida entre sus brazos deseando que la soltara" -espu3s de lo que parecieron %oras, loslabios de Sable abandonaron la boca )agullada de 'icole y los brazos se a$lo+aron" !on una epresi&n inquisitiva

en el rostro, Sable le pregunt&<4 Es porque soy yo o es (llen el 2nico con quien co)partes tus encantos:9ensa y %ablando entre dientes apretados, estall&<4 or qu3 no se lo preguntas a 3l:4 9engo la intenci&n de %acerlo, )uc%ac%a" ?e propongo $or)ularle in$inidad de preguntas al bueno de (llen 4

aclar& alzando una ce+a"!o)o si 3sa $uera una señal, la puerta se abri& de par en par y dos )arineros $ornidos entraron en la %abitaci&n

sosteniendo entre ellos a un (llen sanguinolento" (l ver a (llen, 'icole avanz& %acia 3l, pero la )ano de Sable la retuvo a su lado"4!o)p&rtate 4la a)enaz& en voz queda4" 9e gustaría unirte a 3l: Estoy seguro de que a los %o)bres les

encantaría"*elada por lo que sugerían aquellas palabras, se qued& in)&vil, incapaz de $igurarse d&nde %abía $allado el

plan, o c&)o %abía sabido Sable que era )u+er" !uánto tie)po %acía que lo sabía:, se pregunt&, )areada"

-esde el principio: 'o, segura)ente no. ni siquiera 3l %abría epuesto a sabiendas a una niña a un estilo de vidatan crudo y a )enudo tan cruel" Entonces cuándo: -e pronto tuvo conciencia del )ur)ullo de conversaci&n quela rodeaba, pero $ue la voz de Sable la que se destac&<

4 #levadle aba+o y encadenadlo" ?e encargar3 de 3l )ás tarde" 4 A sus palabras la sacaron de su estupor"4 5'o7 4 grit&, y pillando desprevenido a Sable casi se za$& de la )ano de %ierro que le presionaba el brazo"ero ese puño apret& )ás su carne tierna %aci3ndole daño" !onsciente de que sería i)posible escapar de la

)ano de acero que la tenía presa, le arañ& la )e+illa barbada con todo el odio contenido"Soltando un +ura)ento, Sable la solt&, pero la to)& por el otro brazo in)ediata)ente y, %aci3ndola girar, le dio

una bo$etada" (so)brada, 'icole ecla)&<4 5?e %as golpeado, bastardo7!on los o+os brillantes y entrecerrados, Sable re$un$uñ&"4 5A te golpear3 otra vez si repites ese truco7#uego, ignorándola, les grit& a los )arineros boquiabiertos<

4 Aa )e %ab3is oído, 5$uera de )i vista7 A )antened vuestras bocas cerradas 4 añadi& en tono a)enazador"Si 'icole crey& antes que la %abitaci&n %abía estado silenciosa, ese silencio %abía sido casi estruendoso

co)parado con el que descendi& a%ora despu3s de %aberse )arc%ado los %o)bres arrastrando a (llen entre ellos"'icole re%us& )irar a Sable dándole la espalda y )anteniendo la vista $i+a en la portilla" Estaba tan con$undida porlos aconteci)ientos y $uriosa con Sable por %aber descubierto su seo, que por un )o)ento se sinti& agotada, sinsaber a ciencia cierta cuál sería su pr&i)o paso" !on cierto dolor y pesar se le ocurri& pensar, )ientrasconte)plaba por la portilla las verdes olas coronadas de espu)a, que era i)probable que tuviera derec%o a decidirlo que sucede4 ría de a%ora en adelante"

 (unque )uy +oven e insensible a la pasi&n, 'icole conocía )ás de lo debido acerca de los apre)ios ani)alesque i)pulsaban a los %o)bres" Sabía que Sable la deseaba< su cuerpo %abía traicionado ese %ec%o de la )anera)ás eplícita cuando %abían luc%ado )inutos antes" (%ora )is)o recordaba el calor que %abía e)anado de 3lcuando la )antenía agarrada, y podía evocar )uy clara)ente la presi&n del endurecido venablo de potencia virilque %abía cobrado vida s2bita)ente cuando los cuerpos se retorcían +untos"

9rag& saliva con di$icultad, se le %abía resecado la garganta" arecía in+usto que tuviera que convertirse en)u+er antes de %aber tenido la oportunidad de ser una c%ica, re$leion& con pesar" Sus pensa)ientos abordaron

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entonces lo ineludible y se pregunt& si Sable trataría su virginidad con gentileza""" o si la to)aría con pasi&n brutal" (l )enos sabía qu3 esperar de 3l, lo cual era )uc%o )ás de lo que sabían las niñas de su edad y crianza" ero,por otra parte, retornaron a su )ente ciertos recuerdos, desconcertante)ente claros y detallados, de Sableteniendo relaciones seuales con otras )u+eres 4 algunas en ese )is)o cuarto4 y trag& saliva una vez )ás" Sabíaque podía ser a)able y gentil porque lo %abía visto serlo. ta)bi3n sabía que podía ser un ani)al y pidi&$ervorosa)ente que $uera tierno con ella"

Designada a su suerte, cuadr& sus $rágiles %o)bros y lenta)ente se volvi& a )irar a Sable" Estaba reclinado +unto a la puerta con los o+os entornados )irando el $ino %ilo de %u)o de su cigarro" Se %abía despeinado durantela corta luc%a )antenida y unos cuantos rizos capric%osos caían sobre su $rente a)plia au)entando su aparienciade pirata" (l en$rentarse a esos o+os duros desde el otro etre)o de la %abitaci&n, se sinti& inc&)oda por la rapidezde los latidos de su coraz&n" ara co)batir su propio nerviosis)o, levant& la barbilla en gesto de desa$ío y %abl&con voz $ría<

4>u3 pretendes %acer con nosotros:Sonriendo desagradable)ente, di+o en tono casual<4 #o %as %ec%o )uy )al" En lugar de un silencio p3treo deberías )ostrar todas las señales de inocencia

ultra+ada y eigir saber qu3 %a %ec%o el bueno de (llen para estar en esta situaci&n" (ceptaste la derrota conde)asiada $acilidad" ?e %as desilusionado, 'ic6" Estaba seguro de que intentarías a$rontarlo descarada)ente"

'icole se endureci& al oír el tono burl&n y provocador e, incapaz de contenerse, estall&<4-e qu3 )e %ubiera servido: =bvia)ente conocías todo el plan"

4 *)), es verdad""" pero nunca, pequeña arpía, nunca reveles tan descarada)ente que %as perdido" odrías%aber)e con4 vencido de que no estabas involucrada en el intento de (llen" A si %ubi3se)os conservado nuestrarelaci&n actual, %abrías podido ayudar a tu c&)plice" Es una lásti)a que no seas )ás lista"

'icole se contuvo %aciendo un es$uerzo sobre%u)ano y clav& la vista en un punto por enci)a de la cabeza deSable ignorando sus provocaciones" Sable sonri&, co)placido" >u3 pequeña arpía )ás obstinada era" A qu3inconsciente de su propia belleza" n senti)iento de intensa satis$acci&n lo inund& )ientras la conte)plaba" 'unca)ás se levantaría a )edias de su ca)a tentado por los pensa)ientos del adorable cuerpo de )ie)bros largos yesbeltos que dor)ía a corta distancia. nunca )ás volvería a perseguirlo el recuerdo de esa +oven saliendo del aguaen las Ber)udas"

'o le i)portaba qui3n era, ni por qu3 estaba en su barco dis$razada de %o)bre" Era una )u+er, una )u+erdeseable, que %abía conspirado contra 3l" Se entrecerraron sus o+os al recordarlo y durante un largo rato su dura)irada se clav& en la cabellera oscura donde un rayo de sol arrancaba destellos ro+izos co)o lla)as encendidas">u3 se podía esperar de ella, pens& in+usta)ente" #as )u+eres de pelo ro+o, cualquiera $uese el )atiz, no eran de

$iar" >u3 bien %abía aprendido esa lecci&n, re$leion& con a)argura" A de repente apareci& ante 3l el rostro de (nnabelle""" (nnabelle la del cabello de $uego y los o+os verdes""" (nnabelle que %abía )entido y engañado y urdidosu ruina al tie)po que 3l depositara su +oven coraz&n a sus pies""" 5perra )al nacida7 5erra )endaz yconspiradora7

'icole, que seguía con la )irada perdida detrás de 3l, se estaba cansando de su incertidu)bre" 'o iba aper)itir que la provocara o la a)edrentara" -esgraciada)ente, no era %ábil en ocultar sus e)ociones y su actitudbeligerante se re$le+aba clara)ente en su rostro"

#os negros recuerdos de Sable se desvanecieron al verle la cara y con algo cercano a una carca+ada, pregunt&<4iensas quedarte así para sie)pre: uedo asegurarte que te cansarás de ello despu3s de algunas %oras"#e lanz& una )irada $ría y distante al tie)po que respondía<4>u3 otra cosa podría %acer: 4Su voz son& $ría co)o el %ielo y al ver la rápida sonrisa que aso)& a sus labios

podría %aberle clavado un puñal en el coraz&n"Ml se apart& de la pared y se acerc& lenta)ente a ella, le puso un dedo en la barbilla y le alz& el rostro para que

lo )irara a los o+os" Entonces agac%& la cabeza y burlona)ente le acarici& la boca con los labios"4 areces i)paciente" Estás ansiosa de que co)iencen tus nuevas tareas: 4 )ur)ur& contra la boca" #uego

sus labios se deslizaron por la )e+illa y le bes& la ore+a 4" -esde luego que si así lo deseas, pode)os e)pezarin)ediata)ente" *a pasado )uc%o tie)po desde que estuvi)os en las Ber)udas y no puedo pensar en nadie que%ubiera pre$erido para ro)per )i celibato $orzoso"

'icole se apart& brusca)ente de 3l"4'i siquiera #ouise *untleig%:#os o+os dorados relu)braron de $uria entre las espesas pestañas negras y 'icole percibi& el s2bito arrebato de

)al genio"45#a de+are)os $uera de esto7 4orden&" I)pulsada por una e)oci&n oculta y desconocida, argu)ent&<4or qu3: 'o es tu a)ante: !rees que se sentirá co)placida cuando se entere de que %as estado

retozando con otra:4 Eres )uy +ovencita, no es así, 'ic6: 4 se )o$& 3l" #uego, al ocurrírsele otra idea, pregunt&4< >u3 edad

tienes: Sin duda no los quince años que )e %as %ec%o creer" ?ientras esta)os en ello ta)bi3n podrías decir)e tuverdadero no)bre" 'o puedo seguir lla)ándote 'ic6" (unque debo con$esar que, a pesar de todo, probable)ente

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sie)pre pensar3 en ti co)o 'ic6"'o podía decidir qu3 contestarle, pero eran preguntas tan insigni$icantes para resistirse que le dio las

respuestas que le pedía"4 Bien, 'icole, otra pregunta con tu per)iso" !uánto %ace que eres la a)ante de (llen:Esa pregunta, voci$erada áspera)ente, %izo que 'icole se to)ara una pausa" Segura)ente no le creería si

a$ir)aba que +a)ás %abía sido la a)ante de (llen ni de ning2n otro" or otra parte, cuando 3l la to)ara co)o %aría

sin lugar a dudas, su virginidad sería evidente" Designada, )ur)ur&<4a)ás %e sido su a)ante"4 ?i querida criatura, esperas que )e trague eso: 4 pregunt& burl&n"Sosteni3ndole la )irada, lo desa$i&<4 'o %ay una )anera de averiguarlo acaso: 4 (l ver el brillo especulativo en los o+os a)barinos, añadi&4< 5uro

que )e de$ender3 y puedes estar seguro de que no lo dis$rutarás74>u3: 5'o dis$rutar de ser el pri)ero7 4se burl&4" Eres de)asiado +oven y cándida para pensar así" #a

virginidad de la )u+er es el don )ás preciado por un %o)bre"4 ero yo no soy tu )u+er 4 replic& ella, eno+ada pero aun así etraña)ente ecitada"4'o 4respondi& con una sonrisa en sus labios4" 5'o por el )o)ento7 'i ta)poco %e)os probado la verdad de tu

a$ir)aci&n" -ebo ad)itir que )e resulta di$ícil creer que (llen no se %aya aprovec%ado de ti" -esde luego que4$inaliz& 3l a la ligera 4, estoy deseoso de que se )e de)uestre lo contrario"

as& por alto el reto y consider& )ás prudente ca)biar de te)a"

4 >u3 te propones %acer con (llen:#a sonrisa se desvaneci& al instante y se endurecieron sus $acciones en una )áscara de severidad i)placable"4 9e convendría olvidar a (llen" 'o es bene$icioso para ti por a%ora"4=lvidarle: 5-ebes de estar loco7 5#e quiero7 5'o puedo apartarle de )í co)o si nada %ubiese pasado7 4grit&

apasionada)ente"4 #e a)as: 4 pregunt& 3l, ta+ante 4" *ace un )o)ento a$ir)aste que no erais a)antes" -ecídete, 'ic6" !uál

es la verdad:45?aldito seas7 9ergiversas todo lo que digo" 'o te dir3 nada )ás" iensa lo que te venga en gana" #o %arás de

todos )odos 4 añadi& con resenti)iento"#os o+os de 'icole eran casi negros por el $uego de la pasi&n y el su$ri)iento al arro+arle estas palabras, pero

Sable no se )ostr& con)ovido" #a observaba co)o si $uera una criatura divertida" Easperada por su actitud,'icole dio una patada en el suelo y poniendo los brazos en +arras, grit&<

4 5-ios te )aldiga, Sable7 5'o te quedes a%í sentado7 !ontesta )i pregunta" >u3 pretendes %acer con (llen:

Sable solt& una carca+ada burlona y di+o en tono desdeñoso<4 'o estás olvidando que soy el 2nico que está en condiciones de preguntar y eigir respuestas: Decobra lacal)a, +ovencita i)petuosa"

Dec%inando los dientes, 'icole se trag& su rabia i)potente" 5!&)o se atrevía a per)anecer tan $río, taninsensible, cuando %abía %ec%o un caos de su vida y encarcelado a (llen, (llen que le %abía salvado la vida7 /ir&sobre sus talones resuelta a salir dando un portazo, pero la voz de Sable, severa a%ora, la detuvo en seco"

4Si3ntate, 'ic6" 'o vas a ir a ninguna parte, al )enos por el )o)ento" 9u lealtad %acia tu""" er""" c&)plice,aunque ad)irable, es innecesaria" Ese %o)bre es per$ecta)ente capaz de apañárselas por su cuenta" 592 no7 Si yono te deseara co)o te deseo""" s&lo -ios sabe por qu3""" estarías encadenada en la bodega con 3l" A %asta tecolgarían con 3l 4 añadi& con deliberaci&n"

!on)ovida y escandalizada, 'icole estall&<4 5'o puedes colgarlo7 5'o tienes ning2n derec%o7Ml continu& i)perturbable"

4 'o le colgar3 yo" -e+ar3 esa tarea a las autoridades de 'ueva =rleans" 4Endureci& la voz y continu&4. 9uprecioso (llen es un espía británico"

4!&)o lo sabes: 5'o tienes ninguna prueba74 'o necesito ninguna prueba" -a la casualidad que s3 que es )ie)bro de la (r)ada Deal, de %ec%o capitán"

En caso de que lo %ayas olvidado, Estados nidos está en guerra con Inglaterra" (un cuando no %ubiese tratado derobar el libro de claves, podrían colgarlo por el solo %ec%o de estar en )i barco"

4 >u3 dices: (llen no %a %ec%o nada )ientras %a estado a bordo de tu barco" 'i siquiera puedes probar queestaba %aciendo algo indebido %oy 4replic& 'icole con desd3n tratando de ocultar el )iedo que le opri)ía elcoraz&n"

Sable respir& a $ondo y so$oc& el i)pulso de ponerla boca aba+o sobre sus rodillas y propinarle una buenapaliza para %acerla entrar en raz&n" 'o parecía darse cuenta de la gravedad de su situaci&n y su $e ciega en (llenle $astidiaba considerable)ente"

4 (llen perteneci& a las tripulaciones de otros dos barcos antes de incorporarse a La Belle Garce" -irías que

$ue pura casualidad que esos dos navíos anteriores $ueran to)ados por los británicos a los pocos días de %abersubido 3l a bordo y que a)bas veces escapara )ilagrosa)ente el señor Ballard, s&lo para reaparecer )ás tarde

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sobre otro barco de los Estados nidos:'icole, perturbada, se revolvi& en su silla, pero se a$err& a su actitud agresiva"4 #o estás inventando para desacreditarlo" (de)ás 4 persisti&4, para qu3 querría per)anecer en La Belle

Garce un capitán de la (r)ada Deal: Se trata de un barco civil""" no lleva secretos )ilitares"Sable casi sonri& por la re$erencia posesiva que utiliz& para el barco, pero su voz no revel& sus pensa)ientos al

responderle"

45(llen no es ning2n tonto7 S&lo tenía que per)anecer de inc&gnito en La Belle Garce  y su)inistrar a sussuperiores las $ec%as de salida y las rutas de otros corsarios" (nte la )irada de incredulidad de 'icole, añadi&<4 Ao ta)bi3n tengo )is propios )3todos para averiguar cosas" ue una tarea sencilla conseguir que cierto"""

er""" a)igo en a)aica pidiera algunos datos sobre un supuesto espía de la ar)ada" 'atural)ente, no se dioninguna in$or)aci&n en cuanto a las &rdenes que tenía (llen o su paradero, pero el testi)onio que recibí revelaclara)ente que la =$icina del (l)irantazgo Británico en #ondres tiene en )uy alta esti)a al +oven capitán (llenBallard"

*orrorizada y no poco consternada al descubrir que e$ectiva)ente (llen era el espía que ella %abíasospec%ado, 'icole palideci&" Era indudable que Sable presentaría su in$or)aci&n a las autoridades apropiadas ycolgarían a (llen" or el )o)ento el peligro que ella )is)a corría pas& a segundo plano ante el peligro de )uerteque corría (llen, y estudi& atenta)ente a Sable"

Seg2n todas las apariencias, 3ste no se %abía alterado en absoluto por los aconteci)ientos del día, %asta se

podría decir que era indi$erente a todo" Si le %ubiese convenido que (llen continuara en su puesto, se lo %abríaper)itido, al igual que %abría %ec%o la vista gorda con respecto a su propio dis$raz inde$inida)ente" 'o estabasegura de su papel en aquel dra)a, pero sospec%aba que 3l se %abía aburrido de la situaci&n y %abía decididoponerle t3r)ino" 9enía la plena convicci&n de que el deseo que sentía por ella %abía sido un $actor decisivo, yconsider& la posibilidad de usar la pasi&n de Sable en provec%o propio" !autelosa)ente, pregunt&<

4 Si obtuvieras alg2n bene$icio personal, olvidarías la identidad de (llen y le per)itirías escapar:4 ?i querida 'ic6, estás tratando de sobornar)e: 4 pregunt&, curioso"#a +oven asinti& lenta)ente )ientras la ecitaci&n %acía %ervir la sangre en sus venas" ero Sable %izo añicos

su ilusi&n riendo cruel)ente"4 >u3 tienes para o$recer: 'i un penique, y no creo que (llen est3 en condiciones de negociar con)igo"Era una situaci&n delicada y 'icole estaba +ugando con la suposici&n )uy aventurada de que Sable la deseaba

dispuesta a satis$acer sus requeri)ientos y no pateando y arañando" Era una realidad )uy dura, pero respirandopro$unda)ente, di+o con osadía<

4'o tengo nada que o$recer ecepto )i propia persona" 9e propongo un trato""" yo voy a tu ca)avoluntaria)ente y )e quedo contigo todo el tie)po que desees y t2 liberas a (llen""" tienes )i palabra"

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CAPÍTULO IX

#a proposici&n estra$alaria de 'icole de+& estupe$acto a Sable" -espu3s de varios )inutos de desconcierto,pregunt& con curiosidad<

4Estás diciendo que te convertirías en )i a)ante si libero a Ballard:45Eacta)ente7 4contest& con )ás con$ianza de la que sentía"-urante largo rato la )irada de Sable se pase& sin prisa por el cuerpo esbelto de la +oven" Inconsciente)ente,

ella se puso rígida de $uria por la evidente apreciaci&n que %acía de su cuerpo y, olvidando toda prudencia, alz& labarbilla, desa$iante<

4 Bien, aceptas el pacto:!on una leve sonrisa burlona curvándole los labios, Sable se ale+& del escritorio y ca)in& con lentitud %acia

ella" !uando la encerr& entre sus brazos, el cuerpo de Sable estaba caliente y duro" En ese )o)ento 'icole sinti&un te)blor en las piernas que no tenía nada que ver con el )iedo"

4 or qu3 no: 4 inquiri& 3l en un )ur)ullo y luego sus labios le cubrieron la boca, sondeando y eplorándola"'icole per)aneci& entre sus brazos, d&cil e insegura, repiti3ndose que lo %acía por (llen" Sus labios eran

blandos, suaves e ignorantes ba+o los de Sable y despu3s de un )o)ento 3l levant& la cabeza y bro)e&<4 9endrás que es)erarte )ás que eso, 'ic6"

Incurable)ente sincera y ligera)ente picada, 'icole replic&<4!&)o podr3 %acerlo si no s3 qu3 debo %acer:Sable volvi& a arquear una ce+a, pero esta vez incr3dulo e ir&nico"4 ;as a continuar con esa absurda pretensi&n de virginidad: En tu lugar yo no lo %aría" 9e vi aquella tarde

cuando te encontraste con (llen en la laguna y $ui testigo del abrazo que os disteis" a)ás, )i querida 'ic6,intentes %acer)e pasar por tonto"

4 Estoy diciendo la verdad 4 a$ir)& ella, in$leible 4" (de)ás, sería )uy necio por )i parte tratar de )entir sobrealgo que puede veri$icarse con tanta $acilidad"

=bserv& las $acciones barbadas con su)a atenci&n y an%el& que 3l no $uera tan diestro en ocultar suse)ociones" >u3 %abía detrás de aquellos inescrutables o+os dorados: El se)blante no lo traicion& y 'icole seagit&, inquieta, entre sus brazos de acero )ientras los segundos pasaban y 3l continuaba callado" inal)ente, 3lco)ent&<

4 *ay una sola $or)a de averiguarlo, no es así:

'icole asinti& lenta)ente y el coraz&n le lati& con $uria en la garganta" =bservándole el rostro $i+a)ente, Sablela solt& y di+o con brusquedad<4 #o de+are)os aquí" 4 na sonrisa repentina ilu)in& su rostro y ec%ándole una )irada )aliciosa, añadi&4<

reveo un respiro )uy placentero para a)bos"'icole no abri& la boca" Ml %abía aceptado su o$reci)iento te)erario y precipitado y ella estaba obligada a

cu)plirlo" or lo )enos tenía el consuelo de saber que (llen estaba a salvo" Inquieta, record& que Sable no %abíaaceptado eacta)ente, pero lo %abía de+ado entender con claridad"

#a )irada de preocupaci&n de 'icole cay& en el co$re cuando 3l se lo ec%& al %o)bro" (l advertir el inter3s de'icole, Sable sonri& con $rialdad y aclar& sin piedad<

4 'o os %abría servido de nada en absoluto, 'ic6" Esos libros de claves abandonaron el barco esta )añanacuando estabas en el pañol" *iggins ya debe de estar casi a )itad de ca)ino de 'ueva =rleans en estos)o)entos"

'icole se puso blanca y casi tarta)udeando de rabia eigi&<

4!&)o es posible: 'i siquiera te acercaste a la ca+a $uerte esta )añana"4 'o eres tan lista co)o crees, 'ic6" ue )uy sencillo sacarlos anoc%e y con$iárselos al segundo o$icial esta

)añana" n individuo )uy leal ese *iggins 4concluy& con ese tono cansino tan irritante que solía e)plear"'icole se sinti& culpable al oír %ablar de lealtad, pero odiaba el tono ir&nico de la voz, así que con el cuerpo tan

tieso e insensible co)o era posible, le per)iti& guiarla $uera del cuarto" #a cubierta estaba desierta a ecepci&n deunos cuantos tripulantes que paseaban ociosa)ente"

'adie %abl& )ientras se ba+aba el bote al agua y se subían en 3l" ue un silencioso trayecto %asta la costa. los2nicos sonidos que ro)pían el pesado silencio que los envolvía eran el batir de los re)os, el silbido de las olas alazotar el casco y el ocasional grito de una gaviota en el aire salobre"

Sable prestaba poca atenci&n a 'icole y por un segundo, )ientras se ale+aban del bote, consider& la idea deec%ar a correr a toda velocidad por la playa y guarecerse en los edi$icios de tec%os de pa+a tras las pri)eras %ilerasde árboles"

4 Ao no lo intentaría si estuviera en tu lugar, 'ic6" 4 #a $ría advertencia de Sable %izo que tropezara en la arena

y, desec%ando la desalentadora idea de que debía %aberle leído el pensa)iento, pregunt& con inocencia<4( qu3 te re$ieres:

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4 5Sabes )uy bien a qu3 )e re$iero7 Basta ya de tratar de engañar)e" 4#uego, con toda deliberaci&n, añadi&4<Decuerda al pobre (llen"

Deconoci&, dolida, que casi %abía olvidado a (llen y abandon& la idea de escapar" (lgunas %oras )ás tarde, )ientras se deslizaban %acia un pequeño dese)barcadero, 'icole cay& en la cuenta

de que %abía estado ensi)is)ada en sus propios pensa)ientos )ientras re)ontaban lenta)ente las negras aguaspantanosas del río" !lav& la )irada vacía en los in)ensos cipreses en sus colga+os de )usgo gris co)o velos

espectrales" -e pronto se sobresalt& al advertir que %abían llegado a su destino y, co)o alguien que despierta deun sueño desagradable, reaccion& )ental)ente y adopt& una )áscara de serenidad para ocultar el torbellinointerior"

9%ibodau *ouse era una antigua plantaci&n" #as tierras se %abían arrebatado a la selva virgen cuando 'ueva=rleans no era )ás que un )ano+o de c%ozas de )adera apiñadas a lo largo de un recodo plagado de pantanos yali)añas del turbio río ?ississippi" -onde alguna vez %abían reinado las ci3nagas y los espectrales bosques decipreses y robles, se etendían a%ora los ca)pos de algod&n y de caña de az2car %asta las )is)as )árgenes delos )alecones que retenían el río y los sie)pre ca)biantes brazos pantanosos que de otro )odo %abrían rodeado ycubierto otra vez la tierra"

*acía tie)po ya que se %abía destruido la casa original, y la %abía ree)plazado otra )ansi&n )ás )oderna yelegante" #a casa actual tenía )enos de veinte años, si bien los robles i)ponentes que bordeaban la anc%aavenida que llevaba a ella eran casi centenarios" Sus enor)es ra)as nudosas por poco se tocaban por enci)a delca)ino y de ellas colgaban las barbas de )onte co)o una niebla sutil gris verdosa, $or)ando una larga arcada

so)bría por donde a%ora ca)inaban Sable y 'icole" #a avenida ter)inaba abrupta)ente y ante ellos se erguía9%ibodau *ouse, )a+estuosa ba+o el sol invernal" ?agnolias, pacanas y los sie)pre presentes robles se %allabandise)inados en estudiado descuido por las in)ediaciones del edi$icio co)o el )arco de un %er)oso cuadro" A lacasa, sabedora de su etraordinaria belleza, e)ergía, orgullosa y )agní$ica, de ese parque natural de c3sped verdees)eralda que la circundaba" /alerías, anc%as y $rescas, rodeaban la casa por los cuatro costados" na barandade %ierro traba+ado en $iligrana de color verde claro bordeaba el piso superior, )ientras que las gráciles colu)nasde ladrillo enlucido que rodeaban la planta ba+a eran de un blanco increíble" #as persianas que adornaban lasnu)erosas ventanas altas y angostas eran del )is)o tono verde que la baranda superior, al igual que las dosescaleras a a)bos lados de la casa"

or unos )o)entos 'icole se per)iti& el placer de ad)irar la serena y casi arrogante belleza de aquella)ansi&n" ero poco despu3s no pudo )enos que preguntarse a qu3 se debía la presencia de Sable en el lugar"9enía a)igos tan ricos y de tan buena disposici&n que podía visitarlos a voluntad: = %abía obtenido esa casapor )edios ilícitos: A gracias a sus sospec%as y recelos, pudo disi)ular toda la ad)iraci&n que sentía"

'i siquiera le arrancaron co)entario alguno los pisos de )ár)ol blanco y negro del in)enso vestíbulo principalcuyas baldosas estaban dispuestas en un encantador diseño de dia)ante" !on el cuerpo rígido y la cabeza altaper)anecía al lado de Sable )ientras 3l %ablaba en voz queda con un negro alto y esbelto de austero tra+e negro yca)isa blanca que acentuaba la negrura de su piel" 'icole no prest& atenci&n a la c%arla )antenida en voz ba+asino que de+& la )irada perderse en el espacioso vestíbulo, sin ver ni oír nada" 9an absorta estaba en sus es$uerzospor aparentar indi$erencia que el leve roce de Sable sobre su brazo, al llevarle en direcci&n a la i)ponente puertaprincipal, le %izo dar un respingo"

Sonriendo, Sable co)ent& con $rescura y aplo)o<4'erviosa, querida: 'o te)as" 9e aseguro que no tengo ninguna intenci&n de atacarte co)o un lobo

%a)briento"Sus palabras )ordaces no tranquilizaron a 'icole, pero sospec%aba que no %abía sido 3sa la intenci&n"

Decobrándose, le lanz& una )irada de odio" Sable se ri&, y apretando la )ano que le rodeaba el brazo, la e)pu+&disi)ulada)ente %acia la galería ba+a" Ignorando el evidente rec%azo de la +oven, continu& e)pu+ándola en

direcci&n a una de las escaleras" En el pri)er escal&n los recibi& una negra +oven y sonriente con la cabezaenvuelta en un pañuelo grande de vivos colores" Sable salud& a la +oven con a)abilidad, y 'icole, viendo cona)argura c&)o se ilu)inaba de alegría la cara negra de la )uc%ac%a al oír sus palabras, se pregunt& c&)o eracapaz de cautivar sin el )enor es$uerzo a quien se propusiera y cuando lo deseaba" (l )enos a ella no la estabacautivando, pens&"

Sable ba+& la vista y la observ&" !o)o si adivinara sus pensa)ientos, a$ir)&<4 Estoy seguro de que pasarás por alto la e$usiva alegría de los sirvientes a )i regreso, pero ellos por alguna

etraña raz&n se co)placen en traba+ar para )í" 'o tienen, supongo, tu )is)a opini&n des$avorable en cuanto a )icarácter"

4 ?i querido señor, tu relaci&n con los sirvientes no es de )i incu)bencia en absoluto 4di+o con displicente%astío4" En este )o)ento lo 2nico que )e interesa es )i ca)a y )i baño"

4 Entonces sin duda te co)placerá )uc%o el servicio de /alena" Será tu doncella )ientras per)anezcas aquí"'o de+es de pedirle todo lo que necesites 4 añadi& en tono en3rgico"

4 'o tengas ninguna duda de que lo %ar3 4 ronrone& dulce)ente 'icole"Sable sonri&. luego se ale+& en direcci&n a la o$icina del capataz, un edi$icio pequeño de ladrillo ubicado al otro

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lado de la cocina de la plantaci&n"!o)o era típico de las casas de #ouisiana, la cocina era una construcci&n separada detrás de la casa principal.

luego venía la o$icina del capataz, detrás de 3sta los palo)ares y un poco )ás allá las dos %ileras de pequeñascabañas de ladrillo que servían de alo+a)iento a los esclavos" ( lo le+os, detrás de 3stas, el capitán Sable pudo verlos ca)pos verdes de caña de az2car" or un )o)ento se co)padeci& de la $a)ilia que %abía perdido toda esariqueza tan s&lo en una partida de dados, pero los olvid& con rapidez al abrir de un e)pu+&n la puerta de la o$icina

de su capataz"'icole se pase& por el espacioso dor)itorio elegante)ente decorado en el que se encontraba, preguntándosec&)o lleg& Sable a rodearse de se)e+ante lu+o" Era un cuarto espl3ndido< suaves al$o)bras de lana cubrían la)ayor parte del lustroso piso de )adera. una enor)e ca)a de caoba tallada con alegres colgaduras de sedaa)arilla estaba situada contra una pared. aquí y allá se veían )esitas adornadas con incrustaciones. unas cuantassillas y sillones tapizados en da)asco de ecelente calidad se agrupaban cerca del %ogar. y enci)a de la repisa dela c%i)enea un )agní$ico espe+o dorado re$le+aba toda la %abitaci&n"

;olviendo la espalda a la c%i)enea, ca)in& %asta una de las ventanas altas y angostas con cortinas de rasodel )is)o )atiz a)arillo que las colgaduras de la ca)a y se qued& con la )irada $i+a en la le+anía" #a vida erareal)ente ende)oniada, decidi& con tristeza" (yer a esa )is)a %ora, (llen y ella tenían el )undo en las pal)as delas )anos y a%ora el )aldito capitán Sable lo %abía )andado todo al )is)ísi)o in$ierno" Se qued& conte)plandola gran etensi&n de c3sped a la )ortecina luz del atardecer y trat& de i)aginar c&)o se sentiría al día siguiente"""5despu3s de aquella noc%e7

En silencio observ& la puesta del sol y dese&, al verlo desaparecer lenta)ente detrás de altísi)os robles, que lanoc%e %ubiera pasado ya" ?as, a pesar de una cierta ti)idez, 'icole no era cobarde y %abía dado su palabra" Eraverdad que le agradaría ca)biar de opini&n y )ientras /alena se a+etreaba en la alcoba a sus espaldas y etendíasobre el lec%o una bata de seda de color verde intenso y un ca)is&n de un tono )ás claro, pero no )enostransparente, sinti& el deseo apre)iante de salir corriendo de la %abitaci&n y suplicarle a Sable que olvidara esenecio pacto que %abía %ec%o en el barco" Sin e)bargo, al pensar en el destino de (llen co)prendi& que no podía%acerlo" Sabía que los planes de Sable con respecto a (llen se %abían alterado por su intervenci&n, y el capitán le%aría cu)plir lo pro)etido"

So)bría)ente, co)o un gladiador preparándose para la arena, de+& que /alena le soltara y lavara el cabello, ycon el )is)o aire de resignaci&n se so)eti& al baño de agua per$u)ada de +az)ín" !errando los o+os, dese& quesu cuerpo entu)ecido se rela+ara en el agua caliente y para su sorpresa así $ue" #a)ent& de+ar el baño, peroper)iti& que la doncella la envolviera en una enor)e toalla espon+osa y la guiara a la ca)a" #as )anos suaves ydiestras de /alena le dieron un )asa+e, rela+ándola poco a poco" #uego con un aceite ligera)ente per$u)ado con

una )ezcla de +az)ín y )adreselva le $rot& la piel %asta de+arla suave y elástica" !on docilidad, 'icole se puso elca)is&n y la bata que cubrieron su cuerpo desnudo con suaves pliegues %asta el suelo" -e pronto, se pregunt&ad&nde %abía ido a parar su voluntad de pelear, y record& que no debía %aber ninguna resistencia por su parte, quetenía que estar dispuesta y deseosa< 3se %abía sido su propio pacto"

Su aturdi)iento era tal que ni siquiera la aparici&n de Sable con una bata de seda dorada con brillantesdragones c%inos en negro logr& %acerla reaccionar"

 (ctuando co)o si recibir a caballeros en su alcoba $uera $recuente, per)aneci& i)pasible )ientras Sanderson,el negro con quien %abía %ablado Sable al llegar, ponía la )esa y procedía a servirles la cena" Era una co)idadigna de la realeza, pero por lo )uc%o que sabore& 'icole los suculentos ca)arones, el filet de boeuf auxchampignons, y el arroz de la India con ostras, podría %aber estado co)iendo corteza negra de pan reseco" !on elsegundo plato se sirvi& un vino de borgoña ro+o intenso y 'icole vaciaba su copa tan deprisa co)o la llenaban"

Sable, arrellanado en su sill&n y saboreando un cigarro despu3s de la cena, sonri& al verla vaciar otra copa devino con aire desa$iante" #a +oven )ir& a Sanderson, pero el criado, al ver el decidido gesto negativo de Sable,

$ingi& no verla, e interpretando correcta)ente la )irada que le enviaba su a)o, quit& la )esa con rapidez" #uegoSanderson sali& de la %abitaci&n no sin antes de+ar una botella de coñac para Sable"

Ella lo vio partir, consternada, y luego decidiendo precipitada)ente que el ataque era la )e+or de$ensa, respir&a $ondo y di+o<

4A a%ora:Sable le sonri& con cierta indolencia, pero despu3s de apagar el cigarro a )edio $u)ar aplastándolo en el

cenicero, se desvaneci& su sonrisa"4 A a%ora, )i pequeña arpía""" 5averiguare)os cuánto de verdad %ay en todo lo que )e %as estado diciendo7

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CAPÍTULO X #as palabras la sacudieron co)o una rá$aga de viento %elado"etri$icada, lo observ& con o+os oscurecidos por la e)oci&n cuando 3l se puso lenta)ente de pie y co)enz& a

acercarse" Sable se qued& +unto a ella por un )o)ento y le estudi& el rostro de $acciones leve)ente turbadas, o+oscasi negros por el torbellino de e)ociones que la e)bargaban y boca generosa e incitante" #a cabellera oscura de

re$le+os ro+izos le caía sobre los %o)bros y le en)arcaba la cara dándole la apariencia de alguna etraña criatura delos bosques. una criatura salva+e +a)ás rozada por los %o)bres" Sus o+os se de)oraron por un )o)ento sobre laboca entreabierta y despu3s se deslizaron %asta las suaves curvas de los pec%os, conte)plándolos co)o%ec%izado al verlos subir. y ba+ar cada vez )ás aprisa ba+o el velo verde de su ca)is&n"

'icole +a)ás se %abía sentido tan consciente de su propio cuerpo, pero por otra parte nunca %abía llevado unaprenda tan transparente en su vida, ni, lo )ás i)portante de todo, nunca %abía sido el ob+eto del inter3s sensual deSable"

ercibi& una rara sensaci&n de indi$erencia a todo lo que la rodeaba, casi co)o si aquello le estuviera pasandoa otra persona" #a sensaci&n continu& incluso )ientras 3l la envolvía con sus brazos" 'o era a ella a quien estababesando con labios apasionados. los brazos que la estrec%aban contra aquel cuerpo delgado y alto, sostenían, enrealidad, a otra c%ica, )ientras ella, 'icole, era si)ple)ente una espectadora"

Sable percibi& su $alta de atenci&n y tuvo conciencia de su indi$erencia, así que apart& los labios de la boca de'icole" odía sentirlo en el cuerpo grácil que apretaba entre sus brazos y en la blandura de los labios que %abía

cubierto con su boca" #a observ& con los o+os )ás a)barinos que nunca, ocultos por las espesas pestañas negras"9al vez era virgen co)o a$ir)aba, pero tenía sus dudas" A co)o la creía )ás proclive al engaño que a la lealtad,perdi& poco tie)po en preli)inares" -e un ligero )anotazo le arranc& el ca)is&n agarrándolo del escote y tirando%acia aba+o"

'icole qued& desnuda e in)&vil ante 3l y la luz de las velas bañ& el cuerpo esbelto y )ar)&reo" (l conte)plarla belleza de ese cuerpo de pec%os erguidos con pezones de coral intenso, el estrec%o tronco sobre una cinturapequeña y ci)breante, el est&)ago tenso y plano y el adorable triángulo oscuro entre las largas piernas, Sable sequed& sin respiraci&n y el deseo %izo erupci&n en 3l co)o un volcán ardiente" #evantándola en sus brazos la llev& ala ca)a"

Sable se acost& al lado de 'icole que per)anecía in)&vil sobre las sábanas per$u)adas, con la larga cabelleracayendo co)o un )anto de $uego alrededor de los %o)bros" 9endido de costado cerca de ella, tocándola apenas,inclin& la cabeza y la bes& despacio a pesar del deseo apre)iante de su cuerpo, pero sin obtener respuesta unavez )ás" -isgustado, se incorpor& apoyándose en un brazo y la )ir& a la cara"

!on el se)blante serio y esa sensaci&n de total indi$erencia desvanecida leve)ente, 'icole clav& la )irada enel duro rostro barbudo" -e 3l e)anaba un deseo ani)al que perturb& a2n )ás su cal)a eterior"4 ?íra)e, 'ic6 4le orden& suave)ente, y to)ándole el )ent&n la oblig& a conte)plarlo de $rente" !on voz que

traicionaba su ira contenida y creciente, re$un$uñ&4< !uando te beso, )aldita sea, quiero sentir que estoy besando auna )u+er de verdad y no a una solterona de labios resecos"

#e estru+& la boca con un beso violento obligándola a entreabrir los labios" Eplor& y saque& su bocasosteni3ndole $ir)e)ente la barbilla en la )ano sin per)itirle ni un respiro durante el asalto" Sacudida por la crudai)paciencia de la boca de Sable, 'icole se sinti& i)potente contra el s2bito $lu+o de deseo que e)ergía en todo sucuerpo" Incapaz de resistirse, sus labios se tornaron suaves y co)placientes deba+o de los de 3l" !uando percibi&que 'icole se le entregaba sin resistencia, le solt& la barbilla y sus dedos co)enzaron a acariciarle la barbilla y elcuello antes de que su )ano se deslizara a los %o)bros y descendiera por la espalda, de+ando una estela de $uegoa su paso" 'icole se sinti& co)o una posesa, co)o si otra criatura, un ani)al sensual y ardiente, %ubiera entradoen su cuerpo" Sus brazos se etendieron por voluntad propia para abrazar a Sable" Sus )anos, siguiendo los

dictados de su propio deseo, acariciaron la cabeza oscura de Sable y luego, osada)ente, se deslizaron %acia aba+opara eplorar su cuerpo largo y esbelto, la espalda anc%a surcada de ásperas cicatrices y los brazos de )2sculossuaves y tensos co)o el %ierro" #as )anos de Sable eran co)o tenazas de $uego deslizándose con delicadezasobre el cuerpo de la +oven. su boca ya no saqueaba, pero seguía %a)brienta y eigen4 te )ientras intentabadespertar y agitar el deseo en ella" 'icole se estaba %undiendo en un )ar de nuevas sensaciones sin poder pensarcon cordura ni por un segundo, devorada por una pasi&n que ardía con )ás intensidad con cada nueva caricia" Elcuerpo duro y caliente de Sable parecía arrastrarla %acia las pro$undidades de esa pasi&n devoradora< el suaveroce del vello del pec%o sobre sus senos, la $ortaleza de aquellas piernas contra las suyas, y el sí)bolo de su)is)a )asculinidad entre ellas, caliente y vibrante"

!uando el deseo borr& todo pensa)iento co%erente de su entendi)iento, Sable ya no pudo do)inar )ás suse)ociones" Aa no pudo tocar y eplorar con igual delicadeza la carne sedosa de la )uc%ac%a" =lvidando su posiblevirginidad, ciega)ente, su )ano busc& la satinada suavidad entre las piernas y sus dedos se introdu+eron en ellasin previo aviso"

 (l sentir esa pri)era caricia violenta entre los )uslos, todo el cuerpo de 'icole se tens&" Invadieron su )entelos recuerdos de Sable con otras )u+eres y supo que no podría seguir adelante" #os pensa)ientos )ataron la

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pasi&n que %abía nublado su entendi)iento y separando la boca de la de Sable, se apart& te)erosaingeniándoselas para eludir sus )anos" ?itad sobre el lec%o y )itad de rodillas sobre el suelo, le clav& la )irada)ientras 3l $runcía el ceño y seguía con los o+os vidriosos por la pasi&n" 9ratando de eplicarle sincera)ente los)otivos que la llevaban a su rec%azo, tarta)ude&<

45Ao""" yo no puedo7 5or $avor, enti3ndelo7#as palabras parecieron de+ar pas)ado a Sable y por )ás de un )inuto se qued& )irándola $i+a)ente, incapaz

de entender lo que le decía" ero despu3s record& su posible virginidad y ca)bi& toda su actitud< sus o+os sevolvieron cálidos e insinuantes al posarse sobre el rostro tenso de 'icole"4Silencio, cariño" ;en a )í y d3+a)e enseñarte" 'o te lasti)ar3""" lo pro)eto" or -ios, 'icole, d3+a)e a)arte

4di+o con voz ronca, y desar)ándola con su gentileza, to)& entre sus brazos su cuerpo d&cil %asta acostarlo +unto a3l"

er)anecieron así, +untos, durante varios segundos y 'icole to)& conciencia de los cuerpos desnudosrozándose. cuando 3l la bes& )oviendo los labios en suave rit)o sensual, se %undi& nueva)ente en une)briagador )ar de deseo" #as )anos viriles eploraron las esbeltas curvas y %ondonadas, lenta)ente esta vez,enloquecedora)ente, acariciándola, tocándola con dulzura" ?areada, trat& de liberarse de la tela de araña queSable estaba te+iendo alrededor de ella, pero su cuerpo ya estaba atrapado en el deseo ardiente que 3l %abíadespertado con tanta pericia" n d3bil ge)ido escap& de su garganta cuando los labios de Sable de+aron su boca,)agullada por los besos ardientes, para deslizarse lenta)ente %asta los pezones endurecidos" 'o estabapreparada para el placer que le proporcionaron sus dientes al )ordisquearle con ternura la carne tibia enviando un

escalo$río de puro deseo ani)al por su espalda" Sus )anos se )ovían sobre la piel con energía sensual,acariciándole lenta)ente la parte posterior del cuello, descendiendo por la colu)na %asta las caderas, ecitándola)ás allá de toda raz&n" #a atra+o %acia 3l y a)bos quedaron de costado, con los senos rozando el rudo vello delpec%o viril" Entonces Sable le %izo sentir que estaba pleno y listo para ella" Dápida)ente le to)& una )ano y lagui& a 3l ignorando la sorpresa de la )uc%ac%a"

Instintiva)ente 'icole supo lo que deseaba y eperi)ent& una s2bita oleada de ternura cuando le oy& contenerel aliento y ponerse tenso )ientras sus )anos inepertas eploraban su esencia" n ge)ido a%ogado surgi& de 3lcuando ella continu& acariciándolo y Sable sinti& crecer su necesidad de ella, %asta que supo que debía poseerlacuanto antes"

-espacio, la deposit& sobre la ca)a )ientras le eploraba la boca con apre)io creciente" 'icole estaba tanturbada por todas aquellas sensaciones nuevas para ella que por su )ente no pas& ni un solo pensa)ientoco%erente" !uando la )ano de Sable tante& suave)ente entre los )uslos, 'icole se sobresalt&, )itad de )iedo,)itad de i)paciencia, pero 3l la tranquiliz& %ablando contra su boca"

4 'o te )uevas, a)or""" no te resistas, cariño" Será )aravilloso""" lo pro)eto"!on un estre)eci)iento 'icole se apret& contra 3l y Sable ca)bi& leve)ente de posici&n )ientras sus dedos,gentiles y epertos, $acilitaban el ca)ino para la posesi&n" Se puso entre sus )uslos, le separ& las piernas con lasrodillas y liberando la boca por un segundo, )usit&<

4 -3+a)e, a)or, d3+a)e llenarte y perder)e en ti" (turdida y presa de un eacerbado $renesí de deseo, 'icole apenas le oy&" Sinti& que se alzaban sus caderas y

luego eperi)ent& la pri)era presi&n de su entrada" Ml la posey& dulce)ente, tan dulce)ente que apenas si %uboun instante de dolor, y luego se desliz& dentro de la suavidad tibia y %2)eda de sus )uslos" (saltada por unc2)ulo de e)ociones y sensaciones, 'icole pudo sentir que su cuerpo se epandía para to)arlo, para a)oldarse aaquella invasi&n" Besándola, 3l le susurr& tierna)ente<

4Sí, )i pequeña, eras virgen despu3s de todo" 4 ero luego el tono ligera)ente cariñoso se perdi& y su vozadquiri& un tono ronco4< -ios, no s3 si podr3 contener)e""" te deseo con tanta desesperaci&n"

Su boca to)& posesi&n de los labios entreabiertos de 'icole y su cuerpo, a pesar de sus palabras atento a la

ineperiencia de la +oven, e)pez& a )ecerse contra ella %asta que no pudo aguantarlo )ás, y e)bisti& violenta ycasi dolorosa)ente dentro de ella" (unque trat& de no lasti)arla, 'icole no estaba preparada para los )ovi)ientoss2bitos y violentos del cuerpo viril y de+& escapar un grito de dolor" (l oírlo, Sable se oblig& a a)inorar la $uerza desus )ovi)ientos, pero el cuerpo suave de 'icole le i)pulsaba a llenarla, a to)arla co)o +a)ás to)ara a ningunaotra )u+er" #levado de un i)pulso inco)prensible, dese& )arcarla con su posesi&n, to)arla con tal intensidad ypotencia que $uera por sie)pre suya" A 'icole, a+ena a todo )enos al cuerpo s&lido y co)pacto que estaba unido alsuyo, s2bita)ente, con un arrebato $ebril se e)pare+& con 3l, alzando su cuerpo al encuentro de su e)bestida)ientras sus )anos le asían atray3ndolo contra ella co)o si no pudiera saciarse de 3l" A cuando al $in %uboagotado la 2lti)a e)oci&n increíble convirti3ndose en una rá$aga salva+e de equisito placer, Sable acun& el cuerpote)bloroso de 'icole entre sus brazos" Ella estaba e%austa por la tor)enta que 3l %abía desatado y con$undidapor la $acilitad con que %abía sucu)bido a su pasi&n" 'i una sola vez %abía pensado en (llen y a%ora recordabacon senti)ientos de culpabilidad que se suponía que se %abía entregado a Sable por (llen"

>ued& allí entre sus brazos, consciente de cierta inco)odidad entre las piernas y de pronto se llen& de tristeza

su coraz&n" Sable %abía sido gentil y tierno, no podía negarlo, pero aun así no se borraba la sensaci&n de que losucedido aquella noc%e era algo de lo que nunca se podría sentir orgullosa" Se di+o que lo %abía %ec%o por (llen y

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no se lo ec%aba en cara< le debía la vida y %abía pagado un precio )uy ba+o por ello" A con todo, a2n %abía unapregunta que le corroía el al)a""" $ue s&lo por (llen que se %abía entregado a Sable: 'o podía responderla y noquería en$rentarse a la verdad" Intranquila, se apart& un poco del cuerpo rela+ado de Sable y despu3s de unos)inutos e)pez& a dor)itar a ratos, pero no pudo conciliar un sueño pro$undo" asados unos veinte )inutos )ás o)enos, con las lágri)as no derra)adas atenazándole la garganta, se sent& en la ca)a ignorando a Sable queyacía +unto a ella con la )ano sobre la al)o%ada donde %abía estado +ugueteando con su cabello"

4(d&nde vas: 4 'o s3" *as tenido lo que deseabas" Aa no puedes sacar )ás de )í"Sable se li)it& a sonreír y sus o+os se volvieron a2n )ás dorados y cálidos al conte)plar sus bellas y delicadas$acciones"

4=%, no" ( ti, te desear3 una y otra vez durante alg2n tie)po" Aa estoy %a)briento de ti otra vez, lo sabías:'icole le )ir& y luego rápida)ente desvi& la vista de la prueba creciente de lo que decía" (costada +unto a 3l,

con la )ente con$usa, to)& una decisi&n" (llen odiaría el pacto que %izo por 3l y a%ora ella sabía que no podríacontinuar con ello" Aa le %abía entregado su inocencia a aquel %o)bre" 'o podía dar )ás y no quería dar )ás,te)erosa de lo que podría revelarle de sí )is)a"

 (+eno por co)pleto a su agitaci&n y desconcierto, Sable le estaba acariciando la espalda con la punta de losdedos )ientras su boca se deslizaba sobre el %o)bro"

4 ;en de nuevo a )í, 'ic6 4pidi& con voz ronca por la pasi&n"4 5'o, +a)ás7 4 replic& 'icole s2bita)ente asqueada por la sordidez de todo aquello" Se ale+& de 3l de un salto

con los o+os oscurecidos por la vergPenza 4" *ice un pacto est2pido" 'o puedo convertir)e en tu a)ante" !reí que

podría, pero a%ora descubro que, ni siquiera por salvar a (llen, puedo convertir)e en una vulgar prostituta""" y)uc%o )enos en una de las tuyas"Sable endureci& el gesto y sinti& la $uria subir a su garganta al ver que ella pudiera pensar que todo ter)inaría

tan $ácil)ente"4 5uedes estar bien tranquila por lo que %ace a tu pacto7 4 gruñ& 3l4" 'o tengo ninguna intenci&n de soltar a

 (llen Ballard y nada que puedas %acer ca)biará )i decisi&n" 4 (nte la )irada incr3dula de 'icole, se ri&suave)ente4< 'unca di+e que lo soltaría con esas )is)as palabras, tienes que reconocerlo"

4 ero t2""" t2 4 'icole se qued& sin palabras )ientras trataba desesperada)ente de recordar sus palabraseactas"

4 Ao di+e Fpor qu3 no:G" -ebo reconocer que podría estar i)plícito" ero debías %aberte asegurado antes dedar por sentado que estaba de acuerdo"

Su $uria se a)inor& un tanto al ver la epresi&n turbada de 'icole y casi cariñosa)ente añadi&<4 'o se encuentra en )anos de los nortea)ericanos en 'ueva =rleans por el )o)ento, así que podrías decir

que %e cu)plido con el pacto" ero, &ye)e bien, 'icole, no soltar3 a (llen""" al )enos no in)ediata)ente" !uandodecida que no va a causar )ás proble)as, lo considerar3"45ero lo pro)etiste7 4protest& 'icole acalorada)ente, sin co)prender )uy bien lo que estaba diciendo Sable"4 59a)bi3n t27 4 replic& 3l4" ro)etiste ser )i a)ante todo el tie)po que yo lo deseara""" pero ibas a ec%arte

atrás, no lo niegues"45Eso es di$erente7 4argu)ent& a la de$ensiva" 4 ?e te)o que no puedo ver la di$erencia" A aunque los

aconteci)ientos no est3n dando los resultados que %abías planeado, yo %e cu)plido )i parte" (llen todavía estávivo y %asta a%ora no está en el calabozo de 'ueva =rleans 4 resopl& Sable"

45Eres un canalla traidor7 5na bestia )onstruosa7 5?e engañaste deliberada)ente7 4 grit& 'icole, $uriosa,despidiendo rayos por los o+os color topacio4" 5Sabías que yo creía que lo liberarías despu3s de esta noc%e7

4 A t2 te %abrías ido por la )añana, no es verdad: 4 gruñ& 3l4" 9e %abrías ido a reunir con tu c&)plice despu3sde engañar astuta)ente al capitán"

 ( 'icole la de+& pas)ada que 3l pudiera considerarla capaz de se)e+ante per$idia"

4 or $avor, podría)os olvida)os por un )o)ento de (llen y del pacto: 4 pregunt& en tono %u)ilde 4"odría)os %acer ver que %e ca)biado de opini&n: 'o quiero ser tu a)ante, Sable""" y (llen no tiene nada que vercon esto"

4 ero $altarías a tu palabra" ?e la diste, no lo niegues 4estall&, ta+ante"4 9a)bi3n t2 la diste""" y ta)poco la %as cu)plido" Sabías que creía que de+arías libre a (llen )añana" 5(sí que

estás $altando a tu palabra ta)bi3n745'o eacta)ente7 4respondi& sonriendo4" Ao nunca te di )i palabra" 592 sí y a%ora no quieres cu)plir lo

pro)etido7 Bien, d3+a)e decirte, )uc%ac%a, que no )e agrada que no )e paguen las deudas" 5=lvidare)os tupacto, de acuerdo7 #o olvidare)os y te tratar3 co)o debí %acerlo cuando descubrí tu traici&n"

#leno de rencor, alarg& los brazos para atraparla" A en ese instante, antes de saltar $uera de la ca)a, pens&que todas las )u+eres eran iguales""" )entirosas, tra)posas y traidoras, y que ni siquiera 'icole era distinta de lapri)era )u+er que %abía %ec%o que lo desterraran y vendieran a la ar)ada" 5rostitutas""" todas ellas, %asta la2lti)a7

'icole %abía visto la deter)inaci&n en la )irada de Sable un )o)ento antes de que se )oviera y se ocult&detrás de la )esa donde %abían cenado" (l verlo avanzar sinti& un escalo$río por la espalda" ercibi& que lo

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i)pulsaba una e)oci&n etraña, una e)oci&n en la cual ella s&lo %abía in$luido en parte y con te)or crecienteobserv& su avance"

9enía el cabello negro revuelto y la luz vacilante de las velas proyectaba so)bras siniestras sobre su rostrobarbado y su cuerpo alto y esbelto" Sus o+os tenían una )irada %elada y penetrante y el rictus )alvado de su bocale %izo co)prender que s&lo )atándolo podría salvarse" /iraron lenta)ente alrededor de la )esa, cazador y presa,y buscando $ren3tica)ente una vía de escape o alguna $or)a de detenerlo, los o+os de 'icole dieron con la copa

que 3l %abía usado durante la cena" Sin pensarlo dos veces, la agarr& y de un golpe contra el canto de la )esa lero)pi& la parte superior. e)puñándola por la base se aprest& a usar los a$ilados bordes co)o ar)a"Delu)braron los o+os dorados y 3l se ri& suave)ente"4 !rees que eso )e detendrá:'icole asinti& vigorosa)ente abriendo )uy grandes los o+os y decidida a todo"4 'o )e detendrá, lo sabes 4 respondi& 3l con $rialdad 4" 5?e propongo tenerte y nada, nada, )e detendrá7 (rre)eti& contra la )esa y 'icole tuvo que abandonar su protecci&n" (%ora no %abía nada entre sus cuerpos

desnudos, salvo el borde a$ilado y brillante de la copa" #a sostuvo co)o si $uera un cuc%illo y cautelosa)entee)pez& a retroceder ale+ándose de 3l" El coraz&n golpeaba $uriosa)ente en su pec%o y se sinti& un tanto )areada"-ebía de %aber estado loca para %aber sugerido un pacto tan )onstruoso y )ás loca a2n para %aber de+ado quelas cosas llegaran tan le+os" A )ientras 'icole seguía retrocediendo, se endureci& la epresi&n de Sable y apareci&un brillo glacial en su )irada antes de atacar" 'icole, sorprendida por su )ovi)iento brusco e inesperado, tropez&con un sill&n y no pudo recobrar el equilibrio ni protegerse" Sable asi& la )ano que sostenía la copa y le torci& el

brazo detrás de la espalda" #a e)pu+& por toda la %abitaci&n y le %undi& la cara en la ca)a"El dolor del brazo era inaguantable y, por un )o)ento, con la cara %undida en el colc%&n de plu)as, crey& queiba a as$iiarla" Entonces la )ano se a$lo+& y su brazo qued& libre. antes de que pudiera to)ar aire, las )anosviriles de Sable le agarraron las caderas y le levantaron la )itad del cuerpo $uera de la ca)a" #uc%& y se retorci&para liberarse, pero 3l le %abía rodeado la cintura con el brazo y la sostenía $ir)e)ente y, llena de incredulidad y unetraño cosquilleo de i)paciencia, sinti& la otra )ano deslizarse entre sus )uslos" Supo instintiva)ente qu3pensaba %acer y luc%& con )ayor denuedo y $iereza, reacia a ceder al deseo que se agitaba en su interior, pero su$orce+eo ecit& a2n )ás a Sable" El brazo solt& la cintura y con a)bas )anos en sus caderas la penetr& por detrás"

Incapaz de liberarse, ni siquiera segura de desear estar libre, 'icole s&lo tenía conciencia de ese cuerpopotente que estaba penetrándola y, con %orror, eperi)ent& un repugnante estallido de placer cuando 3l continu&e)bisti3ndola %asta lo )ás pro$undo" A entonces esa posesi&n )itad salva+e, )itad ecitante, lleg& a su $in cuandoSable solt& un gruñido gutural de pura satis$acci&n ca)al y se separ& de ella" El cuerpo violado se desplo)& sobrela ca)a" Sentía dolor entre los )uslos y en su cerebro ardía un $uego col3rico que nubl& su raz&n" ;aga)ente oy&

a Sable decir sin e)oci&n en la voz<4 #o siento, no )erecías eso y no debía %aber perdido la paciencia""" pero, 'ic6, )e te)o que te lo buscaste" 4#a disculpa indi$erente in$la)& sus turbulentos senti)ientos y soltando un gruñido salva+e se incorpor& de espaldasy se dio la vuelta en direcci&n suya con el brazo etendido y la copa rota en la )ano"

 (unque Sable se )ovi& con la velocidad del rayo, no pudo escapar ileso" El ta+o dio de lleno en el pec%o deSable, ba+& en diagonal sobre las costillas de izquierda a derec%a y descendi& por el est&)ago y la ingle %astater)inar en el )uslo" Sable se apart& de un salto, pero 'icole, e)puñando el ar)a i)provisada, sigui&acec%ándole co)o un ani)al en$urecido, resuelta a destruir esa parte de 3l que le %abía quitado la virginidad %acíatan poco"

Sable la observaba con cautela" Era evidente que estaba resuelta a castrarlo y )ás evidente a2n que gozaría al%acerlo" Detrocedi& cauta)ente, )anteni3ndose a distancia de aquel trozo de cristal a$ilado co)o una nava+a" 'ipor un segundo apart& la )irada de los o+os de 'icole )ientras se )ovían por la %abitaci&n con los papelesinvertidos< ella la cazadora y 3l la presa ansiada"

ero Sable tenía la )ente ágil" #e per)itiría acercarse. luego, en el 2lti)o segundo, con %abilidad la esquivaríaapartándose brusca)ente del ar)a" na y otra vez escap& $uera de su alcance llevándola con %abilidad %aciadonde 3l quería"

?ás en$urecida a2n por esos saltos de bailarín que e+ecutaba Sable, 'icole blandía la copa cada vez )ás$ren3tica)ente" -e repente, cuando la )is)a $uria la volvi& descuidada, apart& la )irada de los o+os de Sable""" yen ese preciso instante 3l agarr& su pesada bata de seda" sándola co)o %aría un )atador con su capa, la %izogirar en el aire y la envolvi& alrededor del brazo de 'icole cubriendo la copa, que qued& inutilizada" -e in)ediato seabalanz& sobre ella y la aprision& entre sus brazos )ientras con una )ano asía la que a2n e)puñaba el ar)a"

45Su3ltala, 'ic67 4orden&, pero 'icole la apret& con )ás $uerza" Sable la su+et& $ir)e)ente )ientras le apretabala )ano a 'icole cada vez con )ás intensidad y causándole )ás dolor"

4 5'o lo %ar37 4+ade& ella retorciendo la delgada )uñeca para liberarla del abrazo de %ierro4" 5a)ás7El puño de Sable se cerr& con )ás $uerza y 'icole se dio cuenta de que le ro)pería la )uñeca si no soltaba la

copa" #a presi&n era casi inaguantable y luego, de repente, desapareci&" #os dos oyeron el desagradable sonido

del %ueso al quebrarse y ella cay& sobre 3l )ientras la copa se desprendía de sus dedos entu)ecidos" Sable de+&escapar un gran suspiro de alivio al sentir que ella se rela+aba y casi con ternura levant& el cuerpo de la derrotada

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'icole entre sus brazos y la deposit& en la ca)a" El dolor de la )uñeca era co)o un sordo latido, y )ientras yacíaen la ca)a sinti& brotar est2pidas lágri)as $e)eninas detrás de los párpados" F5'o voy a llorar7G, pens& )ás$uriosa a2n" Su %u)illaci&n era lo bastante grande sin necesidad de des%acerse en lágri)as" Aacía de costado,ignorando a Sable por co)pleto, con el cuerpo acurrucado y dolorido" Sable se qued& conte)plándola con rostroinepresivo, presa de una )ultitud de e)ociones concentradas" !on$usa)ente descubri& que la deseaba" 5=travez, a%ora7 !on el deseo se )ezclaba una )o)entánea ternura y un agudo re)ordi)iento por el trato que le %abía

dado" A por increíble que $uera, ad)iti& que sentía una etraña satis$acci&n por %aber co)probado que no le %abía)entido acerca de su virginidad" (gitado por estos pensa)ientos contradictorios, se ale+& de ella con i)paciencia"En la %abitaci&n reinaba la con$usi&n y el desorden debido a la luc%a que %abían )antenido" En dos zancadasestuvo +unto a la cuerda de ca)pana y lla)& al sirviente" #uego volvi& a la ca)a, se puso la bata y cubri& el cuerpode 'icole con la )anta" !uando Sanderson acudi& a su lla)ada, Sable le pidi& varias cosas y le )and& que pusieraorden en la %abitaci&n" #as $acciones de Sanderson no traicionaron lo que pensaba acerca de tal petici&n a esas%oras de la noc%e ni del estado de la %abitaci&n" !allada y e$iciente)ente enderez& las sillas y sillones volcados,puso las )esitas de caoba en sus lugares correspondientes y recogi& los trozos de cristal del suelo" Degres& pocodespu3s trayendo el coñac y las de)ás cosas que Sable %abía pedido en una gran bande+a de plata" -espu3s dedepositarla sobre una )esa, pregunt&<

4Es eso todo, señor:Sable lo despidi& con un leve )ovi)iento de cabeza, se sirvi& una copa de coñac y encendi& un cigarro"

-urante largo rato per)aneci& de pie )irando $i+a)ente el cuerpo in)&vil de 'icole"

Msta, por su lado, estaba del todo e%austa" En esos )o)entos deseaba estar )uerta" 'o, re$leion&s2bita)ente, deseaba que Sable estuviera )uerto" Dod& penosa y dolorosa)ente sobre el otro costado" Era )e+or,se di+o, tener al ene)igo sie)pre a la vista"

!on se)blante i)penetrable 3l le devolvi& la )irada, aunque arque& una ce+a co)o cuestionándole lai)prudencia de )ostrar tan a las claras lo que sentía" Sin ninguna prisa, cogi& la +arra de agua caliente y lapalangana, así co)o los paños que %abía pedido, y $ue %acia ella" (l )irarla desde lo alto le record& una zorra que%abía visto una vez con la pata casi cercenada por sus propios dientes en sus desesperados es$uerzos por escaparde la tra)pa" #a criatura %abía )irado al cazador $urtivo que se acercaba de la )is)a )anera< te)erosa, y noobstante lista para luc%ar por su vida" !on)ovido por la )irada de 'icole, vacil&"

4'o tengo el prop&sito de lasti)arte otra vez 4di+o al $in" -espu3s, anulando toda la co)pasi&n que podrían%aber trans)itido sus palabras, agreg& con brusquedad 4< ( )enos que )e $uerces a ello"

'icole se encogi& de %o)bros, apret& los labios en gesto de rebeldía y lo )aldi+o con sus o+os topacio"Indi$erente a su %ostilidad, dobl& las )antas destapándola otra vez y de+& el cuerpo desnudo ante su vista"

'icole se do)in& para per)anecer in)&vil )ientras la )ano de Sable le acariciaba el )uslo y la cadera" ?as, conun suspiro de pesar, repri)i& su deseo y to)& delicada)ente la )ano %erida de la +oven" 'icole se encogi& dedolor a pesar de la suavidad del roce y Sable sonri& co)pasiva)ente"

4 #o siento" 'o te %abría lasti)ado a prop&sito, pero no tenía ning2n deseo de pasar el resto de )i vida%ablando con una vocecita c%illona y aniñada"

En cualquier otra circunstancia, 'icole se %abría ec%ado a reír ante sus palabras, pero aquella vez no estaba de%u)or" Sin e)bargo, por )ás que trataba de negarlo, ese %o)bre la atraía irresistible)ente" #o observ& con la)irada opaca y resentida y se pregunt&, desconsolada, por qu3 todavía podía )irarlo y encontrarlo atractivo" eroes que era tan lla)ativo, pens& eno+ada, con esas $acciones crueles y sard&nicas, los o+os a)arillos oro brillando enel rostro barbado y el cabello tan negro que tenía re$le+os azulados"

#as )anos de Sable la tocaban con su)a delicadeza" Estaba seguro de que la )uñeca no estaba rota puessabía eacta)ente cuánta presi&n %abía e+ercido, pero estaba %inc%ada y debía dolerle )uc%ísi)o" Se la vend&casi co)o un pro$esional, usando las tablillas y las tiras de %ilo que %abía pedido antes" 'o le %aría ning2n daño

tener la )ano en reposo uno o dos días y tenía un poco de láudano para cal)arle el dolor" Sirvi& un poco de coñacen una copa, le agreg& unas gotas de láudano y se la o$reci&"

4 iensas drogar)e a%ora: 4 pregunt& con desprecio"4 recisa)ente, )i pequeña zorra" ara tu propio bien" S3 una buena niña y b3betelo todo 4di+o sonriendo

d3bil)ente"!on una )ueca de resignaci&n to)& la copa que le o$recía y bebi& todo el contenido de un solo trago"

Decostándose en las al)o%adas levant& la )irada %acia 3l, curiosa acerca de cuál sería su pr&i)o paso" Se ibadesvaneciendo el )iedo que %abía sentido antes" !on la )uñeca vendada, el calor agradable del coñac corriendopor sus venas y lo peor ya pasado, descubri& que podía )irar el porvenir con )ás áni)o del que %abía creídoposible %acía unos )inutos"

Sable de+& la copa vacía sobre la )esa al lado de la ca)a" A luego, para sorpresa de 'icole, procedi& a lavarletodo el cuerpo con el resto del agua tibia" 'o %abía rastro de deseo en el rostro barbado al inclinarse sobre ella y$rotarla con la espon+a para borrar todo vestigio de la virginidad perdida y de su propia pasi&n brutal" >u3 etraño

era que despu3s de aquellos aconteci)ientos llenos de violencia pudiera a%ora co)portarse co)o el a)ante )ástierno y considerado" Su inesperada bondad y ternura la de+aron perple+a" El láudano estaba surtiendo e$ecto,

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a)odorrándola, y dese& que se $uera y la de+ara en paz" *abía to)ado lo que quería, no era así: Se agit&,nerviosa y resentida, ba+o sus )anos, contenta cuando 3l por $in arro+& la espon+a y el paño dentro de la palangana"

ero parecía que Sable no %abía ter)inado con ella" 'icole lo observ& con o+os dilatados de aso)bro cuandoco)enz& a quitarse la bata y se acost& a su lado" El láudano entorpecía sus re$le+os, pero levant& los puños paragolpearle el pec%o" Sable solt& una carca+ada y le agarr& las dos )anos, con cuidado para no causarle dolor en la)uñeca %erida" #e su+et& $ir)e)ente los brazos y cuando se inclin& sobre ella, )isterioso y deter)inado, 'icole

ecla)& con rabia<4 5=tra vez no7 5'i siquiera t2 podrías ser se)e+ante bestia7na sonrisa burlona curv& la boca de Sable" #uego ba+ando el peso cálido de su cuerpo sobre el de ella,

separándole las piernas con las rodillas para poder penetrarla, le susurr& contra los labios<4 Aa descubrirás que puedo ser )uc%ísi)as cosas"

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CAPÍTULO XI

Sable, co)o de costu)bre, abri& los o+os en cuanto las pri)eras luces del alba se $iltraron en la %abitaci&n"'ic6 era una verdadera $ierecilla, pens& con ternura" Si llegara a despertarla a%ora, ya no descansaría tan con$iada

 +unto a 3l, sino que se aprestaría in)ediata)ente para la luc%a lanzando rayos desa$iantes por los o+os,)aldici3ndole y odiándole a cada palabra que di+era"Era una lásti)a, pens& a)odorrado" Si quisiera aceptar lo que %abía sucedido co)o algo natural, no su$riría

tanto" 9enía que pasarle tarde o te)prano, si no con 3l con alg2n otro %o)bre"Era algo tan si)ple" Ml sie)pre %abía tratado bien a sus a)antes, co)o 'icole sabía de sobra" Sonriendo,

record& la epresi&n de aso)bro de su rostro cuando le dio, co)o regalo de despedida a cierta da)a )uy especial,un carrua+e y dos pare+as de bayos" Segura)ente, era consciente de que no %aría )enos por ella, )ás en realidad,si to)aba en consideraci&n su virginidad" or qu3 no podía ser razonable: Ella le brindaba una )ercancía que 3lestaba dispuesto a pagar. era algo de lo )ás sencillo"

#a proi)idad de 'icole turb& sus divagaciones y con un apetito que no conocía la saciedad sinti& que sucuerpo se endurecía de deseo" Doz& apenas el brazo etendido de la +oven y perezosa)ente $rot& la nariz contrasu ore+a" ero incluso dor)ida le rec%az&, girando la cabeza"

#a de+& tranquila )uy a pesar suyo" 9al vez $ue la )uñeca vendada, tan inde$ensa, o podría %aber sido la dulce

suavidad de su se)blante lo que le detuvo" uera lo que $uera, en )odo alguno en$riaba la pasi&n que se %abíadespertado en 3l. sin e)bargo, repri)i& sus deseos naturales y la de+& dor)ir en paz"na %ora )ás tarde, despu3s de vestirse y desayunar, estaba de ca)ino a /rand 9erre" 9enía que ocuparse

de ciertos asuntos allí" A el )ás i)portante de todos era el destino de (llen" #o discutiría con #a$itte, decidi&pensativa)ente" untos estudiarían el )edio )ás provec%oso de dese)barazarse de su antiguo lugarteniente"edir un rescate, quizás""" o vend3rselo a los $uncionarios nortea)ericanos: ( 'ic6 no le %aría ninguna gracia,pero Sable se encogi& de %o)bros" Eso no le i)portaba en absoluto"

 (lgunas %oras )ás tarde /rand 9erre estaba ya a la vista. Sable, tras de+ar el bote, cruz& la playa" -etrás de la%ilera de árboles que bordeaba la isla se %abían construido cabañas de tec%u)bre de pa+a que albergaban a)uc%os de los piratas y contrabandistas con sus )u+eres" Burdeles, casas de +uego, ca$3s y otros estableci)ientosque proporcionaban abundante bebida y diversi&n a aquellos %o)bres, sie)pre ansiosos de nuevos placeres, seapiñaban cerca del centro de la isla" En el etre)o sur se encontraba el barrac&n para los esclavos y no )uy le+osde allí los a)plios y s&lidos al)acenes" !o)o un lirio brotado de una )ontaña de basura, en el )is)o centro de la

isla, se elevaba la )ansi&n de ladrillo y piedra de #a$itte"Estaba suntuosa)ente a)ueblada< al$o)bras $inas cubrían los pisos de todas las %abitaciones, cuadrosrealizados por los principales artistas de la 3poca y pesados espe+os barrocos de )arcos dorados adornaban lasparedes, y lá)paras colgantes de cristal centelleaban y resplandecían en los tec%os" *o)bres de negocios,tenderos, dueños de plantaciones y tra$icantes de esclavos, todos sin ecepci&n acudían a #a$itte en busca de la)e+or )ercancía" En #ouisiana del sur di$ícil)ente se %allaba una ra)a del co)ercio que no se abasteciera, al)enos en parte, de las )ercancías de ean #a$itte" En sus al)acenes se vendía tan s&lo la )e+or calidad en sedas,enca+es, coñacs, vinos, tabaco, especias y )uc%os otros artículos costosos y de gran de)anda"

!o)o se %abía pro%ibido la i)portaci&n de esclavos %acía algunos años, tan s&lo en /ran 9erre el dueño deuna plantaci&n podía co)prar, a un precio razonable, )ano de obra adicional" S&lo con el trá$ico de esclavos teníaya un negocio $loreciente" A las suyas no eran operaciones secretas ni )al vistas, pues %o)bres respetables ypro)inentes acudían abierta4 )ente a co)erciar con 3l" En 'ueva =rleans tanto el gobernador !laiborn co)o los$uncionarios nortea)ericanos %acían rec%inar sus dientes de rabia e i)potencia, ya que les resultaba i)posible

poner coto a ese co)ercio en etre)o lucrativo y del todo ilegal"!laiborn se %abía etrali)itado %asta el punto de )andar %acer circular carteles en que se o$recía una

reco)pensa de quinientos d&lares para la persona que le llevara al notorio pirata lean #a$itte" Este, riendo, %izo unacontrao$erta de in)ediato< 3l pagaría )il quinientos d&lares a cualquier persona que le llevara al gobernador a/rand 9erre"

?ientras recordaba ese incidente no tan le+ano, Sable sonreía y seguía al sirviente que lo conducía a la o$icinade #a$itte"

4 5Mon ami , qu3 gusto volver a verte7 9e %e estado esperando %ora tras %ora desde que recibí la noticia de lallegada de La Belle Garce al puerto" !&)o es que te %as retrasado tanto:

Sonriendo, Sable to)& uno de los ecelentes cigarros que reposaban en una ca+a de cristal sobre el escritoriode #a$itte"

49enía un asunto que requería )i atenci&n 4respondi& )ientras lo encendía"4 (%, sí, el asunto del +ovencito que no es tal +ovencito y a quien descubrieron abrazándose con el capitán en su

ca)arote 4 )ur)ur& #a$itte con socarronería"45>ue el de)onio )e lleve7 4rezong& Sable con $astidio, pero encogi3ndose de %o)bros eligi& una de las sillas

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de terciopelo ro+o del a)plio sal&n y se sent& cruzando las piernas"#a$itte, todavía sonriendo, volvi& a to)ar asiento detrás de su escritorio" Era evidente por la pro$usi&n de

papeles que %abía allí que Sable le %abía interru)pido )ientras estaba traba+ando, pero eso sucedía a )enudo y#a$itte sie)pre se co)placía en ver a uno de sus )e+ores capitanes"

#os dos eran %o)bres de gran estatura. quizá por )uy poco, Sable era el )ás alto" #a$itte, unos años )ayor,era un %o)bre )uy guapo" Su tez oscura y sus vivaces o+os negros delataban su ascendencia $rancesa" Su cabello

era oscuro, tan negro co)o el de Sable, y su porte y )odales tenían un no s3 qu3 de elegancia y re$ina)iento quelo %acían a2n )ás atractivo" !ierta)ente nadie lo %abría to)ado +a)ás por un contrabandista"El pasado de #a$itte estaba envuelto en el )isterio y )ás allá del %ec%o de que con su %er)ano ierre %abía

abierto una %errería en 'ueva =rleans algunos años atrás, se conocía )uy poco de su vida anterior" Aa en aquella3poca los %er)anos se ocupaban de vez en cuando en tra$icar con )ercancías de contrabando" -e la %u)ilde%errería pasaron a una agradable casita de ca)po cerca de las calles St" %ilip y Bourbon, y $inal)enteepandieron sus negocios %asta tener que utilizar un al)ac3n en los )uelles" -escontento con los descuidados)3todos de los proveedores piratas, #a$itte, +unta)ente con su %er)ano, %abía tenido la osadía de via+ar a /rand9erre y ponerse al $rente de toda la desorganizada estructura de las bandas. uni3ndolas a las de los corsarios $or)&una de las redes )ás grandes en la %istoria del contrabando" *o)bres co)o -o)inique Aou, de quien seru)oreaba que pertenecía en realidad a la $a)ilia #a$itte. los notorios piratas /a)bi y !%ig%izola, )ás conocidoco)o Ne Coup! por su nariz cortada. y el eperi)entado %o)bre de )ar, contrabandista y artillero DenatoBeluc%e, a quien #a$itte lla)aba oncle co)o si $uera su tío, todos ellos reconocían a lean #a$itte co)o su +e$e, el

Boss" A el capitán Sable era uno de sus lugartenientes de )ayor con$ianza"#os dos %o)bres c%arlaron de cosas intrascendentes durante unos )inutos %asta que Sable %izo )enci&n delte)a que )ás le interesaba< (llen Ballard"

#a$itte $runci& el entrece+o"4!&)o deseas disponer de 3l: (l $in y al cabo es tu prisionero y en tanto no est3 en condiciones de pasar )ás

in$or)aci&n, no )e preocupa de)asiado cuál sea su suerte" ode)os entregarle a los nortea)ericanos, con lo cualnos ganaría)os su benevolencia""" o podría)os devolverlo a los británicos previo pago de una bonita su)a" #o)is)o da. nos bene$icia)os de a)bos )odos" 4-esarrug& el ceño y )ostrando una sonrisa particular)enteseductora, )ur)ur&4< na situaci&n agradable, no:

4!reo que )e gustaría retenerle prisionero por a%ora y sacarle un poco )ás de in$or)aci&n 4di+o Sablelenta)ente4" or otra parte, pode)os dese)baraza)os de 3l en cualquier )o)ento""" pero quizá llegue anecesitarle )ientras tanto" 9e )olestaría )uc%o si %ago que le trasladen del barco a tu calabozo aquí en la isla:

#a$itte dio su consenti)iento de in)ediato y a petici&n de Sable lla)& a un sirviente para que llevase a La Belle

Garce la orden del traslado de (llen" !uando el criado %ubo partido, Sable pregunt&<4 -eseas estar presente cuando le interrogue:#os o+os negros de #a$itte brillaron con un destello de sorna al contestar<4 En )odo alguno, y a ti ta)poco te gustaría que lo %iciera" 'o )e de+o engañar por tu actitud indi$erente, mon

ami " >uieres a este %o)bre para tus propios $ines y por razones personales deseas que est3 en )i calabozo" Si no$uera por eso, +a)ás )e %abrías )encionado su eistencia"

Sable sonri& ir&nica)ente sin que lo desconcertara en lo )ás )íni)o la correcta interpretaci&n %ec%a por#a$itte"

4 Bueno, se )e ocurri& que quizás uno o dos )ie)bros de )i tripulaci&n podrían estar en desacuerdo con )idecisi&n 4 reconoci&4" Ballard era )uy popular entre )is %o)bres"

4 5-esde luego7 n espía sie)pre lo es 4replic& #a$itte, ta+ante4" ero, %ablando de espías 4continu&4, )e lleg&la in$or)aci&n al poco tie)po de %aberte e)barcado por 2lti)a vez de que se %acen preguntas indiscretas sobre tien /rand 9erre"

=bvia)ente sorprendido, Sable pregunt&<4 >u3 clase de preguntas:4 ?), algunas co)o< !uál es el verdadero no)bre del capitán Sable: -e d&nde vino: !uándo:erple+o, Sable )ir& $i+a)ente a #a$itte"4 or qu3 se interesaría alguien de ese )odo por )í: Sabes qui3n es:4 Eso no lo s3" #os ru)ores corren co)o un reguero de p&lvora en /rand 9erre, pero no se sabe nunca de

d&nde nacen" uede que no sea nada, pero creí conveniente advertírtelo" 9al vez alguien te quiere )al" (lg2n)arido celoso: = alguien que se bene$iciaría si llegaras a su$rir un desastre: >ui3n sabe:

or un segundo Sable pens& en Dobert Saon, en Inglaterra, pero desec%& la idea por absurda" 'i su brazopodía ser tan largo"

Sin alar)arse de)asiado por la noticia que le %abía dado #a$itte, Sable obvi& el te)a encogi3ndose de%o)bros y %ábil)ente ca)bi& de conversaci&n" !onte)plando por la ventana la ba%ía distante )ás allá de las ralascopas de los árboles, pregunt&<

4 !uánto )e darías por La Belle Garce:4 !&)o %as dic%o: 4 #a voz de #a$itte re$le+& su estupe$acci&n4" -ebo %aber entendido )al""" creí que

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acababas de preguntar)e si co)praría tu barco"4*)), eso %ice" *e decidido venderlo" 9engo ganas de llevar una vida respetable"Si Sable %ubiese declarado la intenci&n de convertirse en )on+a de la =rden de las rsulinas de 'ueva

=rleans, #a$itte no podría %aberse %orrorizado )ás" !on voz casi inaudible, repiti&<45;ender La Belle Garce y convertirse en un caballero respetable7 4 Escupi& la 2lti)a palabra con )ani$iesto

desagrado" !lavando la )irada en el rostro barbado de Sable con consternaci&n, grit&4< 5-ebes de estar

co)pleta)ente loco7 or qu3:or el )o)ento #a$itte no podía encontrar palabras para epresar sus senti)ientos" Era si)ple)enteinco)prensible y Sable, co)padeci3ndose de 3l, aclar& con a)abilidad<

4 *e dis$rutado )uc%o de nuestra sociedad, %e sacado provec%o de ella, pero ya no soy el +oven i)petuoso de%ace diez años" Estoy %astiado de +ugar al pirata, aunque )e dis$race ba+o el no)bre )ás aceptable de corsario"*ablando $ranca)ente, no necesito )ás La Belle Garce" *e conseguido una $ortuna considerable que )e per)itede+ar )i papel de corsario, o si pre$ieres que lo diga en t3r)inos )ás directos, de pirata"

Decobrándose un poco, #a$itte suspir&"4 (sí que abandonarás a tus a)igos y serás co)o esos caballeros dignos y respetables de 'ueva =rleans"

Sable se ec%& a reír"4a)ás le volvería la espalda a un a)igo y dudo que pueda convertir)e en un )odelo de decoro"#a$itte per)iti& que una sonrisa apenas esbozada distendiera sus %er)osas $acciones por un segundo"4Estoy de acuerdo" 4#uego, )ás serio, pregunt&4< Estás seguro de que eso es lo que te propones %acer: 'o

ca)biarás de opini&n, diga)os dentro de seis )eses, )ás o )enos:#a risa se desvaneci& por co)pleto de los o+os dorados de Sable )ientras estudiaba el cigarro encendido concierta )elancolía"

4Sí, estoy seguro y te dar3 un pequeño conse+o""" si no lo to)as a )al"#a$itte levant& una ce+a con epresi&n divertida" ""4 #e vas a enseñar a )a)ar a tu propia nodriza:El +oven capitán sonri& $ugaz)ente, pero luego di+o con deliberaci&n<4 Ao de ti, seguiría )i e+e)plo y )e ale+aría de /rand 9erre y de todo lo que signi$ica"#a$itte se puso rígido, y consciente de ello, Sable sostuvo su )irada de eno+o" Suave)ente, añadi&<4 ean, pr3sta)e atenci&n" #os días turbulentos casi %an acabado" Esta)os en una 3poca de decadencia, y si

interpretaras todas las señales correcta)ente, lo verías tan claro co)o yo" #os nortea)ericanos no van aaguantarte )uc%o tie)po )ás a sus puertas, y lo que es peor, están convenciendo a los blancos reaccionarios deascendencia $rancesa de que so)os una verdadera a)enaza que debería erradicarse del país" Es s&lo cuesti&n de

tie)po que to)en )edidas drásticas" 4 -eliberada)ente, añadi&4< Esa pequeña rebeli&n de esclavos de laarroquia de San uan Bautista unos años atrás te %izo bastante daño"#a$itte asinti& con un gruñido" 9odo lo que decía Sable %asta a%ora era verdad" Se %abía producido una

rebeli&n instigada por el baño de sangre que %abía asolado *aití varios años antes" A cuando se descubri& que loscabecillas eran esclavos traídos de contrabando de Q$rica por #a$itte, la gente )ás respetable de la co)unidad seindign& y ate)oriz&" ero a di$erencia de Sable, #a$itte no veía el co)ienzo del $in en esos pequeñoscontratie)pos" *abía indignado a )uc%os otros antes. no era nada nuevo"

4 Eres una rata que abandona el barco antes de que se %unda, mon ami : 4pregunt& sin ani)osidad"Sable apret& los labios y asi& con $uerza la copa que tenía en la )ano"4 'o" Si lo $uera, esperaría seis )eses o un año antes de ale+ar)e" 4#uego en tono inepresivo, di+o4< -eslígate,

ean, antes de que lo pierdas todo"4 5Ba%, eres un $astidio7 Sintiendo co)o sientes, creo que es )uc%o )e+or que de+es de pertenecer a la

organizaci&n" 'o quiero %o)bres que duden de )í"

Sable se puso de pie, de+& la copa de vino y se inclin& )uy, pero que )uy correcta)ente" /ir& sobre suspropios talones dispuesto a )arc%arse, pero #a$itte )usit&<

45(guarda7?ostrando s&lo una curiosidad cort3s en sus $acciones, Sable se dio la vuelta" #a$itte, levantándose de detrás

de su escritorio, di+o<4 #o siento" So)os a)igos, no es así: !o)o tales debería)os ser capaces de %ablar $ranca)ente sin que el

otro se o$enda" -ebo ad)itir que estoy contrariado, y )uc%o, pero no deseo que nos separe)os co)o ene)igos"#a boca de Sable se etendi& en una sonrisa lenta y perezosa )ientras le c%ispeaban los o+os"4 92 estabas eno+ado, yo no" Si)ple)ente consider3 apropiado per)itir que se te pasara el )al%u)or antes de

volver a verte"4 5?al%u)or7 4 #a$itte se sinti& insultado de que se usara se)e+ante palabra para re$erirse a 3l, pero luego

co)prendi& que Sable tenía raz&n, se sonri& y le tendi& la )ano" ?ientras se las estrec%aban, di+o4< 9e dar3 unbuen precio por tu goleta, mon ami " !uándo quieres que se ulti)en todos los detalles:

4 'o )e corre )uc%a prisa, pero a%ora que )e %e decidido, pre$eriría ter)inar con todo lo antes posible"-iga)os antes de que acabe la se)ana, el pri)ero de dicie)bre: Aa %abr3 decidido qu3 %acer con el bueno de

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4 5Sí, por supuesto que lo soy7n rictus de ira i)potente des$igur& la boca de (llen, pero Sable se li)it& a reír y se dirigi& a la puerta" (ntes de

cruzarla, se volvi& y )ir& una vez )ás al prisionero"4'o te preocupes )ás por el $uturo del +oven 'ic6 4se burl&4" -e a%ora en adelante pienso to)arla ba+o )i

protecci&n" 4!on los o+os s2bita)ente velados e inescrutables, añadi&4< Supongo que sabes bien a qu3 )e re$iero" (llen se debati& en sus cadenas"

4Sable, 5)aldita sea7 5Esc2c%a)e7 4 ero sus palabras cayeron en oídos sordos, ya que Sable, con una burlonainclinaci&n de cabeza, lo salud& y parti&"na vez a solas, los pensa)ientos de (llen volvieron irresistible)ente a 'icole" #o %orrorizaba la idea de que la

 +oven se convirtiera en la a)ante de Sable" A qu3 pensar de su propio destino: !uánto tie)po )ás lo retendríaprisionero ese %o)bre y cuáles serían sus planes para des%acerse de 3l: Intent& ver con ob+etividad losaconteci)ientos que %abían tenido lugar 2lti)a)ente, pero sus pensa)ientos eran erráticos" -e alg2n )odo, Sabledebía %aberse enterado de su co)plot" or qu3 si no envi& a aquellos dos )arineros a apresarlo: #o supo desdeel )is)o instante en que entraron a su ca)arote el día anterior, estuvo seguro de que algo %abía salido )al, yco)o un necio intent& escapar" Esa sola acci&n destruy& cualquier esperanza de poder aclarar su situaci&n)intiendo" 5?aldito Sable7 !&)o de)onios se enter& de cuándo debía atacar: na )edia %ora )ás y 'ic6 y 3l%ubieran estado le+os de su alcance" A qu3 iba a ocurrirle a 'ic6: #a %abría violado ya: A lo )ás i)portante detodo""" -&nde estaba ella en estos )o)entos:

En ese preciso instante 'icole iba ca)ino de /rand 9erre" Se %abía despertado alrededor de la %ora en queSable parti& para la isla" er)aneci& acostada, quieta y sin %acer ruido durante unos )inutos, todavía un pocoatontada por e$ecto del láudano, %asta ir gradual)ente to)ando conciencia de todo lo que la rodeaba" El lec%o erablando y su pri)er i)pulso $ue arrellanarse a2n )ás en su acogedora calidez" ero un )ovi)iento i)prudente desu )uñeca lasti)ada la despabil& s2bita y dolorosa)ente y todos los aconteci)ientos desagradables de la no4 c%eanterior acudieron en tropel a su )e)oria"

!on su)a cautela )ir& en derredor y e%al& un suspiro cobarde de alivio cuando descubri& que Sable se %abía)arc%ado y el cuarto estaba vacío" Se incorpor& y con )ovi)ientos torpes debido a la )uñeca dolorida, aco)od&dos al)o%adas deba+o de la espalda y estudi& la situaci&n"

#o peor ya %abía pasado" Se %abía descubierto su engaño, (llen estaba encadenado y ella )is)a eraprisionera de Sable" *abía sido convertida en )u+er a )anos del eperi)entado corsario y en el proceso se %abíalasti)ado una )uñeca" Sentía el cuerpo rígido y )agullado y le dolía un poco entre los )uslos" /racias a -ios todo%abía acabado" Estaba viva, si bien un poco )altrec%a, pero con todo alerta"

El ruido de una puerta al abrirse distra+o sus pensa)ientos y, enderezando los %o)bros, vio que se abría deltodo" (l aparecer la cara redonda de /alena solt& una risa de alivio"4 -eseas un poco de ca$3 o c%ocolate tal vez: 4 pregunt& la doncella alegre)ente"'icole le sonri&, decidida a actuar con la )ayor naturalidad posible"4!a$3, por $avor" 49itube& un segundo y luego pregunt&4< -&nde está Sable:/alena la )ir& etrañada"4Sable: 5=%, debes re$erirte al a)o7 Se $ue por asuntos de negocios y no regresará %asta )añana o pasado"

?ientras tanto, de+& &rdenes para que estuvieras lo )ás c&)oda posible y tuvieras todo lo que desees"'icole observ& a /alena con aire pensativo" !uánto le %abría dic%o Sable a sus sirvientes: !onocerían la

verdadera situaci&n: A %asta qu3 punto la obedecerían: ( )enos que Sable %ubiese de+ado &rdenes en contra,nada le i)pedía desaparecer )ientras 3l estaba ausente" Bueno, s&lo %abía una )anera de averiguarlo"

4?e gustaría dar)e un baño 4di+o ella de pronto4, y tráe)e vesti)enta y algo para co)er" or $avor, podríasencargarte de todo eso:

/alena desapareci& y regres& )inutos despu3s con varios vestidos colgando del brazo"4 El a)o no estaba seguro de que %ubiera algo aquí que te viniera bien 4aclar& con epresi&n de incertidu)bre4"

?e te)o que estos vestidos sean )uy cortos"'icole se qued& rígida al darse cuenta del signi$icado i)plícito en esas palabras y repri)i& su )al genio a duras

penas" En ca)bio, sonri& d3bil)ente"4 re$iero andar desnuda antes que cubrir)e con las ropas de alguna de sus a)antes" ?e pondr3 las )ías"/alena se escandaliz&"4 5ero no puedes7 #as da)as no usan pantalones"4 5-udo )uc%o que tu a)o %aya tenido una da)a de verdad en esta casa antes7 4replic&, $uriosa, 'icole4" 9rae

)is ropas o consígue)e otras prendas" Segura)ente %abrá una ca)isa li)pia y pantalones de alguno de lossirvientes que pueda to)ar prestados" or el )o)ento no puedo ser )uy eigente"

#os o+os de /alena se dilataron de espanto, pero se $ue de la %abitaci&n y ec%& a correr por el pasillo" nada)a vistiendo ropas de sirvientes, y para col)o de %o)bre" ?eneando la cabeza por las cosas etrañas que

estaban pasando, /alena co)unic& la petici&n a Sanderson" El )ayordo)o se etrañ&, pero le entreg& una ca)isablanca y pantalones de algod&n gris"

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-espu3s de un baño y vestida con ropa de %o)bre, 'icole eplor& la casa de Sable" En realidad estababuscando ciertos artículos, y se le ilu)inaron los o+os cuando descubri& la sala de ar)as al $ondo de la casa en laplanta alta"

Era una %abitaci&n )uy )asculina" Sobre una pared se veían unas pocas cabezas de ani)ales disecados 4 unzorro, un pu)a y un ciervo4 colocadas artística)ente, y en otra algunos grabados con escenas de caza en)arcados en )adera" #os )uebles eran grandes, c&)odos y parecían usados" *abía un ar)ario bien surtido de

licores contra una pared, pero lo que )ás interes& a 'icole $ue el ar)ero"-espu3s de abrir el estuc%e de roble, se puso a ea)inar las diversas ar)as %asta que encontr& lo que quería<un a$iladísi)o cuc%illo de caza, una pequeña pistola de dos cañones, algunos proyectiles y p&lvora" -espu3s de)uc%o cavilar, resolvi& esconderlo todo en el ca+&n de una )esita de caoba larga y angosta" ( continuaci&nabandon& la sala"

-esayun& con )uc%o apetito descubriendo que, a pesar de lo ocurrido anoc%e, estaba %a)brienta" #a vidaseguía su curso sin i)portar lo que sucedía, pens& con tristeza" ero recobraba el áni)o a cada )inuto que pasabay despu3s de ter)inar la co)ida, pidi& prestada una vie+a c%aqueta de caza que a todas luces pertenecía a Sable ysali& a dar un paseo"

El tibio sol de $inales de novie)bre no brindaba )uc%o calor y soplaba un viento $río" !ontenta por el abrigo quele brindaba la cazadora de Sable, dea)bul& por la anc%a avenida de robles que llevaba al río" -eteni3ndose alborde de un largo )uelle de )adera que se internaba en las aguas turbias y cenagosas del ?ississippi, plane& supr&i)o paso"

Era obvio que Sable no %abía in$or)ado a nadie de la verdadera situaci&n que eistía entre ellos" #os sirvientesactuaban co)o si $uera una invitada, un poco loca, pero invitada al $in" ero obedecerían sus peticiones %asta elpunto de darle un guía que la llevara a /rand 9erre:

'icole sabía bien que ter)inaría perdida o dando vueltas en círculos por los pantanos si intentaba el via+e sinayuda" -istraída, dio un puntapi3 a un terr&n de tierra que cay& en el río. su )ente estaba ocupada con el proble)aque tenía entre )anos" 'o esperaría su)isa)ente el retorno de Sable. debía %uir de in)ediato"

;olvi& la espalda al río con deter)inaci&n y e)prendi& el regreso a la casa con paso vivo" (l encontrarse conSanderson en el vestíbulo principal, di+o con indi$erencia<

4 *e decidido no esperar el regreso de tu a)o" artir3 dentro de una %ora" or $avor, ordena que preparen unacesta con co)ida para el via+e y encuentra a alguien que )e conduzca a /rand 9erre" #a)ento esta decisi&ninte)pestiva, pero si quiero llegar a la isla antes del anoc%ecer, debo partir de in)ediato"

Ignorando la epresi&n de censura de la cara del )ayordo)o, se dirigi& con resoluci&n a la sala de ar)as y)eti& las que %abía elegido antes en los espaciosos bolsillos de la cazadora" Sali& de la sala y poco despu3s se

dirigi& a la alcoba que %abía co)partido con Sable" E)pu+& la puerta y entr&, contenta al verla vacía" Sindesperdiciar ni una )irada en el lec%o donde la noc%e anterior Sable le %abía %ec%o el a)or tan apasionada)ente,se dirigi& a la puerta que co)unicaba con la %abitaci&n contigua" Estaba sin llave y despu3s de revisarla paracerciorarse de que ta)bi3n estaba vacía, entr& y cerr& la puerta a sus espaldas"

Evidente)ente 3sa era la alcoba de Sable" ?uebles s&lidos y pesados de )adera oscura y una ca)a enor)econ colgaduras de terciopelo color vino tinto" ero a 'icole no le interesaban las pre$erencias de Sable en asuntosde )obiliario y decoraci&n, así que cruz& la %abitaci&n y sin vacilar revolvi& su estuc%e de +oyas, que estaba abiertosobre una enor)e c&)oda de varios ca+ones" Sac& uno de los pañuelos de %ilo de Sable y envolvi& en 3l un al$ilerde corbata de dia)antes, una es)eralda, un anillo de perlas, otro al$iler de corbata 4de rubíes esta vez4 y otrasal%a+as valiosas" !erca del estuc%e de +oyas %abía unas cuantas )onedas de oro y sin ning2n escr2pulo ta)bi3n seapoder& de ellas" (llen y ella necesitarían cuanto ob+eto de valor cayera en sus )anos"

#lena de con$ianza, esper& con i)paciencia en su cuarto por unos )inutos" !uando decidi& que %abía pasadosu$iciente tie)po, recorri& el pasillo y ba+& la escalera $ingiendo %astío"

4 Está todo listo: 4 pregunt& a Sanderson sin )uc%o inter3s4" ?e gustaría partir lo )ás rápido posible" (ntes de que pudiera responderle, un negrito con una cesta de )i)bre casi tan grande co)o 3l entr& a

tropezones en el vestíbulo" ?irando al c%ico, Sanderson respondi& con renuencia<4 (sí lo creo" (quí está la co)ida que pidi& y ona%, que será su guía, está aguardándola en el )uelle" 4 *izo

una pausa, indeciso, pero 'icole encar& su )irada con altivez al tie)po que arqueaba una ce+a co)o en señal dereto"

4Es eso todo, señora: 4di+o $inal)ente4" Sa)uel la escoltará %asta el )uelle"'icole inclin& la cabeza cort3s)ente y sigui& al niño que cargaba la cesta" 9uvo que repri)irse para no

arrancársela de las )anos y ec%ar a correr co)o un ani)al salva+e en direcci&n al río" El coraz&n golpeaba conruido sordo contra sus costillas, pero una sonrisa de satis$acci&n le curvaba los labios" -espu3s de aco)odarse enla piragua y ver c&)o se ensanc%aba la distancia entre ella y el )uelle, no pudo controlar la risa que escap& de sugarganta" El +oven negro que conducía la e)barcaci&n la )ir& con etrañeza, pero a ella no le i)port&" 59eníaprovisiones, una pistola, dinero y libertad7

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CAPITULO XII 

'icole no se %abía equivocado al calcular que casi sería de noc%e cuando llegaran a la isla" or consiguiente,no le caus& sorpresa que la recibieran las pri)eras so)bras del crep2sculo al arribar a su destino" Se despidi& delguía y le entreg& una )oneda de oro, luego recogi& la cesta y cruz& la playa a grandes zancadas" na vez perdida

de vista la piragua, se )eti& precipitada)ente entre la )aleza que bordeaba la isla y, oculta entre la broza, se sent&a )editar"*abía logrado escapar" Estaba ar)ada y llevaba provisiones" El pr&i)o paso era liberar a (llen" Estaría a2n

en el barco: 5=+alá no7 #e resultaría i)posible planear su rescate de La Belle Garce" Aa %abría corrido la vozacerca de su dis$raz entre toda la tripulaci&n, así que correría un riesgo gravísi)o si llegaba a poner pie en cubierta"

n largo suspiro brot& de su pec%o" 5?aldici&n7 #a vida no podía ser tan in+usta" 5'ecesitaba a (llen, lenecesitaba con urgencia7

-estap& la cesta distraída)ente y al descubrir un pollo entero asado al %orno, se puso a )ordisquear un )usloabsorta en sus pensa)ientos" Era probable que (llen no estuviera en el barco" odría encontrarse ya ca)ino de'ueva =rleans" 'o, tal vez no" (llen quizá per)anecía todavía en La Belle Garce, a )enos que Sable %ubieseregresado a /rand 9erre" n escalo$río le recorri& el cuerpo y dese& desesperada)ente que Sable estuviera a )ásde veinte )illas de distancia" -ebi& %aber interrogado a los sirvientes acerca de su destino" ( lo )e+or se %allaba en'ueva =rleans o 4trag& saliva nerviosa)ente4 tal vez allí )is)o en la isla"

!ontrariada, arro+& el %ueso de pollo al suelo y se puso de pie )ientras se li)piaba las )anos $rotándolas enlos pantalones co)o %aría un )uc%ac%o" 'o le per)itiría que la asustara" Si estaba en la isla, lo )ás seguro eraque estuviera con #a$itte, y en tanto ella se )antuviese a buena distancia de la )ansi&n, podría evitar encontrarsecon 3l" ero nada de eso resolvía el proble)a de (llen"

-esde su escondite, un )ontículo cubierto de arbustos, tenía una ecelente vista de la isla y la ba%ía" !asi porcasualidad su )irada cay& sobre el pequeño calabozo de ladrillos" #o ea)in& a la d3bil luz del crep2sculo" (llenbien podría estar allí" Era una posibilidad bastante re)ota, pero valía la pena averiguarlo" (un cuando descubrieraque no era así, al )enos reduciría los lugares en los que pudiera estar"

=cultando la cesta de la co)ida deba+o de un )atorral, de+& su escondite y e)pez& a avanzar tí)ida ycautelosa)ente %acia el interior de la isla, yendo de un árbol a otro y de una casa a otra %asta llegar por $in a laprisi&n" Estaba nerviosa y le te)blaban las piernas cuando se apoy& contra la pared trasera del edi$icio" -os vecesdurante el trayecto %abía visto a )ie)bros de la tripulaci&n de La Belle Garce ca)inando borrac%os y a tropezonesde un burdel a otro, y cada vez ella %abía tenido que esconderse entre las so)bras" Sin e)bargo, ello no %acía sino

recordarle el grave peligro que corría" 5Si llegaban a reconocerla, que -ios la ayudara7 Sería )il veces peor quetodo lo que pudiera idear Sable para )orti$icarla"-espu3s de recobrar el aliento y un poco de su valor, e)pez& a tratar de localizar a (llen deteni3ndose deba+o

de cada ventana enre+ada y lla)ándole por su no)bre" El le respondi& en la tercera y 'icole suspir& de alivio"4Estás solo: 4le pregunt& en un susurro4" Estás ileso:4 5or a)or de -ios, 'ic67 >u3 estás %aciendo aquí: 4 Ec%ando un vistazo nervioso al pasillo oscuro por

donde %abía desaparecido Sable %acía s&lo una %ora, añadi&4< *abla deprisa" odría regresar Sable" 9eencuentras bien:

'icole a$ir)& con la cabeza. entonces, al darse cuenta de que (llen no podía verla, respondi&<4Sí, pero no perda)os tie)po %ablando" *e venido a liberarte"En la celda a oscuras (llen sonri&" 5Bendita $uese7 !on qu3 cal)a lo decía, co)o si $uese la cosa )ás sencilla

del )undo"4 'ic6, no quiero desani)arte, pero estoy encadenado al )uro y la puerta de la celda tiene una cerradura )uy

s&lida"4 5Ba%7 ( qui3n le i)porta: Estoy ar)ada, llevo una pistola en el bolsillo" Aa pensar3 en algo 4di+o con )ás

con$ianza de la que sentía"'o obstante, al )is)o tie)po la cercanía de (llen le %acía abrigar la esperanza de que estaba ca)biando su

suerte" (poyándose contra los ladrillos de la prisi&n y escudriñando la oscuridad en busca de alg2n indicio de %abersido descubierta, le %abl& una vez )ás4< >ui3n tiene las llaves: *ay alg2n guardia contigo:

4 'o" El 2nico guardia es el vie+o ?anuel y se encuentra en el cuarto de delante" Ml tiene las llaves de la celda,pero )e te)o que es Sable quien tiene la de los grilletes, 'ic6" 4 #a voz son& desolada y triste"

5?aldito capitán7 Era acaso in$alible: -e pronto, el signi$icado de las palabras de (llen se abri& paso en su)ente" 5Sable estaba allí7 Se tens& todo su cuerpo" ero despu3s del pri)er sobresalto, se e)peñ& en no de+arsevencer por el pánico" Sable no era nada )ás que un %o)bre y no el )is)ísi)o diablo co)o quería %acer creer"!o)etía errores. el %ec%o de que ella estuviera allí era prueba de ello" (un así, sus o+os taladraron la oscuridad coninquietud creciente" #a idea de que Sable pudiera estar oculto en la noc%e, observándola, era a)enazadora, pero la

desec%& resuelta)ente sacudiendo la cabeza" 'o era ninguna niña )iedosa para asustarse de las so)bras"4Estás seguro, (llen: 'o le %abrá de+ado las llaves al vie+o:

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 (llen $runci& el ceño"4odrías tener raz&n, 'ic6 4di+o lenta)ente" Era verdad, se us& una llave aparte para cerrar las cadenas, pero

no %abía )otivo para creer que no se %ubiese agregado a la enor)e argolla que servía de llavero y que estabacolgada en el cuarto principal de la prisi&n" Ml %abía dado por %ec%o que Sable se la %abía quedado" Sin e)bargo,la pregunta de 'ic6 tenía sentido, ya que Sable no %abía contado con la %uida de la +oven" Sonri& con gestoso)brío" El capitán %abía subesti)ado al +oven 'ic6"

9odavía sonriendo d3bil)ente, di+o<4*ay una $or)a de averiguarlo, 'ic6" 9endrás que conseguir que el vie+o ?anuel te entregue las llaves"uedes %acerlo:

'icole levant& la barbilla, desa$iante" 5!onseguiría esas )alditas llaves aunque le $uera la vida en ello7 !on )ásopti)is)o a%ora, susurr&<

4 'o te preocupes, en el peor de los casos, cortar3 las cadenas a tiros" -a)e unos )inutos, ya pensar3 enalgo" 4 A lo %izo" Su arro+o y descaro le %abían sido 2tiles para escapar de Sable, y si %abían servido una vez,servirían otra"

En la isla la disciplina no era rígida y el e)pleo de ?anuel co)o carcelero servía )ás bien para salvar lasapariencias y darle algo que %acer" En las contadas ocasiones en que se usaba la cárcel, de ordinario losprisioneros recibían a sus co)pinc%es, que acudían a darles áni)os" Era costu)bre inveterada del vie+o ?anuel enesas circunstancias entregarles las llaves a los visitantes para que entraran y salieran a su anto+o" 'adie nunca se%abía aprovec%ado de esa negligencia, principal)ente porque si bien los prisioneros podían gruñir y que+arse a

voluntad, todos tenían un te)or reverente por #a$itte" ean era +usto, pero sabían que era )e+or no contrariarlo" ( partir de sus visitas a /rand 9erre co)o )ie)bro de la tripulaci&n de Sable, 'icole sabía que la disciplina eraineistente" !a)in& con serenidad %acia el $rente de la prisi&n y entr&" #a inquietaba la idea de que %ubiesenalertado al vie+o español de su %uida, pero desec%& ese pensa)iento cobarde y %abl& con osadía"

4 *e venido a visitar a (llen Ballard de La Belle Garce 4di+o en tono ta+ante 4" -&nde está:El vie+o, a)odorrado por el ron de todas las noc%es, señal& vaga)ente en direcci&n de las llaves"4 9&)alas t2 )is)o" Está en la 2lti)a celda a la izquierda"'icole ba+& las llaves con la sangre golpeándole las sienes )ientras le te)blaban los dedos de +2bilo por el

3ito que %abía tenido" !on la )ayor indi$erencia ca)in& a lo largo del corredor angosto y oscuro %asta la celda de (llen y busc& con torpeza la llave de la puerta" #e te)blaban tanto las )anos que perdi& unos )inutos preciososantes de que la puerta se abriera de par en par" !on el coraz&n en la garganta, corri& al encuentro de (llen" or unrato per)anecieron )irándose el uno al otro, y luego, con un grito a%ogado de agonía al ver su aspecto )agulladoy )acilento, 'icole se arro+& sobre su pec%o y lo abraz& con $uerza"

4 5(llen, tu pobre cara7 >u3 te %a %ec%o: ue )uy duro: (llen le sonri& con ternura y susurr& contra su pelo suave con labios )altrec%os4<4'o es nada, 'ic6" A a%ora que estás aquí, todo saldrá bien"'icole volvi& a abrazarle )ientras se llenaban de lágri)as sus o+os. con la )is)a naturalidad de una %er)ana

besando a su %er)ano adorado, pos& los labios sobre los de (llen" -esgraciada)ente, el %o)bre alto y de barbanegra que apareci& de s2bito en el u)bral de la puerta abierta no pens& lo )is)o" ara 3l tenía toda la aparienciade una reuni&n de a)antes" Sus labios se $runcieron en un rictus de $uria al tie)po que soltaba un gruñido, y suso+os dorados brillaron co)o $uego a)arillo"

4 5!on)ovedor7 4 )ascull&"'icole y (llen quedaron paralizados al unísono" 'icole se dio la vuelta, asiendo la pistola en la )ano" Sable se

alzaba co)o un gigante delante de la puerta con las piernas separadas y el rostro )uy negro en la penu)brareinante"

 (llen percibi& la intenci&n de 'icole y grit&<

45'o, 'ic67 El ruido del disparo atraerá una )ultitud" 'o podrías escapar"En tono sarcástico, Sable )ur)ur&<4 Estás seguro de que no quieres decir que no tendría tie)po de liberarte: (Ilen )ir& con $uria al capitán, pero $ue 'icole quien replic&<45!ierra la boca, Sable, o te disparar37Ml se inclin& burlona)ente"4 9us deseos, señora, por el )o)ento, serán )is deseos )ás $ervientes"=bservándolo con ira en los o+os, 'icole )antuvo la pistola en direcci&n al pec%o del capitán y orden&<4 ;e %acia allí, contra la pared"Sable, con una )ueca que podría %aber sido de ira o, peor a2n, de risa, obedeci& la orden" !on epresi&n de

%astío, pregunt&<49e propones encadenar)e co)o al bueno de (llen:or toda respuesta asinti& breve)ente con la cabeza, luego se acerc&, con cautela" #a aparente docilidad de

Sable no la engañaba en absoluto" (puntarle con la pistola con una )ano y tratar de encadenarlo con la otraresultaría una tarea di$ícil" ?ir& ceñuda al capitán y luego alentadora)ente a (llen" Sería prudente liberar pri)ero a

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labios desprevenidos y con$iados de 'icole con su boca" !o)o si $uera consciente de la rabia en$er)iza quedo)inaba a (llen, bes& pro$unda)ente a 'icole, buscando la dulzura de sus labios sensuales"

'icole no intent& resistirse a aquella boca voraz, suponiendo que lo %acía para ator)entar a (llen y recordarlea ella )is)a que le pertenecía por co)pleto" El beso no le proporcion& ning2n placer. lo soport&, y cuando %ubollegado a su $in, un estre)eci)iento de alivio sacudi& su cuerpo"

Sable $runci& el ceño por la reacci&n de 'icole, pero la solt& encogi3ndose de %o)bros" Decogi& la pistola del

suelo y la asegur& deba+o del anc%o cintur&n de cuero que ceñía su cintura" ;olviendo la atenci&n a 'icole, laea)in& concienzuda)ente, acariciándole los pec%os y )uslos deliberada)ente, sin ninguna reserva" #ágri)as de%u)illaci&n brillaron en sus o+os por se)e+ante ve+aci&n delante de (llen" Sin e)bargo, el co)porta)iento de Sabletenía un prop&sito bien de$inido" #e estaba %aciendo ver clara)ente a (llen, de la )anera )ás cruel posible, que'icole le pertenecía por co)pleto" #a i)agen de 'icole besando a (llen estaba grabada a $uego en su cerebro y alrecordarlo sinti& el i)pulso de to)arla allí )is)o, sobre el piso )ugriento de la celda y %acerle el a)or delante delotro %o)bre" !o)o si posey3ndola ante 3l pudiera probar su título de propiedad, igual que un c%ico provocando aotro y diciendo< F5í+ate bien, es )ía7G" ?as al ver la epresi&n tensa de 'icole, el i)pulso se desvaneci&, y porpri)era vez, casi a )itad de su vida, de+& de lado sus propios deseos y apetencias por respeto a otro ser %u)ano"El rostro de 'icole, que re$le+aba con tanta claridad las e)ociones que la e)bargaban, %izo que le resultarainsoportable la idea de degradarla a2n )ás"

Sin decir palabra guard& en los bolsillos el cuc%illo, las )onedas y las +oyas que encontrara )inutos antes" #agui& luego %acia la puerta de la celda, rodeándole el brazo con la $ornida )ano para que no opusiera resistencia" (

regañadientes, 'icole obedeci& a la presi&n que e+ercía sobre su brazo" #a situaci&n era tan si)ilar a la escena dela )añana anterior en La Belle Garce, que no pudo contener el estallido de carca+adas %ist3ricas que brot& de supec%o"

4 'o, no voy a des%acer)e en llanto 4 di+o al ver la )irada severa de Sable 4" Si)ple)ente )e resulta )uydivertido ver que dos veces en tan pocos días te las %as ingeniado para salir triun$ante"

4 Eres )uy obstinada 4 )ur)ur& 3l con un brillo burl&n y divertido en los o+os4" areces tener la ridícula idea deque puedes )ane+ar)e a tu anto+o por ser )e+or estratega que yo" 5>u3 vergPenza, +oven 'ic6, c&)o se te ocurre7

Easperada, estuvo a punto de abrir la boca para trabar batalla, pero recordando discusiones pasadas, volvi& lacabeza al otro lado"

Sable, conte)plando con o+os apreciativos los destellos de $uego en el pelo oscuro, sonri&" -espu3s, al volverla vista %acia (llen, la sonrisa se desvaneci& y le di+o<

4 -e+a de preocuparte por ella" !o)o bien puedes ver, todo lo que di+e antes era verdad< tengo el $uturo de 'ic6per$ecta)ente controlado"

En silencio, pues no %abía nada )ás que decir, (llen observ& con desconsuelo c&)o Sable ec%aba la llave a lapuerta de la celda y desaparecía de su vista llevándose a 'icole casi a la $uerza" Se desplo)& contra el )uroco)pleta)ente abatido"

5obre 'ic67 a)ás debi& %aberle %ec%o caso" 5Si en el )is)o instante en que descubri& su seo la %ubiesedespedido con ca+as deste)pladas7 (%ora era de)asiado tarde" Era su prisionera tanto co)o 3l y no podía %acernada para ayudarla" ero por todos los de)onios, qu3 intrepidez la suya, pens&, ad)irado, al recordar con s2bitoa$ecto lo resuelta que estaba a liberarlo" Se daba cuenta de que %abría sido )e+or enviarla con un )ensa+e a sussuperiores con la noticia de su captura" ero ya era de)asiado tarde" (l )enos ella estaría libre y sus aliados sepondrían de in)ediato en acci&n para liberarlo" Sable se las %abía ingeniado. dos veces para superarles en astuciay (llen se pregunt&, )ás abatido que nunca, si sie)pre %abría de ser igual"

Sabía que no %abía co)etido errores" ue cuidadoso en etre)o y dudaba )uc%o que 'icole %ubiese reveladoalgo" (de)ás, ella no podía con$esar nada, ya que nada sabía sobre sus planes"

-e pronto otra idea surgi& en su )ente y le brillaron los o+os< no eistía ninguna prueba de sus actividades,

estaba plena)ente seguro de ello" 'o obstante, se %allaba inde$enso ante el capric%o de Sable" 'i siquiera le %abíaculpado de delito alguno" ero ese %o)bre obraba por cuenta propia y pocos, si los %abía, se atrevían a cuestionarsus acciones" Sí, era bien sabido por todos que %asta el )is)o #a$itte %acía la vista gorda a ciertas $altas de sucapitán $avorito" A de ese )odo siguieron torturándole sus desdic%ados pensa)ientos< preocupaci&n por 'icole,pesar por no %aber actuado antes y especulaciones sobre Sable"

#a +oven, al tener de carcelero a Sable una vez )ás, no se encontraba de )uy buen %u)or precisa)ente" #edolía )uc%o la )uñeca y se preguntaba si esta vez no se la %abría roto de verdad" 'o podía %acer nada por (llenen esos )o)entos" Se co)padeci& un segundo de 3l y luego dedic& todas sus energías a si)ular una actitud deabsoluta con$ianza en sí )is)a, tanta co)o le $uera posible en esas circunstancias adversas" #a llen& desatis$acci&n el aire de %astío y despreocupaci&n que asu)i& al entrar en la casa de #a$itte del brazo de Sable" ornada del )undo les %abría revelado la inquietud que palpitaba en su garganta ni el nudo de ansiedad en la boca delest&)ago" Su espalda estaba tiesa co)o una tabla. la cabeza bien erguida y los o+os brillantes de desa$ío" 'oestaba vencida, sino que %abía su$rido un ligero rev3s, eso era todo"

!o)o s&lo %abía servido co)o gru)ete, +a)ás %abía visitado el interior de la )ansi&n de #a$itte, así que con)uc%a curiosidad observ& todo lo que la rodeaba" -espu3s de %aber )irado con penetrante )inuciosidad la

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pro$usi&n de )agní$icos espe+os de )arcos dorados que cubrían las paredes, las innu)erables )esas conintrincadas incrustaciones de nácar y otras ge)as y las lá)paras colgantes de cristal, decidi& que los gustos de#a$itte rayaban en la vulgaridad y $runci& los labios con desd3n"

 (l ver su reacci&n, Sable sonri& leve)ente"4 'o es un poco ecesivo: ean cree que es lo que se espera de 3l" ero ade)ás es una )anera no

de)asiado sutil de asegurarles a sus clientes que es per$ecta)ente capaz de satis$acer sus eigencias" 9odo lo

que nos rodea es una prueba $e%aciente de ello"*abiendo llegado a la conclusi&n que sería )e+or si trataba a Sable co)o a alguien $astidioso a quien %abíaque soportar, 'icole asu)i& una epresi&n de absoluto aburri)iento y se encogi& de %o)bros, dando a entenderque estaba por enci)a de esas $rivolidades y que s&lo la educaci&n, algo que Sable desconocía por co)pleto, laretenía a su lado" #as carca+adas del capitán no ayudaron a suavizar su irritaci&n, así que le volvi& la espalda"

'o serviría de nada insultarlo y era necio pensar que otro ataque $ísico pudiera tener 3ito" !o)o todo buen +ugador, sabía cuándo la suerte estaba en su contra" Suspir&, pensando que la $ortuna la %abía abandonado2lti)a)ente sin lugar a dudas" 9odavía estaba de)asiado o$endida en carne viva debido a las cala)idadessu$ridas para poder pensar clara y serena)ente" A con Sable se necesitaba estar cal)ada y despierta" or el)o)ento su 2nica de$ensa era la indi$erencia" -onde %abía $racasado su )al genio, tal vez su reticencia glacialtendría 3ito" Ec%& una )irada i)prudente por enci)a del %o)bro y pill& a Sable con una sonrisa radiante en loslabios" Ec%& c%ispas por los o+os y pregunt& de )ala )anera<

4(lgo te divierte:

#os espl3ndidos dientes blancos de Sable brillaron entre la espesa barba negra cuando respondi&<4 5Sí, t27 uro que no puedo recordar cuándo, $uera de la ca)a, por supuesto, una )uc%ac%a )e %a brindadotanto deleite y diversi&n co)o t2"

El +adeo estrangulado de rabia de 'icole no lleg& a oídos de Sable, pues en ese preciso instante #a$itte %izo suentrada en la sala con rostro sonriente"

4 (%, ya %as regresado, mon ami " artiste tan de repente al recibir ese )ensa+e de que alguien estaba)erodeando por el calabozo que )e preguntaba si ibas a regresar esta noc%e"

 (l ver la $igura alta y esbelta de 'icole, se detuvo al pasar el u)bral de la puerta, )ientras sus o+os negrosobservaban con deteni)iento el rostro inepresivo y tenso y la postura rígida de la +oven, con $ranca apreciaci&n"-urante un )o)ento se vio so)etida a un ea)en )inucioso y de pronto #a$itte, volvi3ndose a Sable, )ur)ur&<

4 5Aa veo7 Se co)prende c&)o lo logr&" Es alta para ser )u+er y con esas ropas %olgadas sus $or)asquedaban ocultas" >u3 edad )e di+iste que tenía:

Sin %acer caso del rostro iracundo de 'icole, Sable respondi&<

4 -iecioc%o años y unos )eses, creo" A desde luego, el pelo ec%ado %acia atrás tan tirante era otra $or)a dedisi)ular su seo" Suelto es %arina de otro costal"ara alguien tan grande, Sable se )ovi& con gracia $elina, y antes de que 'icole pudiera adivinar sus

prop&sitos se acerc& a ella de una sola zancada y con )anos diestras y rudas le solt& el cabello"#iberado de la trenza que lo su+etaba, cay& en suaves ondas de $uego caoba alrededor de los %o)bros y #a$itte

entrecerr& los o+os, ad)irado"4 ?uy bonita 4 )ur)ur& 4" Estarías interesado en venderla: 9e daría un buen precio"#os o+os de 'icole se dilataron de %orror y volvi& rápida)ente la )irada a Sable" Inconsciente la epresi&n de

s2plica que re$le+aban sus propios o+os, 'icole le clav& la )irada induci3ndole a decir que no"Ml la observ& con cierta ironía y volvi3ndose a #a$itte di+o blanda)ente<49al vez )ás adelante" 9odavía no )e %e acostu)brado a ella" ;uelve a preguntár)elo dentro de una o dos

se)anas"-e ordinario, 'icole %abría reaccionado $uriosa ante esas palabras indi$erentes, pero no le agradaba el brillo

calculador de los o+os de #a$itte y de in)ediato decidi& que le gustaría a2n )enos co)partir con 3l las inti)idadesque Sable la %abía obligado a aceptar" #e encantaría arrancarle el %ígado a Sable y dárselo de ali)ento a lostiburones, pero, al )is)o tie)po, era reacia a per)itir que #a$itte advirtiera que las cosas no andaban bien entreellos dos" udo notar la )irada curiosa que le ec%& Sable cuando per)aneci& )uda a pesar de la pulla"

-espu3s de esperar unos segundos, se encogi& de %o)bros y recalc& para en$urecerla )ás<4 Aa ves, ean, la )u+er casi per$ecta""" 5ella sí que sabe cuándo )antener la boca cerrada7#os o+os de 'icole, ardiendo de indignaci&n, volaron al rostro de Sable, pero prudente)ente, por una vez, no

di+o nada" Ml le sonri& y la desa$i& a de)ostrarle que estaba equivocado"=bservando a la pare+a, el gigante de barba negra y la esbelta )uc%ac%a insolente, #a$itte sonri&" Sable, sin

duda alguna, estaba a punto de descubrir que todas las )u+eres no eran iguales, que eistían algunas pocas quepodían resistirse a sus zala)erías y lison+as" ero eso no quería decir que el capitán se estuviera es$orzando)uc%o por seducir a la esbelta +oven. parecía co)placerse en provocarla, algo que #a$itte +a)ás %abía visto antesen 3l" 9odo ello resultaba )uy interesante teniendo en cuenta la conversaci&n de %oras antes" *abría caído por $in

Sable en el lazo )ás vie+o del )undo: *abría esa +ovencita sido capaz de abrir brec%a en su parapeto: Si enrealidad era así, resultaba )ás que evidente que ninguno de los dos protagonistas era consciente de ello"

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Entre las pre$erencias de #a$itte, %acer dinero ocupaba el pri)er lugar e in)ediata)ente despu3s estaba sua$ici&n %acia lo ro)ántico, y la idea de su a)igo de coraz&n de %ielo atrapado en las garras de un a)or nocorrespondido le %izo sonreír con aire bonac%&n"

4 iensas retirarte te)prano, mon ami : 4le pregunt& con un destello particular en los o+os4" *abía pensado quepodría)os +ugar una o dos )anos antes de ir a dor)ir" or supuesto 4di+o, )ás sonriente todavía4, co)prender3)uy bien si ya no consideras esos planes de tu agrado"

Sable lo )ir& con tranquilidad y )ene& la cabeza"4 ?e parece bien" En cuanto instale a 'ic6 )e reunir3 contigo en la biblioteca"45>u3 desconsiderado de )i parte7 -esde luego, debe)os ocupa)os de su co)odidad" -ar3 las &rdenes

pertinentes a%ora )is)o"Sable desec%& con un ade)án el o$reci)iento de #a$itte de lla)ar a un sirviente y sali& resuelta)ente de la

%abitaci&n llevándose a 'ic6 ru)bo a la )a+estuosa escalera" na vez en el piso alto, la condu+o por el vastovestíbulo al$o)brado %asta la serie de cuartos que #a$itte %abía puesto a su disposici&n"

!errando con $ir)eza la puerta a sus espaldas, estudi& el se)blante $urioso de la +oven con desaprobaci&n"S2bita)ente se le ocurri& a 'icole que, a pesar del tono provocador y su )odo natural de co)portarse, Sableestaba col3rico, do)inado por una $uria glacial, tanto )ás alar)ante por su $alta de $uego" ero ella no sea)ilanaba $ácil)ente y lanzándole una )irada iracunda, di+o entre dientes<

4 'o te detengas por )í" Estoy segura de que #a$itte ansía tu co)pañía" 4 #e volvi& la espaldadesdeñosa)ente, pero una )ano $3rrea la agarr& del %o)bro y la %izo girar sobre sus talones %asta quedar cara a

cara"Su se)blante ya no estaba sereno y sonriente< tenía la )andíbula tensa, la boca a$inada en una línea dura ycruel y sus o+os brillaban co)o oro %elado" !uando %abl&, sus palabras $ueron a$iladas y ta+antes co)o dagas<

4 5#a$itte puede esperar7 (ntes tene)os que arreglar algo entre t2 y yo" Si recuerdo bien, debías de per)aneceren la plantaci&n" ienso que debiera record arte que no suelo dar &rdenes s&lo para oír el sonido de )i propia voz">ue te %ayas convertido en )i a)ante no altera el %ec%o de que cuando te ordeno que %agas una cosa, esperoque la cu)plas" ?e entiendes: 4 #a sacudi& ligera)ente al decir esto 2lti)o"

4 59e entiendo, barriga de tibur&n7 4 replic& airada)ente" !lavándole un dedo en el pec%o, estall&4< 5El que noentiende eres t27 5Ao no soy un botín que %as apresado, y por nada del )undo ser3 tu a)ante""" ni ninguna otracosa7 4Se sacudi& con $uria tratando de liberarse de la )ano que la retenía por el %o)bro, pero la apret& tanto quecrey& que el %ueso estallaría"

!ontrolando su )al genio con )ás paciencia de la que creía tener, 'icole eigi& con $rialdad<4 5Su3lta)e7 Aa )e ro)piste la )uñeca, pretendes quebrar)e ta)bi3n el %o)bro:

#as )anos se a$lo+aron un poco, pero no la solt& del todo"4 5'o )e tientes, pequeña zorra7 5!o)o )e siento en este )o)ento podría ro)perte $ácil)ente todos los%uesos del cuerpo, y lo que es )ás, dis$rutaría %aci3ndolo7

4 Si sientes de ese )odo, por qu3 )e tienes prisionera: 4 replic& acalorada)ente"na sonrisa despiadada curv& sus labios y brusca)ente la atra+o con rudeza contra su cuerpo nervudo" egada

a 3l, 'icole pudo sentirle rígido de deseo y crey& que iba a to)arla otra vez a%í )is)o y en ese )o)ento"rotestando, 'icole intent& ec%arse %acia atrás, pero las )anos de Sable se deslizaron por su espalda %astacubrirle las nalgas, atray3ndola )ás contra la pelvis" #a e)bisti& repetidas veces para que to)ara conciencia deque estaba ecitado de deseo ardiente y di+o gruñendo<

45Msa es la raz&n por la cual te retengo a )i lado7 (lterada, )ás de lo que podía recordar %aber estado nunca, no pudo )enos que ec%arse a llorar"4'o tienes piedad: 'inguna con)iseraci&n por otro ser %u)ano: *as olvidado toda noci&n de )oralidad: 4

Era una necedad, lo sabía, pero las palabras %abían salido precipitada)ente desde lo )ás %ondo de su ser

desgarrado" #a )uc%ac%a se lo qued& )irando con o+os oscuros y brillantes de lágri)as contenidas"Ml la conte)pl& por un )o)ento con o+os co)o líneas rasgadas y di+o en tono glacial<45!arezco de toda noci&n de )oralidad7 9e deseo, 'icole, y nada ni nadie en la tierra )e i)pedirá to)arte

cuantas veces )e plazca" 'o )e %agas perder el tie)po con peticiones de gracia o lágri)as" #os ruegos )e$astidian y las lágri)as )e aburren" Si en el $uturo recuerdas esta conversaci&n, te a%orrará )uc%as a)arguras yangustias" !on$&r)ate con saber que cuando )e %arte de ti, cu)plir3 )uy bien contigo"

Est2pida)ente pregunt&<4A si nunca te %artas de )í:S2bita)ente, los o+os dorados de Sable re$le+aron una risa genuina" !on una carca+ada, se burl&<4 Eres )uy presu)ida, 'ic6" 'o eiste una sola )u+er en el )undo que pueda satis$acer)e durante )uc%o

tie)po, y t2 estás )uy le+os de pertenecer al tipo de )u+er que pre$iero"

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CAPÍTULO XIII

#a estancia qued& co)o una tu)ba tras la partida de Sable" -urante varios segundos 'icole per)aneci& rígidaco)o una estatua con la )irada perdida en la puerta que acababa de cerrarse" Ml no podía %aber dic%o esas

palabras atroces, pens& en )edio de su aturdi)iento" #uego, un estre)eci)iento le sacudi& el cuerpo" Sí, sí podía"#as %abía dic%o y, peor a2n, con toda su )ala intenci&n"!on el espíritu abatido, se enca)in& a la ca)a de lu+osas colgaduras de raso y se arro+& de bruces sobre ella"

or )uc%o, )uc%o tie)po per)aneci& tendida allí sin querer pensar, y no obstante, presa de sus pensa)ientos"=+alá eistiera alguna )anera de volver atrás en el tie)po, se di+o con )ás deseos que esperanzas" #uego se

encogi& de %o)bros $ilos&$ica)ente" Sable ya %acía tie)po que sabía que era )u+er, y aunque +a)ás %ubieseintentado robarle los libros de claves con (llen, igual)ente %abría capturado al o$icial, y sospec%aba que de todas$or)as la %abría obligado a co)partir su lec%o, de buena o de )ala gana" Ese %o)bre aprovec%& astuta)ente elpacto precipitado que le %abía o$recido y ella $ue lo bastante i)b3cil co)o para creerle dispuesto a cerrar un trato ycu)plirlo" ero la %abía engañado tan $ácil)ente que se le revolvía el est&)ago de vergPenza cada vez quepensaba en ello" or un )o)ento $ugaz acarici& la idea de ver a Sable reducido a adorarla con servilis)o yarrastrándose a sus pies )ientras que ella gozaba pisoteando sus senti)ientos )ás ínti)os"

#a idea, al principio, %abía sido un )ero ensueño de venganza, pero $runciendo el ceño en s2bita

concentraci&n, e)pez& a )editar seria)ente en ello" A si llegara a ser i)prescindible para sus necesidades, tantoque no pudiera pasarse sin ella: >uizá se invertirían los papeles: A si lograra ser lo bastante %abilidosa y astutaco)o para tenderle un lazo a alg2n senti)iento tierno que tuviera, no caería en sus propias )anos el poder: 'oestaría Sable dispuesto, %asta ansioso, de co)placerla: -e %acer lo que ella quisiera: 9al co)o liberar a (lleno""" 4y le brillaron los o+os de entusias)o4 ec%ar a los ?ar6%a) de sus propiedades de Inglaterra"

!&)o se las ingeniaba alguien para esclavizar a un %o)bre: *abía observado, aunque no detenida)ente, avarias )u+eres tratando de seducir a Sable con todos sus encantos y arti)añas, pero sin resultado" ugaba conellas, las )anipulaba para sus propios $ines y despu3s las olvidaba" !eñuda, intent& recordar si alguna %abíaretenido su inter3s, lo cual le indic& una cosa< su tarea no iba a ser sencilla"

#a venta+a que tenía sobre las otras era que no estaba ena)orada de 3l, a pesar del $uego $ísico entre ellos, yque estaba resuelta a usarlo de la )is)a $or)a en que 3l %abía %ec%o con las otras )u+eres" 9a)bi3n co)prendi&que gran parte del atractivo que e+ercía sobre Sable era, sin duda alguna, su reconocida antipatía por 3l y sucarácter desa$iante"

#a idea de %ab3rselas con el capitán, de derrotarlo en su propio +uego, reani)& el espíritu de 'icole" Se pase&por la estancia con planes apenas bosque+ados en su )ente %asta que se desvaneci& el pri)er acceso deentusias)o" -e pronto se dio cuenta de que era )uy tarde y de que estaba rendida" Ec%& una o+eada indecisa a laca)a, pues no le agradaba de)asiado la idea de que al regresar Sable la encontrara dor)ida" (l )is)o tie)po leencant& la posibilidad de desconcertarle por co)pleto, ya que si esperaba encontrar a su regreso una arpía $uriosa,se toparía en ca)bio con una )u+er tan absoluta)ente indi$erente a 3l que podía ir a dor)ir tranquila)ente sinning2n escr2pulo" Sonriendo se quit& la ropa y se )eti& entre las sábanas" ?ientras iba cayendo dor)ida se leocurri& que su presencia repentina e inesperada segura)ente alteraría los planes de Sable. entre sueños dese&que los ca)bios $ueran desagradables para 3l"

En realidad, la llegada i)prevista de 'icole causaba pocos inconvenientes a Sable, aunque %abría pre$erido notener que presentársela a #a$itte" ero aparte de eso, su presencia apenas alteraba sus planes" ensaba regresar a9%ibodau *ouse por la )añana yeso a2n seguía en pie, s&lo que a%ora contaría con la co)pañía col3rica de 'ic6en el via+e de regreso"

 (l volver a la biblioteca ignor& la obvia curiosidad que aso)aba a los o+os de #a$itte, y sirvi3ndose una copa deequisito coñac $ranc3s se sent& c&)oda)ente en uno de los a)plios sillones" Sable procedi& a actuar co)o sinada %ubiese pasado y los dos %o)bres pasaron el resto de la velada co)o planearon en un principio, +ugando,$u)ando cigarros y bebiendo coñac de contrabando" Si #a$itte esperaba que Sable se retirase pronto, se llev& unadesilusi&n" El capitán se qued& %asta bien pasada la )edianoc%e discutiendo de todo )enos de la )u+er queestaba arriba"

!uando result& evidente que Sable no )encionaría siquiera a 'icole, #a$itte bostez& y se puso de pie"4 Mon ami , estás dispuesto a retirarte co)o lo estoy yo: = tu silencio se debe a que tus re$leiones están en

el piso de arriba con esa c%ica:!ontrariado por %aber de+ado vagar sus pensa)ientos, Sable respondi& de )odo ta+ante<4Si quieres irte a la ca)a, %azlo" 'o te detengas por )í"!on el se)blante apenado, #a$itte co)ent&<4Sin duda debe de ser %ora de irnos a la ca)a" 9e estás volviendo absoluta)ente soez o""" 4sus o+os

adquirieron un brillo burl&n de risa contenida al añadir4< """ Será que tienes proble)as con el amour :Soltando un suspiro de easperaci&n, Sable se levant& del sill&n"

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4 5 "mour 7 4 ronunci& la palabra co)o si $uera una )aldici&n 4" ;osotros los $ranceses vivís parloteando sobreeste te)a" Esa +ovenzuela delgaduc%a no es nada $uera de lo co)2n" 'o signi$ica ni un poquito )ás que )ediadocena de otras )u+eres que podría no)brarte" 4 9ratando de disi)ular su irritaci&n, se despidi& de #a$itte con untibio Bonne nuit  y cruz& a grandes pasos el vestíbulo para dirigirse a sus %abitaciones"

#e sorprendi& encontrarla a oscuras y su aso)bro lleg& al col)o al ver a 'icole pro$unda)ente dor)ida"!uanto )ás la )iraba, )ás crecía su eno+o" F5or todos los diablos7 G, pens& $urioso" 9enía )ás descaro que un

gitano"'icole se agit& en la ca)a co)o presintiendo su presencia, y al abrir los o+os y ver la )irada $ría y doradaclavada en ella qued& paralizada" -o)inado el i)pulso instintivo de retroceder al ver el rostro barbado sobre ella,se qued& quieta y con el se)blante i)pasible para no delatar sus senti)ientos" Se sostuvieron la )irada duranteunos cuantos segundos sin poder desviarla ninguno de los dos" #uego, sin apartar la vista de ella, Sable retir& las)antas que le cubrían el cuerpo con lenta deliberaci&n""" 'icole no %izo nada para i)pedírselo y per)aneci& in)&vilincluso cuando su )ano le acarici& suave)ente un pec%o $rotándole el pez&n con insistencia" Sin e)bargo, en suinterior libraba una cruel batalla contra la ardiente pasi&n que se iba apoderando de su ser"

*abía planeado que la pr&i)a vez que se encontraran no cedería a esa""" esa""" ansia de que le %iciera ela)or, y sin e)bargo, a%ora que %abía llegado el )o)ento, tenía que resistirse a los dictados de su propio cuerpo"!on una terrible sensaci&n de i)potencia percibi& la dureza que iba adquiriendo el pez&n ba+o la )ano acariciadoray se avergonz& por ese signo traicionero" Su cuerpo tenía voluntad propia y una idea di$erente de la que %abíaordenado su cerebro" na sensaci&n dulce y tibia se abría paso %acia sus )uslos y con deter)inaci&n $ebril clav&

los o+os en los del %o)bre despreciando la epresi&n $ría e insensible que %all& en sus doradas pro$undidades"ercibi& que se estaba conteniendo, +ugando con ella co)o si no le interesara real)ente"En ese instante le odi& de verdad, le odi& por el poder que parecía e+ercer sobre su cuerpo inde$enso" #e

deseaba a pesar de todo lo que %abía pasado, pero no obstante estaba $uriosa de que 3l pudiera conte)plar sudesnudez, acariciarla y per)anecer i)pasible )ientras a ella la devoraban sus propios deseos"

?irándola con $i+eza a los o+os, de+& de acariciarle el pec%o y con angustiosa deliberaci&n desliz& la )ano por lapiel tibia %asta la cintura" !asi +uguetona)ente los dedos avanzaron %asta el o)bligo y entonces la )ano bienabierta se desliz& por el vientre %acia las piernas" (l oír el +adeo, )ezcla de terror e i)paciencia que escap& de'icole, los labios del %o)bre apenas se curvaron en una $ugaz )ueca cruel"

'icole no podía evitar el latir acelerado de su coraz&n y estaba $uriosa por saber que la traicionaban sus o+os)ientras 3l, )aldito $uese, todavía parecía i)pasible" 9rat& desesperada)ente de )antener la co)postura, pero ladelataban una docena de indicios< sus o+os estaban dilatados y oscuros de pasi&n y los pezones rígidos de deseo"

Eran dos verdaderos duelistas< ella luc%ando por )antenerse $ría y %ostil, y 3l ecitándola deliberada)ente y

eigi3ndole respuesta )ientras 3l )is)o se )ostraba distante y reservado"459e odio, )aldito7 4le espet& a la cara con voz ronca" ero 3l no se dio por enterado siquiera" ?areada, sepregunt& si la estaría castigando por lo ocurrido anoc%e" #uego todo pensa)iento co%erente la abandon& cuandolos dedos viriles, que %abían de+ado de ator)entarla +ugando sobre su vientre, penetraron en su interior" 9odo sucuerpo vibr& con el i)pacto de esa suave caricia y su placer creci& en intensidad al continuar 3l sus )ovi)ientos"'icole luc%& todo lo que pudo contra la sensaci&n de deleite que se apoderaba de su cuerpo. despu3s, con unge)ido ator)entado, se retorci& ale+ándose de 3l"

Aacía en el lec%o )itad de costado, )itad de bruces cubri3ndose los pec%os con los brazos" En vano intent&atrapar una docena de pensa)ientos $ugaces y e)ociones %uidizas )ientras una punzada casi dolorosa ypenetrante eigía alivio entre sus )uslos"

El se)blante de Sable ya no era i)pasible y una delgada capa de sudor sobre su $rente delataba su propialuc%a para contenerse" Se arranc& la ropa con $eroz rapidez y, antes de que 'icole pudiera recobrarse, presion& sucuerpo nervudo contra la espalda de la +oven" Su aliento suave y cálido le acarici& la ore+a y 'icole sinti& c&)o ese

cuerpo viril y ardiente se a)oldaba al de ella )ientras yacían de costado sobre la ca)a" El contacto se etendía atodo lo largo de los cuerpos< el pec%o velludo contra la espalda grácil, las nalgas redondeadas y turgentescurvándose contra el est&)ago plano y las piernas en ar)oniosa curvatura" >uiso separarse brusca)ente, pero unbrazo nervudo y vigoroso le rode& la cintura y en un susurro 3l le di+o<

4 #o de anoc%e $ue un error y )e propongo re)ediarlo a%ora )is)o" -3+a)e, 'ic6, d3+a)e""" d3+a)e a)arte" (penas si lo oy&, pues ya le %abía cubierto un pec%o con la )ano antes de deslizarse una vez )ás entre sus

piernas" Era consciente, y al )is)o tie)po a+ena, de otras cosas ade)ás del $uego que ardía en sus ingles< el otrobrazo vigoroso deba+o de sus caderas, la respiraci&n agitada del %o)bre cuando la sinti& derretirse contra 3labandonándose por co)pleto, y su )asculinidad caliente y pulsante )ovi3ndose con suavidad entre sus )uslos"'o la penetr& de in)ediato sino que la eplor& una vez )ás y con toda deliberaci&n le %izo probar por pri)era vezla dulce eperiencia del pleno goce seual" 'icole se oy& gritar cuando, con la )ano entre las piernas, 3l la llev& ala ci)a del placer, pero sus sensaciones y e)ociones giraban en un torbellino $uera de control y en ese instantenada i)portaba salvo que aquella sensaci&n no cesara" A no ces&" (penas %abía vuelto a la cordura cuando 3l,

todavía de costado, e)bisti& suave)ente dentro de ella, %aciendo que su cuerpo penetrara %asta el $ondo de suacogedora suavidad )ientras sus )anos la apretaban con $uerza contra 3l" !o)o un $uego )ortecino que de s2bito

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cobrara nueva vida, sinti& que todo su cuerpo le respondía con pasi&n renovada y ávida. co)pleta)ente a+ena a loque %acía, curv& )ás su cuerpo para $acilitarle la posici&n, arqueándose contra 3l" (l alcanzar la cul)inaci&n, estavez $ue co)o si todos los nervios de su cuerpo estallaran de placer"

adeante y todavía en )edio de una nebulosa, con los o+os )uy abiertos de aso)bro por la eperiencia vivida,se qued& tendida, casi sin tener conciencia del %o)bre que estaba +unto a ella y lenta, )uy lenta)ente $uevolviendo a su estado consciente" (%ora sabía sin lugar a dudas por qu3 le perseguían con tanta desvergPenza

todas aquellas )u+eres, y %abría dado cualquier cosa para no %acerlo ella ta)bi3n"!on cierta desgana se dio la vuelta para )irarlo de cara" Estaba tendido de espaldas con un brazo deba+o dela cabeza, observándola" #o conte)pl& durante )ás de un )inuto )ientras se preguntaba c&)o podía odiarlo y al)is)o tie)po no poder i)pedir que todo su cuerpo se convirtiera en una )asa te)blorosa ante la sola idea de susbesos" En voz ba+a y tono desa$iante, declar&<

4 59odavía te odio7or increíble que $uera, 3l sonri&, no ya con esa epresi&n te)eraria y burlona que ella conocía tan bien, sino

con cierta pesarosa ternura"4Sabes que eso es eacta)ente lo que pensaba que dirías: uede ser que )e odies, 'ic6, pero tu cuerpo no

)e odia"Sable se tendi& de costado y sus rostros quedaron a escasos centí)etros de distancia" Su )ano le recorri&

delicada)ente el cuerpo por su )is)o centro y se detuvo cuando encontr& el triángulo oscuro de las piernas"-esesperada, 'icole se puso rígida ignorando el s2bito e inesperado acceso de deseo en el est&)ago"

4;es: 4Se ri& por lo ba+o al percibir la respuesta del cuerpo $e)enino4" odría %acer que )e desearas otravez, a pesar de lo que dices sentir por )í" 4 Brusca)ente le cubri& la boca con los labios sin darle oportunidad deresponder" ue un beso total)ente distinto a todos los que le %abía dado antes" Era suave y apre)iante a la vez,cálido y pro$undo" (lzando la cabeza, la conte)pl& y con voz pastosa por la pasi&n que crecía en su interior,susurr&4< uedo, 'ic6: uedo de)ostrártelo:

'icole neg& sacudiendo la cabeza sin poder %ablar y con la )irada perdida en las pro$undidades doradas de su)irada" 'o era necesario, pens& con desdic%a, no se necesitaba probar lo que a)bos sabían tan bien"

 (nte su negativa, Sable suspir& y se ale+& de ella con desgana, pero sin intento alguno de %acerle ca)biar deopini&n" En ca)bio, sobresaltándola un poco, le envolvi& el cuerpo d&cil con los brazos y la estrec%& contra sucuerpo" #uego le acarici& la $rente con los labios y )ur)ur&<

4 -u3r)ete, 'ic6" 9ene)os un largo día por delante"ara su sorpresa, el cuerpo $rágil y $e)enino se acurruc& con$iada)ente en el %ueco que le brindaba el suyo

propio y le obedeci& de in)ediato, al instante cay& en un sueño pro$undo" 'o así Sable, quien por alg2n tie)po,

despu3s de oír la respiraci&n serena de 'icole que revelaba que ya dor)ía con placidez, sigui& desveladopensando en el $uturo"#a$itte y 3l %abían $inalizado las transacciones para la venta de La Belle Garce durante la velada y al llegar la

)añana 'ic6 y 3l estarían ca)ino de casa con una pesada bolsa de )onedas de oro" 9a)bi3n esa noc%e %abíanconvenido sobre el destino del )olesto (llen Ballard, quien pasaría los pr&i)os )eses co)o %u3sped involuntariodel calabozo de #a$itte" Sable a2n no %abía to)ado una decisi&n sobre el destino $inal del o$icial, pero )ientrastanto estaría a buen recaudo"

*abiendo resuelto los proble)as de La Belle Garce y del traidor Ballard, s&lo le quedaba una duda por resolver,que estaba a%ora, tibia y con$iada, +unto a 3l< 5'ic67 ronto sería partícipe de su secreto y se preguntaba c&)oreaccionaría al enterarse de que el capitán Sable y !%ristop%er Saon eran una sola persona"

!%ristop%er Saon" Se sentía etraña)ente satis$ec%o al pensar que en )enos de veinticuatro %oras volvería ausar su verdadero no)bre" -esaparecería por $in la doble personalidad del corsario barbado lla)ado Sable y elelegante y bien a$eitado dueño de la plantaci&n"

#a superc%ería %abía e)pezado %acía )uc%o tie)po, cuando *iggins y 3l escaparon del barco" ara evitar quele descubrieran las autoridades británicas en busca de desertores, se %izo lla)ar Sable #acey" ero cuando se uni&a la banda de #a$itte, 3ste le sugiri& las grandes venta+as de una doble personalidad" !%ristop%er estuvo de acuerdocon 3l" ue así co)o el capitán Sable %abía salido a navegar y !%ristop%er Saon %abía ganado una $ortuna,incluyendo 9%ibodau *ouse, en los lu+osos salones de +uego de 'ueva =rleans"

Sable +a)ás %abía aparecido por esa ciudad, si bien Saon lo %acía peri&dica)ente" Mste vivía varios )eses alaño en 9%ibodau *ouse" Era verdad que desaparecía durante )eses y )eses, pero a qui3n le i)portaba: Aqui3n iba a advertir que durante esas prolongadas ausencias de Saon reaparecía el capitán Sable en /rand 9errey La Belle Garce volvía a %acer estragos en los )ares: 5'adie ecepto 'ic67

ingiendo indi$erencia se di+o que no tenía i)portancia" A no obstante""" 'icole podría $ácil)ente destruir suprestigio entre los )ie)bros )ás respetables de la sociedad de 'ueva =rleans"

#e i)portaba )uc%o acaso:#a actividad de corsario no era una pro$esi&n des%onrosa, pero se alzarían unas cuantas ce+as, le seguirían

algunos susurros )alintencionados y ya no sería bienvenido en algunos %ogares" ero era un riesgo que tenía quecorrer""" (de)ás, 5)aldito lo que le i)portaba la FsociedadG7 'atural)ente que ta)bi3n podía de+ar a 'ic6 con

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#a$itte""" pero la idea le desagradaba en eceso"#a )e)oria era una cosa esquiva y traicionera" ?ientras yacía desvelado volvieron a 3l otros recuerdos de

'ic6< su cuerpecito esbelto trepando por las +arcias co)o un )ono. la lla)eante ecitaci&n ardiendo en sus o+ostopacio al )enor indicio de una batalla. la $or)a en que $runcía los labios con deter)inaci&n )ientras traba+aba enel escritorio de su ca)arote" ?iles de i)ágenes de ella co)o 'ic6 cruzaron con rapidez por su cabeza y sepregunt& c&)o %abía estado tan ciego para no %aber vislu)brado la verdad a trav3s del dis$raz durante tanto

tie)po">uizá lo %izo sin saberlo" #a trat& de una )anera )uy especial y provocadora que nadie podía entender, %abíatolerado su insolencia %asta lo inconcebible y de alg2n )odo, deliberada)ente o no, se preocup& de que estuvieraa salvo durante las batallas" (d)iti& a regañadientes que sie)pre eisti& un a$ecto despreocupado aunque il&gico%acia 'ic6" or supuesto que no %abía pensado ni una sola vez en su gru)ete durante los períodos en quedesaparecía para convertirse en Saon, y se pregunt& c&)o se las %abía arreglado durante sus ausencias" Decord&a Ballard con disgusto" -esde luego" !on toda seguridad se quedaba en La Belle Garce )ientras estaban en /rand9erre, y co)o la )ayoría de los )ie)bros de la tripulaci&n vivían retirados de todos, no le %abrían prestadode)asiada atenci&n" ero %abía corrido gravísi)os riesgos"

-esvelado por co)pleto por esos pensa)ientos, se separ& delicada)ente del cuerpo dor)ido de 'icole y ba+&de la ca)a" Sobre la )esa del otro lado del cuarto %abía una bande+a con licores" Sirvi3ndose una copa de coñacse pase& con i)paciencia por la estancia, )ientras sus pensa)ientos, ineplicable)ente, to)aban un ru)bo que ledesagradaba sobre)anera" Si le perseguían los recuerdos de 'ic6 co)o gru)ete, esos pensa)ientos evocaron

otros, que co)o a una bestia dor)ida, %abía )antenido a raya en los recovecos )ás pro$undos de su )ente"!uando pensaba en la +oven era inevitable que recordara a su )adre y %ec%os que era )e+or olvidar" ero aquellanoc%e no podía negar sus recuerdos y con desesperaci&n evoc& a la %er)osa )adre de 'icole, (nnabelle, y a sutío"

?editando sobre c&)o le usaron con tanta %abilidad casi en$er)& de $uria" -urante cuánto tie)po, se pregunt&,%abría sospec%ado el esposo de (nnabelle que eistía otro %o)bre en la vida de su )u+er" 'o pudo ser por unlargo período o no le %abrían utilizado co)o c%ivo epiatorio" ;olviendo la )irada al pasado lo vio todo con su)aclaridad< la aventura a)orosa entre su tío Dobert y la voluptuosa esposa del vecino, a)bos cogidos en las redes de)atri)onios que no podían o no querían a$rontar" ue el )iedo al escándalo lo que los guiara a utilizarle ysacri$icarle: = acaso su tío tenía otro )&vil )ás ruin a2n: !on cuánta $acilidad, pens& a%ora, podía %aber )uertoen la )arina de+ando a Dobert co)o %eredero de la $ortuna y del título del abuelo, ade)ás de todas las propiedadesde la $a)ilia Saon"

En su interior ardía una $uria controlada )ientras cavilaba acerca de aquellos días tan le+anos" 5!ielos7 !&)o

%abía adorado a la deslu)brante (nnabelle, la )u+er de cabello co)o lla)aradas y un cuerpo que consu)ía a un%o)bre co)o el )is)o $uego" =%, con qu3 astucia le %abía engatusado, y 3l, co)o un tonto, le %abía o$rendadotodo su a)or +uvenil" ue incapaz de ocultar su adoraci&n y a los )ayores les divertía su a)or pueril" ero nadasabían de los encuentros secretos que )antenían en el pabell&n donde le %abía introducido en los )isterios deldeseo $ísico" Estaba seguro de que Dobert estaba enterado de ellos" Supo ta)bi3n Dobert lo apasionados que%abían sido, c&)o (nnabelle le %abía desprovisto de su virginidad y le %abía iniciado )inuciosa)ente en las artesdel a)or: 5-e alg2n )odo dudaba de que su tío lo %ubiese sabido7 (nnabelle result& co)o un narc&tico en susvenas, record& !%ristop%er asqueado, )ientras lo ator)entaba y +ugaba con 3l, %aciendo eco burl&n de suspro)esas de a)or eterno y enseñándole el engaño y la seducci&n" ero por su diosa 3l podía soportar cualquiercosa, %asta la actitud despectiva con que le trataba delante de los de)ás, porque sabía que al caer la noc%e seperdería dentro de su cuerpo" Desopl& de disgusto por su propia vanidad" -ebi& %aber estado co)pleta)ente locopara creer que una )u+er diez años )ayor que 3l y en la plenitud de su belleza se ena)orara de un )uc%ac%ito dequince, inseguro y larguiruc%o"

Ella +a)ás lo %abía a)ado" or supuesto que a%ora lo sabía, lo supo desde aquel )o)ento terrible y negro enque su abuelo, con el rostro tenso por la ira, le %abía arro+ado a la cara aquellas palabras de condenaci&n )ientrasella, esa perra traidora, sollozaba piadosa)ente en+ugándose las lágri)as con un pañuelo y gritaba que 3l la %abíaviolado y luego a)enazado con contárselo a todo el )undo para seguir aprovec%ándose de ella y satis$acer sulascivia" (2n a%ora podía sentir la c&lera que se apoder& de su ser, y su desesperaci&n ante aquel $inal tan cruel desu sueño de a)or" El esposo de (nnabelle %abía per)anecido rígido al lado de su esposa, )ientras sus o+ososcuros re$le+aban el desconsuelo que sentía al ver que !%ristop%er era s&lo un niño con quien no podía batirse aduelo" A el orgullo i)pidi& que !%ristop%er respondiera a las acusaciones" 9enía el se)blante petri$icado y algo ensu interior %abía )uerto ese día" (l borde de un acto violento, sali& del sal&n casi corriendo s&lo para caer en lasgarras de Dobert" !on desagrado record& con qu3 $acilidad se de+& )anipular" Ignorando en ese )o)ento larelaci&n entre Dobert y (nnabelle, $ue co)o arcilla en )anos de su tío, que aparent& co)padecerse de su sobrino yle sugiri& abandonar la casa por un tie)po y retirarse a alguna oscura posada del ca)po donde podrían discutir a$ondo el proble)a" #uego Dobert, en tono conciliador, %abía tratado de restañar las pro$undas %eridas de su al)a

)ientras bebían cerveza en la trastienda de la posada. despu3s le arrebataría incluso aquella ilusi&n de consuelo yco)prensi&n" !on rabia apenas contenida, volvi& a ver la 2lti)a escena repulsiva del dra)a< 3l )is)o, atado y

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a)ordazado, cruel)ente azotado por su tío, y (nnabelle en los brazos de Dobert" #e %abían obligado a conte)plar,con $ascinaci&n y repugnancia, c&)o ellos, a+enos a su presencia copulaban co)o ani)ales en el suelo, y conaversi&n todavía podía ver la )irada de (nnabelle )ientras alisaba y enderezaba la $alda arrugada y preguntaba<

4 >u3 pasará con 3l: (%ora que ya %a servido su prop&sito, c&)o vas a librarte de 3l:Dobert %abía soltado una carca+ada abrazándola con pasi&n"4 'o te preocupes" ?añana a esta )is)a %ora estará en alguna parte del )ar, otra vícti)a in$ortunada de las

rondas de leva"""s&lo que )i padre y tu esposo no lo sabrán" Ellos supondrán que %a pre$erido escapar antes quea$rontar la des%onra"Ella sonri& y sus o+os verdes brillaron de +2bilo"4 Eres tan listo, Dobert" >ui3n podría %aber ideado un plan tan per$ecto para responder a las sospec%as de

 (drian: Ml está plena)ente convencido de que !%ristop%er es el %o)bre con quien )e %e estado viendo" 4Se ri&,divertida, obvia)ente co)placida por la situaci&n" ero sus preocupaciones no se %abían cal)ado del todo4" ero,qu3 pasará si regresa: 4pregunt& con cierta ansiedad en la voz"

Dobert se %abía encogido de %o)bros con indi$erencia"4 Eso, )i a)or, es dudoso en etre)o" Aa se encargarán de 3l los rigores de la ar)ada" (de)ás, esta)os en

guerra con rancia" A aunque llegara a sobrevivir, no podría per+udica)os" >ui3n le creería:4Supongo que tienes raz&n" 4(nabelle se $ue sin ec%arle ni una sola )irada y una %ora )ás tarde !%ristop%er

estaba en las $ornidas )anos de una ronda de leva despu3s de que Dobert les guiara a la %abitaci&n con unasonrisa radiante en el rostro"

El cuerpo de !%ristop%er te)blaba por la $uerza y la intensidad de las e)ociones que le asaltaban en tropel yapretaba tanto los puños que los nudillos estaban blancos a pesar de la piel bronceada" 5?alditos $uesen7, pens&en$urecido" 5(sí se pudriesen en el in$ierno7 Se sirvi& otro coñac con )anos que te)blaban con el $uror desatadopor el odio pro$undo que le consu)ía" #o trag& de un sorbo cegado de ira" Degres& del pasado %aciendo unes$uerzo sobre%u)ano" Se acab&, ya todo eso %abía pasado y estaba ter)inado, se di+o con pesadu)bre, y seguirobsesionándose con ello s&lo conseguiría destruirle"

F(%, necioG, pens& con desagrado, Fnadie puede %erirte, %ace )uc%ísi)o tie)po que %as cercenadoviolenta)ente esa %abilidad a todos aquellos que se te acercan" =lvida el pasado" 'ada puedes %acer parare)ediar lo que ya ocurri&, y (nnabelle está $uera de tu alcance, 5)uerta, a%ogada en el )ar7G

?as, la venganza era una violenta e)oci&n di$ícil de rec%azar, y deliberada)ente, clav& la )irada en 'icole">u3 ironía del destino que la %i+a de (nnabelle tuviera que caer en sus )anos" -ebía reconocer que sentía ciertoplacer en ator)entarla, en doblegar la voluntad de 'ic6 a sus deseos y 4 su propia %onestidad le oblig& a añadir4 encastigarla por los pecados %orrendos de su )adre"

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TERCERA PARTE

Christ!her 

Fero el a)or es ciego, y los a)antes no pueden ver las %er)osaslocuras que ellos )is)os co)eten"G

S%a6espeare, El )ercader de ;enecia"

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!(I9#= RI;

!%ristop%er Saon, con una epresi&n de tedioso desd3n en el rostro delgado y bien

a$eitado, escuc%aba la c%arla ociosa que se desarrollaba a su alrededor"a)ás lograría entender por qu3 diablos %abía per)itido que su a)igo Eustace !roi lepersuadiera de asistir a la soir!e de los #aville" 5or -ios, se aburría soberana)ente7 -ebi&suponerlo" #os #aville eran personas entradas en años y ta)bi3n lo eran la )ayoría de susinvitados" (noc%e, cuando Eustace le suplic& que le aco)pañara, debi& de %aber estado $uera desus cabales para no negarse en rotundo"

!%ristop%er Saon no era, en realidad, un %o)bre particular4 )ente sociable" !allado yretraído, se )antenía apartado de aquellos que %abrían buscado su a)istad" río, duro, i)pasiblee insensible eran algunos de los epítetos que se decían a sus espaldas" En apariencia los )erecíade sobra< se li)itaba a encoger sus elegantes %o)bros y a girarle la espalda a todo aquello que ledisgustaba" Ello no signi$icaba que le esquivaran o que $uera i)popular" 5?uy al contrario7

9odas las )añanas durante sus esporádicas estancias en la ciudad, su sirviente lepresentaba una pequeña bande+a de plata con varias invitaciones para asistir a esta tertulia o

aquella $iesta, o para aco)pañar a un conocido u otro a alguna pelea de gallos o a ver las 2lti)asbellezas en el Baile de los !uarterones, co)o se conocía en todo el sur a las personas que teníanun abuelo negro entre sus antepasados" En virtud de su gran $ortuna y rostro atractivo, era el$avorito de las da)as con %i+as casaderas" A la )ayoría de los %o)bres le consideraban bastanteagradable, si bien un tanto insolente"ero +a)ás le %acían $alta co)pañías o diversiones y sie)pre se %abía guardado deliberada)entede %acer a)igos ínti)os" #as a)istades por lo general tenían la costu)bre de $or)ular preguntasindiscretas, presentarse de visita en )o)entos inoportunos y de interesarse en asuntos que noeran de su incu)bencia"

 (l principio se abstuvo de inti)ar con la gente por necesidad, y luego porque se %abíaconvertido en un %ábito" #e convenía sobre)anera que nadie conociera de)asiado bien a!%ristop%er Saon"

#a sociedad re$inada lo aceptaba co)o era" -e )odales correctos, su $a)ilia estaba bien

relacionada en Inglaterra y nadie podía decir nada en su contra" Segura)ente algunos )ie)brosde la aristocracia criolla todavía se acordaban de la $or)a en que %abía adquirido su $ortuna 4lacon$ortable )ansi&n de ;ieu !arr3, y la plantaci&n, 9%ibodau *ouse4 pero eran pocos y nisiquiera ellos ponían en duda la necedad del +oven Eugene 9%ibodau de +ugarse toda su $ortuna alas cartas"

na pregunta inte)pestiva de la volu)inosa )atrona que estaba a su lado le %izo volver alpresente y con %ábil desenvoltura disi)ul& su $alta de atenci&n y se incorpor& a la c%arla" El restode la soporí$ica velada pas& con lentitud y casi no pudo contener su alegría y alivio cuando pudo al$in escapar de allí" a)ás volverían a engatusarlo para concurrir a otra de aquellas inter)inablescenas de los #aville"

En el trayecto de regreso a su propio caser&n de ladrillo y estuco a pocas calles de la)ansi&n donde se %abía celebrado la velada, descubri& que a2n no tenía sueño" or un )o)entoconte)pl& la idea de acudir a alguno de los burdeles o casas de +uego en busca de diversi&n, pero

no le sedu+o del todo" -espu3s de ordenar que llevaran una botella de @%is6y a sus %abitaciones,despidi& al sirviente %asta la )añana siguiente" >uitándose el tra+e de etiqueta, se puso unapesada bata de seda negra, se sirvi& un vaso de @%is6y y abriendo la puerta ventana sali& albalc&n que daba al patio"

er)aneci& allí largo tie)po con la )irada perdida )ientras bebía el @%is6y" Sabía quedebía darse por satis$ec%o, pero no era así y tanto los lugares co)o las diversiones que antesabsorbieran su atenci&n a%ora le resultaban $ranca)ente aburridos" Se sobresalt& al co)prenderque se encontraba en punto )uerto sin saber a ciencia cierta en qu3 direcci&n encarrilar susenergías"

El capitán Sable %abía )uerto" #a plantaci&n estaba organizada %asta el punto de norequerir )ás que una so)era supervisi&n para $uncionar a la per$ecci&n" 'o era un %o)bre a quienle atra+era una respetabilidad sedentaria y en ese )o)ento no estaba seguro de que %ubiese sido

sensato vender #a Belle /arce"9al vez no estaba %ec%o para una vida indolente y c&)oda, pens& con ironía" #as 2lti)as

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se)anas no %abían sido tan agradables co)o %abía pensado, pues $alt& esa c%ispa de desa$ío yecitaci&n que necesitaba para sentirse a gusto con la vida" #a visita de aquella noc%e no eradistinta a las otras" En verdad a%ora sabía que nunca )ás se convertiría en el capitán Sable, peroeso s&lo no eplicaba su descontento" 9uvo que ad)itir con cierta desgana que estaba %astiado yaburrido" -ebía %aber traído a 'ic6 consigo, decidi& ir&nica)ente" Sonriendo, pens& que ella sí%abría ayudado a ani)arle la vida creando incidentes a cada rato" A contra su voluntad, se

pregunt& qu3 estaría %aciendo aquella noc%e" robable)ente de visita en la cabaña de algunareina del vud2 para obtener una poci&n que le causara una )uerte pre)atura"!ada vez )ás contrariado, descubri& que sus pensa)ientos volaban a 'ic6 en los

)o)entos )ás inoportunos" Bailando con unas de las beldades reinantes en la sociedad yconte)plando sus o+os ca$3 verdadera)ente %er)osos, descubría que pre$ería los de 'ic6" #ossuyos eran )ás pro$undos, )ás brillantes y desde luego )uc%o )ás vivaces" En una soir!e dondele presentaron a la encantadora sobrina de su an$itri&n, lleg& a la conclusi&n de que si bien teníauna boca deliciosa, la de 'ic6 era )ás suave y )ás incitadora" na noc%e en la &pera, al advertir auna lla)ativa beldad de cabello castaño ro+izo, consider& que sus bucles eran insípidos ydescoloridos co)parados con los re$le+os lla)eantes del cabello oscuro de 'ic6" ara alguien co)o3l tener estos pensa)ientos inquietantes le irritaba y perturbaba y se )aldi+o por su necio e)belesopor aquella arpía rebelde de o+os topacio" !on un bu$ido burl&n entr& de nuevo en su alcoba"A al despertar a la )añana siguiente, disgustado por su sensiblería de la noc%e anterior, epuls&

adrede todos los pensa)ientos sobre el $uturo y se lanz& a una orgía de actividad"-urante la se)ana previa a 'avidad se le vio en tertulias y soir!es de las casas )ás elegantes de'ueva =rleans" !on todos los )inutos de esos días llenos de co)pro)isos agradables, seconvenci& de que esto era precisa)ente lo que quería" Esta vida de +uerga en +uerga podría %abercontinuado inde$inida)ente a no ser por dos incidentes que ocurrieron la noc%e del $a)oso baile de'avidad en la casa del gobernador"

!%ristop%er, +unto con cientos de )ie)bros pro)inentes de la sociedad de #ouisiana,asisti& al aconteci)iento social, y $ue +usta)ente allí donde se top& con un inesperado espectro desu pasado"

Era una )u+ercita )enuda y vivarac%a de alrededor de sesenta y cinco años, brillantes o+osazules y espon+oso cabello blanco. estaba pulcra)ente vestida aunque con un atuendo )uysencillo, y era evidente que actuaba de aco)pañante" 'o la vio al principio pues, qui3n prestaatenci&n a persona+es tan opacos:

'unca pudo eplicarse )uy bien por qu3 %abía advertido su presencia" udo ser la $or)aen que )antenía la cabeza erguida o los rápidos )ovi)ientos de su cuerpo lo que evoc& algo ensu )e)oria" -esde el otro etre)o del sal&n se encontr& observándola con el ceño $runcido, deltodo perple+o"

Estaba convencido de que tenía que %ablar con esa )u+er y $inal)ente se las ingeni& paraque le presentaran a la señorita #eala -u)as, quien parecía ser la +oven a su cargo" Entonces seenter& del no)bre de la da)a de co)pañía""" 5la señora Eggleston en persona7

 (l oír ese no)bre se desvanecieron los años y volvi& a ser el )uc%ac%ito de doce que a$uerza de %alagos y zala)erías conseguía sie)pre alg2n con$ite de la )u+er del coronel" Ella no%abía ca)biado )uc%o en los años transcurridos, aunque sus suaves o+os azules ya no eran tanrisueños y su rostro, a2n terso, observaba un cierto aire de )elancolía"

>ued& verdadera)ente sorprendido cuando, al oír su no)bre, ella le )ir& a la cara yecla)&<

4 5!ara)ba, !%ristop%er, qu3 alegría volver a verte despu3s de todos estos años7#e sonri& con cierta pesadu)bre y )ur)ur&<4 A yo a usted, señora" ero cu3nte)e, c&)o es que se encuentra aquí:Ella titube& y a 3l no se le escap& la )irada inquieta que ec%& a la +oven a su cargo, la

presuntuosa señorita -u)as, cuya epresi&n revelaba a las claras el disgusto que sentía porque elesquivo )onsieur Saon prestaba )ás atenci&n a su %u)ilde gobernanta que a su bonita persona" (sí que Sable no se sorprendi& cuando la señora Eggleston se agit&, nerviosa"

4 Es una %istoria de)asiado larga y te aburriría" >uerrías pedirle el pr&i)o baile a laseñorita -u)as: !reo que está co)enzando uno a%ora"

/arbosa)ente, !%ristop%er obedeci& su ruego y condu+o a la señorita -u)as, a%oraradiante de alegría, %acia el sal&n de baile" ero no %abía de de+arse apartar de su prop&sito, y%ábil)ente etra+o toda la in$or)aci&n que deseaba de su presu)ida co)pañera de baile"

#a señora Eggleston %abía quedado reducida a ganarse la vida sirviendo a todo aquel que

necesitara de sus servicios" 'o contento con lo que consigui& sonsacar a su co)pañera, al $inal delbaile llev& de regreso a la señorita -u)as %asta donde estaba la señora Eggleston y luego esper&

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cerca de allí %asta que un caballero criollo invit& a bailar a la +oven" Ba+o el preteto de unaconversaci&n cort3s, convenci& a la señora Eggleston de que se reuniera con 3l en privado dentrode dos días" Ella se )ostr& indecisa, pero no pudo resistir a sus zala)erías" #ogrado su ob+etivo,!%ristop%er se dirigi& al sal&n de +uego"

Estaba ceñudo al entrar allí" #a señora Eggleston %abía sido sie)pre una de sus $avoritas yle asqueaba la idea de que tuviera que estar a )erced de una criatura tan eigente, consentida y

vanidosa co)o aparentaba ser la señorita -u)as" -e ordinario no %ubiera vuelto a pensar en ello,pero aquel caso era di$erente pues %abía querido entrañable)ente a la señora Eggleston" uebondadosa con 3l cuando era un +ovencito y se aso)br& al descubrir que a2n conservaba gratosrecuerdos casi olvidados de deliciosas tardes pasadas en la casa de esa )u+er" ?as entoncesvolvi& a prevalecer en 3l su %abitual espíritu sard&nico y la ecluy& adrede de sus pensa)ientos" Sino tenía cuidado se e)pezaría a preocupar por otra persona" Aeso, decidi&, sonriendo cruel)ente,era del todo inaceptable"

#a señora Eggleston qued& relegada a un oscuro rinc&n de su t )ente y un )o)ento )ástarde se %abía reunido con un grupo de a)igos +unto a una de las )esas del sal&n" ?uc%os de los%o)bres entrados en años, $elices de %aber escapado a las )iradas vigilantes de sus esposas,dis$rutaban de unas partidas de @%ist" #a )ayoría de los +&venes se encontraban en el sal&n debaile, pero a !%ristop%er no le result& di$ícil dar con tres conocidos que necesitaban un cuarto +ugador para co)pletar un< partida de naipes en un rinc&n aislado" ue s&lo despu3s de %aber

 +ugado unas cuantas )anos cuando e)pez& a to)ar conciencia de la conversaci&n que tenía lugarpráctica)ente al lado"#a re$erencia al no)bre de #a$itte lla)& su atenci&n y con aire indolente desvi& la )irada

de las cartas que tenía en la )ano al grupo de %o)bres a su izquierda" Deconoci& vaga)ente auno de ellos, pero estaba )uc%o )ás $a)iliarizado con los otros dos, -aniel atterson y asonSavage"

El pri)ero estaba al )ando de las $uerzas navales estaciona4 das en 'ueva =rleans, y a 3lprecisa)ente le %abía enviado los libros de claves de $or)a an&ni)a" 'atural)ente, !%ristop%ertenía poco en co)2n con 3l, pero co)o era el co)andante en +e$e, %abía considerado oportuno yprudente conocerlo" a)ás dañaba a nadie cultivar la a)istad de aquellos que podrían per+udicarley atterson era un $ranco opositor de ean #a$itte"

El conoci)iento que poseía de ason Savage no se basaba en ninguna relaci&n personal"#o que sabía lo %abía recogido de los c%is)orreos y las c%arlas de sal&n y era bien consciente de

que Savage no era un %o)bre a quien se pudiera contrariar i)pune)ente o ignorar" arecía gozarde la )ás absoluta con$ianza del gobernador !laiborn y tanto la $acci&n nortea)ericana co)o loscriollos le tenían en )uy alta esti)a" ( !%ristop%er le %abían presentado a la bella esposa deSavage, !at%erine, unos años atrás en una $iesta y estuvo de acuerdo con aquellos que decían queera una de las )u+eres )ás encantadoras que %abían pisado 'ueva =rleans desde %acía años"ero aparte de su bellísi)a esposa, el inter3s que ason Savage %abía despertado en !%ristop%erse debía a su conoci)iento de que aquel %o)bre era el centro alrededor del cual giraban )uc%ascosas" (unque parecía a+eno y desligado de las circunstancias, se ru)oreaba que tenía $ir)e)enteasido en sus )anos el coraz&n del estado de #ouisiana y por lo tanto, !%ristop%er se interesaba entodas sus actividades con algo )ás que )era curiosidad" ero en ese )o)ento lo que ecitaba suatenci&n eran las palabras de atterson<4 5=s lo repito, no puedo entenderlo7 'i c&)o llegaron a )i despac%o, ni por qu3 %aría se)e+antecosa ning2n esbirro de #a$itte"

!on su )odo lento de %ablar, ason )ur)ur&<4 9al vez pens& ganar algo por ello""" una reco)pensa, o quizás %asta el perd&n" >ui3n

sabe: 4 Su voz sugiri& la pregunta< FAa qui3n le i)porta:G, pero no la $or)ul&"atterson se en$ad& por su tono indi$erente y estall&<45'o, )aldita sea, ason, nada de eso7 Esos libros se )aterializaron )isteriosa)ente en el

interior de )i despac%o" 'o %abía nada que los aco)pañara""" ni )ensa+e, ni identi$icaci&n, nada"Sola)ente los libros" *e interrogado e%austiva)ente a todos )is %o)bres y nadie sabe ni seeplica c&)o pudieron llegar allí" >uienquiera que los de+ara no estaba interesado en reco)pensaalguna, o de otro )odo %abría %abido alg2n )ensa+e con esos )alditos libros"

4 Estás bien seguro de que son aut3nticos: Enviarte libros $alsos sería una +ugada)agistral de los británicos y )uy astuta" Ellos, estoy seguro, se encargarían de que s&lo recibierasaquellos despac%os que quisieran %acerte conocer"

no de los otros %o)bres aventur& una sugerencia procaz que pareci& )olestar aatterson, y !%ristop%er, que continuaba escuc%ando $urtiva pero desvergonzada)ente, se sonri&"

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atterson, con bastante altanería, replic&<45Mste no es un asunto para to)ar a risa""" y sí, los libros son aut3nticos7 5'o so)os

ningunos novatos en nuestro traba+o7#a conversaci&n ca)bi& de te)a y cuando !%ristop%er e)pezaba a aburrirse y estaba a

punto de partir, atterson nueva)ente di+o algo que volvi& a cautivar su atenci&n dispersa"4O atacar a 'ueva =rleans"

4 5=%, va)os, -aniel7 #os británicos no están para desplegar )ás tropas y buques deguerra para ataca)os" Están de)asiado ocupados a todo lo largo de la $rontera canadiense y en laregi&n de los /randes #agos para inquietar a 'ueva =rleans 4 re$ut& un co)erciante"

atterson en)udeci& co)o si co)prendiera que %abía sido un tanto indiscreto y se encogi&de %o)bros" ue ason, sin e)bargo, quien continu& con el te)a<

4Ao no diría eso, o%n 4di+o en tono cansino4" (tacar y conquistar 'ueva =rleans sería una +ugada estrat3gica por parte de los ingleses" 'ecesitan una victoria para dar aliento a las tropas ycontinuar con la guerra, y esta ciudad les brindaría una venta+a decisiva en las conversaciones depaz en San etersburgo" Si bien estoy al tanto de que los británicos %an rec%azado la )ediaci&no$recida por el Lar, s3 que %an epresado el deseo de )antener negociaciones directas" Es posibleque la raz&n por la cual no %an seguido adelante con las negociaciones se deba a que quierencontar con una victoria decisiva para re$orzar su poder cuando se sienten a negociar" En este)o)ento creo que es co)o %e dic%o""" quieren sentarse a la )esa de la paz con una buena +ugada

en las )anos" (sí que no desec%3is un ataque a 'ueva =rleans con tanta $acilidad" 4 ason desvi&sus o+os verdes del se)blante turbado de su co)pañero y los volvi& a atterson 4< Se %aestablecido con certeza que tienen planeado un ataque a la ciudad: 9ienes pruebas de ello""" os&lo estás especulando al respecto:

Inco)odo, atterson )ur)uro<4 'o se %a establecido $e%aciente)ente, deberías saberlo" S&lo %a %abido indicios, y uno de

los despac%os capturados %ace poco )enciona una ca)paña que se %abría de desarrollar en elsur"

4 -aniel, tratas de decir)e que el gobernador está enterado de esto y no está %aciendonada para veri$icarlo: 4 grit& uno de los %o)bres"

atterson se revolvi& en la silla, inc&)odo, deseando no %aber introducido ese te)a en laconversaci&n" -i+o algunas palabras que !%ristop%er no pudo oír, pero que parecieron tranquilizar a

los de)ás, aunque uno de ellos se volvi& resuelta)ente a ason" "4 9u tío act2a en las altas es$eras del gobierno ingl3s" iensas que podrías enterarte dealgo por )edio de 3l:

ason sonri& con ironía y en ese )o)ento sus o+os se toparon con los de !%ristop%er" Sesostuvieron las )iradas y 3ste tuvo la curiosa convicci&n de que ason sabía )uy bien que el suyoera algo )ás que inter3s ocioso" -urante algo )ás de sesenta segundos los o+os verdes seen$rentaron a los dorados, y luego, co)o si ya se %ubiese $or)ado una opini&n, su atenci&n volvi& asus co)pañeros de )esa" *abl& con cierta nota de tedio en la voz<

4 Dobury está vie+o y es del todo leal a Inglaterra" Si yo estuviera tan loco co)o para via+ara /ran Bretaña en busca de pruebas de$initivas, )i tío, un %o)bre )uy astuto, sabríaper$ecta)ente para qu3 estaría yo a%í en el instante en que pisara tierra inglesa" 'o s&lo )eresultaría i)posible averiguar cosas de i)portancia, sino que ade)ás, mon oncle se encargaría deque )i visita $uera )uy corta y )uy desagradable para )í" 5Encuentra alg2n otro tonto que vaya

tras de tus sueños de %adas7 4 A s2bita)ente, la )irada de ason se clav&, desa$iante, en los o+osde !%ristop%er"

na vez )ás se sinti& so)etido a esa o+eada es)eralda de o+os brillantes y entrecerradosque parecían )edirlo" !%ristop%er, %aciendo un gran es$uerzo, la ignor& y no dio señales de serconsciente de ella" ero un rato despu3s, al abandonar el sal&n de +uego, estuvo seguro de queaquellos o+os verdes le seguían y que en un $uturo )uy cercano se $or)ularían unas cuantaspreguntas directas y agudas sobre su persona"

En realidad, %abía )uy poco que ason Savage no supiera ya acerca de Saon" -urantelargo rato despu3s de la partida de !%ristop%er, per)aneci& con la vista clavada en el lugar pordonde se %abía ido, %asta que una pregunta repetida por segunda vez por arterson le devolvi& ala realidad" Si)ulando estar co)pleta)ente en$rascado en el te)a, reanud& la conversaci&n consus a)igos"

oco despu3s ason se ecus& y sali& a dar un paseo por el +ardín" ara cualquiera que lo

)irara parecería que %abía escapado del bullicioso sal&n de +uego en busca de un poco de aire$resco" na vez $uera y le+os de la indiscreci&n de posibles curiosos, apresur& el paso al cruzar el

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)agní$ico +ardín del gobernador, l&brego y %2)edo a%ora por las persistentes lluvias caídasdurante varios días, %asta llegar a una ver+a de %ierro $or+ado en $iligrana" (bri3ndola, cruz&cuidadosa)ente por el lodazal en que se convertían las calles de 'ueva =rleans en invierno y sedesliz& con sigilo en el interior de un cobertizo para carrua+es"

4 a6e: 4lla)& en voz ba+a"4 or aquí 4 respondi& una voz áspera desde una pila de pa+a en un rinc&n"

na sonrisa distendi& sus $acciones y ason se rela+& un tanto cuando de entre la pa+aapareci& a6e, un %o)brecito desaliñado de cabello rubio )al cortado y barba %irsuta" odría tenerdesde treinta a cincuenta años, con toda la apariencia de un tipo grosero, lo cual se con$ir)&cuando un )o)ento despu3s escupi& descuidada)ente por enci)a del %o)bro un bocado detabaco )ascado y un c%orro de saliva color ca$3"

#a $igura alta y elegante de ason, vestido con tra+e de etiqueta, c%aqueta de terciopelonegro y c%aleco blanco de raso, no podía %aber contrastado )ás con la del otro su+eto"

4 #e viste: 4 pregunt& directa)ente a6e" ason asinti&"4 (cabo de verle" 'o es un %o)bre que pueda pasar inadvertido con $acilidad" a6e, estás

seguro de que pode)os con$iar en 3l: ?e )olestaría )uc%ísi)o que los británicos se enteraran decuánto le preocupa a !laiborn un ataque a la ciudad""" o de lo desprotegida que se %alla 'ueva=rleans"

4 5>ue )e parta un rayo, ason7 'o %e vivido acaso estos 2lti)os cuatro )eses con ese

in$a)e libertino: 4 *izo una pausa s&lo para lanzar otro escupita+o de tabaco por un lado de la bocay continu&4< Es posible que Saon sea un pirata y que se %aga lla)ar capitán Sable, pero noguarda ning2n a)or por los británicos" Ao estaba a%í cuando captur& esos libros de claves" Si nose sintiera nortea)ericano %asta el $ondo de su negro coraz&n, +a)ás %abría enviado a *iggins conlos libros para entregárselos a atterson" (de)ás, si eres espía no atacas a los de tu propio bando"5'o les tiene ning2n cariño a los británicos, eso es seguro7

Entrecerrando los o+os verdes para concentrarse, ason co)ent& $inal)ente<4 ?uy bien, tendr3 que con$iar en tu palabra" A co)o nunca )e %as $allado en cinco años,

sospec%o que sabes de qu3 estás %ablando"4 5or supuesto7 5'o por nada )e lla)an a6e el gato7#a ve%e)encia de aquellas palabras %izo sonreír a ason, y %urgando en el c%aleco, sac&

unas )onedas de oro que deposit& en la )ano sucia que se etendía con ansiedad"4!onsidero que con esto te arreglarás por un tie)po y te sugeriría que partieras esta )is)a

noc%e para 9erre du !oeur""" por si acaso alguien te %a descubierto" >uiero que est3s a salvo, librede todo peligro"45'o estoy asustado7 4replic& a6e, belicoso" Aa no tan sonriente, ason reconoci&.45Aa )e doy cuenta de ello7 ero, )i petit  a)igo, no te salv3 de que te destrozara la cabeza

a golpes aquel batelero en$urecido en F'atc%ez ba+o la colinaG s&lo para que la pierdas a%ora" 59eordeno que vayas a 9erre du !oeur7

45Si %ubiese sabido que eras tan bastardo y tan )and&n, con gusto %abría de+ado que )edestrozara la cabeza7 4 re$un$uñ& a6e con rudeza"

4 5'o )e cabe ninguna duda de que lo %abrías %ec%o, puesto que eres el %o)bre )ás tercoque conozco7 4le contest& ason, crispado, ca)ino de la puerta 4" *az lo que se te anto+e 4le di+o porenci)a del %o)bro"

4 ?e )arc%o, )e )arc%o 4 rezong& el otro con resignaci&n"Sonriendo para sus adentros, ason rápida)ente regres& al baile del gobernador" ;io a

!%ristop%er Saon una vez )ás antes de $inalizar la velada y observ& con atenci&n la gracia ydesenvoltura del +oven al )overse por todo el sal&n de baile" Sí, pens&, !%ristop%er Saonenca+aría a la per$ecci&n en el papel que le %abían asignado"

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CAPITULO XV

#a noc%e siguiente al baile, despu3s de la cena, !%ristop%er pas& a su gabinete, y estaba descansando$rente a la c%i)enea cuando entr& el )ayordo)o a la %abitaci&n"

4Señor, un tal señor ason Savage está aquí y desea verle"

n )o)ento despu3s, sorprendido y bastante intrigado,!%ristop%er se puso de pie para recibir a ason Savage"4 5>u3 suerte encontrarle a usted en casa esta noc%e7 4di+o ason al estrec%ar la )ano tendida de

!%ristop%er4" 9enía pensado visitarle )ás te)prano por la tarde, pero las circunstancias conspiraron contra ello"!%ristop%er sonri& con cortesía y se )antuvo cauteloso en etre)o"4 Eso suele sucede)os a veces" uedo o$recerle alguna bebida: erez, oporto o tal vez una copa de

coñac:4 n coñac, gracias"na vez servidas las copas, los dos %o)bres se aco)odaron $rente al $uego de la c%i)enea"Savage ec%& un vistazo a la %abitaci&n con sus verdes cortina+es de da)asco, corridos a%ora para evitar el

$río invernal, la $ina al$o)bra de Bruselas, las i)ponentes librerías de caoba y co)ent&<4 ;eo que el gabinete %a su$rido )uy pocos ca)bios desde que de+ara de pertenecer a la $a)ilia 9%ibodau"!ircunspecto a%ora, !%ristop%er alz& una ce+a y to)& un sorbo de coñac"

4Es 3se el )otivo de su visita 4co)ent& en tono $río4, ver qu3 renovaciones %e %ec%o en la casa:4 En absoluto, y estoy convencido de que usted se %ace cargo de ello"4 ara qu3 %a venido entonces: 'o es )i intenci&n parecer poco %ospitalario, pero no creo que est3 aquí

por cortesía" *ay algo en que pueda ayudarle:Su $ranqueza sin rodeos puso a ason en un dile)a" !&)o iba a encarar el ob+eto de su visita:

Indudable)ente, esperaba contar con un poco )ás de tie)po, y aun así no estaba seguro de querer discutirlo enla pri)era entrevista con Saon" or desgracia 3ste no parecía estar de %u)or para interca)biar agudezas, ni parade+arse e)baucar con )entiras corteses" A co)o ason ta)bi3n pre$ería la $ranqueza antes de andarse por lasra)as, declar& con brusquedad<

I 4 5?e gustaría que $uera a Inglaterra por )í7!%ristop%er lo )ir&, estupe$acto"45erdone usted7 *a perdido el +uicio: 5Esta)os en guerra con Inglaterra74 ?uy cierto, pero a alguien co)o usted le sería posible ir allí"

4A por qu3 diablos %abría de %acerlo:ason volvi& a sondearlo con la )irada, luego se decidi& a dar una eplicaci&n"4 5orque )e interesa saber eacta)ente qu3 %ay de serio en ese supuesto ataque británico a 'ueva

=rleans7!%ristop%er, s2bita)ente pensativo, se %undi& con lentitud en el sill&n )ientras sus pensa)ientos volaban en

una docena de direcciones" odría %aber esperado cualquier cosa de la visita de Savage )enos esto"4 or qu3 yo: 4 inquiri& varios segundos despu3s"ason $ingi& estudiar el líquido a)barino de su copa"4 or qu3 no usted:!%ristop%er, i)paciente, se puso de pie y, dando la espalda al $uego, encar& a ason"45'adie en su sano +uicio se acerca a un co)pleto desconocido con el tipo de proposici&n que usted acaba de

presentar)e7 5'o soy tonto7 ?e gustaría saber qu3 clase de +uego está +ugando, Savage"#as pestañas negras de Savage realzaron el brillo de sus o+os verdes )ientras escrutaba a aquel %o)bre

%ostil de )irada penetrante, y casi con indi$erencia, ad)iti&<4 'o es ning2n +uego" -esde %ace unos )eses %e estado pensando en enviar a alguien a Inglaterra""" #a idea

estaba $i+a en )i )ente a2n antes de que surgiera el )ás leve indicio de un ataque británico a 'ueva =rleans"

9odavía bastante desconcertado, !%ristop%er volvi& a eigir una respuesta aclaratoria<4 or qu3 yo para tal )isi&n: 'o soy un diplo)ático ni, podría añadir, %e )ostrado nunca tendencia alguna

%acia la política""" y so)os dos desconocidos" 5or todos los cielos7 4estall& por $in 4" 5*asta podría )uy bien ser unespía británico7

4#o es: 4inquiri& ason apacible)ente"#anzándole una )irada de disgusto, !%ristop%er ecla)& de )odo abrupto<4 5or supuesto que no7 ero usted no lo sabe, s&lo tiene )i palabra de que no lo soy"ason esboz& una sonrisa"4 ero yo sí lo s3, )i a)igo" !o)o di+e %ace un )o)ento, no estoy +ugando" A co)o la idea de enviar a

alguien a Inglaterra se )e ocurri& %ace varios )eses, %e estado buscando al %o)bre que, seg2n )i opini&n,pudiera llevar con 3ito esta )isi&n" 4En tono apaciguador, continu&4< 'o le to)3 en cuenta en un principio""" lo

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ad)ito" ero usted despert& )i curiosidad, y desde %ace algunos )eses le %e %ec%o vigilar con atenci&n" 4 asoncall& y luego deliberada)ente di+o4< 5capitán Sable7

!%ristop%er se puso tenso, pero no brind& ning2n otro indicio de que las palabras de Savage le a$ectaran enlo )ás )íni)o" Sie)pre %abía corrido el riesgo de ser descubierto, pero no era un golpe $atal" re$eriría )antenerseparadas sus dos vidas, )as no %abía raz&n para sobrecogerse de terror porque se %ubiera descubierto susecreto" 9odo dependía de lo que Savage pensara %acer con ese conoci)iento" A de alg2n )odo, !%ristop%er no

creía que pensara entregarlo a las autoridades" Encogi3ndose de %o)bros, )ur)ur&<4 (sí es, lo ad)ito ante usted, soy el capitán Sable""" pero no soy ning2n pirata in$a)e" ?uc%os %o)bres)enos %onorables que yo se %an %ec%o a la )ar %aci3ndose lla)ar corsarios" >u3 i)portancia tiene:

ason sonri& pro$unda)ente ad)irado por la evidente arrogancia de Saon"4 Mon ami , usted )e %a co)prendido )al, a )í )e agrada un %o)bre de acci&n" El que usted sea el capitán

Sable )e tiene sin cuidado" Si yo %ubiese descubierto que usted estaba saqueando barcos nortea)ericanos y queen realidad era un espía británico, co)o sospec%aba en un principio, entonces esta entrevista +a)ás %abría tenidolugar" uedo ser del todo $ranco:

na risotada de indignaci&n precedi& al estallido de easperaci&n de Saon"4'o lo %a sido bastante ya:4 9al vez" ?e pregunt& por qu3 le abordaba y ser3 sincero" 'o %ay nadie )ás" 9engo una opini&n $or)ada de

usted, gracias a un espía )uy eperto que traba+a para )í" S3 que %a +ugado a ser corsario, pero eso no ledes)erece ante )is o+os" 9a)bi3n s3 que no guarda cariño a los británicos""" a pesar de serlo de naci)iento"

4Savage, creo que sería )e+or de+ar una cosa bien clara""" yo no soy británico y no lo %e sido desde que )esecuestr& una patrulla de leva y )e alist& en la ar)ada %ace casi quince años" Soy nortea)ericano por adopci&n" 4!%ristop%er escupi& las 2lti)as palabras un poco avergonzado de su $erocidad"

4 ?uy bien, entonces" Esta)os de acuerdo" Si es tan nortea)ericano co)o dice ser, creo que deseará %aceralgo por su patria de adopci&n" 4 ason %izo una pausa, pero al ver que Saon le escuc%aba con toda atenci&n,continu& ani)ada)ente 4< Esta guerra del señor ?adison no está )arc%ando tal cual se %abía previsto en unprincipio, co)o sabrá usted )uy bien" Si no anda)os con pies de plo)o, acabare)os derrotados de una )aneraabsoluta y %u)illante" #a grandiosa conquista de !anadá que origin& este )aldito asunto es un desastre" Estadosnidos tendrá suerte si puede conservar sus propias $ronteras, )uc%o )enos ganar un solo centí)etro de tierracanadiense" 'o concibo c&)o ?adison pudo per)itir que se)e+antes %alcones de guerra co)o *enry !lay y o%n!al%oun in$luyeran en su áni)o" 5A cualquiera que crea que en esta )aldita guerra se está luc%ando por nuestros)arineros apresados en la (r)ada Británica necesita que le ea)inen la cabeza7 Sirve co)o una bonita +usti$icaci&n senti)ental, pero no está consiguiendo absoluta)ente nada""" $ue un preteto tras el cual esconder

nuestra decisi&n de invadir !anadá" =+alá -ios""" 4 ason call& en )itad de la $rase, consciente de que se %abíade+ado arrastrar por su apasiona)iento4" 5-isc2lpe)e7 'o era )i intenci&n aburrirle con )is puntos de vistapersonales sobre esta guerra" ero lo que %e dic%o es verdad y )e convence de la conveniencia de seguir adelantecon )i prop&sito""" 5debe)os detener esta acci&n detestable lo antes posible7 A no quiero ver a 'ueva =rleansenvuelta en una guerra en contra de su voluntad"

!%ristop%er, absorto en sus pensa)ientos y con el brazo apoyado sobre la repisa de la c%i)enea, pregunt&<4 !onsidera verdadera)ente posible que los británicos nos ataquen: (d)ito que tienen una $lota bastante

e$icaz %ostigándonos en el /ol$o de ?3ico, pero el grueso de sus tropas, buques y %o)bres, está en el norte"4 Es verdad" ero, por $avor, recuerde que 'apole&n %a su$rido una contundente derrota en #eipzig,

 (le)ania, en octubre y a%ora se está batiendo en retirada de ?osc2 y su$riendo p3rdidas a2n )ayores" or losin$or)es que %e recibido, 'apole&n se encuentra en una situaci&n nada envidiable" El )ariscal de ca)po británico,ellington, cruz& los irineos %ace unos )eses y está a%ora en territorio $ranc3s. aunque la batalla sea sangrientae intensa, no )e cabe duda de que ellington logrará la victoria" 9an pronto co)o les %ayan arrancado los dientes

a todas las $uerzas ar)adas de 'apole&n, nada i)pedirá a los británicos volverse contra nosotros" #a captura de'ueva =rleans $ortalecería su posici&n, y posible)ente asestaría un golpe )ortal a nuestro país"

ason pas& la )ano por su espeso cabello negro"4 9odos )is in$or)es indican que los británicos se están preparando para un gran ataque, que con$ían será

por sorpresa, en alguna parte del sur de los Estados nidos" 'o se %a podido identi$icar positiva)ente a 'ueva=rleans co)o ese ob+etivo, pero la l&gica indica que nuestra Deina !riolla es, sin lugar a dudas, la ciudad que losingleses esperan to)ar"

!on aire pensativo, !%ristop%er se llev& la copa de coñac a los labios, %abiendo decidido ya que iría aInglaterra" #as ideas y las palabras de ason con respecto a la guerra coincidían con las suyas propias y estabaconvencido de la gravedad de la situaci&n"

#os nortea)ericanos %abían sido $orzados a salir de ort /eorge en la dese)bocadura del 'iágara. losbritánicos %abían incendiado el pueblo de 'e@ar6 y continuaban su avance %acia ort 'iágara, )ientras susaliados indios estaban e)peñados en saquear el pueblo de #e@iston, 'ueva Aor6" #as noticias eran todas )alas, a

pesar de la victoria del teniente""" a%ora capitán erry, tras ganar el control del lago Erie" Era verdad que %abían)atado a 9ecu)se% en septie)bre y las esperanzas de los indios de $or)ar una gran con$ederaci&n se %abían

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desbaratado. el general (ndre@ ac6son %abía asu)ido el )ando en la guerra contra los !ree6s, pero el cuadro noera nada alentador" Eistían de)asiados $rentes en esa guerra, desde !anadá %asta lorida, con escara)uzas quese libraban en una docena de sitios di$erentes y sin victorias ni derrotas bien de$inidas" #a guerra de 181K se estabaconvirtiendo en un $iasco aparente)ente sin prop&sito ni $in deter)inado y absoluta)ente in2til" #a noticia de unposible ataque a 'ueva =rleans, sin e)bargo, arranc& a !%ristop%er de su apatía y de su casi ciega aceptaci&n dela guerra" A descubri& que deseaba con toda su al)a %acer lo que estuviera a su alcance para i)pedir tal cosa"

4Si quiere que vaya a Inglaterra, lo %ar3 4di+o con brusquedad4" ero debo ad)itir que no veo c&)o puedo serde alguna ayuda para usted" Era apenas un )uc%ac%o cuando )e arrancaron de )i país y tengo pocas $uentes dein$or)aci&n, si las %ay, que pudieran ser de utilidad"

4 'o espero un )ilagro, a)igo )ío" S3 que usted quizá no descubra nada" Soy consciente de la situaci&n, yno podr3 abrir )uc%as puertas para usted""" por razones obvias"

4Su tío: 4pregunt& !%ristop%er, in$leible"ason asinti& y pregunt& seca)ente<4 !onoce )is antecedentes $a)iliares: =, co)o sospec%3, alcanz& a oír la conversaci&n anoc%e en el

baile del gobernador:na sonrisa $ugaz pas& por el rostro de !%ristop%er"45'atural)ente7 sted quiere un %o)bre que tenga buenos oídos y bastante ingenio, )e equivoco:4Aa ve 4di+o ason, divertido4, usted es el %o)bre que necesito" ero recuerde, estará co)pleta)ente solo, no

contará con ayuda de nadie" uedo reco)endarle que vea a ciertas personas""" pero la cosa debe quedar entre

nosotros dos" ?is cartas de presentaci&n le %arían )ás )al que bien" Si llegara a saberse que nos conoce)os,sospec%arían de cada )ovi)iento que %iciera" 9al co)o están las cosas, las pasará negras allí"!%ristop%er se encogi& de %o)bros"4*ar3 lo que pueda, pero usted debe ser )ás preciso" -e qu3 )e servirá descubrir que es in)inente un

ataque si no cuento con pruebas: A cuántas pruebas necesita:ason, +untando las )anos por las ye)as de los dedos, le clav& la )irada por unos segundos" #uego %abl&

con gran lentitud"4 S&lo su palabra bastará" (l ver la sorpresa re$le+ada en el se)blante de !%ristop%er, continu&<4 9odo lo que necesito es algo )ás tangible que los ru)ores que circulan por a%í para eponerlo ante los

)ilitares" Ao responder3 por usted, y sin engrei)iento puedo asegurarle que se $iarán de )i palabra" 4!on una)ueca, ason añadi&4< A si un %o)bre de )i elecci&n viene directa)ente de Inglaterra con la noticia de un ataque ala ciudad y ellos no nos envían tropas y pertrec%os, no sabr3 qu3 %acer" 4Se le endureci& la voz al continuar4< el

gobernador !laiborn escribe constante)ente pidiendo re$uerzos, pero se le ignora" 'o se puede per)itir que esasituaci&n contin2e en vista de un probable ataque""" de aquí que le %iciera esta proposici&n"4 'o se está arriesgando de)asiado: !&)o puede estar seguro de que no le traicionar3:4 pregunt&

!%ristop%er, curioso"4sted podría %acerlo 4ad)iti& $ranca)ente ason4" Es )uy posible que )e est3 arriesgando de )odo

i)prudente" ero conozco cuáles son sus senti)ientos %acia los británicos" S3 ta)bi3n que posee tierras aquí en#ouisiana, tierras que dudo )uc%o que quiera ver devastadas por la guerra" Se %a %ec%o una posici&n aquí en'ueva =rleans antes de que e)pezara la guerra"

!%ristop%er a2n se )ostraba esc3ptico" A entonces ason sonri& con esa sonrisa tan seductora y di+o cona)abilidad<

4 (de)ás %ay veces en que debo con$iar en )is propios instintos"4 !uánto tie)po tengo antes de partir:4 'atural)ente yo desearía que saliera en el pri)er barco que poda)os %acer zarpar del puerto" ero debe

tener un )otivo legíti)o para regresar a su tierra natal, o %a pasado por alto ese detalle:!%ristop%er %izo una )ueca"4 Aa %e pensado en ello y se )e %a ocurrido una idea que podría resultar" El proble)a es el tie)po" or lo

)enos necesitar3 un )es, o tal vez dos"!eñudo, uniendo las espesas ce+as negras en la $rente a)plia, ason pregunt& en tono severo<4Se da cuenta de que el tie)po es un $actor i)portantísi)a:4 5Soy bien consciente de ello7 ero por la )is)a raz&n, no %abrá desplaza)ientos rápidos en esta 3poca del

año, y por a%ora sabe)os d&nde se %alla el ene)igo" sted )is)o ad)ite que no sabe)os con certeza que 'ueva=rleans sea el blanco" !on eso en )ente, )e arriesgaría a con+eturar que, cualesquiera sean sus planes, nopondrán en )arc%a nada concreto antes del pr&i)o otoño, y eso presu)iendo que 'apole&n sea derrotado entodos los $rentes europeos" *asta que le in)ovilicen o le aniquilen por co)pleto, los británicos y sus aliados estaránocupadísi)os" 4!%ristop%er call& por un )o)ento )ientras )edía el e$ecto de sus palabras sobre ason"

Savage le estaba observando con su)a atenci&n y !%ristop%er tuvo la curiosa sensaci&n de que, a pesar de

lo que ason %abía dic%o )inutos antes, 3l a2n estaba su+eto a +uicio" Escogiendo las palabras con cuidado,continu&<

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4Si usted está de acuerdo con )i evaluaci&n de la situaci&n, creo que ad)itirá que )ientras llegue aInglaterra para )edia4 dos de abril, tendría tie)po )ás que su$iciente para descubrir qu3 se planea y regresar antesque el ene)igo" (d)itir3 que podría estar calculándolo todo con de)asiada precisi&n y sin de+ar)e ning2n )argende tie)po, pero sin una raz&n legíti)a para regresar a Inglaterra, no le ser3 2til"

4 Eacta)ente, cuál es este plan que requiere dos )eses para ser per$eccionado: 4pregunt& ason con$rialdad"

!%ristop%er vacil&" Era un proyecto )uy endeble, pero el 2nico que se le ocurría en ese )o)ento, y dependíade )uc%ísi)as cosas" (nte todo, de la señora Eggleston y 'ic6" A no le agradaba tener que dar eplicaciones anadie" Estaba acostu)brado a %acer las cosas a su anto+o"

ason podía barruntar el dile)a ante el que se encontraba !%ristop%er" -espu3s de todo, 3ste no le conocíalo su$iciente, y por lo que ason sabía acerca de Saon, no era un %o)bre acostu)brado a dar razones de suproceder"

-espu3s de llegar a una decisi&n, !%ristop%er di+o en tono del todo inepresivo<4 (noc%e )e encontr3 con una vie+a a)iga )ía, una tal señora Eggleston"4 #a gobernanta de la señorita -u)as:Sorprendido, !%ristop%er le )ir& larga)ente< %abía algo que ignorara Savage: y asintiendo con la cabeza,

ad)iti&<4 #a )is)a" S&lo que cuando yo la conocí, vivía cerca de la %eredad de )i abuelo y era la esposa de un

coronel retirado"

4A bien:Dápida)ente y sin revelar )ás de lo i)prescindible, !%ristop%er le eplic& acerca de 'icole (s%$ord,o)itiendo la relaci&n personal que los unía" ero ason capt& el levísi)o ca)bio de in$lei&n en la voz pro$unda de!%ristop%er cada vez que se )encionaba el no)bre de la c%ica y sac& sus propias conclusiones< el +oven Saon noera del todo indi$erente a aquella )uc%ac%a" ?as sus palabras no revelaron nada de esto cuando pregunt& con airepensativo<

4 A cree que podrá borrar los 2lti)os cinco años en unos cuantos )eses y tener presentable a esa c%icapara )arzo:

!%ristop%er se encogi& de %o)bros"4 'o tiene por qu3 ser i)posible" -espu3s de todo, sus pri)eros trece años $ueron co)o los de cualquier otra

señorita, y creo que la señora Eggleston será co)petente para pulir todas sus asperezas"4 Bien, s&lo nos queda esperar" #e reconozco el )3rito de pensar con rapidez e i)provisar"!%ristop%er inclin& la cabeza en señal de agradeci)iento. se le distendieron las $acciones y una sonrisa le

curvaba las co)isuras de los labios cuando )ur)ur&<4/racias" !on$ío en que le resulten igual de satis$actorias el resto de )is actividades"ason arque& una ce+a en gesto burl&n"4 Estoy seguro de que cu)plirá su co)etido" 'o )e equivoco a )enudo en los tratos con )is se)e+antes, y

decidida)ente no tengo intenci&n alguna de equivocar)e esta vez"!%ristop%er se li)it& a asentir con la cabeza" ason se puso de pie y ecla)& con sorpresa<4 arece que %e)os cubierto los puntos )ás i)portantes en poquísi)o tie)po" or a%ora, usted la

e)prenderá con sus propios planes, pero )ant3nga)e in$or)ado de cualquier proble)a o retraso" or )i parte, letendr3 al tanto de cualquier nuevo aconteci)iento que pueda %acer necesaria una )ayor rapidez"

4!on$or)e" ?e encontrar3 con la señora Eggleston el )i3rcoles co)o %abía planeado y, de acuerdo con elresultado de esa reuni&n, )e pondr3 en )arc%a %acia 9%ibodau *ouse de in)ediato"

-espu3s de que ason se %ubo )arc%ado, !%ristop%er se puso a dar vueltas por la biblioteca co)o unabestia en+aulada" En un )o)ento dado decidi& que debía de ser el %o)bre )ás i)b3cil del )undo por considerar

siquiera la posibilidad de involucrarse en se)e+ante intriga, pero sabía que aquello apaciguaría el descontento quele %abía estado $astidiando tanto, al tie)po que le per)itiría %acer algo por aquel país que le %abía adoptado"

 (unque no se consideraba un patriota, 'ueva =rleans era su ciudad" A le disgustaría sobre)anera que laguerra devastara sus tierras" #a idea de las $uerzas británicas sobre el suelo de #ouisiana era intolerable, y que lecondenaran al in$ierno si iba a per)anecer i)pasible de+ando que eso sucediera" Se $elicit& en silencio por %abersido capaz de urdir el plan para devolver a la %eredera 'icole (s%$ord al sitio que le correspondía legíti)a)ente"

ason Savage, paseándose ta)bi3n por su elegante biblioteca, estaba ator)entado por la incertidu)bre" Elplan de Saon para %acer regresar a 'icole era ad)irable, pero ason, )ayor y )enos i)petuoso que !%ristop%er,veía varios escollos ocultos" -espu3s de )antener la )irada perdida en el $uego por un buen rato, se sent& detrásde su escritorio y co)enz& a escribirle al secretario de Estado, a)es ?onroe" Era una carta breve, y despu3s dereleerla, la sell&" !%ristop%er, decidi&, no tenía necesidad de estar enterado de ello" Si $racasaba, $racasaba. pero si?onroe aprobaba su sugerencia, tendría algo de valor que o$recerle a aquel +oven"

!%ristop%er, )ientras tanto, continuaba analizando su plan desde todos los ángulos" -escon$iaba tanto o )ás

que ason de su posible 3ito, pero por el )o)ento era todo lo que tenía"'ic6 no le causaría ning2n proble)a" #a señora Eggleston se )ostraría deseosa de aprobar la idea, si creía

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la %istoria que iba a contarle" 'atural)ente, no podría decir nada sobre sus verdaderas razones para desear volvera Inglaterra, ni con$iarle la verdad sobre su relaci&n con 'icole"

#e %abía con)ovido )uc%o ver a la señora Eggleston la noc%e anterior" 9odavía no estaba seguro de si esae)oci&n $ue desagradable o agradable"

-e niño, abandonado a )enudo a sus propios recursos por padres )ás preocupados por las bu$onadas de su

círculo de a)istades aristocráticas que por su propio %i+o, se %abía volcado en la señora Eggleston y ella le %abíaproporcionado el 2nico a$ecto pro$unda)ente %u)ano que conociera +a)ás, aparte del de su irascible abuelo" (penas %abía alcanzado la adolescencia cuando sus padres se )ataron en su carrua+e al caer estrepitosa)entepor un precipicio" Esa tragedia le i)puls& a a$errarse a2n )ás a la calidez y cordura que ella le brindaba" 9al vez,consider&, si ella no se %ubiese ausentado con el coronel aquel catastr&$ico verano, 3l +a)ás %abría sucu)bido al%ec%izo siniestro de (nnabelle y su tío nunca %abría podido atraparlo con tanta destreza"

'o le gustaba tener que engañar a la señora Eggleston, pero se consol& con la idea de que estaría )uc%o)e+or ba+o su cuidado que en la situaci&n actual"

El )i3rcoles, cuando sali& para encontrarse con ella, todavía seguía considerando a $ondo los planes apenasbosque+ados" Se encontraron delante de la tienda de una )odista $a)osa, y tras una breve c%arla !%ristop%er logr&convencerla de que subiera a su carrua+e"

*abía llegado a la conclusi&n de que esperaría antes de revelarle la presencia de 'ic6" na vez que laseñora Eggleston estuviera ba+o su protecci&n, podría, o al )enos así lo esperaba, urdir una %istoria convincente

para eplicar por qu3 'ic6 se encontraba actual)ente en la plantaci&n, sin da)a de co)pañía, y por qu3 %abíaestado con 3l esos 2lti)os cinco años" (unque le con$esaría que %abía actuado co)o corsario con 'ic6 a la zaga, no %abía necesidad de que se

enterase de su relaci&n con #a$itte, ni que navegara ba+o el no)bre de capitán Sable" 'o, decidi& !%ristop%er,pensativo, no %abía ninguna raz&n para que lo divulgara todo"

'o dudaba de su %abilidad para conseguir sus prop&sitos. el verdadero proble)a llegaría )ás adelantecuando tuviera que convencer a la señora Eggleston de que aceptara )entir sobre sus propias actividades en esoscinco años y decir que 'icole y ella %abían estado +untas" El pri)er paso debía ser arrancar a la señora Egglestonde las garras de la señorita #eala -u)as" *abía decidido que le o$recería la protecci&n de su %ogar ocupando ellugar de una tía pre$erida" En esto era sincero, y aun cuando ason Savage no le %ubiese visitado, !%ristop%er no%abría per)itido que continuara en su situaci&n actual"

 (%ora podría valerse del estado de dependencia en que ella se encontraba, aunque ello no era precisa)entelo que %abía planeado para ella en un principio" El engaño no per+udicaría en nada a la señora Eggleston y decidi&

que, cuando todo %ubiera acabado, continuaría encargándose de su bienestar" ero pri)ero debía convencerla deque sería bienvenida ba+o su tec%o"#e present& la idea de la )anera )ás cort3s y a$ectuosa posible, y estaba tan seguro de tener 3ito que

%abía pensado instalarla en su casa de la calle -aup%ine esa )is)a tarde" ero no %abía contado con la gentildeter)inaci&n de la señora Eggleston de ganarse su propio sustento"

!on los o+os llenos de lágri)as por las palabras cariñosas de !%ristop%er y una sonrisa tr3)ula en los labios,)ur)ur&<4 Es )uy bondadoso por tu parte" 4 ero sobreponi3ndose a la e)oci&n, di+o triste)ente 4 'o puedo, !%ristop%er,no sería conveniente" (lg2n día te casarías y llegarías a la)entar este gesto tan noble de a%ora" ?e las %eingeniado %asta este )o)ento y aunque algunas de )is pupilas %an sido""" 9itube& antes de decir4 ariscas,procuro aceptar de buena gana todo lo que )e depara el destino" 'o puedo per)itirte se)e+ante sacri$icio y quecargues con el cuidado de una vie+a co)o yo" 9engo un poco de dinero a%orrado y cuando llegue el )o)ento de noencontrar e)pleo, )e )antendr3, si no con todos los lu+os de la vida, por lo )enos con lo necesario"

4 A )ientras tanto 4estall& 3l de ira4, está a )erced de una c%iquilla arrogante que es indigna de barrer elsuelo que usted pisa" 5or -ios, señora, tenía )e+or opini&n de usted7 or qu3 tiene que esclavizarse cuando leestoy o$reciendo con toda sinceridad una )anera de liberarse de todo esto:

lan aparte, estaba $urioso de que no aceptara su ayuda"45>u3 te)pera)ento, !%ristop%er7 4desaprob& ella gentil4 )ente4" *abía tenido la esperanza de que

ca)biarías al )adurar"!asi a punto de so$ocarse con las palabras de $uria que deseaba lanzar a la canosa cabeza de la anciana,

!%ristop%er cerr& la boca" !ontrolando su )al genio con gran es$uerzo, %abl& en tono )oderado4Señora, se está co)portando usted de la )anera )ás il&gica que %aya visto" -ice que pre$iere seguir a

)erced de bellezas )alcriadas y obligada a ir de aquí para allá )ientras ellas se casan y usted vuelve a buscare)pleo" Es eso lo que desea:

Inquieta, contest&<4 Bueno, no precisa)ente" ?e encantaría tener a cargo algunos niños adorables y quedar)e en un %ogar con

una sola $a)ilia durante el resto de )i vida" 4Suspir&4" ero todos quieren institutrices +&venes""" dicen que soyde)asiado vie+a y tal vez tienen raz&n" !o)o ves, no )e queda si no traba+ar co)o aco)pañante o a)a de llaves"

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#a señorita -u)as no es desagradable, !%ristop%er" *e sido da)a de co)pañía de una da)a !migr!  $rancesaentrada en años y ella sí )e easperaba un poco" 4 (ni)osa)ente, añadi&4< #a señorita -u)as es un ángelco)parada con )ada)e Bovair 4di+o, brindándole a !%ristop%er un cuadro real de lo que debi& de %aber sido sueistencia in$ernal" ro$unda)ente con)ovido, se concentr& en los caballos, ya que no podía %ablar" #a señoraEggleston pos& una )ano blanca con $inas venas azules sobre el brazo de !%ristop%er y pregunt&4< 'o estásen$adado con)igo:

Sí que lo estaba" 9errible)ente en$adado con ella, pero no se lo di+o"4 or supuesto que no 4 respondi& $ría)ente 4" ?e encanta que se )e ec%e en cara )i generosidad y queenci)a la rec%ace de esta )anera" 4 *ablaba en serio" or alg2n )otivo quería tenerla a su cuidado, 3l que nosentía a$ecto por nadie, o así se %abía convencido desde %acía )uc%o tie)po, y ella no se lo per)itía"

!on)ovida por sus palabras, ella desvi& la )irada" !ontinuaron de este )odo durante algunos segundos.luego, incapaz de soportar su )irada por la a$licci&n que la consu)ía, le pregunt& en tono )ás suave<

4 !uál es su ob+eci&n principal: ;ivir en la casa de un soltero: Si es así 4di+o i)petuosa)ente4, le dar3 supropia casa" ero d3+e)e asegurarle que no nos estorbaría)os en lo )ás )íni)o" !on$ieso que sería agradableco)partir )is co)idas con otra persona y saber que %abría alguien esperándo)e cuando regresara"

Ella se sonri& apenas y observ&<4 Si es eso lo que deseas, por qu3 no te casas: !on toda seguridad pre$erirías que $uera una esposa la que

te esperara""" no una vie+a co)o yo" 4 -espu3s, solt& un ligero suspiro y co)ent&4< Es una lásti)a que no est3scasado, pues de ese )odo podría preparar el cuarto de los niños""" t2 no )e considerarías de)asiado vie+a para

ser la institutriz de tus %i+os"4Está diciendo que traba+aría para )í: 4quiso saber, incr3dulo"45Bueno, por supuesto que lo %aría7Elevando sus o+os al cielo, )aldi+o aquel orgullo tan obstinado co)o gentil y ecla)&<45-ios, da)e $uerzas7 ?uy bien, señora, no vivirá en )i %ogar sin ganarse su sustento" -3)e una se)ana,

dos a lo su)o, para %acer ciertos arreglos y despu3s regresar3 para presentarle otra proposici&n que esperoencuentre )ás de su agrado"

oco tie)po despu3s de+aba a la señora Eggleston a )enos de una calle de donde se %abían encontrado, yviendo ale+arse por la acera la $rágil $igura de aquella )u+er ad)irable, se sinti& lleno de divertida $rustraci&n"""5)u+eres7

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CAPÍTULO XVI

#a biblioteca de 9%ibodau *ouse era una sala estrec%a que se etendía a lo largo de toda la casa. teníaaltas ventanas en a)bos etre)os que ocupaban casi todo el anc%o de la %abitaci&n" n )agní$ico %ogar de)ár)ol verde )usgo se destacaba en el centro de una de las paredes y algo )ás le+os se veía una puerta talladaque co)unicaba con el vestíbulo principal de la )ansi&n" n espe+o i)ponente de )arco dorado se apoyabasobre la repisa de la c%i)enea y $rente al $uego que ardía en el %ogar %abía dos elegantes sillones de terciopeloescarlata de apariencia $rágil, pero c&)odos en etre)o, entre los cuales se veía una gran )esa de caoba" En unetre)o de la %abitaci&n %abía un escritorio español de )adera oscura y líneas gráciles con su correspondientesill&n de cuero negro, y en el otro etre)o, deba+o de una de las ventanas, una )esa larga y angosta de patas)uy $inas" na equisita al$o)bra oriental alegraba el piso con sus brillantes tonos de piedras preciosas" En lapared opuesta a la c%i)enea se abrían dos puertas ventana que daban acceso a la galería" En con+unto, era unsal&n elegante y seductor, y 'icole pasaba gran parte de su tie)po allí, especial)ente en días grises y de$recuentes lloviznas co)o aquella tarde" ( pesar de las protestas de /alena seguía vestida de )uc%ac%o, ya$ir)aba con sole)nidad que andaría desnuda antes que usar un vestido descartado por alguna antigua a)antede Sable" S&lo se quitaba los pantalones grises y la ca)isa blanca de lino por la noc%e para ir a dor)ir y cuando

la necesidad eigía que $ueran lavados"or lo nor)al 'icole se encontraba en la biblioteca al atardecer, y a%ora estaba )irando vaga)ente por la

ventana, absorta en sus pensa)ientos" #a 'avidad %abía llegado y %abía pasado" Aa %abía transcurrido lapri)era se)ana de 181T A Sable a2n no %abía regresado de 'ueva =rleans" #as $rías lloviznas co)o la de aqueldía %abían caído con $recuencia durante dos largas se)anas, y la %abían )antenido prisionera en el interior de lacasa. sin el alivio que le proporcionaba recorrer a caballo la propiedad aco)pañada de un )ozo de cuadra negrode se)blante serio, se sentía co)o una pantera en+aulada" *abía un libro en el suelo que acababa de arro+ar%acía unos )inutos en un inusual arranque de violencia" 'or)al)ente no %ubiese )altratado un libro de esa)anera, pero aquella sensaci&n de i)potencia y la $orzada inactividad estaban crispándole los nervios"

#as tensiones su$ridas en las 2lti)as se)anas de+aron rastros bien visibles en su persona" alideci& el colorde canela y su tez a%ora lucía un suave y lec%oso tono de )agnolia, que era etre)ada)ente atractivo sin ellasaberlo o i)portarle siquiera" *abía perdido peso y los delicados %uesos del rostro se notaban )ás" A, a pesar de

su talla espigada, %abía un algo de $ragilidad en ella que resultaba desconcertante"#os ruidos provenientes del vestíbulo la arrancaron brusca4 )ente de sus erráticos y so)bríos pensa)ientos

y con el se)blante ceñudo se puso a escuc%ar con atenci&n los sonidos apagados que se $iltraban por lasparedes cubiertas de libros" 5Sable %abía llegado7

Estaba absoluta)ente convencida de que tenía que ser 3l" or qu3 si no %abía estado de tan p3si)o %u)ortodo el día: Sin prestar atenci&n alguna al vuelco que dio su coraz&n al pensar en su regreso, reuni& toda su$uerza de voluntad para per)anecer quieta, eacta)ente donde estaba" 'o se engañaba creyendo que no estabaecitada por la idea de su vuelta< lo estaba, pero s&lo porque una pelea con Sable, y estaba segura de que %abríaalguna, la arrancaría de aquel terrible tedio en que se debatía"

Escuc%ando a%ora con todas sus $uerzas, se puso tensa cuando result& obvio que %abía una )u+er con 3l" (trav3s de las paredes las palabras sonaban i)perceptibles, pero estaba )uy claro el suave )ur)ullo de una voz$e)enina" (pret& los labios con disgusto< 5probable)ente otra de sus queridas7 (l diablo con su esperanza deesclavizarle"

asaron varios )inutos durante los cuales 'icole pudo advertir, por los ruidos que %acían los bultos al serarrastrados o golpeados unos contra otros, que %abía traído una buena cantidad de equipa+e con 3l" (l pensar denuevo en la voz $e)enina, solt& un bu$ido""" 5debían ser de esa )u+erzuela segura)ente7

Estaba tan concentrada en $orzarse a per)anecer en la biblioteca y en ocultar sus e)ociones detrás de una)áscara de indi$erencia, que el ruido de la puerta al abrirse y cerrarse con $ir)eza la sobresalt&" Esperando que$uera Sanderson para anunciarle la llegada de Sable, ec%& un vistazo por enci)a del %o)bro y qued& estupe$actaal ver al elegante caballero de pie +unto a uno de los sillones escarlata"

 (l principio no reconoci& a Sable vestido a la 2lti)a )oda" #levaba pantalones gris claro, c%aqueta azul con%er)osos botones de plata y un alegre c%aleco de piqu3< era la i)agen de un %o)bre de gusto i)pecable"

Su esplendor %izo parpadear a 'icole y luego sus o+os volaron al rostro viril" or pri)era vez veía sus$acciones sin el adorno de la barba espesa que las %abía ocultado y se aso)br& de lo di$erente que parecía" #aboca, con su sensualidad in%erente, tenía un trazo )ás $ir)e y aristocrático. la línea dura de la barbilla y el)ent&n en3rgico y agresivo eran )ás )ani$iestos, sin ser un rostro de belleza clásica. la nariz un pocode)asiado larga y los o+os tal vez algo %undidos para se)e+arse a la pura y verdadera belleza viril" ero era unrostro cautivador, %er)osa4 )ente recio, y el i)pacto que producían esos o+os á)bar dorados so)breados por

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espesas pestañas negras era su$iciente para que la )ayoría de los observadores, tanto %o)bres co)o )u+eres,pasaran por alto los pequeños de$ectos de sus $acciones"

na d3bil sonrisa estaba curvándole los labios en aquel )o)ento, y quitándose los guantes de ante,pregunt&<

4 'o )e saludas, 'ic6: *abía pensado que despu3s de una separaci&n tan larga estarías $eliz de ver)e"!onsciente de la s2bita aceleraci&n de los latidos de su coraz&n, 'icole se es$orz& por per)anecer i)pasible,

y arqueando una ce+a, )ur)ur& con ironía<4 #os peces que nadan en el )ar son $elices al ver que el tibur&n regresa: #o dudo" A sería conveniente queno olvidaras que %ay una sola raz&n por la que todavía dis$ruto de tu""" a%""" %ospitalidad, o te %as olvidado de (llen:

 (quellas palabras %icieron desvanecer la sonrisa de !%ristop%er"4Eres una pequeña víbora" 'o, no %e olvidado al bueno de (llen, pero creo que te a$erras de)asiado a ese

preteto"'icole le brind& una easperante sonrisa de superioridad y volvi& la cabeza para )irar por la ventana" Sentía

la poderosa presencia )asculina detrás de ella, pero sigui& dándole la espalda con obstinaci&n"El aliento de !%ristop%er le acarici& el cabello y $ue dolorosa)ente consciente de su cercanía"4or qu3 4re$un$uñ& 3l en voz grave4, quiero estrangularte y al )is)o tie)po besarte %asta que te derritas

entre )is brazos:Sin esperar una respuesta, la %izo girar sobre sus talones y antes de que ella pudiera de$enderse o adivinar

siquiera sus intenciones, las )anos $uertes y peligrosas de Saon se cerraron alrededor de su cuello, e inclinandola cabeza, con boca %a)brienta e in$leible, descendi& con pasi&n sobre sus tiernos labios" na incontrolablella)arada de deseo abras& a 'icole e instintiva)ente se apret& contra el cuerpo de !%ristop%er, percibiendo sureacci&n instantánea al contacto de los cuerpos" er)anecieron abrazados largos )o)entos )ientras la boca de!%ristop%er eploraba la de ella con una i)paciencia rayana en la desesperaci&n" #as )anos de 'icole, quesegundos antes trataban de lasti)arle el cuello, se a$lo+aron y sus dedos de $or)a inconsciente e)pezaron aacariciarlo"

 (partando la boca de sus labios con un es$uerzo sobre%u)ano, !%ristop%er clav& la )irada en el rostro de la)uc%ac%a, y perdi3ndose en las oscuras pro$undidades de aquellos o+os increíbles, )usit&<

45=%, -ios7 5Eres una %ec%icera, 'ic67 4y luego envolvi& aquel cuerpo $rágil con sus brazos estru+ándolocontra 3l )ientras su boca besaba $ebril)ente todo el rostro, antes de posarse una vez )ás sobre los labiosentreabiertos de 'icole"

 (turdida, no luc%& contra sus propias e)ociones ni indag& por qu3 sucedía aquello""" estaba de)asiado

in)ersa en el intenso placer de encontrarse otra vez entre sus brazos" ?ás tarde censuraría su proceder,)aldeciría su estupidez""" pero, 5o%, -ios7""" 5a%ora no7a)ás se sabría cuánto tie)po %ubieran per)anecido perdidos en ese abrazo ni %asta d&nde les %abría

llevado esa s2bita oleada de pasi&n" Se oy& un golpecito discreto en la puerta, y  con una $uerza de voluntad quedesconocía poseer, !%ristop%er de+& de besarla y apartándola casi con rudeza, contest& la lla)ada con vozi)paciente<

4Sí, qu3 sucede:Sanderson entr& co)o ecusándose por la interrupci&n"4 #a señorita ?auer desearía saber si tiene instrucciones para ella antes de co)enzar a des%acer las

)aletas"Despirando agitada)ente y pasándose la )ano por la espesa )ata de pelo negro azulado, !%ristop%er

gruñ&<45=%, que el diablo la lleve7 4Segundos despu3s, al co)prender que no era eso lo que se esperaba de 3l,

ignor& el silencio abatido de 'icole e inquiri& con )ás cal)a< 4 #a %as aco)odado en sus %abitaciones:4Sí, señor" Está en el segundo piso co)o usted orden&" (caba de to)ar un tente)pi3 y está preparada para

asu)ir sus $unciones"4 ?uy bien" Entonces dile que por %oy se encargue de establecerse en su nuevo %ogar" 'o es necesario que

co)ience con sus tareas %asta )añana"Sanderson salud& con una inclinaci&n y sali& del cuarto" #a conversaci&n, si bien breve, dio a 'icole el tie)po

que necesitaba para controlarse" #uc%ando por so$ocar una e)oci&n que era curiosa)ente parecida a los celos,%abl& con desprecio<

45;aya, vaya, sí que eres codicioso7 5-os )u+eres a la vez7 'o te asusta la idea de que podría)os agotarte:-esde luego 4añadi& vivaz)ente4, si )e estás ree)plazando, no puedo decirte lo encantada que estoy" uedo ira dar la bienvenida a )i sustituta: -esde luego )e sentiría )uy $eliz de ca)biar de %abitaci&n con ella" 'o %ayraz&n para que la señorita""" er ?auer, no la lla)& así Sanderson:, se instale en el segundo piso con lossirvientes" *ar3 el ca)bio con ella en un instante"

4!állate la boca, 'ic6 4di+o !%ristop%er en tono a)igable" Ml ta)bi3n se %abía recobrado y estaba )ásincon)ovible que nunca" ?irando el se)blante airado de 'icole con cierta indi$erencia, la con$undi& por co)pleto

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Eggleston y yo: A de qu3 )anera tuvi)os la gran desgracia de caer ba+o tu protecci&n:urioso a%ora ta)bi3n 3l, sobre todo al pensar que si la )aldita perra de su )adre %ubiese )antenido las

piernas +untas 3l no estaría en esta situaci&n igno)iniosa, se levant& y re$un$uñ&<45na desgracia, ya lo creo7 9ienes )uc%a suerte de que no te estrangule y te arro+e al río" 5'o )e presiones

de)asiado, 'ic67-espu3s de easperarlo, 'icole dese&, irracional)ente, no %aberlo %ec%o y en tono )ás cal)ado, di+o<

4 'o puedes esperar que acepte con )ansedu)bre lo que %as %ec%o, y creo que si nuestros papelesestuvieran invertidos, t2 ta)bi3n devolverías golpe por golpe"!%ristop%er, interior)ente, reconoci&, aunque a regañadientes, la +usticia de esas palabras, pero se li)it& a

)enear la cabeza" (l ver que seguía callado, 'icole estall&, airada<4 5!u3nta)e ese relato que %e de aprender y ter)ine)os de una vez con esta $arsa74 ?uy bien, te $ugaste con la señora Eggleston %ace cinco años cuando ella sali& de Inglaterra" -esde

entonces %ab3is estado viviendo en un pequeño pueblo del !anadá británico" -ebido a las luc%as $ronterizas, laseñora Eggleston consider& que sería )ás seguro abandonar el área" (de)ás ta)bi3n crey& que era %ora deque regresaras y recla)aras tus bienes" -esgraciada)ente, vuestro barco $ue %undido por un corsarionortea)ericano y os llevaron a !%arleston" Ao estaba allí con la idea de co)prar )i propio barco )ercantecuando nos encontra)os por casualidad" !o)o es natural 4y !%ristop%er aquí le %izo una reverencia burlona4, alenterar)e de vuestro calvario )e co)pro)etí de in)ediato a velar por vosotras" ;ia+a)os a 'ueva =rleans,

donde cay& en$er)a la señora Eggleston y se vio obligada a quedarse en la ciudad" Ao te instal3 en 9%ibodau*ouse y volví de in)ediato a 'ueva =rleans" (%ora acabo de regresar con una doncella respetable y unascuantas prendas de vestir en sustituci&n de las que perdiste en el )ar" En unos pocos días volver3 a )arc%ar)epara ocupar)e del resto de tu nuevo guardarropa y para escoltar %asta aquí a la señora Eggleston, repuesta yadel todo" 4 ?ir& severa)ente a 'icole tratando de ver c&)o se estaba to)ando la %istoria" ero ta)bi3n 'icolepodía, de vez en cuando, ocultar sus e)ociones, y durante todo el relato su se)blante se )antuvo inescrutable"Ignorando su $alta de inter3s, !%ristop%er continu&4< -entro de poco )e encargar3 de %acer todos los arreglosnecesarios para nuestro via+e a #ondres" (de)ás 4añadi& provocadora)ente4, si %aces todo lo que digo y no )ecreas proble)as, liberar3 a (llen""" dentro de un período de tie)po razonable"

!%ristop%er estaba bastante satis$ec%o con su %istoria" Era co%erente y tenía consistencia" (de)ás, lo )ási)portante de todo era que iba a %aber un oc3ano de por )edio entre ellos y los verdaderos %ec%os, un oc3ano yuna guerra" Desultaría casi i)posible que alguien pudiera re$utar su %istoria, y qui3n querría %acerlo: #a señoraEggleston era un dec%ado de respetabilidad y ella )is)a le %abía con$esado que tuvo tanta vergPenza de su

condici&n econ&)ica que no per)iti& que ninguna de sus a)istades conociera la verdad" 9odos creían queabandon& Inglaterra por serle i)posible vivir allí despu3s de la )uerte del coronel, y que %abía decidido alo+arsecon unos parientes le+anos del !anadá" na coincidencia que !%ristop%er bendi+o con $ervor"

!on la señora Eggleston aportando credibilidad y su propio regreso co)o el +oven disoluto que %abía %ec%ouna $ortuna en 'ortea)3rica, no tendrían )uc%os proble)as durante los pri)eros encuentros con los antiguosconocidos" #a eplicaci&n de aquellos cinco años era s&lida. el deseo de la señora Eggleston y de 'ic6 deregresar a la patria ta)poco podía dar lugar a con+eturas" Su propia aparici&n providencial en la escena era lo)enos convincente de todo, pero s&lo para alguien que $uera suspicaz acerca de sus razones para volver aInglaterra"

Segura)ente los ?ar6%a) crearían algunas di$icultades, si estaban tan resueltos a controlar la vida y la$ortuna de 'ic6 co)o parecía" ero esta vez ella no luc%aría sola, ya que tendría a su lado tanto a la señoraEggleston co)o a 3l )is)o para apoyarla, y tenía el presenti)iento de que si su abuelo estuviera vivo a2n, elvie+o Si)on Saon etendería la luc%a al )is)ísi)o ca)pa)ento ene)igo"

na vez que se de)ostraran los derec%os de 'ic6 y ella tuviera el control de sus bienes, ya no le serviría )áspara sus $ines" ara ese entonces esperaba %aber conseguido toda la in$or)aci&n posible y e)prendería elregreso de+ándola atrás" or un )o)ento se dio cuenta de que esa perspectiva le entristecía, pero rec%az& con$uerza ese senti)iento" Ella no signi$icaba nada para 3l, si)ple)ente se %abía acostu)brado a su presencia" Aco)o estaba en$adado por algo que no podía o no quería entender, %abl& con irritaci&n<

4!rees que podrás recordar lo que %e dic%o: Eres bastante lista, así que no tendrás )uc%os proble)as"'icole a$ir)& sintiendo un nudo %elado en el pec%o" -o)inándose con gran es$uerzo, pregunt& en tono

inepresivo<4 Es eso todo: uedo retirar)e a%ora a )is %abitaciones:En$adado y sin conocer el )otivo, !%ristop%er estall&<45Sí, por -ios7 5Sal de )i vista de una vez7Sin una palabra )ás, 'icole se )arc%& con precipitaci&n de la biblioteca, corri& por la galería y subi& ta)bi3n

corriendo al pri)er piso""" a su nueva %abitaci&n" En el a)plio vestíbulo se top& con /alena, quien, con el

se)blante i)perturbable, la condu+o al aposento que a%ora %abría de ocupar" reguntarle a Sable""" o!%ristop%er, co)o quería que se le lla)ara a%ora, d&nde estaba su nueva %abitaci&n, %abría sido )ás de lo que

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podía soportar"Sin entenderse a sí )is)a, ni por qu3 tenía ese doloroso vacío en el est&)ago en lugar de sentirse

plena)ente $eliz, ignor& los ba2les y bultos que estaban dise)inados por la %abitaci&n, y con algo parecido a unsollozo se ec%& de bruces sobre el lec%o adornado con colgaduras de seda verde"

-esde luego que no eran lágri)as, 'icole +a)ás lloraba, pero estaba peligrosa)ente cerca de ello" Se )ordi&el labio para que de+ara de te)blar y se di+o que debería considerarse la c%ica )ás $eliz del )undo" (llen

quedaría libre""" andando el tie)po" Aa no tendría que soportar )ás que Sable, no, !%ristop%er le %iciera el a)or,y pronto la llevaría a su %ogar en Inglaterra, la colocaría en la posici&n que le correspondía por derec%o ydesalo+aría de allí a los ?ar6%a) co)o ella sie)pre %abía planeado" erple+a, se pregunt& por qu3 todo lo quereal)ente deseaba era seguir peleándose con Sa""" !%ristop%er, luc%ar con 3l y luego perderse entre sus brazos"

Esos pensa)ientos no debían ser tolerados" -ici3ndose que era la con)oci&n, la $or)a inte)pestiva en quese %acían realidad todos sus sueños, los responsables de esa terrible depresi&n que la agobiaba, arranc& suspensa)ientos de aquel te)a tan penoso y se oblig& a sí )is)a a concentrarse en todas las cosas adorables que%abía traído consigo !%ristop%er"

#la)& a /alena, y a los pocos )inutos e)pezaron a des%acer los ba2les y los bultos" !%ristop%er le di+o ques&lo %abía traído unas cuantas prendas, pero al ver la )edia docena o )ás de espl3ndidos vestidos y tra+es, noveía c&)o podría llegar a necesitar )ás alguna vez" #os recorri& con la )irada una y otra vez< uno de color verde)anzana de $inísi)o raso. delicadas zapatillas de seda. una capa de seda deliciosa)ente rizada. tres ca)isonesdel )ás $ino percal con batas %aciendo +uego, pri)orosa)ente bordadas con )otivos de rosas. un elegantísi)o

tra+e de )ontar de tela verde brillante adornado con trencilla negra a la militaire. un pequeño so)brero de )ontarde castor negro con cord&n de oro y borlas y una larga plu)a de avestruz color verde. dos pares de botinesnegros, un par con cintas y ribeteado de verde. una esclavina de enca+e a la #uchesse d' "ngoul!me con bordede enca+e ;andy6e""" era real)ente increíble"

ara una +ovencita que durante años %abía tenido por 2nica vesti)enta las prendas varoniles que a%orallevaba puestas, parecía un guardarropa de cuento de %adas, y al recordar que pronto %abría )ás cosas, casi sequed& sin aliento"

n ba2l )ás pequeño contenía todos los diversos ob+etos que encantaban a la )ayoría de las )u+eres y'icole, a pesar de sí )is)a, descubri& que en eso no era di$erente a las de)ás" !on deleite sac& de allídelicadas ca)isolas de seda, algunos c%ales adornados con lente+uelas, un +uego de peines, cepillos y un espe+ode )ano oval con incrustaciones de nácar, +abones y aceites deliciosa)ente per$u)ados, así co)o ta)bi3nvarias botellitas de per$u)e de $inísi)o cristal"

'icole corría de un ob+eto a otro con +2bilo in$antil y sus )anos parecían acariciar los %er)osos vestidos y

c%ales" -e puro gozo se )eti& en el baño preparado con precipitaci&n y generosa)ente per$u)ado con uno delos aceites que %abía sacado de un $rasco" -urante un rato dis$rut& de la suavidad del agua satinada y luego/alena la ayud& a ponerse uno de los ca)isones nuevos con su correspondiente peinador" ?ás tranquila, sesent& delante del pequeño $uego que ardía en su alcoba )ientras /alena le cepillaba la larga )elena ondulada"

!on la )irada clavada en las lla)as saltarinas, 'icole to)& varias decisiones" 'o pensaría en Sable""" o!%ristop%er, co)o debía recordar lla)arle" Sin e)bargo, por alguna raz&n, presentía que 3l sie)pre sería Sablepara ella, sin i)portar lo que el $uturo pudiera depararles" ero de a%ora en adelante se es$orzaría al )ái)o porrecobrar sus buenos )odales y seguir los dictados de la sociedad re$inada" uera lo que $uese que 3l estuvieratra)ando, quedaba el %ec%o de que ella %aría eacta)ente lo que sie)pre %abía deseado" El 2nicoinconveniente era que (llen no quedara libre de in)ediato" runci& el ceño al pensar en (llen" !%ristop%er, y lella)& así $ir)e)ente en sus pensa)ientos, %abía dic%o que lo soltaría""" pero, se podía $iar de su palabra: Sí,decidi& tras )editarlo )uc%o" !%ristop%er estaba lleno de )añas, pero si decía que iba a %acer algo, se ocuparíade llevarlo a t3r)ino" A %abía a$ir)ado directa)ente que (llen quedaría en libertad" Ileso: Se le %el&

s2bita)ente la sangre" !%ristop%er era per$ecta)ente capaz de liberar a (llen y entregarlo a los )ilitaresnortea)ericanos"

!ayendo en la cuenta repentina)ente de que debía %aberle interrogado )ás a $ondo, e)pez& a ponerse depie, pero /alena la detuvo con brusquedad reco)endándole que per)aneciera sentada y )uy quieta" A porsupuesto, ella no podía ir a su encuentro vistiendo ropa tan inapropiada" !on qu3 rapidez volvía a i)ponerse lasreglas de urbanidad, pens& con )uc%a sorna y cinis)o"

Esa noc%e dur)i& )al, dio vueltas y vueltas en la ca)a y despert& )edia docena de veces s&lo para volver acaer en un sopor inquieto" (unque trat& de convencerse de que aquel sueño intranquilo se debía al ca)bio dealcoba, en lo )ás %ondo de su ser sabía que no tenía nada que ver con ello"

En alg2n rec&ndito lugar de su conciencia sie)pre %abía albergado la idea de que alg2n día regresaría aInglaterra y a su %ogar" !&)o, cuándo y por qu3 carecía de i)portancia" 'icole no era proclive a a%ondar en sussenti)ientos y s&lo conocía sus e)ociones de )odo super$icial, pero la $or)a inte)pestiva en que esto %abíasucedido, %izo que, por pri)era vez en su vida, ea)inara sus e)ociones )ás pro$undas" 5A no le agrad& en

absoluto lo que descubri&7Intentar ignorar la atracci&n $ísica entre !%ristop%er y ella era in2til" Eistía y %abría sido una necia si lo

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negaba" #e gustara o no, parte de su intranquilidad se debía a la desagradable idea de que su cuerpo deseaba alde !%ristop%er, y que %abría dado cualquier cosa para estar en la alcoba contigua a la suya, sabiendo quevendría a su ca)a cuando se le anto+ara" Estaba secreta)ente consternada y avergonzada, pero reconocía queera la verdad"

'o estaba, en ca)bio, tan segura con respecto a su regreso a Inglaterra" Deal)ente deseaba volver: !reíaque no, si eso signi$icaba separarse para sie)pre de !%ristop%er"

Inc&)oda y un poco asustada al ver ad&nde la conducían sus pensa)ientos, revolvi& la ropa de ca)a de tal)anera que cerca del alba tuvo que levantarse para estirarla" ;olvi& al lec%o y se qued& tendida renunciando atodo si)ulacro de sueño" Estaba prisionera de una tra)pa que ella )is)a %abía tendido. su orgullo no leper)itiría ec%arse atrás en lo que sie)pre $ue su deseo )ás $erviente, sacar a los ?ar6%a) de su %eredad" Aestaba el convenci)iento adicional y doloroso de que por )ás que ella arro+ara al viento todos sus sueñospri)itivos, no era probable que !%ristop%er ca)biara sus planes" (l contrario, con toda seguridad la interrogaría yse preguntaría a qu3 obedecía su ca)bio de actitud se preguntaría y tal vez barruntaría algo que ni siquiera ellaestaba dispuesta a calibrar" or lo tanto, en vista de la noc%e que acababa de pasar, la señorita ?auer seencontr& con una +oven taciturna y soñolienta al presentarse en la alcoba por la )añana"

#a señorita ?auer tenía toda la apariencia de ser lo que !%ristop%er %abía a$ir)ado de ella 4una doncella )uye$iciente4 desde la coronilla de sus oscuros cabellos entrecanos, pulcra)ente peinados y recogidos en un )oñosobre la nuca, %asta las resistentes zapatillas negras que calzaba" 'o era una )u+er grande ni particular)entebonita, pero sus c%ispeantes o+os negros, su sonrisa ani)osa y sus )ovi)ientos ágiles y diestros %acían de ella

una persona )uy agradable" -e voz suave, al %ablar se notaba su acento $ranc3s"-espu3s de asegurarse con un rápido vistazo de que toda la ropa estaba colgada en el gran ar)ario de)adera de cerezo en un rinc&n de la %abitaci&n, se cruz& de )anos y pregunt& en tono respetuoso<

4 -esea e)pezar a vestirse, )ade)oiselle:'icole, sentada en la ca)a y presintiendo que el día no sería nada $ácil para ella, estudi& a la )u+er por unos

)o)entos" #e %abría agradado ec%arla de la %abitaci&n, pero sabiendo que eso s&lo causaría una escena con!%ristop%er y que la señorita ?auer no era culpable de aquella situaci&n, di+o con desgana<

4Supongo que debo %acerlo" 4 #uego, en un arranque de sinceridad que le gran+e& el cariño y la esti)a de ladoncella en ese )is)o Instante, con$eso4< Sabrá que nunca %e tenido )i propia doncella %asta a%ora, así quetendrá que enseñar)e c&)o debo %acer las cosas"

'ada podría %aber sido )ás id&neo para %acer de la señorita ?auer su esclava" (costu)brada a lascapric%osas )u+eres de sociedad y enve+ecidas beldades que luc%aban desesperada)ente contra los estragosdel tie)po, 'icole era un ca)bio re$rescante y placentero" A una vez que 3sta se decidi& a aceptar lo inevitable,

todo )arc%& rápida y alegre)ente"

#a )añana result& )uy agradable para 'icole, quien, a petici&n de la señorita ?auer, se prob& pri)ero unvestido y despu3s otro, )ientras la doncella to)aba nota a toda prisa de los ca)bios necesarios" 9an prontoco)o ter)inaron las pruebas, ?auer se dispuso a )odi$icar un vestido para que 'icole lo luciera ese )is)o día,y co)o era una ecelente costurera, pro)eti& que los otros estarían listos en un dos por tres"

-espu3s de un ani)ado interca)bio de opiniones, la prenda elegida en pri)er t3r)ino $ue un tra+e de sargacolor á)bar con )angas largas y di)inutos botones en las )uñecas, todo a la 2lti)a )oda" 9enía el talle alto,que una vez )ás estaba )uy solicitado, y lo que %abría sido un corpiño escandalosa)ente escotado $uedisi)ulado con un vuelillo de enca+e de color crudo"

?ientras la señorita ?auer )ane+aba la agu+a con diligencia, las dos )u+eres )antuvieron una a)ena c%arla"'atural)ente, ese interca)bio de agudezas y co)entarios $ue )uy cauteloso por parte de 'icole, que

deseaba %aber interrogado a !%ristop%er )ás a $ondo acerca de lo que le %abía con$iado eacta)ente a la

señorita ?auer"En realidad, no tenía que %aberse inquietado por la i)presi&n que podrían causarle a la doncella sus

respuestas cautelosas" ?auer sabía )uy bien que no era conveniente averiguar vida y )ilagros de sus señores, ysi por casualidad descubría algo escandaloso, su boca estaba $ir)e)ente sellada, puesto que nadie e)plearía auna c%is)osa que divulgara todo lo que sabía"

na vez que %ubo ter)inado el vestido a su entera satis$acci&n, ?auer sugiri& en tono vacilante que tal vezantes de pon3rselo deberían encargarse del cabello de 'icole" Sorprendida y un tanto recelosa, 'icole pregunt&<

4>u3 quiere decir eacta)ente:4 ?ade)oiselle, tiene usted un %er)oso cabello y un tono castaño ro+izo tan oscuro e intenso, oh$ la la, pero

quizás un poquito largo y )al cortado, n'est%ce pas:=bservando en el espe+o la bruñida )ata de $uego oscuro que caía %asta la )itad de la espalda, 'icole

reconoci& con cierta reticencia<4Sí, probable)ente está un poquito largo y no le %e dado )uc%os cuidados"

?ás ani)ada, la señorita ?auer sugiri&<4'o le parece que si lo recorto un poco sería )ás )ane+able y podría peinarse )ás a la )oda:

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!on una c%ispa de )alicia en los o+os, 'icole acept& la sugerencia sin pensarlo dos veces, segura de que!%ristop%er lo pro%ibiría si lo supiera" A así, de per$ecto acuerdo, si bien no por las )is)as razones,e)prendieron la creaci&n de la FnuevaG 'icole"

 (lrededor de dos %oras despu3s, el gran espe+o de la alcoba re$le+aba la i)agen de una %er)osa +ovencitaataviada con su)a elegancia" El cabello caía un poco )ás aba+o de los %o)bros y un delicado $lequillo cubría su$rente" ero ?auer lo recogi& en rizos sobre la coronilla, de+ando caer s&lo un largo bucle que despu3s de )uc%o

traba+o y paciencia se %izo descansar sobre uno de los %o)bros" El tra+e á)bar se a)oldaba per$ecta)ente a sucuerpo y el color %acía un placentero contraste con el bruñido cabello ro+izo" n c%al adornado con lente+uelassobre los %o)bros y zapatillas de seda color bronce co)pletaban el atuendo" -urante )uc%o tie)po 'icole )ir&con $i+eza a aquella criatura alta e indudable)ente elegante que estaba ante ella"

arecía increíble que esa +oven de grandes o+os oscuros y esbelta $igura, de pec%os redondeados yturgentes, vestida tan a la )oda, pudiera ser ella"

!on el coraz&n saltándole en el pec%o, se pregunt& si !%ristop%er encontraría )ás apetecible a esa FnuevaG'ic6" = si continuaría %aci3ndole ese a)or )itad salva+e y )itad tierno en un )o)ento y al siguiente la %eriríacon su irritaci&n y )ordacidad"

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CAPÍTULO XVII

Si los aconteci)ientos del día anterior %abían desconcertado pro$unda)ente a 'icole, tuvieron eacta)enteel )is)o e$ecto sobre !%ristop%er" a)ás %abía esperado la ola de intenso placer que se abati& sobre 3l al ver laesbelta $igura de 'icole vestida con ropas varoniles, ni %abía esperado sentir ese %ondo pesar ante la

eventualidad de una separaci&n" El %ec%o de eperi)entar a)bas e)ociones le torturaba y le de+aba desgarradoentre la ira de que alguna )u+er pudiera despertar tal senti)iento en 3l y el )iedo, )ezclado con inquietud,acerca de las causas de aquellas e)ociones tan anor)ales"

'o tenía ninguna intenci&n de caer en la )is)a tra)pa de %acía años, y )enos con la %i+a de esa perra de (nnabelle" -esa%og& parte de su ira dando un portazo al salir de la biblioteca" #uego lla)& a Sanderson y leeigi& que %iciera preparar una bande+a con licores y que la enviara a la sala de ar)as" ?ás sereno ya, cruz& ela)plio vestíbulo a grandes pasos" ?inutos despu3s, repantigado a sus anc%as en la c&)oda poltrona de cuerocon la )irada perdida en el $uego del %ogar, procedi& a beber un vaso de @%is6y tras otro" Era algo que rara vez%acía, pero en aquellos )o)entos no quería pensar en nada"

-eseaba convencerse de que todo iba saliendo a pedir de boca y que cualquier senti)iento de pesar por suparte se debía tan s&lo a que a2n no se %abía cansado del cuerpo de 'icole" Ella no signi$icaba nada en absolutopara 3l" 'o era nada )ás que un pe&n que debía usar, co)o lo era la señora Eggleston"

!%ristop%er estaba terrible)ente con$undido e inquieto" !reía ser un %o)bre duro y lo era" Sin e)bargo,

desde que %abía decidido retirarse de toda relaci&n con #a$itte y su vida de corsario, la )áscara de insensibilidadque usara durante tantos años estaba )ostrando las pri)eras grietas"odía decirse a sí )is)o que su preocupaci&n por la seguridad de 'ueva =rleans era del todo egoísta. no

quería que se per+udicaran sus propios intereses, no era así acaso: 9a)bi3n podía buscar alguna ecusa porsu co)porta)iento con la señora Eggleston" -espu3s de todo, debatía consigo )is)o, ella sie)pre %abía sidobuena con 3l" (de)ás, la usaría para sus propios $ines, verdad: A si estaba %aciendo lo correcto al restituir a'icole (s%$ord a sus parientes de Inglaterra, era s&lo porque servía a sus prop&sitos" *abiendo denigrado supropio carácter a su entera satis$acci&n %asta convencerse de que era real)ente la bestia obscena e in)undaque 'ic6 procla)aba, procedi& a beber %asta e)borrac%arse"

 ( la )añana siguiente se despert& con un genio de )il de)onios, pero algunas cosas se %abían aclarado ensu )ente" 'o iba a devanarse )ás los sesos tratando de buscar las razones por las que actuaba de aquella)anera. lo %acía porque convenía a sus Intereses"

;isti3ndose precipitada)ente con pantalones de ante y botas altas, se dispuso a pasar toda la )añana con

su ad)inistrador, *ans Barrel, revisando los libros de cuentas de la plantaci&n y discutiendo los planes quedeberían llevarse a cabo durante su ausencia"-espu3s de pasar agradable)ente la )añana con *ans y de convenir que al día siguiente visitaría algunas

innovaciones que se %abían %ec%o, regres& a la casa de )e+or áni)o, negando con ve%e)encia que pudiera%acerle ilusi&n ver a 'ic6 luciendo alguno de los costosos vestidos que 3l le %abía traído" Sea co)o $uere, cuandose preparaba para subir a sus %abitaciones y ca)biarse de ropa para el al)uerzo, precisa)ente 'icole estababa+ando" (l encontrarse cara a cara, a)bos quedaron petri$icados durante largos segundos. 'icole casi en )itadde la escalera y !%ristop%er con un pie sobre el pri)er peldaño"

El se)blante de ella se de)ud& al tie)po que pareci& quedar sin respiraci&n al verlo tan de repente, y!%ristop%er no pudo ocultar la lla)a $ugaz que ilu)in& de oro sus o+os )ientras conte)plaba, e)belesado, a laadorable criatura vestida de á)bar"

 ()bos se recuperaron con rapidez, aunque todavía se crispaba un )2sculo en la )e+illa de !%ristop%ercuando recobr& la voz

4Estás )uy guapa" Serás un )otivo de orgullo para )í, querida"=lvidando su papel, 'icole estall&<4 5Ao no contaría con ello7 5#as plu)as lu+osas no convierten al gra+o en pavo real7!%ristop%er se li)it& a sonreír"4 En tu caso te convierten en una avecilla""" er""" deliciosa)ente bonita"49e estás re$iriendo a las avecillas de paso co)o las prostitutas: 4replic& 'ic64" na palo)a )ancillada para

ser )ás eactos"!%ristop%er entorn& los o+os y endureci& la voz<4 5!on eso es su$iciente7 Sabes )uy bien que no deberías decir nada de prostitutas ni de palo)as

)ancilladas" 5Decu3rdalo en el $uturo7-escendiendo con lentitud por la escalera, 'icole se le acerc& y cuando sus )iradas estuvieron a la )is)a

altura, le sonri& con dulzura y susurr&<4>ui3n tiene la culpa de que sepa de esas cosas: >ui3n )ancill& a la palo)a:

!%ristop%er la atra+o con brutalidad contra su cuerpo, cogi3ndola por la )uñeca" ()bos estaban $uriososa%ora, pero !%ristop%er luc%aba, ade)ás, contra el deseo repentino de llevársela a la ca)a" Se do)in& a duras

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penas"4 5Si %ablas de ese )odo delante de cualquier persona, estarás arruinada para sie)pre7 4 A porque su sola

presencia le con)ovía pro$unda)ente y reavivaba el recuerdo del beso que ella le diera a (llen en la penu)bradel calabozo, quiso %erirla a2n )ás4< 5A (llen )orirá7

45Bastardo7 4sise& 'icole con $uria en los o+os )ientras $orce+eaba por soltarse" (squeado tanto de sí )is)o co)o de la escena que %abía creado, le solt& la )uñeca y pregunt& con

severidad<4?e %as entendido bien:'icole le $ul)in& con la )irada )ientras se $rotaba la )uñeca dolorida"4 er$ecta)ente 4 )usit&"!%ristop%er le brind& una sonrisa tan $ría y cruel que ella ansi& borrársela de una bo$etada, pero 3l )ur)ur&<4 Entonces, puedo con$iar en que do)inarás tu lengua rebelde en el $uturo:Ignorándole y de)asiado o$uscada para que le i)portara lo que 3l pensaba, gir& sobre sus talones y se ale+&

con paso airado" or unos )o)entos, !%ristop%er se quedo in)&vil, conte)plándola y ad)irando el balanceo desus $aldas" A una vez )ás tuvo que repri)ir el i)pulso salva+e de arrancarle la ropa )ientras se ale+aba"Encogi3ndose de %o)bros, subi& corriendo la escalera y se ca)bi& deprisa los pantalones de ante por otros devestir de la )is)a tela y una c%aqueta azul de corte in)aculado" *iggins, otra vez en su papel de ayuda decá)ara, le calz& un par de botas negras adornadas con borlas, la 2lti)a )oda introducida en Inglaterra por los)ercenarios ale)anes"

Ec%ándole una )irada a su vie+o a)igo, !%ristop%er pregunt&<4Aa te %as instalado: 9odo a tu satis$acci&n:na a)plia sonrisa arrug& a2n )ás el rostro aperga)inado del )arinero y *iggins respondi& con tono alegre<45( la per$ecci&n, señor7 Es bueno estar de regreso, y estoy contentísi)o de que no volva)os al )ar" ?e

siento de)asiado vie+o para seguir yendo de acá para allá por todo el )undo"!%ristop%er le brind& una sonrisa que )uy pocos le %abían visto"4 Bien, no te acostu)bres de)asiado a la co)odidad, a)igo" Decuerda que zarpa)os para Inglaterra dentro

de seis se)anas, tal vez )enos"*iggins asinti&, pero su sonrisa se desvaneci& y las dudas se re$le+aron con claridad en su se)blante"4 #e parece que es prudente, señor: (2n esta)os en guerra con Inglaterra y en principio nosotros so)os

todavía desertores" A dudo que su tío se )uestre )uy co)placido cuando usted aparezca por allí"4Soy bien consciente del peligro que corro con )i tío Dobert, *iggins" ero es nuestro deber devolver a la

señorita (s%$ord a su %ogar" En cuanto a la guerra, recuerda que no es )ás popular en Inglaterra de lo que lo es

aquí" 'os las ingeniare)os para )ove)os con rapidez y salir sanos y salvos" 4!%ristop%er %abl& condesenvoltura y su)a con$ianza" Estaba contento de no %aberle eplicado a *iggins la verdadera raz&n de aquelvia+e a Inglaterra" #o que 3ste ignorara no le per+udicaría y podría, de %ec%o, salvarle la vida si por desgracia sellegara a descubrir la verdadera )isi&n y $uera capturado"

A sin conocer los pensa)ientos que cruzaban por la cabeza de !%ristop%er, pero sabiendo por eperienciapropia que nada le %aría retroceder una vez que %abía to)ado una decisi&n, *iggins se encogi& $ilos&$ica)entede %o)bros y se puso a doblar los pantalones de ante que !%ristop%er %abía de+ado caer sobre una silla"

4 !o)o usted diga, señor, pero no )e gusta nada" ( !%ristop%er ta)poco le gustaba, por diversas razones, y no todas concernientes a los riesgos que

i)plicaba, pero re%us& pensar en ello"?ientras tanto, 'icole consigui& apaciguar su )al genio, y estaba tan $uriosa consigo )is)a co)o lo estaba

con !%ristop%er" Su intenci&n %abía sido )ostrarse tranquila y a)able, pero no %abía %ec%o otra cosa que perderla co)postura tan pronto co)o le tuvo delante" ?idiendo la biblioteca a grandes zancadas del todo i)propias de

una da)a, procedi& a regañarse severa)ente con palabras que %abrían enorgullecido a la )u+er de un pescador"oco a poco $ue recobrando la cal)a y cuando se reuni& con 3l en el co)edor para al)orzar, su actitud era deuna cortesía glacial"

!o)i& en absoluto silencio y los co)entarios de !%ristop%er s&lo consiguieron sonsacarle )onosílabos" arael $inal del al)uerzo, !%ristop%er estaba iracundo" E)pu+ando la silla %acia atrás con )ás $uerza de la necesaria,se puso de pie y orden&<

4 ?e gustaría tener unas palabras contigo en la biblioteca" 5(%ora )is)o74 #o siento )uc%o 4 )ur)ur& 'icole 4, pero la señorita ?auer y yo estare)os )uy ocupadas esta tarde" 9e

parecería bien esta noc%e antes de la cena:!%ristop%er se puso a su lado en dos zancadas, la levant& de un tir&n de la silla, y la arrastr& al interior de la

biblioteca ante los o+os at&nitos de Sanderson"El pec%o de 'icole subía y ba+aba de rabia contenida al levantar los o+os rela)pagueantes al rostro i)pasible

de !%ristop%er" #uc%ando para )antenerse $ría e indi$erente, pregunt&<

4 Era necesaria esta e%ibici&n de $uerza: 9ienes la des$ac%atez de esperar que yo act2e co)o una da)a,)ientras que tu actitud está le+os de ser la de un caballero"

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4Si deseas que yo act2e co)o un caballero, no )e trates co)o si no eistiera" 'o espero que est3s contentacon la situaci&n, pero será )e+or que aprendas a dar)e el trato cort3s que se le brinda a un tutor" 9a)pocoespero tu gratitud, pero sí respuestas corteses y no rencorosas y altaneras"

'icole le volvi& la espalda y se )ordi& el labio, )orti$icada"asando por alto sus palabras ásperas e %irientes, di+o con voz contenida<4Siento )uc%o que no te agraden )is )odales, pero debes recordar que no %e estado en contacto con gente

cort3s y culta desde %ace )uc%o tie)po"4 9us )odales son aceptables, querida" Es tu actitud la que necesita un ca)bio 4co)ent& con sequedad!%ristop%er, desvaneci3ndose su ira con la )is)a rapidez con que %abía surgido"

 (l oír sus palabras, los o+os de 'icole se volvieron dos ascuas"4 ?i actitud es ni )ás ni )enos la que t2 te )ereces" 'o se )e olvida que la vida de (llen pende sobre )i

cabeza""" ni ta)poco de+o de recordar lo sucedido entre nosotros"!%ristop%er se le acerc& y la to)& por los %o)bros" !onte)plándole el en$adado rostro, pregunt&<4 !rees que )e co)place utilizar a (llen co)o un ar)a contra ti: ( 'icole de pronto le $alt& el aliento y se asust& de la oleada de e)ociones que %abía provocado en ella el

)ero roce de sus )anos"4 #o crees: 4 insisti& 3l"45'o lo s37 4grit& ella"Esa respuesta no proporcion& )uc%o placer a Saon"

4 ?e de+as )uy pocas opciones 4le con$es& con a)argura4" -ebes obedecer)e sin discusi&n""" y (llen pareceser la 2nica persona que signi$ica algo para ti" 4En tono acusador, añadi&4< 5*asta estabas dispuesta a prostituirtepor 3l7

'icole se encogi& de %o)bros, en$rentándose a su )irada"4'o lo %e olvidado 4)ur)ur&4" 'i que )e engañaste" iensas que olvidar3 alguna vez lo que %a sucedido:4'o 4asinti& 3l, abatido4" 92 no lo olvidarás, pero""" 4y solt& una carca+ada cruel4, yo ta)poco"#a solt& y 'icole se apart& de 3l de in)ediato" or un segundo 3l la conte)pl& con cierta tristeza en la

)irada" inal)ente di+o<4*ace)os una tregua:'icole asinti& con cautela"4 Intentar3 tratarte co)o a )i tutor, pero no esperes que )e agrade"4Bastará con eso 4di+o a la ligera4" ?ás sería eagerar tu actuaci&n"'icole pas& el resto de ese día en un estado de total con$usi&n" 'o podía entenderle< un )o)ento era un

%o)bre cruel y brutal, al siguiente, eigente, y luego le pedía su opini&n co)o si real)ente le i)portara"!%ristop%er debía partir el )i3rcoles para 'ueva =rleans y pasaron esos pocos días %asta su partidatratándose con )eticulosa cortesía"

#a )añana del día anterior a su )arc%a, despu3s del desayuno, 'icole $or)ul& una pregunta que %abíaestado rondándole en la cabeza por alg2n tie)po<

4>u3 sabe la señora Eggleston de )í: #e %as eplicado el porqu3 de )i presencia en tu casa:4 'o lo %e %ec%o"Sorprendida, le )ir& a los o+os"4 >uieres decir que ella no sabe que estoy aquí:4 'o, todavía no" ero lo sabrá antes de llegar" ?e propongo contarle una parte de la verdad""" que te

dis$razaste de )uc%ac%ito y estuviste a )i servicio co)o gru)ete %asta %ace )uy poco tie)po, cuando descubrítu secreto" 'atural)ente 4continu& en tono burl&n 4, en cuanto supe qui3n eras, to)3 de in)ediato las )edidasnecesarias para corregir el proble)a, de a%í que te encuentres en la situaci&n actual"

?ás con$undida a2n, 'icole sigui& )irándole y di+o<4ero""" pero 4tarta)ude&4, qu3 %ay de la %istoria que )e contaste""" que %e vivido todo este tie)po con ella

en !anadá:4 *))" 'o te preocupes" ( la larga, la señora Eggleston corroborará todo ese e)buste, pero por a%ora s&lo

necesita saber lo que yo quiero que sepa" 4 ;acil& un )o)ento y luego pregunt&4< uedes recordar las dosversiones sin con$undirte""" la epurgada de la verdad para la señora Eggleston y la de la vida en !anadá cuandoeste)os en Inglaterra:

4?ás vale que pueda, no es así: 4contest& 'icole en tono so)brío"4Espere)os que así sea 4di+o 3l arrastrando las palabras" !%ristop%er pas& el resto del día ocupado con los

asuntos de 9%ibodau *ouse. apartando deliberada)ente de sí todo pensa)iento relacionado con 'icole y$orzándose con obstinaci&n en negar lo deseable que la encontraba"

!uando esa noc%e 3l ba+& a cenar, 'icole ya estaba en el co)edor luciendo un encantador vestido de sedacolor verde )anzana que daba un realce especial al tono )ar$ileño de su tez" El corpiño tenía un gran escote de

acuerdo a los dictados de la )oda y !%ristop%er tuvo que es$orzarse por apartar sus o+os de la piel satinada quede+aba al descubierto" #e %abían peinado el cabello en suaves rizos que le en)arcaban el rostro cayendo en

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estudiado desorden, y 3l sinti& el i)pulso de besar el lugar donde el cuello esbelto se unía a la tersa piel desnudadel %o)bro" ?ientras la conte)plaba apreciando su belleza, le abru)& la necesidad casi i)periosa de arrancarleel vestido del cuerpo y desordenarle salva+e)ente ese peinado tan pri)oroso con sus requeri)ientos a)orosos"

udo sentir que su propio cuerpo le traicionaba, endureci3ndose de deseo )ientras ca)inaba %acia ella" Elaro)a del per$u)e que llevaba era tentador, y tuvo que resistirse a todos sus instintos carnales, que %abíancobrado vida tan i)periosa)ente. Saon cuid& que ella se sentara antes de enca)inarse al otro etre)o de la

)esa" urioso consigo )is)o y con ella por ecitarlo de ese )odo, indic& $ría)ente a Sanderson que sirviera la)esa" ( lo largo de toda la co)ida $ue plena)ente consciente de la erecci&n en los pantalones ceñidos a su piel"#os a)ables intentos de 'icole para entablar conversaci&n $ueron recibidos con tal $rialdad y brusquedad que)uy pronto le %icieron renunciar a todo si)ulacro de buenos )odos"

 (l t3r)ino de la co)ida 'icole se levant& de la )esa con alivio, se despidi& de 3l con un buenas noc%es nadacordial y sali& del sal&n deprisa e ineplicable)ente depri)ida" !%ristop%er casi no se dio por enterado delsaludo. estaba de)asiado ocupado repri)iendo sus instintos )ás ba+os para inquietarse por lo que pudieranpensar los de)ás" 9an s&lo varios )inutos despu3s de la partida de 'icole pudo levantarse de la )esa con sucuerpo una vez )ás ba+o control"

!ol3rico y perturbado, sali& de la casa con la intenci&n de dar un largo paseo y así aplacar su )al genio"-esgraciada)ente, %abía e)pezado a lloviznar una vez )ás, y despu3s de andar unos cuantos )etros, renunci&al paseo y volvi& a la casa de peor talante y )ás col3rico que antes, si era posible" Se dirigi& a su %abitaci&n conpaso airado, se puso una bata y se sirvi& un vaso de @%is6y"

Se le veía tan %osco y )al%u)orado que *iggins, que sie)pre dis$rutaba de una breve c%arla con 3l por lanoc%e, le ec%& una sola )irada y se cuid& de %acer sus tareas vespertinas cuanto antes y salir de la %abitaci&nsoltando un suspiro de alivio"

#a leve llovizna se %abía convertido en una verdadera te)pestad" -e pie en el u)bral de la puerta abiertaque daba a la galería, se qued& conte)plando los relá)pagos que zigzagueaban $ugaz)ente ilu)inando lanegrura del cielo" 'o tenía sueño y la $uerza arrolladora de la tor)enta despert& en 3l una especie de ecitaci&npri)itiva" Sali& a la galería y de+& que la lluvia le azotara el rostro sin piedad" or un )o)ento casi pudo i)aginarque estaba ca)inando por el puente de )ando de #a Belle /arce co)o %abía %ec%o tan a )enudo en el pasado"Entonces, co)o en un sueño, se encontr& ca)inando lenta)ente en direcci&n a la alcoba de 'icole"

#a tor)enta la %abía despertado y %abía per)anecido varios )inutos tendida en el lec%o, observando losrelá)pagos por una ventana deba+o del alero de la galería y escuc%ando el redoble y la $uria de los truenos consoñoliento regoci+o" Se sent& en la ca)a y el aire $río dio de lleno en su piel desnuda" ( pesar del deleite que lebrindaban sus ca)isones nuevos, pre$ería el contacto sensual de las sábanas sobre el cuerpo desnudo" Se llev&

las piernas cubiertas con la )anta al pec%o y las rode& con los brazos, apoy& la barbilla sobre las rodillas y sequed& conte)plando, $ascinada, el cielo sie)pre ca)biante" (unque estaba sentada en su dor)itorio c&)odo y acogedor, aquello le recordaba las tor)entas en alta )ar.

sin e)bargo, no era tan $or)idable co)o aqu3llas, pues $altaba el )ovi)iento ondulante y vigoroso de #a Belle/arce ba+o sus pies" Decord& con )elancolía el sabor agridulce de la lluvia en los labios y las rá$agas de vientorevolvi3ndole el cabello cuando per)anecía in)&vil sobre las cubiertas del barco azotadas por el vendaval" Selevant& de la ca)a con rapidez y cubri3ndose con una de las batas nuevas corri& descalza %acia la puertaventana"

En el preciso )o)ento en que abría de par en par las dos %o+as se oy& el retu)bar de un trueno, seguido deun relá)pago gigantesco que ilu)in& todo el cielo y destac& en plata la $igura in)&vil de !%ristop%er contra labarandilla, de espaldas a ella, absorto en la tor)enta"

!uando le vio, su í)petu )uri& y se qued& petri$icada con un pie en la galería" #a $uria de la tor)enta le diode lleno pegándole la bata al cuerpo, per$ilando sus pec%os en%iestos, las piernas brillando tenue)ente al abrirse

la bata y $lotar en el viento" #a con)oci&n que le produ+o su presencia %izo que a$lo+ara la )ano que sostenía lapuerta, y con una s2bita violencia que la sacudi& de pies a cabeza, el viento se la arranc& de la )ano y la bati&con $uerza contra la pared"

!%ristop%er gir& en redondo al oír el estr3pito y a)bos se )iraron durante lo que les pareci& una eternidad" Mltenía el rostro )o+ado por la lluvia, y a la luz inter)itente de los relá)pagos su cabello parecía veteado de platacuando la luz %acía centellear las gotas de lluvia que descansaban sobre su pelo negro" 'inguno de a)bos %abl&y 'icole, al correr los segundos, s&lo $ue consciente de un s2bito so$oco y un nudo apretado en el est&)ago" (sustada por las e)ociones que 3l le provocaba solt& un grito inarticulado y retrocedi&, ta)baleante, al interior dela %abitaci&n, pero !%ristop%er se )ovi& con la velocidad del rayo y con un grito a%ogado di+o<

45'ic67 4 A la estrec%& contra su pec%o"#uc%ando contra !%ristop%er tanto co)o contra ella )is)a, 'icole $orce+e& para escapar, pero no %ubo

escapatoria posible cuando la boca %2)eda y eigente de !%ristop%er se e)pez& a )over con urgencia entre$uriosa y tierna sobre sus labios" 'o podía agitar los brazos y tenía el cuerpo opri)ido contra el de 3l, $ornido y

duro" ?ientras se retorcía entre esos brazos poderosos, 'icole era consciente de )uc%ísi)as cosas< del dulcesabor de sus besos, del contacto ínti)o de las piernas largas y )usculosas con las de ella, y por enci)a de todo,

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de la desnudez de a)bos, ya que cuando se abri& su bata durante el $orce+eo, la de !%ristop%er ta)bi3n lo %izo"-e pronto 'icole contuvo la respiraci&n, pues al rozarle la ingle advirti& que estaba enloquecido de deseo"

!%ristop%er, perdido en su propio in$ierno, no tenía ninguna intenci&n de luc%ar contra sí )is)o y lo quedeseaba" 'ic6 estaba en sus brazos, donde 3l la quería, y no pensaba en nada, salvo en las equisitassensaciones, etraña )ezcla de dolor y placer, que le provocaba el cuerpo $leible y suave de 'icoleretorci3ndose contra 3l" Ella le llenaba los brazos co)o nadie lo %abía %ec%o nunca, y ese cuerpo alto y esbelto

se adaptaba a sus propias $or)as co)o si %ubiese sido )odelado para 3l y nada )ás que para 3l" En alg2n lugarrec&ndito de su )ente dese&, con toda seguridad, que ella no lo rec%azara de ese )odo, pero no teníai)portancia""" todo lo que i)portaba era aliviarse de esa terrible presi&n entre las piernas" #e consu)ía yator)entaba, y parecía que 'ic6 era la 2nica )u+er que tenía el poder de )itigarla" A )ientras continuababesándola, sosteni3ndole a%ora la cabeza entre las )anos para que no apartara la boca de sus labios, los$orce+eos de 'icole $ueron debilitándose poco a poco %asta cesar del todo" A $ue entonces cuando ella per)iti&que el an%elo ignorado %asta entonces la avasallara por co)pleto, sabiendo que, $uera por lo que $uese, s&lo!%ristop%er era capaz de aplacarlo"

 (l percibir que ella se $undía en 3l, !%ristop%er levant& la cabeza, y entornando los o+os clav& su )iradainquisitiva en los dilatados o+os oscuros de 'icole" #os suyos propios brillaban de pasi&n y al ver sus propiosdeseos re$le+ados tr3)ula)ente en aquellas pupilas insondables, di+o en un susurro<

45=%, -ios7 9e deseo y ese deseo es tan potente que )e %ace daño, 'ic6" 5De)3dialo7 (+ena a lo que 3l %abía dic%o, o siquiera a lo que sus palabras %ubiesen i)plicado si 'icole las %ubiese oído,

3l le solt& la bata lenta y deliberada)ente" A 'icole, estre)eci3ndose con la idea de lo que 3l iba a %acer con sucuerpo 4deseándolo tanto o )ás que 3l4 no intent& %uir cuando 3l la solt& el tie)po su$iciente para de+ar caer supropia bata al suelo +unto con la de ella" #uego la levant& en sus brazos y la llev& a la ca)a"

#o que sigui& no tuvo co)paraci&n con ninguna de las otras veces en que %abían unido sus cuerpos en elpasado" Se )ovieron lenta y sensual)ente co)o dos personas en trance y 'icole, por pri)era vez en su vida,descubri& el verdadero signi$icado de %acer el a)or" orque esta vez sí se %icieron el a)or, no s&lo parasatis$acer la lu+uria o la pasi&n ani)al, sino epresando de la )anera )ás natural y %er)osa posible todo aquelloque ninguno de los dos se atrevía a reconocer"

El cuerpo de !%ristop%er parecía %ec%o de cálido terciopelo al contacto con las puntas de los dedosvagabundos de 'icole, que le eploraba lenta)ente, deslizando sus )anos %acia aba+o por el rostro, la nariz, laboca, curvada a%ora de pasi&n, %asta el pec%o cubierto de vello negro y curiosa)ente suave, resbalando luego%asta la espalda donde pudo percibir las cicatrices que la )arcaban para sie)pre, y que le %icieron $runcir el ceñosin que lo supiera, y luego ascendiendo otra vez %asta que los dedos tropezaron con la áspera seda oscura de

sus cabellos" A $ue ella quien le llev& los labios a su boca sosteni3ndole el rostro entre las )anos )ientras lerozaba en dulce y tentadora provocaci&n" (l pri)er intento de 'icole de tocarle, !%ristop%er se %abía quedado in)&vil, atrapado en la sutil telaraña que

ella estaba te+iendo con toda deliberaci&n" 9e)blando con la $uerza irresistible de la pasi&n que le do)inaba, leper)iti& descubrir el peligroso placer de seducir y sucu)bir cuando los dedos le abandonaron el rostro y ba+aron,indecisos, por su cuerpo %asta que las pal)as se curvaron sobre sus nalgas, eplorando la $or)a y la tetura desu cuerpo"

!%ristop%er soport& ese equisito y penoso placer todo lo que pudo, pero cuando los senos turgentes rozaroncon delicadeza su pec%o y las )anos $e)eninas encontraron al $in su )asculinidad, gi)i& y, rodando ágil)ente,la atrap& deba+o de 3l" (presando entre los dientes el labio in$erior de 'icole, gruñ& con voz pastosa<

4 9ort2ra)e, quieres:Soltándole la boca, los labios e)prendieron un lento y ardiente ca)ino a lo largo del cuello %asta los senos,

acariciándola suave)ente con )anos que seguían la curva de su cuerpo %asta llegar a la suave redondez de las

caderas"?ientras los labios de !%ristop%er ator)entaban la piel sensible de sus senos, 'icole sinti& que todo su

cuerpo se estre)ecía al endurecerse los pezones y crecer )ás y )ás el deseo" #uego, la respiraci&n seestrangul& en su garganta cuando las )anos de !%ristop%er, con gentil insistencia, se deslizaron entre sus)uslos en busca de la suavidad aterciopelada que guardaban celosa)ente" Su roce, delicado y al )is)o tie)poeigente )ientras los dedos le acariciaban la parte )ás ínti)a de su ser, provoc& una punzante agonía de deseo,y su cuerpo e)pez& a retorcerse por voluntad propia al rit)o de los )ovi)ientos de aquella )ano" ero esta vezno se content& con un papel pasivo, y con un apre)iante tir&n de cabello acerc& la boca a sus labios, y su )ano$ue directa adonde !%ristop%er )ás lo deseaba" !uando sus dedos le abarcaron, %inc%ado y a punto de estallarde deseo, 3l de+& escapar un etraño sonido gutural desde el $ondo de la garganta, entre un ge)ido y un suspiro,y rápida)ente se ec%& enci)a de ella" #os cuerpos se encontraron y se $undieron uno en el otro cuando 3l sedesliz& pro$unda)ente en esa calidez que ella le brindaba"

#a llen& y le epandi& la delicada suavidad %asta que escap& de 'icole un pro$undo ge)ido de placer y dolor,

pero cuando, al oír el sonido de su grito casi ani)al, 3l vacil&, 'icole le abraz& con las piernas y susurr&ronca)ente<

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4 5'o7 5'o )e de+es""" todavía no, por $avor7 4 El cuerpo de !%ristop%er dio un salto convulsivo al oír la s2plicay sus o+os se entornaron %asta quedar convertidos en dos rayas de oro de $ulgurante intensidad" ( rit)o lento,casi perezoso, e)pez& a e)bestirla )ientras ella levantaba con ansiedad las caderas y la boca viril se )ovía conapre)io creciente sobre la cara de la +oven"

'icole estaba llena de 3l, lo estaban todas las $ibras de su ser" Era co)o si se estuviera i)pregnando de 3l"""de su aro)a, del d3bil, pero persistente olor del tabaco que $u)aba, del aro)a acre del @%is6y y de ese

)asculino olor al)izclado que constituía la esencia de !%ristop%er" Estaba girando loca)ente en un sueñosensual, e)briagada con su sabor, la boca abierta deslizándose a lo largo del cuello )usculoso y tenso, la lenguasaboreando el gusto salado de su %o)bro, s&lo para retornar con avidez en busca de la ternura salva+e de susbesos, )ientras 3l le eploraba la boca %a)brienta con una crueldad tan dulce que era )ás e)briagadora que elvino"

El suave cosquilleo del vello del pec%o sobre los pezones y el roce de las piernas duras sobre los )uslos, laecitaban %asta el parois)o y se retorcía de )odo incontrolable deba+o de 3l" #as )anos de !%ristop%er volarona las caderas de 'icole, guiando sus )ovi)ientos con la desesperaci&n que nacía de su necesidad deliberaci&n" #a lla)a lacerante del deseo que los devoraba los tenía prisioneros a a)bos, )ientras sus cuerpos seunían con intensidad $ebril" "

El dolor de sus costados creci& %asta que ella qued& rígida en )edio de una dulce agonía que la traspasabay que de s2bito estall& en una oleada de placer tan intenso que, inconsciente)ente, le clav& las uñas a!%ristop%er en la espalda y solloz& en voz alta, gritando su no)bre, con el cuerpo te)bloroso y %2)edo por la

$uerza aniquiladora del 3tasis equisito que 3l prodigaba a su cuerpo"lotando, de+ándose llevar, casi aturdida por el placer que 3l provocaba, se qued& tendida en la ca)a,saboreando el roce de su piel, el espas)o de su cuerpo cuando 3l, ta)bi3n, no pudo soportar )ás la intensidadde la pasi&n y de+& que la esencia )is)a de su ser se derra)ara dentro de ella"

A despu3s no %ubo ninguna palabra entre ellos, s&lo silencio y plenitud y esa sensaci&n de ebriedad quesigue a un placer tan agudo e intenso" !ol)ada y saciada, 'icole volvi& la cabeza y la apoy& sobre el %o)bro de!%ristop%er, y con sorprendente rapidez, cay& dor)ida co)o una criatura, con el cuerpo todavía apretado contrael de 3l"

Ml no se dur)i& tan $ácil)ente, y teniendo una eperiencia considerable)ente )ayor del aspecto $ísico deldeseo, supo que esa noc%e la uni&n de los cuerpos %abía sido algo que estaba )ás allá del seo" !onte)pl& elrostro dor)ido de 'icole con actitud pensativa< sus $acciones adquirían la dulce inocencia de la +uventud, lasce+as oscuras co)o espesos abanicos negros sobre los o+os, la boca suave y tierna)ente curvada, y el pelobruñido serpeando gentil)ente sobre una )e+illa" ?irándola, tuvo conciencia de las sensaciones y e)ociones

)ás etrañas< perple+idad por las raras e)ociones con$lictivas que ella despertaba en 3l y el deseo obsesivo deposesi&n" 5Ella le pertenecía7 A 3sa era una idea en eceso etraña viniendo de un %o)bre para quien las)u+eres eran )eros +uguetes""" ni siquiera entera)ente %u)anas" A enterrado en lo )ás pro$undo de su al)aeistía cierta cantidad de cariño y ternura""" si no por 'icole (s%$ord, al )enos por 'ic6" (%ora )is)o podíarecordar con viveza la sensaci&n que le produ+o el contacto de aquel cuerpecito delgaduc%o apretado contra suespalda aquella noc%e cinco años atrás cuando se ale+aban de Beddingtons !orner" Sonri& en la oscuridad,recordando ta)bi3n c&)o %abía atacado con $erocidad al )ozo de cuadra" *abía sido co)o una pequeña arpía"A si eistía algo que 3l ad)iraba por enci)a de todas las cosas era el espíritu co)bativo" Sin ninguna duda, 'ic6era uno de los diablillos )ás valientes y ani)osos que %abía conocido en su vida" A s2bita, ineplicable)ente,pensando en el peligro que ella %abía vivido durante todos esos años en #a Belle /arce sus brazos la rodearonde )odo instintivo co)o para protegerla" ?ataría a cualquiera que le %iciera daño" -espu3s, sonri&" obre 'ic6,estaba a salvo de todos, )enos de 3l"

 ()odorrado, apoy& la )e+illa sobre el cabello de 'icole" Bien, no iba a desperdiciar )ás energías pensando

en 'ic6 esa noc%e" a)ás le %izo ning2n bien de+ar que sus e)ociones se enredaran con )u+eres< eran criaturasdivertidas y %acerles e a)or era una )anera agradable de pasar una velada o dos" a)ás %abía que de+ar que laternura cobrase $uerza por ninguna de ellas, pens& soñoliento"

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CAPÍTULO XVIII

 ( la )añana siguiente 'icole abri& lenta)ente los o+os" er)aneci& acostada e in)&vil, no del tododespierta, con el cuerpo y las e)ociones saciados y en reposo por pri)era vez desde %acía )uc%as se)anas"na sonrisa aso)& a sus labios, se desperez& sensual)ente y se abraz& a la al)o%ada que conservaba a2n la

%uella de la cabeza de !%ristop%er"'o sabía eacta)ente a qu3 %ora se %abía )arc%ado, pero sospec%aba que debía de %aber sido al rayar elalba" A a +uzgar por la d3bil luz que se $iltraba al interior de la alcoba, segura)ente no %abía pasado )uc%odesde entonces" ( su lado, donde 3l %abía dor)ido, las sábanas conservaban algo del calor de su cuerpo" #osbrazos de 'icole se ciñeron )ás alrededor de la al)o%ada co)o si 3sta, por arte de )agia, se %ubieseconvertido en el cuerpo vital y grande de !%ristop%er" Estaba a)odorrada y con el cuerpo rela+ado, plena)ente$eliz"

 (poy& la )e+illa en el %ueco de la al)o%ada y reconoci& que estaba ena)orada de !%ristop%er Saon" A poralguna raz&n ineplicable, esa idea no engendr& el espanto y repugnancia esperados por ella" 'o podía negarlo)ás, cualquiera que $uese el precio para ella y sin i)portar los su$ri)ientos que quizá le reservara el $uturo"

n poco avergonzada, cay& en la cuenta de que buena parte de la $uria y aversi&n dirigidas al capitán Sable%abían sido una $or)a de autode$ensa, un intento de cerrar los o+os a la atracci&n creciente que sentía por 3l"*asta el %ec%o de ponerse de parte de (llen en contra del capitán %abía sido s&lo para ocultarse a sí )is)a los

inciertos an%elos de su coraz&n"na sonrisa )elanc&lica cruz& $ugaz)ente por su rostro al recordar a las otras )u+eres y las otras noc%es depasi&n en la vida de aquel %o)bre y sacudi& la cabeza" (quella noc%e %abía sido di$erente, pens& conapasiona)iento" !eñuda, clav& la )irada en su al)o%ada" #a %abía abandonado al alba sin ninguna eplicaci&n"!on absoluta $ir)eza se di+o que no querría que los sirvientes cuc%ic%earan por %aberlo encontrado acostado ensu ca)a" #a idea de que no deseara que sus relaciones a)orosas $ueran pasto de las )ur)uraciones larecon$ort& un poco"

Se sent& en la ca)a y lla)& a ?auer al tie)po que ec%aba las )antas a un lado" Si 3l se ceñía a su planoriginal no %abría partido a2n para 'ueva =rleans" Dog& con el )ayor $ervor que lo sucedido entre ellos aquellanoc%e le %ubiera %ec%o ca)biar de opini&n con respecto al $uturo"

-espu3s de bañarse a toda prisa, con la ayuda de ?auer se puso un vestido de suave )uselina colora)arillo y se pas& con rapidez un cepillo por la cabellera oscura y lustrosa" I)paciente, se sent& quieta s&lo eltie)po su$iciente para que ?auer entrete+iera una cinta a)arilla de seda entre sus brillantes rizos"

!%ristop%er tenía que sentir algo por ella algo distinto de lo co)2n, pens& obstinada)ente" Si despu3s de lode aquella noc%e 3l la trataba con $río desd3n, le odiaría con toda su al)a" Sus senti)ientos eran de)asiadonuevos para ella, de)asiado $rágiles para soportar un rec%azo o siquiera indi$erencia" 'ecesitaba con$ianza,alg2n pequeño gesto que le per)itiera saber que aquella noc%e %abía sido especial para 3l ta)bi3n"

 (l cruzar el vestíbulo principal y ver el equipa+e de !%ristop%er apilado con es)ero +unto a la puerta, de+&escapar un suspiro de alivio" (2n no se %abía ido, pero la si)ple presencia de esas )aletas no era nada$avorable" 9odavía seguía pensando en partir esa )añana" 9rat& de convencerse de que tendría algunaeplicaci&n aceptable""" sin duda no se %abía )arc%ado a2n porque estaba aguardándola para %ablar con ella"

'icole ansiaba creer que su s2bito reconoci)iento del a)or que sentía por 3l %abía engendrado el )is)oreconoci)iento en !%ristop%er" Estaba dispuesta a %acer toda clase de concesiones en cualquier tipo de relaci&nque pudieran llegar a )antener" Si quería que $uese su a)ante, lo aceptaría sabiendo que a la larga podría %acerque la a)ara" ero si la rec%azaba, estaba convencida de que no soportaría se)e+ante dolor" 'o quería odiarle,deseaba con toda su al)a a)arle con pasi&n" A estaba del todo segura de que 3l debía sentir algo especial por

ella"or un )o)ento se qued& de pie en el centro del vestíbulo sin saber d&nde encontrarle" #uego, al dar un

paso vacilante en direcci&n a la biblioteca, Sanderson la sobresalt& al salir de i)proviso del co)edor por el ladoopuesto del vestíbulo" (l verla allí, la salud&<

45Buenos días, señorita 'icole, se %a levantado usted )uy te)prano %oy7Ella le brind& una sonrisa radiante y le pregunt&<4*a visto al señor Saon: 9odavía no se %a )arc%ado, verdad:4 5=%, no7 'o se )arc%ará %asta dentro de una %ora o )ás" #e acabo de servir el desayuno" Se reunirá con

3l:4 5/racias, eso es precisa)ente lo que deseo %acer7!uando ella entr& en el co)edor segundos despu3s, !%ristop%er levant& la cabeza sorprendido" 'icole

estaba ecepcional)ente %er)osa y adorable esta )añana, pens&, con ese bonito rubor en las )e+illas y unbrillante destello en sus o+os topacio oscuro que realzaban aun )ás su belleza" El vestido a)arillo contrastaba

con los re$le+os de $uego de sus rizos oscuros, y al recordar ese cabello esparcido sobre la al)o%ada, sinti& quealgo se apretaba con dolor en lo )ás pro$undo de su ser"

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!on una sonrisa te)blorosa en los labios, 'icole se enca)in& a la silla que acostu)braba usar y )ur)ur&con ti)idez<

4 Buenos días"Sanderson le sirvi& una taza del $uerte ca$3 con sabor a ac%icoria que era el pre$erido de !%ristop%er y luego

se )arc%&, sin duda para encargarse de su desayuno" ( solas, los dos se )iraron desde los etre)os de la larga )esa, y 'icole qued& %orrorizada de repente al no

tener nada que decir" >u3 debía eperi)entar un %o)bre despu3s de %aber pasado una noc%e co)o la de ayer,y en especial alguien co)o !%ristop%er:Ml vestía pantalones de ante y botas altas, preparado ya para re)ontar el río %acia 'ueva =rleans" #e ec%&

una )irada $urtiva y vio con desaliento que su se)blante tenía una epresi&n so)bría e inescrutable que la llen&de te)ores" ero cuando al )is)o tie)po advirti& sus o+os soñolientos que delataban una noc%e pasada en vela,una sonrisa co)placida aso)& a las co)isuras de sus labios" Ella conocía la causa de esa so)nolencia"

ue una especie de sonrisa satis$ec%a y reservada la que curv& sus labios" !%ristop%er la reconoci& y pudorecordar que era eacta)ente igual a la de la )adre cuando estaba particular)ente encantada con algo< (nnabelle %abía sonreído así con )uc%a $recuencia en aquellos días previos a su traici&n" ?irando con severidadla suave curva de esos labios, )ont& s2bita)ente en c&lera al pensar con qu3 $acilidad podía %aber vuelto a caeren la )is)a tra)pa" ero la sonrisa le record& intensa y dolorosa)ente algo en lo que no quería pensar"

49e divierte alguna cosa: 4pregunt& con voz irritada4" 'o )e vendría )al reír)e a carca+adas esta )añana"#a sobresalt& el tono o$ensivo y sarcástico de su voz y la sonrisa se desvaneci& de sus labios"

4 'o, nada en particular" Es que esta )añana es encantadora 4contest&" Su )al%u)or la volvi& cautelosa, eignorante de la causa de su en$ado, bebi& el ca$3 y dese& que %ubiera alguna $or)a de disipar las corrientespeligrosas que percibía en la %abitaci&n"

?as !%ristop%er no %abía de privarse de la discusi&n que estaba buscando con a$án<4 Sie)pre sonríes así porque es una )añana %er)osa: 4 pregunt& de )alos )odos 4" 9ienes que sentarte

al otro etre)o de )i )esa sonriendo co)o una idiota:#a taza de 'icole c%oc& contra el plato" Su te)pera)ento eplosivo se in$la)& co)o una tor)enta de

verano" 9ratando de evitar una discusi&n, pero sin estar dispuesta a pasar por alto la provocaci&n, pregunt& con$rialdad<

4 Sie)pre tienes un carácter tan espantoso al levantarte:4 'o lo recuerdas, 'ic6: 'o %ace tanto tie)po que de+a)os #a Belle /arce" Segura)ente, unas pocas

se)anas no te %abrán %ec%o olvidar c&)o soy despu3s de una noc%e pasada con una prostituta" 4 ronunci& las2lti)as palabras i)pulsado por la ira contra sí )is)o" Estaba )ás allá del raciocinio. todo lo que co)prendía era

que la %i+a de (nnabelle estaba sentada delante de 3l, 5la %i+a de (nnabelle, adorable, poseedora de una bellezay calidez que %abrían eclipsado el bello cascar&n vacío de (nnabelle con la )is)a $acilidad que un dia)antedesluciría una cuenta de vidrio7

Estaba aterrado y era incapaz de con$iar en sus propios instintos, pues ya le %abían traicionado una vez"Estaba actuando torpe)ente y al )is)o tie)po se %allaba $urioso""" $urioso contra 'icole por despertar en 3le)ociones y senti)ientos que creía )uertos %acía tie)po, y col3rico contra sí )is)o por no poder +uzgar coneactitud si esas e)ociones y esos senti)ientos eran verdaderos o $alsos" -eseaba con ardor recuperar suacostu)brada indi$erencia %acia las )u+eres y convencerse de que la noc%e anterior no %abía sucedido nada"

 (l oír aquellas palabras tan desagradables algo estall& con $uerza en el interior de 'icole" (l ver sus sueños%ec%os añicos, aturdida por la palabra que 3l %abía usado para re$erirse a ella, irru)pi& en la peor rabieta de todasu vida"

45!&)o te atreves7 4grit& con la voz estrangulada" Estaba vibrando con la $uerza de su propia ira,práctica)ente c%isporroteando de $uria, y sin pensarlo ni un instante, su )ano se cerr& alrededor de la taza de

$rágil porcelana que acababa de depositar en su plato" Soltando un grito de indignaci&n, la arro+& a la cabeza de!%ristop%er"

Ml se agac%& y la taza no dio en el blanco, pero un poco de ca$3 caliente le salpic& cuando pas& volando a sulado" Ml ta)bi3n se puso en pie de un salto y se en$rentaron por enci)a de la larguísi)a )esa cubierta con el)antel blanco de lino"

45Basta ya de estas tonterías7 4tron& la voz de !%ristop%er conteniendo a duras penas su ira"ero los labios de 'icole se $runcieron en una )ueca de so)a cuando respondi&<4 92 crees: 5'i siquiera %e e)pezado7 4 Entonces el platillo pas& zu)bando )uy cerca de su cabeza, y

apenas pudo esquivar el pesado pi)entero de plata )aciza que lo sigui& rauda)ente" Se encontraba tanconsternado y sorprendido que no $ue lo bastante rápido para esquivar el salero de )esa del )is)o +uego, y 3stele dio de lleno en la boca del est&)ago"

#a $uria que sentía 'icole le daba )ás $uerzas" ;eía todo ro+o y busc& con desesperaci&n alg2n otro ob+etopesado para arro+árselo a su torturador" Sus o+os se posaron sobre un )agní$ico candelabro de plata labrada que

do)inaba el centro de la )esa, y con un +ura)ento que %abría enorgullecido a cualquier )arinero, lo lanz& endirecci&n a !%ristop%er" ($ortunada)ente no dio en el blanco, pero por desgracia se estrell& contra la pared +usto

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dispuesta a to)arla a )i cargo y aco)pañarla desde a%ora en adelante"?eneando la cabeza blanca y con una )irada de aprobaci&n %acia !%ristop%er que le %izo sentir real)ente

inc&)odo, continu&<4 5Eres tan bueno7 A 'icole es )uy a$ortunada de que $ueras t2 quien descubriera su engaño" >u3 terrible si

%ubiese caído en )anos de alg2n )onstruo sin escr2pulos que se %ubiese aprovec%ado de lo que era, estoysegurísi)a, s&lo rebeldía in$antil"

Sinti3ndose )ás inc&)odo que nunca y bastante avergonzado, !%ristop%er desec%& los cu)plidos con ungesto"4 ue un privilegio y, se lo aseguro, nada de i)portancia"45=%, !%ristop%er7 4protest&, ealtada4" >u3 %abría sucedido de encontrarse en las garras de alguien que"""

4la voz se redu+o a un susurro %orrorizado4 %ubiera destruido su inocencia: 5-a %orror s&lo pensar en ello7 Ella es)uy, )uy a$ortunada de que $ueras t2" 5odría %aberle pasado cualquier cosa7

!%ristop%er nunca se encontr& en una situaci&n tan denigran4 te en su vida, y ca)bi& de te)a con rapidez<4Sí, bien, todo eso a$ortunada)ente qued& atrás"#uego respir& %ondo y se agit& en el sill&n al co)enzar la parte )ás delicada de su engaño"4 'atural)ente, deseo verla de nuevo en su %ogar y con su $a)ilia 4di+o con energía4" !reo que es i)portante

que se %aga algo para que regrese a Inglaterra lo antes posible, a pesar de esta guerra desa$ortunada"!on el se)blante preocupado, la señora Eggleston aventur&, vacilante<4!%ristop%er, no creo que sea tan sencillo co)o lo pintas"

=diándose por llevarla eacta)ente adonde quería de )anera tan descarada, y por otro lado convencido dela i)periosa necesidad de %acerlo, !%ristop%er se )ostr& )uy sorprendido<4 >u3 quiere decir, señora: 4 #uego, $ingiendo interpretar err&nea)ente el sentido de sus palabras,

concedi&4< -esde luego, tendre)os que encarga)os de que est3 a la altura de las circunstancias, pero ustedserá capaz de %acer eso, sin lugar a dudas"

?arcándose a2n )ás las arrugas de preocupaci&n que surcaban su $rente, la señora Eggleston %abl& conlentitud<

4 'o estaba pensando tanto en eso co)o en el posible escándalo que se producirá si llega a saberse que'icole %a estado navegando todos estos años dis$razada de )uc%ac%o" 4Seria)ente, añadi&4< 5>uerido, eso nopuede consentirse +a)ás7 Estaría co)pleta)ente desprestigiada" 5-e ninguna )anera pode)os per)itir que esose sepa7

4>u3 sugiere usted: 4pregunt& !%ristop%er en tono inepresivo"#a anciana le dirigi& una )irada nerviosa" Estaba segura de que si no %ubiese abandonado a 'icole, eso no

%abría sucedido" (%ora se sentía deseosa de %acer cualquier cosa para poner las cosas en su lugar""" %asta)entir, lo cual iba en contra de sus principios" !o)o no quería que !%ristop%er creyera que era una )u+er quepodía engañar con $acilidad, +uguete& con el gastado enca+e que rodeaba su cuello y al $in di+o con precipitaci&n<

4 odría)os decir una )entira""" podría)os decir que %a estado con)Igo"!ada vez )ás disgustado consigo )is)o, !%ristop%er se a$err& rápida)ente a sus palabras"4Sí, claro" -ebí %aberlo pensado" er)íta)e %ilvanar una %istoria adecuada, y despu3s, si no lo to)a a )al,

la usare)os para ocultar las desventuras de 'ic6"Se sinti& agradecida de que le quitara la decisi&n de las )anos, sonri& con epresi&n bondadosa y pregunto<4!uándo debo dar aviso a los -u)as:4 *oy )is)o 4 a$ir)& 3l, ta+ante 4" >uiero que est3 $uera de su do)inio esta )is)a noc%e"!uando ella )ostr& señales de obstinaci&n, rápida)ente la convenci& de que el tie)po urgía, que cada día

que 'ic6 pasaba sin una da)a a su lado, su situaci&n se tornaba )enos apropiada" Se abland& su tierno coraz&nal pensar en la posible desgracia de la pobre 'icole, y sin discutir nada )ás, se dedic& a %acer las )aletas"

-e+& una nota en la que se disculpaba por abandonar el servicio tan de repente y rogaba que la perdonaran"-i)itir de ese )odo iba contra su naturaleza, pero con !%ristop%er urgi3ndola con insistencia no tuvo tie)po deca)biar de opini&n y $ue así co)o sali& rápida y de$initiva)ente de la casa de los -u)as"

#a señora Eggleston y !%ristop%er per)anecieron en 'ueva =rleans s&lo dos días )ás dedicados a diversastareas" Ml de+& las )edidas que la señorita ?auer le %abía to)ado a 'icole en la tienda de la )odista y persuadi&con )aña y %alagos a la señora Eggleston de que si %abía de %acerse todo de )anera apropiada, ella ta)bi3nnecesitaría un guardarropa co)pleto"

 (l principio protest&, %orrorizada de que un caballero le co)prara sus vestidos, pero !%ristop%er, aceptandosus puntos de vista con la )ayor inocencia, continu& diciendo<

4 -esde luego que usted tiene raz&n" 'o %abía reparado en c&)o se sentiría" S&lo espero que nadie co)entesobre el guardarropa costoso de 'ic6 y crea que usted se %a privado de todo por ella" Decuerde ta)bi3n que nose sabrá nada de los aprietos por los que %a pasado, ni que se %a estado ganando la vida con su traba+o" ero,por otra parte, para que no %aya una gran di$erencia entre ustedes, %abre)os de supri)ir algunos de los tra+es

que %e encargado para 'ic6 y )andare)os %acer otros di$erentes" Aa )e entiende usted, algo )ás práctico yduradero"

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45;aya7 4di+o !%ristop%er, easperado4" Si pude vencer a los británicos en el )ar, cosa que %ice, no veo)otivo para dudar de )i %abilidad para superarlos con )aña en tierra" 4 Sonriente, agreg&4< 5-e todos )odos notienen seso7

ría)ente, ason re)arc&<4=lvida que yo soy ingl3s en parte y que usted tiene sangre entera)ente inglesa en las venas"4Sí, pero co)o ve, a)bos tuvi)os el sentido co)2n de caer en la cuenta de la poca perspicacia que tienen

los británicos y rápida)ente nos alia)os a nuestra nueva patria 4replic& !%ristop%er con un destello burl&n en loso+os dorados"ason se li)it& a gruñir<4 Ao nací aquí"!on la )irada )ás brillante a2n, !%ristop%er volvi& a replicar de in)ediato<459a)bi3n Benedict (rnold7Diendo a carca+adas, ason )ene& la cabeza"4 'o se )uerde la lengua""" y es un argu)ento e$icaz, debo ad)itirlo" 4ero despu3s se apag& su risa e

inquiri&4< *ablando de traidores""" c&)o se las ingeni& para desertar de las %uestes de #a$itte y que no leacusaran de traidor:

!%ristop%er %izo una pausa. no se sinti& )uy co)placido por el giro de la conversaci&n, pero encogi3ndosede %o)bros apunt&<

4a)ás estuve involucrado en el contrabando. no estoy tratando de separar)e de ean para disculpar)e" Ao

era corsario" -esde luego, sabía que los artículos de )is presas serían introducidos de contrabando en 'ueva=rleans, y supongo que eso )e %ace en teoría un contrabandista, pero conozco )uy poco sobre las actividadesde ean" Ml sabe que no le traicionaría, aunque !laiborn suba la reco)pensa a cien veces su valor actual" eanes un buen a)igo para )í y para el estado de #ouisiana" !ree que está o$reciendo algo que la gente desea, y talvez sea cierto" !on toda seguridad que no le $altan co)pradores"

4 ero sin e)bargo, 3l viola la ley con cada carga de contra4 bando que a$luye a la ciudad 4argu)ent& ason,so)brío4" !laiborn no va a tolerarlo )uc%o )ás"

4 #o s3 4 ad)iti& !%ristop%er, serio 4" #e di+e a ean cuando renunci3 que 3l ta)bi3n debía retirarse, pero nolo %ará" A en un en$renta)iento entre ellos, no estoy tan seguro de que lean no salga triun$ante"

4 9al vez, pero se vuelve )ás descarado cada día, y !laiborn no puede per)itirse pasar por alto eterna)enteuna a$renta tan grande"

A $ue con esa nota de tensi&n co)o se separaron"

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CAPÍTULO XIX

En la se)ana que sigui& a la catastr&$ica con$rontaci&n en el co)edor, 'icole %abía logrado controlar su $uriay superar la %erida in$ligida a su a)or propio" !on a)argura lleg& a co)prender que !%ristop%er +a)ás per)itiría

que )u+er alguna signi$icara algo para 3l. resolvi&, entonces, desterrar de su )ente todo pensa)iento relacionadocon ese %o)bre insensible" -esde ese )o)ento se dedic& con a$án a per)itir que ?auer la trans$or)ara en unada)a"

45'o ca)ine a zancadas co)o un %o)bre, ma chere& Non""" no se siente en la silla co)o si $uera un %ongo, petite$ s'il (ous plait 7 5-ebe )overse con su)a gracia, co)o una $lor )ecida por la brisa""" oui 7 Non$ non" 5-e esa)anera no""" de este )odo7 4 A así se sucedían las %oras y los días" (l principio 'icole se rebelaba, %erida yeno+ada salía de la %abitaci&n co)o una tro)ba, pero regresaba al rato, contrita y avergonzada de su estallido dec&lera"

Esta vez *iggins se qued& en la plantaci&n, pues !%ristop%er, despu3s de la escena del co)edor, nocon$iaba plena)ente en 'icole" 'o era de etrañar que la co)pañía de quien $uera en un tie)po el segundoo$icial de #a Belle /arce alegrara un poco la vida de 'icole" Estaba $a)iliarizada con 3l y sie)pre le %abíaapreciado cuando vivieron +untos co)o ca)aradas de a bordo" !on *iggins podía re$rescar recuerdos de losincidentes de los 2lti)os cinco años y reírse de las +ugarretas de los tripulantes, pero por enci)a de todo, podía

ser ella )is)a" S&lo con *iggins podía sentarse en el suelo con las largas piernas cruzadas en una postura deltodo i)propia de una da)a, ganando y perdiendo in)ensas su)as de dinero i)aginario )ientras +ugaban a losdados"

or desgracia !%ristop%er y la señora Eggleston llegaron una tarde cuando los dos estaban en$rascados enlos dados, sentados en el suelo delante del %ogar con la al$o)bra enrollada lo su$iciente co)o para que los dadospudieran rebotar y rodar sobre el piso de )adera pulida" 'icole, inclinada ansiosa)ente %acia delante con loso+os $i+os en los dados que acababa de lanzar *iggins, no se percat& de su llegada"

4 ?olesta)os: 4 inquiri& !%ristop%er de repente" (l oír el tono glacial de su voz, *iggins, con una epresi&n culpable en el rostro, se puso de pie de un salto,

)ascull& algo sobre que sería )e+or ayudar a des%acer las )aletas y desapareci& con notable rapidez"'icole no de)ostr& ning2n inter3s en levantarse" Se apoy& sobre las pal)as de las )anos ec%ada %acia

atrás y lanzando una )irada provocativa al rostro ceñudo de !%ristop%er, )ur)ur&<4 5=%7 5Aa %as regresado7 =+alá %ubi3ra)os podido ter)inar esta partida" Estoy perdiendo y le debo )edio

)ill&n de libras" (pretando los labios y al )is)o tie)po repri)iendo un deplorable deseo de reírse de ese co)porta)ientoetravagante, la levant& de un tir&n y di+o a la señora Eggleston<

4!o)o ve, su tarea no será $ácil"A la señora Eggleston, conte)plando a la +oven alta y bella co)o una diosa que tenía delante, desec%& para

sie)pre todas sus ideas acerca de la FpequeñaG 'icole" ero luego, al verla vestida con un tra+e )uy a la )odade $ina lana verde pastel ceñido a su talle esbelto que llegaba %asta el suelo en una graciosa $alda a)plia, y sucabello peinado con equisito gusto en suaves rizos alrededor de los %o)bros, se sinti& )ás tranquila" #a +ovencita no era irrecuperable" A la señora Eggleston agradeci& al cielo que 'icole tuviera al )enos todo elaspecto de una da)a"

#adeando un poco la cabeza y con una sonrisa a$ectuosa en los labios, la señora Eggleston di+o en vozqueda<

4 *ola, querida 'icole" >ui3n %abría i)aginado cuando nos di+i)os adi&s aquel día en (s%land, que nos

volvería)os a encontrar en esta tierra etraña: A debo decir, ade)ás, lo )uc%o que %as llegado a parecertetanto a tu )adre co)o a tu padre"

-esprendi3ndose de la )ano de !%ristop%er con una ligera sacudida, 'icole sonri&, llena de picardía, paraocultar el regoci+o que sentía al volver a ver a su vie+a a)iga"

4 or lo que recuerdo, sie)pre %a tenido usted )uc%o tacto 4le respondi&"?as, a pesar de su rostro sonriente, la señora Eggleston estaba )uy $atigada por el via+e, y sentía ya

re)ordi)ientos por las )entiras que iba a tener que decir"!uando 'icole advirti& la postura cansada de los $rágiles %o)bros de la anciana, se acerc& con rapidez a ella

y rodeándole el talle con el brazo, sugiri&<4 ?e per)ite que la conduzca a su %abitaci&n: Estoy segura de que estará deseando poner los pies cerca

del $uego" ?e encargar3 de que lo enciendan in)ediata)ente"45=%, sí7 5?e encantaría7 4respondi& la señora Eggleston con gran alivio"4 9al vez %asta le vendría )uy bien una taza de t3" Estoy equivocada: 4la tent& 'icole"

4=%, vaya, eso sería )uy agradable" >uerida 'icole, qu3 considerada por tu parte"!%ristop%er observaba la pequeña escena con cierta ironía" ero estaba satis$ec%o de que las dos )u+eres

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no %ubieran de)ostrado una in)ediata aversi&n )utua, y se sentía )uy agradecido de no %aber encontrado a'icole en una travesura )ayor que la de estar +ugando a los dados con su ayuda de cá)ara" ?ás le valía a*iggins tener una buena ecusa para ese cuadro enternecedor que les %abía o$recido %acía unos )o)entos"""podría %aber servido $ácil)ente para que la señora Eggleston to)ara instantánea aversi&n a 'ic6 y arruinara susplanes por co)pleto"

ero a la señora Eggleston, escoltada por 'icole, la co)placía co)probar que la querida +ovencita no %abía

perdido la cálida espontaneidad que poseyera de niña" Sie)pre era )uc%o )ás grati$icante instruir a una pupila aquien se quería, y la señora Eggleston a)aba )uc%o a 'icole (s%$ord" Estaba segura de que podría enseñarletodo lo que necesitaba saber"

'icole ta)bi3n estaba )ás resignada y casi $eliz de ese pri)er paso de su de$initivo retorno a Inglaterra" Ensu interior te)ía reencontrarse con la señora Eggleston y no sabía qu3 %abría %ec%o si la buena señora la%ubiese desairado o tratado con arrogancia"

!o)prendía a%ora que su co)porta)iento %abía sido poco co)edido" (l repasarlo en su )ente, se )aravill&de su propia te)eridad y se sinti& pro$unda)ente agradecida de que !%ristop%er, cualesquiera que $uesen sus)otivos, le allanara el ca)ino de su regreso a Inglaterra"

S2bita e ineplicable)ente depri)ida, de+& escapar un suspiro al introducir a la señora Eggleston en su%abitaci&n"

Era una estancia digna de una da)a de su edad, acogedora y cálida con sus paredes rosadas. una gruesaal$o)bra de apagados tonos rosa, azul y verde cubría el piso de )adera lustrosa. ta)bi3n podían verse varios

sillones de da)asco rosado y una ca)a )uy tentadora con colgaduras del color rosa )ás pálido que pudierai)aginarse"#a e$iciente /alena ya %abía encendido el $uego en el %ogar y despu3s de ayudar a la señora Eggleston a

despo+arse de las prendas de abrigo, le pregunt& en su tono suave y de$erente si )ada)e querría to)ar algocaliente"

'icole de+& a la señora Eggleston tras cerciorarse de que estaba c&)oda y que le %abían servido el t3"4'os vere)os a la %ora de cenar 4se despidi& 'icole" Se retir& con discreci&n para per)itir que la anciana

descansara un rato y cobrara $uerzas despu3s de un via+e tan largo" (lgunos )inutos )ás tarde, )ientras sorbía lenta)ente una taza de t3 aro)ático, la señora Eggleston

conte)plaba con actitud pensativa el $uego del %ogar con los pies apoyados sobre un pequeño escabel deterciopelo" 'o estaba del todo satis$ec%a con la %istoria que le %abía contado !%ristop%er, aunque $ingiera estarlo"#e conocía de niño y sabía, co)o si 3l )is)o se lo %ubiese dic%o, que estaba )intiendo" or una parte estabasegura de que algo de lo relatado era verdad, pues co)prendía que !%ristop%er era lo bastante sagaz co)o para

incluir una pizca de verdad en su %istoria"ero, d&nde e)pezaba la )entira: A por qu3: !on una tranquilidad que %abría sorprendido a !%ristop%er,casi distraída)ente, consider& la posibilidad de que 3ste %ubiera des%onrado a 'icole" Suspirando, deposit& lataza sobre el plato" 'o quería pensar que $uese capaz de se)e+ante cosa, y al recordar con una sonrisa el tratoconsiderado que le %abía dispensado, desec%& la idea por indigna"

!on todo, advertía con claridad que eistía tensi&n en el a)biente y una atracci&n evidente entre esos dos +&venes" (l $in y al cabo, los conocía a a)bos desde la cuna y los %abía visto crecer desde que eran unos)ocosos %asta convertirse en unos apuestos +ovencitos" ?ene& lenta)ente la cabeza y dese& por en3si)a vezno %aber estado ausente con el coronel cuando (nnabelle contara aquella )al3vola %istoria"

#a señora Eggleston supo, desde el pri)er )o)ento en que oy& los ru)ores, que 3stos no podían ser verdady al recordar al +ovencito gentil y sensible que %abía sido !%ristop%er y co)pararlo con el %o)bre duro y recelosoque era a%ora, su coraz&n se endureci& )ás a2n contra la di$unta (nnabelle" Sie)pre $ue consciente de que erauna ra)era sin principios )orales, pero nunca %abría i)aginado lo cínica y poco escrupulosa que era en realidad

%asta aquel $atídico verano" 9odo eso %abía quedado atrás, re$leion&, agradecida" (%ora !%ristop%er y 'icoleeran adultos, y tal vez algo bueno y noble podría resultar de ese reencuentro etraño pero providencial de ellostres tan le+os de Inglaterra" ?ás tranquila, se ador)eci& $rente al $uego, en paz consigo )is)a por pri)era vezdesde que partiera de Beddingtons !orner cinco años atrás"

Si la señora Eggleston estaba tranquila y 'icole resignada, no sucedía lo )is)o con !%ristop%er, puesto quesabía que lo que les esperaba en el $uturo no iba a ser tan $ácil de sortear co)o les parecía a las dos )u+eres"Estaba satis$ec%o, sin e)bargo, con el curso de los aconteci)ientos, ecepto por la situaci&n eistente entre 'ic6y 3l" En las se)anas siguientes %abría de )aldecir una y )il veces su preocupaci&n creciente por 'icole"!ontinua)ente se veía $orzado a su co)pañía" -esde luego, la señora Eggleston estaba sie)pre presente,sonri3ndoles, )ientras !%ristop%er escoltaba a 'icole a un sill&n y le ayudaba a sentarse con co)postura. acontinuaci&n entablaban la requerida conversaci&n cort3s durante unos )inutos, s&lo para tener que repetirlaporque la señora Eggleston decía que 'icole %abía estado de)asiado tiesa y rígida en sus )ovi)ientos"Sonriendo y con un brillo especial en sus bondadosos o+os azules, la señora Eggleston repetía<

4>uerida, debes aprender a rela+arte cuando est3s en co)pañía de caballeros" 'o te quedes tiesa co)o unpalo" (%ora lo intentare)os de nuevo" =s reunís en el vestíbulo co)o antes y !%ristop%er te escoltará %asta aquí

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y esperará a que te sientes"A lo %acían otra vez, y entonces 'icole lo %acía con )enos rigidez y po)posidad, pero durante todo el tie)po

era )ás que consciente de la cercanía de !%ristop%er"!on deter)inaci&n, 'icole puso todo su a$án en borrar los 2lti)os cinco años de su vida" (prendi& a sonreír a

!%ristop%er con la debida cordialidad cuando 3l $ingía solicitarle la )ano para un baile. se volvi& una eperta enconversaciones re$inadas cuando los tres cenaban +untos. y ba+o la direcci&n de la señora Eggleston aprendi& a

do)inar los intrincados detalles de la %ora del t3" 9a)poco se descuidaba su educaci&n intelectual, aunque eradiscutible que pudiera aprender )uc%o en tan poco tie)po" A co)o %abía co)entado la señora Eggleston, a lasseñoritas no se las ea)inaba para co)probar si sus )entes estaban bien entrenadas" 9odo lo que la sociedadto)aba en cuenta era la gracia de sus )ovi)ientos, la conversaci&n cort3s que podían entablar y sus )odalesequisitos"

?uy pronto 'icole se %abitu& a esperar los servicios de ?auer y de /alena y las de$erencias de los de)ássirvientes" A tan s&lo en alguna que otra ocasi&n añoraba la libertad de que %abía gozado %asta %acía tan pocotie)po" ero ese )odo de vida ta)bi3n tenía sus co)pensaciones, y la presencia de la señora Eggleston %acía)ás $ácil de soportar la situaci&n entre !%ristop%er y ella" (sí corrieron los días y ella $ue adquiriendo cada vez)ayor naturalidad en sus )odales y en las conversaciones que la señora Eggleston consideraba indispensablesen una señorita de alcurnia" !uando todo eso qued& bien claro, la es$era social de 9%ibodau *ouse se ensanc%&de )odo considerable"

El aconteci)iento social )ás $ácil y con )uc%o el )ás a)eno $ue to)ar el t3 con *ans y su +oven esposa"

!on una gracia y encanto dignos del papel que representaba, 'icole %izo que se sintieran c&)odos co)o si enrealidad $uera la pupila de !%ristop%er" ( esto sigui& una cena en una plantaci&n vecina, y a pesar de ciertonerviosis)o al principio, la velada pas& sin ning2n es$uerzo"

!%ristop%er conte)plaba a la naciente 'icole con cierta ad)iraci&n y %ostilidad a la vez, pues )ientrasestaba satis$ec%o con la rapidez con que se iba convirtiendo en un )odelo de +oven bien educada, detestaba laaparente $acilidad con que lo lograba" =bservando la )anera en que le sonreía, co)o si 3l no $uera )ás que eltutor que $ingía ser, recordaba con dolor el engaño de su )adre" (sí %abía $ingido (nnabelle delante de losde)ás, sonri3ndole con la )is)a indi$erencia y luego escabull3ndose para per)itirle derra)ar besos $ogosos ensu boca ávida y co)placiente" ()bas eran iguales, pensaba con desd3n"

Sin e)bargo, tendido en la ca)a y desvelado noc%e tras noc%e sabiendo que ella dor)ía al otro lado dela)plio vestíbulo, no se sentía tan seguro" -urante el día podía $ingir indi$erencia, interpretando su papel ante laseñora Eggleston, pero las noc%es eran inter)inables A el sueño esquivo, especial)ente aquellas veladas enque la señora Eggleston insistía en per$eccionar la gracia y el donaire de 'icole en el sal&n de baile" Era tanto un

equisito placer co)o un doloroso tor)ento sostenerla entre sus brazos )ientras giraban alrededor del pequeñosal&n de baile de 9%ibodau *ouse"ara 'icole la inti)idad de los brazos de !%ristop%er alrededor de su cintura, la )ano apoyada en la de 3l y

los cuerpos rozándose casi, era una agonía que no creía poder soportar por )uc%o tie)po )ás" or suerte laseñora Eggleston no tenía intenci&n de dedicar de)asiado tie)po a esas $rivolidades"

#leg& el día en que !%ristop%er, despu3s de consultar con la señora Eggleston, decidi& que estaban listospara regresar a 'ueva =rleans" En cuanto llegaron a la ciudad, 3l $ue de visita a la casa de ason Savage" navez que %ubieron interca)biado saludos, ason di+o<

4 -ebe de %aber leído )i pensa)iento, pues ayer )is)o le envi3 un )ensa+e en que le pedía que regresara a'ueva =rleans si la señorita (s%$ord estaba presentable" -ebo considerar que lo está:

!%ristop%er asinti&"4Sí, así lo creo" -e cualquier )odo, considero que cualquier de$iciencia que tenga que ser erradicada puede

desaparecer aquí en la ciudad" 'ecesita salir y ponerse en contacto con la sociedad y no seguir )ovi3ndose

co)o una )arioneta delante de nosotros dos"45Ecelente7 En su ausencia %e %ec%o algunos arreglos que espero reciban su aprobaci&n" -ebo disculpar)e

por uno en particular que no discuti)os antes, y que con$ío no le %aga considerar)e de)asiado arbitrario"na so)bra de recelo cruz& por el se)blante de !%ristop%er antes de preguntar<4>u3 es:#os dos %o)bres estaban sentados en la biblioteca de la casa de ciudad de los Savage, ason detrás de su

i)ponente escritorio y !%ristop%er al otro lado" ason recogi& uno de los papeles que estaban enci)a del )uebley se lo alarg&"

Era una breve carta, y a !%ristop%er le llev& s&lo unos segundos recorrer el contenido con la vista" !onse)blante inepresivo, co)ent&<

4 (sí que %e de ir co)o representante etrao$icial de los Estados nidos" uedo preguntar qu3 le di+o a?onroe para que aceptara:

Sonriendo, ason se arrellan& en el sill&n"

4 #e epliqu3 que deseaba enviar a )i propio representante a Inglaterra, tener a alguien en escena, por asídecir, pero que tal individuo sería )ás e$ectivo si contara con alguna aprobaci&n epresa del -eparta)ento de

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Estado" A co)o ve, el secretario estuvo de acuerdo con)igo"!on una )ueca de so)a, !%ristop%er co)ent& pensativo<4 ;eo que %asta cierto punto esto servirá bastante )e+or que )i plan original, salvo que a%ora quedar3

de$initiva)ente )arcado co)o nortea)ericano" En el otro caso podría %aber %abido algunas sospec%as, pero conuna carta de presentaci&n del Secretario de Estado de los Estados nidos no %abrá ninguna duda a qu3 partido%e apostado"

4Sí, )e doy cuenta de ello" ero esto no altera en absoluto nuestros planes, s&lo re$uerza lo que yoconsideraba un punto d3bil" 9odavía tiene que llevar a cabo la )is)a )isi&n"4 -e acuerdo 4le interru)pi& !%ristop%er4" #a sanci&n o$icial allanará )i ca)ino, y tal vez si los ingleses creen

que s&lo soy un observador, no se sorprenderán cuando les $or)ule ciertas preguntas" Si la suerte )e ayuda, y sisoy )uy astuto, no pro$undizarán )ás allá de lo super$icial" Estas cartas de introducci&n que co)enta ?onroe enla carta %arán que )i )isi&n sea )ás $ácil por un lado y )ás di$ícil por el otro"

4 Estoy seguro de que estará a la altura de las circunstancias 4observ& ason con sequedad"4 'atural)ente" >uizá %asta le agreguen cierto encanto""" burlar a los británicos es algo en lo que )e %e

vuelto )uy duc%o"4 or cierto, dará )ayor credibilidad al %ec%o de escoltar y actuar co)o tutor de la señorita (s%$ord"4Sí, eso ta)bi3n 4di+o, ta+ante" ason se etrañ& por la $alta de entusias)o en su voz y la epresi&n so)bría

que cruz& por el rostro severo de !%ristop%er"!on aparente despreocupaci&n, ason ca)bi& de te)a"

4!o)o acaba de llegar a la ciudad, supongo que no acudi& a la venta de los %er)anos #a$itte en el 9e)ple"4 'o, no lo %ice 4 respondi& sin inter3s !%ristop%er, pero sus o+os se entrecerraron de repente y seenso)brecieron 4" ( qu3 se debe esta s2bita curiosidad acerca de )is relaciones con #a$itte: 4Se le endureci&la voz ligera)ente al agregar4< 'o soy un instru)ento que pueda ser usado en contra de ean"

!on gesto co)pungido, ason ad)iti&<4 'o puede culpar)e por intentarlo, sobre todo en vista de lo que sucedi& en la 2lti)a venta"!on la atenci&n $i+a en ason, pero sin que sus $acciones delataran nada, ecepto cierta vivacidad en la

)irada, !%ristop%er inquiri&<4 >u3 sucedi& en realidad: -ebo suponer que $ue algo $uera de lo nor)al:45=%, sí7 ?uy $uera de lo nor)al 4replic& ason con los dientes apretados4" #a$itte $ue de)asiado le+os esta

vez. un inspector de aduanas y una $uerza de doce %o)bres, enviados por el gobernador, se presentaron paradetener la venta" or desgracia, los esbirros de #a$itte les tendieron una e)boscada, )ataron a Stout e %irieronde )uerte a otros dos" El resto están prisioneros en la $ortaleza de #a$itte en /rand 9erre" A co)o puede

i)aginar, el gobernador está $uera de sí""" y no le culpo" #as actividades de #a$itte son un ultra+e para 'ueva=rleans y #ouisiana"4=tros discreparían"ason le ec%& una )irada penetrante"4sted:#a so)bra de una sonrisa burlona aso)& a sus labios"4=%, no, yo no" ean se %a enredado de)asiado con los piratas y, co)o usted dice, los asesinos de su isla

/rand 9erre" *a ca)biado todo )uc%o desde la 3poca en que se %acía contrabando en pequeña escala y concierto apego a la respetabilidad" #e advertí que llegaría su %ora si no ca)biaba, pero %izo oídos sordos a )isconse+os"

4 Eso es )uy desa$ortunado" Su ean #a$itte posee )uc%as cualidades ad)irables" 4 ason vacil& y luegoañadi&4< !onsideraría la posibilidad de ir a /rand 9erre e intentar convencer a #a$itte de que libere a losaduaneros que retiene prisioneros, es decir, a los que todavía están vivos:

4Estaba esperando esa petici&n 4con$es& !%ristop%er con ironía"4#o %ará:!%ristop%er se encogi& de %o)bros"4 -iga)os que tengo algunos asuntos pendientes en /rand 9erre y que no )e i)portaría trans)itirle su

petici&n a ean" 'o puedo pro)eter nada )ás"4 ?uy bien" 9endrá que bastar con eso 4 acept& ason a regañadientes"!%ristop%er, creyendo ter)inada la reuni&n, e)pez& a levantarse del sill&n, pero ason le indic& que se

quedara"4 (de)ás de la carta de presentaci&n de ?onroe, yo tenía otra raz&n para enviar por usted 4e)pez& ason4,

pero )e te)o que per)ití que la conversaci&n se apartara del te)a principal" Aa %e %ec%o arreglos con un barco%oland3s que zarpará dentro de unos diez días" El barco es el )che(eningen" Estoy $a)iliarizado tanto con elbarco co)o con el capitán. tendrán una travesía tan agradable y tranquila co)o sea posible en esta 3poca delaño"

4 'o )e de+a )uc%o tie)po para ver a #a$itte"4 'o" El via+e a Inglaterra es )ás i)portante" Si le causa de)asiados proble)as, conc3ntrese en los

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preparativos del via+e"4'o creo que )ientras yo est3 ausente en /rand 9erre, usted y su adorable esposa consideren una carga

to)ar ba+o protecci&n a 'icole y a la señora Eggleston, verdad: -espu3s de todo, ellas no conocen a nadie enla ciudad, y 'icole debe alternar en sociedad"

ason le lanz& una )irada divertida pero easperada al )is)o tie)po" inal)ente, di+o en tono burl&n<4 5#e reconocer3 una cosa, es )uy %ábil para aprovec%arse de una situaci&n7 Sí, )aldici&n, !at%erine y yo

nos ocupare)os de la educaci&n de 'icole"Sonriendo a%ora, !%ristop%er se puso de pie"4 'icole no arruinará vuestra reputaci&n en sociedad" 4 A añadi& con picardía4< Eso sí, yo no con$iaría en ella

donde %ay +uegos de azar< parece gustarle de)asiado apostar con )i ayuda de cá)ara"ason cerr& los o+os con angustia i)aginando el escándalo si 'icole invadiera los salones de +uego

reservados a los caballeros"4!reo que sena conveniente que esta noc%e tra+era a cenar a 'icole y a la señora Eggleston" #uego le %ar3

saber si )e atrevo a apadrinarla"4er$ecta)ente 4respondi& !%ristop%er en tono a)istoso4" ( qu3 %ora debe)os llegar:4 (lrededor de las siete, )ás o )enos" A espero que )i esposa no se disguste )uc%o con)igo por traer

invitados en el 2lti)o )inuto" (di&s""" casi espero con inter3s conocer a su pupila"Silbando por lo ba+o y tan satis$ec%o co)o era posible estarlo en su situaci&n, !%ristop%er ca)in& a paso vivo

%acia su propia casa" (l llegar, se quit& al instante la capa y se reuni& con las da)as en el saloncito de la parte

posterior de la vivienda"En el %ogar c%isporroteaban los leños, disipando la %u)edad que por lo general invadía las casas de 'ueva=rleans durante el invierno" 'icole estaba de pie )irando por la puerta que daba al patio enladrillado y la señoraEggleston se %allaba sentada en el so$á de da)asco rosa con las )anos ocupadas en alg2n bordado" ()bas)u+eres le )iraron al entrar, y 'icole, observándole, )ientras cruzaba el saloncito y se sentaba +unto a la señoraEggleston, crey& que era una in+usticia que la sola presencia de esa $igura alta y garbosa %iciera correr la sangrepor sus venas co)o caballos $ogosos" -etestaba su debilidad por 3l y deseaba con ardor que tuviera un o+o tuertoy el rostro picado de viruela. entonces quizá podría co)batir la atracci&n $ísica que la consu)ía" !on añoranza,ad)iti& que, desde la llegada de la señora Eggleston, !%ristop%er %abía sido la cortesía personi$icada, y que la%abía tratado con tal indi$erencia y $alta de pasi&n que la %erían y al )is)o tie)po la en$urecían" Si s&lo pudieraolvidar aquellos )o)entos pasados entre sus brazos, olvidar que ese cuerpo $ornido y duro le %abía enseñado elplacer equisito del a)or""" Si a2n $uera la virgen intacta que creía la señora Eggleston, no sería tan doloroso,pero a%ora conocía la )agia que podía obrar su boca, y verle actuar co)o si $ueran etraños era una $or)a de

tortura intolerable" ero no podía esperarse otra cosa de 3l, se di+o con tristeza" ""!%ristop%er le lanz& una )irada apreciativa de soslayo" Ella estaba %er)osa con ese vestido azul querealzaba ad)irable)ente su silueta alta y esbelta" El cabello parecía una cascada de bucles sueltos que lerozaban los %o)bros y a la luz di$usa del saloncito no tenían su %abitual tono ro+izo. eran s&lo una euberantepro$usi&n de rizos oscuros" 'o le veía los o+os ocultos tras las pestañas espesas y oscuras que %abía ba+ado con)odestia, y se pregunt& c&)o to)aría la noticia que %abía venido a darles"

'icole acept& la in$or)aci&n de la cena in)inente y de la pr&i)a ausencia de !%ristop%er por algunos díassin pestañear siquiera, pero la noticia de que zarparían en diez días, a )ás tardar, %izo que le )irara a los o+oscon actitud inquisitiva"

4 -iez días 4 repiti& casi sin aliento4" Estare)os preparadas para entonces:4=%, sí, )i a)or 4se apresur& a intercalar la señora Eggleston, ani)ada4" 'o tienes nada que te)er, no %ay

cosa que pueda ponerte en evidencia, y co)o el señor Savage y su querida esposa se %an o$recido aintroduci)os en sociedad, tendrás una espl3ndida oportunidad de per$eccionar tus )odales" 4 A añadi& con una

sonrisa picaresca4< 5Si es que eso $uera necesario7'icole no tuvo )ás que decir y encogi3ndose de %o)bros contest&<4Si usted lo dice"""or )ás que !%ristop%er la observaba con atenci&n, no podía discernir c&)o la %abía a$ectado la noticia.

'icole se estaba convirtiendo con rapidez en una eperta en ocultar sus e)ociones" or un segundo dese&,irracional)ente, que le lanzara una de las tenebrosas )iradas del F+oven 'ic6G, ya que le irritaba sobre)aneraaquella )uñequita a la )oda que %abía ocupado el lugar de 'ic6" -ebía rebosar de alegría por esa s2bitatrans$or)aci&n, pero estaba en$adado" A co)o reconocía que sus pensa)ientos eran il&gicos y ridículos, ta)bi3nse sentía $urioso consigo )is)o" !onte)pl& con alivio la perspectiva de su via+e a /rand 9erre, pues quizás allípodría encontrar alg2n recurso para la situaci&n con$lictiva en que se encontraba" ero no tenía )uc%asesperanzas"

#a cena con los Savage transcurri& en )edio de un cli)a agradable" !at%erine, encantadora en un tra+e colorlavanda claro que realzaba el tono violeta de sus o+os, si)patiz& de in)ediato con la señora Eggleston" 'icole,

por su parte, su$ri& un s2bito y agudo ataque de ti)idez, pero pronto se %all& en$rascada en la conversaci&n que!at%erine )antuvo con $luidez durante toda la velada"

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 (l t3r)ino de la cena de+aron a los caballeros solos con sus I copas de coñac y sus %abanos y las tres)u+eres, guiadas por !at%erine, se dirigieron a una espaciosa sala de estar decorada en atractivos )atices deoro" ?ientras c%arlaban de $rivolidades, la )ente de !at%erine estuvo ocupada en %acer con+eturas sobre larelaci&n entre !%ristop%er y 'icole"

5>u3 bella era7, pens& !at%erine con una punzada de envidia al co)parar el cuerpo escultural de 'icole conel suyo propio, tan )enudo" ero luego se sonri&< las )u+eres pequeñas co)o ella deseaban, invariable)ente,

ser diosas altas, y las espigadas, co)o 'icole, probable)ente ansiaban ta)bi3n ser distintas" Se pregunt& cuálespre$eriría !%ristop%er Saon"!uando los invitados se %ubieron )arc%ado y !at%erine se estaba preparando para ir a la ca)a, le %izo a

ason algunos co)entarios sobre 'icole" ason, sentado en un sill&n de la alcoba y vestido con una bata colores)eralda co)o sus o+os, observaba a su esposa )ientras ella se cepillaba el ondulado cabello negro ante elespe+o" -aba gusto verla con la pesada )ata de pelo colgando %asta la cintura todavía esbelta y ci)breante apesar de los cinco %i+os que %abía dado a luz" ;islu)brando el cuerpo curvilíneo a trav3s del ca)is&ntransparente de $ina gasa, ason no estaba prestando de)asiada atenci&n a sus palabras %asta que !at%erineco)ent& en tono preocupado<

4 'icole (s%$ord es una de las +&venes )ás adorables que %e conocido" Espero que !%ristop%er Saon seco)porte co)o es debido con ella" 'o )e agradaría en absoluto que ella saliera %erida""" 5los %o)bres pod3is ser)uy desconsiderados7

!ruzando la %abitaci&n en dos zancadas %asta donde estaba ella, ason la to)& entre sus brazos con el

se)blante )uy serio"4!reí que %acía tie)po que %abías ca)biado tu opini&n sobre )í"4 5=%, y así es, querido )ío7 'o )e re$ería a co)o eres a%ora, pero no pude re)ediar recordar lo desdic%ada

y )iserable que )e %iciste sentir alguna vez" 'o le desearía a 'icole que pasara por el )is)o su$ri)iento"ason se encogi& de %o)bros"4Ellos tendrán que resolver sus propias di$erencias" 9odo lo que a )í )e i)porta eres t2" 4!onte)plándole el

rostro, )usit& con voz pastosa4< 9e a)o, !at%erine, te a)o con locura" A en este )o)ento lo 2nico que deseo es%acerte el a)or" 4 Inclin& la cabeza oscura y la bes& con ardor" !at%erine olvid& con prontitud a 'icole (s%$ord yse dedic& a la agradable tarea de probarle a su esposo que sus senti)ientos eran correspondidos plena)ente"

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CAPÍTULO XX

?ientras la piragua se acercaba a /rand 9erre, !%ristop%er percibía la at)&s$era enrarecida aun antes deavistar las islas" 'o %abía nada tangible que re$orzara sus sospec%as de ser vigilado por o+os %ostiles al irseacercando. con todo, su instinto le aseguraba que detrás del espeso $olla+e se escondían espías de Barataria que

seguían todos sus )ovi)ientos" ?ientras c%apoteaba ca)ino de la playa volvi& a sentir la )is)a oleada desuspicacia, aun cuando eterior)ente la isla parecía la )is)a de sie)pre"*abía descartado su ropa elegante y una vez )ás estaba vestido co)o el capitán Sable" 'o se %abía

)olestado en a$eitarse en dos días y una barba incipiente le so)breaba el rostro"'adie le intercept& el paso )ientras se enca)inaba a la i )ansi&n de #a$itte, pero en el aire seguía $lotando

esa )olesta sensaci&n de vigilancia continua que indicaba bien a las claras que los )is)os piratas estaban )uyinquietos por el 2lti)o encuentro con los %o)bres del gobernador" ( +uzgar por los c%illidos y las risas que salíande los burdeles por los que pasaba, el +uego y la prostituci&n no %abían cesado, y la ba%ía estaba tan atestada debarcos co)o en sus )e+ores 3pocas, pero era innegable que eistía una at)&s$era de epectativa y de %ostilidad"

9a)bi3n advirti& ca)bios en el calabozo. un contingente de guardias ar)ados patrullaban el área, y a!%ristop%er no le cupo ninguna duda de que los %o)bres de Stout se encontraban prisioneros en ese lugar" (lgunos individuos ar)ados, -o)inique Aou entre ellos, ta)bi3n retrasaron su avance %acia la casa de #a$itte,pero no le i)pidieron el paso, ya que )uc%os le reconocieron co)o el capitán Sable"

ean le recibi& con a$abilidad, pero sus o+os estaban alerta y vigilantes" Sabiendo que no ganaría nada conuna c%arla convencional, Sable pregunt& con cierta ironía<4Supongo que sabes por qu3 estoy aquí"#a$itte se encogi& de %o)bros con indi$erencia"4 ues claro, mon ami " S&lo se )e ocurre una raz&n para %aber regresado en este )o)ento, a )enos que

%ayas venido para preguntar por el espía de #a Belle /arce"!%ristop%er )ene& la cabeza"4 (%, ya )e parecía" *as venido a buscar la libertad de los %o)bres del gobernador, no es así: (rriesgando una sonrisa, !%ristop%er inquiri&<4 *ay algo que no sepas:!on la )irada dura, #a$itte di+o en voz queda<4 *ay )uc%as cosas que no s3" #o que no s3 acerca de ti, mon ami , es %asta d&nde te tiene el gobernador en

su bolsillo"

#a sonrisa se borr& del rostro de !%ristop%er, que bra)&<4 5=%, por todos los de)onios, no creerás que ca)biaría de ca)isa con tanta $acilidad7#a$itte se encogi& de %o)bros una vez )ás"4 >ui3n sabe: *a ocurrido antes"!%ristop%er le lanz& una )irada asesina, inseguro por pri)era vez en los largos años de tratar con este

%o)bre" #a$itte le sostuvo la )irada sin que sus o+os negros revelaran gran cosa" inal)ente, !%ristop%er di+ocon serenidad"

4Si es eso lo que piensas, no tengo nada que decir" 4(guard& un segundo y al ver que #a$itte no respondía, selevant& y pregunt&4< Soy libre de )arc%ar)e:

#a$itte le )ir& pensativa)ente, y luego con epresi&n avergonzada y en$adada al )is)o tie)po, )ur)ur&<4 5Si3ntate7 'o tengas tanta prisa, mon ami "!ircunspecto a%ora, !%ristop%er se %undi& en el sill&n, pero la curiosidad le i)puls& a preguntar<4En realidad crees que !laiborn )e co)pr&:

n bu$ido recibi& sus palabras y #a$itte gruñ& con a)abilidad<4 Si así $uera mon ami , no estarías sentado donde estás, ni siquiera %abrías pisado /rand 9erre"Sabiendo que era una verdadera i)prudencia, pero incapaz de contenerse, con los o+os dorados brillantes y

burlones, Sable inquiri&<4!rees que podrías detener)e:#a$itte no sabía si en$adarse o reír, pero gan& la risa y solt& una estruendosa carca+ada"4 *ay una cosa que sie)pre %e ad)irado en ti, Sable, y es tu arrogancia" A no, no estoy del todo seguro de

poder detenerte" 9al vez sí, tal vez no""" >ui3n sabe: ero la pregunta no viene al caso" Aa estás aquí y no teguardo rencor ni ani)osidad"

Dela+ándose apenas, !%ristop%er aventur&<4Escuc%arás lo que tengo que decir:4 5Ba%7 S3 para qu3 %as venido" Estás aquí para solicitar la libertad de los %o)bres del gobernador"4?uy bien, y qu3 si $uera así: 4replic& !%ristop%er4" (lguien tiene que negociar su libertad""" por qu3 no yo:

4 ?uy bien, %ablare)os, pero te lo advierto, Sable, estoy )uy, pero )uy disgustado con ese )o+igato ysanturr&n de !laiborn"

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4 ean, %as violado la ley, todavía estás violando la ley, y no puedes culpar al gobernador por intentar poner$in a tus actividades"

Encolerizado y lanzando lla)as por los o+os, #a$itte se puso de pie de un salto"4!&)o puedes decir eso: >u3 ley estoy violando: na ley pro)ulgada por esos dic%osos co)erciantes

nortea)ericanos para )onopolizar el co)ercio a su $avor: 5?e i)porta un bledo tu ley7 4se +act& #a$itte %aciendoc%asquear los dedos en el aire4" 5Ao les vendo artículos )e+ores A )ás baratos a los ciudadanos de 'ueva

=rleans y por ello estoy $uera de la ley7 -i)e, por qu3 se debe $avorecer a los nortea)ericanos y por qu3 debopagar un i)puesto de i)portaci&n por )is productos:In$leible, !%ristop%er le advirti&<4 'o estoy aquí para discutir contigo. %e venido para convencerte de que sueltes a los %o)bres del

gobernador y )e los entregues"4 or qu3 debo %acerlo: Son buenos re%enes 4 di+o #a$itte )al%u)orado"45Eres un necio si crees eso7 4estall& !%ristop%er, easperado4" 5Escuc%a, ean, esta vez %as ido de)asiado

le+os7 5*as )atado tres agentes $iscales7 !rees acaso que !laiborn va a quedarse quieto: Está resuelto a reunirtropas y dinero para aniquilarte" Si liberas a esos %o)bres, se tranquilizarán algunos áni)os y dará la i)presi&nde que no eres un pirata cualquiera, que asesina o pide rescate por el pri)ero que se le anto+a"

#os o+os de #a$itte brillaron de astucia"4 'o )e parece que !laiborn llegue )uy le+os con esas peticiones" El oro, mon ami , en los bolsillos

adecuados vuelve sordos los oídos de ciertos %o)bres a las peticiones del gobernador"

?ontando en c&lera, !%ristop%er re$un$uñ&<4 5?uy bien, líbrate del proble)a con sobornos""" esta vez7 ero te lo advierto, ean, un día llegará tu %ora"#as leyes y su cu)pli)iento están incre)entando y no puedes burlarte de ellas eterna)ente" 5Eres un )alditoi)b3cil si no te das cuenta de que el senti)iento p2blico va creciendo en contra tuya7

45Ba%7 5>u3 sabes t2 del senti)iento p2blico7 9odavía a$luyen co)o rebaños a )is ventas" #a 2lti)a en el9e)ple, a pesar de esa +ugada est2pida de Stout, $ue un 3ito $abuloso" n día sí y otro no, sigo enviandocontrabando a -onaldsonville y todavía encuentro co)pradores ansiosos, co)pradores que no están dispuestosa pagar el precio de tus co)erciantes %onestos" -e+a que esos presu)idos co)pitan a la descubierta con)igo yya vere)os qui3n bene$icia )ás a los co)pradores"

!%ristop%er apret& la )andíbula y se puso de pie"4 -esde luego no esta)os de acuerdo" ero por el de)onio, ean, entr3ga)e a esos %o)bres"#a$itte le observ& por enci)a de sus dedos unidos por las ye)as" !%ristop%er podía verlo sopesar las

venta+as y las desventa+as de conservar los re%enes" El silencio se prolong& por unos )inutos"

4 ?uy bien, lo %ar3, pero s&lo para probar que soy un %o)bre %onesto y que estaba protegiendo )is)ercancías y )is %o)bres"!%ristop%er no le quiso discutir" 9odo lo que quería a%ora eran los prisioneros y piraguas para transportarlos

de regreso a 'ueva =rleans"4 ode)os partir %oy: 4 pregunt& con $rialdad"4Si lo deseas" uedo prestarte tres botes" nos pocos prisioneros están ilesos, salvo algunas )agulladuras y

cosas por el estilo, y ellos podrán )ane+ar sus botes" 9a)bi3n puedo darte su$iciente co)ida para el via+e co)o)uestra de )is buenas intenciones" ?is propios %o)bres os escoltarán %asta algunas )illas de la ciudad"""(lguna ob+eci&n:

Sí que la tenía, pero no podía %acer nada al respecto" S&lo esperaba que los %o)bres de #a$itte no losdegollaran en los pantanos" =cultando sus reservas, respondi& con indi$erencia<

4 5'inguna7Se estudiaron )utua)ente. despu3s de tantos años de a)istad estaban en bandos opuestos por pri)era

vez"4 Es una lásti)a, no crees:, que este)os tan le+os de la concordia y ar)onía que tenía)os %ace apenas

unos )eses 4co)ent& #a$itte, al $in 4" !on$ío en ti, a)igo )ío, no )e traiciones"!%ristop%er no le respondi&" 9anto #a$itte co)o 3l sabían que por )ás que pudieran estar en bandos

opuestos en el $uturo cercano, el pasado %abía $or+ado un vínculo que sería i)posible de ro)per"4 >u3 )e dices de (llen Ballard: 4 pregunt& de s2bito #a$itte, ro)piendo el inc&)odo silencio"4 9odavía deseo que lo )antengas prisionero, si no te i)porta"4 ues claro, a2n so)os lo bastante a)igos co)o para dispensa)os $avores el uno al otro 4 asinti& #a$itte

lenta)ente"asando por alto ese co)entario, !%ristop%er sigui& %ablando<4 uedes desencadenarlo, pero aseg2rate de que no se escape" Larpar3 para Inglaterra dentro de una

se)ana, y ya regrese o no en septie)bre, )e gustaría que lo liberaras para entonces"#a sorpresa %izo levantar una ce+a a #a$itte"

4Soltarlo: ( un espía:El se)blante de Sable no )ostr& ninguna epresi&n"

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4Sí" ro)etí %acerlo" ara entonces tendre)os )uy poco que te)er de 3l" #a in$or)aci&n que posee seráanticuada en ese )o)ento y por lo tanto, in2til"

4 or lo visto, %as ca)biado )uc%o, a)igo )ío" En otra 3poca %abrías ordenado que le ro)pieran el cuellosin un solo re)ordi)iento"

4>uizá" uede ser que liberarlo sea tan s&lo una concesi&n a )i propia vanidad"#a$itte %izo un gesto epresivo con las )anos"

4 ?uy bien, será co)o t2 digas"'ada retenía ya a !%ristop%er en /rand 9erre, así que se levant& de su asiento"4 ?e agradaría partir lo antes posible, si no te i)porta. siga)os adelante con lo que debe)os %acer"'o interca)biaron )ás palabras, y unas dos %oras )ás tarde !%ristop%er, los prisioneros y los escoltas

estaban ca)ino de regreso a 'ueva =rleans"'o $ue un via+e pesado ni di$ícil, aunque sí desagradable" as& en vela toda la noc%e porque no con$iaba en

los %o)bres de #a$itte" A ta)bi3n los prisioneros le preocupaban< tres o cuatro estaban grave)ente %eridos y losotros d3biles. rogaba que, ninguno se )uriera antes de llegar a la ciudad"

'adie )uri& y no pudo repri)ir un suspiro de alivio cuando los esbirros de #a$itte los abandonaron a unas)illas al sur de la ciudad" 'avegaron los 2lti)os tra)os en co)pleto silencio" En a penu)bra del anoc%ecer!%ristop%er vislu)br& al poco tie)po el )uelle y el al)ac3n de la ribera cerca de la calle 9c%oupítoulas queason y 3l %abían elegido co)o punto de reuni&n"

#as piraguas se deslizaron en silencio %asta los pilotes, y )ientras !%ristop%er ganaba el )uelle de un ágil

salto, advirti& un pequeño grupo de %o)bres que se apartaba del al)ac3n ruinoso y avanzaba en su direcci&n"Deconoci& a ason que iba a la cabeza y, con sorpresa, a -aniel atterson cuyo uni$or)e parecía $uera de lugaren ese s&rdido distrito de la ciudad" 'o sabía a ciencia cierta c&)o se llevaría a cabo el interca)bio, y el %ec%ode que ason estuviese allí en aquel )o)ento, le llen& de )alos presenti)ientos. su pri)er pensa)iento $uepara 'ic6""" 5algo le %abía pasado7 ero la )irada inquisitiva que le envi& a ason %izo que 3ste )eneara lacabeza"

4 'o, ella no )e %a arruinado social)ente. s&lo creí conveniente estar aquí" atterson no está )uy contentocon )i )anera de %acer)e cargo del asunto, y daría cualquier cosa por saber c&)o averigu& nuestro plan"arece que los espías de la )arina no son tan in2tiles co)o yo pensaba" (de)ás, tengo noticias para usted<zarparán pasado )añana, el +ueves" ero basta ya de eso, le eplicar3 todos los detalles )ás tarde" -íga)e,c&)o $ue todo:

ara entonces los %o)bres de atterson estaban en to)o a las tres piraguas y ayudaban a dese)barcar alos )altrec%os prisioneros" (lgunos lo %acían por su cuenta, pero otros, incapaces de ca)inar, $ueron colocados

rápida)ente en las ca)illas y llevados le+os de allí"=bservando con atenci&n la escena, !%ristop%er contest& con indi$erencia<4 9odo )arc%& co)o era de esperar" ean los devuelve en señal de buena $e, y dice que s&lo estaba

tratando, co)o todo buen ciudadano, de proteger sus )ercancías" ason gruñ& de easperaci&n"4 5'o es tan sencillo, y #a$itte lo sabe de sobra7!%ristop%er se li)it& a encogerse de %o)bros, pero antes de que pudiera %acer ning2n co)entario, atterson

avanz& %acia ellos con paso vivo y se)blante adusto"El o$icial -aniel 9" atterson era un %o)bre +oven, )uy $or)al y serio" ( +uzgar por el $río saludo que le brind&

se notaba a las claras que desaprobaba no s&lo la inter$erencia de ason sino ta)bi3n la de !%ristop%er Saon"4 ?e agradaría tener unas cuantas palabras con usted, si es posible"#a pregunta se parecía )ás a una orden que a otra cosa y !%ristop%er ya estaba bastante %arto de todo

aquel asunto" (rqueando una ce+a co)o en rec%azo del tono desabrido de su interlocutor, pregunt&<4(%ora:

4 5(%ora7 4 replic& atterson, irritado"!%ristop%er, lanzando una )irada penetrante a ason, se pregunt& a qu3 lo %abía epuesto eacta)ente"

ero el se)blante de ason era inescrutable en la oscuridad y !%ristop%er tuvo la convicci&n de que asonestaba tan ansioso de interrogarlo co)o el )is)o atterson"

!%ristop%er suspir&, en apariencia resignado a su destino"4 ?uy bien, acabe)os con esto de una vez" 'o %e dor)ido )uc%as %oras en estos dos días y no estoy del

)e+or %u)or, pero si insiste"""Entraron y una oleada de %u)edad y olor a )o%o )ezclado con un aro)a de especias rancias les invadi&" El

edi$icio de )adera estaba vacío y sus pasos resonaron l2gubres al cruzarlo" atterson les condu+o %asta lo quedebía de ser la o$icina cuando el al)ac3n se usaba" El cuarto estaba desierto, salvo por dos sillas de )i)bredesvenci+adas y un escritorio de pino destartalado" n pequeño quinqu3 sobre la )esa ilu)inaba con luz)ortecina la %abitaci&n y !%ristop%er se pregunt& de pronto si no %abía sido el tonto )ás grande del )undo"Dec%az& sentarse en la silla que le o$recían y se recost& contra la pared con los brazos cruzados en aparente

descuido y los o+os alerta )ientras atterson cerraba la puerta"ason, con una desenvoltura que revelaba sus $recuentes visitas a aquel lugar, abri& cuidadosa)ente un

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ca+&n del escritorio y sac& tres vasos sucios y una botella de licor barato"4 Espero que disculp3is la calidad del licor 4di+o con una sonrisa sard&nica 4" #a )ayoría de los %abitantes de

la zona responden )e+or a este @%is6y barato que a otros )ás re$inados" n trago:atterson )ene& en3rgica)ente la cabeza, disgustado por el intento de ason de convertir un asunto de

estado en una reuni&n social" ero !%ristop%er, desec%ando la sospec%a de que el @%is6y pudiera estaradulterado con alguna droga, y )ás para $astidiar a atterson que por desear un trago, asinti& y observ& a ason

servirle una )edida generosa y luego otra para 3l )is)o"-espu3s de esperar %asta que ason co)enzara a beber de su vaso, !%ristop%er %izo lo )is)o y ec%& unao+eada a los dos %o)bres que tenía delante de 3l" Se preguntaba cuánto %abía descubierto atterson por sucuenta y cuánto le %abía contado ason" Era evidente y %asta co)prensible que el %o)bre se )ostrara %ostil,pues estaba )uy claro que el o$icial le consideraba casi en un plano de igualdad con el notorio #a$itte" #aspreguntas, cuando llegaron, $ueron las esperadas !on cuántos %o)bres contaban los %er)anos #a$itte:!uántas )uniciones: >u3 clase de $orti$icaciones: >u3 rutas usaba #a$itte para introducir sus )ercancías decontrabando en la ciudad: !uántos barcos estaban a)arrados en /rand 9erre:

El interrogatorio continu&, en apariencia durante %oras, y a todas las preguntas !%ristop%er, i)perturbable,respondía de )odo desesperante<

4 5'o lo s37 'unca los cont3 y la verdad es que no )e interesa tanto co)o para pensar de)asiado en ello"5Está usted perdiendo su tie)po y el )ío7

ason no parecía interesarse en otra cosa que en el contenido de su vaso, y lo conte)plaba co)o si

estuvieran allí todas las respuestas que buscaba atterson" !o)o pasaba el tie)po y !%ristop%er no se)ostraba )ás dispuesto a ayudar que al principio, atterson )ont& en c&lera y estall&<45?aldici&n7 5-3)e las respuestas debidas o le %ar3 arrestar, y entonces vere)os lo poco que le interesa74 Aa le %e tolerado de)asiado, atterson 4 replic& !%ristop%er con un gruñido4" 5(rr3ste)e si se atreve7 Si es

tan est2pido co)o para %acerlo, le pro)eto que en )enos de cuarenta y oc%o %oras nos encontrare)os en elca)po de %onor de Les Trois Capelines +unto al ca)ino de ?etarie"

El o$icial palideci& ostensible)ente" Aa $uera de ira o por el reto descarado de !%ristop%er, antes de queatterson pudiera %ablar intervino ason<

4-aniel 4di+o suave)ente4, no se pueden presentar cargos contra 3l, y ade)ás %a negociado la libertad deesos %o)bres"

4 5'o lo %e olvidado, y ta)poco que el señor Saon %a )antenido estrec%as relaciones co)erciales con eseproscrito7 4contest& atterson, in$leible"

4 Estoy de acuerdo, pero ta)bi3n te advertí que el señor Saon es un %o)bre )uy obstinado 4acot& ason

paciente)ente";olvi& a )irar a !%ristop%er y 3ste, obedeciendo a un i)pulso perverso, le guiñ& el o+o con descaro y)ur)ur&<

4 Es verdad, se trata de algo desa$ortunado desde su punto de vista, pero debe ad)itir que se lo advertí"ason torci& leve)ente el gesto"4 (lg2n día tengo la sospec%a de que le colgarán""" 5tanto por su rebeldía ante la ley co)o por su lengua

ingobernable y )ordaz7or 2nica respuesta, !%ristop%er sonri& e%ibiendo sus dientes blancos y regulares" 9ras apartarse del )uro,

de+& el vaso sobre el escritorio y pregunt& co)o al azar<4 uedo )arc%ar)e a%ora:45'o7 4replic& ason severa)ente4" 5atterson %a ter)inado con usted, pero yo no7 5A )e ad)iro de )i propia

decisi&n de usarle co)o instru)ento en este asunto7atterson solt& un resoplido evidenciando su opini&n sobre la utilidad de Saon, pero no di+o nada )ás y se

)arc%& brusca)ente no sin antes despedirse de ason con un seco buenas noc%es y pasando por alto a!%ristop%er de )odo descort3s" !uando !%ristop%er qued& a solas con ason, sus o+os de+aron de )irar condescaro, pero se volvieron $ríos y a)enazantes"

4'o )e %a gustado su 2lti)o co)entario 4di+o deliberada4 )ente 4" 'i la intro)isi&n de atterson por su culpa"ason le observ& de soslayo"4 'o %ice ning2n secreto de )is senti)ientos %acia #a$itte y no puede culpar)e si trato de arrancarle tanta

in$or)aci&n co)o sea posible" 4 Ir&nica)ente, añadi&4< 'o saqu3 nada en li)pio de este $iasco, si le sirve dealg2n consuelo, ecepto que es usted un %o)bre de palabra"

Entonces se le ocurri& a !%ristop%er que todo ese episodio %abía sido una prueba< ason %abía queridoco)probar si podía negociar la libertad de la desa$ortunada $uerza de Stout, y estaba una vez )ás tanteando sulealtad" !asi distraída)ente, di+o<

4 9odo esto podría )uy bien %aber sido una $arsa" (l ver la )irada penetrante de ason, agreg& con sequedad<

4 ean y yo pudi)os %abernos con$abulado" Ml quizás %a entregado esos %o)bres si)ple)ente parain$undirle )ás con$ianza en )í"

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El segundo te)a era )ás di$ícil" El )edio de de+ar Inglaterra en un )o)ento en que estaba en guerra con losEstados nidos $ue algo que discutieron con detalle" =bvia)ente, ning2n barco ingl3s zarpaba con destino a lospuertos nortea)ericanos" Si !%ristop%er tenía 3ito y conseguía docu)entos de valor, la rapidez sería de la)ayor i)portancia, y no %abría tie)po para to)ar una ruta indirecta, co)o ir de un puerto a otro antes de zarpar%acia los Estados nidos"

-espu3s de )uc%os razona)ientos y discusiones, se acord& que utilizarían los servicios de varios corsarios

que pululaban por las costas inglesas seg2n la in$or)aci&n que tenía ason" !%ristop%er estuvo en todo deacuerdo, pero se burl& de 3l, pues encontraba )uy divertido que los usara en vista de la opini&n que tenía de#a$itte" ero ason di+o en tono ta+ante<

45Mstos, )i +oven a)igo, son corsarios %onestos7 4 A !%ristop%er se )ordi& prudente)ente la lengua"#o )ás di$ícil de todo era escoger el )o)ento oportuno"'inguno tenía idea de cuánto tie)po pasaría !%ristop%er en Inglaterra y no se atrevieron a $i+ar una $ec%a

para el regreso" 9endrían que $i+ar varios días y %oras di$erentes en los cuales !%ristop%er pudiera to)ar contactocon el barco nortea)ericano" inal)ente se decidi& que cada )es, e)pezando desde el KU de abril, un corsarioper)anecería a la epectativa cerca de la costa de Susse, en las proi)idades de la pequeña aldea deDottingdean" El barco quedaría anclado durante varias %oras desde el crep2sculo %asta la )edianoc%e, y partiríasi no se veía la señal de !%ristop%er en la playa" #a $ec%a ca)biaría a intervalos )ensuales, siendo un día )ástarde cada vez" El capitán lo ignoraría todo, ecepto que debía recoger a uno o dos pasa+eros y luego %acerse ala vela de in)ediato con destino a 'ueva =rleans" Se usaría una señal si)ple, co)o la luz de una linterna"

9al vez no era el )e+or plan 4resultaba arriesgado y de+aba )uc%o al azar4 pero $ue lo )e+or que se lesocurri&"Solucionado el proble)a a su satis$acci&n, to)aron otro vaso del @%is6y barato, y $ue s&lo cuando se ter)in&

la botella y a)bos estaban borrac%os cuando !%ristop%er y ason e)pezaron a pasearse por las calles endirecci&n a sus respectivos %ogares" *abía e)pezado a llover, y )aldiciendo por lo ba+o, !%ristop%er se ciñ& lac%aqueta al cuerpo" (l verle, ason se ec%& a reír"

4 Espere a llegar a Inglaterra, a)igo )ío" Espere %asta que llueva en Inglaterra"

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CUARTA PARTE

El brib"# $ la %rra

F=dio y a)o" or qu3, tal vez os pregunt3is" 'o lo s3, pero siento y vivo ator)entado"G!atulo

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CAPÍTULO XXI

En $ebrero, )ientras la señora Eggleston y !%ristop%er se dedicaron a pulir el porte y el co)porta)iento de'icole, #ondres se vio paralizado por las %eladas )ás prolongadas y severas que %abía su$rido desde %acía siglos"

El río 9á)esis entre el puente de #ondres y Blac6$riars se %abía convertido en un ca)ino de %ielo s&lido, y elpopulac%o se paseaba por esa etensi&n %elada co)o si $uera la F!alle 93)panoG"9odas las arterias que daban al río ostentaban en las esquinas grandes letreros donde se anunciaba que se

podía cruzar sin peligro, y al poco tie)po se levant& una $eria sobre el %ielo" ue algo digno de verse" #as casetasde los panaderos, carniceros, barberos y cocineros se apiñaban cubri3ndolo todo" *abía colu)pios, puestos delibros, boleras, +ugueterías""" eacta)ente igual que en una $eria co)2n" #a F/ran *eladaG ter)in&, pero lesiguieron nevadas etraordinarias que continuaron sin interrupci&n durante seis se)anas"

El tie)po era a2n atroz uno de los 2lti)os días de )arzo, cuando !%ristop%er y su grupo dese)barcaron enInglaterra" ?aldiciendo el viento y la lluvia, !%ristop%er consigui& llevarlas rápida)ente al /rillions, un %otel de)oda, en la calle (lber)arle"

En con+unto, los tres pri)eros )eses de 181T %abían sido penosos y g3lidos en Inglaterra, pero )ás allá deesa turbulenta cortina de nieve y %ielo, al otro lado del !anal de la ?anc%a, el i)perio de 'apole&n se derru)baba"Sc%@arzenburg conducía a los austriacos y von BlPc%er a los prusianos al )is)o centro de arís" ellington

derrotaba a Soult en 9oulouse, y el V de abril de 181T, 'apole&n aceptaba su derrota y abdicaba" (bandon& arís a)edianoc%e ca)ino de su eilio en la isla de Elba, y #uis de Borb&n, que %abía enve+ecido y engordado en eldestierro, era a%ora rey de rancia, #uis R;III"

En abril lleg& a su $in el invierno )ás cruel desde %acía siglos, así co)o la larga guerra contra 'apole&n" EnInglaterra el +2bilo popular se )ani$estaba en las escarapelas blancas de los so)breros y en los blancosestandartes de los Borbones enarbolados por todas partes" ( pesar de la at)&s$era $estiva que reinaba por doquier,ni !%ristop%er ni 'icole tuvieron la sensaci&n de %aber vuelto al %ogar" Era co)prensible en el caso de 3l, que%abía partido de )ala gana y ba+o circunstancias crueles y penosas" Inglaterra no era sino un país etraño para 3l,y ade)ás a%ora se encontraba en guerra con su propia patria de adopci&n" 'icole, por su parte, no teníasenti)ientos )uy arraigados por Inglaterra, ya que ta)bi3n la %abía abandonado siendo casi una niña %acía)uc%os años" ero la alegr& salir del con$ina)iento del barco, donde la cercanía constante de !%ristop%er duranteel larguísi)o via+e $ue una verdadera tortura para ella"

-e los tres, s&lo la señora Eggleston estaba en realidad $eliz por el regreso" Ella sí estaba de nuevo en el

%ogar, 5A tenía a 'icole y !%ristop%er con ella7 -urante la se)ana que sigui& a su llegada a la ciudad se dedicarona e)paparse de las 2lti)as noticias y de los c%is)es que circulaban por #ondres" !%ristop%er oy& con cierta penala noticia de la abdicaci&n de 'apole&n" #a guerra con el i)perio $ranc3s %abía llegado a su $in y a%ora las tropasbritánicas estaban libres para servir en ()3rica" ?aldi+o lleno de a)argura la necesidad de actuar con cautela" orel )o)ento no podía %acer )ás que sonreír y representar el papel del %i+o pr&digo que retorna a su tierra natal"

#a pri)era se)ana de abril pas& con rapidez" !%ristop%er se dedic& a una gran variedad de asuntos que,aunque triviales, le eigían )uc%o tie)po, co)o ver a un banquero de la ciudad, establecer su cr3dito, alquilar uncarrua+e con caballos, seleccionar un agente para los negocios que podrían presentársele y, sobre todo,acostu)brarse al a)biente de una ciudad etraña"

?uy pronto las da)as descubrieron las delicias de las tiendas de Bond Street, y despu3s de vencer ciertaresistencia por parte de la señora Eggleston, se dedicaron a agregar unas cuantas bagatelas a sus guardarropas"ara entretenerlas, !%ristop%er las suscribi& a la Biblioteca !olburn y %asta las aco)pañ& a visitar algunos lugaresde inter3s co)o la /alería 'acional, el ?useo de #ondres y los ani)ales salva+es que se e%ibían en Eeter, por

no)brar unos pocos"Sin e)bargo, entre las actividades de !%ristop%er %ubo dos o)isiones notables y curiosas< no %izo uso de

ninguna de sus cartas de presentaci&n ni se es$orz& por encontrar a los tutores de 'icole" En su segundo día en#ondres, sin e)bargo, realiz& una discreta visita a So)erset *ouse, instituci&n )onu)ental donde se registraban yconservaban todos los naci)ientos, )atri)onios y de$unciones y descubri&, para su gran alivio y satis$acci&n, queSi)on Saon era a2n el seto bar&n de Saony" Su abuelo vivía, y no por pri)era vez !%ristop%er se pregunt&c&)o recibiría la noticia de su regreso ese anciano irascible"

Sin e)bargo, se guard& bien de co)entar nada al respecto y aparte de averiguar que Si)on Saon estabaactual)ente en su residencia de #ondres, no %izo nada para provocar un encuentro entre ellos" Estaba ocupadoadaptándose a #ondres, descubriendo la disposici&n de áni)o de las )asas, $a)iliarizándose con la ciudad ye)papándose de las corrientes, ru)ores y noticias que corrían co)o un reguero de p&lvora" -espu3s de alrededorde diez días co)prendi& que no podía per)anecer )ás en las so)bras"

Su pri)era visita o$icial $ue a (leandre Baring, director de la i)portante instituci&n bancaria de *ope y

Baring que atendía los intereses nortea)ericanos en Europa" Baring era, ade)ás, un )ie)bro destacado delarla)ento que %abía llevado a cabo una vigorosa ca)paña contra la guerra con los Estados nidos y por la

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abolici&n de las ne$astas &rdenes de la (sa)blea que daban a /ran Bretaña el derec%o de interceptar los barcosnortea)ericanos y llevarse a quienquiera que se les anto+ara" Decibi& cordial)ente a !%ristop%er, y tras o$recerleasiento, cigarros y un re$rigerio, procedi& a leer la carta de presentaci&n de ?onroe" #evantando la vista de la carta,recalc&<

4 'o es )i intenci&n desalentarle, pero por el )o)ento es )uy poco lo que puedo %acer por usted" Suestancia aquí es etrao$icial y todavía esta)os en guerra" uedo introducirle en sociedad, pero )e te)o que s&lo

%asta allí podrá llegar )i in$luencia"!%ristop%er asinti& con los o+os )uy brillantes4 -esde luego" 'o es )ás de lo que esperaba y )e doy cuenta de sus di$icultades" 4Sonri&4" S&lo con$ío que

usted contin2e con sus es$uerzos en $avor de nuestro país en el arla)ento"4 uede estar tranquilo en ese punto, pero es una situaci&n detestable que no puede ca)biarse con $acilidad"

 (l )enos vosotros %ab3is no)brado una co)isi&n para las negociaciones de paz" 4!on una sonrisa )elanc&lica,añadi&4< =+alá que nosotros los británicos %aga)os lo )is)o y esco+a)os por $in un sitio para llevar a cabo lasconversaciones"

4 5erdone usted7 Ao tenía entendido que el lugar para las conversaciones %abía de ser /ote)burgo, enSuecia 4ecla)& !%ristop%er, sorprendido"

4 'o, ya no es allí" (l principio así era, pero a%ora eiste un )ovi)iento, -ios sabe por qu3, para trasladar lasconversaciones a /ante, en landes =riental 4 eplic& Baring"

4 !o)prendo 4 )usit& !%ristop%er lenta)ente 4" A este ca)bio de lugar de)orará sin duda unos cuantos

)eses el co)ienzo de las conversaciones, o por lo )enos varias se)anas"4 Eso )e te)o" ero tenga presente que /ran Bretaña desea la paz"!%ristop%er asinti& con cortesía, poco dispuesto a discutir sus puntos de vista, que eran )uy di$erentes"

Baring, despu3s de todo, era )ie)bro del arla)ento británico, y co)o tal, aunque deseara la paz, debía velar porlos intereses de su propio país" !%ristop%er parti& poco despu3s sin %aber agregado )uc%o )ás" Degres& a sus%abitaciones en /rillions y pas& varios )inutos paseándose por su elegante sal&n privado"

Era posible que /ran Bretaña deseara la paz, pero no antes de otra resonante victoria en 'ortea)3rica" ngolpe )aestro que enseñase a esos desvergonzados s2bditos coloniales de antaño qui3n era la verdaderapotencia" El %ec%o de que el lugar para las conversaciones de paz estuviera en duda todavía, apuntaba a unade)ora segura" (unque ?onroe y !astlereag% acordaron $inal)ente concertar negociaciones directas y losnortea)ericanos ya %abían no)brado sus delegados, parecía que /ran Bretaña no %abía %ec%o nada, creando, enconsecuencia, )ás retrasos" na de)ora que tal vez les per)itiría capturar 'ueva =rleans" !%ristop%er resopl&con desd3n" (unque dependía de 3l encontrar pruebas contundentes, )aldi+o el %ec%o de no poder %acer )uc%o

por a%ora, ecepto introducirse en la vorágine de la sociedad británica y esperar toparse por azar con algo o alguienque le brindara la in$or)aci&n deseada"Se reuni& con las da)as en la sala de estar de las %abitaciones que les %abían asignado" Era la %ora del t3 y

esperaba co)partirlo con ellas" ue la señora Eggleston quien sac& a relucir el te)a<4!uándo ire)os a visitar a tu $a)ilia, !%ristop%er: Aa %e)os pasado una se)ana en #ondres y considero

que es una descortesía por nuestra parte no %aber avisado a ning2n )ie)bro de tu $a)ilia de nuestra llegada"!%ristop%er la )ir& con cierta consternaci&n" Evitaba a su $a)ilia porque no se sentía seguro de poder

soportar las posibles recri)inaciones y las terribles repercusiones que se)e+ante visita pudiera acarrear" !&)oiría a reaccionar su abuelo al enterarse de su presencia en #ondres: A Dobert""" el querido y bondadoso tíoDobert""" tra)aría alg2n nuevo co)plot para des%acerse de 3l: Su $a)ilia era una co)plicaci&n que no necesitabapor a%ora, )edit&"

or desgracia, la señora Eggleston estaba dispuesta a insistir<4A bien, !%ristop%er: 4pregunt& al ver que 3l se )antenía en silencio"

 (%ogando un +ura)ento contra las vie+ecitas entro)etidas y sabiendo al )is)o tie)po que tenía raz&n, lecontest& con cierta reticencia<

4Supongo que podría presentar)e en !avendis% Square esta )is)a noc%e y al )enos de+ar una tar+eta si no%ay nadie en la casa"

#a señora Eggleston le ec%& una )irada inquisitiva, pero antes de que pudiera seguir con el te)a, 'icole$or)ul& las preguntas que tanto ella )is)a co)o !%ristop%er %abrían pre$erido ignorar<

4 ?is tíos están al tanto de )i regreso: #es %as escrito o debo %acerlo yo )is)a:9a)bi3n a 'icole le %abía agradado vivir sin prop&sito $i+o durante todo ese tie)po, pero la pregunta tan

atinada de la señora Eggleston le %izo i)posible seguir eludiendo su propia a)bigua situaci&n"!%ristop%er +ur& por lo ba+o ante la pregunta inesperada de 'icole" -eliberada)ente %abía evitado in$or)ar a

los ?ar6%a) del regreso de su sobrina debido a un proble)a que le de+aba perple+o< le resultaba i)posible soportarla idea de que 'icole no per)aneciese ba+o su protecci&n" Se di+o con severidad que ese senti)iento pasaríapronto, que la raz&n de que eistiera se debía a los largos años que %abían pasado +untos, a las aventuras

co)partidas en alta )ar. la %abía visto crecer, la %abía ayudado a )adurar del i)petuoso 'ic6 a la señoritaetre)ada)ente deseable que estaba sentada delante de 3l"

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eplicado las cosas"Sorprendido, !%ristop%er le )iraba sin co)prender"4 Eplicar)e las cosas:4 5'atural)ente7 ?aldici&n, !%ristop%er, qu3 %abía de %acer yo sino darle la raz&n a (drian (s%$ord: (%í

estaba (nnabelle, llorando co)o una ?agdalena, +urando que la %abías violado" (drian estaba dispuesto a )atarte,y yo no tuve )ás re)edio que actuar co)o lo %ice" 4 *abía un tono de s2plica en la voz del anciano4" S3 que $ui

)uy duro contigo y que no te lo )erecías" 4 *izo una pausa al advertir la )irada azorada de !%ristop%er4" 9uve quedecir lo que te di+e""" no podía, ba+o ning2n concepto, decirle a (drian que su esposa era una )entirosa y unalibertina que se abría de piernas con la )ayor $acilidad""" 5A que su a)ante era )i %i+o, no )i nieto7

?udo de aso)bro, !%ristop%er le )ir& con $i+eza" or 2lti)o %abl& con voz ronca<4 #o sabía usted:45'atural)ente7 'o que planearan usarte co)o c%ivo epiatorio" ero ya %acía alg2n tie)po que )e %abía

dado cuenta de que eistía una relaci&n a)orosa entre Dobert y (nnabelle, y que se aprovec%aba de ti y alentabatu ena)ora)iento de )uc%ac%o" ( pesar de todo, nunca sospec%3 que se proponían ponerle los cuernos a (driany %acerle creer que t2 eras el a)ante" 4 #uego añadi& con pesar4< Sincera)ente, +a)ás pens3 que t2 cargarías conlas culpas" Ser3 %onesto""" estaba $urioso contigo por ser se)e+ante necio ro)ántico, con (nnabelle y Dobert porcrear aquella situaci&n y con)igo )is)o por no %aber salido antes al paso de aquel plan )aquiav3lico y cortarlo deraíz" 4!lavando los o+os apenados en !%ristop%er, pregunt& suave)ente 4< Era tan necesario para ti desaparecerde ese )odo: 9endrías que %aber co)prendido que +a)ás te %ubiese condenado sin antes oír tu versi&n de los

%ec%os""" tu versi&n y a solas" or qu3 nunca )e enviaste noticias tuyas durante todos estos años: ensabasque no )e interesaría saber algo de ti: udiste creer que no )e volvería )edio loco de preocupaci&n:Era el )o)ento )ás e)barazoso de la vida de !%ristop%er, de ninguna )anera lograría +usti$icar su actitud

de todos esos años" Era obvio que Si)on no sospec%aba que Dobert casi lo %abía vendido co)o un esclavo, nisabía, al parecer, de su intento de verlo %acía cinco años para reconciliar sus di$erencias" or )ás que odiara ydespreciara a su tío, no podía delatarlo ante Si)on" Si)ple)ente no podía volver para di$a)ar a su 2nico %i+o vivo"Si le revelaba toda la verdad, su abuelo quedaría destrozado, así que !%ristop%er lleg& a una decisi&n ina)ovible<lo que %abía entre su tío y 3l quedaría en secreto entre los dos" ?irando con $i+eza a los o+os de su abuelo y con unasonrisa )elanc&lica en los labios, le )inti&<

4 ?e te)o, señor, que to)3 su palabra al pie de la letra cuando di+o que no deseaba ver)e nunca )ás"Se de)ud& el rostro de Si)on y !%ristop%er )aldi+o su torpe lengua" #e rog& sincera)ente<4Se lo suplico, señor, no se en$ade" ?i propia insensatez $ue la causante de toda esta situaci&n y a )í )e

llevaban los de)onios cuando le abandon3" 'adie podría %aber i)pedido que %iciera lo que %ice aquel día""" ni

siquiera si )e %ubiese lla)ado de nuevo a su lado un instante despu3s le %abría prestado atenci&n" 'o se culpe" 4;iendo que la angustia se desvanecía de su rostro arrugado, !%ristop%er continu& en tono ligero4< 9odo condu+o albien a la larga" *ice co)o )uc%os otros +&venes y o$recí )is servicios a la ar)ada" -ebo decir que )e %a idobastante bien y que )i decisi&n no $ue errada, aunque %e vivido precaria)ente a veces"

4 #a ar)ada, e%: 4 estall& Si)on )ientras sus o+os escudriñaban el rostro de !%ristop%er"=diándose intensa)ente, 3ste respondi&, i)perturbable<4Sí" -espu3s de salir de casa, )e dirigí co)o un loco a la pequeña aldea detrás de Beddingtons !orner" A

)e top3 por casualidad con varios )arineros de per)iso" #a vida que llevaban sonaba tan ecitante que antes depensarlo siquiera, )e %abía alistado" 4(greg& en tono $ir)e4< A +a)ás lo %e la)entado, señor, ecepto por %aberpartido de su lado con tanta a)argura en el al)a"

Si)on desec%& sus palabras con un ade)án"4 5Basta7 9odo eso pertenece al pasado, y a%ora estás de nuevo en casa" ?enos )al 4gruñ&4" Eres )i

%eredero, no lo olvides" !uando yo )uera, tuyo será el título y todo lo que va con 3l"

Se le ocurri& de nuevo que Dobert podría %aber tenido otro )otivo )ás siniestro para des%acerse de 3l ydesear su )uerte" #a $ortuna de los Saon era in)ensa y nada despreciable" El título de bar&n de Saony era )uyantiguo y respetado y enorgullecería a cualquier %o)bre que lo ostentara""" pero )ataría Dobert por 3l:

'ada en las $acciones de !%ristop%er traicion& sus pensa)ientos"4 ?i regreso es de)asiado reciente para que %able)os de su )uerte" !on$ío en que pasarán )uc%os años

antes de que )e convierta en lord Saon"45a7 5oco te i)porta, si %ubiese )uerto en cualquier )o)ento en estos años t2 nunca lo %abrías sabido7 5(l

)enos puedo eculparte de estar sospec%osa)ente interesado en el estado de )i salud7 4 resopl& Si)on"!%ristop%er sonri&< Si)on ocultaba sie)pre lo que sentía real)ente detrás de una apariencia %osca y a

veces %asta ruda"Su abuelo +a)ás de+aría que supiera la intensidad de sus e)ociones por la reaparici&n de su nieto )ayor" #o

)ás cerca que podía llegar eran esos co)entarios, co)o de disculpa, concernientes a los %ec%os que condu+eronal ale+a)iento de !%ristop%er y esas preguntas llenas de reproc%es sobre el paradero de su nieto durante todos

esos años" (l ver la sonrisa displicente de !%ristop%er, Si)on estall&<

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4Sí vas a regresar para quedarte a%í sentado sonriendo co)o un idiota sería pre$erible que volvieras a)arc%arte"

n incontrolable estallido de carca+adas recibi& esas palabras, y despu3s de un )o)ento de o$uscaci&n,Si)on ta)bi3n sonri& con cierta reticencia"

45(%ora basta ya de eso, de)onio, y cu3nta)elo todo7-esapareci& parte de la alegría de !%ristop%er y titubeando a veces, pero ciñ3ndose lo )ás posible a la

verdad, entretuvo a su I abuelo con sus aventuras" #a etensa narraci&n se to)& di$ícil en ciertas partes,especial)ente al tratar de eplicar por qu3, despu3s de alistarse en la )arina con tanto entusias)o, tuvo quedesertar del barco y no volver )ás a Inglaterra" Si)on, desde luego, desaprob& con vigor el %ec%o de que!%ristop%er %ubiese abandonado una carrera naval con tanta $acilidad" A 3l, al no poder i)plicar a Dobert, no podía +usti$icar sus acciones" (sí que se li)it& a encoger sus anc%os %o)bros y di+o<

4 *abía cu)plido un período y %ec%o )i aprendiza+e. andando el tie)po descubrí que la vida de un )arinerobritánico no era para )í"

45A natural)ente, +a)ás se te pas& por la cabeza que yo podría %aber conseguido que te convirtieran eno$icial7 4replic& Si)on con a)argura 4" 5?aldita sea, !%ristop%er7 Si )e %ubieses escrito, )e %abría encargado congusto de ver que te pusieran en el lugar apropiado" 9e lo aseguro, se )e %ace cuesta arriba pensar en un nieto )ío,)i %eredero, co)o un %u)ilde )arinero, 5cuando a%ora ya podrías ser capitán o )ás a2n7 5n Saon, el $uturobar&n de Saony, un )odesto )arinero7 5>u3 vergPenza7

=ciosa)ente, !%ristop%er se pregunt& c&)o reaccionaría e anciano si llegara a enterarse de que no s&lo

%abía sido un )odesto )arinero 5sino ta)bi3n un pirata7 -urante las %oras siguientes urdi& un relato co%erente eingenioso de barcos )ercantes, de c&)o %abía %ec%o una $ortuna en 'ueva =rleans y de su deseo de volver al%ogar" ?encion& a la ligera sus andanzas de corsario, de+ando la i)presi&n de que la )ayor parte de sus riquezas ytierras provenían de su buena suerte en las )esas de +uego, lo cual, en realidad, era cierto en la )ayoría de loscasos" A co)o todas las noc%es ca)biaban de )ano in)ensas $ortunas de ese )is)o )odo en las )esas de +uego de los clubes de all ?all, no resultaba nada degradante"

!uando concluy& su relato, Si)on le )ir& $i+a)ente a los o+os durante unos segundos que le parecieron unsiglo, y !%ristop%er se pregunt& %asta qu3 punto %abría creído la %istoria su abuelo"

 ( decir verdad, Si)on estaba convencido de que lo 2nico cierto de toda esa $ábula era la parte re$erida ac&)o %abía ganado dinero en el +uego. en cuanto al resto, aunque podría ser verdad, se reservaba su opini&n, puesa pesar de un intervalo de quince años, detectaba cierta $alsedad en el relato de !%ristop%er" ero Si)on era astutoy se reserv& sus dudas"

4 (l )enos %as tenido el sentido co)2n de regresar a tu %ogar"

!%ristop%er estuvo en un tris de señalar que estaba s&lo de visita y que a%ora era su %ogar la plantaci&n de#ouisiana" ero era i)pensable decir se)e+ante cosa" 9endría que esperar y con$iar en que )ás adelante pudiera%acerle entender que no regresaría a su antigua vida en Inglaterra" or suerte, Si)on no continu& con el te)a, peroabord& otro tan delicado co)o aquel<

4 ;ea)os 4orden& Si)on4, %e notado que no %as )encionado a tu esposa" or qu3:!on una sonrisa apaciguadora, !%ristop%er respondi&<4 orque no tengo esposa, señor" -ebo eplicarle )i situaci&n con )ás detalle"4Bien, sigue adelante entonces, no pierdas el tie)po"!%ristop%er co)enz& a %ablar del encuentro $ortuito con la señora Eggleston y 'icole (s%$ord, pero apenas

%abía )encionado el no)bre de la pri)era cuando advirti& una epresi&n )uy peculiar en el se)blante de Si)on"4#etitia Eggleston: 4eigi& Si)on, i)paciente4" #etty, sabes d&nde se encuentra:Sorprendido, !%ristop%er balbuce&<4#etty: Se re$iere a la señora Eggleston:

45?aldici&n, por supuesto que sí7 5'unca la lla)3 de otro )odo en )i vida7 A si ella, una +ovencita tanarrebatada y te)pera)ental se %ubiese de+ado convencer""" 4Si)on se interru)pi& de golpe para lanzar )iradas$eroces a su nieto que le )iraba perple+o4" 5'o te de+es engañar por esos aires de )osquita )uerta que tiene7 5eroera la )u+er )ás terca del )undo y yo un +oven necio, arrogante y de genio vivo7 5Ella pudo %aber sido tu abuela7

 (turdido, se qued& )irando $i+a)ente a Si)on, sin poder asi)ilar la idea de que la digna y dulce señorapudiera %aber sido cali$icada alguna vez de arrebatada y te)pera)ental y que su abuelo, aquel %o)bre)al%u)orado y gruñ&n, %ubiese conte)plado la posibilidad de casarse con ella" 9odo aquello le de+abaestupe$acto" 9rag& saliva y pregunt& d3bil)ente<

4 Estaban co)pro)etidos:4Sí" 5?aldici&n, acabo de decírtelo7 ero tuvi)os una pelea atroz por algo insigni$icante, y yo salí co)o un

energ2)eno +urando que no volvería a verla +a)ás" -os se)anas despu3s, por puro despec%o, le propuse)atri)onio a tu abuela" 5Mse, )uc%ac%o, $ue el error )ás grande de )i vida7

ascinado por aquella parte de la %istoria $a)iliar, desconocida para 3l, !%ristop%er le i)puls& a seguir<

4A entonces:Si)on se agit& inc&)odo"

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4 'unca a)3 a tu abuela, no lo negar3, pero las personas de nuestro rango raras veces se casan por a)or y$ui bueno con ella" ero #etty $ue sie)pre la 2nica )u+er para )í" 4 Eno+ado, )ascull&4< 5Sin e)bargo, podría%aberla estrangulado el día que se cas& con ese sinvergPenza de Eggleston7

Si)on clav& la )irada en la copa de coñac intacta en su )ano y sus o+os re$le+aron toda la a)argura quesentía"

4 5'o co)etas el )is)o error, )uc%ac%o7 5*e tenido que su$rir por )is acciones y causado dolor ta)bi3n a

)uc%as otras personas7!%ristop%er guard& prudente silencio" Si)on, co)prendiendo que se %abía desa%ogado y revelado sussenti)ientos co)o nunca lo %abía %ec%o, )ir& a su silencioso nieto con o+os de %ielo, co)o si le retara a %aceralg2n co)entario, y gruñ&<

4 robable)ente todo esto es )uy aburrido para ti, y a decir verdad, lo es" (%ora bien, cu3nta)e c&)ollegaste a tener a #etty via+ando contigo"

!%ristop%er pas& a contar la %istoria que %abían preparado para eplicar aquella situaci&n" Si)on la escuc%&%asta el $inal en co)pleto silencio. ni siquiera la presencia de 'icole (s%$ord pareci& desconcertarle"

4 Entonces esa c%iquilla %a estado con #etty todo este tie)po 4 )usit& Si)on cuando !%ristop%er puso $in asu %istoria4" Sie)pre )e preguntaba d&nde estaría" Sabía que #etty se %abía encariñado con esa criatura y que lostíos de ella eran un par de pá+aros de cuenta, lo supe la pri)era y 2nica vez que los vi" (%ora, qu3 debe)os%acer: 4 Escudriñ& el rostro cuidadosa4 )ente inepresivo de !%ristop%er y bu$&4< >uieres que las aco+a en )icasa, e%:

4Si usted acepta 4respondi& !%ristop%er de in)ediato y con sinceridad 4" 'o está bien que siga ocultándolesel paradero de 'icole a sus tutores" A s3 que en cuanto les noti$ique su presencia, descenderán sobre ella co)ocuervos y la encerrarán en el ca)po sin ninguna duda" or cierto, no per)itirán que la señora Eggleston laaco)pañe"

4Sin duda" uedo decirte, )uc%ac%o, que van a levantar una polvareda de )il de)onios" -urante años %anestado viviendo de su $ortuna, todos lo saben" *asta intentaron que declararan )uerta a la c%ica el otoño pasado"ero los tribunales rec%azaron la petici&n, di+eron que tendrían que aguardar a cuando %ubiera sido su )ayoría deedad, es decir %asta sus veinti2n años, antes de to)ar esa decisi&n" (l tío no le gust&, pero el %i+o, Ed@ard, se puso$urioso" 4Si)on solt& una risita socarrona4" 5?e va a gustar verle la cara cuando descubra que la c%iquilla %a vuelto7

!%ristop%er sonri& con desgana"4 -escubrirá ta)bi3n que tendrá que v3rselas con)igo si tiene alg2n co)entario que %acer al respecto 4di+o el

 +oven con ardor"F5=%, o%, el viento sopla en esa direcci&n7G #e brillaron s2bita)ente los o+os"

4 Esta noc%e ya es de)asiado tarde para traer a las da)as, pero )añana a pri)era %ora espero que los tresest3is aquí sin $alta"F5;oto a -ios7G, pens& Si)on divertido una vez que !%ristop%er se %ubo )arc%ado" Esto sí que era

agradable, e iba a resultar de lo )ás entretenido" Su nieto en casa, #etty con 3l, y la batalla por la pequeña (s%$ordpara darle )ás e)oci&n a2n al reencuentro" ubilosa)ente decidi& que superar en )añas a los ?ar6%a) leproporcionaría )ás solaz del que %abía dis$rutado en toda su vida"

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CAPÍTULO XXII

#a perspectiva de un traslado a !avendis% Square era %alagPeña" !on todo, a pesar de %aberse avenidorápida)ente a las eigencias de Si)on, !%ristop%er tenía sus reservas" 'o le agradaba la idea de engañar y

aprovec%arse de su abuelo, pero se consolaba sabiendo que se %abría sentido )uy o$endido si se %ubiese negado"#a señora Eggleston, al enterarse del plan a la )añana siguiente durante el desayuno, ta)bi3n tuvo susreservas, pero las suyas $ueron de índole pura)ente social"

4!%ristop%er 4pregunt&4, es correcto: ara ti sí lo es, pero 'icole y yo no esta)os ni por lo )ás re)otoe)parentadas con lord Saon" 'o podría )ur)urar la gente de nosotras por vivir en su casa:

Era una pregunta válida y un proble)a que !%ristop%er no %abía tenido en cuenta" #a sola presencia de unada)a tan respetable aseguraba la reputaci&n de 'icole )ientras viviera con 3l, pero, qui3n asu)iría ese )is)opapel para preservar el buen no)bre de la señora Eggleston )ientras viviera ba+o el )is)o tec%o que Si)on:

Era una situaci&n )uy inusual, puesto que ni su abuelo ni 3l eran tutores legales de 'icole, y sin duda seespecularía bastante sobre c&)o estaban las cosas" 'o tenían necesidad alguna de que los c%is)osos inveteradosy los propagadores de escándalos se interesaran en el papel que cu)plía la señora Eggleston en todo aquelasunto" Era ridículo si se consideraba la edad de los involucrados, pero en vista de aquel antiguo co)pro)iso)atri)onial entre ellos 4 y %abría algunos que lo recordarían con toda seguridad4 era un proble)a que debía ser

resuelto" ($ortunada)ente Si)on, )uc%o )ás listo y perspicaz que !%ristop%er y la señora Eggleston, cuando su nietole visit& esa )añana y le eplic& la nueva co)plicaci&n, di+o con un bu$ido"

4 (sí que acabas de pensar en ello, e%: Bueno, )uc%ac%o, 5yo lo pens3 anoc%e )is)o7 4 ?uy co)placidoconsigo )is)o, Si)on continu&4< Aa %ice arreglos para que )i %er)ana Degina venga de visita" *a quedado viuda,co)o sabrás, y vive en una pequeña residencia de !%ig@ell, en Esse" #e envi3 un )ensa+e con un )ozo decuadra anoc%e despu3s de que te $ueras y no %ace )ás de diez )inutos que volvi& con su contestaci&n" Deginallegará esta noc%e, así que todo está per$ecta)ente solucionado"

!%ristop%er regres& a /rillions y le co)unic& a la señora Eggleston los arreglos que %abía %ec%o Si)on" #aanciana )ur)ur& con un de+e de ad)iraci&n en la voz<

4 5>u3 listo %a sido7 !laro que sie)pre lo $ue" 4 A sin )ás, los sirvientes co)enzaron a prepararlo todo para eltraslado a !avendis% Square"

'icole per)aneci& absorta en sus pensa)ientos toda la )añana" 'o podía entender por qu3 !%ristop%er

parecía reticente de in$or)ar a los ?ar6%a) de su presencia en #ondres" or qu3: -e pronto se le %abía ocurridoque quisiera retenerla a su lado por cariño, pero desec%& el pensa)iento con $ir)eza" 5'o iba a de+arse engañarpor 3l nunca )ás7

'icole se estaba acostu)brando a de+arse llevar por la señora Eggleston y por !%ristop%er" *abía perdido suespíritu de luc%a" #levaba una vida placentera. la anciana era buena y cariñosa con ella. ?auer, co)petente ydivertida. !%ristop%er, por lo general )uy considerado, casi co)o un tío, encargándose de todo lo necesario" Erapoco )enos que i)posible %acer otra cosa que aquello que se pedía de ella, y todo lo que se le eigía era queusara vestidos %er)osos y elegantes y que actuara de )odo encantador"

#e resultaba cada vez )ás di$ícil acordarse de los días de #a Belle /arce y de la criatura revoltosa que %abíasido" #e parecían un sueño las veces que !%ristop%er la poseyera y %asta casi creía que era la señorita recatada,dulce y algo coqueta que aparentaba ser"

Si)on les brind& una a)able bienvenida y )uy pronto se ausent&, pues odiaba ver la casa revuelta" (lrededor de las cinco de la tarde las da)as estaban c&)oda)ente instaladas en una i)presionante serie de

%abitaciones del pri)er piso, cada una con alcoba y vestidor privados" !o)partían una elegante sala de estardecorada en suaves )atices de a)arillo con una lla)ativa al$o)bra de intenso tono azul za$iro" #as %abitaciones de!%ristop%er se encontraban en el ala opuesta, separada por un a)plio corredor al$o)brado de color rubí ypresu)ible)ente eran tan elegantes co)o las de la señora Eggleston y 'icole" #os sirvientes tenían sus propioscuartos, co)o la )ayoría del personal de lord Saon, en el segundo piso de la )ansi&n"

#a llegada de Degina esa noc%e, casi tres %oras )ás tarde de lo esperado, caus& una pequeña revoluci&n,pues via+aba con una doncella personal, un ayuda de cá)ara y su propio criado, ade)ás de su )ozo de cuadra ysu coc%ero"

#ady -arby era una )u+er alta de espalda erguida cuyas $acciones podrían describirse co)o distinguidas )ásque bellas" 9enía la nariz larga, la boca grande y un )ent&n $ir)e y decidido" !o)o su %er)ano, Si)on, tenía elcabello oscuro, pero aunque era quince años )enor, sus rizos oscuros estaban generosa)ente veteados de %ebrasde plata" na vez que le quitaron las suntuosas pieles $orradas de seda, qued& ataviada con un elegante vestido deintenso color castaño ro+izo" #levaba el cabello tirante y recogido en un severo pero atractivo )oño que acentuaba

sus rasgos distinguidos" Degina estaba envuelta en un aire de )a+estad e indi$erencia que la %acía descollar entretodos" ero nada de eso era verdad, ya que su apariencia $or)idable ocultaba un ser bondadoso y ecuáni)e"

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Irru)piendo en el sal&n, ecla)&<4 5>ueridos )íos7 ?e siento )uy apenada por llegar tarde, pero si)ple)ente )e %a resultado i)posible %acerla

antes" 4 ?irando burlona)ente a su %er)ano, le regañ&4< 5;aya, Si)on, nunca pens3 que a tu edad $ueras tani)petuoso7 4 ?ientras 3l $ar$ullaba y le ec%aba )iradas $eroces, Degina cruz& el vasto sal&n y abraz&cariñosa)ente a la sorprendida señora Eggleston 4" 5>ueridísi)a #etitia, es )aravilloso volver a verte7 !&)opudiste )arc%arte de ese )odo: Es tan grato encontrarte otra vez, 5A qu3 )aravilloso es que est3s en casa de

Si)on7 9endre)os tie)po de sobra para c%arlar a nuestras anc%as"-e+ando a la señora Eggleston en un estado rayano en la estupe$acci&n, los o+os de Degina cayeron sobre'icole, que estaba de pie +unto a un so$á de raso"

45>uerida7 5>u3 criatura tan adorable te %as vuelto7 5#os caballeros se agolparán a nuestra puerta7 *arás $uroren )uy poco tie)po" 5=%, voy a divertir)e )uc%ísi)o, estoy segura7 ?e co)pro)eto a a$ir)ar que dentro de dosse)anas no tendre)os una sola velada libre"

'icole estaba $ascinada" 5>u3 )u+er tan encantadora era lady Degina -arby7 #e %izo una graciosa reverencia y"di+o<

4(gradezco sus a)ables palabras" Es )uy gentil de su parte y de lord Saon acoge)os en esta casa" Esperono ser una decepci&n para ustedes"

4-ecepci&n: 5>uerida )ía, yo +a)ás )e decepciono7 5'adie se atrevería a decepcionar)e7 4 replic& Deginacon un guiño )alicioso"

 (l volverse con lentitud, la )irada inquisitiva de Degina cay& sobre la $igura displicente de !%ristop%er

recostado con descuido contra la repisa de la c%i)enea" !on su atuendo %abitual de c%aqueta negra de terciopelo ypantalones claros, era un %o)bre que atraía las )iradas de todas las )u+eres" #e observ& con atenci&n duranteunos segundos sin revelar qu3 pensaba de 3l"

4A bien, !%ristop%er: 4di+o $ría)ente4" *as regresado para quedarte: = tienes la intenci&n de desaparecersin avisar y ro)perle el coraz&n a tu abuelo otra vez: 45Degina7 4tron& Si)on"

45=%, vaya7 4suspir& la señora Eggleston, consternada" 9odo se estaba desarrollando de )odo tan placentero%asta aquel )o)ento, pens&" *abía olvidado que Degina no tenía pelos en la lengua"

'icole, un poco apartada de los de)ás, observaba la escena con )uc%ísi)o inter3s" El capitán Sable, co)oa2n seguía pensando en !%ristop%er en ocasiones, sie)pre $ue un enig)a para ella, y por )ás que se es$orzara,no podía acordarse de %aberlo visto antes en Beddingtons !o)er, aunque sabía que así debía de %aber sido"9enía )uc%a curiosidad por saber algo de 3l, y 3sa era la pri)era oportunidad que se le presentaba de conoceralgo )ás de su )isterioso pasado" or lo tanto no $ue nada etraño que observara atenta)ente )ientras!%ristop%er, i)perturbable en apariencia a pesar de las palabras )ordaces de su tía abuela, %acía una reverencia

y, con una sonrisa burlona en los labios, decía con aire conciliador<4 !onsidera oportuno brindar)e este recibi)iento inquietándose por )i partida:4 5Touch!7 9e concedo una cosa, +ovencito, es indudable que te %as convertido en un %o)bre )uy atractivo y

sin pelos en la lengua" 5ero no intentes e)baucar)e7 4 replic& acre)ente Degina" A cuando Si)on abría la boca,se volvi& a 3l, ecla)ando4< 5=%, cállate, querido7 59odos so)os $a)ilia, y en las $a)ilias sie)pre se $or)ulanpreguntas e)barazosas7 5;a)os7 5'o es para tanto7 A a%ora, %ablando en plata""" 5dad)e un atrac&n7 5=s lo +uro,)e estoy )uriendo de %a)bre7

#a velada pas& con rapidez )ientras Degina les ponía al tanto de los 2lti)os c%is)es de la sociedad" or)ul&pocas preguntas acerca de la llegada repentina de los %u3spedes, y dio la sensaci&n de aceptar co)o aut3ntico elrelato que le contaron" ero !%ristop%er recelaba )uc%o de lady -arby. intuía que su tía abuela de ninguna )anerase tragaría ese cuento sin reservas"

;arias veces, durante la velada, observ& en sus o+os oscuros un brillo especulativo al )irarle"Esa noc%e una sensaci&n de $rustraci&n y de duda le )antuvo desvelado" F-ebo de ser el necio )ás arrogante

de nuestra 3pocaG, pens& disgustado, Fpor %aber creído que podía regresar a Inglaterra, des%acer)e de 'icole yde la señora Eggleston co)o si $ueran )aletas inservibles, engañar a )i abuelo, descubrir los planes de ataque a'ueva =rleans y luego partir a toda vela"G

 ( la )añana siguiente Si)on y 3l proyectaron dar un paseo por St a)es Street. lord Saon quería %acer galade su nieto en los diversos clubes de %o)bres a los que pertenecía y que se encontraban allí" ?as, cuando!%ristop%er descendi& para desayunar, le esperaba una carta que %abía sido entregada en )ano" -espu3s deec%arle un vistazo al contenido, $runci& el ceño" ara qu3 querría verlo (leandre Baring lo antes posible: Seencogi& de %o)bros, ya lo averiguaría dentro de poco"

Busc& a Si)on y se disculp& por no poder aco)pañarle" (l rato sali& para la residencia de Baring en la ciudad" (l llegar )inutos )ás tarde, le condu+eron a la biblioteca, donde 3ste estaba c%arlando con un %o)bre de edad)adura" Se encontraban c&)oda)ente sentados en sendos sillones de respaldos )uy altos tapizados de cuero)arroquí ro+o" (l verle entrar, Baring se puso de pie de in)ediato"

4?uy a)able de su parte venir tan pronto" En realidad, esperaba que lo %iciera" 5ero pase, tengo aquí algo que

será una agradable sorpresa para usted7 4-iciendo esto, Baring llev& a !%ristop%er %asta el sill&n donde se %allabasentado el %o)bre )ayor"

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4 (lbert, 3ste es el caballero de quien te %e estado %ablando" ?onroe, podría agregar, )e %a escrito )uy$avorable)ente sobre 3l" !%ristop%er Saon, le presento al señor (lbert /allatin (lbert, te interesará saber queSaon lleg& de 'ueva =rleans %ace no )ás de dos se)anas" Estoy seguro de que tendr3is )uc%o de qu3 %ablar)ás tarde"

!%ristop%er )ir& a /allatin lleno de aso)bro" -espu3s de estrec%arse las )anos, ecla)&<4 5Señor7 'unca esper3 verle en #ondres" #a 2lti)a noticia que tuve de usted era que estaba en San

etersburgo, Dusia"4 (sí era""" sin nada en absoluto que %acer, ecepto pasar por turista durante )eses" !o)o no estaba lograndonada, Bayard y yo decidi)os partir" 9enía la esperanza de que al llegar aquí (leander tendría buenas noticias quedar)e, pero parece ser que no se %a avanzado nada"

Baring pareci& inc&)odo"4 #o %e eplicado en las cartas, )i gobierno rec%aza de plano toda )ediaci&n, pues considera que no se

 +usti$ica una intro)isi&n etran+era en esta guerra" (l )enos, a%ora que vuestro señor ?adison %a aceptado la ideade !astlereag% de entablar negociaciones directas, se %a salvado uno de los )ayores obstáculos"

4A la cuesti&n de la leva in+usti$icada: 4inquiri& /allatin ta+ante"?ás inc&)odo que antes, Baring respondi&<4Si)ple)ente, no pode)os aceptar vuestras de)andas al respecto sin perder nuestra ar)ada" Es in2til y poco

realista discutir ese te)a en $or)a abstracta cuando es una necesidad, i)periosa por nuestra parte" 5?aldici&n, (lbert, %e)os estado luc%ando por nuestras vidas7

/allatin no se )ostr& con)ovido por los co)entarios apasionados de Baring, pero !%ristop%er los encontr&intrigantes en etre)o" #os Estados nidos, en apariencia, %abían declarado aquella guerra por la leva in+usti$icadade )arineros nortea)ericanos, y a%ora daba la sensaci&n de que, a pesar de la propuesta de iniciar lasconversaciones de paz, /ran Bretaña se negaba a considerar siquiera ese te)a en las conversaciones" Entonces!%ristop%er pregunt& con $rialdad<

4 !onsidera que es correcto que sus barcos de guerra intercepten nuestros navíos en alta )ar y saquen deellos a ciudadanos nortea)ericanos para %acerles servir por la $uerza en la ar)ada británica: 4 Era un te)a quecalaba %ondo en los senti)ientos de !%ristop%er, pues no le %abían enganc%ado a 3l )is)o: A si esa eperienciale )arc& para toda la vida""" cuánto )ás no la padecerían los nortea)ericanos:

Baring %izo oídos sordos a la pregunta" 'o aprobaba aquella práctica, y no podía %acer )uc%o para i)pedirla"ero en esos )is)os barcos %abía desertores británicos que eran necesarios para luc%ar contra 'apole&n" Estabaconvencido, por otra parte, de que )uy pocos )arineros nortea)ericanos $ueron enganc%ados, y tenía sus dudasde que se %ubiese reclutado real)ente a alguno"

ue /allatin, un %o)bre paciente y )oderado, quien disip& la ligera %ostilidad que $lotaba en el a)biente, ala$ir)ar con cal)a<4 'o creo que sea tanto una cuesti&n de derec%o co)o de saber si llegará a detenerse de una vez" 4 ?ir&

inquisitiva)ente a Baring antes de continuar4< Entonces, no %e)os de discutir el asunto de la leva. sin e)bargo,nuestros gobiernos %an acordado negociaciones directas" >u3 %e)os de discutir: El tie)po:

4 #o s3, lo s3 4co)ent& Baring, easperado4" 'o s3 con certeza en qu3 direcci&n se encarrilarán lasconversaciones" or a%ora, )e contento con saber que se está avanzando para que los diálogos co)iencen"4Sonriendo, agreg&4< Aa sab3is c&)o son estas cosas"

/allatin sí que lo sabía" ri)ero se produ+o la o$erta de )ediaci&n del zar durante la cual, seg2n Da)anzov, ele)ba+ador ruso, los nortea)ericanos de)ostraron Fde)asiado ardor en sus aspiraciones de paz" (%ora %abíanaceptado las negociaciones directas y no)brado una nueva co)isi&n, s&lo para descubrir que el bando británico nos&lo no %abía no)brado la suya sino que ade)ás quería ca)biar el lugar donde debían llevarse a cabo" ( vecespensaba que +a)ás se sentarían alrededor de la )esa de negociaciones" -e a%í la visita nada ortodoa que %abían

realizado a Inglaterra a)es Bayard y 3l )is)o"'o consiguieron nada durante los )eses pasados en Dusia, absoluta)ente nada" A cansados de aguardar en

vano, Bayard y 3l %abían de+ado a o%n >uincy (da)s en su papel de enviado de Estados nidos a Dusia en Sanetersburgo" /allatin ad)itía ante sí )is)o que todo el via+e a ese le+ano país %abía resultado un $iasco" Bayard y3l %abían llegado a aquella capital %acía casi un año y s&lo )edia %ora )ás tarde %abían descubierto que losbritánicos %abían rec%azado la )ediaci&n del zar"

Intentaron partir de in)ediato para los Estados nidos, pero se encontraron con que los $or)alis)osdiplo)áticos les obligaban a per)anecer en el país" !o)o enviados especiales a la corte de San etersburgodebían visitar al zar y presentar sus credenciales" -e a%í en adelante, s&lo 3ste podría decidir cuándo seconsiderarían ter)inados sus es$uerzos para )ediar entre a)bos países" A durante los 2lti)os nueve )eses,Bayard y /allatin $ueron turistas involuntarios" Sí, desde luego que sabía )uy bien Fc&)o son estas cosasG"!%ristop%er ta)bi3n tenía sus propias ideas de c&)o eran aquellas cosas" /allatin podía pensar que la causa de lade)ora era un asunto de )era circunstancia y $or)alis)o, pero !%ristop%er tenía la creciente certeza de que los

británicos, deliberada)ente, estaban dando largas al asunto para ganar tie)po y dar un golpe )ortal a los Estadosnidos" Sin e)bargo, no podía, ba+o ning2n concepto, %acer un co)entario se)e+ante delante de Baring" !on esa

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pro$unda)ente $eliz %acer todo lo que est3 a )i alcance para ayudarle" 4 ue un o$reci)iento sincero, pues!%ristop%er instintiva)ente respetaba y ad)iraba a /allatin"

oni3ndose ta)bi3n de pie, /allatin le etendi& la )ano y di+o<4 9enga la absoluta seguridad de que le lla)ar3 si es necesario" A no pierda ni un segundo en acudir a )í, si yo

puedo servirle en algo" #os nortea)ericanos debe)os )antene)os )uy unidos"4 5Especial)ente cuando nos encontra)os en un país que está en guerra con el nuestro7

Soltando una carca+ada, /allatin asinti&"45Especial)ente7ue un $inal agradable para la reuni&n, y !%ristop%er parti& de allí sinti3ndose )ás con$iado y seguro de no

estar perdiendo el tie)po en una investigaci&n in2til" *abría una invasi&n sin lugar a dudas" ero, cuándo: A lo)ás i)portante de todo, d&nde:

!o)o era de esperar, Si)on estaba bastante eno+ado por la deserci&n de !%ristop%er en su pri)er día en!avendis% Square, y cuando reapareci& )inutos antes de la cena, el anciano re$un$uñ&<

4 Bien, es )uy a)able por tu parte reunirte con nosotros esta noc%e" 'o %ay nada )ás que tengas que %acer:!o)o 2nica respuesta !%ristop%er le sonri&, lo cual en$ureci& a2n )ás a su abuelo" #as da)as no tardaron en

llegar y entonces el disgusto de Si)on se volc& al otro te)a que le preocupaba" ul)inando con la )irada a su%er)ana, ecla)&, irritado<

4 >u3 es esa tontería que %e oído de una $astuosa $iesta en casa el )es que viene: 5?aldici&n, /ina, te loadvierto seria)ente, no per)itir3 que pongas )i casa patas arriba con tus )aquinaciones7 5Estás aquí co)o )i

%u3sped, no lo olvides74 5=%, qu3 va7 5Mste ta)bi3n $ue antaño )i %ogar7 A c&)o 4 pregunt& no sin raz&n 4, %e)os de presentar a'icole si no es con un gran baile de etiqueta: !ualquier otra cosa sería )iserable e indigna" 5*asta #etitia está deacuerdo con)igo7

4=%, sí, Si)on, es i)prescindible 4 intervino la señora Eggleston 4" 'o es verdad que en realidad no tei)porta: 4 rog&, y sus o+os azules se agrandaron y se clavaron, suplicantes, en el rostro de Si)on"

 (lgo que se parecía peligrosa)ente al rubor tiñ& las $acciones en+utas de Si)on, y estupe$actos, 'icole y!%ristop%er vieron c&)o se derretía ba+o la )irada suplicante de la señora Eggleston" *undi3ndose en laspro$undidades azules de aquella )irada, )usit&<

4 Bueno, no creo que un solo baile sea una eperiencia de)asiado penosa" 4 -espu3s, $runciendo el ceño con$uria, arranc& los o+os de los de la señora Eggleston y le gruñ& a Degina<

4 5ero recuerda bien esto, no quiero ver esta casa envuelta en sedas rosadas ni ninguna otra tonteríase)e+ante7

Degina se li)it& a sonreír con candidez, $eliz con el resultado" ero por otra parte, en ning2n )o)ento alberg&dudas al respecto< su %er)ano sie)pre %abía sido un tonto cuando #etitia estaba de por )edio y Degina con todadesvergPenza se %abía aprovec%ado de ello"

?ás que sorprendida del brusco ca)bio de lord Saon, 'icole le ec%& una o+eada a !%ristop%er co)o si 3lpudiera resolver el )isterio, y 3ste, adivinando su perple+idad, articul& con los labios<

4 ?ás tarde"Sin e)bargo, pasaron varios días antes de que tuviera oportunidad de c%arlar a solas con 'icole" Esa noc%e su

abuelo %abía cenado en el club con varios de sus a)igos, y despu3s de la co)ida en !avendis% Square, la señoraEggleston y lady -arby se %abían encerrado en el saloncito azul ocupadas en los preparativos de la $iesta"

'icole, a quien las %oras y los días se le %acían siglos, estaba practicando apática)ente en el piano del sal&nde )2sica cuando !%ristop%er, que salía para pasar la velada a$uera, entr& esperando encontrar a las tres da)asreunidas"

 (l ver que 'icole estaba sola, vacil&, pero co)o la relaci&n entre ellos %abía sido casi a)istosa 2lti)a)ente,

 +uzg& que no era necesario ale+arse de repente" !errando la puerta a sus espaldas, cruz& el vasto sal&n %astadonde ella estaba sentada detrás del brillante instru)ento de palisandro"

49e propones seguir una carrera )usical: 4pregunt& 3l, bro)eando"4 5'ada de eso7 9u tía abuela y la señora Eggleston )e %an desterrado de sus intrigas despu3s de que les

preguntara por qu3 es tan i)portante invitar a la princesa Ester%azy y a la condesa #ieven 4di+o con una )ueca'icole"

4 or qu3 es tan i)portante: 4 inquiri& !%ristop%er, interesado"#os o+os topacio de la )uc%ac%a brillaron con picardía"4 Bien, verás, las dos son patrocinadoras en (l)ac6s, y lady -arby dice que se )e deben otorgar docu)entos

probatorios" !ada se)ana se prepara una lista para las invitaciones y si )i no)bre no aparece en ella, estar3arruinada social)ente"

 (l ver la epresi&n de desdeñosa incredulidad de !%ristop%er, 'icole ecla)& con convicci&n<4 5Es verdad7 #ady -arby %asta cit& un verso que se re$iere a ello" -3+a)e ver si lo recuerdo" 4 runciendo

leve)ente la $rente, se concentr& y luego se le ilu)in& el rostro al decir con aire de triun$o4< 5#o tengo7

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ara vergPenza propia, 'icole se sinti& apretándose con ardor contra el cuerpo )usculoso de !%ristop%er ygozando perversa)ente del dolor que le causaba su abrazo" ero despu3s, cuando su beso se %izo )ás intenso ycálido, 3l la solt& e)pu+ándola con rudeza de su lado co)o si ella $uera un ser vil y despreciable" En sus o+os lla)e&el desprecio y algo parecido al odio" ( continuaci&n gir& sobre sus talones y sin una sola palabra sali& a toda prisadel sal&n de+ando a una 'icole con$undida a sus espaldas"

!on)ovida tanto por el beso co)o por su inesperado $inal, se de+& caer con lentitud sobre el taburete del piano"

Se %abían sentido tan c&)odos el uno con el otro, pens& aturdida, tan c&)odos por una vez, sin ning2n tras$ondo nicorriente traicionera, y de pronto todo %abía estallado en algo tenebroso, violento y desagradable" !onseguiríaalguna vez per)anecer i)pasible cuando 3l estaba cerca:, se pregunt& so)bría)ente" !ontuvo el aliento,angustiada, al co)probar que le odiaba tanto co)o le a)aba" or qu3, pens& con desdic%a, tenía que serprecisa)ente 3l: or qu3 todos esos recuerdos espantosos que nos destruyen:

!%ristop%er avanzaba a grandes zancadas en direcci&n a su club )ientras deseaba que las cosas $uerandi$erentes" ero, a pesar de todo, descon$iaba de la señorita 'icole (s%$ord y se preguntaba %asta qu3 punto separecería a su )adre deba+o de aquel eterior inocente y tentador" Sabía por eperiencia propia que 'icole eraco)o un ca)ale&n, ca)biando con tanta celeridad ante sus )is)os o+os, de 'ic6 a 'icole (s%$ord, que le de+aba)aravillado"

ero esa noc%e, por )ás que lo intentara, no podía culparla de nada" ue 3l quien %abía %ec%o añicos la $rágilpaz que %abía reinado entre ellos" 'o tuvo )otivos para decir lo que di+o, ni raz&n alguna para en$urecerla" 5Si no$uera tan deseable, pens& con brusquedad, y 3l no estuviera tan endiablada)ente ansioso de poseerla otra vez7

Esa )irada de desprecio y de odio a 'icole %abía sido tanto para ella co)o para 3l )is)o. desprecio por no poder)antener sus )anos le+os de ella, porque pudiera con)overle todavía co)o lo %acía. y odio porque ninguna )u+erpodía arrancarle de su glacial indi$erencia"

?ás ceñudo que nunca y con un genio de )il de)onios, se uni& a unos conocidos y se sent& a una )esa de$ara&n en uno de los salones de +uego de Boodles" !%ristop%er no %abía estado ocioso en aquellos 2lti)os días"#as presentaciones de su abuelo le valieron convertirse en )ie)bro no s&lo en Boodles sino ta)bi3n en %ites yBroo6s, los clubes )ás a$a)ados de la aristocracia inglesa"

'atural)ente, Si)on ta)bi3n present& a su nieto a los %i+os y sobrinos de sus a)igos, y en consecuencia,!%ristop%er era a%ora bien conocido entre los )ie)bros de los círculos )ás aristocráticos" ero resuelto aencontrar la prueba de la invasi&n que tanto necesitaba, se %abía inclinado pre$erente)ente %acia los )ilitares" Aco)o le disgustaba sobre)anera la idea de usar a los a)igos de Si)on, catalogaba a los conocidos recientes endos categorías" or un lado estaban esos alegres peti)etres que s&lo se preocupaban por el corte de susc%aquetas, los caballos y el +uego, con quienes se reunía por el )ero placer de pasar un rato divertido" or el otro,

estaban los )ilitares serios que podían tener acceso a la in$or)aci&n y de quienes sospec%aba una naturalezaindiscreta y corrupta" Siendo )ás un %o)bre de acci&n que de )añas y engaños, su situaci&n actual le %acía sentirparalizado e i)potente, una circunstancia que tendía a )antener su genio apenas deba+o del punto de ebullici&n"?as, a pesar de todo eso, estaba %aciendo algunos progresos" Se las %abía ingeniado para acordar un encuentrocon un capitán de caballería de la !asa Deal de Inglaterra, y luego estaba aquel +oven teniente de )arina, deper)iso en aquellos )o)entos por una %erida recibida en =rt%es" El capitán Buc6ley, seg2n suponía !%ristop%er,tendía a ser indiscreto, y albergaba la esperanza de que el teniente Wettlescope resultara corruptible" Suspensa)ientos abandonaron la )esa de $ara&n al re$leionar sobre los días que le esperaban en el $uturo cercano,sobre las noc%es que pasaría bebiendo y +ugando )ientras trataba de captar cualquier in$or)aci&n, cualquierco)entario $ortuito que pudiera convertirse en %ec%o s&lido" /ruñ& en su interior, )aldiciendo a ason" -espu3ssonri& porque sabía que una vez presentada aquella idea, nada podría %aberle i)pedido to)ar parte en ella" erodeba+o de todas esas preocupaciones e inquietudes, %abía una gran satis$acci&n por volver a estar con su abuelo" (2n tenía algunas reservas respecto a su tía abuela Degina" ero el otro )ie)bro de la $a)ilia a quien %abía

deseado ver y al )is)o tie)po te)ía encontrar no %abía aparecido a2n, ni lo %abían )encionado Si)on ni Degina"-&nde diablos estaba Dobert:

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CAPÍTULO XXIII

?ientras !%ristop%er +ugaba al $ara&n, Dobert Saon estaba conduciendo $uriosa)ente su cabriol3 en direcci&na #ondres" na epresi&n de odio distorsionaba sus $acciones distinguidas, que ya )ostraban las señales de unavida disipada"

F5?aldito7G, pensaba lleno de un $uror )aligno, F5or qu3 no )uri& y ta)bi3n )uri& Si)on, ese vie+o idiota7GEl coraz&n de Dobert no albergaba )uc%o a$ecto por nadie, salvo por sí )is)o" Era un %o)bre $río que %abíaan%elado s&lo dos cosas en toda su vida" na se la neg& la vida por nacer segund&n y la otra una cruel +ugarretadel destino"

ero Dobert no era un %o)bre que se de+ara a)ilanar por tales insigni$icancias co)o un %er)ano )ayor o el%ec%o de que la )u+er que deseaba tuviera un esposo"

Su %er)ano %abía sido con )uc%o el )ás $ácil de quitar de en )edio" !uando /aylord y su esposa partieronen un via+e de placer a !o)@all )uc%os años atrás, Dobert les %abía aco)pañado, %asta que llegaron a un tra)oespecial)ente peligroso y traicionero del ca)ino que bordeaba la costa" En la posada donde se %abían detenidopara el 2lti)o ca)bio de caballos, Dobert sugiri& que quedaría atrás para esperar a unos a)igos que se reuniríancon ellos" /aylord %abía sido un %o)bre gentil y a$able y acept& la idea de in)ediato sin sospec%ar +a)ás que su%er)ano )enor tuviera alg2n )otivo traicionero" or lo tanto se despidieron alegre)ente A /aylord y su esposapartieron ignorando que Dobert %abía cortado en parte los tirantes del carrua+e" ( unos tres 6il&)etros de distancia

de la posta, el cuero debilitado se ra+& por co)pleto, y el carrua+e se precipit& al )ar. de+aron un %i+o pequeño,!%ristop%er, co)o 2nico obstáculo en el ca)ino de Dobert" ero era un %o)bre paciente y con$iaba en queencontraría alguna $or)a de des%acerse de su sobrino"

El accidente de /aylord %abía resultado tal co)o 3l lo %abía planeado, pero ni (nnabelle ni Dobert %abíanprevisto que ella )uriera en el aparente accidente de navegaci&n que costaría la vida de su esposo, de+ando a la +oven viuda libre para volver a casarse" 'adie sabría +a)ás la $ría $uria que %abía sentido y el dolor lacerante quepadeci& al enterarse de la )uerte de (nnabelle" Eso y la sospec%a""" qu3 de)onios %abía ido )al ese día: orqu3 ese )uc%ac%o, /iles, estaba con ellos en el velero: (caso (drian descubri& el co)plot de)asiado tarde parasalvarse y decidi& que (nnabelle )uriera con 3l: = 3sta se %abía a%ogado por tratar de salvar a su %i+o: Msaseran preguntas que nunca obtendrían respuesta, y co)o ácido le %abían carco)ido el al)a durante aquellos largosseis años, corro)piendo lo poco bueno que eistiera en 3l"

?uerta (nnabelle, se %abía convertido en un %o)bre ende)oniado cuya 2nica satis$acci&n era saber que, al)enos, su otro deseo estaba a su alcance""" 3l y nadie )ás que 3l sería el pr&i)o bar&n de Saony" ero

entonces, cinco años atrás, !%ristop%er regres&, !%ristop%er de quien esperaba que )uriera en el )ar, y se vio$orzado a tratar una vez )ás de des%acerse de la 2nica persona que $rustraba sus a)biciones" (quella vez %abíaplaneado un asesinato, pero su sobrino escap& otra vez"

Dobert entrecerr& los o+os y alzando el látigo $ustig& salva+e)ente a los caballos eigi3ndoles )ayor velocidad"na sonrisa torcida y cruel se dibu+& en su boca )ientras %acía un +ura)ento lleno de veneno< F5Esta vez noescaparás, )i querido sobrino7 Esta vez no""" aunque tenga que %acerlo con )is propias )anosG"

#a carta de Si)on que co)unicaba la llegada de !%ristop%er %abía llegado a )anos de Dobert )ientras estabade visita en casa de unos a)igos en Went, casi al anoc%ecer" resent& las ecusas debidas y parti& lo antes posibledespu3s de cenar, %aciendo caso o)iso de las ob+eciones )uy razonables en contra de un via+e nocturno" Dobertse %abía )ostrado in$leible por )ás que sabía que no llegaría a #ondres esa noc%e" ero necesitaba descargartoda su $uria atravesando la ca)piña de noc%e en aquel via+e raudo y enloquecido, al tie)po que reunía sus $uerzaspara en$rentarse a !%ristop%er"

'o tenía idea de lo que 3ste podría %aberle contado a Si)on, y la carta de su padre era singular)ente escueta,

pues s&lo le in$or)aba de que !%ristop%er se encontraba alo+ado con 3l en !avendis% Square" (l leer esas líneasnada gratas e)palideci&" 5!%ristop%er a2n vivo y de regreso7 A no era di$ícil leer entre líneas que a)bos se %abíanreconciliado" ?aldiciendo, Dobert arro+& con violencia la nota al suelo"

#a relaci&n entre padre e %i+o era de cautelosa indi$erencia" Si)on vivía en !avendis% Square la )ayor partedel año, dis$rutaba de la te)porada en Brig%ton, y luego, cuando esas diversiones le %astiaban o se volvíanaburridas, buscaba re$ugio en la paz y quietud de Surrey" Dobert ta)bi3n vivía en #ondres, ya que poseía un piso)uy elegante y )uy costoso en Stratton Street" ero su padre y 3l rara vez se encontraban, nor)al)ente s&locuando las deudas de Dobert se volvían de)asiado apre)iantes o alg2n grave escándalo parecía estar a punto dearruinarle" -e otro )odo, sus 2nicos encuentros eran en algunos eventos notables de las te)poradas de #ondres yBrig%ton"

#a esposa de Dobert, una )u+er en$er)iza, %abía $allecido %acía siete años al dar a luz a un niño )uerto" A $ueprecisa)ente ese aconteci)iento el que le %abía inspirado la idea de la )uerte accidental de (drian para liberar por$in a (nnabelle" Dobert sie)pre %abía creído que era )uy ir&nico que su propio plan le %ubiera %ec%o perder a la

2nica persona que le i)portaba de verdad"Sus otros %i+os, pues tuvo dos en su )atri)onio, no le pro$esaban )ás a)or y cariño que los que 3l les tenía"

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 (nne estaba $eliz)ente casada con un gallardo y +oven par del reino y se encontraba en Aor6 esperando elnaci)iento de su tercer %i+o" Su otro vástago se %allaba todavía en Eton, y Dobert tenía la esperanza de que Si)onapadrinara al )uc%ac%o, encargándose de asignarle el dinero su$iciente para vivir de acuerdo a su rango cuandoter)inara sus estudios y se instalara en #ondres"

Si !%ristop%er %ubiera preguntado por qu3 no se %abía )encionado el no)bre de Dobert, Degina le %abríacontestado con acritud que era porque su tío era una bestia tan $ría e insensible" (unque poseía %asta cierto grado

el encanto de los Saon y podía seducir a los incautos con $acilidad, no se gran+eaba el cariño de sus $a)iliares"Si)on a)aba a su %i+o )enor, pero no se le ocultaban sus $allos y ecesos, pues de)asiado a )enudo %abíatenido que rescatarlo de negocios sucios y des%onrosos" ero nadie conocía la verdadera gravedad y peligrosidadde esas $altas" 'i siquiera Degina, que veía )ás allá del a)or paternal de su %er)ano, %abría sospec%ado +a)ásque su sobrino %ubiera co)etido un cri)en" ero )ientras el cabriol3 rodaba con estruendo ca)ino de #ondres,Dobert guardaba en su coraz&n un ansia terrible de )atar"

=tra de las )isivas de Si)on despert& ta)bi3n $uria y consternaci&n en otras personas"4 5-ios )ío, no puedo creerlo7 5'icole tiene que estar )uerta7 5El bar&n Saon debe de estar re$iri3ndose a una

i)postora7 4ecla)& Ed@ard ?ar6%a) cuando sus padres esa noc%e le %abían co)unicado la )ala noticia 4" >u3está %aciendo ella en #ondres, si en verdad es 'icole: 5Se %ubiera presentado aquí en su %ogar7 5-ebe de ser una$arsante7 5'o lo creo7

#a )isiva de Si)on a los ?ar6%a) $ue redactada en los t3r)inos )ás corteses posibles, pero, co)o en ladestinada a su %i+o, s&lo epuso los %ec%os desnudos" #a señorita (s%$ord, su sobrina, estaba por el )o)ento de

visita en !avendis% Square" *abía llegado a Inglaterra %acía una se)ana )ás o )enos, procedente de'ortea)3rica" #es parecería bien venir a visitarles:4;isitarles: 4grit& en$urecido Ed@ard4" Ella está ta)bi3n de visita: 5Bien, abandonará !avendis% Square en

el )is)o instante en que ponga )is )anos sobre ella7 >ui3n se cree que es lord Saon: 592 eres su tutor, no 3l7Ed@ard se %abía acostu)brado a considerar )uerta a 'icole y a creer que s&lo era cuesti&n de tie)po que

toda su $ortuna y sus tierras pasaran a sus )anos" #a $a)ilia ?ar6%a) en su totalidad se %abía vuelto con$iada conel correr de los años, pues estaban convencidos de que 'icole debía de %aber sido vícti)a de alguna per$idia"

9odos ellos se sintieron alar)ados al conocer su paradero, )orti$icados y un tanto recelosos" illia), su tío, se%abía dedicado a encauzar %acia sus arcas las rentas y gruesas su)as de dinero que pertenecían a 'icole paraco)prar propiedades a su no)bre, y no ansiaba que se %iciera una revisi&n de cuentas sobre su tutoría" Ed@ard,creyendo que todo sería suyo sin una esposa )olesta atada a su cuello, estaba )ás que $urioso" A a (gat%a ledisgustaba sobre)anera la idea de tener que co)partir el papel de señora de (s%land con la detestable %i+a de (nnabelle" 'inguno de ellos, sin e)bargo, dudaba de que el plan original de casar a 'icole con Ed@ard se llevaría

a cabo a%ora" Mste la desposaría, y no %abría entonces preguntas e)barazosas sobre c&)o y d&nde se %abíagastado el dinero durante la )inoría de edad de la +oven" A entonces, co)o una )anada de lobos %a)brientos,e)pezaron a prepararse para ir a #ondres lo antes posible"

Si)on escribi& las )isivas con singular entusias)o y +2bilo, lleno de )alicia. a%ora estaba esperando losresultados de su traba+o con su)a i)paciencia" *abía +ugueteado con la idea de poner sobre aviso a sus%u3spedes de !avendis% Square de la probable invasi&n de la casa por Dobert y los ?ar6%a), pero la desec%& conrapidez, pensando que era )ás divertido que los cogiera por sorpresa"

Dobert lleg& a #ondres a la )añana siguiente y se dirigi& a su piso para descansar algunas %oras despu3s deese via+e agotador de toda la noc%e" (l despertar por la tarde, se visti& con su %abitual estilo descuidado para lavisita que le %aría a su padre"

 ( los cuarenta y tres años, Dobert era todavía un %o)bre atractivo y de buena $igura" ( despec%o de ese airede disipaci&n, de las pro$undas arrugas burlonas de su rostro, poseía un gran %ec%izo para el seo d3bil" -e algo)ás de un )etro oc%enta de estatura, su cuerpo era tan )usculoso y delgado co)o %acía veinte años" El cabello

)oreno estaba realzado por dos alas plateadas que arrancaban de las sienes, y al igual que !%ristop%er, tenía latez aceitunada co)o la de los gitanos" #os o+os eran de un color etraño""" ni verdes ni dorados. la boca era $ina yrecta, la contrapartida eacta de los labios curvados y sensuales de !%ristop%er. sin e)bargo, Dobert era un%o)bre de gran atractivo"

?ientras se vestía para la visita, todos los %abitantes de !avendis% Square estaban en la )ansi&n to)ando elt3" Se %abían reunido en el sal&n principal, que ostentaba una i)ponente c%i)enea de )ár)ol italiano y )urosrecubiertos de colgaduras de seda gris claro" #ady -arby, en su papel de an$itriona, estaba sirviendo t3 de unapesada tetera de plata, )ientras 'icole, vestida con un tra+e de sat3n verde sauce, se encontraba sentada al ladode la señora Eggleston en un so$á c%ippendale tapizado en rosa"

Si)on se %abía arrellanado a la izquierda de lady -arby y !%ristop%er per)anecía de pie +unto a su sill&n" #osdos %o)bres estaban c%arlando a)istosa)ente cuando se anunci& llegada de Dobert"

#as tres da)as levantaron la cabeza, s&lo un tanto sorprendidas, aunque Degina se pregunt& qu3 querríaDobert de Si)on a%ora y cruz& los dedos para que no causara una escena desagradable" Supuso que se sentiría

desilusionado al ver a !%ristop%er despu3s de %aberse creído %eredero de Si)on durante año pero esperaba quese co)portara co)o todo un caballero por una vez en su vida"

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Dobert, do)inado por co)pleto despu3s de %aber descargado toda su $uria, era de)asiado %ábil y ladino para)ostrar su disgusto" ero entonces algo pas& que le %izo olvidar a !%ristop%er por co)pleto"

#a presencia de Degina detrás de la )esita de t3 no en sorprendente ya que sie)pre pasaba una te)poradacon Si)on" ero su padre no %abía )encionado en la )isiva a la señora Eggleston ni a 'icole, y Dobert no estabapreparado en absoluto para la presencia de la %i+a de (nnabelle"

#a %abría reconocido en cualquier parte" Era verdad, pensaba )ientras sus o+os devoraban la $igura recatada

de 'icole sentada +unto a la señora Eggleston, que su cabello carecía del color ro+o $uego que brillara en el de su)adre, pero los destellos castaños ro+izos de los rizos oscuros eran un innegable recordatorio de los de ella" #asi)ilitud radicaba en la tetura de p3talo del cutis rosado, el arco burl&n de las ce+as $inas y oscuras, en la curvatentadora de sus labios, en la nariz recta y casi arrogante y el cuerpo esbelto de pec%os )aduros y erguidos" #a)ayor di$erencia estaba en el color de los o+os" 'o eran verdes co)o es)eraldas. sin e)bargo, la $or)a era la)is)a, y Dobert se encontr& de s2bito perdido en sus pro$undidades color topacio"

 (part& la vista con gran es$uerzo y )ir& sin ver a la señora Eggleston" #a recordaba con vaguedad, y durante lapresentaci&n que e$ectu& Degina pudo recobrar su aplo)o"

4 Es una agradable sorpresa volver a verla, señora Eggleston 4di+o con una sonrisa $ría en los labios4" Esperoque dis$rute de su estancia en #ondres"

Msta balbuce& alguna respuesta ininteligible, pues Dobert sie)pre %abía tendido a %acerla sentir con$undida"*abiendo saludado a la señora Eggleston, podía una vez )ás regalarse los o+os con la %i+a de (nnabelle" Incapazde re)ediarlo y en$ureciendo )ás a2n a !%ristop%er, que los estaba observando con atenci&n, Dobert sostuvo la

)ano de 'icole )ás tie)po de lo estricta)ente necesario para luego besarle los dedos delgados y elegantes"Ba+o su intensa )irada, la +oven no pudo do)inar el ligero rubor que tiñ& sus )e+illas, pero con una sonrisainsegura alz& los o+os y se en$rent& abierta)ente a su )irada" Dobert qued& %ec%izado, y en ese )o)entotrans$iri& la pasi&n que %abía sentido por (nnabelle a su %i+a 'icole" Se olvid& de todo, salvo de la )uc%ac%a quetenía ante sus o+os, y s&lo la voz ta+ante de Si)on consigui& sacarlo de su ensi)is)a)iento"

4 5-e+a de e)plear tu indudable encanto con )is %u3spedes y ven a saludar a tu sobrino7 4eigi& Si)on, irritadoen etre)o"

El verdadero prop&sito de su visita a !avendis% Square volvi& de pronto a su )e)oria, pero disi)ul& con%abilidad su ira y con una sonrisa sard&nica en los labios, se dio la vuelta %acia el anciano"

45erd&na)e7 4ecla)& con serenidad4" ero sucede tan pocas veces que te visiten personas tan encantadorasque )e olvid3 de )í )is)o" *ola, !%ristop%er"

El antagonis)o entre los dos %o)bres $ue instantáneo y tangible" !o)o poderosas bestias de presa, sus)iradas c%ocaron co)o relá)pagos en un cielo oscurecido )ientras el aire casi c%isporroteaba con la $uerza de

e)ociones )isteriosas e intensas contenidas a duras penas"!%ristop%er %abía quedado rígido en el )is)o instante en que 9@ic6%a) anunciara a Dobert, pero a%ora, conel rostro i)pasible y los o+os brillantes y retadores, se inclin& con estudiada cortesía, )ur)urando<

4>uerido tío, es una gran satis$acci&n volver a verte despu3s de todos estos años"Dobert arque& una ce+a, incr3dulo"4 Satis$acci&n:Sonriendo burlona)ente, !%ristop%er replic&<4 5Sí7 'o tienes idea de con cuánto ardor %e esperado encontrar)e contigo""" otra vez"Se entrecerraron sus o+os al captar el doble sentido de sus palabras, se encogi& de %o)bros y di+o con

aparente ligereza<4 5>u3 grato para )í7 5rocurar3 no decepcionarte74 5Estoy plena)ente seguro de que no lo %arás7 5Espero con su)o inter3s co)placerte en todo7 4pro)eti&

!%ristop%er con velada a)enaza en la voz"

Dobert se puso tenso, pero antes de que pudiera responder, Si)on advirti& que esa conversaci&n %abía idode)asiado le+os y les interru)pi&"

45E+e)7 4carraspe& con $uerza4" Bien, %i+o, tienes )uy buen aspecto" (unque no %abía esperado verte por aquíantes de la se)ana pr&i)a"

4 5;aya, eso sí que lo dudo7 4 replic& Dobert con una sonrisa siniestra 4" -eberías %aber sabido que lacuriosidad por la llegada inesperada de !%ristop%er )e traería a toda prisa" -espu3s de todo, no es $recuente quealguien surgido de entre los )uertos, por así decir, regrese a la )ansi&n ancestral"

-e todos los ocupantes del sal&n, el 2nico que capt& la ene)istad i)plícita en esas palabras $ue !%ristop%er,quien ya %abía decidido la conducta a seguir, y de+& pasar el co)entario" n )o)ento despu3s la conversaci&n segeneraliz& y se per)iti& un suspiro de alivio, contento de que su pri)er encuentro borrascoso con su tío %ubierapasado ya" !on todo, apret& los labios y lanz& una )irada asesina a Si)on" Ese vie+o brib&n iba a tener que darlealgunas eplicaciones, pens&"

 (vanzada la velada, !%ristop%er busc& a su abuelo para c%arlar con 3l en privado, pero Si)on, ya $uera por

accidente o a prop&sito, %abía salido rápida)ente para el club y !%ristop%er se vio obligado a postergar suspreguntas"

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indi$erencia en el rostro de su nieto, ca)bi& de te)a de in)ediato4< 'atural)ente, Degina nos tendrá a todos )uyinquietos y apurados con ese baile que se le %a ocurrido o$recer, y eres )uy sensato al buscar una residenciadistinta a 3sta" 5'o te culpo en absoluto7 Ao )is)o lo %aría, si 3sta no $uera )i casa"

Diendo con verdadera alegría al oír el tono lasti)ero de su abuelo, le tent&<4-esea venirse con)igo:ero Si)on se li)it& a reír"

4 'o, no %uir3 de Degina" 4 (unque el nieto se sonriera, sinti& una punzada en el coraz&n al observar a Si)on"#as señales de su pasada en$er)edad eran )ás evidentes de lo que !%ristop%er %abía notado en un principio< suabuelo usaba bast&n de vez en cuando, y su cuerpo parecía )ás $rágil" El cutis se veía a+ado sobre los p&)ulospro)inentes" -e pronto, aborreci& toda esa superc%ería y las )entiras y verdades a )edias en las que estabaenvuelto y dese& con toda su al)a que el relato que %abía contado $uera cierto" ero no se podía retroceder a%ora,era del todo i)posible"

4 Bueno, si esto resulta de)asiado para usted, ya sabe que )is puertas estarán abiertas"4 5a7 5(puesto cincuenta libras a que te cuidarás )uy bien de que no )e )ude contigo7#os o+os a)barinos del anciano parecían bailarle en el rostro contrastando con la epresi&n apesadu)brada de

!%ristop%er"4 5(buelo7 5ensar que yo pueda ser capaz de se)e+ante cosa7 4ecla)& !%ristop%er en tono de reproc%e"!lavando una )irada penetrante en el rostro +uvenil de su nieto, Si)on declar& brusca)ente<4!reo que eres capaz de )uc%as cosas" !osas que pre$iero no conocer" 4 A decidiendo que )ás valía que le

to)ara por lobo que por ove+a, añadi& con deliberaci&n 4< Eres igual a Dobert en eso"#a risa desapareci& al instante de los o+os del +oven, que di+o con voz apagada<45sted ta)bi3n es capaz de )uc%as cosas7 'o pens& que )e %ubiese interesado saber que le %abía escrito:Si)on tuvo la benevolencia de de)ostrar cierto e)barazo, pero $an$arrone&<45Ao lo %ice, y soy el 2nico que necesitaba saberlo, +ovencito7'o %ubo ning2n co)entario por parte de !%ristop%er, que sigui& sentado sobre una esquina del escritorio con

una pierna colgando )ientras parecía absorto estudiando los pocos pelos negros que crecían en el dorso de su)ano" #os segundos pasaban, y sin decir nada todavía enderez& parsi)oniosa)ente los puños blancos de laca)isa" Sin )irar a Si)on, pregunt& co)o al descuido<

4*ay alguien )ás a quien le %aya escrito y que no consider& necesario %ac3r)elo saber: 4 A )irando conrapidez en direcci&n a su abuelo, capt& la epresi&n de culpa que cruz& $ugaz)ente por su se)blante 4" ( los?ar6%a), quizá: 4 ronrone& con voz sedosa"

4 5recisa)ente, sí7 5Sí, lo %ice7 4 replic& Si)on, desa$iante, irritado por ese +uego del gato y el rat&n"

4A no crey& que )e interesaría saberlo: >ue )e gustaría estar preparado: 4estall& !%ristop%er lanzandoc%ispas por los o+os"45Ao estoy preparado7 4rugi& Si)on4" 5A soy el 2nico que necesita estarlo7 4!o)o !%ristop%er seguía )irándole

con disgusto, añadi& en tono conciliador4< 'o %ay raz&n para inquietar a las da)as" -e todos )odos, tan s&loconseguiría)os preocuparlas" !uando lleguen ese ?ar6%a) y su %i+o, yo )e encargar3 de ellos" 5Aa verás si lo%ago7

!%ristop%er observ& el brillo de ecitaci&n en los o+os de su abuelo y todo se esclareci& para 3l"4 5Esto le divierte )uc%ísi)o7 5Está dis$rutando7 4le acus& !%ristop%er repri)iendo la risa"Ec%ando una )irada col3rica a su nieto, Si)on se )antuvo en altivo silencio, pero segundos despu3s sus

labios se crisparon en un esbozo de sonrisa"4 9al vez 4 ad)iti& a regañadientes" #uego su rostro $ue la i)agen )is)a de la piedad %ip&crita al decir l2gubre

)ente 4< ?e quedan tan pocos placeres a )i edad, y t2 quieres negár)elos"Depri)iendo la risa a duras penas, !%ristop%er )ene& la cabeza"

4 5=%, no, abuelo7 59iene )i bendici&n para divertirse co)o le venga en gana7 5Especial)ente cuando lo que leco)place )ás es desconcertar y per+udicar a los ?ar6%a)7

 (+enos a que les conte)plarían con sorna, los ?ar6%a) estaban preparados para invadir !avendis% Square"ero sorprendente)ente, despu3s de su llegada a #ondres el +ueves, Ed@ard ca)bi& de parecer y re%us&aco)pañar a sus padres a la )ansi&n de !avendis% Square" ?ás astuto que illia) o (gat%a, supusocorrecta)ente que lord Saon no tenía intenci&n de poner a 'icole en las )anos de sus tutores" 9a)bi3n pudoi)aginar la con$rontaci&n que se desarrollaría entre ellos< lord Saon arrogante )ente in$leible y su padrebra)ando y $an$arroneando )ientras su )adre se de+aba llevar por la %isteria" 'o, pens& con un escalo$río, no lesaco)pañaría"

er)itiendo, en ca)bio, que sus padres a)enazaran y denostaran a su gusto, 3l aparecería con todo el candorde un pri)o cariñoso, y ocultando apenas la vergPenza que sentía por la actitud de sus progenitores, procedería acorte+ar a 'icole por su cuenta" !onsider&, )uy co)placido consigo )is)o, que no %abía necesidad de +ugárselotodo a una carta" Si sus padres $racasaban y no conseguían la custodia de 'icole de una )anera, 3l lo %aría de

otra" 'o deseaba separarse de su pri)a tras una escena desagradable que ella no olvidaría $ácil)ente, y que conseguridad recordaría con desagrado"

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CAPÍTULO XXIV

?ientras los ?ar6%a) esperaban en el vestíbulo con c&lera creciente, Si)on se aco)od& en el sill&n parasaborear aquel encuentro in)inente y tan pro)etedor" 9@ic6%a) se atare& en el gabinete )ientras pensaba concariño y satis$acci&n en lo a$ortunados que eran por tener de nuevo al señorito de regreso"

 (rriba, en su cuarto de vestir, a+ena por co)pleto al desagradable encuentro que se avecinaba, Degina estabapensando )ás o )enos lo )is)o" El retorno de !%ristop%er %abía bene$iciado )uc%o a su %er)ano y le estabaagradecida por ello, y en especial por %aberse encontrado tan oportuna)ente con #etitia Eggleston"

Degina pre$ería el celibato para ella, pero no podía soportar ver a un %o)bre soltero sin urdir de in)ediatoalg2n plan para alterar su estilo de vida" n soltero era de alg2n )odo una a$renta personal a su %onor, yconsideraba un deber recti$icar rápida y e$iciente)ente ese estado tan deplorable"

-urante años %abía ser)oneado a Si)on para que volviera a casarse, sin escati)ar es$uerzos para presentarleviudas y solteronas adecuadas, pero para su gran )orti$icaci&n, Si)on no quiso saber nada de ellas" !uando )uri&el coronel Eggleston, despu3s de elevar una breve plegaria por su al)a, se sinti& llena de alegría, casi %asta laindecencia, convencida de que, tras un corto período de luto, #etitia se casaría con Si)on co)o deberían %aber%ec%o %acía años" !uando se enter& de la partida brusca e inesperada de la señora Eggleston casi se )ordi& lalengua de $astidio e irritaci&n" ero a%ora todo )arc%aría bien" Ella )is)a se ocuparía de que así $uera"

or el )o)ento no le preocupaba )uc%o la soltería de !%ristop%er, al )enos no tanto co)o la de Si)on" ero

sí la repas& en su )ente y decidi& con sensatez que una vez que casara a su %er)ano se encargaría de losasuntos del +oven" !o)o se %abía encariñado )uc%o con 'icole, era l&gico llegar a la conclusi&n de que sería )uydeseable una uni&n entre !%ristop%er y ella"

Msta, sentada en su %abitaci&n, tenía la )irada perdida en el espacio, sinti3ndose ineplicable)ente depri)ida"n rato antes per)iti& que ?auer la vistiera, y cuando la señora Eggleston irru)pi& en la alcoba para preguntarle sideseaba ir a la Biblioteca !olburn, se neg& con desgana" 'i siquiera la noticia de que !%ristop%er las aco)pañaríadespert& en ella reacci&n alguna"

Bastante preocupada, la señora Eggleston %abía puesto al corriente de esa negativa al +oven, pero !%ristop%erse li)it& a encogerse de %o)bros, y )o)entos despu3s la señora Eggleston y 3l salían de la casa en direcci&n a labiblioteca"

Sabiendo que ellos se %abían ausentado, 'icole se pase& por la alcoba, y cediendo a un s2bito arranque deinquietud, dese& %aberlos aco)pañado" !ualquier cosa %abría sido )e+or que su propia co)pañía" Incapaz detolerar su soledad un )inuto )ás, e)pez& a ba+ar por la escalera en busca de Degina, sin saber que lady -arby

seguía dando vueltas, indecisa, acerca de su atuendo )atinal en el cuarto de vestir"'icole, absorta en sus pensa)ientos )ientras trataba de averiguar por qu3 se sentía tan apocada y d&cil2lti)a)ente, estaba ya a )itad de la escalera que dese)bocaba en el vestíbulo principal, cuando advirti& lapresencia de un %o)bre y una )u+er allá aba+o" Se par&, sorprendida, porque era i)propio de 9@ic6%a) de+ar aalguien de pie en ese lugar, y cuando )ir& a la pare+a con creciente curiosidad, el reconoci)iento $ue instantáneo"

-e+& escapar un grito so$ocado de sorpresa y consternaci&n, y al oírlo illia) y (gat%a, que %abían estadosusurrándose el uno al otro llenos de ira, alzaron la vista"

Si 'icole %abía reconocido a sus tíos, a ellos les llev& )uc%o )ás darse cuenta de que la +oven alta y adorablecon ese elegante vestido de batista $rancesa era su sobrina" #a aureola intangible de desenvoltura aristocrática ygracia que parecía rodearla les %izo vacilar, y en esos pocos segundos en que se observaron at&nitos, por la )entede 'icole pas& un pensa)iento intrascendente" Se )aravill& al ver que cinco años no les %abían ca)biado )uc%o"

 (gat%a estaba )ás gorda, su pelo era )ás brillante y pa+izo, el vestido la ceñía con la )is)a indecencia desie)pre, y %abía elegido para la )añana uno de seda castaño ro+izo que no le sentaba nada bien" A illia) tenía el

rostro )ás ro+o si era posible, el pelo lacio e indescriptible, )uc%o )ás ralo que antes, y %abía au)entado elperí)etro de su cuerpo a la altura del vientre"

!on la vista clavada sin parpadear en la +oven esbelta que estaba en la )itad de la escalera, illia) se sinti&aco)etido por la $uria al co)prender de repente que podría resultar bastante co)plicado y di$ícil aplastar a aquellacriatura indeseable ba+o las leyes de la obediencia y la su)isi&n )ás absolutas" -esde luego, ya no era una niña aquien )andar a voluntad, ni estaba plena)ente a la disposici&n de ellos. a%ora contaba con la protecci&n de lordSaon" Aa no podrían reprenderla y despedirla a la ligera, ni su dinero podría ir a parar i)pune)ente a )anos desus tutores" (l pensar lo que revelaría una investigaci&n a $ondo de los años de tutoría, au)ent& la sensaci&n dein+usticia que le do)inaba, y su ira, repri)ida %asta entonces a duras penas, ro)pi& las vallas de contenci&n)ientras se lanzaba escaleras arriba soltando un +ura)ento"

na )ano de %ierro se cerr& dolorosa)ente alrededor de la $rágil )uñeca de la +oven )ientras intentabaarrastrarla escaleras aba+o" Ec%ándole una )irada )al3vola, orden&<

4592 te vienes con)igo7 5A a%ora )is)o7 >u3 propio de ti $ue escapar de nuestro lado y avergonza)os

despu3s de todo lo que %ici)os por ti" Eres una insolente y una desagradecida" ero te lo pro)eto, vas a la)entarpro$unda)ente %abernos aboc%ornado de esa $or)a" 5;en con)igo a%ora, te digo7

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'icole, despu3s del pri)er )o)ento de sorpresa, estaba $uriosa, y retorciendo la )uñeca en la )ano deillia), luc%& con violencia para liberarse" =lvidando al instante todos los preceptos inculcados en su cerebro porla señora Eggleston, estall&<

4 5Su3lta)e de una vez, viscosa rata in)unda, o te sacudir3 los sesos de un buen golpe7as)ado por tal lengua+e propio de un )arinero saliendo de esa i)agen de re$ina)iento y elegancia, illia)

a$lo+& los dedos, 'icole rápida)ente le cruz& la cara con una sonora bo$etada y, por añadidura, le dio un puntapi3

en la espinilla" (ullando de rabia y de dolor, illia) la agarr& de un brazo y la sacudi& con brutalidad"45;aya, eres una perra7 5Ao te"""7Si)on acababa de indicar a 9@ic6%a) que condu+era a los ?ar6%a) al gabinete cuando el alarido $urioso de

illia) vibro en el aire"El ruido sacudi& a Si)on de su abstracci&n y se puso en acci&n de in)ediato" ?ovi3ndose con la velocidad de

un %o)bre de la )itad de sus años, ec%& a un lado al estupe$acto 9@ic6%a) y )arc%& con resoluci&n %acia elvestíbulo" (l ver a 'icole luc%ando con desesperaci&n con un %o)bre a quien 3l no %ubiera dudado en cali$icar degusano )ugriento y voraz, su c&lera estall&"

45!&)o se atreve7 5Su3ltela en este )is)o instante, sinvergPenza7 4 rugi& con una voz que te)blaba de $uria"Sus o+os despedían c%ispas de oro $undido )ientras avanzaba por el vestíbulo4" 5!&)o se atreve7 4volvi& a atronar,y su voz reson& por toda la )ansi&n atrayendo a varios sirvientes que llegaron a la carrera, ade)ás de Degina"Msta, de pie en la escalera, abarc& la situaci&n de un vistazo, pero sabiendo que su %er)ano aborrecía las

interrupciones, contuvo la lengua"illia), irritado, co)prendiendo de)asiado tarde que %abía rebasado todos los lí)ites i)aginables, intent&congraciarse con una sonrisa desdic%ada )ientras (gat%a su$ría un ataque de %isteria" Balbuceando ecusasinco%erentes y so$ocando ruidosa4 )ente sus lloriqueos, per)anecía de pie en el centro del vestíbulo ignorada detodos, salvo por una o dos )iradas nerviosas que le lanzaron los sirvientes )ás +&venes"

Si illia) se %ubiese contentado en concentrar su atenci&n en Si)on para disculparse, la escena podría %abertenido otro $inal, pero co)eti& el error $atal de tratar de usar a 'icole para salvarse" !on la )is)a sonrisaconciliadora en el rostro, le pal)e& el brazo y )ur)ur&<

4 ;aya, vaya, esto no es lo que parece" #a pequeña y yo s&lo tenía)os un altercado sin i)portancia, no esasí, querida:

Msta, todavía en$urecida y %orrorizada por lo sucedido, pero deseando que el disgusto no pasara a )ayores, talvez %abría seguido el e+e)plo de illia) y tratado de serenar los áni)os si 3ste, desvanecida leve)ente la sonrisay con una )irada )aligna en sus o+os, no le %ubiese apretado a)enazadora)ente el brazo e insistido<

4 'o es así, querida:Sacudi3ndose la )ano de enci)a con repugnancia, di+o con voz de %ielo< 4 5or $avor, suelte )i brazo en este )is)o instante7 5'o, no era un altercado sin i)portancia7 sted )e atac&

y estaba intentando llevar)e de aquí a la $uerza"9odos los presentes contuvieron la respiraci&n al unísono, azorados, y Si)on, controlando su ira a duras

penas, se acerc& a la escalera a grandes pasos" !on un pie en el pri)er escal&n, a)enaz& con voz $uerte<4 5Salga de )i casa in)ediata)ente y nunca )ás vuelva a aso)ar la cara por aquí7 5Si es tan i)prudente co)o

para intentarlo, le %ar3 ec%ar a golpes de )i puerta co)o el perro cobarde que es7Encolerizado por el trato desdeñoso de Si)on, el rostro de illia) re$le+& toda la )aldad que albergaba su

al)a, y girando de s2bito para )irar a 'icole, re$un$uñ&<459odo esto es por tu culpa, )u+erzuela perversa7 5ero yo soy tutor y vendrás con)igo7 4 Ec%ando una )irada

de aversi&n a Si)on, di+o con desprecio4< Se propasa usted, señor" 'icole es )i sobrina y yo soy su tutor legal"5sted no tiene ning2n derec%o de i)pedir)e sacarla de in)ediato de esta casa7

A illia) procedi& a co)plicar a2n )ás su posici&n, ya de por sí precaria, asiendo de nuevo el brazo de 'icolecon )ano torpe y ruda, al tie)po que ordenaba con altanería<

4 (co)páña)e a%ora" ?ás tarde pueden enviar todas tus pertenencias a nuestra casa"Sabiendo que Si)on no lograría ayudarla si ella no daba el pri)er paso, 'icole pens& rápida)ente que el

dueño de la casa no per)itiría que se la llevaran en contra de su voluntad, pero ta)bi3n que no podría %acer nadasi ella no luc%aba por su cuenta" El tono y los )odales dictatoriales de illia) le %abían de)ostrado que su tío no%abía ca)biado en estos años, y cuando la %izo ba+ar un escal&n tirando ruda)ente de su brazo, su decisi&nestaba to)ada"

Irgui3ndose con orgullo, di+o en tono quedo<4 'o tengo intenci&n alguna de ir a ninguna parte con usted" 4 #uego, retorciendo con rapidez el brazo para

librarlo de la )ano que lo asía, gir& en redondo y subi& dos escalones, intentando evitar un nuevo con$licto" eroillia), )aldiciendo y soltando palabrotas, la agarr& por el %o)bro" *aci3ndola girar con brusquedad, y olvidandopor co)pleto a Degina en lo alto de la escalera y a Si)on y los de)ás que le observaban, golpe& salva+e)ente a

'icole en una )e+illa y grit&<4 5Aa nos ocupare)os de eso, señorita7 5(prenderás qui3n es tu a)o despu3s de que %aya ter)inado contigo7

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n $ogonazo de ira solt& las riendas del genio de 'icole, y con la )arca de la )ano de illia) ardi3ndole en elrostro, estall& con voz col)ada de asco y odio<

459o)a 3sta, sapo gordo y repugnante7 4y devolvi& su violencia con un puñetazo sorprendente a la )e+illaizquierda"

illia) se ba)bole& sobre los talones y 'icole, considerando que era )e+or re)atar la $aena, le propin& otrode rec%azo a su pro)inente barriga"

9odo %abía ocurrido con tanta rapidez que aquellos que observaban quedaron )o)entánea)ente paralizados,pero )ientras illia) retrocedía a tropezones por la escalera, Degina, a quien e)pezaba a cansar la teatralidad de (gat%a, e)pez& a descender con resoluci&n" Si)on, sosteniendo el bast&n co)o si $uera un garrote, subi& con$uria la escalera y e)pez& a dar golpes severos sobre los %o)bros de illia), ya aturdido y ta)baleante"

Este nuevo ataque $ue su$iciente para %acerle perder el equilibrio, y soltando un torrente de blas$e)ias, cay&rodando por los oc%o o nueve escalones que le separaban del suelo %asta ter)inar %ec%o un ovillo a los pies de (gat%a"

45a7 4gruñ& Si)on, satis$ec%o y con un brillo de alegría en los o+os" 'icole le ec%& un vistazo y el guiño audazque 3l le devolvi& %izo que aso)ara la risa a sus o+os color topacio" -esviando rápida)ente la )irada para noec%arse a reír por la satis$acci&n evidente que )ostraba Si)on, observ& a Degina )ientras 3sta pasaba)a+estuosa)ente +unto al cuerpo caído de illia) y de la lloriqueante (gat%a para to)ar un +arr&n lleno de rosas yarro+ar el agua al rostro de la %ist3rica"

El líquido acall& los lloriqueos de (gat%a y %asta illia) se qued& )udo, conteniendo su reta%íla de palabras

soeces por un )o)ento" S2bita)ente, el silencio rein& en el )a+estuoso vestíbulo de !avendis% Square"#uego, en el estilo )ás i)ponente y augusto, Degina di+o con cal)a pas)osa<459@ic6%a), encárguese de que estos visitantes sean sacados de aquí de in)ediato7 4 #anzando una )irada

severa con o+os en que bailoteaba una c%ispa de burla y alegría, a los dos culpables que a2n estaban al pie de laescalera, orden&<

4 'icole, vete a tu %abitaci&n" -iscutire)os esto )ás tarde" Si)on, creo que sería )e+or que te retirarasta)bi3n" Decuerda que el )3dico %a dic%o que los es$uerzos son )alos para tu salud"

!o)prendiendo con rapidez la insinuaci&n, Si)on )ascull&<4Sí, sí, tienes toda la raz&n" 4 Entonces, 'icole y 3l e)prendieron una veloz retirada subiendo el resto de los

escalones y se es$u)aron"illia), al ver que desaparecía su presa, se puso de pie, ta)baleante, y grit& en tono discordante<4 5'o7 'icole se va con nosotros"Degina le clav& una )irada de advertencia y di+o sin apasiona)iento<

4 5Eso ni pensarlo, señor7 *ab3is entrado, sin ser invitados, en casa de )i %er)ano y acosado y )altratado anuestra %u3sped. usted )e insult& usando un lengua+e que espero no volver a oír nunca )ás. y su esposa casi )e%a ensordecido con sus c%illidos deste)plados" !on todos estos %ec%os $rescos en )i )ente, puedo asegurarleque +a)ás pondre)os a 'icole en vuestras )anos" ?ás a2n, estoy pensando seria)ente en presentar cargoscontra usted y su esposa" 5Sería )uy prudente de su parte salir de aquí antes de que to)e una deter)inaci&n7

?udo por una vez, illia) se qued& )irándola con la boca abierta y antes de que se diera cuenta, 9@ic6%a),con la ayuda de un subalterno, gui& %ábil)ente a a)bos %asta la calle cerrando luego la pesada puerta a susespaldas

Inclinándose con respeto ante Degina, 9@ic6%a) di+o sole)ne)ente<4Si se )e per)ite decirlo, señora, eso estuvo )uy bien dic%o"4Bien, 9@ic6%a), yo ta)bi3n lo creo así 4ad)iti& Degina "con su acostu)brada )odestia 4" Si)on, d&nde

estás: 4lla)& Degina 4" S3 que con toda seguridad estás aso)ándote por el borde de la barandilla superior co)oun vulgar sirviente" 5Ba+a de una vez7

45a7 4ladr& Si)on, apareciendo tan deprisa que corrobor& el sarcas)o de Degina" En tono o$endido, continu&4<>u3 otra cosa podía %acer cuando te )ostraste tan )andona con)igo: 5A en )i propia casa7 59e dir3 una cosa,Degina, no tolerar3 tu actitud arrogante7 4 In$ortunada)ente, arruin& su carga de reproc%es soltando una carca+adadivertida 4" uiste )uy lista al sacártelos de enci)a de esa )anera 4ad)iti&4" 5Sie)pre di+e que eras de)asiadorápida y e$icaz para ser )u+er7

Su %er)ana se li)it& a soltar un resoplido i)propio de una da)a y pregunt&<4 -&nde está 'icole: 4 (quí estoy 4 grit& ella y ba+& detrás de Si)on %acia el vestíbulo"!onsciente de las )iradas curiosas de los sirvientes todavía reunidos allí, Si)on llev& a las dos da)as a su

gabinete" Sabía que 9@ic6%a) se encargaría de que nada de lo ocurrido durante ese escandaloso incidente de la)añana se divulgara entre los sirvientes, pero sospec%aba que durante unos cuantos días %abría )uc%as risitasdisi)uladas en la cocina y los establos" (l tie)po que le brindaba bastante regoci+o, era consciente de que setrataba de un asunto grave y eso le inco)odaba"

'icole ta)bi3n estaba al tanto de la seriedad de la situaci&n, y sintiendo que se %abía degradado, estaba

pro$unda)ente avergonzada de su propio papel en el altercado" En voz ba+a y )orti$icada, di+o<4>uiero disculpar)e por )i contribuci&n a esta escena deplorable" 'o debía perder la paciencia ni pegarle a )i

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tío" Si )e ec%áis a la calle, no será )ás que lo que )e )erezco"4 Estoy co)pleta)ente de acuerdo" 9e co)portaste co)o una verdulera, ni )ás ni )enos 4 replic& Degina con

cordialidad, )ientras un destello cálido en las pro$undidades de sus o+os oscuros suavizaba el signi$icado de suspalabras4" ero ad)ito que en este caso no puedo culparte" 5>u3 ser )ás vil y repulsivo es tu tío7 'o es de etrañarque no desees volver a su %ogar" ero 4continu& Degina con el ceño $runcido4, lo que %a sucedido es un %ec%ograve" >u3 %e)os de %acer a%ora, Si)on:

#as dos da)as se sentaron en un so$á de brocado ro+o )ientras Si)on lo %acía en un gran sill&n de cueronegro de respaldo )uy alto situado $rente al diván" Se encontraba )uy serio y pensativo y 'icole, llena de culpa porsu co)porta)iento vergonzoso y segura de que, a pesar del guiño c&)plice de la escalera, 3l estaba disgustadocon ella, te)i& que decidiera ec%arla de su casa"

*asta este )o)ento no se dio cuenta de cuánto se %abía encariñado con lord Saon y su %er)ana Degina" Sila epulsaban de allí sería un verdadero tor)ento, casi co)o volver a perder a su $a)ilia" Se arrepinti& cona)argura de sus acciones, y una vez )ás quiso disculparse" ero Si)on levant& una )ano y no le per)iti& %ablar"#a )idi& severa)ente con la )irada y despu3s, cuando ella creía no poder soportar su silencio )uc%o )ás tie)po,Si)on le sonri&"

45(+á7 4resopl& con satis$acci&n4" >u3 %e)os de %acer, e%: 5Bien, luc%are)os7 4 #anz& una )irada penetrantea 'icole4" 'o es así, )uc%ac%a:

El )iedo que %abía %elado el coraz&n de la )uc%ac%a pareci& derretirse y le sonri& tr3)ula)ente"4Si usted lo dice, señor"

45Aa lo creo que lo digo7 5;aya, no le per)itiría a ese sapo gordo y repugnante, co)o creo que le lla)aste, quetocara ni uno solo de )is perros7 4Se qued& pensativo unos segundos y luego añadi&4< Ese %o)bre sí que separece a un sapo, no os parece:

Degina solt& un suspiro de easperaci&n"4Sapo gordo o no 4di+o resuelta)ente4, 3l es el tutor legal de 'icole" 'o tenía)os derec%o a rec%azarle"

#egal)ente, puede sacarla de esta casa y ordenarle que %aga lo que le plazca" 4?irando a 'icole, Degina, sie)pre$ranca, pregunt&4< 'o deseo %erirte, querida, pero c&)o es posible que tengas dos seres tan viles y )ezquinos porparientes:

4 Ellos no están e)parentados con)igo en realidad 4 respondi& 'icole 4" 9ía (gat%a es %er)anastra de )i)adre, y cuando )is padres )urieron no %ubo nadie )ás que )e recla)ara"

4 Entiendo 4 co)ent& Degina lenta)ente 4"Eso signi$ica que se podría revocar su tutoría" En especial si alguienco)o Si)on estuviera dispuesto a plantear el proble)a ante los +ueces" #o estás: 4le pregunt& a Si)on"

4 5or supuesto que sí7 'o acabo de decirlo acaso: 4 gruñ& con acritud 4" (%ora que los ?ar6%a) %an llegado

a la ciudad, dar3 una vuelta y visitar3 a )i a)igo, el +uez %ite en Dussell Square" Ml sabrá eacta)ente lo que sedebe %acer""" 5no tengo duda de ello7 Es un tipo )uy %ábil y sagaz" (de)ás 4 añadi&, pensativo4, los ?ar6%a) novan a %acer nada" 9engo la sospec%a que tu tío %a estado despil$arrando tu $ortuna, y apuesto lo que queráis a queno le %ace ninguna gracia la idea de una investigaci&n" 'o %are)os nada y estare)os a la epectativa" ?e atrevo adecir que por un tie)po al )enos esperarán paciente)ente y guardarán silencio"

4 *)" or una vez estoy de acuerdo contigo" articular)ente si eiste algo ilegal en sus )ane+os de la %eredad4re$leion& Degina 4" -esde luego, no buscarán una resoluci&n por vía +udicial" A aunque lo %icieran, loscontratie)pos de %oy les pondrían en una posici&n des$avorable" So)os )uc%os los que pode)os +urar que golpe&a 'icole en un arrebato de c&lera, y creo que el %ec%o de no ser parientes directos pesará en contra suya"Especial)ente si la $ortuna de 'icole ecede en )uc%o los recursos que ellos tienen" Es así, querida:

4(sí lo creo 4respondi& 'icole, insegura4" Deal)ente no tengo idea"4(sí es 4replic& Si)on, seco4" illia) ?ar6%a) es apenas un ca)pesino" #a propiedad que posee

proporcionaría a su $a)ilia una vida con$ortable, nada )ás" El padre de 'icole era un %o)bre rico" odría %aber

co)prado y vendido una docena de veces a alguien co)o ?ar6%a) sin siquiera advertirlo" Seg2n yo lo veo, todo loque debe)os %acer es esperar y desgastarlos con la espera" 'icole alcanzará la )ayoría de edad dentro de tresaños, y si se casa antes %eredará su $ortuna entonces"

4 ero no puedo vivir a costa suya durante tres años 4ecla)& 'icole, pues consideraba que Si)on ya %abía%ec%o de)asiado por ella"

4 or qu3 no: 4 gruñ& Si)on 4" 'o veo nada de )alo en ello" #etitia y t2 ser3is )is protegidas y yo correr3 )uya gusto con todos los gastos" Es una nadería para )í y no )e %ar3is ca)biar de opini&n, puedo asegurártelo"

'icole se )ordi& los labios" #e ator)entaba la conciencia por estar viviendo en !avendis% Square )edianteengaños, y esto la llev& a protestar a2n )ás"

4 'o sería correcto" 'o puedo per)itirle se)e+ante cosa" -ebe de %aber una )anera )ás si)ple"4'o puedes per)itír)elo: 4estall& Si)on, irascible4" Esc2c%a)e bien, señorita, o )e lo per)ites o te vas con

tu tío" 5Msas son las alternativas, elige7-os )anc%as ro+as ardieron en las )e+illas de 'icole y sus o+os castaños adquirieron el brillo $río y duro del

topacio cuando estall& su te)pera)ento eplosivo"45sted sabe que no %ay posibilidad de %acer una elecci&n7 ero debo insistir en que se lleve un registro

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estricto de todos sus gastos en bene$icio de la señora Eggleston y )ío, y cuando yo pueda disponer libre)ente de)i $ortuna, le ree)bolsar3 %asta el 2lti)o penique" 4 *abi3ndose olvidado nueva)ente que las señoritas de alcurniarara vez %ablaban o actuaban co)o ella lo estaba %aciendo, se puso de pie con ira y sali& del sal&n a paso vivo"

na vez que la puerta se %ubo cerrado con $ir)eza detrás de ella, Degina y Si)on se estudiaron el uno al otroen silencio" inal)ente, Si)on sonri& apesadu)brado"

4 59iene un espíritu bravío, esa )uc%ac%a7 Supongo que no debí %aber sido tan contundente"

45Eacta)ente7 4respondi& Degina, categ&rica4" En realidad, Si)on, )e espantas a veces" 'o %abía )otivopara ser tan poco diplo)ático"El arrepenti)iento de Si)on dur& lo que un suspiro y de in)ediato volvi& a )irar a su %er)ana con ceño

adusto"4 5Ba%7 5'o e)pieces a%ora con una de tus $a)osas regañinas7 5#a )añana %a sido ya bastante )ovida74 Estoy de acuerdo 4 replic& ella" oni3ndose de pie, continu&4< !uándo verás al +uez %ite: 'o considero

conveniente que lo retrases de)asiado tie)po" -espu3s de todo, es posible que los ?ar6%a) decidan recurrir a unabogado y entablar una acci&n contra nosotros"

4 Esta tarde" #e enviar3 una carta esta )is)a )añana para ver si tiene inconveniente" Satis$ec%a: 4Si)on%izo una )ueca"

4Sí, querido, )uy satis$ec%a" ero, recuerda, no abuses de tus $uerzas" S3 que te disgusta que se %able de tusalud, pero estuviste al borde de la )uerte con el 2lti)o ataque cardíaco que padeciste %ace cinco años" A tu)3dico dice que no debes $atigarte en eceso" 4 Ignorando la c&lera creciente que re$le+aba el se)blante de su

%er)ano, añadi&4< or qu3 no per)ites que !%ristop%er se entreviste con el +uez:4 5?aldita seas, /ina7 Si t2 y ese zala)ero de )i nieto vais a )i)ar)e de este )odo, )ás vale estar )uerto" (de)ás 4ter)in& con una sonrisa )uy +uvenil4, )e estoy divirtiendo enor)e)ente"

?eneando la cabeza y sonriendo, Degina le bes& a$ectuosa)ente en la cabeza"4 5A a s3 que es así, vie+o cascarrabias7 ero por )í, no te ecedas"45a7Soltando una carca+ada en respuesta a su %abitual r3plica )al%u)orada, Degina sali& del sal&n" ero su

sonrisa se desvaneci& )ientras subía lenta)ente la escalera" #a situaci&n era seria" Si la ley obligaba a 'icole avivir con los ?ar6%a), no le cabía ninguna duda de que la vida de la +oven sería un calvario" 'o s&lo una vida)iserable sino ta)bi3n peligrosa, consider& al recordar la epresi&n a)enazadora y )aligna que %abía aso)a4 doa los o+os de illia) y el )odo salva+e en que la %abía golpeado" Sin e)bargo, al igual que Si)on, considerabaque por el )o)ento los ?ar6%a) se contentarían con re$un$uñar" Si $ueran sensatos, re$leion& sin alegría,)ostrarían sus rostros sonrientes y $ingirían que 'icole, con las bendiciones de sus tutores, estaba de visita en

casa de los Saon y ni una palabra )ás" ?ientras no se le eigieran cuentas de in)ediato y no se le pidiera dinero,el señor ?ar6%a) probable)ente no presionaría de)asiado para ca)biar la situaci&n" Era de la)entar quetuvieran que pasar tres años para que ca)biaran las circunstancias, porque estaba segura de que se repetiríanvarias veces las escenas con los ?ar6%a) antes de que 'icole alcanzara la )ayoría de edad""" a )enos que secasara"

Degina se detuvo con el pie en el aire y una sonrisa le ilu)in& el rostro" Sí" 5Era eacta)ente lo que %acía $alta7!on un ob+etivo a la vista, y para col)o uno placentero, Degina sonrío con alegría y se enca)in& a sus%abitaciones para ter)inar su acicala)iento, tan brusca)ente interru)pido"

-escendi& )ás o )enos una %ora )ás tarde sintiendo que presentaba su )e+or aspecto, especial)entedespu3s de %aber recogido el cabello veteado de blanco en un elegante )oño y luciendo un vestido de sarga colorcastaño pardo que le sentaba a las )il )aravillas y realzaba su cuerpo anguloso" Se detuvo un )o)ento en la%abitaci&n de 'icole, pero la +oven, seg2n le in$or)& ?auer, se encontraba aba+o en el +ardín de invierno" ?irando ala doncella con aire pensativo, le pregunt&<

4 !&)o está 'icole:?auer titube& al principio, pero luego %abl& sin a)bages"4 9endrá un %orrible cardenal durante unos cuantos días donde ese )onstruo la golpe&" ero no co)ent&

)uc%o al respecto"Degina abandon& la %abitaci&n con el ceño $runcido" ero por el )o)ento, de+aría a 'icole librada a sus

propios recursos y no la )olestaría" !on esa idea, se dirigi& al sal&n )atinal sin saber a ciencia cierta qu3 %aría,algo bastante inusual en alguien con el te)pera)ento de Degina" ero antes de que pudiera )editar )áspro$unda)ente sobre esta circunstancia o aburrirse de su propia co)pañía, la señora Eggleston y !%ristop%erllegaron a la casa" Ella traía las )e+illas arreboladas y se )ostraba entusias)adísi)a con los diversos libros que%abía elegido"

4=%, Degina, $í+ate lo que %e traído" *e sido de lo )ás a$ortunada al conseguir un e+e)plar de El !orsario, delord Byron, que co)o sabrás, acaba de ser publicado"

4 Es )aravilloso, querida" (unque no )e interesa de)asiado la obra de ese +oven escritor, s3 que es )uy

popular desde que se public& !%ilde *arold %ace uno o dos años"4=%, sí, yo )e entusias)3 cuando encontr3 un e+e)plar de esa obra apenas llega)os" 5Es un +oven ad)irable7

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4 'o discutir3 contigo, pero %as estado $uera del país )uc%o tie)po y no sabes nada de sus ilícitas relacionesa)orosas" #a )anera en que se %an co)portado !aro #a)b y 3l es algo increíble" (unque 4 añadi& Degina consatis$acci&n 4, )e parece que esa aventurilla ya %a ter)inado" *e oído que 3l piensa proponerle )atri)onio a (nnabella ?ilban6e" Sabías que ya lo rec%az& una vez:

#os o+os azules de la señora Eggleston estaban redondos de curiosidad"45;aya, no7 !&)o te las ingenias para enterarte de todas estas cosas:

!%ristop%er, co)prendiendo que las dos da)as estaban a punto de sentarse c&)oda)ente a interca)biarc%is)es sociales, repri)i& una sonrisa"4Si a)bas ten3is a bien disculpar)e, tengo una cita pendiente con )i agente para visitar algunos alo+a)ientos,

y no deseo %acerle esperar"#a señora Eggleston le despidi& con una sonrisa y repiti& una vez )ás cuán $eliz le %abía %ec%o su co)pañía,

pero Degina, de+ando el c%is)orreo de lado, le detuvo"4 ?e gustaría tener unas palabras contigo pri)ero, !%ristop%er" #etitia, por $avor disc2lpanos un )o)ento,

quieres:-esconcertada, pero adivinando que Degina quería %ablar en privado con su sobrino nieto, )ur)ur& algo sobre

el t3 y desapareci& con rapidez"Su partida de+& un silencio e)barazoso en la %abitaci&n" #a actitud rela+ada y sonriente de !%ristop%er de+&

paso a cierta tensi&n y cautela al preguntar unos segundos despu3s<4 Bueno, tía, de qu3 se trata:

Degina vacil&, pues creía conveniente de+ar que Si)on le in$or)ara de los aconteci)ientos de esa )añana,pero deseaba ver por sí )is)a c&)o to)aba !%ristop%er la noticia de la llegada de los ?ar6%a) y en especialobservar su reacci&n al enterarse del ataque su$rido por 'icole a )anos de illia) ?ar6%a)" or lo tanto le narr&lo sucedido de )anera $ranca y concisa" ero por la reacci&n de 3l, )ás le %ubiera valido a%orrarse el aliento" S&lopudo captar aquella levísi)a sacudida del )2sculo de su )e+illa derec%a y el etraño destello que le ilu)in& loso+os para revelarle al )enos que sentía algo" Degina observ& con atenci&n sus $acciones )orenas y atractivasesperando ver alguna señal que le indicara que el ataque de ?ar6%a) a 'icole le %abía a$ectado, pero nodescubri& nada" A cuando %ubo ter)inado de %ablar, !%ristop%er se li)it& a preguntar con la )ayor indi$erencia<

4 A d&nde se encuentra 'icole a%ora:rustrada por la insensibilidad que de)ostraba, Degina estuvo en un tris de no decírselo, pero recapacitando,

contest& airada<4 Deal)ente no s3 para qu3 quieres saberlo. está en el +ardín de invierno"!%ristop%er arque& las ce+as al oír el tono iracundo de Degina, y añadi& un eslab&n )ás a la cadena de

$rustraciones de su tía, co)entando sereno<4 Bien, entonces, si 'icole %a abandonado su %abitaci&n, no puede %aberle perturbado tanto la visita de los?ar6%a)" 4!on una irritante sonrisa burlona en la boca sensual, añadi&4< A si conozco a 'icole, probable)ente sedivirti& bastante con lo sucedido" (%ora, quiere disculpar)e:

Degina le $ul)in& con la )irada, deseando con ardor poder desci$rar lo que pasaba detrás de las espesaspestañas oscuras que bordeaban aquellos o+os i)penetrables" ero no podía, y tuvo que consolarse con esas)íni)as señales de e)oci&n que %abía vislu)brado"

!uando de+& a su tía se desvaneci& el aire de indi$erencia que adoptara con ella y su rostro se convirti& des2bito en una )áscara $ría y cruel" Subiendo la escalera de dos en dos lleg& rápida)ente a sus %abitaciones"Dec%az& la ayuda de *iggins y se ca)bi& de ropa poni3ndose los pantalones de cuero y botas de )ontar" S&lo lellev& un segundo, y cuando estaba a punto de salir, di+o por enci)a del %o)bro en tono ta+ante<

4(verigua d&nde están alo+ados los ?ar6%a)" En cuanto %aya visto a 'icole, le %ar3 una visita al señor illia)?ar6%a)"

El +ardín de invierno estaba en la parte posterior de la gran )ansi&n y era el orgullo del +e$e de +ardineros delord Saon" El tec%o abovedado de cristales y el euberante $olla+e de plantas e&ticas y las $lores )ulticolores quese veían por doquier, constituían un regalo para la vista, ade)ás de ecitar agradable)ente los sentidos" En elin)enso sal&n se %abía construido una cascada en )iniatura cuyas aguas caían a un estanque para peces y seveían bancos de piedra a los lados de los senderos aparente)ente naturales que serpenteaban por el área entodas las direcciones" or desgracia, se e%ibía o utilizaba en )uy contadas ocasiones, s&lo cuando se preparabaun gran baile o alguna $unci&n i)portante" 'icole %abía descubierto que era el 2nico sitio donde podía %allar unpoco de inti)idad, y a )enudo se escapaba allí en busca de paz y silencio"

!%ristop%er la encontr& sentada en uno de los bancos de piedra +unto al estanque" Ella no le oy& acercarse ypor unos )o)entos la conte)pl& )ientras 'icole parecía estar absorta en los pececillos anaran+ados y doradosque nadaban en el agua poco pro$unda" (2n vestía el )is)o tra+e lavanda y el cabello, que %oy llevaba suelto,ocult& parte de su rostro cuando se inclin& %acia el agua"

Ml pronunci& su no)bre en voz ba+a, y ella dio un respingo al oírlo" Sus )iradas se cruzaron y 'icole supo al

instante que ya le %abían contado lo sucedido esa )añana" Sin e)bargo, no pudo decir cuál %abía sido su reacci&npues tenía las $acciones ba+o cuidadoso control" or otra parte, !%ristop%er sie)pre tenía, un per$ecto do)inio de sí

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)is)o en cualquier situaci&n, pens& con a)argura" 5'ada le perturbaba ni le arredraba""" )aldito $uese7'icole le salud& con $rialdad, )anteniendo $ir)e)ente las riendas de sus e)ociones" 9odo lo que necesitaba

a%ora, decidi& nerviosa, era otra escena desagradable para volverse co)pleta)ente loca"?as !%ristop%er no parecía interesado en originar otra situaci&n penosa al de+ar que sus o+os conte)plaran el

rostro de la +oven" Sin %acer co)entarios advirti& la tez e)palidecida y el rictus a)argo de la boca nor)al)entesuave y generosa" #uego estir& la )ano y lenta)ente le levant& la barbilla" Sus o+os se clavaron entonces en el

oscuro cardenal que des$iguraba una )e+illa per$ecta" Sus dedos, increíble)ente suaves y gentiles, la rozaron consuavidad, y cuando ella se encogi& de dolor, los labios de !%ristop%er se a$inaron y le brillaron de $uria los o+os"ero 'icole, incapaz de soportar su silencio o su roce, era de)asiado consciente de sus propias e)ociones co)opara reparar en las de 3l, y apartándole la )ano con brusquedad, ecla)&<

4 Aa )e %an )agullado una vez esta )añana, te propones a%ora regodearte en ello:#a epresi&n de !%ristop%er no vari&, salvo para volverse quizás un poco )ás dura, y resurgi& en ella su vie+o

resenti)iento por la %abilidad que tenía 3l de per)anecer insensible y distante" A ese resenti)iento no dis)inuy& niun ápice cuando con una )irada burlona, co)ent& en tono $río<

4 'o recuerdo %aber)e regodeado +a)ás en tus in$ortunios, 'ic6"#anzando c%ispas por los o+os y con un ligero rubor de ira tiñ3ndole las )e+illas, le provoc&<4 (l )enos tendría que estar acostu)brada a ser golpeada""" 5t2 )is)o lo %iciste bastante a )enudo7 !rees

que illia) lo %ace tan bien co)o t2:or un segundo 'icole se pregunt& si no %abría ido de)asiado le+os" ?as !%ristop%er no to)& ninguna )edida,

salvo decir en tono )ordaz<45Es posible que te %aya dado unos buenos tirones de ore+as, los cuales tenías bien )erecidos en algunasocasiones, pero )e te)o que no recuerdo %aberte golpeado nunca tan $uerte co)o para )agullarte la cara de esa)anera7

45'o7 4respondi& ella dulce)ente4" En lugar de eso, )e sedu+iste"n )2sculo se tens& en la )andíbula de !%ristop%er y ella tuvo la vana satis$acci&n de ver que %abía

conseguido irritarle" !on todo, la sensaci&n de triun$o dur& poco, pues !%ristop%er replic& con serenidad<4Sí, lo %ice" ero creo que soy )ás bien el o$endido que el o$ensor" !&)o podría saber que no eras s&lo una

buscona tras una aventura o que no $uiste la a)ante de (llen: 'o %ice nada )ás que lo que %abría %ec%o cualquier%o)bre en )i situaci&n" A 4añadi& con crueldad y $an$arronería a pesar de sí )is)o4, )e parece recordar que t2ta)bi3n dis$rutaste con ello"

Se de)ud& el se)blante de 'icole y sin pensar, se levant& de un salto y dio una pal)ada con todas sus$uerzas en la boca de !%ristop%er"

Instintiva)ente, 3l cerr& los o+os y retrocedi&, sorprendido y col3rico" (l abrir los o+os una $racci&n de segundodespu3s, la irritaci&n era evidente en ellos"'icole, con )ás rebeldía que nunca, aguard& su reacci&n, odiándose y odiándole por la aparente $acilidad que

tenía para en$urecerla y cegarla de rabia" >u3 tenía ese %o)bre, se preguntaba con $uria, que la i)pulsaba adesa$iarle, a azuzarle %asta %acerle reaccionar tan ciega)ente co)o ella:

!%ristop%er la conte)pl& larga)ente %asta que sus labios se torcieron en una sonrisa tensa" or 2lti)o, di+osocarr&n<

45'o )e etraña que tu tío te %aya pegado7 5Si te co)portas con 3l co)o lo %aces con)igo, creo que debería$elicitarle en lugar de o$recerle la punta de )i espada7

'icole le observ& con cautela a%ora, pues lo conocía lo su$iciente para saber que, a pesar de esas palabrasindi$erentes, estaba $urioso y que la bo$etada enloquecida que le %abía dado no le sería perdonada con $acilidad"

4 >u3 quieres decir con eso: 4 inquiri& con el ceño $runcido"4 'o pensarás que illia) va a lograr escapar con s&lo una regañina de )i abuelo 4 respondi& tranquila)ente y

con la epresi&n i)perturbable"4 5'o irás a retarle a duelo7 4 susurr& 'icole con la boca seca y los o+os redondos de )iedo"!%ristop%er sonri&, pero sus o+os per)anecieron $ríos e i)placables y ella ley& la respuesta en ellos" =lvidando

al instante la discusi&n que acababan de )antener y posando una )ano tr3)ula sobre su brazo, suplic& casi sinaliento<

4 5=%, !%ristop%er, no lo %agas7 5Es un %o)bre peligroso, y no se en$rentará contigo a )enos de %aber to)adosus )edidas para salir vencedor7 59e )atará7 S&lo $ue un golpe""" no un insulto )ortal" 5=lvídalo7

#e apart& la )ano sin de)ostrar e)oci&n alguna"4 ?ás bien creo que )e corresponde a )í decidir si $ue un insulto )ortal o no 4 replic&, ta+ante"4=%, pero"""Se enso)breci& su rostro de ira apenas contenida cuando interru)pi3ndola, la to)& por los %o)bros y la

regañ&<4 5!állate la boca, 'ic67 uede que est3s dispuesta a pasar por alto sus acciones, pero yo no" 'adie puede

atreverse a golpe arte )ientras est3s ba+o )i protecci&n" 5Es posible que yo lo %aga si )e incitas a ello, pero no selo per)itir3 a esa basura7 4!on los labios curvados en una epresi&n desdeñosa al ver la incredulidad con que ella

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le )iraba, añadi&4< 5=%, sí, ni siquiera a ti te %abría )altratado""" ecepto quizá por )í )is)o7!on$undida, se qued& )irando $i+a)ente su rostro eno+ado, deseando con desesperaci&n poder co)prenderle,

pero aparte del eno+o $río que re$le+aban sus o+os, sus $acciones no revelaban absoluta)ente nada" 'o pudore)ediar sentir una punzada de )iedo por 3l y di+o en voz apenas audible<

4 9en )uc%o cuidado, !%ristop%er"#e apret& )ás los %o)bros casi %asta %acerle daño y su boca se curv& en un rictus ir&nico"

49e preocupas por )í: 5!ara)ba, eso sí que es di$ícil de creer7;olvi& a invadirla la ira y luc%& con violencia para soltarse de las )anos que le tenían prisionera"45Eres una bestia7 4+ade&4" 5Su3lta)e74 =%, no, querida" ?e debes algo por ese despliegue de )alos )odales de %ace unos )inutos" 4 Ba+& la cabeza

y conte)pl& el rostro acalorado de 'icole con los o+os brillantes y casi risueños"'icole se qued& in)&vil, pero levant& la barbilla en actitud desa$iante"4 (delante, entonces, 5golp3a)e7 5Es obvio que no eiste )uc%a di$erencia entre )i tío y t27 4 se burl& con

desd3n"45=%, sí que la %ay, )i pequeña zorra7 4di+o 3l suave)ente4" ?uc%ísi)a di$erencia" 4 A atray3ndola brusca)ente

%acia 3l, le captur& los labios con su boca dura y cruel en un beso rudo y desapasionado"-esesperada, 'icole intent& so$ocar el intenso placer que corría por sus venas por la presi&n casi dolorosa de

aquella boca sobre sus labios, pero aun sabiendo que la estaba besando para castigarla, para %erirla, se $undi&contra su cuerpo vigoroso y caliente y entreabri& los labios sucu)biendo al apre)iante asalto de sus sentidos" El

cuerpo de !%ristop%er respondi& de in)ediato a la suave presi&n y con algo se)e+ante al triun$o 'icole sinti& crecerel deseo en 3l )ientras los cuerpos se apretaban )ás y )ás" #a )ano de !%ristop%er co)enz& a deslizarseprovocadora)ente a lo largo de su espalda, urgi3ndola a presionarse )ás contra 3l )ientras le acariciaba lascaderas" El sordo dolor de pasi&n que sentía en sus costados se torn& casi intolerable cuando la lengua de!%ristop%er eplor& y sabore& el dulce vino de su boca" Entonces supo que si 3l la deseaba, ella no le detendría"

!uando !%ristop%er levant& la cabeza lenta)ente y la con4 te)pl& con o+os nublados de pasi&n y deseo 'icoleco)prendi& que 3l ta)bi3n eperi)entaba esa e)oci&n insensata y desen$renada que le %acía %ervir la sangre" Enalg2n rec&ndito lugar del cerebro de !%ristop%er sonaba una alar)a advirti3ndole que en cualquier )o)entopodrían descubrirlos, pero ya no podía retroceder, y soltando un ge)ido apret& contra 3l el cuerpo $rágil de 'icolesin i)portarle si el )is)o rey los descubría" Su boca busc& la de ella con i)paciencia, y olvidados a)bos del)undo que los rodeaba, se de+aron caer suave)ente al suelo +unto al estanque"

 (vasallada por un deseo ardiente, 'icole se li)it& a e%alar un )ur)ullo de resistencia cuando !%ristop%er lelevant& la $alda y ec%& a un lado la ca)isa interior de enca+e )ientras su )ano caliente y apre)iante buscaba la

suave $e)ineidad entre sus )uslos" Encontr& a ciegas el delicado triángulo y cuando los dedos %ábiles co)enzarona $rotar y a acariciar introduci3ndose en pro$undidad dentro de ella, el 2lti)o resto de cordura se desvaneci& y s&loqued& en ellos la necesidad i)periosa de $undirse en uno solo"

Entonces la posey& rápida)ente y la presi&n turgente de su )asculinidad al penetrar co)pulsiva)ente en latibia y %2)eda )orbidez acogedora col)& a 'icole de placer y saci& su apetito carnal" #os cuerpos se $undieron alco)pás de un rit)o sensual precipitándose al encuentro de las e)bestidas y aco)etidas del otro, olvidados de todolo que los rodeaba, ecepto de aquella despiadada lla)arada de pasi&n que los devoraba" Ese deseo i)perioso ei)pulsivo que ardía en ellos tenía )uc%o de placer equisito y de a)argo tor)ento, pero ninguno de ellos estabadispuesto a ad)itir que sus raíces eran algo )ás pro$undo, )ás %er)oso y duradero que el )ero apetito carnal"

En este )o)ento !%ristop%er s&lo tenía conciencia del suave cuerpo sinuoso que se retorcía deba+o de 3l, y'icole de esa $uerza )usculosa, palpitante y dura que estaba dentro de ella" #as pri)eras nieblas turbulentas de lacul)inaci&n le nublaban ya la )ente y cuando el placer punzante convulsion& su cuerpo )ientras la boca ávida de!%ristop%er acallaba su ge)ido de supre)o 3tasis" !ol)ada, per)aneci& allí tendida sin poder )overse, sintiendo

la erupci&n de placer de !%ristop%er con una sensaci&n de etraña ternura" er)anecieron abrazados durantelargos )inutos )ientras las bocas se $undían y se saboreaban"

inal)ente !%ristop%er se )ovi& y co)enz& a levantar el cuerpo )uy despacio, separándose de ella, y por unsegundo inter)inable la )ir& con $i+eza a los o+os" na epresi&n indecisa y preocupada aso)& a sus $acciones aldecir<

4 'icole, yo""" 4 #uego, co)o si advirtiera de i)proviso la situaci&n en que se %allaban, se levant& conprecipitaci&n" Aa de pie y tras arreglarse la ropa, se inclin& displicente y le ba+& las $aldas" Sin decir palabra todavíay con el rostro p3treo una vez )ás, la ayud& a levantarse"

-esvanecida la pasi&n, 'icole sinti& vergPenza y $uria contra sí )is)a por lo que acababa de pasar" 'uncaantes %abía odiado tanto a !%ristop%er ni se %abía aborrecido de esa )anera a sí )is)a" !on )anos quete)blaban de angustia y turbaci&n ter)in& de enderezarse el tra+e, incapaz de )irar a !%ristop%er, te)iendo que surostro re$le+ara la )is)a epresi&n burlona de sie)pre" A cuando por $in se prepar& para en$rentarse a su )irada, loque vio la llen& de ira y desesperanza"

El se)blante de !%ristop%er estaba vacío y %elado, sus o+os dorados se veían yer)os y re)otos" *asta su vozcuando %abl& pareci& sin vida, co)o si %ubiese librado una terrible batalla y la %ubiese perdido"

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4 9e pido disculpas por lo que %a sucedido" 9e pro)eto sole)ne)ente que nunca )ás volverá a ocurrir"Esas palabras no %icieron nada para apaciguar la con$usi&n de vergPenza y c&lera que %ervía en ella" >uería

algo )ás de 3l que una )era disculpa que sonaba co)o si ella no signi$icara nada para 3l, co)o si $uera un$or)ulis)o )ás" #ágri)as contenidas dieron un brillo inusitado a sus o+os al replicar con violencia<

45'o aceptar3 eso7 5areces creer que puedes %acerla todo a tu anto+o y que luego unas pocas palabras dedisculpa son su$icientes7 5Bien, no es así7 4 9enía las e)ociones tan en carne viva que ni siquiera consider& las de

!%ristop%er, sin co)prender que 3l estaba tan avergonzado y se odiaba tanto o )ás que ella por lo que %abíaocurrido"Sin e)bargo, las palabras punzantes le %irieron y con un destello salva+e en la )irada, gruñ&<4A qu3 )e dices de ti, querida: 5'o advertí que luc%aras denodada)ente contra )í7 5?aldita sea, 'ic6, soy

nada )ás que un %o)bre7 #o siento" 'o tenía la intenci&n de que esto sucediera" uedes estar bien segura de quelo la)ento )ás a)arga)ente de lo que +a)ás puedas i)aginar" *ice la pro)esa de no volverte a tocar nunca, y la%e roto" !&)o piensas que )e siento: 4 #uego añadi& con )ás a)argura a2n 4< 5Eres la 2lti)a )u+er con quienquisiera enredar)e7

Se en$rentaron cara a cara, $uriosos a)bos sin pensar en lo que decían o siquiera en lo que %acían" *erida yperple+a por el odio que 3l parecía sentir %acia ella, 'icole le cruz& la )e+illa de una bo$etada"

!%ristop%er no se desquit&, pero se endureci& su )andíbula y sus o+os se volvieron de %ielo" "4 5Eso, creo, es su$iciente7 5(d)ito que te provoqu3, pero no abuses de)asiado de tu buena suerte7*orrorizada por lo que estaba %aciendo, 'icole se dio la vuelta y clav& la )irada vacía en otra direcci&n,

)anteni3ndose erguida y rígida co)o una estatua"4 -3+a)e, !%ristop%er" arece que no so)os capaces de actuar co)o personas nor)ales cuando esta)os +untos y a solas" = pelea)os o""" 4 areci& aco)eterla una risita %ist3rica antes de continuar4 """ o %ace)os algoparecido a %acerse el a)or" 4Se volvi& brusca)ente y le )ir& con tristeza 4< ero no es eso, verdad: 'osotros nonos a)a)os, nos odia)os"

!on el se)blante so)brío, !%ristop%er no intent& negar sus palabras" Se li)it& a asentir, pero ella no supodecir si lo %izo para a$ir)ar lo dic%o o para despedirse" -espu3s, andando a pasos largos y elásticos, la de+& solaen el +ardín de invierno"

ero no pudo de+ar atrás lo que %abía sucedido entre ellos" #o llevaba consigo y no encontr& alivio para laguerra sangrienta que se libraba en su pec%o" Ella era co)o (nnabelle" #o era" Era su %i+a" -e tal )adre, tal %i+a,tron& en su cerebro" A co)o dos poderosas serpientes se trenzaron las dos e)ociones )ás violentas ycontradictorias que eisten, el a)or y el odio, revolvi3ndose y retorci3ndose en una batalla a )uerte dentro de 3l"9an entrelazadas estaban que !%ristop%er, ciego a la realidad, era incapaz de distinguir una de otra, el a)or del

odio, el presente del pasado"

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CAPÍTULO XXV

#a )ansi&n de !avendis% Square parecía desierta cuando !%ristop%er la atraves& al salir del +ardín de invierno"regunt& la raz&n a 9@ic6%a) y 3ste le respondi& que su abuelo %abía ido a visitar al +uez %ite en Dussell Squarey que las da)as %abían ido a ver a la señora Bell, la )odista de Degina" !%ristop%er vacil& unos )o)entos y

consider& la idea de reunirse con su abuelo, pero luego, decidiendo que sacaría )ás satis$acci&n y alivio para su$uria en$rentándose a ?ar6%a), asinti& con $rialdad y subi& corriendo la escalera"4#os ?ar6%a) están alo+ados en un %otel de iccadilly" (quí tengo la direcci&n 4le di+o *iggins al tie)po que le

entregaba un trozo de papel"4/racias 4di+o !%ristop%er" #uego, recordando repentina)ente la cita con el agente, re$un$uñ&4< *iggins, ve a

ver a este tal en6ins" 5-ebía encontrar)e con 3l %ace una %ora7 -isc2lpa)e ante 3l" iensa en algo y luegoencárgate de ver los alo+a)ientos que tiene que o$recer)e" 5ero por el a)or de -ios, encuentra alg2n sitio dondepueda vivir que no sea 3ste antes de que )e vuelva loco7

Sorprendido, *iggins )ir& a su patr&n sin co)prender por qu3 no se )ostraba tan i)perturbable co)o sie)pre"49an )al van las cosas:!%ristop%er sonri& con sorna"4 5eor7 5Estoy a un tris de perder la poca cordura que )e queda y la retirada no s&lo es necesaria sino ade)ás

deseada con desesperaci&n7 4 Sin )ás, dio )edia vuelta y sali& apresurada)ente de la %abitaci&n de+ando a

*iggins atribulado y desconcertado, con la )irada clavada en la espalda que se ale+aba"!%ristop%er no tuvo di$icultad en encontrar a illia) ?ar6%a), ni 3ste se sorprendi& cuando le anunciaron suvisita" *abía estado preparándose para alg2n otro encuentro con los Saon, pero no i)agin& la presencia del +ovenni le esperaba tan pronto"

illia) calcul& que a los Saon les llevaría un día o dos decidir cuáles serían sus acciones $uturas" *abíaesperado que ese )ovi)iento to)ara la $or)a de un reconoci)iento de sus derec%os por escrito de parte delabogado de lord Saon" En consecuencia, cuando llevaron a !%ristop%er a su presencia y vio el peligroso destellode sus o+os, illia) no s&lo se sobresalt& sino que co)enz& a inquietarse de verdad"

Ese +oven $ornido, de %o)bros anc%os y caderas estrec%as, que entr& en el recibidor con paso $ir)e, poseía unaire tan a)enazador y turbulento que desasoseg& por un )o)ento a illia) y le %izo desear que Ed@ard no se%ubiese ido precisa4 )ente esa tarde a #ong (cre a co)prarse un carrua+e"

!%ristop%er se par& al cruzar el u)bral sin es$orzarse en ocultar su desprecio por illia)" En tono perentorio,inquiri&<

4;isit& usted la casa de )i abuelo esta )añana:4Bueno, sí 4e)pez& illia) a la de$ensiva4" Sí, le visit3" 4 Deavivado su senti)iento de in+usticia, continu& entono )ás en3rgico4< 5A le dir3 que )e trataron con la )ayor descortesía y arrogancia7 #a señorita (s%$ord es )ipupila, y su abuelo, a pesar de ser un lord, no tiene ning2n derec%o a inter$erir"

4 (un cuando usted le pegue: 4 pregunt& !%ristop%er con voz sedosa"illia) trag& saliva nerviosa)ente"4Ella se co)port& con descaro, y co)o su tutor 4e)pez& a decir con c&lera 4, co)o su tutor legal, tengo el

derec%o de reprender a )i pupila" 5ue una i)pertinente, señor7!%ristop%er %izo correr la $usta entre sus )anos casi co)o si la acariciara )ientras su )irada no se apartaba ni

un segundo del rostro cada vez )ás ro+o de illia)"4sted está equivocado 4di+o por $in, ta+ante4" 'icole (s%$ord no es de su incu)bencia""" no lo %a sido desde que

%uy& de su tiranía %ace cinco largos años"illia) se puso rígido de ira, pero !%ristop%er le ignor&"

4 #e dar3 un buen conse+o, señor ?ar6%a) 4 di+o !%ristop%er plácida)ente4" Ao en su lugar )e olvidaría de'icole (s%$ord para sie)pre y volvería a la gran+a" ?i abuelo sabrá cuidarla co)o se )erece" A por supuesto, si nosigue )i conse+o 4 %izo una pausa y una sonrisa desagradable le curv& los labios4, )e te)o que nos vere)os en elin$ortunado deber de solicitar una investigaci&n sobre el )ane+o de la %erencia de 'icole durante su tutela"

illia) estuvo a punto de atragantarse de ira"45!&)o se atreve a a)enazar)e7 5#e %ar3 arro+ar de este %otel, y cuando vea a )i abogado, descubrirá usted

que es una i)prudencia di$a)ar a un %o)bre inocente74 Inocente: 4 se burl& !%ristop%er4" 'o lo creo" A estoy seguro de que podre)os probar lo contrario"Sabiendo )uy bien que su ad)inistraci&n de los bienes de la +oven no resistiría la )ás so)era investigaci&n,

protest&<45Espere, aguarde un )inuto7 5-iscuta)os eso74 Ao creía que era eso lo que estába)os %aciendo 4 )ur)ur& seca)ente !%ristop%er"4Sí" Sí, claro" 4Intentado salvar las apariencias, continu& en tono conciliatorio4< Si3ntese, por $avor, y vea)os si

pode)os llegar a un acuerdo"4 Eiste una 2nica línea de conducta aceptable para )í" sted y su esposa regresan a su gran+a y se olvidan de

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'icole (s%$ord" 9a)bi3n pasará todo el control de la $ortuna de la +oven a )i abuelo 4continu& en tono duro ein$leible4" Si no lo %ace, le pro)eto que lo la)entará pro$unda)ente 4 gruñ& con aire a)enazador"

na rabia sorda sacudi& el cuerpo de ?ar6%a) y pareci& a)ordazarle de+ándole sin respiraci&n" Se le a)orat&el rostro, y %aciendo un supre)o es$uerzo %abl& con voz estrangulada<

4 Entiendo"#e irritaba, pero estaba paralizado" 'o podía per)itirse el lu+o de que revisaran sus cuentas" Era )il veces

pre$erible perder a 'icole y su $ortuna y guardar lo que pudiera antes que arriesgarlo todo luc%ando contra losSaon"45er$ecto7 4replic& con aspereza !%ristop%er" /ir& sobre sus talones. luego, co)o recordando algo, se volvi&

lenta)ente y )ir& de $rente a illia) una vez )ás4" (%, sí, s&lo una cosa )ás" 4 A deliberada)ente cruz& la )e+illade illia) con la $usta" Sus o+os eran a%ora dos rayas de oro al gruñir con suavidad4< 5'o vuelva +a)ás a poner una)ano enci)a de 'icole (s%$ord7 5#a pr&i)a vez, le )atar37

illia), perple+o y )udo, vio a !%ristop%er inclinarse con eagerada cortesía y )arc%arse a continuaci&n" navez que se qued& solo en la %abitaci&n, apret& los puños y casi grit& a voz en cuello de $uria y )orti$icaci&n" erorepri)i& sus e)ociones, sospec%ando que era a$ortunado de que el +oven Saon no le %ubiese retado a duelo" A siescapaba a una investigaci&n legal de sus )ane+os sería doble)ente a$ortunado"

El latigazo ardía en su )e+illa y pulsaba dolorosa)ente cuando irru)pi& con violencia en los aposentos de (gat%a para ordenarle que se pusiera a %acer las )aletas< partirían al ca)po en cuanto regresara Ed@ard" 'o ledio ninguna eplicaci&n, y cuando ella le pregunt& con ti)idez qu3 %arían respecto de 'icole, le contest& bra)ando

con tanta c&lera que ella su$ri& un des)ayo" ()ilanada por co)pleto su esposa, illia) sali& co)o una tro)ba de su %abitaci&n y se dedic& a a%ogar suresenti)iento y %u)illaci&n con varias copas de cerveza oscura y a)arga" !on el paso de las %oras se $ueresignando )ás y )ás y conte)plaba el $uturo con o+os )ás serenos" #a ira no %abía )enguado, pero podía ver lasventa+as de abandonar la ciudad y poder salvar lo que pudiera de la $ortuna de 'icole, que ya %abía pasado a susarcas"

Ed@ard, sin e)bargo, al enterarse del ca)bio de planes, )ir& a su padre con estudiada indi$erencia y co)ent&con languidez<

4 ?uy bien" ?a)á y t2 pod3is retiraros al ca)po"4A t2: 4estall& illia) %aciendo resaltar la )arca lívida en su )e+illa"Ed@ard sonri& con dulzura y se sacudi& una i)aginaria )ota de polvo de la )anga antes de responder en un

)ur)ullo<4=%, )e propongo probar suerte y casar)e con la %eredera"

4 Bien, te deseo que te diviertas )uc%o con ella" Es toda una gata rabiosa" Será una arpía co)o esposa, y te loadvierto, podría no valer la pena a pesar de toda su $ortuna 4 re$un$uñ& illia)"Ed@ard observ&, i)perturbable, a su padre"4 uede ser, pero dudo )uc%o que )i desposada sobreviva a la luna de )iel" (l estudiar con atenci&n los o+os cándidos y azules de su %i+o, illia) se estre)eci&" Ed@ard tenía un no s3

qu3 que le asustaba de vez en cuando"4 *az lo que creas conveniente"4 Eso es lo que )e propongo"Ed@ard se %abía convertido en un +oven )uy deseable y atractivo" *asta podría decirse que era %er)oso, con

ese cabello rubio y rizado de re$le+os de plata y o+os azules de )irada lánguida bordeados de pestañas sedosas yarqueadas, nariz aguileña de proporciones clásicas y boca apasionada de labios carnosos y sensuales" Era )ásalto de lo co)2n y su cuerpo era tan envarado co)o el resto de su persona" =%, sí, Ed@ard, un +ovenetre)ada)ente %er)oso, podía ser )uy si)pático y seductor" Era la esperanza de )uc%as )adres con %i+as

casaderas y la desesperaci&n de )uc%as señoritas ansiosas" ero ba+o aquella apariencia pulida escondía unanaturaleza perversa. ecesiva y ponzoñosa)ente egoísta, no quería a nadie ecepto a sí )is)o"

illia) era consciente de ese rasgo desagradable de su %i+o, y levantándose pesada)ente de la silla, repiti&<4 *az lo que te parezca" ero recuerda, de a%ora en adelante los Saon controlarán su $ortuna" Ao no )e

atrevería a pelear con ellos sobre ese te)a" 9u )adre y yo sali)os )añana para la gran+a"Su %i+o desec%& los conse+os con un ade)án negligente de la )ano"4 (di&s entonces" ( solas en sus aposentos, Ed@ard re$leion& larga)ente sobre los pasos a seguir" ri)ero se encargaría de

encontrar un alo+a)iento per)anente, por supuesto, pero de ello podría encargarse alg2n sirviente" #o )ási)portante por el )o)ento era 'icole (s%$ord"

Se desliz& por su aparta)ento con la gracia y la elasticidad de una serpiente, desgarrado entre la necesidad depresentarse ante 'icole cuanto antes y la prudencia de esperar %asta que %ubiese pasado el disgusto provocadopor la visita de sus padres"

ero al $inal gan& la necesidad" Era vital para 3l reencontrarse con 'icole antes de que ella $uera presentada ensociedad, ya que una %eredera +a)ás carecía de ad)iradores, y Ed@ard lo sabía )uy bien"

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-escont& por co)pleto a !%ristop%er co)o a)enaza, pues para la )anera de pensar de aquel +ovena)bicioso, si Saon tuviera la )irada puesta en la %eredera, %abría co)pro)etido su reputaci&n y la %abríaobligado a casarse con 3l antes de %acerla regresar a Inglaterra

El ataque a su padre no le inquietaba en absoluto, ni despertaba en 3l deseo de venganza alguno" Estaba$urioso con illia) por su torpeza en el )ane+o de la situaci&n y )aldecía la ineptitud de sus progenitores"

-espu3s de pasar varias %oras planeando con su)o cuidado los pasos a seguir, decidi& que, despu3s de todo,

visitaría de in)ediato a su pri)a, $ingiendo que acababa de llegar a la ciudad" or supuesto se )ostraríaescandalizado y )orti$icado por lo sucedido en cuanto se le in$or)ara" Se )ir& al espe+o y ensay& una epresi&ndolida y %orrorizada" Eso era eacta)ente" 5*abía conseguido la epresi&n per$ecta7 #e daba a su per$il esaapariencia de turbaci&n varonil que cautivaba tanto a las da)as"

E)peñado en producir una i)presi&n $avorable sobre su pri)a, Ed@ard se acical& con gran es)ero a la)añana siguiente" Escogi& una c%aqueta elegantísi)a azul oscuro, pantalones de dril de color crudo, corbatablanca al)idonada a la per$ecci&n, y un alto so)brero de castor con ala rizada, co)pletando su atuendo con unlustroso bast&n de caña" Se conte)pl& co)placido en el alto espe+o de su cuarto y despu3s se dirigi& adondeestaban sus padres para despedirlos"

-eposit& un beso tibio en la )e+illa de su )adre, estrec%& la )ano de su padre de $or)a )ecánica, losaco)pañ& %asta el carrua+e y se qued& )irando %asta que desaparecieron de su vista por la calle e)pedrada"-espu3s, gir& y subi& sin prisas a su propio ve%ículo, un tílburi co)prado la tarde anterior" !o)o ya eran las oncepasadas, condu+o el coc%e directa)ente a !avendis% Square" Estaba tan seguro de sí )is)o que nunca le pas&

por la i)aginaci&n que pudiera ser )al recibido en casa de lord Saon"9@ic6%a) ley& la tar+eta de presentaci&n con algo se)e+ante al aso)bro, pues no se podía negar que aquel +oven adonis no se parecía en nada al resto de la $a)ilia" !on ciertos re)ilgos, 9@ic6%a) llev& a Ed@ard a una salade recibir $uera del vestíbulo principal"

Ed@ard se lo agradeci& con una inclinaci&n de cabeza y esper& a que 9@ic6%a) se $uera para pasear la vistapor el saloncito, tasando )ental)ente el valor de todos los )uebles y cuadros que veía" (cababa de decidir quelord Saon debía de tener las arcas repletas de dinero a +uzgar por la lu+osa al$o)bra y los sillones de terciopelo,cuando Si)on entr& en la %abitaci&n"

4 ara qu3 desea ver a la señorita (s%$ord: 4le grit& 3l sin preá)bulos"Ed@ard per)iti& que sus $acciones adquirieran una epresi&n si)pática y atractiva"4=%, le ruego que )e disculpe, señor, pero si no es un gran inconveniente para usted, desearía ver a )i pri)a"

4 ?ostrándose algo turbado, continu&4< -ebo disculpar)e por la conducta de )is padres ayer por la )añana" (cabode llegar a #ondres y la)ento )uc%o no %aber estado aquí para i)pedir que ocurriera una escena tan la)entable

co)o 3sa" Espero con sinceridad que )i pri)a no )e culpe por ello"Inquieto, Si)on estudi& al +oven que tenía delante" 9@ic6%a) ya se lo %abía advertido, pero las )eras palabrasno podían trans)itir con eactitud la buena apariencia de Ed@ard" Si)on, co)o la )ayoría de los de su generaci&n,descon$iaba de una belleza )asculina tan evidente y c%illona" #e %abría i)presionado )ás si Ed@ard tuviera alg2nde$ecto que ec%ara a perder la per$ecci&n de sus $acciones" ero Si)on era un %o)bre +usto y el )uc%ac%o parecíasincero" (de)ás, era el pri)o de 'icole"

4 5Ella no le culpa7 4 respondi& $inal)ente Si)on a regaña4 dientes4" ero usted no puede to)árselo a )al si ellano se )uestra ansiosa de recibirle" Su padre, la)ento decirlo, $ue su)a)ente grosero ayer" Es indudable que ustedya se %a enterado de lo que sucedi&"

E%ibiendo un se)blante avergonzado, Ed@ard se )ordi& el labio"4 or supuesto" !o)prendo" A puede decirle de )i parte que %e convencido a )is padres de que regresen al

ca)po" !o)o yo, ellos están )uy a$ligidos por lo sucedido"4 5Es )e+or que así sea7 4 bu$& Si)on" A co)o !%ristop%er no %abía co)entado con nadie lo acaecido entre

illia) ?ar6%a) y 3l, Si)on )ir& con )ás si)patía al +oven por %aber conseguido que sus padres abandonaran laescena" Ec%& otra )irada penetrante a Ed@ard, y %abiendo decidido que a 'icole podría co)placerla reunirse consu pri)o, le di+o<

4 ;enga con)igo entonces" Su pri)a está en el sal&n de la )añana con lady -arby, )i %er)ana, y la señoraEggleston"

!uando entr& en el saloncito )o)entos )ás tarde, Ed@ard %izo gala de su )ái)o encanto" ingiendo unpro$undo respeto se inclin& ante las señoras y dirigi3ndose a la señora Eggleston, co)ent&<

4 *e)os sido )uy a$ortunados de que )i pri)a estuviera ba+o su cuidado, señora" a)ás podr3 agradecerle losu$iciente por %aberla traído ilesa de regreso a Inglaterra" -ebo añadir, ta)bi3n, que a usted la ec%a)osterrible)ente de )enos cuando se )arc%& de Beddingtons !orner"

#a señora Eggleston, aunque con cierto recelo al recordar que de )uc%ac%ito %abía sido bastante )alvado ensu trato con 'icole y con ella )is)a, se )ostr& dispuesta a de+arse deslu)brar por sus )odales equisitos y susonrisa en apariencia sincera" Degina, sin contar con otros antecedentes que la deplorable actitud de sus padres,

ta)bi3n estaba dispuesta a de+arse encandilar por su $ascinaci&n" S&lo 'icole le estudi& con reticencia cuando por$in se acerc& a ella" Se encontraba de pie cerca de una ventana abierta que )iraba sobre el parque, los rayos del

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sol al derra)arse sobre su cabello oscuro arrancaban re$le+os de $uego de las pro$undidades de sus rizos" 9enía laapariencia de una diosa con su vestido de suave )uselina a)arillo claro que se ad%ería a sus pec%os para caer engraciosos pliegues %asta los pies"

ue casi natural que Ed@ard quedara desconcertado ante aquella visi&n, no s&lo por la $igura alta y esbelta dela +oven, sino ta)bi3n por la belleza perturbadora de su rostro de delicadas $acciones"

4'icole: 4pregunt& con cierta inseguridad"

Era tan evidente el aso)bro, que ella sonri& llena de +2bilo )ostrando sus dientes per$ectos y blancos y dosgraciosos %oyuelos en las )e+illas"4 Sí, pri)o, soy yo"Ed@ard consider& de in)ediato que un )atri)onio con su pri)a podría resultar )ás agradable de lo que %abía

i)aginado en un principio, así que le sonri& con deleite"4 5Si)ple)ente no puedo creerlo7 S3 que es una descortesía )encionarlo, pero, )i querida pri)a, estás

absoluta)ente irreconocible 4co)ent& Ed@ard con risa $ácil"4 ?e+or que antes, espero"45=%, sí7 4e%al& Ed@ard, sincero por una vez, aunque nada atontado" (d)itiría sin reserva que 'icole era

%er)osa" (d)itiría ta)bi3n que )ás de un %o)bre sería )uy a$ortunado de desposarla, dinero aparte, pero todo loque ella representaba para 3l era una gran riqueza" na esposa no estaba entre las cosas por las que suspirabaEd@ard, ni siquiera una tan %er)osa" -urante la %ora siguiente e)ple& todo su encanto y seducci&n paracongraciarse no s&lo con su pri)a, sino ta)bi3n con lord Saon y lady -arby" A sus es$uerzos no $ueron en vano,

ya que al salir de allí una %ora )ás tarde rebosaba de satis$acci&n por %aber conseguido una de las invitacionesbordeadas de oro para el baile de presentaci&n en sociedad de la +oven"#as da)as de !avendis% Square estaban )uy consternadas por el buen aspecto de Ed@ard"45Es inconcebible7 4ecla)& Degina con irritaci&n4" 5!reía que Si)on tendría )ás sentido co)2n que el que %a

de)ostrado per)itiendo un encuentro entre 'icole y ese pri)o tan seductor y espl3ndido que tiene7 5( veces )epregunto d&nde está su inteligencia7

4 5=%, querida7 Ml es tan guapo 4 se la)ent& la señora Eggleston" #uego ani)ándose, añadi&4< ero !%ristop%eres )uc%o )ás""" 4 Busc& desesperada)ente una palabra para de$inirle"

4;iril: ?asculino: ;igoroso: otente: Sensual: 4pregunt& con sequedad Degina"459odas esas cosas7 4ecla)& la señora Eggleston ruborizándose"4 5Bien, tanto )e+or si es así, pero las +&venes decentes no deben reparar en tales cosas7 4 replic& Degina 4" 5Se

supone que se las %a de corte+ar con galanterías y equisitos )odales, y no que pierdan la cabeza por un %o)breco)o !%ristop%er7

4 #o s3" #o s3 4 )usit& la señora Eggleston, agitada 4" ero algunas veces, /ina, )e pregunto"""Entrecerrando los o+os, Degina la inst&<49e preguntas qu3:9urbada y con el rostro encendido, ad)iti&<4 Es que no puedo por )enos que sentir que"""4 >u3: 4 insisti& Degina, i)paciente"45>ue %an tenido relaciones ínti)as7 4e%al& de un tir&n la señora Eggleston sinti3ndose co)o una traidora para

con 'icole y !%ristop%er" !on ansiedad creciente aguard& a que Degina irru)piera en un torrente de agravios y depalabras de desaprobaci&n"

4 *)), eso crees: pregunt& con inter3s"4Sí" Sí, eso creo 4con$es& la señora Eggleston, perple+a al ver que una sonrisa co)placida curvaba los labios de

Degina 4" 'o estás disgustada: 4 pregunt& con curiosidad"4 'atural)ente que sí" 5Es )uy deplorable7 ero no lo ves, tonta: Si 'icole y !%ristop%er ya están

co)pro)etidos no tene)os nada que te)er de %o)bres co)o Ed@ard ?ar6%a)" Si )i sobrino nietoverdadera)ente %a co)pro)etido la reputaci&n de esa +ovencita, no será )uy di$ícil arrancarle una propuesta de)atri)onio" Es lo que debe %acer un caballero co)o 3l"

492 crees: 4pregunt& su a)iga con incertidu)bre4" ( )í no )e parece 4añadi& con $ranqueza4, que a!%ristop%er se le pueda $orzar a %acer algo que no desea, caballeroso o no"

Sonriendo bondadosa)ente, Degina to)& la )ano de la señora Eggleston"4 'o te preocupes, querida" -3+alo todo a )i cuenta" Decuerda que %asta a%ora !%ristop%er %a tenido, por

decirlo así, a 'icole para 3l solo" ero si descubre que %ay otros %o)bres interesados en ella, interesados yproponi3ndole )atri)onio, bueno""" 4di+o con$iada4, estoy segura que se )ostrará )ás dispuesto a declarársele" #oscelos 4 añadi& sabia)ente 4, %an incitado a )ás de uno a %acerlo" 5A de nosotras depende que !%ristop%er se)uera de celos7

4 5=%, Degina, eres tan sagaz7 4 suspir& la señora Eggleston con ad)iraci&n"4Sí, por supuesto que sí, querida"

?as estas da)as no tenían por qu3 %aberse preocupado por la reacci&n de 'icole" Ed@ard era en verdad un%o)bre guapísi)o de )odales )uy atractivos, que se gran+eaba la si)patía de )uc%os, pero la +oven tenía una

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)e)oria ecelente" Sin el )ás )íni)o es$uerzo podía enu)erar todas y cada una de las +ugarretas )al3volas y)ezquinas que le %abía %ec%o cuando eran niños" 'adie podía %aber ca)biado tanto, concluy& pensativa)ente"

Decordaba de)asiado bien los costados sangrantes de su caballo cuando Ed@ard lo )ontaba. los codazos ygolpes $urtivos y las veces que, deliberada)ente, le %abía creado proble)as con sus padres. y sobre todo, podíarecordar aquel s&rdido asuntillo con la criada en los establos de (s%land" A 'icole era lo bastante astuta co)o paraco)prender que sería )ás prudente de+ar que Ed@ard %iciera su +uego que enviarle sin )ás a paseo"

 (part& los pensa)ientos de su pri)o con signo de i)paciencia, pues su )ente volvía sin poder resistirse aldesastroso encuentro que %abía tenido con !%ristop%er" F>u3 te pasaG se pregunt& con desesperaci&n" FEncuanto te toca, o )uestra la )enor preocupaci&n o cariño, 5te derrites co)o una i)b3cil en$er)a de a)or7G (ngustiada, contuvo la respiraci&n al recordar la )anera inecusable y licenciosa en que se %abía entregado a 3l"Era consciente de que !%ristop%er la consideraba ya poco )enos que una vulgar ra)era, pero ella con sus propiosactos le %abía dado toda la raz&n"

!err& los o+os, angustiada, y elev& una plegaria< F5=%, -ios )ío, per)ite que se ro)pan los lazos que nosunen7 er)íte)e vivir sin tener sie)pre su so)bra a )is espaldas" 5or $avor7G"

!orri& ciega)ente a su ca)a y arro+ándose de bruces, golpe& la colc%a de seda con los puños cerrados paradescargar toda su i)potencia )ientras pasaba de una e)oci&n dolorosa a otra peor a2n" =diaba a !%ristop%er porlo que le %acía, aborrecía el poder que parecía e+ercer sobre ella" #e detestaba, pens& con apasiona)iento, pordespertar en ella la poderosa e)oci&n del a)or y luego ec%árselo en cara, le odiaba por ecitar su sensualidaddesen$renada, por ser capaz de arrastrarla a abis)os insondables de i)prudencia e irresponsabilidad"

ero 'icole era una +oven de voluntad $3rrea. no perdería el tie)po la)entándose por cosas que no podíanca)biar" Suspirando, se sent& en la ca)a" Su $uria %abía desaparecido con la )is)a rapidez con que %abíallegado" Se arregl& los rizos con )ano tr3)ula, pensando que estaba perdiendo el tie)po al pensar en !%ristop%erSaon" Ml no era el 2nico que podía ser tan easperada)ente indi$erente" 9a)bi3n ella era capaz de actuar de la)is)a $or)a, y un día, alg2n día, se pro)eti& con seriedad, se recobraría de aquel $also %ec%izo"

#as %abitaciones que %abía ea)inado *iggins )ientras !%ristop%er )antenía su con$rontaci&n con illia)?ar6%a) %abían recibido pri)ero su aprobaci&n y la del +oven poco despu3s"

na se)ana )ás tarde ya no vivía en la )ansi&n de los Saon y estaba particular)ente $eliz por %aber salidode la &rbita de 'icole"

El desen$reno con que se %abía entregado a ella en el +ardín de invierno lo avergonzaba, y deseaba volverseindi$erente a aquella e)oci&n ineplicable que se desencadenaba entre ellos" Ese deseo $ue un incentivo )ás paraacelerar el plan original de buscarse un alo+a)iento privado, pues estaba decidido a poner la )ayor distanciaposible entre 'icole y 3l"

odría encontrarse con Si)on en alguno de los clubes o aco)pañar al anciano caballero cuando acudía a sussitios de diversi&n $avoritos" Dequería poco es$uerzo averiguar cuándo las da)as no estaban en la casa, y entoncespodría visitarle en !avendis% Square sin te)or a en$rentarse con 'icole" Si se encontraba con ella al pasar, podríaactuar con ecuani)idad, c%arlar de cosas intrascendentes durante unos )inutos y despu3s separarse de $or)aa)igable"

Degina, a+ena co)o todos los de)ás a lo que %abía sucedido, estaba $uriosa con la situaci&n. !%ristop%erresultaba )ás escurridizo que una anguila" ara col)o de desgracias, cada vez que 'icole se ausentaba de la casapara probarse alg2n vestido en la tienda de la )odista o para cabalgar en *yde ar6 en co)pañía de Dobert o deEd@ard, aparecía !%ristop%er y pasaba largas %oras con su abuelo o con la señora Eggleston y ella )is)a, ydesaparecía )inutos antes de la llegada de 'icole" 'o i)portaba las veces que %abía deseado reunirlos, de)orarla partida de !%ristop%er, eigirle que la aco)pañara, o averiguar cuándo volvería a visitarlos" Mste sie)preconseguía burlarla y no era etraño que Degina se sintiera )uy )olesta e irritada con 3l"

or su parte, si !%ristop%er estaba enterado de los planes casa)enteros de su tía abuela para unirle con

'icole, no lo de)ostraba" *asta cuando Degina, puesta entre la espada y la pared, e)pez& a alabar a Ed@ard?ar6%a), insinuando solapada)ente que 'icole parecía estar )uy interesada en 3l, !%ristop%er la desconcert&a2n )ás )ur)urando con )arcada indi$erencia<

4 -e veras: (l no recibir ninguna satis$acci&n por ese $lanco, Degina procedi& a %ablar de Dobert, a quien aborrecía con

toda el al)a, co)o posible pretendiente a la )ano de 'icole, eplayándose en sus encantadores atributos %asta lanáusea" ero todo $ue en vano" !%ristop%er per)anecía insensible y parecía indi$erente a ella y sus pretendientes"

En realidad, el +oven no visitaba !avendis% Square )ás de lo estricta)ente necesario" Instalado conco)odidad en un lu+oso aparta)ento en Dyder Street, !on su propio círculo de a)igos que au)entaba día a día,vivía !o)o la )ayoría de los +&venes arist&cratas de la ciudad, y visitar a los parientes no era una recreaci&n )uydeseable"

A así e)pezaron a pasar las se)anas y los )eses< )ientras 'icole ocupaba su lugar en la sociedadlondinense, es$orzándose por olvidar a !%ristop%er, 3l pasaba sus días y sus noc%es cultivando la a)istad de la

ca)arilla )ilitar, prestando )uc%a atenci&n a cualquier c%is)e que pudiera indicarle d&nde %allar pruebas sobre losplanes británicos para invadir 'ueva =rleans" En )ayo se llev& a cabo el gran baile de presentaci&n de 'icole y $ue

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procla)ado corno el aconteci)iento social del año" *asta acudi& el príncipe regente, cuyo cors3 cru+i& de )aneraalar)ante alrededor de su volu)inoso vientre al inclinarse para besar la )ano de 'icole" #a +ovencita estaba )ás%er)osa y radiante que nunca con su elegante tra+e de raso blanco bordado con %ilos de oro, perlas alrededor delcuello y el cabello ro+o oscuro recogido en lo alto de la cabeza" Se convirti& de in)ediato en la )u+er )ás ad)iraday corte+ada desde %acía años"

!%ristop%er por supuesto estuvo presente, pero no $or)& parte de su corte de ad)iradores esa noc%e y s&lo la

aco)pañ& durante un baile, una alegra danza escocesa, antes de partir con discreci&n en direcci&n al sal&n de +uego"#a aprobaci&n para (l)ac6s se consigui& sin un solo )ur)ullo de desacuerdo de parte de la condesa de

#ieven, y el 3ito de 'ico1e se dio por descontado" En el ca)po político, ellington entr& triun$al)ente en )ayo enla ciudad de arís !orno e)ba+ador británico, y por $in llegaron las credenciales o$iciales de (lbert /allatin co)o)ie)bro de la delegaci&n de paz" Mste y Bayard, apoyados por (leander Baring, %abían sido bien recibidos encírculos privados y %acían lo posible para abrir canales de co)unicaci&n etrao$iciales, !on la esperanza deacelerar el co)ienzo de las conversaciones de /ante" inal)ente, despu3s de se)anas de inactividad, losbritánicos designaron su co)isi&n< tres %o)bres de tal penosa )ediocridad que %asta /allatin qued& consternando"El panel de negociadores británico estaba $or)ado por un oscuro abogado, illia) (da)s

*enry !oulbourn, un anodino subsecretario de guerra. y el viceal)irante lord /a)bler, el +e$e de la )isi&n, un)arino co)petente, si bien bastante $alto de inspiraci&n" A tal vez lo )ás desalentador de todo $ue el no)bra)ientoco)o secretario de (nt%ony St" o%n Ba6er, detestado ya en as%ington"

#as perspectivas de 3ito de las negociaciones de paz no eran )uy %alagPeñas"En +unio !%ristop%er observ& con aire so)brío, al igual que la )itad de Inglaterra, el dese)barco en -over delos pasa+eros del 4M) Impregnable, una procesi&n de soberanos, estadistas y co)andantes )ilitares de la!uádruple (lianza< el zar de Dusia luciendo un uni$or)e pro$usa)ente adornado con cordones de oro. el rey derusia, cuyos pantalones blancos parecían a punto de reventar las costuras en su volu)inoso trasero, el príncipevon ?etternic%, canciller del I)perio (ustríaco. el )ariscal de ca)po von BlPc%er, canciller de rusia" 9odosestaban allí, avanzando por el )uelle engalanado para la ocasi&n con )agní$ica po)pa )ilitar y la presencia de losScott /rey y tres regi)ientos de la ad)irable in$antería ligera, el TJX, el UKX y el YUX, %3roes del victorioso e+3rcitobritánico" Era un espectáculo grandioso y la )uc%edu)bre aplaudía y gritaba con entusias)o, pero !%ristop%er sesentía i)paciente y con una persistente sensaci&n de incapacidad e i)potencia"

ue en +unio ta)bi3n cuando 3ste recibi& la pri)era de las cartas ci$radas de ason Savage, y la abri&sorprendido y co)placido a la vez" ero al ec%ar un vistazo a la )isiva se agu& su alegría y soltando un reniego porlo ba+o ley& acerca de la detenci&n de ierre #a$itte en abril a )anos de un pelot&n de dragones" Se le %abía

denegado la posibilidad de ser puesto en libertad ba+o $ianza< los $uncionarios de la aduana se %abían encargado deello" o%n /ri)es, el $iscal de distrito, origin& un gran escándalo al di)itir y unirse a Ed@ard #ivingston parapreparar la de$ensa" !%ristop%er se preguntaba c&)o %abría reaccionado ean ante el arresto de su %er)ano, peroluego se encogi& de %o)bros< la noticia era de %acía )eses y 3l estaba a un oc3ano de distancia" n ru)orparticular)ente insistente acerca de la partida in)ediata de veinticinco )il soldados británicos %acia ()3rica %izoque $uera a entrevistar por 2lti)a vez a /allatin" #a reuni&n $ue desalentadora. basándose en la in$or)aci&n de!%ristop%er, /allatin le escribi& a ?onroe %aciendo %incapi3 en sus propias deducciones de que esas tropas seusarían para atacar as%ington, Balti)ore y 'ueva Aor6" /allatin y !%ristop%er coincidieron en que era unainsensatez que los nortea)ericanos, una vez iniciadas las conversaciones de paz, no aceptaran al )enos algunasde las concesiones eigidas por los británicos" Mstos eran de)asiado $uertes, y debido a su victoria en la largaguerra contra 'apole&n, se creían invencibles" /allatin reconoci& al $in que no podía %acer nada )ás en Inglaterra,y el V de +ulio de 181T se reuni& con los de)ás )ie)bros de la co)isi&n de paz nortea)ericana en /ante, de+andoa !%ristop%er en #ondres para que %iciera todo lo que estuviera a su alcance"

'icole continuaba siendo la reina de la te)porada. ninguna reuni&n de )oda estaba co)pleta sin su presencia"#a rivalidad entre Ed@ard y Dobert por la )ano de la +oven %eredera no %abía pasado inadvertida, y ya se apostabaen los clubes de caballeros por el posible ganador" El ingreso del %eredero de un ducado al círculo de ad)iradoresde 'icole %izo elevar las apuestas a ci$ras astron&)icas con el correr de los )eses" *asta !%ristop%er %abíadepositado su apuesta en el libro de aiters con una sonrisa sard&nica en los labios< apost& su dinero al ducado"

asaban se)anas sin que se encontraran 'icole y !%ristop%er y cuando lo %acían era s&lo por un )o)ento"!ada uno inclinaba cort3s)ente la cabeza o sonreía con $rivolidad )ientras continuaban librando sus batallasprivadas"

or $in el 8 de agosto de 181T co)enzaron las conversaciones de paz en /%ent" !%ristop%er sinti& alivio, perocrecían sus $rustraciones a cada segundo" Estaba convencido )ás que nunca de que los británicos planeaban unataque decisivo a alguna de las ciudades )ás i)portantes de 'ortea)3rica, pero ya ni siquiera tenía la seguridadde que 'ueva =rleans $uera el verdadero ob+etivo"

na noc%e, cuando se encontraba )ás depri)ido que de costu)bre, uno de los a)igos que cultivaba

deliberada)ente entre la ca)arilla )ilitar, un tal capitán Buc6ley a quien el coñac %abía soltado la lengua, e)pez&a dar la lata a !%ristop%er sobre los lazos que le unían a los nortea)ericanos" Buc6Iey %izo algunas alusiones de

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CAPÍTULO XXVI

-urante esos )eses 'icole se convenci& de que la atracci&n que %abía eistido alguna vez entre !%ristop%er yella %abía )uerto para sie)pre" (%ora podía encontrarle en las reuniones sociales sin perder la co)postura, y si elcoraz&n todavía le daba un brinco en el pec%o cuando sus )iradas se cruzaban de i)proviso, se repetía que a lalarga ta)bi3n eso desaparecería"

En gran )edida Dobert Saon era responsable de aquel ca)bio aparente" Ingenioso y cort3s, y lo bastanteparecido a !%ristop%er co)o para cautivar su atenci&n e inter3s, era para 'icole una $or)a agradable de separarsede sus +&venes y ardientes ad)iradores" rovocador y reservado, sin e)bargo, se las ingeniaba con %abilidad para%acerle saber a 'icole que ella era el ob+eto de su deseo"

 ( ella le gustaba la co)pañía de Dobert" Ml podía %acerla reír con sus co)entarios etravagantes, y con todo,cuando sus o+os verdes se ilu)inaban con un brillo inusitado al )irarla, la sangre corría un poco )ás rápido por lasvenas de la +oven y varias veces se encontr& preguntándose c&)o serían sus besos"

Si encontraba atractivo a Dobert, )antenía a distancia prudencial y deliberada a su pri)o Ed@ard" 'o sede+aría cautivar por su encanto, pero ta)poco deseaba en$urecerle" Decordaba de)asiado bien las )ezquinasvenganzas durante su in$ancia" ero Ed@ard parecía sordo a sus indirectas, y si no quería dar pie a una escenadesagradable, la +oven tendría que so)eterse a sus galanteos" #e resultaba una tarea )uy pesada, y )ás de unavez tuvo que )orderse la lengua para no gritar su incredulidad ante la adulaci&n evidente de Ed@ard" #eencontraba encantador en eceso, de)asiado condescendiente y se )ostraba tan obvia)ente prendado de ella

que no podía pensar que $uera sincero" (de)ás era en etre)o vanidoso y proclive a acicalarse" Se creía )uygalán y valiente, asegurándose de que 'icole supiera que su bast&n de )alaca era en realidad un estoque%ábil)ente construido, y dando a entender con $an$arronería que ella no tenía nada que te)er cuando 3l laescoltaba" 'icole se encontr& en un verdadero aprieto tratando de no ec%arse a reír a carca+adas" ensaba eseindividuo acaso que lord Saon o lady -arby per)itirían que ella $uera a alguna parte donde eistiera el )ás)íni)o riesgo: En cierto )odo paseando por *yde ar6 con todos los conocidos saludándolos a)able)ente, eraridículo que alguien %iciera alarde de un bast&n de estoque" ero por otra parte, Ed@ard era bastante grotesco"-espu3s de )antenerlo a raya, aburrida de posturas a$ectadas y de su c%arla banal, no era de etrañar que sevolviera con alivio %acia Dobert y su galanteo )aduro y ecitante"

!on 3ste no estaba en guardia, podía sentirse tranquila y se descubri& esperando con ansia esos )o)entos enque podían escapar a la )irada vigilante de Degina" #os o+os de Dobert la volvían consciente de ser toda una )u+ery de que 3l era un %o)bre en etre)o seductor y atractivo"

Seductor y descarado ta)bi3n, pens& divertida una noc%e en ;au%all /ardens, cuando 3l la arrebat&

%ábil)ente de la presencia de lady -arby y de la señora Eggleston llevándola por uno de los senderosserpenteantes que o$recían solitaria inti)idad"Ella estaba particular)ente %er)osa esa noc%e con un diá$ano vestido blanco y el cabello arreglado en

una nube de suaves bucles que caían alrededor de sus %o)bros tersos y lec%osos" Su )ano descansaba conligereza sobre el brazo )usculoso de Dobert, y sus o+os color topacio se veían ilu)inados por la risa al deciralegre)ente<

459e estás co)portando de un )odo )uy escandaloso7 >uiero decir, )uy indecorosa)ente""" Sabes quelady -arby se va a poner $uriosa con nosotros:

4 ?ientras t2 no desapruebes )is actos, eso es todo lo que )e i)porta 4 respondi& Dobert" #a luz de laluna acentuaba las atractivas vetas plateadas de su pelo oscuro, y con aquel tra+e oscuro con botonesen+oyados estaba )uy distinguido"

4( )í no )e i)porta 4respondi& sincera)ente4" (lgunas veces )e siento tan li)itada que )e reiría agritos de esa tontería" 5'o veo por qu3 no puedo dar un paseo siquiera sin una aco)pañante7 5Es del todo

ridículo7'icole estaba acostu)brada a la libertad, una libertad que %abría escandalizado a aquellos que la

conocían a%ora, y los rígidos convencionalis)os de la aristocracia inglesa la %acían sentirse opri)ida con$recuencia" #e disgustaba pro$unda)ente la constante vigilancia de lady -arby y de la señora Eggleston, o desu doncella si no %abía nadie )ás disponible" 'i siquiera podía ca)inar sola por *yde ar6, ir a la biblioteca oa la tienda de la )odista sin escolta, y cuando recordaba la despreocupada libertad de sus días en #a Belle/arce, algunas veces su indignaci&n no conocía lí)ites"

Su epresivo rostro de+& traslucir algunos de estos senti)ientos, y Dobert, con los o+os clavados en suste)pestuosas $acciones, sinti& encog3rsele el coraz&n en el pec%o, y sin pensarlo dos veces, estrec%& a'icole entre sus brazos" !onte)plando su epresi&n sorprendida, di+o a la ligera<

4Se necesitan aco)pañantes para da)as tan bellas co)o t2, querida" A +a)ás per)iten que salgas de suvista por te)or a que suceda algo co)o esto" 4 A deliberada)ente la bes& en la boca"

ue un beso tibio y vacilante y no asalt& sus sentidos co)o los de !%ristop%er, pero )uy grato a pesar de

todo"!uando la solt& aso)& una sonrisa tí)ida a los labios de 'icole y pregunt& en tono recatado<

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4A qu3 %ay tan terrible en esto:Dobert crey& que podía controlarse, pero la suave dulzura co)placiente de la boca de 'icole $ue su

perdici&n, y )usit&<4 5#o )alo es que conduce a esto7 4 A con esas palabras la envolvi& en un abrazo pasional )ientras sus

labios $orzaban los de 'icole tratando de entreabrirlos para poder beber con avidez la )iel que guardaban"'icole le devolvi& el abrazo generosa)ente, su coraz&n %erido pareci& revivir y cicatrizar sus %eridas con

los besos apasionados de Dobert" #a bes& largo tie)po, y por 2lti)o, con los o+os casi negros de pasi&n y conuna nueva lla)a de ternura en sus pro$undidades, la solt& por un instante" !onte)pl& el rostro adorable)ente +oven que tenía delante y con voz pastosa de e)oci&n, )ur)ur&<

4 59e a)o, 'icole7 59e adoro, )i vida7 4 Estrec%ándola una vez )ás contra su cuerpo alto y )usculoso, lecubri& la cara de besos apasionados, encontrando por 2lti)o la boca y apoderándose de sus labios con unbeso ardiente que pareci& eterno" ue así co)o los encontr& Degina"

Escandalizada pri)ero y $uriosa despu3s, observ& con incredulidad los cuerpos entrelazados antes deestallar en tono i)perioso<

49e %as vuelto loco, Dobert: >u3 signi$ica esto:#as dos $iguras se separaron, si bien lenta)ente, y 'icole, cautivada por la idea de que alguien tan guapo

y per$ecto co)o Dobert Saon pudiera a)arla, )ir& a Degina sin co)prender, )ientras 3l, con una sonrisaco)placida, avanz& A quiso tranquilizar a su tía"

4 #o s3, )i querida tía, s3 que esto es del todo irregular, pero 'icole y yo"""

Degina, lanzando rayos por los o+os, di+o con irritaci&n<45*ablar3 contigo dentro de un )inuto7 5'icole, vuelve in)ediata)ente con lord Saon y la señoraEggleston7 !ontigo %ablar3 en cuanto llegue)os a !avendis% Square" ?e %as decepcionado, señorita, puedoasegurártelo" 5;ete a%ora7

Brusca)ente 'icole volvi& a la realidad, pero levantando la barbilla de )odo rebelde, se aprest& apresentar batalla, %asta que Dobert intervino<

4 ;ete, querida" Es )e+or que lady -arby y yo discuta)os esto entre nosotros"#anzando a Degina una )irada elocuente, 'icole obedeci& y desapareci& al instante por el sendero"

 (penas se %abía perdido de vista, cuando Dobert, volvi3ndose para en$rentarse a su tía, di+o con $rialdad<4Era necesario %ablar en ese tono a )i pro)etida:#a sorpresa %izo a Degina perder el %ilo de sus pensa)ientos, y repiti& co)o atontada<4 9u pro)etida:4Sí" (2n no %e %ablado con )i padre co)o debe %acerse, pero supongo que no %abrá ning2n

inconveniente 4eplic& Dobert, i)paciente 4" A si lo deseas, esperar3 %asta despu3s de %aber conversado con3l antes de %acerlo $or)al)ente con 'icole, pero )e parece una situaci&n bastante ridícula" ?e propongocasar)e con ella y estoy casi seguro de que )e aceptará"

45Estás )uy equivocado7 4ecla)& Degina en tono glacial al tie)po que se erguía con orgullo4" Eiste unco)pro)iso previo entre 'icole y !%ristop%er. tu padre ya %a dado su aprobaci&n para la boda" 4 Era una)entira $lagrante, pero Degina +a)ás per)itía que tales )inucias se interpusieran en su ca)ino" *abíato)ado la decisi&n de que 'icole y !%ristop%er debían casarse y nada la detendría"

El se)blante de Dobert se enso)breci& de $uria y )orti$icaci&n"4 5'o lo creo7 4 estall& $urioso4" !%ristop%er no se acerc& a ella )ás de )edia docena de veces en todo el

verano" Ao %e sido el 2nico que la %a aco)pañado constante)ente, 5no 3l7 5Es a )í a quien ella acude, no a3l7

Degina adopt& un gesto de i)paciencia"4 5?i querido sobrino, eso no tiene nada que ver7 Si quieres %acer el ridículo por una +ovencita )uc%o

)enor que tu propia %i+a, allá t2, pero olvídate de 'icole (s%$ord porque ella no es para ti" Se casará con!%ristop%er, ten presente lo que digo"

El odio brill& en sus o+os y sus labios se a$inaron en una sonrisa tensa y desagradable cuando Dobert seinclin& con rigidez"

4 #o vere)os, )i queridísi)a tía, lo vere)os"Degina le observ& con deteni)iento )ientras 3l se ale+aba a grandes zancadas $uriosas" odía ver que

Dobert le presentaría )uc%as di$icultades" Era una verdadera lásti)a, pens& con $rialdad, que suspre$erencias tuvieran que caer sobre 'icole" ero luego se encogi& de %o)bros con indi$erencia< un rev3sco)o 3ste le %aría )uc%ísi)o bien a su sobrino del al)a" ero si no quería que sus propios planes su$rieranun contratie)po se)e+ante, debía abordar a Si)on de in)ediato" Era i)prescindible convencerle de quedebía corroborar la )entira que acababa de inventar" 9enía la esperanza de que su %er)ano no resultara un%ueso de)asiado duro de roer"

Si)on no result& nada di$ícil de )ane+ar, aunque sí dio un susto )o)entáneo a Degina" Ella, por su lado,

se )ostr& $ría y cort3s con 'icole durante el resto de la velada, y co)o la tirantez entre ellas era evidente yDobert %abía abandonado la tertulia tan de i)proviso, no les result& di$ícil a la señora Eggleston y a lord

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Saon deducir que algo $uera de lo co)2n %abía pasado"Aa en !avendis% Square, Degina en tono ta+ante envi& a 'icole a su cuarto, aparente)ente co)o castigo,

y luego, )ientras los tres se aco)odaban en el sal&n azul para c%arlar durante unos )inutos antes deretirarse a dor)ir, Degina lo revel& todo, %asta su e)buste" #a señora Eggleston solt& un grito a%ogado al oírel relato del co)porta)iento vergonzoso de 'icole y ter)in& de escuc%ar el resto de lo sucedido con unaepresi&n azorada en su dulce rostro" #uego, $runciendo leve)ente el ceño, pregunt& con ti)idez<

4 *as aprobado ese enlace, Si)on:45or supuesto que no7 4declar& Degina4" 5Ao lo invent37Si)on per)aneci& en silencio cuando su %er)ana ter)in& de %ablar. si)ple)ente se qued& con la

)irada $i+a en la copa de coñac" or 2lti)o levant& los o+os y )ir& con $i+eza a Degina por deba+o de lasespesas e %irsutas ce+as negras"

4 (lguna vez te detuviste a pensar que la +ovencita podría elegir a Dobert en lugar de !%ristop%er: 4pregunt& con serenidad"

as)ada, Degina lo )ir& boquiabierta"4 5Si)on7 5'o puedes decir en serio que pre$ieres ver a 'icole casada con Dobert7 'o es )i intenci&n

%erirte, y s3 que 3l es tu %i+o, pero no negarás que le %izo la vida i)posible a su pri)era esposa" 5( )enudopienso que ella se )uri& s&lo para escapar de 3l7

Si)on asinti& con la cabeza" 'o se %acía ilusiones con su %i+o )enor, pero se sinti& en la obligaci&n dedecir unas palabras en su $avor<

4 Dobert no quería casarse con esa pobre criatura pálida y en$er)iza, pero yo insistí con terquedad enello" Era 4continu& sonriendo con tristeza 4, una ecelente uni&n" #e $orc3 a aceptarla, creyendo que estaba%aciendo lo )e+or para 3l" 4 !on el rostro serio y s2bita)ente turbado, ec%& una )irada a la señora Eggleston4" *abrías pensado que aprendí )i lecci&n, considerando que yo %ice eacta)ente lo )is)o"

#a señora Eggleston le sonri& con los o+os %2)edos"4 'o de+es que te a$li+a, querido, todo eso pertenece al pasado"Degina los observ& larga)ente, indecisa entre retroceder y per)itirles que arbitraran el asunto o quedarse

y luc%ar por 'icole, aun cuando esa )uc%ac%ita no deseara su intervenci&n"Se decidi& por la +oven, si)ple)ente porque cualquier tonto podía ver con claridad que s&lo era cuesti&n

de tie)po que #etitia y Si)on resolvieran su propio $uturo, algo que a)bos podían %acer sin su ayuda,reconoci& con cierto pesar, )ientras que 'icole"""

459odo esto está )uy bien7 4a$ir)& con energía y nuevos bríos4" ero no convierte a Dobert en un esposoadecuado para 'icole"

4 *)), no, es verdad" ero no tolerar3 que se $uerce a esa +ovencita a contraer )atri)onio con )i nietos&lo porque nosotros tres cree)os que es una idea )agní$ica" Si quiere a Dobert, no nos pondre)os en suca)ino 4di+o Si)on con pesadu)bre"

Degina podría %aberle sacudido" 5>u3 )o)ento elegía su %er)ano para ponerse ro)ántico7 #aspersonas de su posici&n se %abían estado casando sin a)or durante siglos, y a%ora 3l presentaba ob+ecionesco)o si se propusieran casarla con un %o)bre que tuviera un pie en la tu)ba y $uera )ás $eo que un sapo,en vez del )agní$ico ani)al que era !%ristop%er"

4?uy bien 4recalc& ella con $rialdad4" Si no estás dispuesto a ayudar, no %ay nada que yo pueda %acer" 4ero luego se desvaneci& al instante su $rialdad y gi)ote&4< ero, Si)on, 'icole no quiere a Dobert, 5s&lo locree7 *asta #etty opina que la +oven y !%ristop%er están ena)orados, pero que son de)asiado est2pidos yorgullosos para reconocerlo"

Si)on ec%& una o+eada a la señora Eggleston"4Es verdad lo que dice, #etty:

#a señora Eggleston pleg& nerviosa)ente la $alda de su tra+e de raso azul claro y sin atreverse a )irarlo alos o+os, di+o en tono apagado<

4!reo que sí" 'osotros $ui)os co)o ellos una vez y per)iti)os que nuestro orgullo nos cegara"Si)on palideci&, pues era la pri)era vez que ella %acía un co)entario tan directo sobre la ruptura de su

propio co)pro)iso )atri)onial" ero cada cosa a su tie)po, re$leion&"4>ue esto quede en un t3r)ino )edio" 'o le negar3 ni le con$ir)ar3 a Dobert que eiste un acuerdo entre

'icole y !%ristop%er, y por a%ora re%usar3 )i consenti)iento a una uni&n entre Dobert y ella"Eso era lo )ás que podía esperar Degina y tenía que darse por satis$ec%a" (l )enos, pens& recon$ortada,

por el )o)ento Si)on no per)itiría que tuviera lugar un co)pro)iso )atri)onial entre 'icole y su %i+o"El día de !%ristop%er co)enzaba de )anera sencilla< practicaba la esgri)a todas las )añanas en

 (ngelos" *abía pasado varias %oras a lo largo de aquellos )eses practicando boeo en el sal&n /entle)anac6son, en el n2)ero 1J de =ld Bond Street, pero aunque dis$rutaba de los guantes, su verdadero a)or erala espada" Se le encontraba con $recuencia en (ngelos con un espadín en su )ano $ornida )ientras

descargaba parte de sus energías repri)idas"Esa )añana se qued& allí con el capitán Buc6ley y el teniente Wettlescope para pasar una %ora o dos

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practicando con los $loretes" 9al vez %abía una docena o )ás de caballeros en el gi)nasio, varios de ellosobservando al )enudo $ranc3s (ngelo )ientras 3ste les revelaba los detalles intrincados de una paradabastante co)plicada"

*ubo un interca)bio de saludos y el capitán Buc6Iey y !%ristop%er se dirigieron a los vestuarios" Elteniente Wettlescope, un +oven delgado de soñolientos o+os azules, decidi& de repente que no quería $atigarsede)asiado y se sent& +unto a una ventana que daba al patio"

El capitán Buc6Iey sonri& divertido"4 ?e te)o que (nt%ony es un verdadero %aragán" ?e pregunto c&)o se las arregla para cu)plir sus$unciones a bordo del barco"

!%ristop%er se encogi& de %o)bros" 'o estaba de áni)o para c%arlas banales" 9odavía luc%aba con suconciencia por usar a esos dos o$iciales para sus propios $ines, y algunas veces le resultaba di$ícil entablaruna conversaci&n despreocupada y alegre" *oy no era distinto, pero cuando se encontraron en la arena)inutos despu3s, parte de su )al%u)or %abía desaparecido"

!%ristop%er era un oponente $or)idable, un espadac%ín consu)ado a quien pocos querrían en$rentarseen un verdadero duelo de destreza" El capitán Buc6Iey, algunos años )ayor que 3l, ta)poco era un novato,pero era )ás ba+o y de co)plei&n robusta. lo que le $altaba de altura lo co)pensaba en $uria"

Se saludaron con una reverencia burlona, luego las puntas de los $loretes se besaron breve)ente y seoy& gritar< F5En garde7G -urante la )edia %ora siguiente s&lo se oyeron los silbidos y los c%oques de las %o+asde acero )ane+adas por )anos epertas"

El capitán Buc6ley, +adeando e i)potente contra la %o+a de !%ristop%er, pidi& una tregua"4 ?aldici&n, !%ris, es que nunca ba+as tu )aldita guardia: !reí que te tenía con esa flanconade, pero$uiste de)asiado veloz para )i 5)aldita sea7

Eran los 2nicos que usaban el estrado de )adera" (dvirtieron que los de)ás caballeros, incluso (ngelo,estaban reunidos cerca del $rente del edi$icio riendo e interca)biando c%anzas"

El capitán Buc6ley, sie)pre curioso, se dirigi& de in)ediato al grupo y pregunt& en son de bro)a<4 >u3 es lo que os divierte tanto que estáis todos graznando co)o una )anada de gansos por una

corteza de pan:4 5Es -aventry7 Sabe una %istoria de lo )ás divertida sobre Bru))el y el regente" 5;enid a escuc%ar7!%ristop%er no estaba de)asiado interesado en el 2lti)o con$licto entre rinny y su peti)etre pre$erido,

así que se qued& donde estaba" 'o prestaba )uc%a atenci&n a la %istoria que contaban y su )irada recorri&el grupo" S2bita)ente vio allí a Dobert"

Mste estaba ocioso $uera del círculo de %o)bres y era evidente que %abía aco)pañado al c%is)oso

-aventry, pues !%ristop%er podría +urar que su tío no %abía estado allí )ás te)prano" (parente)ente, aDobert ta)poco le interesaba de)asiado la %istoria que estaban contando, porque cuando sus )iradas secruzaron, co)enz& a avanzar con resoluci&n %acia !%ristop%er"

#a presencia de Dobert en (ngelos esa )añana era accidental" asados ya los años de bríos +uveniles,rara vez sentía la necesidad de agotarse en tales actividades" ero era un ecelente +ugador de esgri)a y%abía observado con su)a atenci&n los 2lti)os )inutos del lance entre su sobrino y Buc6ley"

Su a$án por perseguir y conquistar a 'icole le %abía %ec%o de+ar para un )o)ento )ás oportuno la luc%aencarnizada que tenía con !%ristop%er, pero la discusi&n de anoc%e con Degina indicaba dolorosa)ente quesu sobrino a2n podía torcer sus planes" #a idea de que 'icole pudiera ser la esposa del +oven despert& todasu $uria dor)ida" (l ver al ob+eto de su odio de pie en actitud negligente $rente a 3l, )uc%o )ás cercano a laedad de 'icole que 3l )is)o, una c&lera cegadora le invadi&" #a do)in&, pero sus o+os eran %ostiles"

4 ?ane+aste ese $lorete bastante bien para alguien obvia)ente tan poco entrenado 4se burl& Dobert casienloquecido de celos"

!%ristop%er le )ir& con $rialdad"4A c&)o sabes si estoy o no estoy entrenado: ( )í )e parece que lo %ice )uy bien"Dobert se encogi& de %o)bros y co)o al descuido to)& uno de los $loretes que colgaban de la pared"4 'o %ay duda de que %as aprendido uno o dos trucos de sal&n 4 co)ent& con desd3n %aciendo correr la

%o+a $leible y )ortal por la pal)a de la )ano4" ero yo, sobrino, %e )atado a un %o)bre en un duelo"4!&)o: 4inquiri& ir&nica)ente !%ristop%er4" !on una estocada por la espalda:4 5?aldito seas7 4 gruñ& Dobert con los dientes apretados" A sin detenerse a considerar sus actos, arranc&

el bot&n de la punta del $lorete y luego, sin dar siquiera la consabida advertencia al adversario, arre)eti&contra !%ristop%er con la %o+a desnuda"

!on agilidad $elina 3ste se apart& de un salto e instintiva)ente par& el bárbaro ataque de Dobert" Sigui&un rabioso interca)bio de )ovi)ientos rápidos, pero !%ristop%er se recobr& con rapidez"

!oncentrándose en esquivar la %o+a desnuda que blandía su tío, retrocedi& sin prisa ante varios a)agos,parándose %ábil)ente, casi con indolencia" -espu3s de un )o)ento, cuando $ue evidente que Dobert tenía la

intenci&n de continuar aquella luc%a desigual, !%ristop%er co)ent& sin e)oci&n<4 9u $lorete no tiene bot&n, o es que no lo %abías advertido:

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4-e veras: ?e te)o que no s3 de qu3 estás %ablando" 4 E)bisti& con violencia apoyándose sobre el piederec%o y le lanz& una estocada al pec%o, pero !%ristop%er desvi& la %o+a sin di$icultad"

#os contendientes quedaron )o)entánea)ente cara a cara y el +oven, que e)pezaba a encolerizarse, leprovoc& con so)a<

4 9endrás que es)erarte )ás que eso, tío" = s&lo puedes aventa+ar a los d3biles y los necios:Su tío solt& el aire de sus pul)ones con un silbido de rabia retrocedi&"

4 9e pro)eto que la)entarás lo que %as dic%o"4 (lg2n otro encuentro con una patrulla de leva o tenías en )ente algo )ás %onorable esta vez:#as %o+as c%ocaron con violencia y Dobert, con o+os %elados y $uriosos, co)enz& a lanzar una serie de

estocadas )ortales y deliberadas con la intenci&n de inducir a !%ristop%er a un quite pre)aturo"ría)ente, 3ste evalu& la situaci&n" Era inconcebible que Dobert %ubiera perdido la raz&n %asta el

etre)o de intentar )atarle en un sal&n de caballeros, pero algo estaba consu)iendo a aquel %o)bre,volvi3ndose del todo irracional" !%ristop%er se arriesg& a ec%ar una o+eada en direcci&n al grupo de %o)bresque, indi$erentes a lo que sucedía en el estrado, seguían c%arlando ani)ada)ente en el otro etre)o delsal&n" 'adie les estaba prestando atenci&n por el )o)ento" El podría pedirles ayuda, pero desec%& la idea enel )is)o instante en que cruz& por su )ente< su orgullo no se lo per)itiría"

?ientras continuaban luc%ando $eroz)ente, Wettlescope dio un s2bito grito de alar)a<4 5-ios )ío7 5Señor Saon, se %a caído el bot&n del $lorete7 5!uidado7 5!uidado7Wettlescope estaba conte)plando una )osca en el antepec%o de la ventana cuando el rit)o $urioso de la

luc%a entre !%ristop%er y Dobert lla)& su atenci&n" (lguna que otra vez los botones se soltaban por accidentey Wettlescope supuso natural)ente que eso era lo que %abía ocurrido aquella vez, así co)o varios caballerosque a%ora )iraban en direcci&n a los co)batientes"

!reyendo que Dobert detendría su ataque a%ora que %abían atraído la atenci&n de los presentes,!%ristop%er ba+& la guardia" ero Dobert, incapaz de resistir un blanco tan tentador, con deliberaci&n y )aldadlanz& una estocada con la velocidad de un rayo. !%ristop%er se recobr& con rapidez y desvi& la %o+a delblanco, pero la punta del $lorete se desliz& a lo largo de su brazo de+ando una ro+a %erida de donde e)pez& a)anar abundante sangre"

Wettlescope $ue quien se acerc& pri)ero a ellos y Buc6ley le sigui& a dos pasos de distancia" #os otros,alar)ados a%ora, corrieron %acia los duelistas"

Sin e)bargo, todos estaban convencidos de que %abía sido un accidente desa$ortunado. un accidenteterrible que podría %aberle sucedido a cualquiera" #as apariencias de+aban entrever que Dobert, a+eno a la

$alta del bot&n en su $lorete, no %abía podido detener la 2lti)a e)bestida" El instinto de conservaci&n sesobrepuso alodio que albergaba en el coraz&n e %izo que aprovec%ara de in)ediato el equívoco" (rro+ando la%o+a a un lado y con una epresi&n trágica en el rostro, grit&<

45=%, -ios )ío7 5'o tenía idea7 Sobrino, estás )al%erido:!on un gran es$uerzo, !%ristop%er resisti& la tentaci&n de ensartarle el $lorete en el pec%o en ese )is)o

instante, pero la %erida no era tan leve co)o parecía y estaba perdiendo sangre a rit)o alar)ante"Wettlescope etra+o un gran pañuelo blanco y estaba vendándole el brazo para detener la sangre cuando!%ristop%er di+o en voz ba+a y tensa<

45;ivir37 5or desgracia para ti7Wettlescope levant& la cabeza, aso)brado, pero Dobert ya se ale+aba diciendo en tono preocupado<4 -ebo encontrar un )3dico" (ngelo, cuál es el ciru+ano )ás pr&i)o: 5?i sobrino debe recibir asistencia

)3dica de in)ediato7Ignorando los ruegos del grupo, !%ristop%er, in$leible, procedi& a ca)biarse de ropa poni3ndose el tra+e

de calle y s&lo consinti& en per)anecer quieto cuando lleg& el )3dico"Mste $runci& los labios y se )ostr& preocupado al ea)inar la %erida larga y pro$unda en el brazo

)usculoso, pero despu3s de curarla con un polvo antis3ptico y vendarla de nuevo con suave )uselinablanqueada, a$ir)& con )irada ceñuda que no %abía nada que no curaran unas se)anas de reposo" -espu3sde darle instrucciones precisas sobre el cuidado que debía recibir la %erida dos veces al día durante unase)ana y sobre el uso de un cabestrillo para evitar que volviera a abrirse, el )3dico cerr& su negro )aletín decuero y parti&"

Dobert %abía aprovec%ado bien el tie)po y lucía a%ora una epresi&n tan apesadu)brada de tíoconsternado que %izo rec%inar los dientes a !%ristop%er" 'adie puso en duda su aparente preocupaci&n, yuna vez que 3ste, aco)pañado de dos caballeros, %ubo partido, el incidente pas& al olvido""" despu3s de todo,era s&lo un desa$ortunado accidente"

#a noticia de la %erida de !%ristop%er lleg& a !avendis% Square a )ediodía y al oírla, 'icole sinti& que sele aceleraban los latidos del coraz&n" or su )ente pas& $ugaz)ente la idea de que ella era responsable de lo

que %abía ocurrido, pero luego trat& de convencerse de que no $ue nada )ás que un accidente, co)o decíantodos" Sin e)bargo, tuvo que ad)itir que !%ristop%er todavía podía con)overla"

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#ord Saon no perdi& tie)po y $ue rápida)ente a Dyder Street a ver c&)o estaba su nieto" Dobert,e)peñado en ei)irse de culpa, %abía sido quien llevara la noticia a su padre, pero tras un agrio interca)biode palabras entre ellos, nadie puso en duda de que lord Saon culpaba a su %i+o del accidente"

!%ristop%er estaba descansando de )ala gana en la ca)a cuando lleg& su abuelo" Estaba pálido por lap3rdida de sangre y la $iebre le pesaba en los o+os, pero al ver la preocupaci&n en el rostro del anciano, seani)& un poco y le sonri& con cierta indolencia"

45;aya, qu3 cosa )ás absurda %a pasado7 4di+o con la nota +usta de pesar4" 'o s3 cuál de los dos se sinti&)ás necio""" Dobert por no darse cuenta de que el bot&n se %abía caído de su $lorete o yo por no ser )ás ágil" (quellas palabras $rívolas y dic%as en tono ligero cal)aron el te)or del abuelo, co)o %abía sido su

intenci&n" #o 2lti)o que deseaba !%ristop%er era que Si)on supiera que el ataque $ue pre)editado" Eseconoci)iento s&lo a$ligiría al anciano y por lo tanto se es$orz& por convencerle de que %abía sido unaccidente" !on Dobert arreglaría cuentas )ás adelante"

Degina, aunque se inquiet& un poco por la %erida de !%ristop%er, estaba encantada con la situaci&n"/racias al contratie)po de %oy quedaba descartada por co)pleto cualquier posibilidad de que Dobert pudierapedir la )ano de 'icole y ser bien recibido por Si)on" 5Su %er)ano +a)ás daría su consenti)iento a%ora7 Ael tierno coraz&n de 'icole no se encogería de pesar cada vez que pensara en el pobre !%ristop%er con$inadoen su lec%o de dolor:

ero con gesto resuelto decidi& que no era su$iciente abrigar la vaga esperanza de que la en$er)edad de!%ristop%er con)oviera a 'icole" Ella, Degina, debía encargarse en persona de que Dobert ya no pudiera

entrar y salir a su gusto de la casa y corte+ar a la +oven cuando se le anto+ase"'o $ue sino %asta el +ueves por la )añana, dos días )ás tarde, cuando le %icieron ver clara y $ir)e)entea 'icole que ya no podría )antener )ás conversaciones con Dobert" !o)o 3ste por lo general la llevaba acabalgar al parque, esa )añana durante el desayuno la +oven co)ent&<

4 5?e alegra tanto que el día sea %er)oso7 -is$rutar3 )uc%o cabalgando con Dobert en el parque %oy"ero se desconcert& bastante cuando Degina replic& en tono %elado<4 ?e te)o que no pasearás a caballo en el parque ni en ninguna otra parte en co)pañía de Dobert

durante alg2n tie)po"4 erdone, c&)o %a dic%o: 4 pregunt& sin co)prender" Sabía que Degina se %abía )olestado por su

conducta durante la velada de ;au%all /ardens, pero despu3s de recibir una gran regañina por %aber %ec%ogala de principios indignos de una da)a, crey& que a Degina se le %abía pasado el en$ado"

Esta, ec%ando c%ispas por los o+os, di+o sin reservas<4 ()bos %ab3is )ostrado una deplorable $alta de buenos )odales y es obvio que no se puede con$iar en

vosotros" *e)os decidido que es )e+or que no veas tan a )enudo a )i sobrino"#os o+os de 'icole se entre cerraron y su boca adopt& un rictus duro"4?e estáis pro%ibiendo que le vea: 4pregunt& en tono o)inoso"45=% no, querida7 4 se apresur& a contestar la señora Eggleston a)able)ente4" 5'o pienses tal cosa7 #o

que sucede es que la persecuci&n de la que te %ace ob+eto es en eceso notoria y considera)os que nodeberías per)itirle que absorbiera tanto tu tie)po" 'o está bien visto, ya sabes"

uriosa y bullendo de rebeldía y resenti)iento, 'icole ter)in& su co)ida. la tostada sabía a arena y el t3a agua de sentina" Si antes se sentía opri)ida, la conversaci&n de esa )añana le %abía revelado con crudezala poca libertad que gozaba una +oven de posici&n social" #e te)blaron los dedos de rabia contenida al de+arla taza en el plato con un golpe sordo"

=cultando su ira, pregunt& sin epresi&n en la voz<4 Entonces, si no %e de cabalgar en el parque, )e pod3is decir qu3 %ar3:#a señora Eggleston le sonri& con cariño"

4 ;a)os, querida, %as olvidado que lord #indley )encion& que vendría de visita esta )añana:'icole %izo una )ueca indigna de una da)a" #o %abía olvidado y no estaba )uy segura de querer alentar

el )arcado inter3s de lord #indley en ella" ero poco despu3s, cuando 3ste y un conocido suyo entraron en elsal&n )atinal, no de)ostr& ninguna desgana al saludar a los dos +&venes con la )ayor a)abilidad" #a señoraEggleston, observándola con cariño, le sonri& rebosante de +2bilo, y 'icole tuvo ganas de dar una patada en elsuelo de pura rabia"

'or)al)ente lord #indley era un +oven tí)ido, pero esa )añana estaba lleno de entusias)o. todo sedebía a la presencia del retraído caballero que %abía traído consigo" !asi $ar$ullando se disculp&<

4 Espero de coraz&n que )e perdon3is por traer a ennings4S)yt%e con)igo" ero acaba de regresar de'ortea)3rica y estoy %aciendo todo lo posible para %acerle sentir c&)odo en #ondres" Es algo así co)o un%3roe, co)o sabr3is" 4 (l ver la )irada inquisitiva de 'icole, continu&4< 5Es verdad7 ;aya, si precisa)ente elaño pasado, un corsario )uy notorio, un tal capitán Sable, atac& su barco y le captur&" S&lo gracias a su graningenio pudo ennings4S)yt%e escapar ileso"

=cultando la agitaci&n y el )iedo que le sacudían el cuerpo, 'icole sonri& con debilidad al +oven calladoque estaba al lado de lord #indley" !on la esperanza de %aber entendido )allas palabras de 3ste, pregunt&

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est2pida)ente<4 Es verdad: #e captur& a usted ese %o)bre:ennings4S)yt%e le dedic& una a)plia sonrisa"4=%, sí, el capitán Sable de #a Belle /arce casi %undi& )i barco y nos oblig& a rendi)os" ?e llevaron

 +unto a todos los de)ás a una s&rdida islita de donde al $in )e las ingeni3 para escapar" 'o %uí de una prisi&nsino de la )adriguera de un contrabandista"

4-e veras: 4respondi& 'icole con una vaga sonrisa, y )ás ate)orizada de lo que quería ad)itir,pregunt& co)o al descuido4< A vio usted a ese capitán Sable:ennings4S)yt%e )ostr& un gesto adusto y casi po)poso"4 Bueno, una vez tan s&lo, pero puedo asegurarle a usted que le reconocería sin di$icultad" 'o es un

%o)bre que pueda olvidarse $ácil)ente"'icole sonri& con languidez y co)ent& algo sin i)portancia" #uego se sinti& pro$unda)ente agradecida

cuando Degina y la señora Eggleston intervinieron en la conversaci&n tratando con gran de$erencia al reci3nllegado"

!uando por $in pudo escapar, 'icole corri& a sus %abitaciones con una sola idea en )ente, avisar a!%ristop%er" 9e)erosa de revelar de)asiado por escrito, decidi& que sería )e+or %ablar con 3l en persona"/racias a un soborno consigui& que ?auer llevara la nota a las %abitaciones de !%ristop%er, pero en ella s&lole decía que debía verle de in)ediato"

*abía vacilado )uc%o acerca de c&)o $ir)arla y te)iendo que 3l pudiera no advertir la urgencia e

i)portancia de la situaci&n, la $ir)& 'ic6, esperando que co)prendiera que esa petici&n tenía que ver con elcapitán Sable"ue s&lo entonces cuando se percat& con un sobresalto que $ue )itad alegría, )itad )iedo que si

ennings4S)yt%e %abía escapado de /rand 9erre, (llen ta)bi3n podría %aberlo %ec%o" or pri)era vez laasaltaron la culpa y los re)ordi)ientos" *abía estado tan absorta en !%ristop%er, en #ondres, que ni siquiera%abía pensado una vez en (llen" #a llenaba de +2bilo la idea de que 3ste pudiera encontrarse en libertad, peroen Inglaterra era algo co)pleta)ente di$erente"

F5=%, (llen, perd&na)e7G, pens& angustiada, Fpero por $avor, por $avor, qu3date a salvo y libre en algunaotra parte, en cualquier sitio )enos en #ondres, donde podrías reconocer a !%ristop%erG

'erviosa e inquieta se pase& por sus %abitaciones aguardando la respuesta" !uando 3sta lleg& se sinti&aliviada y en$adada al )is)o tie)po" El señor Saon, le in$or)aba, estaba con su sirviente personal enSusse para pasar allí un período de tie)po inde$inido"

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CAPÍTULO XXVII

#a decisi&n de via+ar a Susse %abía sido bastante di$ícil de to)ar para !%ristop%er" Era sola)ente en #ondresdonde tenía esperanzas de averiguar alguna in$or)aci&n 2til, pero la capital no era el )e+or lugar para pasar unaconvalecencia"

9enía verdadero %orror de su tía abuela y de la señora Eggleston, que sin duda caerían sobre 3l con sus$a)osas tisanas y pociones caseras, y ta)poco deseaba su$rir las visitas casi diarias de su abuelo, ante quien seveía obligado a $ingir para no intranquilizarlo )ás de lo debido" (de)ás, pens& contrariado, lo )ás probable eraque sus a)igos retrasaran su cura antes que acelerarla" (bsoluta)ente deter)inados a levantarle el áni)o, se%abían apiñado en sus %abitaciones, bebido su coñac, reído y %ablado %asta agotarse y al $inal caer borrac%osco)o cubas sobre el suelo de su dor)itorio" 'o, de$initiva)ente, #ondres no era el sitio adecuado para alguien quenecesitaba varios días de reposo y tranquilidad"

ero, sobre todo, decidi& que %abía estado persiguiendo una qui)era" *abía sido descabellado tanto de partede ason co)o de 3l )is)o pensar que podría descubrir algo i)portante" (un antes de aceptar este plani)probable, esti)& que sería di$ícil tener 3ito, pero %abía tenido la esperanza de superar los obstáculos con unpoco de suerte" (%ora llegaba a la triste conclusi&n de que %abía perdido de)asiado tie)po en #ondres" En 'ueva=rleans podría estar %aciendo cosas de )ás provec%o y con )e+ores resultados de los que conseguía enInglaterra" Era una decisi&n a)arga, pero ya la %abía to)ado. si tuviera que e)barcarse de regreso, pri)ero

tendría que establecer un punto desde donde partir, de a%í su elecci&n de Susse"#a %erida del brazo le proporcionaba un preteto ecelente para abandonar la ciudad, ya que a nadie leetrañaría que deseara pasar unos días de paz y quietud en la costa" E)plearía ese tie)po en provec%o propio, apesar del dolor y la inco)odidad del brazo, y alquilaría una cabaña solitaria en la playa"

inal)ente decidi& que una vez curado el brazo intentaría por 2lti)a vez averiguar sobre los planes británicossobre 'ueva =rleans" (lquil& la vivienda %asta el pri)ero de octubre, ya que el treinta de septie)bre era una de las$ec%as $i+adas de ante)a4 no con ason para co)unicarse con el corsario" Si para entonces no %ubiese logradonada, le %aría señales al barco y partiría de allí con las )anos vacías, salvo los ru)ores y las 2lti)as noticias quetuviera"

Sintiendo que por $in estaba asu)iendo el control de la situaci&n, guard& su carrua+e y los caballos en el establode la posada )ás cercana y se dedic& de lleno a reposar y rela+arse" El tie)po transcurría rápida)ente para*iggins y para 3l en la cabaña. poco a poco !%ristop%er $ue recuperando las $uerzas y el vigor perdidos" asaba losdías recorriendo y eplorando la costa y %asta se arriesg& algunas veces a nadar en el agua %elada para e+ercitar

con suavidad los )2sculos del brazo %erido. por las tardes descansaba en los a$lora)ientos rocosos cercanos a laplaya de gui+arros y despu3s de toda una +ornada al aire libre, dor)ía pro$unda)ente por las noc%es" #a 2nica notadiscordante $ue cuando descubri& a poca distancia de la cabaña, sobre la costa, una elegante residencia quereconoci& al instante co)o la que solía alquilar Dobert cuando iba a Brig%ton"

*abía olvidado ese %ec%o y la casa le tra+o re)iniscencias de su pri)era +uventud, cuando venía con $recuenciaa Brig%ton con su abuelo a $ines del verano para visitar a la esposa de Dobert y sus %i+os en esa )is)a casa" Eraetraño que lo %ubiese olvidado, pero a%ora trat& de desec%ar esos recuerdos, pues no deseaba que alg2npensa)iento sobre Dobert perturbara la paz que %abía encontrado"

!%ristop%er tenía )uc%o tie)po para re$leionar" 9endido en la arena con la espalda apoyada contra losacantilados situados $rente al )ar y el viento revolvi3ndole el pelo oscuro, pasaba %oras observando el oc3anosie)pre ca)biante, algunas veces del todo absorto en sus pensa)ientos, que parecían seguir el rit)o indolente delas olas al ro)per en la playa" -urante aquellas largas )editaciones descubri& con sorpresa que no se arrepentíade nada de lo que %abía %ec%o %asta a%ora" Salvo, tal vez, no %aber sido tan tonto con (nnabelle o %aber tratado

con )ayor delicadeza a 'icole, pero %asta esas cosas eran )ero capric%os pasa+eros" -esec%& con cinis)o laaversi&n que creía sentir por el papel que estaba dese)peñando en Inglaterra. si en realidad le %ubiese disgustado,si)ple)ente no lo %abría %ec%o"

Sus pensa)ientos sí volvían de vez en cuando a 'icole, pero 3l era, a pesar de todo, un %o)bre insensible ydespiadado y %abía encerrado aquel recuerdo en las pro$undidades )ás rec&nditas de su )ente" -eberíaagradecerle todo lo que %abía %ec%o por ella, pens& con ironía, pues le %abía brindado su$icientes aventuras yecitaciones co)o para que le durasen el resto de su vida" !uando estuviese casada con alg2n caballerorespetable y aburrido, rodeada de c%iquillos )alcriados, probable)ente le recordaría con nostalgia" (l pensarlo de+&escapar una s2bita carca+ada áspera y cruel que a%uyent& a una gaviota curiosa" >u3 i)portancia tenía: En)enos de un )es 3l estaría navegando de regreso a su %ogar y 'icole probable)ente decidiendo a cuál de suspretendientes le entregaría su )ano y su cuerpo esbelto y $leible"

 (nte sus o+os apareci& de repente la visi&n inesperada de aquella $igura ci)breante de $or)as per$ectas, y$urioso sinti& la respuesta instantánea de su propio cuerpo" ?aldiciendo, se puso en pie de un salto, se desnud& y

se arro+& al )ar" El agua estaba %elada y entu)ecedora y la %erida del brazo le i)pedía nadar con brazadasvigorosas y rápidas, pero sin arredrarse en lo )ás )íni)o se intern& %asta que el sentido co)2n le %izo nadar de

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nuevo %acia la playa" !a)in& despreocupada)ente %asta donde %abía de+ado la ropa y se de+& caer sobre unagastada )anta" #a za)bullida desterr& a 'icole de sus pensa)ientos y a%ora, sentado una vez )ás $rente al )ar,sus re$leiones giraron alrededor de Si)on"

*abiendo decidido ya que partiría a $ines de septie)bre, se preguntaba, real)ente a$ligido, c&)o se loco)unicaría a su abuelo" 'o podía %acerse a la )ar sin decir palabra, escapándose co)o un ladr&n nocturno"

#e %abría gustado desterrar la idea de su partida in)inente co)o %izo con la de 'icole, pero esto era algo a lo

que debía en$rentarse" -isgustado por el giro que to)aban sus pensa)ientos, to)& un gui+arro con )anoi)paciente y lo arro+& al agua espu)osa de la orilla, deseando dese)barazarse de sus proble)as con la )is)a$acilidad"

'o podía asu)ir un aire indi$erente y decir con la )ayor tranquilidad< F*e pasado )o)entos )uy gratos en tuco)pañía durante esta visita, abuelo, pero a%ora debo regresar a 'ueva =rleansG" 5Eso sería i)posible7 'oencontr& ninguna soluci&n a aquel verdadero proble)a y despu3s de un rato, $rustrado y encolerizándose cada vez)ás, se dio por vencido" A a pensaría algo cuando llegara el )o)ento< no tendría )ás re)edio"

#os largos paseos que daba por la playa oyendo el )ur)ullo aco)pasado de las olas y el revoloteo de lasgaviotas sobre su cabeza le %abían %ec%o )uc%o bien" #a brisa )arina lo despo+& de los va%os de tantas noc%esde bebidas en salones llenos de %u)o. el sol ardiente acentu& el bronceado de su piel y sus o+os perdieron aquellaepresi&n de %astío, tan evidente en los 2lti)os tie)pos"

as& una se)ana y luego otra y !%ristop%er se encontr& curiosa)ente reacio a volver a la vida ruidosa y algentío de #ondres" *iggins y 3l %abían estado solos y tranquilos todo el tie)po, salvo los via+es $orzosos de *iggins

%asta Dottingdean para abastecerse de víveres" ?ientras tanto 3l se encargaba de )antener la pequeña cabañatan li)pia y ordenada co)o su ca)arote de #a Belle /arce"?as, al $inalizar la segunda se)ana, !%ristop%er, viendo que su %erida no era nada )ás que una línea ro+a sin

i)portancia, to)& la decisi&n de regresar a #ondres" !on una $ec%a de partida para 'ueva =rleans $i+ada con$ir)eza en su )ente, sinti& la necesidad i)periosa de %acer el 2lti)o intento para convertir en 3ito la )isi&n que%abía resultado %asta a%ora un $racaso"

 (l llegar a sus %abitaciones al atardecer del día siguiente, !%ristop%er encontr& un c2)ulo de notas, tar+etas einvitaciones aguardándole" Sin de)asiado inter3s ec%& un vistazo a algunas de ellas y se encogi& de %o)bros" Aavería si %abía algo i)portante despu3s de cenar" 9o)& un largo baño para rela+arse del via+e y luego, vistiendo tans&lo una bata de brocado, se sent& a degustar una de las ecelentes co)idas que preparaba su casera" (l ter)inarde co)er encendi& un cigarro y se sirvi& una copa de coñac, y s&lo entonces record& la pila de correspondenciaa)ontonada en una esquina del aparador de caoba" (de)ás, no $ue sino %asta despu3s de las diez de la noc%ecuando descubri& el )ensa+e de 'icole"

#o reley& con el ceño $runcido" >u3 de)onios signi$icaba: ?ientras )iraba la $ir)a, las arrugas de la $rente sea%ondaban )ás y )ás" S&lo se le ocurría un )otivo para que ella %ubiera $ir)ado F'ic6G" uera cual $uese la raz&npor la que necesitaba verle, debía relacionarse con el capitán Sable" 5A la )aldita nota era de %acía dos se)anas7

 (rro+& a un lado el cigarro a )edio $u)ar y lla)ando con i)paciencia a *iggins, e)pez& a vestirse con rapidez"En un tie)po sorprendente)ente corto se encontr& ca)ino de !avendis% Square" ero para su gran $rustraci&n,ella no estaba en casa en esos )o)entos" 9@ic6%a) le in$or)& que la señorita (s%$ord %abía acudido a unareuni&n en (l)ac6s con lady -arby y la señora Eggleston"

?aldiciendo por lo ba+o, !%ristop%er descendi& rápida)ente por la escalera y ec%& una o+eada a su relo+" 'oeran las once todavía y con suerte llegaría a Wing Street antes de que se cerraran las puertas para i)pedir elacceso de los rezagados" 'o se ad)itía a nadie despu3s de esa %ora en punto de la noc%e, ni siquiera al granellington en persona" or suerte llevaba puestos los pantalones cortos %asta la rodilla, pues su uso era obligatorioy una de las reglas in$leibles de la instituci&n" ?ás de un caballero vestido con pantalones largos %abía sidodespedido con altanería de la )is)a puerta" !%ristop%er lleg& a (l)ac6s cuando $altaba s&lo un )inuto para las

once" -e+ando el so)brero y los guantes, entr& en el sal&n de baile unos segundos despu3s y busc& con la )iradala cabeza ro+iza de 'icole" #a encontr& sin di$icultad ya que estaba en un etre)o del sal&n rodeada de unverdadero en+a)bre de ad)iradores" Sus %o)bros desnudos resaltaban gracias a su piel de suave tono da)asco,y llevaba un vestido de seda opaca color oro cubierto por otro de tenue gasa brillante" El resplandor de la lá)parade araña que pendía sobre su cabeza arrancaba re$le+os de $uego de sus bucles oscuros" #a conte)pl& largo ratodesde el otro etre)o del vastísi)o sal&n sin reparar en el calidoscopio de )u+eres con brillantes vestidos de seday de raso y de caballeros con blancas corbatas al)idonadas y c%aquetas de terciopelo que pasabanconstante)ente ante sus o+os" !on algo se)e+ante a un sobresalto, co)prendi& que 'icole no era s&lo una)uc%ac%a provocativa y tentadora que %abía perturbado sus sueños y le %abía obsesionado en contra de suvoluntad" A volvi& a ocurrírsele la desagradable idea de que $ue un necio al ponerla $uera de su alcance" ?as seencogi& de %o)bros enseguida< las )u+eres eran )u+eres" Sin e)bargo, en cuanto esa cínica pre)isa cruz& por su)ente, advirti& a Dobert de pie +unto a ella, y se entrecerraron los o+os de !%ristop%er" Se le ensanc%aron lasventanas de la nariz co)o las de un tigre a punto de de$ender su territorio contra un )erodeador intruso y una

e)oci&n violenta y poderosa le recorri& el cuerpo" 'o reconoci& esa e)oci&n avasalladora, s&lo supo que tenía querodear el cuerpo gentil de 'icole con sus brazos y apartarla de Dobert" !ruz& el gran sal&n a grandes zancadas

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resueltas y $ir)es y lleg& +unto a 'icole en el )o)ento preciso en que Dobert estaba a punto de llevarla a la pistade baile para un vals que e)pezaba a sonar" !on un destello burl&n en sus pupilas doradas, !%ristop%er lesbloque& el paso deliberada)ente y despu3s de inclinarse con cortesía, )ur)ur&<

4 5?i baile, seg2n creo7 4 A antes de que Dobert o 'icole pudieran adivinar sus intenciones, llev& a la +oven conprontitud a la pista" #o inesperado de su presencia en el sal&n, así co)o la sensaci&n grata que le producía su)ano $a)iliar alrededor de la cintura al bailar al co)pás de la )2sica )elodiosa y vivaz, %izo que el coraz&n de

'icole latiera con rapidez en su pec%o y tuvo )iedo de que !%ristop%er pudiera oírlo" ero al levantar los o+os ydescubrir el brillo )alicioso de aquellos o+os bordeados de espesas pestañas oscuras clavados en ella, no pudocontrolar su risa cristalina"

4 !%ristop%er 4le regañ& tratando de per)anecer seria4, 5c&)o %as podido7 5Dobert se pondrá $urioso7Depri)iendo una sonrisa de triun$o, el +oven se encogi& de %o)bros )ientras seguían girando por el piso

brillante"4 'o )e i)porta en lo )ás )íni)o )ientras t2 no est3s en$adada" #o estás:n tanto desconcertada, observ& las $acciones oscuras que estaban apenas por enci)a de su cabeza" Esa

noc%e 3l tenía un no s3 qu3 de etraño que le %acía verlo di$erente, algo que no podía de$inir con palabras, y)ientras seguía observándole una epresi&n etraña pas& $ugaz por sus o+os turbándola de in)ediato"

4 'o 4 respondi& ella por $in 4" 'o, no estoy en$adada en absoluto" 4 A le sonri& tan alegre y natural)ente que!%ristop%er sinti& un latido raro y sorprendente en sus venas y )ur)ur& con voz pastosa<

4!uando )e sonríes de esa )anera es una suerte que este)os en )edio de una )ultitud o )e te)o que no

sería responsable de )is acciones"-espreocupada y alegre, 'icole le lanz& una )irada candorosa por deba+o de las largas pestañas arqueadas"4 =%: or $avor, eplícate 4 bro)e& ella" Se agit& )ás su respiraci&n al ver el brillo que ardi& en las pupilas

doradas de !%ristop%er y con$undida, desvi& la vista cuando 3l le ciñ& )ás la cintura" ero luego, al recordar queestaban bailando en los sagrados recintos de (l)ac6s, !%ristop%er se rela+& y sonri& con indolencia"

4 5Sabes )uy bien a qu3 )e re$iero, )i pequeña zorrita7 5($ila tus uñas con alg2n otro7 4di+o con voz sinin$leiones, si bien en sus o+os seguía brillando la c%ispa de $uego"

Bailaron en silencio durante un )o)ento, pero 'icole tuvo absoluta conciencia del cuerpo viril que se )ovía sinning2n es$uerzo aparente al co)pás del de ella" Ml le sostenía la )ano sin apretarla y el roce de su otra )ano sobrela cintura era seguro y diestro" ?ientras se deslizaban alrededor del sal&n la asaltaron recuerdos de esas )is)as)anos, duras y acariciantes, )ovi3ndose sobre su cuerpo, y se tens& inconsciente)ente" !o)o si le leyera lospensa)ientos, !%ristop%er le aconse+&<

4 Delá+ate" 'o tengo la intenci&n de abalanzar)e sobre ti" 4 A añadi& en tono seco4< 5Estás a salvo, aquí7

Incapaz de contenerse, 'icole replic& en tono )ordaz<4 5ero no, )e te)o, en el +ardín de invierno de tu abuelo7Se endurecieron las $acciones de !%ristop%er y su epresi&n se torn& $ría y burlona al responder de in)ediato<4Sie)pre tuviste una lengua rápida, 'ic6" Sin e)bargo, )e parece recordar que ese día, precisa)ente, no )e

rec%azaste"'icole trag& saliva con es$uerzo, desgarrada entre la $uria y la vergPenza" Sin )irar a los o+os burlones de

!%ristop%er sise&<4 or qu3 )e recuerdas lo que sería )e+or que olvidára)os los dos:45orque 4gruñ& con $iereza4, yo no puedo olvidarlo7 5Eres una tentaci&n de todos los diablos 4continu& con voz

dura4, para cualquier %o)bre, y a pesar de todos )is de$ectos, yo soy desde luego un %o)bre7#os dos quedaron desconcertados por la ve%e)encia con que %abía dic%o esas palabras" !%ristop%er,

consternado por su con$esi&n, desvi& la vista y pregunt& con brusquedad<4 or qu3 )otivo deseabas ver)e:

45ennings4S)yt%e, el o$icial de aquel paquebote ingl3s que apresaste el año pasado, está aquí en #ondres7El se)blante de !%ristop%er no delat& sorpresa alguna, aunque se unieron leve)ente sus ce+as" ero despu3s,

al recordar que )uc%os pares de o+os curiosos los seguían )ientras bailaban, se )ostr& despreocupado"4 Estás segura: 4le pregunt&, ta+ante" 'icole asinti& con vigor sin pensar en aquellos que podrían estar

observándolos"4 5=%, sí7 4 #uego record& de repente lo di$ícil de la situaci&n en que se encontraban y le apret& la )ano con

$uerza4" Esta noc%e está aquí, !%ristop%er" #e vi %ace un rato"Ml no pareci& con)overse por la revelaci&n, y ella le %abría abo$eteado con gusto por su indi$erencia" ero

sonri& dulce)ente para bene$icio de los espectadores y di+o con los dientes apretados<4 Ml puede reconocerte co)o Sable, %as pensado en ello:4 'o" ero es obvio que t2 sí" !rees que )e denunciará: 5Si lo %ace, c&)o dis$rutarás7 5>u3 )agní$ica

revanc%a te to)arás entonces al verlos llevar)e a rastras y cargado de cadenas7 9odavía %ay, creo, un precio por)i cabeza" 5;aya, %asta podrías cobrarlo7

45=%, cállate7 4ecla)& con irritaci&n, a)ándole y odiándole al )is)o tie)po" (lz& luego la vista, suplicante, yse en$rent& a aquellos o+os de )irada sarcástica 4" !%ristop%er, ten cuidado" ennings4S)yt%e está aquí esta

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noc%e, no puedes entender eso: y si llegara a verte y reconocerte co)o Sable, no %ay ninguna duda de queserías arrastrado de aquí cargado de cadenas"

4A a ti te i)portaría: 4inquiri& 3l dulce)ente con la )irada $i+a en los o+os topacio" 9oda la co)postura ganadaa costa de grandes es$uerzos, su encapric%a)iento por Dobert, todo se des)oron& en un instante )ientraspensaba con pena que sería subli)e poder reconocerlo" F5Sí7 5Sí7 5?e )oriría si algo te sucediera7G ero la cautela$ren& su pasi&n, la ayud& luc%ar contra sus instintos y respondi& co)o al descuido<

4 Bueno, sería e)barazoso co)o co)prenderás" -espu3s de todo, si te arrestaran, alguien podría tenercuriosidad acerca de )i relaci&n contigo" ( !%ristop%er se le %el& la sonrisa en los labios y sus o+os adquirieron un brillo glacial"4=%, !%ristop%er""" 4ecla)& ella, contrita" Se odiaba por %aber roto la inti)idad del )o)ento y dese& %aberse

)ordido la lengua antes de decir una )entira tan $lagrante" ero el daño ya estaba %ec%o y al ter)inar el vals elladevolvi& con prontitud a Dobert e %izo una reverencia sin decir palabra" ?ientras se ale+aba, volvi& la cabeza y ledi+o<

4/racias una vez )ás por in$or)ar)e de la presencia del teniente ennings4S)yt%e" 5(%ora debo ir y serpresentado7

 (lar)ada por su te)eridad y consciente s&lo del peligro. 'icole replic& severa)ente<4 5'o seas necio7!%ristop%er le sonri&, aunque su sonrisa no $ue agradable, y se ale+& de+ando a 'icole $uriosa y )uerta de

)iedo al )is)o tie)po" F5Ese i)b3cil tozudo y cabeza %ueca7G, pens& estre)ecida de rabia" ero su coraz&n

angustiado gritaba en silencio< F5=%, por el a)or de -ios, !%ristop%er, no lo %agas7GSin e)bargo, no %abía $or)a de detenerle, y sin i)portarle que Dobert la estuviera observando con $rancaespeculaci&n, lo sigui& con la vista, apesadu)brada, )ientras 3l buscaba que le presentaran a ennings4S)yt%e"'icole se estru+& las )anos y la rigidez invadi& su cuerpo ansioso al ver a un !%ristop%er sonriente estrec%ar la)ano de un ennings4S)yt%e ligera)ente sorprendido"

'o podía oír lo que decían, pero daba la sensaci&n de que su aprensi&n y )iedo %abían sido innecesarios"ennings4S)yt%e no reconoci& al caballero alto y gallardo que estaba de pie ante 3l"

!ol3rica pero aliviada, pudo por $in desviar la )irada" Dobert Saon, a quien nada %abía pasado inadvertido,co)ent& con cautela<

4 ?i sobrino parece %aberte turbado" 'icole se dio cuenta de que era i)prescindible desviar la atenci&n deDobert de lo que acababa de pasar entre !%ristop%er y ella, pero estaba tan aturdida que no podía pensar en nadaque decir" ero luego, al darse cuenta de que así co)o Dobert la )iraba con curiosidad, lo )is)o estaban%aciendo otros en el sal&n, do)in& sus e)ociones violentas y encontradas y le devolvi& una sonrisa radiante"

4 5=%, qu3 disparate7 Deconocer3, sin e)bargo, que tu sobrino es en eceso arrogante" I)agínate, llevar)e deesa )anera, 5qu3 divertido y bro)ista7Dobert la so)eti& a una )irada inquisitiva y severa, pero 'icole )antenía una estrec%a vigilancia sobre sus

e)ociones una vez )ás y su se)blante despreocupado y candoroso cal)& los celos de Dobert" ero el recuerdoabrasador de que 'icole %abía de casarse con !%ristop%er casi le lleva a preguntarle a%í )is)o si en verdad eistíaun co)pro)iso )atri)onial entre ella y su sobrino" Sin e)bargo, un sal&n de baile atestado de gente no era el sitioideal para se)e+ante pregunta y estaba seguro de que Degina les abru)aría con su presencia en cualquier)o)ento, así que ca)bi& de te)a"

'icole se sinti& )uy agradecida cuando lady -arby se acerc& con andar )a+estuoso un )o)ento despu3s ysugiri& en tono que no ad)itía r3plica que partieran" #a sigui& con docilidad a trav3s del sal&n y $uera del edi$icio"na vez en !avendis% Square 'icole rec%az& la taza de c%ocolate que le o$recieron y se retir& a la inti)idad de sualcoba"

Si estuvo aturdida y se )ostr& poco co)unicativa con ?auer )ientras la desvestía, 3sta no le dio )ayor

i)portancia al %ec%o" #a señorita debía de tener dolor de cabeza, y volvería a )ostrarse ani)osa y alegre por la)añana" Sola, vestida con un suave ca)is&n de batista de *olanda, 'icole rond&, apesadu)brada, por sus%abitaciones. el sueño se )ostr& esquivo )ientras los pensa)ientos bullían con $uria en su cabeza"

5>u3 necio condenado era ese %o)bre al corte+ar el peligro de )odo tan evidente7, decidi& con absolutodesd3n" A ella era )ás est2pida que nadie por %aberse preocupado por 3l" F5>ue le cuelguen7 Bailar3 +ubilosa)ente deba+o de la picotaG, se di+o a sí )is)a con los o+os brillantes de c&lera y lágri)as contenidas"

?ientras 'icole ec%aba %u)o en sus %abitaciones, !%ristop%er trataba de batirse en rápida retirada de (l)ac6s" -espu3s de su pri)er arranque de ira cegadora debido al parloteo provocativo de 'icole, co)prendi&que estaba provocando el peligro yendo en busca de ennings4S)yt%e" Sin e)bargo, acercarse a ese individuocuando 3l estaba preparado y el otro %o)bre desprevenido %abía sido el procedi)iento )ás sagaz de todos" erotras ser presentados y salido inde)ne del encuentro, decidi& evitar su trato en el $uturo"

Estaba casi del todo seguro de que ennings4S)yt%e no le %abía reconocido" ero con el tie)po era probableque relacionara al corsario capitán Sable con el londinense !%ristop%er Saon, y !%ristop%er no deseaba tener

parte en el desenlace que sobrevendría"Era una %ora avanzada, pero la idea de dor)ir no le atraía de)asiado y buscando alguna $or)a de pasar el

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tie)po $ue tras Buc6ley y Wettlescope"-espu3s de una b2squeda in$ructuosa por varios clubes, los encontr& a los dos en las %abitaciones de

Wettlescope" !on ellos estaban dos guardias )ontados de la brigada de la !asa Deal de Inglaterra y los cuatro%abían bebido )ás de la cuenta"

Wettlescope le lanz& una )irada turbia y le o$reci& una copa de vino" (unque se resign& a quedarse con ellos,bebi& el vino con poca alegría" ero el desagrado que sentía por la escena se desvaneci& y entrecerr& los o+os para

concentrarse cuando Buc6ley )ur)ur&<4 Esta)os celebrando que Wettlescope se %ace a la )ar"4 -e veras: *acia d&nde: 4 pregunt& !%ristop%er, indi$erente"Wettlescope sonri& con so)nolencia"4 5Eso es un secreto7 5ero debo presentar)e y estar listo para zarpar en cualquier )o)ento7Buc6ley, con )e+or cabeza para el licor, se ri& con disi)ulo"4 5( otro perro con ese %ueso, zarpar3is para 'ortea)3rica7 9odo el )undo sabe que lanzare)os otra o$ensiva"n $ornido guardia )ontado %abl& inesperada)ente en tono +uicioso<4 'adie sabe todavía qui3n dirigirá el ataque, pero %e oído que ellington rec%az& el o$reci)iento y que

a6en%a) tiene la esperanza de librarse de la ca)paña de 'ortea)3rica" 9odos se preguntan qui3n será elco)andante en +e$e"

!on la vista clavada en el vino de su copa, !%ristop%er )ur)ur& en tono seco<4 ?e pregunto si alguien real)ente conoce algo concreto acerca de ese ataque a 'ortea)3rica" -urante )eses

%e estado oyendo que se prepara ese bendito ataque, pero nadie parece saber con certeza cuándo o d&nde"4Sonriendo seductora)ente, añadi&4< 5!reo, a)igos )íos, que s&lo estabais buscando un preteto parae)borrac%aros co)o cubas7

45'o es así7 4gruñ& Buc6ley en tono desagradable4" 9e digo que vi el )e)orándu) por casualidad sobre elescritorio del )ayor Blac6"

45=%, sí, otro )e)orándu) $a)oso7 4se burl& !%ristop%er, pero con o+os alertas y la )ente )uy activa" Buc6leyestaba lo bastante ebrio co)o para ser indiscreto, y la conversaci&n %abía surgido con tanta naturalidad y en un)o)ento tan oportuno que !%ristop%er no pudo por )enos que tener la certeza de que esa noc%e se enteraría dealgo i)portante"

45Es la pura verdad7 5Estaba todo allí, las tropas, el destino, y la $ec%a74 Es posible: 4 inquiri& Saon con evidente incredulidad4" Si es así, lo cual dudo, )i a)igo, cu3ntanos lo que

decía"4 Msa es in$or)aci&n secreta 4 )usit& recordando su deber4" 'o debí )encionarlo"

45recisa)ente7 4concord& !%ristop%er" #uego, co)o una ocurrencia tardía, añadi&4< ero si el )ayor Blac6de+a ese )e)orándu) sobre su escritorio con tanta negligencia, es un verdadero )ilagro que no se %aya perdido"no de los guardias se ec%& a reír"4 5or -ios, Saon, eso sí que es +ugoso7 El ?inisterio de /uerra sie)pre está perdiendo esos preciosos

docu)entos" usta)ente el )es pasado se perdi& uno concerniente a un e)barque de provisiones que senecesitaban con su)a urgencia. les llev& casi dos se)anas encontrarlo" ?ientras tanto uno de los o$iciales de )ásalto rango gritaba a los cuatro vientos que lo %abían robado" ue )uy e)barazoso para 3l cuando se lo encontr& enuna pila de papeles sobre su escritorio"

!%ristop%er se uni& a las risotadas generales, pero por dentro )aldi+o la interrupci&n" Sin que resultarade)asiado evidente tenía que llevar la conversaci&n de nuevo a ese dic%oso in$or)e" Era la pri)era pruebaconcreta que %abía oído desde su llegada a Inglaterra, y ba+o ning2n concepto de+aría que se le escurriera de entrelos dedos" Diendo a2n co)ent& a la ligera<

45Bien, con$ie)os en que al )e)orándu) del )ayor Blac6 no le ocurra lo )is)o7

A la suerte pareci& aco)pañarle a 3l, pues Buc6ley )ordi& el anzuelo"4 5a7 5Eso es su)a)ente i)probable7 5El )ayor lo %a guardado ba+o siete llaves, co)o una virgen en un

convento de )on+as745=%7 4ecla)& ir&nica)ente !%ristop%er4" ?e parece recordar que )ás de una ruborosa virgen logr&

escabullirse de algunos de esos vie+os conventos de piedra"4 uede ser, pero en este caso nuestra pequeña virgen está cerrada %er)3tica)ente en una ca+a $uerte en la

o$icina del )ayor 4di+o Buc6ley con su$iciencia"erdiendo inter3s tan s&lo en apariencia, !%ristop%er se encogi& de %o)bros"4>uizá sea así, a)igo )ío" >uizá sea así"*izo un gran es$uerzo por per)anecer allí una %ora )ás, riendo y bebiendo, pero ya estaba elaborando un

plan" ?ientras ca)inaba con lentitud %acia su alo+a)iento, casi al alba decidi& que robaría ese dic%oso)e)orándu)" Dobarlo y pronto" ero no tan rápido, cavil& lleno de $rustraci&n, recordando que el pr&i)o barconortea)ericano no se acercaría a la costa %asta el treinta de septie)bre"

!on la cabeza llena de pensa)ientos con$usos entr& en sus %abitaciones y se desvisti& distraída)ente" Si%abía de robar ese docu)ento de in)ediato, se encontraría sin lugar a dudas en la situaci&n poco envidiable de

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tener en su poder un papel que lo podría )andar a la %orca" 5Detenerlo casi treinta días era una locura7ero esperar podría ser desastroso" !onocía el sitio donde se guardaba ese in$or)e en aquellos )o)entos,

pero podría decir lo )is)o dentro de una o dos se)anas:9endido en la ca)a y sin lograr dor)ir, )edit& sobre las revelaciones de aquella noc%e y busc& la )anera de

utilizar lo que sabía en su provec%o" 'o cabía duda de que tendría que de+ar pasar uno o dos días antes de volver apasearse por el ?inisterio de /uerra y )eterse por casualidad en la o$icina del )ayor Blac6 para inspeccionarla, así

co)o ta)bi3n ec%ar un vistazo a la ca+a $uerte" Msta no le preocupaba de)asiado< sus dedos ágiles y sensitivospodían abrir cualquier cerradura"Dobar el )e)orándu) presentaba pocos proble)as. pero la oportunidad era en realidad su )ayor obstáculo"

!on un gruñido de rabia )aldi+o su suerte, ya que el destino ponía en sus )anos aquella ocasi&n dos días despu3sde la cita de agosto" 'o se atrevía a esperar de)asiado para sacar el docu)ento por razones obvias, pero de qu3de)onios le serviría si tenía que aguardar casi treinta días antes de poder %acerse a la vela ru)bo a 'ueva=rleans:

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CAPÍTULO XXVIII

#a noc%e en vela no le proporcion& ninguna soluci&n y a la )añana siguiente !%ristop%er estaba sentado con lavista perdida en el vacío buscando todavía alguna )anera de resolver el dile)a" S&lo una cosa era segura< antes

de que ter)inara la se)ana tendría ese )e)orándu) en su poder" #a 2nica )anera posible de ocultar el robo eraree)plazar el original con uno $alsi$icado y con$iar en que nadie advirtiera la di$erencia" ara llevar a cabo tal$alsi$icaci&n, sin e)bargo, tendría que co)pro4 )eter en el plan a otra persona y era eso, precisa)ente, lo que nodeseaba %acer"

#a línea de acci&n )ás obvia era introducir a *iggins" 'o s&lo estaba del todo convencido de su lealtad a losEstados nidos, sino que ta)bi3n era un eperto $alsi$icador. precisa)ente por ese gran talento dio con sus %uesosen aquel barco de la (r)ada Británica, ya que la otra opci&n era la cárcel"

 (unque !%ristop%er no %abía con$iado a *iggins la )isi&n a cu)plir en Inglaterra, sospec%aba a )enudo que el%o)bre sabía )uy bien cuál era" ero co)o era reacio a involucrar a alguien )ás en lo que podía resultar unaintriga )uy peligrosa, !%ristop%er %abía ecluido adrede del secreto a su ayuda de cá)ara y a)igo personal"

ero no le llev& )uc%o tie)po co)prender que no le quedaba otra alternativa que incluir a *iggins. era la 2nicapersona en quien podía depositar su absoluta con$ianza"

na vez que los británicos descubrieran la desaparici&n del )e)orándu), o cuando llegaran a la conclusi&n de

que %abía sido robado, no cabía duda de que alterarían sus planes, con lo cual el docu)ento se volvería inservibleen sus )anos" (sí que por $uerza tendría que %aber una $alsi$icaci&n dentro de esa )aldita ca+a $uerte"or un )o)ento consider& %ablar con *iggins de in)ediato, pero lo posterg& con la esperanza de que se

presentara alguna otra soluci&n" Si no llegaba a ocurrírsele otra idea cuando estuviera a punto de consu)ar el robo,entonces y s&lo entonces se lo diría"

Sacudi3ndose de su ensi)is)a)iento, se visti& rápida)ente e interca)bi& con *iggins los co)entarios%abituales" Sin e)bargo, el criado advirti& el )al%u)or de su a)o" !asi con indi$erencia, pregunt&<

4 *ay algo en el aire, +e$e:Z !%ristop%er le ec%& una )irada a$ectuosa y easperada"4 'ada que no pueda esperar" *ablar3 de ello contigo )ás tarde" En este )o)ento voy a visitar a )i abuelo" Aa

estará enterado de que regres3 a la ciudad y a )enos que desee recibir una bronca atronadora, será )e+or quevaya y le tranquilice" 4?ientras se ponía la c%aqueta, añadi&4< -ile a la casera que no cenar3 aquí esta noc%e y %azlo que te plazca el resto del día" 'o )e esperes antes de la )edianoc%e"

!%ristop%er lleg& a !avendis% Square )uc%o antes de la %ora en que co)enzaban las visitas sociales" (de)ás, encontr& a 'icole y a Si)on sentados a2n a la )esa, desayunando. Degina y la señora Eggleston todavíano %abían ba+ado de sus %abitaciones"

Si)on se )ostr& encantado de verle y )uy aliviado al co)probar que su aspecto era saludable y vigoroso" Aa%abía dado la orden de que colocaran otro +uego de desayuno para su nieto, cuando !%ristop%er se adelant& y di+oen tono ligero<

4 'o te preocupes" Aa %e co)ido esta )añana" !on todo, no )e vendría )al una taza de ca$3"'icole le ignor& concentrándose con $iereza en el tocino y el %uevo escal$ado que tenía en el plato" #a repentina

agitaci&n que la asalt& al verle la en$ureci& y a$ir)& )ás su resoluci&n de no tener nada que ver con 3l" (noc%e %abía pro)etido que bailaría deba+o de la picota y )antendría su palabra, pens& so)bría)ente" 'o iba

a seguir con ese a)or obsesivo por un %o)bre que, obvia)ente, no quería a nadie"or desgracia, no podía levantarse de la )esa y salir con paso )a+estuoso del saloncito de desayuno, pues

sería )uy penoso para Si)on" A a pesar de la aparente buena voluntad de 3ste por tolerar los intentos de Degina

de )antenerla apartada de Dobert, 'icole quería )uc%o al anciano y no deseaba perturbarle" !on todadeliberaci&n, )antuvo los o+os cuidadosa)ente apartados de la cabeza oscura de aquel de)onio que teníaen$rente"

 (unque no pareci& prestarle atenci&n, !%ristop%er advirti& el gesto intransigente en el rostro de $accionesdelicadas de 'icole" *abía visto a 'ic6 adoptar esa actitud de)asiadas veces a bordo de #a Belle /arce co)o parano reconocerla" ero si la epresi&n obstinada le recordaba a 'ic6, desde luego nada )ás en ella lo %acía"

!asi con indolencia, prestando apenas oído a los co)entarios de su abuelo, !%ristop%er la estudi& )ientrasella seguía sentada $ingiendo que 3l no estaba sentado a la )esa" #ucía un vestido de c%acona color albaricoquecon un volante rizado de enca+e )ar$il a lo largo de la pec%era y sus bucles lustrosos en)arcaban su se)blanteborrascoso" Estaba )uy atractiva" A !%ristop%er supo lo que era sentir un i)pulso avasallador de to)arla entre susbrazos y %acer que ella $uera tan consciente de 3l co)o 3l de ella" ?ientras la seguía conte)plando, la curvavoluptuosa de sus labios atra+o la )irada involuntaria de !%ristop%er y su )ente qued& cautivada sin prestar ya )ásatenci&n a las palabras de Si)on"

!onsciente de la $alta de inter3s de su nieto, Si)on titube& y luego e)pez& a divagar )ientras los observabacon creciente curiosidad" A continuaba %ablando co)o si !%ristop%er estuviera escuc%ándole en vez de ser apenas

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consciente de su presencia en el saloncito" Si)on descubri&, satis$ec%o, que era tan obvio co)o la nariz de surostro que esos +ovencitos estaban perdida)ente ena)orados" 9a)bi3n saltaba a la vista, pens& con $astidio, que oeran de)asiado obstinados para ad)itirlo o de)asiado est2pidos para darse cuenta" 5>u3 par de neciostestarudos7

Si)on se ec%& atrás de in)ediato" 'o, que le condenaran si iba a convertirse en un vie+o entro)etido" Sería)uc%o )e+or que los dos encontraran su propia soluci&n< 3l no iba a )eter la cabeza en ese avispero" ero sí le

consol& saber que la a$ir)aci&n de Degina de que eistía algo entre !%ristop%er y 'icole tenía una base s&lida" Esole $acilitaba seguir ali)entando el eno+o que sinti& contra Dobert al enterarse del accidente en que %abía %erido a sunieto" A )ientras per)aneciera $urioso contra Dobert, 3ste no se ani)aría a preguntarle si eistía en verdad unco)pro)iso )atri)onial entre !%ristop%er y 'icole" (de)ás, ad)iti& a regañadientes, an%elaba que esos dos +ovencitos con4 tra+eran )atri)onio" En lo )ás pro$undo de su coraz&n reconocía que no quería, ba+o ningunacircunstancia, que Dobert se ganara el a$ecto de 'icole"

!%ristop%er, al darse cuenta de que s&lo %abía estado escuc%ando a )edias a Si)on, apart& brusca)ente la)irada del rostro de 'icole y di+o<

4erdone usted: !&)o %a dic%o: ?e te)o que estaba pensando en otra cosa"!on un brillo )alicioso en los o+os, Si)on grit&<4 5Bien, presta atenci&n entonces7 reguntaba si ibas a reunirte con nosotros en Brig%ton para el resto de la

te)porada" arti)os el lunes y no creo que regrese)os a #ondres %asta la pri)avera" 4 (l ver la epresi&nsorprendida de !%ristop%er, Si)on añadi& a )odo de eplicaci&n 4< -espu3s de pasar unos )eses en la costa de

Brig%ton, sie)pre )e traslado a Baddingtons !orner para pasar el invierno, y +uro que no volver3 a abandonarlonunca )ás" ero en cuanto llega la pri)avera, el i)pulso de venir a #ondres se vuelve de)asiado $uerte para )í y)e encuentro una vez )ás en !avendis% Square" -espu3s, el )aldito círculo vicioso vuelve a e)pezar"robable)ente descubrirás que a ti te pasa lo )is)o"

!%ristop%er, con una sonrisa evasiva en los labios, asi)il& pensativa)ente esa nueva in$or)aci&n"Brig%ton era la playa $avorita del príncipe regente, y co)o %abía e)pezado a prestigiarla con su presencia

desde %acía varios años, el pequeño pueblo se %abía convertido en el lugar predilecto de los )ie)bros de laaristocracia durante los )eses de otoño" A Brig%ton, record& !%ristop%er con una con$usa )ezcla de senti)ientos ye)ociones, estaba a )uy pocos 6il&)etros de Dottingdean y su punto de reuni&n con el barco corsario" !asipensando en voz alta, di+o lenta)ente<

49engo una cabaña cerca de Dottingdean. co)o sabrá es donde estuve estas 2lti)as se)anas" ( lo )e+orpaso una te)porada allí en vez de co)partir su casa de Brig%ton, pero ir3 todos los días para gozar de los deleitesy diversiones que pueda o$recer el pueblo"

4 5Eso es ridículo7 ude entender el deseo de inti)idad que tenías en #ondres, pero real)ente, !%ristop%er, esuna verdadera tontería que tengas que via+ar todos los días desde alguna cabaña ruinosa cuando puedes vivirrodeado de co)odidades y co)o corresponde a tu rango" *e estado esperando ansiosa)ente poder tenertecon)igo ba+o el )is)o tec%o otra vez al )enos durante unos pocos )eses"

#a idea tent& a !%ristop%er, aunque s&lo $uera para co)placer a su abuelo, pero se ecus& con su)aa)abilidad y cortesía"

4 (gradezco su invitaci&n, abuelo, pero ya tengo una residencia en las cercanías y pre$eriría conservar )i casaco)o %e %ec%o en el pasado" 4 n destello burl&n bailote& en sus o+os al añadir4< Si usted lo per)ite, sin e)bargo,estar3 encantado de pasar algunas noc%es allí de vez en cuando" Será eso satis$actorio:

'o era lo que Si)on tenía en )ente, pero $ue lo bastante sagaz co)o para aceptarlo sin )ás discusiones"*undiendo la nariz en el #ondon 9i)es, co)enz& a rezongar diciendo cosas desagradables contra los +&venes y su$alta de respeto a sus )ayores" !%ristop%er sonri& y )ur)ur&4<

4*e dic%o que )e co)pro)eto a pasar la noc%e de vez en cuando"

Si)on le $ul)in& con la )irada un )o)ento antes de estallar, irritado<45!uídate )uy bien de $altar a tu palabra7 4y luego volvi& a )eter la nariz en el peri&dico"'icole, despu3s de es$orzarse por ter)inar la co)ida que tenía en el plato, de+& )uy cuidadosa)ente la

servilleta sobre la )esa y, poni3ndose de pie, di+o con voz queda<4 -isculpad)e, por $avor" 9engo que tratar algunos asuntos con ?auer"!%ristop%er la )ir& sin rodeos a la cara con un curioso destello en los o+os dorados, y sorprendiendo tanto a

'icole co)o a 3l )is)o, di+o lenta)ente<4-ebes )arc%arte a%ora )is)o: 9enía la esperanza de poder persuadirte a aco)pañar)e de paseo" Es una

)añana %er)osa y tengo una calesa nueva que )e gustaría probar" ;ienes con)igo:El se)blante de 'icole no traicion& el aluvi&n de e)ociones que desat& la invitaci&n" En sus labios te)bl& un

an%elante sí, pero lo repri)i& con $uerza" 5'o7 'o iba a per)itir que el tono de ruego de su voz la %ipnotizara, pens&con $uria, recordando la angustia que %abía padecido te)iendo por su seguridad y el cinis)o y crueldad que 3l%abía de)ostrado al pavonearse ante el teniente ennings4S)yt%e" 5'o7 'o volvería a ser una tonta por segunda

vez< quien no desea que)arse %uye del $uego" ero vio que Si)on, a pesar de su aparente inter3s en el peri&dico,estaba pendiente de la conversaci&n, así que dio a su voz una nota de %ondo pesar al decir con el )ayor candor<

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4=%, cuánto lo la)ento, pero debe)os ocupa)os de estos asuntos sin $alta esta )añana, y ya %e %ec%o planespara la tarde"

!%ristop%er capt& la $alsedad de su pesar y replic& con sorna<4=tra vez será, entonces" 9al vez en Brig%ton:Sonri3ndole y sintiendo que %abía dado el pri)er paso contra su )isteriosa $ascinaci&n, respondi& con

vaguedad<

49al vez" (ntes de que pudiera presionarla )ás o pensar en una r3plica adecuada, la señora Eggleston entr& en la%abitaci&n. estaba especial)ente atractiva esa )añana con un elegante vestido a la )oda de batista $rancesa azuly una pequeña co$ia de enca+e sobre sus rizos plateados" (l ver a !%ristop%er se le ilu)in& la cara y le sonri& concalidez" Sus bondadosos o+os azules re$le+aron toda la alegría que sentía" Era la personi$icaci&n de la dulce %ada)adrina de los cuentos in$antiles, pens& !%ristop%er sin poder re)ediarlo" ( la señora Eggleston se le sonro+aronlas )e+illas de placer y di+o con voz dulce y )elodiosa<

4 5!uánto )e alegro de verte, !%ristop%er7 arece que con tantos bailes y $iestas rara vez tene)os el placer detu co)pañía" ?e %ace $eliz que vinieras esta )añana" -ebes %acerlo )ás a )enudo"

Si)on que %abía ba+ado el peri&dico al entrar la señora Eggleston, re$un$uñ&<4 5Eso es una tontería, #etty7 El )uc%ac%o acaba de regresar anoc%e a la ciudad co)o bien sabes" A no puede

venir de visita )uc%as veces )ás porque ta)bi3n sabes que nos )arc%a)os a Brig%ton el lunes" 4 #anzándole a sunieto una )irada ceñuda, añadi& con sarcas)o4< or $ortuna se %a dignado en ir a visita)os y pasar alguna noc%e

que otra con nosotros en Brig%ton"Sin perturbarse en lo )ás )íni)o por el %u)or ende)oniado de Si)on, la señora Eggleston aprob& la decisi&ndel +oven con una a)plia sonrisa"

4 5>u3 agradable7 (l )enos te vere)os )ás a )enudo que aquí en #ondres"'icole, cuya retirada se %abía aplazado por la entrada de la + señora Eggleston, aprovec%& el intervalo de

silencio y di+o apresurada)ente<4 -isculpad)e, por $avor" 4 A tras sonreír vaga)ente a los tres, sali& de la %abitaci&n" !%ristop%er se qued&

)irando la puerta por donde ella %abía salido, un tanto perple+o ante su propia invitaci&n i)pulsiva y el senti)ientode disgusto que le e)bargaba por la respuesta que ella le %abía dado" Se quit& de enci)a la vie+a sensaci&n de$racaso y decidi& que era )uc%o )e+or que %ubiese re%usado" (l $in y al cabo ella no signi$icaba nada para 3l,pens&, no del todo convencido"

#a señora Eggleston no prest& atenci&n alguna a la )irada casi perdida de !%ristop%er tras la desaparici&n de'icole, sino que indag& ansiosa)ente acerca de su %erida y de su estancia en Susse"

4 ?e sentí )uy decepcionada cuando 'icole )encion& que %abías estado en (l)ac6s anoc%e y yo no te vi"9e quedaste )uc%o tie)po allí: 4 pregunt& de s2bito"!%ristop%er dio una respuesta vaga, ya que no deseaba co)entar ese te)a en especial" ero la señora

Eggleston parecía estar interesada en no %ablar de otra cosa" Intent& ignorar las preguntas de la da)a, pero ellaatra+o su atenci&n al co)entar casi de pasada<

4!laro que lord #indley no estuvo allí anoc%e, pero sus atenciones a 'icole %an sido de)asiado obvias2lti)a)ente y no )e sorprendería si %iciera una proposici&n de )atri)onio a nuestra adorable 'icole"

=cultando su con$licto ínti)o tras una sonrisa i)perturbable, !%ristop%er pregunt& aparentando poco inter3s<4 El %i+o del duque de Strat%)ore: 4 (nte el gesto a$ir)ativo de la señora Eggleston, añadi& +ovial)ente 4<

Bueno, eso es ecelente para ella" I)aginaos, 'icole duquesa"4 Estoy segura de que será una duquesa adorable 4 replic& la señora Eggleston con una aspereza desconocida

en ella" !%ristop%er sonri&, pues sabía )uy bien por qu3 estaba tan en$adada con 3l" (l ponerse de pie, co)ent& enson de bro)a<

4 ero no con$i3is plena)ente en conseguirlo" >ui3n sabe, alg2n otro, %asta yo )is)o, podría ocupar el lugardel respetable lord #indley"

9anto Si)on co)o la señora Eggleston reaccionaron levantando de s2bito las cabezas y 3l dese& %aberse)ordido la lengua" Irritado consigo )is)o, present& sus ecusas y parti& poco despu3s" na consternada señoraEggleston )ir& ansiosa)ente a Si)on sin saber qu3 pensar"

Si Degina %ubiese estado presente %abría sabido c&)o interpretarlo, pero por a%ora su )ente estaba ocupadacon #etitia y Si)on" -urante todos esos )eses la relaci&n entre #etty y su %er)ano no %abía progresado co)o erade esperar yeso la easperaba" A lo que )ás la irritaba era que Si)on, al tener por $in a #etty ba+o su )is)o tec%o,parecía contentarse de+ando las cosas co)o estaban" Sentándose a la )esa, Degina re$leion& que si al )enos#etitia pusiera un poco )ás de e)peño para que Si)on se le declarara, todo sería )ás $ácil"

#a señora Eggleston, sin e)bargo, no era ni vanidosa ni a)biciosa, ni dada a los coqueteos o $lirteos $áciles"'o se le %abía ocurrido que podría casarse de nuevo, ni que Si)on pudiera pensar en desposarla" !uando cada)añana se )iraba al espe+o, todo lo que veía era una )u+ercita )arc%ita y descolorida con el pelo plateado por los

años" Ec%aba de )enos la dulce serenidad de sus o+os azules, y la curva sensual y atractiva de los labios" !asi alos setenta años su rostro de delicadas $acciones a2n conservaba el rastro de la +oven encantadora que %abía sido

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y de la calidez y bondad genuinas que irradiaba" ero Degina I %abía decidido que aquella situaci&n inaceptableentre #etitia y Si)on no se podía prolongar por )ás tie)po" 5Ella en persona se encargaría de ello7

na vez que Degina se sent& y el callado 9@ic6%a) le %ubo servido el desayuno, la señora Eggleston ecla)&llena de deleite<

4=%, querida )ía, creo que por $in !%ristop%er va a %acer un es$uerzo para $i+ar su inter3s en nuestra querida'icole" (caba de estar aquí y por lo que %a dic%o, pienso que está considerando con seriedad desposar a 'icole" 4

 (ñadi& soñadora)ente 4< na boda en dicie)bre sería lo ideal, no estás de acuerdo:Si)on per)aneci& callado detrás de su peri&dico, pero Degina )ir& a su a)iga con un brillo calculador en loso+os" #a señora Eggleston, cavil& Degina con buen criterio, parecía )ás encantadora que nunca aquella )añana. elplacer por lo de !%ristop%er y 'icole añadía un resplandor rosado a sus )e+illas y au)entaba el brillo de sus claroso+os azules" FEs la persona )ás dulce que conozcoG, pens& con cariño Degina" Su )irada se desplaz& con rapidezal otro etre)o de la )esa y allí, pens& eno+ada, estaba Si)on escondido detrás de su )aldito 9i)es en lugar decorte+arla"

Se le ocurri& de s2bito un plan tortuoso y di+o despu3s de un instante<4 5>u3 encantador7 5A qu3 )aravilloso para ti7 Supongo que estarás loca de alegría por ser independiente una

vez )ás y no tener que estar a la entera disposici&n de 'icole"Degina sabía que 3sa era la )entira )ás grande de su vida" #etitia no estaba a entera disposici&n de la +oven.

se la trataba co)o a un )ie)bro querido de la $a)ilia" A Degina, despu3s de %aber sonsacado deliberada)ente ala señora Eggleston parte de la %istoria de aquellos 2lti)os años, tenía una idea aproi)ada de su verdadera

posici&n econ&)ica"Sabía que partes de la %istoria de su a)iga eran oscuras" or qu3 arrastrar a una criatura co)o 'icole conella cuando no disponía de ning2n dinero: A debía de %aber sido etre)ada)ente a$ortunada de que algunos desus señores le per)itieran quedarse con la niña" Estaba segura de que se encontraba en una situaci&n de etre)apobreza y que sin la asistencia de 'icole y de !%ristop%er se %ubiese quedado en la calle"

9a)bi3n sabía que no %abía ning2n peligro de que eso llegara a ocurrir, puesto que 3stos no lo per)itirían, niella )is)a si $uera el caso, y Si)on, bueno, Si)on )overía cielo y tierra para i)pedirlo si lo supiera" Degina erabien consciente de que la señora Eggleston +a)ás diría una sola palabra a su %er)ano sobre su estado $inanciero"

Su a$ir)aci&n tuvo un e$ecto sorprendente en Si)on"4>u3 tontería es 3sta: 4ecla)& golpeando la )esa con el peri&dico4" 5#etty no tiene ninguna necesidad de

pensar siquiera en irse745=%, qu3 disparate7 4replic& Degina al descuido4" na pare+a de reci3n casados con toda seguridad no querrá

tener una vie+a con ellos, por )uc%o que la aprecien" 'o estás de acuerdo, querida: 4 inquiri& )irando

directa)ente a los o+os de #etitia"#a sonrisa de la señora Eggleston se desdibu+& al pensar que no tendría )ás a sus queridos 'icole y!%ristop%er cerca de ella y la idea de no ver a Si)on cada día $ue para ella un tor)ento" Sobreponi3ndose a duraspenas, respondi&<

45=%, sí, desde luego7#o que decía Degina, co)prendi& llena de desdic%a, era verdad" Sin duda no podría entro)eterse en la luna de

)iel, ni per)anecer en !avendis% Square sola con Si)on" El $uturo risueño que %abía i)aginado se desvanecía enun )o)ento de+ándola %elada y ate)orizada" >u3 podía %acer:

Degina ignor& con $ir)eza la )irada a$ligida de su a)iga y di+o con la )ayor des$ac%atez<4 #o ves, Si)on: #etty co)prende" 'o )e cabe duda que ya %a %ec%o planes para una contingencia

se)e+ante" iensas volver a via+ar al etran+ero, querida, tal vez a 'ortea)3rica: Estoy segura de que despu3s detodos los sitios interesantes que %as visto no querrás quedarte en Inglaterra"

Se enso)breci& a2n )ás el se)blante de Si)on y sus o+os se volvieron oscuros y tor)entosos, )ientras la

señora Eggleston luc%aba con valentía por )ostrar una co)postura y serenidad que no sentía" Se encogía en suinterior, incapaz de creer que la querida Degina, que conocía bien su situaci&n, pudiera ser tan cruel" Se dio cuenta,consternada, que %abía ci$rado sus esperanzas en el sost3n de su a)iga para esos días le+anos en que 'icole nonecesitara )ás de sus servicios" ero aquellos días [le+anos\ estaban, repentina y aterradora)ente, $rente a ella, yera obvio que Degina no pensaba to)ar parte en su $uturo" Deuniendo sus des$allecientes $uerzas con un es$uerzosobre%u)ano, di+o en tono alegre<

4Sí" !laro" 5Eso es precisa)ente lo que %ar37 4 #uego, te)erosa de caer en el ridículo si se le saltaban laslágri)as, se levant& de pronto de la )esa y )ur)ur&4< 5-isculpad)e, tengo algunas cosas que %acer7 4 A %uy& deallí tratando de esconder su a$licci&n, que era bastante evidente"

retendiendo que no %abía ocurrido nada de verdadera i)portancia, Degina unt& con cuidado la )antequilla enuna tostada y a continuaci&n la )ordi& con deleite )ientras aguardaba el estallido de c&lera de Si)on sobre sucabeza" 'o tuvo que esperar )uc%o"

45;aya7 4tron& Si)on despu3s de un )o)ento de silencio aterrador4" 5Espero con sinceridad que est3s

satis$ec%a de ti )is)a7 'unca pens3 que vería el día en que tratarías con tanta $rialdad a una vie+a a)iga" 5?esiento avergonzado de ti, Degina7 5!ara)ba, es lo )is)o que si le %ubieras dic%o directa)ente que %iciera las

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y que pudiera verse $orzada a %acerlo de nuevo era intolerable"Si)on %abía enviudado %acía )ás de veinticinco años y durante todo ese tie)po nunca %abía pensado en

volver a casarse" Su )atri)onio no $ue in$eliz, pero no lleg& a apreciar la vida conyugal" A la señora Eggleston, la2nica )u+er que podría %aberle %ec%o ca)biar de parecer, %abía abandonado el país antes de que a 3l se leocurriera que a%ora los dos, en el crep2sculo de sus vidas, estaban libres para casarse"

#as revelaciones de Degina despertaron en 3l todo su instinto protector" A tenía )iedo de que #etitia partiera

nueva)ente de )anera tan $urtiva co)o lo %abía %ec%o de Beddingtons !o)er cinco años atrás" Decordando supena e incredulidad de entonces, aquel %o)bre alto y todavía gallardo a pesar de $altarle pocos )eses para cu)plirsetenta, se pase& agitada)ente por la %abitaci&n"

El )atri)onio era la 2nica respuesta" *abía querido desposar a #etitia desde que 3l tenía sus vigorososdiecisiete años y ella unos tí)idos diecis3is" ero a%ora que el )o)ento %abía llegado, le asaltaban los )is)oste)ores e incertidu)bres que a cualquier %o)bre de cualquier edad en los )o)entos previos a una declaraci&n<#e a)aba ella: (ceptaría su proposici&n de )atri)onio:

-ebía casarse con 3l, pens& con $uria" Ml la %abía a)ado durante toda su vida y no toleraba la idea de pasar elresto de su vida sin #etty a su lado"

Desuelto, la busc& y la descubri& al cabo de un rato en una pequeña %abitaci&n al $ondo de la casa" #a señoraEggleston estaba de espaldas a 3l, $rente a una ventana con vista a una plaza con la )irada perdida en el vacío ypensa)ientos so)bríos en su )ente" Sus %o)bros $rágiles y pequeños %abían adquirido una postura abatida y alverla de aquel )odo, Si)on sinti& el i)pulso irresistible de protegerla con toda su ternura" ero vacil&" or pri)era

vez en su vida sin saber qu3 %acer, los )iedos y las dudas ocupaban a%ora el lugar de su %abitual seguridad ycon$ianza en sí )is)o" A )ientras seguía preso de la incertidu)bre, el sonido desgarrador de un sollozo quedolleg& a sus oídos" Instantánea)ente arro+& al viento todas las otras consideraciones y corri& al lado de la señoraEggleston"

45#etty, #etty, querida, no debes llorar7 4le rog&" Sus $acciones duras y surcadas de arrugas se suavizaron yepresaron todo su dolor cuando la %izo volverse cariñosa)ente y sus )anos $uertes y nudosas se posaron concalidez sobre los %o)bros $rágiles y te)blorosos de la señora Eggleston"

45=%, querido )ío7 4tarta)ude& ella, intentando valiente)ente recobrar la co)postura" ero $ue en vano< sesentía tan sola, tan innecesaria y por co)pleto desolada que el rostro de Si)on, tan preocupado y ansioso, $ue superdici&n" Sus grandes o+os azules se llenaron de lágri)as y los pudorosos preceptos practicados a lo largo de todauna vida se desvanecieron cuando se arro+& a sus brazos y solloz&<

4 5=%, Si)on7 5Soy tan desdic%ada7 >u3 puedo %acer:#os brazos de Si)on se cerraron instintiva y posesiva)ente alrededor de su cuerpo )enudo"

4#etty, #etty 4)ur)ur& tierna)ente con los labios contra los sedosos rizos blancos que reposaban contra supec%o" Sinti3ndola por $in entre sus brazos despu3s de tantos años inter)inables, volvi& toda su con$ianza yecla)& casi con agresividad 4< 5;aya, te casarás con)igo7 5A esta vez no aceptar3 un no co)o respuesta7 4 #uego,en un tono increíble)ente tierno, añadi&4< iensa en los años que %e)os perdido, )i a)or" or $avor, no per)itasque ta)bi3n perda)os los que a2n nos quedan"

4 5=%, Si)on, no7 5'o lo per)itire)os7 Sie)pre te %e a)ado y no podría soportar que nos separára)os otra vez4 di+o con sinceridad la señora Eggleston con la cara pálida" Si)on, incapaz de resistir la tentaci&n, ba+& la cabeza ybes& con $ervor a su #etty por pri)era vez desde la +uventud"

9al vez el beso no tuvo el $uego y la pasi&n de %acía cincuenta años, y desde luego #etitia %abía perdido lasgráciles curvas de una doncella de diecis3is y Si)on los poderosos )2sculos de un +oven de diecisiete, pero $ue tandulce para a)bos co)o cualquier beso entre a)antes"

45=%, #etty, te a)o tanto7 5ui)os tan necios7 4di+o 3l por 2lti)o sosteniendo a)orosa y protectora)ente a laseñora Eggleston entre sus brazos"

na )ano de dedos delicados y $inos se alz& y le acarici& la )e+illa con cariño"4 =%, sí, lo $ui)os, Si)on, pero al )enos tene)os el presente. 4 susurr& la señora Eggleston con el rostro

radiante de $elicidad, los o+os azules )ás brillantes que nunca y un rubor )uy atractivo en las )e+illas" eroentonces se abri& paso un pensa)iento inoportuno que le %izo arrugar la $rente" !lavándole la )irada en los o+os,pregunt&4< Si)on, te %a dic%o algo Degina:

#a conte)pl& con se)blante inepresivo y pregunt& $ingiendo sorpresa<4 Degina: !ara)ba, qu3 tiene que ver ella con nosotros:#a señora Eggleston de+& escapar una risita so$ocada, segura ya de que ni la piedad ni la caridad %abían

llevado a Si)on a de4 clarársele"4=%, nada, Si)on querido" 'ada en absoluto"Ella volvi& a levantar la cabeza para )irarle a los o+os y Si)on no pudo )enos que besarla de nuevo" ero

deba+o de la $elicidad que le inundaba corría el te)or de que #etty descubriera que Degina sí %abía %ablado, ycuando la %ubo ayudado a sentarse en un pequeño so$á de terciopelo rosa, di+o con energía<

4 'os casare)os de in)ediato" 5=btendr3 una licencia especial y el do)ingo te to)ar3 por esposa74=%, pero Si)on, es aconse+able eso: >u3 pensará la gente: 4protest& la señora Eggleston genuina)ente

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escandalizada por se)e+ante prisa"Si)on le to)& una )ano entre las suyas e i)plor&<4 #etty, tiene alguna i)portancia: ( nuestra edad:4 5=%, Si)on, no7 5!laro que no7 4 respondi& casi sin aliento y los o+os brillando de a)or"A qu3 otra cosa podía %acer 3l sino besarla de nuevo despu3s de una capitulaci&n tan dulce y an%elada:

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CAPÍTULO XXIX

'icole %abía abandonado el saloncito donde desayunaban sin un ob+etivo particular en )ente, buscando s&loescapar de la presencia per+udicial y destructiva de !%ristop%er Saon" -espu3s de vagar sin ru)bo por sus

%abitaciones sin encontrar nada que le %iciera olvidar el rostro burl&n de !%ristop%er, toc& la ca)panilla para lla)ara ?auer" 9ras ponerse una capa ro+a de lana, de+& dic%o que iba a dar un paseo por *yde ar6" Era costu)bre,sie)pre que salía de la casa de !avendis% Square, que la aco)pañara un sirviente, circunstancia que ellaconsideraba irritante" ero co)o la criada casi sie)pre era /alena, se las ingeniaba para soportar su co)pañía sinde)asiado resenti)iento" -espu3s de todo, se recordaba una y otra vez, no era culpa de la pobre /alena"

#a criada ca)inaba sosegada)ente detrás de 'icole, que paseaba con aire pensativo por uno de losagradables senderos del parque sin )irar siquiera los acianos de $loraci&n tardía ni las )argaritas de penetranteper$u)e que alegraban el suelo" 5!&)o se %abían enredado las cosas en su vida7, pensaba en un arrebato de ira"

*uy& de Inglaterra para escapar de una tra)pa y estaba descubriendo que %abía caído en otra )uc%o peor" (%ora las cosas que en otras circunstancias %abía aceptado sin protestar la eacerbaban y la irritaban de tal )odoque a veces creía que se volvería loca" #as aco)pañantes, la $alta de inti)idad, el tener que dar cuenta de cada)inuto, que sus conocidos tuvieran que ser aprobados pri)ero por lord Saon y lady -arby, )ás los lugares queella si)ple)ente no podía visitar porque F>uerida )ía, 5es i)posibleG, le daban la sensaci&n de estar

)arc%itándose" (bsorta en sus pensa)ientos, continu& el paseo sin advertir las )iradas ad)irativas a su paso o el calor del solque brillaba en un cielo sin nubes"

Deconoci& con desconsuelo que no podía seguir viviendo así por )uc%o tie)po )ás" 'o soportaba aquel rígidoe in$leible orden social que do)inaba las vidas de sus se)e+antes" (ñoraba con desesperaci&n la libertad que%abía conocido, an%elaba poder de+ar caer la )áscara de 'icole (s%$ord y de+ar que 'ic6, el 'ic6 de lengua vivaz y)odales atrevidos, que se vestía co)o quería y co)placía a quien le interesaba co)placer, pudiera salir de suprisi&n"

?ás desolada que nunca, ad)iti& que el )atri)onio era su 2nica salida, a )enos que estuviera dispuesta aque todos los que la conocían le dieran la espalda" 'o era de etrañar que 'icole no quisiera vivir co)o una reclusao per)itir que a los c%is)osos se les $uera la lengua )ás de lo que ya se les %abía soltado por su regreso tan pocoortodoo" #o que deseaba era una soluci&n y tal vez se la brindaría un )atri)onio, re$leion& con aire )elanc&lico"#as )u+eres casadas gozaban de )ás libertad, se les per)itían )ás licencias y si $uera a vivir al ca)po, donde la

vida cotidiana era )ás in$or)al, )ás sosegada y libre, entonces no se sentiría tan so$ocada y atrapada"na sonrisa ir&nica le curv& el suave y carnoso labio in$erior" ?atri)onio""" con qui3n: S&lo podía pensar enun %o)bre, y el casa)iento con !%ristop%er era i)pensable" 5=+alá estuviera todavía viviendo en esa $elicidadengañosa que le %abía brinda4 do su encapric%a)iento por Dobert7 ero desgraciada)ente lo que %abía sentidopor 3l era eso nada )ás, un capric%o in$antil" El )atri)onio con un %o)bre a quien no a)ara era inaceptable" (de)ás, se record& con pesar, Dobert %abía estado )ás cerca de ser ecluido de !avendis% Square que ning2notro" -esde luego nadie aceptaría su enlace con 3l" A en cuanto al resto de sus pretendientes, bueno, Ed@ard ni)erecía ser contado entre ellos, y aunque le agradaba la co)pañía de lord #indley, no tenía deseo alguno de pasarel resto de su vida con 3l" *abía otros, pero ninguno le ro)pería el coraz&n si decidiera apartarse de su vida"

>uizás en Brig%ton se sentiría )e+or, pens&" ero luego suspir&" ( qui3n creía que estaba engañando:!%ristop%er estaría allí y sie)pre que !%ristop%er se encontraba en las in)ediaciones no %abía paz para ella"-eseando poder a)arlo plena)ente o detestarlo con toda su al)a y no vivir desgarrada por el con$licto que bullíaen su pec%o, sacudi& con resoluci&n esos pensa)ientos de la cabeza" -ebía pensar en Brig%ton, se record& con

$ir)eza, y se repiti& que era una tonta por a)argarse por cosas que no podía alterar"-ecidiendo que %acía )uc%o rato que $altaba de !avendis% Square, se dio la vuelta, y estaba a punto de

decirle a /alena que regresarían de in)ediato, cuando la detuvo la voz de Dobert"4 5or todos los cielos7 5'icole7 4 El placer que le producía aquel encuentro inesperado $ue evidente, y con una

sonrisa 'icole alz& la vista y le vio conduciendo con pericia la calesa en direcci&n a ella"4 *ola, Dobert" !&)o estás esta )añana: 4le salud& con soltura, consciente de que era la pri)era vez que se

encontraban sin la presencia vigilante de Degina desde la $atídica noc%e en que 3l la besara"Dobert ta)bi3n era )uy consciente de ello y sin vacilaci&n, di+o<4>uieres dar un paseo con)igo: uedes ordenar a tu sirvienta que nos espere en la puerta sur" A aunque es

posible que )i tía no apruebe )i co)pañía, no creo que encuentre nada i)propio en un paseo por *yde ar6 a lavista de todos"

'icole acept& de in)ediato, do)inada por una ola de rebeldía contra Degina y lord Saon que la inducía area$ir)ar su propia independencia" Sentada al lado de Dobert un )o)ento despu3s, solt& una carca+ada cristalina"

4 Aa sabes, a)bos estare)os des%onrados en cuanto concierne a lady -arby"#os o+os verde )ar brillaron etraña)ente y Dobert replic&<

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4A qu3 nos i)porta: Es un %er)oso día y esta)os +untos""" eso es todo lo que interesa"*ubo una 3poca en que tal $ranqueza %abría co)placido a 'icole, pero no aquella )añana, al )enos sabiendo

que nunca podría devolverle el a$ecto que 3l sentía por ella" ercibi& s2bita)ente que pasear con Dobert no %abíasido lo )ás sensato por su parte, en especial ya que podría tener que rec%azar sus requeri)ientos de a)or, ydese& no %aber aceptado su invitaci&n con tanta precipitaci&n" !on una ligera nota de reticencia en sus palabras,respondi&<

4Sí, es sin duda un día encantador y $ue )uy gentil por tu parte invitar)e a dar un paseo"Dobert advirti& una nota de reticencia y se desvaneci& su entusias)o" !eñudo, pregunt& sin rodeos<4re$erirías no pasear con)igo:'icole trag& saliva penosa)ente, sabiendo a la per$ecci&n que en el pasado %abía inducido a Dobert a creer

que sus atenciones no eran recibidas con desagrado" A a%ora se en$rentaba al terrible proble)a de tratar de%acerle entender que por )ás que su co)pañía le resultaba )uy grata, 3l nunca sería otra cosa que un buen a)igopara ella"

Dobert capt& con rapidez su e)barazo, pero atribuy3ndolo a otros )otivos, antes de que ella pudiera pensaruna respuesta adecuada pregunt& con aspereza<

4Es verdad entonces: ;as a casarte con !%ristop%er:'icole se puso pálida y sus o+os se convirtieron en dos in)ensos topacios )ientras susurraba<4 !asar)e con !%ristop%er: !on la vista clavada en las ore+as del caballo, 3l replic& con $uria<4=%, sí, no te lo %an dic%o todavía: ?i querida tía se asegur& bien de que yo lo supiera aquella noc%e en

;au%all /ardens"-urante varios segundos 'icole se qued& sin %abla, entre una ola de $uria ciega y otra de deliciosa esperanza"El eno+o gan&, desa$ortunada)ente, y asiendo el brazo de Dobert con los dedos crispados y el rostro des$iguradopor la c&lera, eigi&<

4-e qu3 estás %ablando: 5!%ristop%er es el 2lti)o %o)bre con quien )e casaría7 5!&)o se atreven a decirque )e casar3 con 3l7 5'o s3 nada""" nadie )e %a dic%o una palabra7

Dobert la )ir& con o+os calculadores que se detuvieron en el pec%o agitado de la +oven y en el rictus airado desu boca sensual" Dela+ándose leve)ente, )uy co)placido y tranquilizado por su reacci&n, di+o arrastrando laspalabras<

4 (sí parece" 4 !on )ás curiosidad en su )irada penetrante, pregunt&4< 'o tenías la )enor idea de esto:'inguna sospec%a de que )i tía y, presu)o ta)bi3n, )i padre %abían concertado ya un acuerdo )atri)onial con!%ristop%er:

 (pretando los dientes, 'icole respondi&, irritada<

45-esde luego que no7 ;aya, deben de estar locos si piensan que yo podría""" A !%ristop%er precisa)ente, queapenas tolera ver)e"4=%, yo no diría eso 4)ascull& Dobert seca)ente4" 5(noc%e en (l)ac6s pareci& %acer algo )ás que tolerarte7'icole desec%& esa idea sacudiendo la cabeza con ve%e)encia"4 !%ristop%er es capaz de $ingir cualquier e)oci&n que considera necesaria en ese )o)ento" 5'o te de+es

engañar por 3l74 ?uy bien, querida" ero qu3 vas %acer t2: Degina dice que el )atri)onio ya está arreglado"45Aa vere)os qu3 pasa7 4estall& 'icole, $uriosa4" #l3va)e con /alena" 5?e propongo averiguar de in)ediato lo

que se %a estado %aciendo a )is espaldas7 9u tía y tu padre )e eplicarán en detalle lo que planearon y dis$rutar3in$or)ándoles que pueden e)pezar a anular esos proyectos"

Dobert se encogi& de %o)bros y obedeci& sin )ás co)entarios" 'o envidiaba a Degina y a Si)on lator)entosa entrevista que se les avecinaba y una parte del nudo de $uria que le %abía aco)pañado aquellasse)anas se a$lo+&" 'icole estaba de)asiado eno+ada, de)asiado sorprendida para no decir la verdad" Era obvio

que no sabía nada de lo que procla)aba Degina y que no quería tener parte en un )atri)onio con su sobrino"Sinti3ndose )ás esperanzado de lo que %abía estado desde %acía se)anas, vio con satis$acci&n c&)o /alena yella e)prendían el regreso a !avendis% Square"

'icole )arc%aba con paso airado por la calle, tan indignada estaba que ni siquiera prestaba atenci&n a losruegos de /alena para que a)inorara la )arc%a" ?ás airada que nunca en toda su vida, seg2n podía recordar,subi& precipitada)ente por los escalones de piedra de la residencia y despu3s de ec%ar una )irada de odio alpobre 9@ic6%a), ecla)&<

4-&nde está lord Saon: 5-eseo verle en el acto7 (lgo desconcertado por aquella +ovencita de )al genio y o+os que despedían rayos, 9@ic6%a) busc&

torpe)ente una respuesta y por $in di+o<4 #ord Saon %a llevado a la señora Eggleston a una entrevista con el obispo" 4 E incapaz de contenerse,

desvaneci3ndose de s2bito su aire altanero y )a+estuoso, )ostr& una sonrisa radiante 4" Señorita, van a casarse eldo)ingo"

or un )o)ento 'icole no crey& lo que oía. luego, desapareciendo parte de su en$ado, antes de sentir unaoleada de deleite corriendo por sus venas, repiti& en tono estupe$acto<

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4#ord Saon se casa con la señora Eggleston: (sintiendo vigorosa)ente con la cabeza, 9@ic6%a) casi $ar$ullaba<45=%, sí, señorita7 5Es todo tan ro)ántico7 Ml se le declar& no %ace )ás de una %ora y ella acept&" uedo decirle

que nada podría co)placer)e )ás" 4 Decobrando al instante la co)postura, continu& con voz envarada 4< *an idoa encargar una licencia especial y lady -arby está en estos )o)entos en la i)prenta %ablando con el grabador conla esperanza de encontrar una participaci&n adecuada para enviar a sus )uc%as a)istades" 4 #uego, olvidando otra

vez sus )odales, di+o con $ranqueza 4< Será una boda ínti)a, ya sabe usted" 'o %ay tie)po para %acer preparativospara )ás de unos cuantos parientes y a)igos" (lgo aturdida, 'icole asinti&, y co)o en un trance subi& la escalera ru)bo a sus %abitaciones" 5#a señora

Eggleston y lord Saon casados7 'o era del todo inesperado, pero por otro lado estaba casi pas)ada de aso)bro"ensar que alguien de esa edad se ena)orara y se casara era algo di$ícil de entender en un principio, pero cuanto)ás ea)inaba la idea )ás l&gica le parecía" >u3 podía ser )ás razonable que lord Saon deseara %acer suesposa a la )u+er a quien %abía a)ado toda su vida: >u3 tenía que ver la edad con el a)or: (l )enos para ellosel $uturo se presentaba lu)inoso y tentador, re$leion& con cierta )elancolía" -e pronto, record& para qu3 %abíavuelto a casa"

#a noticia de la boda in)inente y la ausencia de Degina y de lord Saon la %abían distraído por el )o)ento ei)pedido desa%ogar sus ob+eciones al supuesto acuerdo )atri)onial con !%ristop%er, y a%ora se paseaba por sus%abitaciones esperando el )o)ento propicio para %acerlo" 5>u3 cinis)o7 5A !%ristop%er7 5Aa vería cuando loencontrara7 5Aa vería7 -e pronto, entrecerrando los o+os, se par& en seco" #ord Saon y lady -arby podían estar

a%ora $uera de su alcance, pero no !%ristop%er"na vez to)ada la decisi&n, pidi& una vez )ás su capa y sin detenerse a considerar si era prudente o no,ignor& la sorprendida protesta de 9@ic6%a) y sali& volando por la puerta principal"

!on la barbilla levantada y agresiva, y pensa)ientos ardientes, $uriosos e irracionales nublándole la )ente,e)prendi& el ca)ino ru)bo a Dyder Street, donde se encontraba el alo+a)iento de !%ristop%er, con andarbeligerante" #a per$idia de la que 3l era capaz la cegaba de $uria" ensar que )ientras 3l se %abía co)placido en%acer co)entarios despectivos sobre ella y que, despu3s de %aberla ignorado durante )eses y tratado co)o si$uera una buscona codiciosa, tuviera la des$ac%atez de aceptar casarse con ella, %acía a 'icole arder co)o yesca,y la +oven bra)aba de $uria al llegar a Dyder Street"

ue un *iggins pas)ado de aso)bro quien le abri& la puerta y la de+& pasar a las %abitaciones de !%ristop%er"4 5!ielos, señorita 'icole7 >u3 %ace usted aquí: 5'o debería estar en esta casa, especial)ente sin co)pañía7

'o %a venido nadie con usted: 'inguna criada: 'ing2n sirviente:'icole arro+& su bolso de )ano sobre un enor)e sill&n de cuero"

4 5>uiero ver a !%ristop%er7 5A quiero verle en este )is)o instante7 5#o que tengo que decirle es privado y estoy%arta de que )e aco)pañen dondequiera que vaya7 4!on los o+os ardiendo de $uria, continu& con calor4< 5Soyper$ecta)ente capaz de andar sola por la ciudad, co)o sabes )uy bien7 (%ora, d&nde está !%ristop%er:

*iggins respondi& con toda sinceridad<4 'o tengo ni idea" arti& esta )añana para visitar a su abuelo y no )e de+& dic%o ad&nde iría despu3s" -i+o,

eso sí, que no le prepararan cena para esta noc%e, así que no le espero %asta la )edianoc%e"rustrada, pero todavía $uriosa, )ir& con $i+eza a *iggins y con una voz que te)blaba de indignaci&n, eigi&<4 >u3 sabes acerca de esta absurda idea de que !%ristop%er va a casarse con)igo:#os o+os redondos de *iggins se volvieron )ás redondos a2n y su rostro )ostr& una epresi&n del )ás

absoluto aso)bro y se qued& con la boca abierta"4 !%ristop%er y t2 vais a casaros: 4 pregunt& al $in con una nota de incon$undible placer en la voz"'icole le ec%& una )irada de total desd3n"4 5En absoluto7 5Eso es ridículo7 ero Dobert Saon )e cont& esta )añana que ya se %an %ec%o arreglos para

casar)e con !%ristop%er, y )e propongo de+ar bien claro que ba+o ninguna circunstancia voy a aceptar se)e+antecosa"

'icole percibi& nebulosa)ente, a pesar de su te)pera)ento $ogoso, que se vengaba con per+uicio de sí)is)a, pero estaba tan en$urecida y ciega de rabia que le i)portaba )uy poco"

4A bien: Sabes algo al respecto: 4increp& al perple+o *iggins" Mste se recobr& con rapidez, y al oír el no)brede Dobert $runci& la $rente con disgusto"

4 Dobert Saon te cont& ese cuento:A olvidando que era la señorita 'icole (s%$ord, la %eredera, y que *iggins s&lo era un ayuda de cá)ara, se oy&

a sí )is)a contestar<4Sí" #e encontr3 por casualidad esta )añana en *yde ar6 y )e di+o que lady -arby le %abía co)unicado

%acía alg2n tie)po que se %a concertado la uni&n de !%ristop%er con)igo, y que lord Saon %a dado suaprobaci&n"

*iggins la )ir& con una )ezcla de decepci&n y %astío"

4A t2 le crees: 4inquiri& en tono cáustico olvidando el trato $or)al"!on un relá)pago de duda en sus o+os y la pri)era señal de incertidu)bre en la voz, 'icole respondi&<

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4or qu3 no debo %acerlo: or qu3 )e )entiría en algo así: 5Es el tío de !%ristop%er co)o sabrás, y no unbrib&n c%is)oso7

*iggins la estudi& pensativa)ente, )uy contento de pronto por el desarrollo de los aconteci)ientos" or un)o)ento %abía creído que !%ristop%er no le %abía con$iado sus intenciones )atri)oniales, pero en cuantoapareci& en la conversaci&n el no)bre de Dobert, supo de qu3 se trataba" Entonces decidi& que %abía llegado el)o)ento de aclararle varias cosas a 'icole" !ontarle la %istoria de su )adre iba a ser un tanto di$ícil, pero tenía

que %acerse" -espu3s de todo, ya %acía siete años que (nnabelle estaba )uerta y 'ic6 s&lo era una criaturacuando perdi& a su )adre. estaba convencido de que el tie)po debía de %aber atenuado sus e)ociones" (doptando la actitud autoritaria del segundo o$icial de a bordo de #a Belle /arce, *iggins le orden& que de+ara

de pasearse por la %abitaci&n co)o una gata en+aulada y que se sentara de una vez" 9ras una silenciosa batallainterior, 'icole bu$& y se sent& con el cuerpo rígido contra los c&)odos co+ines del so$á de la sala de estar de!%ristop%er" En sus o+os topacio brillaban las lla)as de la rebeldía al decir<

4 or qu3 no debo creer a Dobert Saon: 5Ml %a sido para )í la bondad personi$icada, cosa que no puedodecir de !%ristop%er7

*iggins se sent& en$rente a ella, las )anos sobre los )uslos y los codos en ángulo recto con su cuerponervudo" Se inclin& %acia delante y un destello severo brill& en sus o+os castaños, que parecían %aber perdido su%abitual brillo risueño" Entonces e)pez& a %ablar con lentitud y en tono cariñoso<

4 (%ora voy a contarte algo que creo que no sabes" 'o te va a gustar, y no puedo censurarte por ello" Sucedi&%ace )uc%o tie)po y es posible que una vez lo sepas no te )uestres tan ansiosa de %ablar de las virtudes de

Dobert Saon" 'i, podría agregar, pensar tan )al de !%ristop%er"'icole no pudo por )enos que )ostrarse esc3ptica. con todo, el respeto que sentía por ese %o)brecito quetenía en$rente le %izo guardar silencio" !on$iaba en *iggins" 'unca le %abía )entido y sie)pre la trat& coni)parcialidad y +usticia" A por lo tanto, esper& con$iada lo que tenía que decir sabiendo que no sería un e)buste"Sin e)bargo, en cuanto co)enz& y )encion& por pri)era vez a su )adre, su )adre y Dobert, 'icole se ec%& atrásy luc%& contra su relato ob+etivo y $río de que el %o)bre con quien %abía considerado por un )o)ento casarse y supropia )adre $ueron a)antes ad2lteros" #e de+& un desagradable< sabor a)argo en la boca, pero despu3s de libraruna terrible batalla e)ocional, acept& la palabra de *iggins" 9enía que %acerlo, puesto que eplicaba el porqu3 delasedio repentino y perseverante de Dobert, ese peculiar destello que aso)aba a sus o+os verde )ar y la $uerza que%abía volcado en aquella declaraci&n apasionada en ;au%all /ardens" Sinti3ndose ligera)ente asqueada al saberque ella no debía de %aber sido nada )ás que el re$le+o de su )adre para 3l, clav& la )irada desdic%ada en else)blante bondadoso de *iggins"

4!ontin2a 4pidi& en voz queda y tirante4" Supongo que lo que sigue será peor, verdad:

4 (sí es, 'ic6, así es 4 respondi& *iggins apesadu)brado, y con ade)án inseguro pas& distraída)ente la )anopor la cabeza donde el entrecano cabello castaño ya co)enzaba a clarear"inal)ente, endureciendo su coraz&n, )ir& a 'icole a los o+os y le cont& sin rodeos el resto de la %istoria< de

c&)o su )adre %abía seducido a !%ristop%er, la )anera en que ella y Dobert le %abían usado co)o pantalla y paraacabar el 2lti)o acto )onstruoso de Dobert"

!ay& un pesado silencio en la %abitaci&n cuando ter)in& de %ablar, e incapaz de seguir )irando el rostro de'icole, que estaba congelado en una epresi&n de %orror, se levant& y nerviosa)ente co)enz& a ordenar algunascuentas y co)probantes que estaban sobre el aparador de caoba"

4!o)prenderás a%ora por qu3 Dobert Saon no es de $iar" A entiendes a%ora por qu3 a )enudo !%ristop%erparece actuar de )odo tan irracional contigo:

'o %abía censura en su voz, s&lo una especie de )elanc&lica co)pasi&n, y perdida en su propia pesadilla'icole casi no le escuc%&" Intent& %ablar. pero las palabras no acudieron a su boca. estaban apretadas en lagarganta" 9rag& saliva convulsiva)ente tratando de apartar de su )ente las cosas terribles y )onstruosas que

*iggins %abía dic%o acerca de su )adre y !%ristop%er y de la vileza de la conducta de Dobert" ero los espantosospensa)ientos seguían agolpándose en su )ente sin darle sosiego, traspasándola co)o cuc%illos a$ilados )ientrasella seguía sentada allí con el rostro pálido y tenso y o+os que parecían suplicar a *iggins que se retractara deaquellas palabras abo)inables" n estre)eci)iento de %orror y asco le sacudi& el cuerpo ante la idea repulsiva deque su propia )adre se %abía acostado con !%ristop%er y conocido la )agia )isteriosa de aquel cuerpo viril)ovi3ndose sobre ella. de %ec%o, era su propia )adre quien lo %abía iniciado" 9e)blaron sus labios al intentar unavez )ás %ablar, censurar lo que le acababa de relatar *iggins, pero las palabras re%usaban salir" A entoncesco)prendi& con angustia que +a)ás saldrían, porque en lo )ás %ondo de su coraz&n sabía que todo era verdad"9enía que ser verdad, ninguna )entira podía ser tan )onstruosa y aborrecible" (claraba las razones de cosas deotro )odo ineplicables< la ani)osidad apenas contenida entre !%ristop%er y Dobert, las raras veces en que aqu3lla %abía )irado co)o si la odiara" Develaba las )otivaciones ocultas detrás de aquellos )o)entos de deliberadabrutalidad entre ellos< !%ristop%er la %abía estado castigando por los actos de su )adre"

*undi& la cabeza entre las )anos con un sollozo angustiado y *iggins, pro$unda)ente a$ectado por su

evidente a$licci&n, sirvi& con rapidez coñac en una copa y la oblig& a to)arlo con tosca ternura"4 ;a)os, 'ic6, no %ay )otivo para que te pongas así" Sucedi& %ace )uc%o tie)po y no se te puede culpar de

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nada 4la consol& *iggins deseando no %aber abierto la boca"-espu3s de $orzarse a tragar uno o dos sorbos de coñac, clav& la )irada en el rostro bondadoso de *iggins y

%abl& con torpeza<4 !%ristop%er sí )e culpa"4Sí, no )e cabe duda de ello 4con$es& con dolor *iggins4" ero no lo ves, 'ic6: 4e)pez& a decir

ansiosa)ente4" (%ora que conoces la verdad, tal vez no te inclinarás a considerar a !%ristop%er co)o una bestia

salva+e" A en cuanto pienses )e+or de 3l, te co)portarás de otra )anera y bueno, 'ic6, debes ad)itir que cuandoeres a)able con !%ristop%er, 3l te corresponde del )is)o )odo"Su entu)eci)iento e)pezaba a ceder y pregunt& ir&nica)ente<4 *iggins, por casualidad estás tratando de %acer de casa)entero:Mste tuvo la candidez de sonro+arse y )ostrarse culpable"4 Bueno, va)os, 'ic6, no puedes negar)e que !%ristop%er y t2 %ac3is una buena pare+a 4 replic& con descaro"'icole trag& el resto del coñac y poni3ndose de pie, observ& con severidad<45uede ser tan buena co)o conveniente, pero %asta t2 )is)o ad)itirás que lo que 3l y yo %ace)os no está

nada bien7 !reo que %as estado bebiendo de)asiado vino, *iggins" 4!o)o no le respondi&, ella continu& en tono$atigado4< 'o te preocupes, no debí %acer una bro)a tan )ala" 'o s3 si agradec3rtelo o )aldecirte" Sin e)bargo,creo que por el )o)ento voy a agradec3rtelo, aunque no sea )ás que porque a%ora entiendo las razones queeplican )uc%as cosas que resultaban inco)prensibles" 4!all& y se $or)& una arruga en su $rente" !asi co)opidiendo disculpas, )ur)ur&4< uedo ver bien por qu3 se duda de la palabra de Dobert, pero, *iggins, creo que en

este caso )e estaba diciendo la verdad, y )e propongo llegar al $ondo de esto" (lguien debe de %aberle dic%o que%abía )atri)onio" 4 *izo una pausa tratando de recordar las palabras eactas de Dobert4, #ady -arby 4)ur)ur&lenta)ente y con convenci)iento"

 ()bos estaban de)asiado absortos en la conversaci&n co)o para prestar )uc%a atenci&n a lo que pasabaalrededor y en consecuencia se sobresaltaron cuando se abri& la puerta de golpe y !%ristop%er en persona entr& derepente"

Sería i)posible decir cuál de los tres estaba )ás aso)brado" Sin duda, *iggins y 'icole no le esperaban, y porla epresi&n de !%ristop%er se veía clara)ente su etrañeza al encontrar a la +oven en sus %abitaciones" 9a)bi3nresultaba evidente que estaba )uy disgustado por lo que %all& al entrar"

4 >u3 diablos estás %aciendo aquí: 4 eigi& directa)ente al tie)po que ec%aba una )irada inquisitiva enderredor buscando a lady -arby o a la señora Eggleston"

'icole se %u)edeci& los labios buscando con ansia las palabras adecuadas" *iggins de pronto record& algoque recla)aba atenci&n urgente y )ascullando una ecusa sali& con precipitaci&n" #os dos se encontraron cara a

cara y !%ristop%er volvi& a preguntar<4A bien: uedes %acer)e el $avor de eplicar tu presencia aquí:=+alá no $uera tan consciente de su )asculinidad, pens& con desesperaci&n, una %o)bría que su propia )adre

%abía despertado y seducido y que a%ora e+ercía una atracci&n casi irresistible en ella" 'icole vacil& y al ver que loso+os dorados la estudiaban con i)paciencia creciente, solt& con brusquedad<

4 *e %ablado con Dobert esta )añana y )e di+o que se %abía concertado un arreglo )atri)onial entre t2 y yo"!o)o si un rayo %ubiese caído sobre su cabeza, !%ristop%er se qued& )irándola )ientras docenas de ideas

alocadas cruzaban por su cabeza"45'o seas ridícula7 4estall& $inal)ente4" !r3e)e, no %ay ning2n acuerdo, al )enos 4 añadi& con sinceridad 4,

ninguno que yo conozca"Dec%azando el recuerdo de su pasado que seguía obsesionándola, insisti& con terquedad4 Dobert asegur& que lady -arby le di+o que todo estaba arreglado" A que %asta tu abuelo %abía dado su

consenti)iento"

 (so)& una )ueca de burla al rostro de !%ristop%er al co)entar con escepticis)o4 5Eso sí que )e parece dudoso7 uede que Si)on sea do)inante, que quiera salirse con la suya en todo, pero

no le $alta sentido co)2n" 5A s&lo alguien que carezca total)ente de sentido co)2n sería tan te)erario co)o paraarreglar un )atri)onio entre nosotros dos7

'icole se trag& la r3plica violenta que estaba a punto de salir de sus labios y )usit&<4 Es posible, pero Dobert estaba )uy seguro de lo que le %abía dic%o lady -arby"Designándose a lo inevitable, !%ristop%er le o$reci& un asiento a 'icole, y una vez ella se %ubo sentado, 3l

pregunt& con serenidad<4 >u3 te parece si e)piezas por el principio y )e cuentas lo que sabes: !uándo le di+o Degina eso a

Dobert:'icole vacil& sin ganas ya de seguir aquella conversaci&n I e)barazosa" -esvi& la )irada al %ablar"4 *ace unas pocas se)anas $ui)os a pasar la velada a ;au%all /ardens" #ady -arby c%arl& unos )o)entos a

solas con Dobert y se lo di+o entonces"

Entrecerrando los o+os, 3l se inclin& descuidada)ente contra el aparador de caoba con los brazos cruzadossobre el pec%o y escudriñ& el rostro que 'icole trataba de ocultar a su vista"

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4 ;ea)os, por qu3 te parece que ella %aría se)e+ante cosa: 4 inquiri& en tono )eli$luo"4 5'o tengo la )enor idea7#a respuesta no pareci& satis$acerle y acercándose le to)& la barbilla con dedos in$leibles y la oblig& a )irarle"4 'o sería que os encontr& a los dos en una situaci&n co)pro)etida: A tal vez quería ale+ar a Dobert con

esa advertencia:#as )e+illas arreboladas de 'icole $ueron respuesta su$iciente, y con algo parecido a la repugnancia

aso)ándole a los o+os, le solt& la barbilla con brusquedad, co)o si su piel de s2bito le que)ara" Su voz son& $ríaa%ora<4!onociendo a )i tía abuela, si os pesc& a Dobert y a ti co)portándoos de )odo indiscreto, sería

per$ecta)ente capaz de )entir para $avorecer sus propios prop&sitos" -esde %ace varias se)anas )e %e dadocuenta de que por alguna etraña raz&n le gustaría ve)os casados" A sospec%o que di+o lo pri)ero que se leocurri&" ero tranquilízate< por el )o)ento no tengo ninguna intenci&n de casar)e contigo" 5(sí que esa cabecita$rívola que tienes puede olvidar ese cuento de Dobert y no prestar atenci&n a los c%is)es en el $uturo7 4!on )iradadura y burlona, sigui& provocándola 4" !r3e)e, si quisiera casar)e contigo, ya te lo %aría saber"

Se endurecieron los labios de 'icole y se levant& de un salto" ($errando el bolso con tanto $uerza que susnudillos se pusieron blancos, le escupi& a la cara<

45?uc%ísi)as gracias7 5?e tranquiliza lo indecible saber que puedo a$rontar el $uturo sin un cerdo canalla co)ot27

!onte)plando las $acciones en3rgicas y vivaces de la )uc%ac%a y sus o+os topacio lanzando c%ispas de $uego,

una curiosa epresi&n cruz& por el se)blante de !%ristop%er y en tono suave, casi a)enazador, )ur)ur&<4 5*e dic%o que por el )o)ento no tenía intenciones de casar)e contigo7'icole contuvo la respiraci&n con un +adeo de pura rabia" =lvidando que lo que )ás an%elaba su coraz&n era

casarse con !%ristop%er o que s&lo )inutos antes se %abía sentido desgarrada y angustiada por el enor)e dañoque le %abían %ec%o Dobert y su )adre, grit& con $uria<

4 5(ni)al7 5!rees sincera)ente que s&lo tienes que ca)biar de idea7 >ue yo no tendr3 nada que decir alrespecto:

na sonrisa indolente +uguete& en los labios de !%ristop%er cuando se enderez& apartándose del aparador, yantes de que 'icole tuviera tie)po de adivinar sus intenciones, estaba encerrada en el anillo de acero de susbrazos" !on la boca burlona a escasos centí)etros por enci)a de la de ella, la ator)ent&<

4 5=%, estoy seguro de que tendrás )uc%o que decir7 ero %ay $or)as de %ab3rselas con +ovencitasrecalcitrantes que no saben lo que es bueno para ellas"

'icole peg& un brinco co)o si la %ubiesen picado, pero !%ristop%er se li)it& a apretar )ás los brazos y

diestra)ente se posesion& de su boca con labios duros y calientes, eigiendo que ella correspondiera a su caricia"El beso $ue el asalto a sus sentidos ya $a)iliar para ella, )itad salva+e, )itad tierno, y con un suave ge)ido devergPenza y de deseo )ezclados, le entreg& sus labios entreabiertos sin resistencia )ientras la lengua de!%ristop%er eploraba su boca" -olorosa)ente consciente de la solidez de aquel cuerpo pegado al de ella, de laen3rgica e)bestida de sus )uslos contra sus piernas y de la $uerza brutal de esos brazos que la rodeaban sin darlerespiro, 'icole luc%& con valor contra el deseo traicionero de devolverle la caricia, de per)itir que ese abrazo vorazy salva+e ter)inara co)o ordenaba la naturaleza. per)itirle que la levantara en sus brazos y la llevara a la ca)aque estaba en la otra %abitaci&n y sentir otra vez ese equisito )isterio del cuerpo de !%ristop%er posey3ndola"

ero entonces, cuando sus )anos e)pezaban a acariciarle $ebril)ente la cabeza oscura, el recuerdo insidiosode lo que le %abía contado *iggins revivi& co)o un reptil venenoso que saltara de una oscura caverna y de s2bito,llena de repugnancia de que su )adre %ubiese conocido aquella )is)a )agia, se retorci& con $uria para escaparde sus brazos"

!%ristop%er no intent& abrazarla otra vez. en ca)bio, con o+os que eran )eras rayas doradas en su rostro

)oreno y el pec%o subiendo y ba+ando con agitaci&n, di+o en tono glacial<4Si es así co)o act2as con Dobert y si es así co)o te pesc& Degina, no )e sorprende que )intiera co)o lo

%izo"'icole le $ul)in& con la )irada<4 5(l )enos Dobert tuvo la decencia de no i)ponerse a una )u+er que se resiste74>ue se resiste: 4bro)e& sin poder contenerse4" 5'o intentes esa línea de de$ensa7 5Estabas tan deseosa

co)o yo745Basta ya7 4grit& 'icole con en$ado4" 5'o %e venido aquí para reñir contigo7 !r3e)e, a pesar de lo que pudieran

indicar )is acciones en sentido contrario, no tenía deseos de que )e sedu+eras" A si de verdad $ueras todo uncaballero no )e colocarías en una situaci&n tan denigrante"

na triste sonrisa de arrepenti)iento arrug& la )e+illa de !%ristop%er"4 Estoy de acuerdo, pero a)bos ya %e)os convenido en que ni yo soy un caballero ni t2, )i pequeña revoltosa,

eres una da)a" !reo que a)bos so)os igual)ente culpables de esta situaci&n"

El áni)o belicoso se desvaneci& rápida)ente en 'icole gracias a la actitud conciliadora de !%ristop%er y convoz $atigada di+o<

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4 5(l )enos %ay algo en que sí pode)os estar de acuerdo7 A a%ora creo que es )e+or que )e )arc%e antes deque diga)os algo que pueda destruir este acuerdo )o)entáneo"

Ml se qued& )irándola por unos segundos que parecieron inter)inables y advirti& la nube de tristeza quee)pañaba sus o+os topacio" Era consciente de la necesidad i)periosa que tenía de to)arla de nuevo entre susbrazos y eigirle que le per)itiera disipar aquel aire de tristeza que parecía envolverla" ero luego, burlándose de sí)is)o por ser un tonto y un loco, encogi& los anc%os %o)bros y di+o en voz alta<

4=rdenar3 un carrua+e para ti y te escoltar3 de regreso a !avendis% Square. con suerte nadie adivinará +a)ásque %as estado aquí" >u3 di+iste cuando abandonaste la casa:4 'o di+e nada, s&lo salí a la carrera 4 respondi& en tono quedo sin decidir todavía si la ayuda de !%ristop%er era

lo que deseaba real)ente" Se daba per$ecta cuenta de la deuda que tenía con 3l, del enor)e daño %ec%o por su)adre y por pri)era vez se sinti& avergonzada y contrita por algunas de las cosas que %abía pensado de 3l" #arevelaci&n de *iggins %abía puesto a !%ristop%er ba+o otra luz y todavía no %abía tenido tie)po de aceptar la ideade que 3l $uera vulnerable, de un !%ristop%er Saon incauto y vícti)a de engaños, con los )is)os de$ectos ydebilidades que cualquier persona" na etraña oleada de ternura la invadi& opri)i3ndole el coraz&n, y por unsegundo casi se olvid& de sí )is)a y trat& de epresar algunas de las e)ociones con$lictivas que peleaban en suinterior" ero con una )irada al rostro varonil su i)pulso )uri&" En un estado de áni)o curiosa)ente d&cil de+& que3l se encargara de ella y le sigui&"

udieron regresar a !avendis% Square sin contratie)pos" #a inusual actitud obediente de 'icole )olest& a!%ristop%er, y con cierta easperaci&n di+o en el )o)ento en que quedaron a solas<

45>uieres %acer)e el grandísi)o $avor de de+ar de )orti$icar)e con ese aire lánguido7 'o te sienta bien, te lopuedo asegurar" (rrancada brusca)ente de sus desagradables pensa)ientos, 'icole le dirigi& una )irada ceñuda"45Si no te gusta, puedes )arc%arte7 4replic&"Ml apret& la boca con eno+o, pero no di+o )ás sobre el te)a" En ca)bio pregunt&<4-&nde están )i abuelo y las da)as:!on gran sobresalto 'icole record& las noticias que le %abía co)unicado 9@ic6%a) anterior)ente" =lvidando

)o)entánea)ente su en$ado y con los o+os brillantes de )alicia, ecla)& casi con alegría<4 5=%, !%ristop%er, no te lo %e contado7 5#a señora Eggleston y tu abuelo van a casarse7 5Este do)ingo7Si %abía esperado sorprenderle su$ri& una desilusi&n, pues 3l no e%ibi& etrañeza ni aso)bro"45?e preguntaba cuándo se decidiría7 4 co)ent& 3l +ovial)ente"45#o esperabas7 4ecla)& ella en tono acusatorio"Sonriendo con ironía, co)ent&<

4!laro que sí" !ualquiera que los conociera se %abría dado cuenta de que s&lo era cuesti&n de tie)po queSi)on le propusiera )atri)onio" A +a)ás eisti& ninguna duda de que la señora Eggleston lo aceptaría" 5*asta yopodía dar)e cuenta de eso7

n tanto o$endida, di+o con resenti)iento<4 Bien, no tienes por qu3 presu)ir tanto de ello" Ao estoy encantada con la noticia y no per)itir3 que tu cinis)o

)e la ec%e a perder"9a+ante, con los o+os duros e incr3dulos, replic&<4 odría acaso ec%arte yo algo a perder, 'icole:!on %orror se oy& diciendo en tono torturado<45Bien sabes que sí puedes, !%ristop%er7 #o %as sabido sie)pre"El +oven qued& paralizado. sus o+os eran co)o dagas de oro que trataban de desgarrar el velo que cubri& de

s2bito las $acciones de 'icole" El aire )is)o de la %abitaci&n pareci& cru+ir )ientras 3l asi)ilaba esas palabrasi)pulsivas, poco dispuesto a aceptar lo que parecían insinuar" A 'icole, incapaz de soportar por )ás tie)po la

intensidad de su )irada penetrante e inquisitiva, aterrorizada de que pudiera arrancar el secreto de su coraz&n,)usit& distraída)ente<

4 'o )e agrada estar sie)pre en desacuerdo contigo""" especial)ente en vista de que estoy viviendo con tuabuelo y de que te debo tanto" =+alá pudi3ra)os ser aliados, de+ar a un lado el pasado y tratarnos uno al otro con lacortesía y el a$ecto que se les tiene a aquellos que son a)igos queridos"

45()igos queridos7 4 bu$& 3l con sarcas)o" El loco an%elo de interpretar algo vital y revelador en sus palabras)uri& al instante, co)o un copo de nieve ba+o el sol t&rrido del desierto"

!ruzando la %abitaci&n con ágiles zancadas, la agarr& del brazo con $uerza y con su )ano de largos dedosaristocráticos le levant& la cabeza con brutalidad"

45()igos7 4escupi&4" 5a)ás podrá %aber a)istad entre nosotros7 5=lvidas que )e debes algo, 'ic67 5Decuerdaesto la pr&i)a vez que te re)uerda tu s&rdida conciencia7

#a solt& con desd3n, y enca)inándose a la puerta di+o en tono sarcástico<4 (%ora que %as epresado tu gratitud y se %an cal)ado tus te)ores de un posible )atri)onio con)igo, creo

que es %ora de que )e )arc%e" elicita por )í a la pare+a reci3n co)pro)etida cuando reaparezcan, )e %arás el$avor:

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Sali& dando un portazo e)peñado en poner todo #ondres entre 'icole y 3l, pero la entrada inte)pestiva deDegina %izo que se parara en seco"

4=%, !%ristop%er, estás aquí" *as oído la noticia: 'o es e)ocionante: 4di+o Degina, preguntándose por qu3tendría aquel gesto tan adusto"

4Sí" ?e %e enterado 4respondi& con rigidez4" (caba de contár)elo 'icole"Ignorando el %ec%o de que 3l obvia)ente estaba a punto de salir y encantada de que en apariencia %ubiese

venido a visitar a 'icole, Degina continu&<4>u3date un rato )ás, quieres: 9engo )iles de planes para la boda y co)o eres su nieto, )e gustaríadiscutirlos contigo" !asi con grosería !%ristop%er replic&<

4 Estoy seguro de que Si)on puede )ane+ar su propia boda y lo que 3l no pueda %acer, t2, )i queridísi)a tía,serás )uy capaz de resolverlo a tu )odo" (%ora disc2lpa)e, por $avor"

=bservándole con easperaci&n, Degina estall&<4 Deal)ente eres el %o)bre )ás grosero que conozco 5Es una lásti)a que Dobert no te %iciese perder un poco

)ás de esa sangre caliente que corre por tus venas7 !%ristop%er le %izo una reverencia de insultante cortesía"4Señora, debo buscarle y pedirle que recti$ique su error:4 5=%, no seas tonto7 Sabes bien que no lo %e dic%o en serio 4respondi& Degina, )al%u)orada4" En realidad,

!%ristop%er, %arías perder la paciencia a un santo" -i)e a%ora, c&)o está tu brazo:4 ?uy bien, gracias" ue s&lo un rasguño" 4 A agudizándose su )irada s2bita)ente, con la atenci&n presa en

algo que %abía dic%o ella, añadi&4< >uizá )e quede" *ay algo que quisiera preguntarle a 'icole"

?uy contenta con el ca)bio de opini&n, Degina co)ent& con a)abilidad<4 Bien, vuelve con ella y )e reunir3 con vosotros en un )o)ento" 9engo que dese)barazar)e de esta capa ytener unas palabras con la cocinera sobre la cena de esta noc%e"

!%ristop%er volvi& a entrar en la sala de estar tan brusca)ente que 'icole dio un salto" 9odavía algo aturdidapor el )odo grosero en que 3l %abía recibido su d3bil intento de restañar las %eridas del pasado, le )ir& con o+ossuspicaces cuando 3l cerr& la puerta y se acerc& a ella" A no $ue del todo irrazonable que pusiera uno de los so$ásde da)asco rosado co)o barrera protectora entre ellos al verlo avanzar resuelta)ente"

!on una sonrisa desdeñosa en los labios, )ur)ur&<4 5'o te escapes7 >uiero unas palabras contigo y no tene)os )uc%o tie)po" 4 #uego añadi& a )odo de

eplicaci&n 4< Degina %a regresado y se reunirá con nosotros en unos )o)entos" (pretando los dientes de rabia por su tono desconsiderado y )odales arrogantes, 'icole replic&, tensa<4 5!reo que t2 y yo ya %e)os %ablado de)asiado %oy74 ?), es posible, pero a )enos que desees que se desencadene una terrible tri$ulca sobre tu cabeza, será

)e+or que )e escuc%es"-escon$iada, pregunt&<4>u3 quieres decir con eso:4S&lo esto< creo que es aconse+able no )encionar lo que te %a dic%o Dobert" 4 (nte su epresi&n de duda,

co)ent& razonable)ente 4< Degina lo invent& de i)proviso, no )e cabe duda, y sacarlo a relucir s&lo causaríaco)plicaciones de las que, creo, a)bos pode)os prescindir" 4!on seductora $ranqueza, ad)iti&4< 'o )e seduce laidea de decirle a Degina, o a )i abuelo si va)os al caso, que viven una $elicidad engañosa si piensan que puedenconcertar un )atri)onio entre nosotros" En especial si considera)os que puede no ser nada )ás que un ínti)odeseo de Degina" ara a%orra)os a todos un )o)ento e)barazoso, es )e+or ignorar ese ru)or por a%ora, porque,cr3e)e, 'icole, eso es todo lo que es"

-espu3s de un )o)ento de vacilaci&n, 'icole asinti& con la cabeza"4 ?uy bien, no dir3 nada 4le asegur&, apática, pues todo lo que quería a%ora era la inti)idad de su %abitaci&n y

tie)po para reen$ocar sus pensa)ientos y asi)ilar lo que %abía averiguado en aquella tarde trau)ática" ero

!%ristop%er no parecía tener ninguna prisa por partir" 'icole le )ir& inquisitiva)ente A 3l añadi&<4 *ay algo )ás que deseo discutir contigo" -i)e eacta)ente cuándo se enter& Dobert de ese supuesto

co)pro)iso entre t2 y yo" Decuerdas qu3 noc%e $ue con eactitud:'icole, perple+a, $runci& ligera)ente el ceño y pregunt& con curiosidad<4 or qu3 tanto inter3s en eso:4 orque creo que )e aclararía algo que )e %a tenido desconcertado desde %ace dos se)anas )ás o )enos"

9e acuerdas cuándo $ue:'icole se qued& un )o)ento )ás )irándole con $i+eza tratando de descubrir por qu3 era tan i)portante la

$ec%a para 3l" A entonces, con claridad pas)osa relacion& dos incidentes en apariencia inconeos" na garra leapret& el coraz&n, sus o+os topacios se dilataron de %orror y susurr&"

4 ue la noc%e previa a tu accidente" #a noc%e anterior a la )añana en que te %irieron"4/racias, querida, eso eplica )uc%as cosas 4sonri& !%ristop%er"45=%, !%ristop%er7 5Ml no lo %izo7 5'o lo %abría %ec%o deliberada)ente7 Sería posible: 4 ue casi un grito

pidiendo que aquietara sus te)ores, pero 'icole, a quien a2n le que)aba el recuerdo de las anteriores accionesviles y rastreras de Dobert, no esperaba, en realidad, que !%ristop%er lo %iciera"

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#os o+os dorados de !%ristop%er se volvieron $ríos e i)penetrables al responder arrastrando las palabras<4 Eso queda por verse, no te parece:

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el te)a<4 #os planes para ir a Brig%ton siguen a2n en pie 4co)ent& Si)on al pasar4, aunque #etty y yo no llegare)os

%asta $inales de septie)bre" 4!on un desa$ío en la )irada, continu&4< Ella y yo ire)os a Beddingtons !orner ellunes" uzgu3 que sería )e+or que tuvi3ra)os unas se)anas de inti)idad antes de reunirnos con /ina y 'icole enla casa de Wings Doad"

!%ristop%er repri)i& una risotada y con cierta )alicia en los o+os, )ur)ur& seca)ente<

4 5A no puede esperar para presu)ir de ella ante sus a)istades745Ba%7 5Eso no tiene nada que ver7 9odos los %o)bres tienen derec%o a una luna de )iel y yo no soy di$erente" (de)ás, #etty )e %a epresado su deseo de visitar Beddingtons !orner y no veo ninguna raz&n para negárselo"9iene )uc%as a)istades que no %a visto desde %ace años" 'o olvides que creci)os +untos en ese lugar" A allí $uedonde $ui)os novios la pri)era vez" Su )irada se torn& casi soñadora cuando ter)in& en voz suave4< Es un lugarlleno de recuerdos para nosotros"

!%ristop%er no contest&, pues no %abía necesidad de %acerlo" n )o)ento despu3s, Si)on pareci& volver a larealidad y co)ent& en su )al%u)orado tono %abitual<

4 Ed@ard ?ar6%a) y Dobert van a aco)pañar a /ina y a 'icole a Brig%ton" ;as a reunirte con ellos: (nte la )enci&n de Dobert se desvaneci& en 3l todo deseo de ir a la costa" #a 2nica raz&n para enca)inarse

%acia allí %abía sido la presencia de su abuelo en el lugar y con 3l ausente no tenía ning2n )otivo para via+ar a lapopular playa" *abía estado re$leionando )uc%o sobre la inconveniencia de abandonar #ondres con tantaanticipaci&n a la cita con el corsario nortea)ericano" 9enía alguna posibilidad, aunque re)ota, de averiguar algo

)ás acerca de los planes británicos si per)anecía donde estaba" Sabiendo que Dobert estaría en Brig%ton notitube& )ás"4'o lo creo" 9engo de)asiados co)pro)isos por el )o)ento co)o para abandonar #ondres" (l ver la )irada

ceñuda ba+o las espesas ce+as negras, añadi& precipitada)ente4< ero pierda cuidado, estar3 en Brig%ton cuandola señora Eggleston y usted %ayan ter)inado la luna de )iel"

45-e)asiados co)pro)isos, e%7 gruñ& Si)on4" 5na rubia bailarina de opereta estaría )ás cerca de laverdad7

!%ristop%er se )ordi& el labio y se pregunt& c&)o %abría llegado ese c%is)e a oídos de Si)onO creía %abersido de lo )ás discreto"

4Eso pudo ser verdad la se)ana pasada, pero Sonia y yo nos separa)os< ella era, )e te)o, ecesiva)entecodiciosa"

Si)on se li)it& a bu$ar )ientras !%ristop%er se dirigía %acia la puerta"4 5Bueno, supongo que debo sentir)e %onrado de que siquiera vayas a Brig%ton cuando yo est3 allí7

45'i )ás ni )enos7 replic& rápido el +oven sonri3ndole a$ectuosa)ente"45Ba%7 5Sal de )i vista, brib&n del diablo, y aseg2rate de estar aquí el do)ingo7

!%ristop%er se )arc%&, y co)o no era de)asiado tarde y la noc%e era agradable, estaba co)pleta)entedespabilado cuando su carrua+e lo de+& delante de su do)icilio" ara su sorpresa, al entrar en sus %abitacionesdescubri& allí a Buc6Iey, paseándose de un lado a otro co)o un lobo en+aulado"

45(%, al $in llegas7 5ensaba que nunca lo %arías7 9u sirviente )e di+o que estabas en una cena $a)iliar, peronunca i)agin3 que volverías tan tarde 4 rezong& Buc6Iey a )odo de saludo"

!%ristop%er le sonri& a)able)ente, aunque se puso enseguida en guardia" !uando *iggins entr& en la%abitaci&n, orden& que tra+era una botella de coñac de la ecelente bodega de la casa" !on los o+os clavados en elrostro ro+izo de Buc6Iey, pregunt& co)o con descuido<

4 ;aya, qu3 te trae por aquí:Buc6Iey parecía inc&)odo y un poco turbado, lo cual au)ent& los recelos de !%ristop%er" >u3 )osca %abía

picado al capitán:'o lo averigu& %asta bastante tie)po despu3s, durante el cual Buc6Iey, obvia)ente con una gran preocupaci&n

en )ente, daba vueltas con desasosiego )ientras %ablaba de los te)as )ás triviales"*iggins regres& con el coñac, y despu3s de servir a los dos caballeros se )antuvo ocupado en el otro etre)o

de la %abitaci&n, sin prestar atenci&n en apariencia a lo que %ablaban, pero con los oídos )uy abiertos" !%ristop%erpodía decir que no $lotaba nada en el aire, pero a 3l no le engañaba"

Buc6Iey ec%& una )irada aprensiva en direcci&n a *iggins y por un )o)ento !%ristop%er tuvo la i)presi&n deque le pediría que ec%ara de allí a ese %o)bre" ero pensándolo )e+or se inclin& con$idencial)ente %acia!%ristop%er, que estaba repantigado en el so$á, y di+o en tono apre)iante y ba+o<

4 (cerca de anoc%e, espero que olvidarás la conversaci&n que tuvi)os" 9odos tenía)os unas cuantas copas de)ás y no )e agradaría pensar que se di+o algo indebido"

El se)blante de !%ristop%er $ue una %ábil )áscara de perple+idad al )irarle"4 ?i querido Buc6ley, de qu3 diablos estás %ablando:

#a tez ro+iza del capitán pareci& enro+ecerse a2n )ás cuando )ur)ur& a la de$ensiva<45Es por ese )aldito )e)orándu)7 5a)ás debí )encionarlo y )e gustaría tener tu palabra de caballero de

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que no dirás nada al respecto7 (doptando un gesto altanero y desdeñoso, recalc& con deliberada rigidez en el tono<45erdone usted7 5'o soy una vie+a c%is)osa7 or qu3 %abía de )encionar tal cosa: ue una conversaci&n

privada entre nosotros y no tengo la costu)bre de repetir todo lo que oigo por casualidad"#a indignaci&n de !%ristop%er y su tono o$endido aliviaron notable)ente al capitán Buc6ley, que trat& de

cal)arle en voz ba+a y se desvivi& por restañar sus senti)ientos %eridos" !%ristop%er se lo per)iti& con grangentileza )ientras se preguntaba si Buc6ley tenía idea de la necedad de sus actos" (un cuando 3l no %ubiese

estado tan vital)ente interesado en ese docu)ento, el co)porta)iento de Buc6ley esa noc%e %abría acrecentadosu curiosidad al etre)o" A durante un )o)ento de pura tensi&n, consider& la posibilidad de que le estuvieratendiendo una tra)pa, de que alguien deseaba que se interesara con viveza en lo que sucedía en %ite%all" 'o,decidi& tras re$leionar, Buc6ley era sincero en su a$án por en)endar cualquier desliz de su lengua, y si !%ristop%er%ubiese sido lo que aparentaba, todo %abría concluido allí )is)o"

El 2nico deseo del capitán %abía sido asegurarse del silencio de su a)igo, y en cuanto 3ste le %ubo convencidode que nada trascendería de lo conversado la noc%e anterior, se prepar& para partir" (l aco)pañarlo a la puerta,!%ristop%er pregunt& con indi$erencia<

49e vere)os )añana por la noc%e en el baile de lady Bagely:4 5=%, no, a)igo )ío7 -e %ec%o, estar3 $uera de la ciudad durante dos se)anas a partir de )añana"#uego, ante la )uda pregunta de !%ristop%er, añadi& con cierta vergPenza<4 ?i )adre %a caído en ca)a y a$ir)a con ve%e)encia que será su lec%o de )uerte" !o)o el co)andante de

)i co)pañía es un buen a)igo de la $a)ilia, )e %a enviado de per)iso a casa por dos se)anas para tranquilizarla"

4 Espero que no sea nada grave"4 'o, desde luego que no. )i )adre %ace esto por lo )enos tres veces al año y creo que se o$endería)uc%ísi)o si cayera grave)ente en$er)a de verdad""" 5-is$ruta de)asiado de la atenci&n que le brinda)os7

!%ristop%er le despidi& y su sonrisa se desvaneci& en cuanto Buc6ley se %ubo perdido de vista" arecía que%abía elegido sus instru)entos sabia)ente, despu3s de todo, cuando decidiera ci$rar sus esperanzas de averiguaralgo sobre la invasi&n de 'ueva =rleans en Buc6ley y Wettlescope" *abía tenido raz&n al pensar que el pri)erosería el )ás indiscreto, )edit& con regoci+o" /racias a -ios %abía sido dotado de una lengua suelta"

Sin percibir el brillo especulativo de los o+os de *iggins, despidi& a su ayuda de cá)ara y se )arc%& a la ca)a,pero no para dor)ir" Se acost& y per)aneci& en vela )irando el tec%o )ientras consideraba la )e+or )anera deapoderarse del docu)ento"

=bvia)ente tendría que robarlo, y un ladr&n solitario tendría )ayores posibilidades de escapar sin serdescubierto que dos" 'o le diría nada a *iggins, ya que de ese )odo no %abría discusiones ni peleas sisi)ple)ente se le presentaba un fait accompli " 'o dudaba en absoluto de *iggins, pero deseaba evitarle a su

a)igo la preocupaci&n y la consternaci&n que le causaría aquel plan" Aa tendría tie)po de solicitar su colaboraci&npara $alsi$icar el )e)orándu) cuando 3ste estuviera en sus )anos" (de)ás, si le apresaran y le colgaran, pre$ería)orir solo" Era )uc%o )e+or )antener en la )ás absoluta ignorancia a *iggins el )ayor tie)po posible"

 ( la )añana siguiente, antes de que se despertara su criado, !%ristop%er salt& de la ca)a y sin a$eitarse sevisti& deprisa con ropas de cuando era el capitán Sable" Dápida)ente e)prendi& el ca)ino a 'e@ton y -yottStreet, en la parroquia de St" /iles" En un principio %abía considerado ir al $a)oso distrito de %itec%apel en#ondres, pero despu3s de )editarlo concienzuda)ente, lleg& a la conclusi&n de que St" /iles era el lugar aprop&sito para lo que necesitaba" -espu3s de todo, las calles 'e@ton y -yott eran el centro de operaciones detodos los ladrones y carteristas de #ondres, y a pesar de no necesitar de sus servicios tendría que aprovisionarsede 2tiles y %erra)ientas para abrir la ca+a $uerte de la o$icina del )ayor Blac6" #os %abitantes de St" /ilessospec%arían de un %o)bre engreído y a la )oda, pero un tipo desaliñado y con ropa andra+osa co)o la que vestía%oy no despertaría curiosidad alguna" -espu3s de varios tropiezos, encontr& lo que buscaba, un +uego de%erra)ientas que enorgullecería a cualquier cerra+ero o ladr&n de dedos ágiles" (ntes de volver a Dyder Street con

su curiosa adquisici&n, tuvo ta)bi3n la precauci&n de co)prar diversas cerraduras de distinto ta)año yco)ple+idad"

oco despu3s, al regresar a sus %abitaciones, escondi& con precipitaci&n sus adquisiciones de esa )añana enel 2lti)o ca+&n de la c&)oda de roble que tenía en su alcoba y con rapidez se despo+& de su raído atuendo" -ein)ediato tir& del cord&n de la ca)panilla lla)ando a *iggins para que le preparara una nueva )uda de ropa ytra+era agua caliente para el a$eitado"

na %ora )ás tarde nadie %abría relacionado al +oven caballero alto y bien vestido que ba+& a la calle y sedirigi& a la papelería con el desarrapado y tosco brib&n que acababa de %acer varias co)pras en las calle+uelas dela parroquia de St" /iles" !o)pr& plu)as de escribir de diverso grosor y una gran variedad de tintas, así co)ota)bi3n una a)plia selecci&n de papeles" -e regreso una vez )ás a Dyder Street a la %ora de al)orzar, loescondi& todo en uno de los co)parti)ientos del aparador de caoba antes de tocar la ca)panilla para que *igginsle sirviera la co)ida"

In)ediata)ente despu3s de co)er, se dirigi& a su alcoba, y abriendo el ca+&n donde estaban todos los

guantes, rebusc& entre ellos %asta encontrar un par que no le i)portaba perder, lo guard& en el bolsillo interior de lac%aqueta, y avisándole a *iggins de que regresaría a cenar esa noc%e, sali& con paso indolente en direcci&n a

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%ite%all y el ?inisterio de /uerra" na vez allí averigu& el ca)ino a la o$icina del )ayor Blac6 sin darle de)asiadai)portancia y poco despu3s, tras ec%ar una o+eada a la o$icina desierta de Buc6ley, se encontraba en los do)iniosde aquel caballero"

!%ristop%er se %abía topado una o dos veces con el )ayor al visitar a Buc6ley, así que le conocía de vista, pero%asta a%ora nunca estuvo en su o$icina" (l encontrarla, golpe& la puerta para ser ad)itido en su interior" Deuniendotodo el aplo)o y la despreocupada arrogancia de un arist&crata de cuna, entr& con )uc%a cal)a"

4 #a)ento interru)pirle, pero pens3 que el capitán Buc6ley se encontraría aquí 4)ur)ur& ec%ando una )iradavaga alrededor del cuarto"El )ayor, un tipo cordial y $an$arr&n, ecla)&<45;aya, no7 ( Buc6ley le %an dado licencia por dos se)anas" uedo ayudarle en algo:!%ristop%er, %abiendo observado con deteni)iento la pesada, ca+a de %ierro en un rinc&n, adopt& una

epresi&n de $ingido $astidio" <4=%, tiene usted raz&n" 5>u3 tontería %aberlo olvidado7 En realidad no era nada i)portante. es que cuando vino

a )i casa anoc%e de+& olvidados este par de guantes y co)o pasaba por aquí, pensaba devolv3rselos 4 respondi&restándole toda i)portancia y depositando los guantes sobre el escritorio del )ayor"

4 uede de+ár)elos a )í, si quiere 4 sugiri& el )ayor"4 'o, no será necesario" Es probable que pueda verle antes que usted" /racias de todos )odos"!u)plida la )isi&n, volvi& a guardar los guantes en el bolsillo interior de la c%aqueta y, co)o el )ayor era

bastante locuaz, perdi& unos cuantos )inutos )ás de c%arla con 3l" Sin e)bargo, !%ristop%er utiliz& ese tie)po a

su $avor estudiando con discreci&n la ca+a $uerte que supuesta)ente guardaba el docu)ento" or lo que podía ver,no resultaría de)asiado di$ícil de abrir, en especial si pasaba los días siguientes $a)iliarizándose con las%erra)ientas y 2tiles que %abía adquirido esa )añana"

 (l regresar otra vez a Dyder Street )and& a *iggins a %acer varias diligencias por la ciudad. trá)ites queestaban destinados a )antenerle le+os de sus aposentos durante unas cuantas %oras" !uando se encontr& solo,abri& el paquete de %erra)ientas de cerra+ero y pas& toda la tarde re$rescando todo lo que sabía acerca decerraduras y las distintas $or)as de abrirlas" El regreso de *iggins puso $in a esas actividades, y !%ristop%er $ingi&)ostrarse )uy co)placido con las nuevas corbatas, la )ezcla especial de rap3 encargada en la $ar)acia y las)uestras de tela que %abía pedido del sastre" *iggins no se engañaba. sabía que le %abían enviado a recorrer todo#ondres deliberada4 )ente, pero por el )o)ento guard& silencio"

#os dos días siguientes parecieron cortados por el )is)o patr&n tanto para !%ristop%er co)o para *iggins"no se pasaba %ora tras %ora en la inti)idad de su alcoba practicando con las distintas cerraduras y el otrorecorriendo in2til)ente las calles de #ondres" -espu3s de cenar te)prano, !%ristop%er se envolvía en una capa

oscura y pasaba toda la noc%e observando los )ovi)ientos de los guardias en las in)ediaciones del ?inisterio de/uerra" *acía tie)po ya que, en conversaciones intrascendentes, logr& averiguar las diversas rutinas de losca)bios de guardia, pero a%ora cerciorarse de los procedi)ientos era de vital i)portancia"

ina)ente, lleg& la noc%e en la que %abía decidido que debía dar el golpe" 9ras darle per)iso a *iggins paraque se $uera a descansar %asta el día siguiente, pas& las %oras que $altaban %asta las dos de la )adrugadapaseándose por sus %abitaciones y ardiendo de i)paciencia" !uando el relo+ dio la %ora, se puso en )ovi)ientorápida)ente, casi con $iereza, despo+ándose del elegante atuendo que vestía y poni3ndose unos oscurospantalones y una ca)isa entallada de basto algod&n negro" En el bolsillo llevaba yesca, una vela y el +uego de%erra)ientas que %abía co)prado en St" /iles"

 (l acercarse al ?inisterio de /uerra, localiz& la ventana por la que se introduciría al edi$icio" Escogi& el)o)ento oportuno, eludi& a los guardias y entr& con la agilidad de un gato" Estaba seguro de que nadie %abíadetectado sus )ovi)ientos, y despu3s de borrar todo rastro de su entrada, corri& por los silenciosos pasillos y subi&los dos tra)os de escaleras que llevaban a la o$icina del )ayor Blac6"

#a puerta estaba cerrada con llave" ero ya se lo %abía i)aginado. rápida)ente se arrodill& ante ella" ;igilandoel angosto pasillo en penu)bras, traba+& con rapidez %asta que se abri& la puerta con un suave Fclic6G" Entr&, ytras cerrar coloc& una silla de )adera deba+o del picaporte< eso serviría para darle aviso y un )o)ento de respiro"#uego cruz& la %abitaci&n y ec%& una o+eada a la calle ilu)inada con gas dos pisos )ás aba+o" n salto peligroso,pens&" Suave)ente descorri& el cierre de la ventana"

na vez %ubo de+ado libre la vía de escape, se arrodill& delante de la i)ponente ca+a $uerte" !on su)o cuidadoetra+o los utensilios de cerra+ería y encendi& la vela" ( pesar de tantas %oras de práctica, !%ristop%er qued&sorprendido y co)placido por la $acilidad con que la abri&"

na vez que %ubo cedido la cerradura, vacil& y luego %izo girar la pesada puerta sobre sus goznes de+ándolaabierta de par en par" ( la luz de la vela vio que estaba llena de docenas de docu)entos sellados y encintados"F5=+alá que el que busco no est3 sellado7G, rog& interior)ente" -espu3s de )eses de )enospreciarle, la suerteestaba de su parte, pues el )e)orándu) $ue el tercer docu)ento que toc&"

S&lo era una si)ple %o+a de papel, pero tenía en su poder el $uturo de !%ristop%er" (l ec%arle una o+eada, se le

sec& la boca, y sin perder un segundo )ás desliz& el docu)ento en su bolsillo interior. poni3ndose en )ovi)ientocon su)a rapidez y sigilo, cerr& la ca+a $uerte, volvi& a trabar la ventana, retir& la silla de la puerta y la coloc&

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eacta)ente donde la %abía encontrado" Aa en el pasillo cerr& la puerta a sus espaldas y con rapidez volvi& acerrarla con llave" Salvo por el )e)orándu) que le que)aba co)o una brasa en el pec%o, todo lo de)ás estabaeacta)ente co)o antes de su llegada"

Sin %acer un solo ruido y )anteni3ndose en las so)bras del edi$icio en penu)bra, lleg& a la planta ba+a sin servisto" Sali& por el )is)o ca)ino por donde %abía entrado %acía escasos )inutos y se de+& caer silenciosa)ente ala calle e)pedrada"

!uando sus pies tocaron el suelo se sinti& invadido por una s2bita oleada de entusias)o, pero la do)in& con$erocidad. cuando entregara el docu)ento a ason en 'ueva =rleans, entonces y s&lo entonces podría dis$rutar desu triun$o" (un así, sigui& aco)pañándole una deliciosa sensaci&n de satis$acci&n )ientras ca)inaba con rapidez ydecisi&n en direcci&n a Dyder Street"

na vez en el interior y en la seguridad de sus %abitaciones, deposit& el docu)ento sobre la )esa y casidistraída)ente )o+& un paño con el agua de la +arra que estaba sobre el lava)anos de )ár)ol y e)pez& a li)piarlos rastros de corc%o que)ado de la cara" ero el )e)orándu) se le %acía irresistible, y con el rostro todavía)anc%ado se sent& a leerlo"

El general de divisi&n sir Ed@ard a6en%a) estaría al )ando de la epedici&n" ?ientras asi)ilaba esto,!%ristop%er solt& un silbido" (sí que sería el cuñado $avorito de ellington, despu3s de todo" a6en%a), que %abíaabrigado la esperanza de %aberse Flibrado de ()3ricaG" Ml con la plana )ayor y tropas y provisiones adicionaleszarparía de Spit%ead en la pri)era se)ana de novie)bre, obvia)ente ba+o &rdenes secretas" El destino in)ediatosería a)aica, donde en Ba%ía 'egril se unirían a la $lota del al)irante !oc%rane y a las tropas que se estarían

agrupando ba+o las &rdenes del general de divisi&n o%n #a)bert" 'ueva =rleans y los territorios circundantesserían el ob+etivo $inal" En a)aica les aguardarían nuevas &rdenes"!on aire pensativo, !%ristop%er de+& el )e)orándu) de nuevo sobre la )esa" Si le $avorecía la suerte y

cualesquiera de los dioses que velaban por bribones co)o 3l )is)o, llegaría a 'ueva =rleans alrededor de la)is)a $ec%a en que a6en%a) se %acía a la vela ru)bo a a)aica, a condici&n de que no %ubiera ning2n ca)biode 2lti)a %ora en el plan actual" Si todo iba bien, 'ueva =rleans tendría seis se)anas, y ese lapso podría sertie)po su$iciente para de)ostrarles a los británicos lo que podían %acer los nortea)ericanos cuando se les%ostigaba"

El suave ruido de la puerta del dor)itorio al abrirse de par en par le indic& al instante que ya no estaba solo y!%ristop%er, protegiendo el )e)orándu) que estaba sobre la )esa con su cuerpo, gir& en redondo y se en$rent& aun *iggins sorprendido y azorado"

4 5Señor7 4 grit& obvia)ente con$undido no s&lo por el atuendo de !%ristop%er sino ta)bi3n por las rayas que)anc%aban su rostro"

F(%ora llega lo inevitableG, pens& !%ristop%er, irritado" #a %ora de in$or)ar a *iggins del verdadero )otivo queles %abía %ec%o regresar a Inglaterra" ero seguía siendo reacio a involucrar al otro %o)bre" Sin e)bargo, no podía%acer otra cosa, ya que necesitaba la %abilidad y el arte de *iggins"

#os dos antiguos a)igos se observaron )utua)ente %asta que *iggins ro)pi& el silencio"4Encontraste el )e)orándu): 4Se dilataron los o+os de !%ristop%er, pero recuperándose con rapidez,

pregunt&<4!uánto %ace que lo sabes:4 S&lo desde la visita del capitán Buc6ley la otra noc%e cuando alcanc3 a oírle %ablar de cierto )e)orándu) 4

)ur)ur& *iggins adoptando una epresi&n de inocencia" #uego añadi& con a$abilidad 4< 9e conozco de)asiadobien, !%ristop%er, y no pude )enos que deducir que deseabas ese docu)ento )ás que cualquier otra cosa en este)undo"

4 5Bien, espero sincera)ente que nadie )ás pueda leer )is pensa)ientos co)o t27 4 replic& !%ristop%ereasperado"

4 5=%, no, señor7 'o tienes nada que te)er" Es s&lo que, bueno""" 4 *iggins se encogi& de %o)bros4, los dos%e)os luc%ado contra los británicos de)asiadas veces y estado +untos en de)asiados aprietos co)o para noconocernos el uno al otro"

#as oscuras $acciones de !%ristop%er se ilu)inaron breve)ente con una sonrisa a$ectuosa"4 Eso es verdad, a)igo )ío, eso es verdad"El )o)ento de e)barazo pas& y !%ristop%er puso a *iggins al tanto de todo antes de sacar a relucir el te)a

de las %abilidades de su criado" !uando %ubo ter)inado, *iggins asinti& lenta)ente"4 ?e $iguraba que 3se era el plan, pero no estaba )uy seguro" !reíste en realidad que yo te de+aría solo:4 5'o7 5S&lo sucede que )e disgusta involucrarte en algo por lo cual bien podrían colga)os74 'o tengas ning2n te)or por eso, soy un vie+o de)asiado pícaro para de+ar)e pescar co)o un vulgar patán de

prisi&n" Saldre)os bien de 3sta, ya lo verás 4añadi& con con$ianza" !on un brillo )alicioso de risa en los o+os,añadi&4< Ao era uno de los )ás %ábiles y )añosos en este negocio %asta que Bo@ Street se interes& de )anerades)edida por )í"

-ándole una pal)ada en el %o)bro, !%ristop%er pregunt&"4 Bien, a)igo, crees que a2n eres el )e+or:

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CAPÍTULO XXXI

#a boda de lord Saon y la señora Eggleston se $i+& para la una de la tarde y $ue una $iesta ínti)a puesto que#etitia y Si)on s&lo tuvieron dos docenas de invitados" -e %ec%o, 3ste %abía abogado por casarse en el despac%o

del +uez %ite contando con Degina y !%ristop%er co)o los 2nicos testigos, pero su %er)ana pronta)ente %abíapuesto $in a ese desatino"or lo tanto, Si)on y #etitia recitaron sus votos en la sala )ás %er)osa y elegante de la )ansi&n de !avendis%

Square, adornada pro$usa)ente con enor)es +arrones de plata llenos de $lores, crisante)os te)pranos de grandescabezas plu)osas y crespas a)arillas y blancas, rosadas ca)panillas de brezo silvestre, )argaritas, acianosazules de $loraci&n tardía, rosas ro+as que i)pregnaban el aire con su $ragancia, aro)áticos claveles y )a+estuososraci)os de gladiolos" #as puertas de vidriera estaban abiertas de par en par per)itiendo que se vislu)brara el +ardín clásico co)o tel&n de $ondo" #a terraza adyacente estaba rodeada de enor)es tiestos de porcelana querebosaban de todas las $lores i)aginables"

#a cere)onia $ue breve" 'icole, al conte)plar el gesto tierno, casi reverente con que Si)on colocaba el anilloen el dedo de #etitia, sinti& un nudo en la garganta y por un )o)ento atroz, te)i& ec%arse a llorar ruidosa)ente,co)o acababa de %acer Degina"

Sin e)bargo, una vez que se di+eron las palabras $inales, lady -arby recobr& con rapidez la serenidad y volvi& a

ser la )u+er en3rgica y $ranca de sie)pre, rebosante de alegría y sonrisas para con los reci3n casados"El banquete nupcial que sigui& a la cere)onia se desarroll& en )edio de un a)biente alegre y cordial. todas lastensiones se rela+aron y se %icieron nu)erosos brindis por los novios )ientras anoc%ecía lenta)ente"

!on el correr de las %oras, sin e)bargo, 'icole se %abría sentido )uc%o )ás $eliz si tres de los invitados se%ubiesen )arc%ado" ( Dobert le esquivaba por razones obvias. el gesto burl&n de !%ristop%er y la risa sarcásticaque le ilu)inaba los o+os cada vez que se encontraban sus )iradas la en$urecían y la angustiaban co)o si leestuvieran clavando la %o+a de un cuc%illo en el coraz&n" A Ed@ard, con su actitud aduladora y servil y posesridículas, le atacaba a2n )ás los nervios ya de por sí sobreecitados" !o)o una zorra acosada por tres peligrososperros de caza, 'icole se deslizaba de un pequeño grupo bro)ista y risueño a otro vigilando con cautela a sus trestorturadores"

!%ristop%er era el )ás $ácil de eludir, pues no %acía ning2n intento de solicitar su co)pañía y la trataba con suindi$erencia %abitual" A con todo, el que la perturbaba )ás era sin re)edio !%ristop%er, tan %er)oso y gallardo consu c%aqueta de terciopelo negro ceñida al cuerpo y la corbata blanca al)idonada que realzaba sus en+utas

$acciones )orenas" or )ás que se es$orzara, sus o+os iban, de $or)a ineorable, en direcci&n a 3l" Estaba $uriosaconsigo )is)a por aquella )ani$estaci&n de debilidad y con !%ristop%er por poder dar al traste tan $ácil)ente conel control de sus e)ociones"

Dobert, cada vez )ás perple+o por la $rialdad con que lo trataba 'icole, la observaba constante)ente con elentrece+o $runcido, etrañado por su ca)bio de actitud" Eperto co)o era en el arte de la caza, no intentabai)ponerle su co)pañía" 9al vez era un capric%o pasa+ero, pensaba con i)paciencia, o quizá su ardor la %abíaasustado" !ualesquiera que $uesen los )otivos, Dobert estaba dispuesto a esperar con$iando en que a la largater)inaría siendo su esposa"

Ed@ard ta)bi3n %abía advertido la $alta de inter3s de 'icole por la co)pañía de Dobert y se regoci+aba en suinterior por el aparente rec%azo que %abía su$rido su rival" (%ora, con seguridad, 'icole cedería a sus lison+as yrequeri)ientos, se +actaba entusias)ado, y su te)or creciente a languidecer en prisi&n por deudas pasaba asegundo plano"

Ed@ard se encontraba en verdaderos aprietos" (costu)brado a las enor)es su)as de dinero procedentes de

la $ortuna de 'icole y desdeñando cualquier intento de vivir de acuerdo a sus )odestos ingresos, susetravagancias le %abían enterrado en deudas %asta el cuello"

Su sastre $avorito ya no le concedía )ás cr3dito. su zapatero %abía a$ir)ado con cierta grosería que de norecibir un pago sustancial dentro de treinta días, le de)andaría por deudas. y su casero co)ent& con inequívocaintenci&n que si el señorito ?ar6%a) no se presentaba con el dinero para pagar los tres )eses de alquiler que ledebía, )uy pronto se encontraría con todas sus pertenencias e)bargadas y con sus %uesos en la cárcel" #osrecla)os de sus acreedores au)entaban en intensidad y turbulencia, y la alusi&n al co)pro)iso con una %erederabien relacionada ya no bastaba para contenerles" #o 2nico que a%ora podría salvarle de la ruina era un )atri)oniourgente con 'icole"

ero ella, aun despu3s de desterrar a Dobert, no parecía inclinada a $avorecerle con sus pre$erencias y Ed@ardse debatía entre la $uria y el )iedo de lo que le depararía un $racaso en sus planes" Era verdad que %abía otras%erederas en #ondres, pero desde que e)pezaron sus reveses de $ortuna, los tutores se cuidaban )uy bien dei)pedirle a Ed@ard ?ar6%a) que e)pleara su evidente belleza )asculina para gran+earse los $avores de sus

adineradas pupilas"asando por alto las lánguidas )iradas que ec%aba en su direcci&n, 'icole dese& por en3si)a vez que no

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%ubiesen incluido a su pri)o en la invitaci&n" #a acosaba y le seguía los pasos representando tan bien el papel delesclavo prendado de su belleza, que ansiaba abo$etearlo con todas sus $uerzas" Dec%inando los dientes, sepro)eti& que %aría eacta)ente eso si Ed@ard volvía a aco)pañar uno )ás de sus co)entarios triviales con un<F5>u3 ingeniosa eres, pri)a7 ensar que a una belleza co)o la tuya se une un cerebro ágil y agudo )e de+areal)ente pas)adoG"

-esesperada por escapar de sus atenciones que la as$iiaban, se clav& las uñas en las pal)as de las )anos

)ientras sonreía in$leible a los o+os azules de Ed@ard, y le di+o con tirantez<4 >uieres traer)e un vaso de li)onada, Ed@ard: 4 A cuando su pri)o, dese)peñando su papel a laper$ecci&n, obedeci& la orden, sali& disparada %acia el +ardín, donde esperaba %allar paz y soledad"

Era una noc%e deliciosa, el aire estaba tibio pero la brisa insinuaba ya la cercanía del otoño" #os +ardinesestaban engalanados con $arolillos de alegre colorido y luces brillantes que eran co)o guirnaldas deresplandecientes za$iros, rubíes y es)eraldas en )edio de la oscuridad, creando un )undo aparte y )ágico" nascuantas pare+as )ás +&venes, aprovec%ando el inter3s de sus )ayores en los novios, se paseaban lenta)ente porlos largos senderos" 'icole, al %allar un banco de piedra aislado y parcial)ente oculto detrás de un rosal trepadorcubierto de $lores $ragantes, se de+& caer con desgana, esperando que a Ed@ard no se le ocurriera buscarla en los +ardines" Sentada allí en silencio y )uy quieta con los o+os cerrados, dis$rutaba de la noc%e %asta que de s2bitoañor& el )ar con tanta intensidad que por un )o)ento crey& sentir el rít)ico balanceo del barco, el suave silbidode las olas al azotar el casco y el olor penetrante del aire )arino" ero la voz de Ed@ard ro)pi& el %ec%izo ysoltando un suspiro le vio acercarse con un vaso alto de li)onada en la )ano"

4/racias, pri)o 4di+o al recibirlo, pero añadi& en tono ta+ante 4< ?e etraña )uc%o que los invitados se queden%asta tan tarde" Se diría que debían %aberse )arc%ado %ace %oras"Sordo a la insinuaci&n evidente de la +oven, sonri& con vaguedad y se sent& +unto a ella, cuidando de no

arrugarse los pantalones de color )arr&n ceñidos estrec%a)ente al cuerpo co)o una segunda piel"45=%, no, querida7 59odo el )undo se está divirtiendo de)asiado para pensar en irse7 A no puedes culparlos en

realidad< lord Saon %a o$recido una variedad increíble de equisiteces" -ebes ad)itir ta)bi3n que no se da unaboda co)o 3sta con $recuencia 4 )ur)ur& Ed@ard y ter)in& con una risita a$ectada que irrit& los nervios de 'icole"

4 uede ser 4 replic& con acritud 4, pero son las nueve pasadas y nadie %a sugerido siquiera que es %ora deretirarse" 'o olvides que todos via+a)os )añana a Brig%ton despu3s de que lord Saon y la señora Eggleston"""quiero decir lady Saon salgan para Beddingtons !orner" 9odavía debo %acer )is )aletas y pienso que t2 tendrásta)bi3n tus propios asuntos de que ocuparte"

Ed@ard $ingi& no entender el giro que 'icole le daba a la conversaci&n"4 Aa %e %ec%o todos los arreglos con el casero. )i criado ya %a %ec%o )is )aletas y no te)as, estar3 aquí

aguardándote )añana, a )ás tardar a las diez"

El traslado a Brig%ton contaba con la plena aprobaci&n de Ed@ard" 'o s&lo escaparía de los acreedoresinoportunos que %abían e)pezado a %acer guardia ante su puerta sino que ta)bi3n ale+aría a 'icole de suspretendientes )ás $ervorosos" Ed@ard estaba resuelto a casarse con 'icole antes de salir de Brig%ton" #a idea deseducirla +a)ás se apartaba de sus pensa)ientos, y al observar a su alrededor los +ardines casi desiertos, elpensa)iento de crear una situaci&n co)pro)etida cruz& de in)ediato por su cabeza"

Depri)iendo la sonrisa )aliciosa que le curvaba la co)isura de la boca, sugiri& con indi$erencia<4 -a)os un paseo, pri)a: #os +ardines son una tentaci&n deliciosa"'icole estuvo en un tris de decirle que se $uera a paseo pero, do)inando sus senti)ientos, repri)i& el i)pulso

y acept& la invitaci&n" -espu3s de todo, razon&, ca)inar le daba algo que %acer y era una noc%e encantadora"asaron los )inutos siguientes dea)bulando por los +ardines ilu)inados por la luna en sorprendente ar)onía.

los $arolillos )ulticolores irradiaban un resplandor carnavalesco y el aire suave de la noc%e era e)briagador"

!uando se acercaron al pabell&n plateado por la luna, Ed@ard ecla)& lleno de entusias)o<4 5>u3 inteligente %a sido lord Saon al )andar construir un pabell&n en los +ardines7 5;a)os, aco)páña)e al

interior7'icole no vio ning2n riesgo en entrar, aunque le lla)& poderosa)ente la atenci&n ese s2bito inter3s de Ed@ard

por el edi$icio" ?uy pronto descubri&, sin e)bargo, que su pri)o al parecer %abía interpretado )al su co)placencia,pues apenas %abían entrado cuando la agarr& entre sus brazos"

4Estás loco: 4ecla)& ella sacudi3ndole con violencia por los %o)bros"A Ed@ard, consciente de que s&lo tenía unos )inutos para llevar a cabo su plan, )usit&<4 5Sí7 5Estoy loco por ti7 4 A con deliberaci&n le arranc& el $ino enca+e que le cubría los pec%os desgarrándole el

vestido por el %o)bro"En$urecida )ás que asustada, 'icole luc%& $eroz)ente para escapar de su abrazo, pero Ed@ard era )uc%o

)ás $uerte de lo que sugería su $igura ci)breante y delgada" " #os rizos arreglados tan laboriosa)ente %oras antescayeron en un seductor desorden alrededor de sus %o)bros y sus o+os topacio brillaron de c&lera cuando 'icole le

escupi&<4 5Su3lta)e, sapo in)undo7 *as perdido el poco seso que tienes:

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Ed@ard, conte)plando aquellos %o)bros de color cre)a, así co)o la suave curva insinuante de los pec%osque %abían quedado al descubierto por su ataque, se sinti& de pronto poseído de una pasi&n genuina" Sin $ingir)ás, sin siquiera i)portarle si los pasos que %abía oído se acercaban o ale+aban, di+o con voz pastosa por el ardor<

4 5Sí7 592 )e %as convertido en un necio, querida pri)a, y )e te)o que tendrás que pagar las consecuencias7Su boca asalt& la de 'icole y ella qued& pas)ada por un instante por la te)eridad de las acciones de aquel

i)b3cil" #uego, casi te)blando de asco y de $uria luc%& con denuedo por librarse del doloroso ataque de los labios

de Ed@ard, de la lengua que $orzaba su entrada violándola y ultra+ándola, )ientras las )anos )asculinas seclavaban dolorosa)ente en sus brazos" Ed@ard no le daba respiro. por el contrario, las convulsiones de su cuerpoal retorcerse le ecitaban a2n )ás, y con un )ovi)iento deliberado y brutal, la e)pu+& arro+ándola sobre uno de losdivanes cercanos para luego de+ar caer todo el peso de su cuerpo sobre ella"

!o)pleta)ente aturdida y sin poder creer lo que estaba pasando, 'icole trat& de aclarar sus pensa)ientos"Ed@ard era de)asiado $uerte para ella y las dos alternativas que tenía eran gritar para atraer a todo el )undo oganar en astucia a su atacante" #e ate)oriz& gritar al i)aginar el escándalo en que se vería envuelta" Bien, ya%abía vencido en astucia a su pri)o varias veces antes y con toda seguridad podría %acerlo de nuevo" =bligando asu cuerpo a per)anecer lao, soport& los besos y le de+& creer que se %abía resignado a su suerte" (l sentir que labelicosidad la %abía abandonado, Ed@ard se sinti& eultante, seguro de que sus encantos )asculinos %abíanganado la batalla" Entonces ba+& la guardia< sus )anos codiciosas buscaron torpe)ente deslizarse deba+o de las$aldas y sus labios le soltaron la boca en busca de la tentadora curva satinada de los pec%os" El roce %izo correr un%or)igueo de asco por la piel de la +oven y s&lo concentrándose con deter)inaci&n en su pr&i)a +ugada pudo

evitar que se delatara toda la repugnancia que sentía por 3l" ( la d3bil luz del pabell&n detect& una botella de c%a)pán )edio vacía y dos copas en una )esita cercana" Sinduda lo que quedaba de un encuentro de a)antes, pens& con a)argura" ero con el ar)a a la vista, e)pez& alevantar lenta)ente un brazo acariciando al )is)o tie)po a Ed@ard para evitar que adivinara sus intenciones" !onel brazo libre, )ovi& poco a poco una pierna de+ándole creer que era para $acilitar los torpes tanteos de sus )anoscodiciosas, y cuando lo consider& oportuno, atac& co)o una tigresa en celo" !lav& a $ondo los dientes en la ore+ade Ed@ard y con toda $rialdad levant& la rodilla $leionada abrupta y dolorosa)ente entre las piernas de suatacante"

Ed@ard solt& un c%illido de etre)o dolor, olvidando en ese instante toda idea de seducci&n, entre la agoníaque le que)aba entre los )uslos y el dolor entu)ecedor de la ore+a" Se dobl& en dos, arrancando literal)ente laore+a de los dientes de 'icole y con las )anos protegi3ndose las ingles" 'icole aprovec%& ese instante de sorpresay le e)pu+& con violencia antes de saltar al suelo" !ogiendo la botella por el cuello, la golpe& con $uerza contra elborde y con las puntas a$iladas la dirigi& a Ed@ard y gruñ& con ironía<

459&ca)e otra vez, pri)ito, y esa bonita cara que tienes será la pesadilla de los niños durante el resto de tu)iserable vida7Ed@ard se encontraba en un estado de con)oci&n y aso)bro de que alguna )u+er pudiera resistirse a sus

encantos, estupe$acto de que una +oven de la condici&n de 'icole no se %ubiese des)ayado de pura vergPenzaante su ataque" 'o salía de su aso)bro por el brusco e ineplicable ca)bio de tornas, y s&lo pudo quedarsetendido allí gi)iendo con el rostro pálido y la ore+a sangrando pro$usa)ente sobre los co+ines de raso" 'icole leconte)pl& con desd3n por un instante y luego en un tono de voz que trans)itía todo el asco que sentía por 3l, leorden&<

45-o)ínate de una vez, idiota7 5Incorp&rate, no te %e )atado, i)b3cil74 Es indudable que no le %as )atado, querida, pero estoy convencido de que tu pobre pri)o se siente co)o si

lo %ubieras %ec%o 4co)ent& en tono ta+ante !%ristop%er desde el u)bral de la puerta, con el rostro inescrutable a laluz de la luna"

Sorprendente)ente, la sensaci&n de 'icole $ue de alivio al ver que %abía sido !%ristop%er quien los %abía

sorprendido" -e+& la botella con gesto de $atiga sobre la )esa"4 #a noc%e y el eceso de vino abru)aron a )i pri)o" Sugeriría que le aco)pañaras a su carrua+e )ientras yo

regreso a la casa y reparo los daños que %a %ec%o en )i vestido"Ed@ard, al ver que se le escapaba la oportunidad de las )anos, se puso de pie con es$uerzo y grit& con voz

enronquecida<4 5'o7 5?e casar3 con ella7 4 A al co)probar que !%ristop%er per)anecía curiosa)ente i)pasible, tarta)ude&4<

5'o pod3is desear un escándalo7 5#a desposar3 en el instante en que pueda obtenerse una licencia especial ynadie se enterará +a)ás de lo que %a ocurrido esta noc%e7 5Su %onor estará a salvo7

45A tu $ortuna %ec%a7 4ecla)& 'icole, $uriosa4" Ao, por )i parte, no tengo ninguna intenci&n de casar)econtigo, Ed@ard"

!%ristop%er se adentr& en el pabell&n y despu3s de ea)inarla $ugaz)ente, pregunt&<49e encuentras bien:Ec%ando %acia atrás uno de los bucles caídos, respondi& con sinceridad<

4Sí" n poquito desaliñada y turbada, pero ilesa"4 Entonces sugiero que subas a tu %abitaci&n y que /alena o ?auer te arreglen el peinado y el vestido )ientras

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yo )e encargo del señor ?ar6%a)"!on la sensaci&n de ser ec%ada co)o una criatura )olesta, 'icole se irgui& y sus o+os topacio brillaron de

indignaci&n"45'o )e des &rdenes7 4di+o con los dientes apretados4" or si no lo recuerdas, eso es precisa)ente lo que yo

sugerí %ace s&lo un )o)ento"4!laro está" or qu3 no lo %aces entonces: = es que )e equivoqu3 al evaluar la situaci&n: >ue esto no es

nada )ás que una pelea de a)antes: 4ronrone& en tono a)enazador, y entonces 'icole cay& en la cuenta de que,a pesar de su actitud i)pasible, !%ristop%er en realidad estaba %ec%o una $uria" A era peligroso"n presenti)iento atroz %izo que se estre)eciera de espanto cuando vio la )irada que le lanz& a Ed@ard"

!orri& entonces a trav3s del pabell&n y se a$err& al brazo de !%ristop%er" !asi a rastras consigui& sacarlo a$uera ycuando estaban a un paso de distancia del pabell&n, di+o en voz queda<

4 5?i pri)o es irritante y )olesto, pero no )e %a %ec%o ning2n daño7 !recí con 3l, !%ristop%er, y s3 )ane+arlo"#o que %as presenciado a%í dentro es un e+e)plo típico de c&)o ter)inaban todas nuestras peleas de niños" 4#uego, en tono pensativo, añadi& sincera)ente 4" (unque Ed@ard general)ente encontraba la )anera de vengarsedespu3s"

Ea)inándose las uñas a la luz de la luna, !%ristop%er pregunt& sin epresi&n en la voz<4>uieres que lo )ate:4#o %arías: 4 inquiri& sin pensar y al leer la respuesta en sus o+os dorados co)o los de un tigre, se le sec& la

garganta" 9rag& saliva con di$icultad 4" 'o quiero que le %agas daño, !%ristop%er" Es un idiota y apenas puedo

soportarle, pero no le %agas daño"49e das cuenta de que si persiste en pedirte en )atri)onio, si va a Si)on con el cuento de lo sucedido estanoc%e, puedes )uy bien encontrarte encadenada a 3l de por vida: 5;oto a -ios7 4estall& 3l )irándola $i+a)ente alos o+os4" Si alguna otra persona te %ubiese encontrado en esa situaci&n co)pro)etida, en este )is)o instanteestarías ante Si)on, y no %abría otra alternativa que darte en )atri)onio a Ed@ard"

Sacudida por esa inesperada posibilidad, 'icole desvi& la )irada del odio desnudo que re$le+aba el rostro del%o)bre"

4 'o lo %abía pensado 4 )ascull& estudiándose los zapatos de raso4" ero nadie nos encontr& 4di+o por $in)irando a !%ristop%er otra vez" (poy& la )ano sobre su brazo y suplic&4< -3+a)e ir a la casa y contárselo yo)is)a a Si)on" A si t2 $ueras a ayudar a Ed@ard"""

4Si)on puede creerte, pero c&)o vas a )antener cerrada la boca de tu pri)o: !&)o vas a asegurarte deque no serás la co)idilla de todos los clubes de all ?all: -e que no se te cerrarán todas las puertas de lasociedad: 4 eigi& !%ristop%er con ira" 9o)ándola por los %o)bros, la sacudi& con $uerza4" 'o te das cuenta de

que puede arruinarte:4 Aa ti qu3 puede i)portarte: 4 replic& ella a la de$ensiva, pues estaba con$undida por la preocupaci&n queveía en sus o+os y aturdida por la proi)idad de su cuerpo caliente y duro"

!%ristop%er le ec%& una )irada desdeñosa y apartándola de 3l, di+o salva+e)ente )ordiendo las palabras<4 5S&lo -ios lo sabe7 4 asándose la )ano por el pelo oscuro y rebelde, )usit&4< ;ete a la casa y no digas una

sola palabra a nadie" -e+a a Ed@ard a )i cuidado y ca)bia esa epresi&n de tu cara, no voy a %acerle daño 5S&lole dar3 un susto )ay2sculo7

'icole no perdi& )ás tie)po conversando y se desliz& co)o un $antas)a perdi3ndose en la oscuridad" Sinepresi&n en la cara, !%ristop%er esper& %asta verla desaparecer, luego gir& sobre sus talones y volvi& a entrar alpabell&n con resoluci&n"

Ed@ard %abía recobrado un poco el aplo)o y estaba de pie apoyado con cautela sobre una de las )esas" (lver a !%ristop%er que entraba en ese )o)ento, balbuce&<

45S3 que %ice )al, pero la a)o7 59engo la intenci&n de casar)e con ella7 5?e co)portar3 %onorable)ente con

ella, cr3a)e7#os o+os de !%ristop%er eran )eras ra+as doradas en el rostro )oreno y a)enazador"45'o lo %arás, a)igo, si en algo aprecias tu vida7 Saldrás de aquí y no dirás nada en absoluto de lo que %a

ocurrido esta noc%e" or alguna raz&n tu pri)a desea protegerte, pero d3+a)e decirte esto, si no $uera por 'icole,serías %o)bre )uerto" 5(%ora sal in)ediata)ente de )i vista y )ant3n la boca bien cerrada7 A, ?ar6%a), si llego aoír un solo susurro, una sola insinuaci&n, una sola palabra de lo que %a pasado esta noc%e, te )atar3, sin dudaalguna" 5-e todos )odos puede que lo %aga, así que )antente le+os de )í7

#a valentía no era precisa)ente uno de los puntos $uertes de Ed@ard, así que perdi& el poco áni)o que %abíarecuperado y co)o un cone+o asustado se escabull& del pabell&n, agradecido de escapar con vida y sin i)portarlepor el )o)ento %aber $racasado en su intento de casarse con la rica %eredera"

or desgracia, esa disposici&n de áni)o no le aco)pañ& por )uc%o tie)po y cuando %ubo alcanzado laseguridad de sus %abitaciones y bebido varias copas de coñac, se convenci& de que la intervenci&n de 'icole en subene$icio %abía sido porque ella, de %ec%o, le guardaba cierto cariño oculto y que las terribles a)enazas de

!%ristop%er %abían sido s&lo eso, a)enazas" !%ristop%er no podría %erirle, pens& con desd3n, acariciandoabstraído el bast&n de estoque que sie)pre tenía a su lado, pero que %oy no %abía llevado porque no lo aconse+aba

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la etiqueta" Si lo %ubiese llevado consigo esa noc%e, Saon no se %abría )ostrado tan arrogante y valiente" 5Ml se%ubiese encargado de ello7, se repiti& %asta que, convencido de que !%ristop%er Saon era un )at&n arrogante dequien podría encargarse cuando quisiera y sus planes respecto a 'icole iban prosperando, Ed@ard plane&continuar co)o si nada %ubiese ocurrido"

!%ristop%er per)aneci& en el pabell&n varios )inutos )ás despu3s de la partida precipitada de Ed@ard,luc%ando por do)inar el i)pulso pri)itivo de seguirle y ro)perle todos los %uesos del cuerpo" !&)o se atrevía a

ponerle una )ano enci)a a 'icole, pens& con ira apenas contenida" A con todo, al recordar lo ridículo que se %abíavisto Ed@ard doblado en dos y la $iereza y rapidez que %abía )ostrado 'icole para de$ender su %onor, la risa lesacudi& el cuerpo" 5Era astuta co)o una zorra7 5robable)ente, Ed@ard su$riría )enos en sus )anos que en las deella7 5Ml s&lo le %abría )atado, )ientras que 'icole le %ubiese lisiado de por vida7 Di3ndose, se recost& contra elquicio de la puerta del pabell&n y clav& la )irada en el sendero por el que Ed@ard %abía %uido a toda prisa"

Intervino entonces la $atalidad< Dobert y el a)igo de lord #indley, el teniente ennings4S)yt%e, %abi3ndoseescapado para $u)ar un cigarro, se enca)inaban al pabell&n por uno de los tantos senderos que dese)bocabanallí" !%ristop%er no los %abía advertido" (l acercarse por uno de los costados vieron a !%ristop%er de per$il con laparte in$erior de la cara so)breada y la luz de la luna re$orzando la negrura de su pelo, %aciendo resaltar lasespesas ce+as y las ventanas de la nariz" El parecido con el capitán Sable era del todo incon$undible"

!%ristop%er no les oy& acercarse, absorto co)o estaba en sus propios pensa)ientos, y ennings4S)yt%e tuvovarios segundos para observar con atenci&n su recio per$il" El teniente no podía creer lo que veían sus o+os, yestaba tan sorprendido que di+o sin pensar<

4 5!apitán Sable7 5Su sobrino es un )aldito corsario nortea)ericano7!%ristop%er, oyendo voces le+anas pero sin entender lo que se decía, )ir& en aquella direcci&n y repri)i& ungruñido de easperaci&n" *abía sido para eludir a ennings4S)yt%e que %abía salido a los +ardines, consciente deque tarde o te)prano podría reconocerle" *asta a%ora se las %abía ingeniado para evitar las con$rontaciones cara acara y en general sie)pre %abía %abido un sal&n lleno de gente entre ellos" arecía, sin e)bargo, que su suerteacababa de abandonarle" Enderezándose, se ale+& con pereza del pabell&n y enca)in& sus pasos con lentitud%acia donde ellos estaban detenidos en el centro del sendero"

49o)ando el aire nocturno: 4inquiri& en tono ligero"-udando de in)ediato de sus sentidos al conte)plar las $acciones aristocráticas de !%ristop%er, el teniente

)ascull& una respuesta trivial"!%ristop%er no perdi& )uc%o tie)po con ellos" *izo un co)entario a)able y luego con engañosa indolencia

e)pez& a ca)inar %acia la casa"!eñudo, se desliz& en el interior de un saloncito desierto de la parte trasera de la )ansi&n" 9endría que

elaborar un plan alternativo en caso de que ennings4S)yt%e le %ubiese reconocido" #o )ás i)portante era quealguien, ya $uera *iggins o 3l )is)o, estuviera en la costa para subir al barco a $ines de septie)bre y pudiera %acerllegar el )e)orándu) a )anos de ason en 'ueva =rleans" Si le arrestaban, *iggins tendría que llevarlo a 'ortea)3 rica" A si 3l, !%ristop%er, no era lo bastante %ábil o listo para convencer a todos de que ennings4S)yt%eestaba del todo equivocado, entonces se )erecería que le colgaran, se di+o con cinis)o, sin dudar ni por un)o)ento de su propia %abilidad para i)pedir el desastre" Su razona)iento era correcto %asta ese punto, pero loque no %abía to)ado en consideraci&n era que ennings4S)yt%e le %abía delatado sin darse cuenta delante deDobert"

Mste observ& la escena con )arcado inter3s, seguro de que por $in %abía dado con algo que ocasionaría laruina de$initiva de !%ristop%er" /uard& silencio %asta que %ubo desaparecido su sobrino de vista y luego, )irando$i+a)ente al teniente, pregunt& con indi$erencia<

4 -ice usted que )i sobrino es un corsario: Ese tal capitán Sable: or qu3 no le co)ent& algo al respecto:#a idea de que el capitán Sable y el nieto del bar&n Saon pudiera ser el )is)o %o)bre era tan descabellada

que ennings4 S)yt%e te)i& %acer el ridículo y di+o en son de disculpa<4 -ebo de %aber)e equivocado y )e siento co)o un verdadero tonto" S&lo $ue un truco de la luz, ya )e

co)prende usted, porque a%ora que le %e visto de $rente y con plena claridad, caigo en la cuenta de que no %aynada )ás que un parecido super$icial"

Si %ubiese sido cualquiera )enos Dobert, aquella eplicaci&n %abría bastado, pero 3ste an%elaba encontrarcualquier cosa que pudiera desacreditar a !%ristop%er, %asta una )entira" Aa en sus %abitaciones, Dobert repas& loque %abía oído y por pri)era vez desde %acía )eses sinti& un relá)pago de triun$o"

*abría pre$erido investigar la verdad de la in$or)aci&n de ennings4S)yt%e de in)ediato, pero ya estaba todolisto para el traslado a Brig%ton y no %abía tie)po su$iciente para visitar esa )añana el ?inisterio de ?arina, al)enos no si deseaba aco)pañar a 'icole y a su tía en el via+e" !ierta)ente, no tenía intenci&n de de+ar a Ed@ardco)o 2nico aco)pañante durante el via+e, especial)ente cuando estaba claro co)o el agua que el pri)o )irabacon codicia a 'icole"

Dobert %abía aguardado todo ese tie)po para vengarse y estaba dispuesto a esperar un poco )ás 4sobre todo

porque en ese )o)ento en particular para 3l era )ás i)portante recuperar a 'icole 4, descubrir qu3 %abía pasadoentre ellos, conseguir que volviera a sonreírle con cariño" Eso y nada )ás que eso era )uc%o )ás i)portante que

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quedarse en #ondres %aciendo averiguaciones sobre alguna in$or)aci&n des%onrosa acerca de su sobrino" 5Aa%abría tie)po para eso7 ;aldría la pena %acer una visita al ?inisterio de ?arina y averiguar qu3 se sabía del capitánSable"

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&UINTA PARTEVestigis 'e a(r 

F#e cour ] ses raisons que la raison ne conna^t point"GFEl coraz&n tiene razones que la raz&n desconoce"G

roverbio $ranc3s"

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CAPÍTULO XXXII

Brig%ton no guardaba recuerdos $elices para 'icole" *abía sido allí donde sus padres y %er)ano $allecieron enel nau$ragio del velero, y cuando Degina y ella pasaron por delante de la elegante )ansi&n (s%$ord un día, no pudo

repri)ir un escalo$río de %orror y pena que le sacudi& el cuerpo al recordar aquel día ne$asto" Degina %abíasugerido que podrían visitar la casa para ver si los ?ar6%a) %abían e$ectuado )odi$icaciones o la %abían dañadoen alguna $or)a durante su tutoría, pero ella se neg& sacudiendo con ardor la cabeza" 'o creía poder soportarca)inar por esa casa y )enos aso)arse a aquel balc&n donde %abía estado sentada aquel día terrible )irando conlos o+os agrandados por el espanto c&)o se %undía en el )ar el reluciente balandro blanco"

El tie)po $ue aliviando su pena, pero no podía por )enos que asociar a Brig%ton con la desdic%a" Ec%abaterrible)ente de )enos a la nueva lady Saon, aunque Degina era la bondad personi$icada< %abía olvidado, sinduda, su desliz con Dobert" ero /ina no podía ree)plazar la co)prensi&n y dulzura de #etitia ni la rudezasarcástica de lord Saon" (de)ás, la casa parecía triste y vacía sin los reci3n casados"

Sin e)bargo, Brig%ton tenía ciertas venta+as, reconocía en su $uero interno" or un lado, podía oír las olas alestrellarse contra el dique y en co)pañía de /alena encontraba un poco de consuelo y cierto solaz paseando por laplaya )ientras la brisa )arina le despeinaba los rizos y le acariciaba las pálidas )e+illas" #a vida en Brig%ton eratranquila, a pesar de la a$luencia de arist&cratas y gente adinerada que venían de la ciudad en esa 3poca del año

to)ando el pequeño pueblo por asalto, y 'icole descubría día a día que tenía un poco )ás de libertad y )enosrestricciones que en #ondres"9al vez, pensaba ir&nica)ente, por $in se %abía acostu)brado a aquella clase de vida y de a%ora en adelante

se iría )arc%itando en una insípida eistencia sin rebelarse )ás contra las est2pidas li)itaciones i)puestas por labuena sociedad"

Sentada en su %abitaci&n una tarde de )ediados de septie)bre, se puso a )editar sobre Dobert y la situaci&ntan etraña que eistía entre ellos" 9oleraba su co)pañía tanto co)o la de Ed@ard, pero la $rialdad de su trato dening2n )odo parecía )olestar a Dobert tanto co)o a su pri)o, quien continuaba corte+ándola, pero que a%ora era)ás propenso a revelar su verdadero carácter, despu3s de %aber co)prendido por $in que su ardientede)ostraci&n la noc%e de la boda no le %abía servido de nada y que 'icole no se de+aba engañar por su $ingidoena)ora)iento" (de)ás, cada vez que ella rec%azaba sus invitaciones a bailar o pre$ería otras co)pañías antesque conversar con 3l en privado, tendía a en$urruñarse y )ostrar su disgusto, pero con Dobert era %arina de otrocostal"

Este aceptaba todos sus desaires de buen )odo, sonri3ndole con ironía )ientras sus o+os inquirían cona$abilidad el porqu3 de aquel ca)bio de actitud" 'o podía decirle que no con$iaba en 3l o que +a)ás podría olvidarque %abía sido el a)ante de su )adre, y peor a2n, que %abía traicionado de )anera tan brutal a !%ristop%er"Dobert nunca la i)portunaba, pero al igual que Ed@ard, no ce+aba +a)ás en su galanteo, si bien )ás re$inado yseductor"

 ( pri)era vista parecía que Dobert %abía to)ado el rec%azo de 'icole sin señales de eno+o, pero interior)enteardía de celos" *abía intentando sonsacar )ás in$or)aci&n a ennings4S)yt%e sobre ese tal capitán Sable, pero 3lsie)pre desviaba la conversaci&n con alg2n co)entario +ocoso burlándose de sí )is)o por su equivocaci&n" Seenter& de algunas cosas )ás en c%arlas in$or)ales, pero nada que pudiera relacionar a !%ristop%er con el corsarionortea)ericano" inal)ente, Dobert decidi& que su 2nica opci&n era contratar un investigador privado y a )ediadosde la segunda se)ana de septie)bre $ue eso precisa)ente lo que %izo"

El KT de septie)bre Si)on y #etitia llegaron a Brig%ton irradiando $elicidad" !on su regreso la casa de WingsDoad pareci& despertar s2bita)ente de su letargo y se llen& de risas alborozadas y co)entarios alegres )ientras

a)igos y conocidos iban de visita para $elicitar a la pare+a y darles la bienvenida a Brig%ton"El aire de )elancolía que %abía envuelto a 'icole se disip& con el retorno de la pare+a y descubri& que a%ora

podía soportar con ecuani)idad el persistente y cada vez )ás $astidioso galanteo de Ed@ard y que %asta podíasonreírle de tanto en tanto a Dobert Saon" !on $ir)eza se di+o una y otra vez que ese nuevo vigor, esa burbu+a deecitaci&n que tenía en el pec%o se debía a que lord Saon y su esposa %abían vuelto a $or)ar parte de la $a)ilia,pero $ue 2nica)ente su coraz&n ingobernable y turbulento el que reconocía que ese senti)iento podría tener algoque ver con el %ec%o de que en )enos de una se)ana volvería a ver a !%ristop%er"

Si)on y #etitia %abían advertido al instante que ya no recibía a Dobert con las )is)as )uestras de a$ecto ycordialidad de tie)po atrás y a)bos estaban llenos de curiosidad por saber los )otivos que %abían i)pulsado a'icole a ca)biar de actitud %acia 3l" Si)on, creyendo que era obra de Degina, la %abía increpado a la pri)eraoportunidad<

4 ;a)os, /ina, qu3 le %as dic%o a 'icole para que eluda a Dobert de esa )anera: 9e advertí que de+aras enpaz a esa c%ica, que si quería a Dobert, yo no le pondría obstáculos en el ca)ino" 5A lo di+e en serio7 'o deseo que

se case con Dobert, pero %e aprendido la lecci&n y no quiero ser partícipe de una con$abulaci&n para separarlos"Degina se irgui& cuan alta era en actitud desa$iante e indignada"

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4 5Eso no es +usto, Si)on7 5'o s3 de qu3 estás %ablando7 uedes tener la certeza de que no le %e dic%o nada a'icole para que le cogiera )anía a Dobert" 5'o tuve por qu3 %acerlo7 5Se %abía desencantado de tu %i+o desdeantes de la boda y lo %abrías advertido si %ubieses prestado atenci&n7

4 5(sí que no te %as estado entro)etiendo7 4 gruñ& despu3s de un )o)ento"45Entro)eti3ndo)e7 4ecla)& Degina4" 5;aya, +a)ás %aría se)e+ante cosa74 5'o )e vengas con eso7 5Eres una )u+er sin escr2pulos, /ina7 5A eres per$ecta)ente capaz de )entir con el

)ayor descaro si te conviene7 4 ?as, al ver que su %er)ana se encolerizaba cada vez )ás, añadi& conprecipitaci&n4< 5Bueno, basta ya de todo esto7 9al vez #etty pueda averiguar por qu3 la c%iquilla le %a to)ado tantaaversi&n a Dobert"

#etitia pudo en e$ecto averiguar lo que %abía ocurrido< 'icole se desa%og& con ella" Degina %abía ido a visitar asu ínti)a a)iga, lady nton, y Si)on estaba encerrado con su agente de negocios de+ando a #etitia y 'icole solas"Estaban las dos sentadas bebiendo li)onada ba+o las $rondosas ra)as de un ol)o a un costado de la casa cuando'icole, entre titubeos y suspiros, relat& a #etitia todo lo que le %abía revelado *iggins"

'o %abía pensado contárselo a nadie, pero el cariñoso inter3s de #etty acerca de Dobert le solt& la lengua y elrelato brot& de su al)a ator)entada" 9odo, sin o)itir nada"

#ady Saon, con los pálidos o+os azules dilatados de aso)bro y consternaci&n, escuc%& en silencio, y su 2nicoco)entario cuando 'icole se detuvo $ue<

4 5=%, -ios )ío7 5>u3 barbaridad74Sí, es cierto" 9a)bi3n %a sido %orrible para )í saber que )i )adre $ue una criatura tan depravada" 4 Ba+ando

la cabeza, di+o con la voz estrangulada4< *e intentado buscarle ecusas, %e tratado de recordarla co)o yo creía queera, pero es i)posible" 59odo en lo que puedo pensar es que no s&lo $ue la a)ante de Dobert sino ta)bi3n de!%ristop%er7 4na angustia atroz se re$le+aba en sus o+os cuando los clav& en el se)blante co)pasivo de #etitia ygi)i&4< 5!&)o pudo7 5!&)o pudo Dobert co)partirla con !%ristop%er7 =%, s3 que $ue para distraer a )i padre, perolo l&gico %ubiese sido que, a)ándola Dobert co)o la a)aba, no %ubiera querido co)partirla de ese )odo"

#etitia desvi& la )irada y di+o con )uc%ísi)a cautela<49al vez Dobert no lo sabía"'icole se qued& )irándola con $i+eza" or $in pregunt&, desolada<4 >uiere decir que )a)á ta)bi3n traicionaba a Dobert: >ue 3l creía que esos encuentros eran arreglados

s&lo para servir de preteto:4Sí, querida, )e te)o que eso es precisa)ente lo que quiero decir" 4 #etitia apret& la )ano de 'icole 4"

5>uerida, esc2c%a)e7 9u )adre era una )alcriada" #a conocí desde niña y sie)pre deseaba ser adorada por todoslos %o)bres que le presentaban, +&venes o vie+os" 'o creo que en realidad a)ase +a)ás a ninguno de ellos, pero

eso no quiere decir que $uera total)ente )alvada y cruel" =%, querida, lo que estoy tratando de eplicarte es que noera )al3vola, no obraba con )alignidad, si)ple)ente %acía esas cosas" 4!ontinu& en tono desdic%ado4<5!%ristop%er adolecía de un a)or +uvenil tan evidente que creo que a ella le result& i)posible resistir la tentaci&n deseducirle7 Es probable que Dobert y ella pensaran usarle co)o pantalla, pero $ue su vanidad la que la indu+o"

4 5Señora Eggleston7 4 estall& 'icole tan escandalizada que %asta olvid& su nuevo título4" 5!&)o puede decireso7 Está usted disculpando lo que a)bos pensaban %acer:

9urbada, se retorci& las )anos"4 5=%, no7 #o que intento aclararte es que tu )adre era egoísta y atolondrada y que usaba a las personas, pero

co)o lo %aría una criatura )alcriada y consentida" 'o pensaba en el )al que le estaba %aciendo a !%ristop%er"Dobert y ella necesitaban un c%ivo epiatorio y 3l estaba a )ano" ( tu )adre s&lo le interesaba lo que la a$ectabapersonal)ente" uedes entender lo que quiero decir:

4!reo que sí" ero eso no dis)inuye su culpa ni e)pequeñece lo que %izo"4 5=%, no, +a)ás %e dic%o eso7 S&lo estaba tratando de eplicarte c&)o veía las cosas (nnabelle"

robable)ente nunca se le ocurri& que era in+usta con tu padre por serle in$iel o que estaba traicionando a Dobertal to)ar co)o a)ante a !%ristop%er" Ella no pensaba en esas cosas"

4A Dobert: 4inquiri& 'icole sin áni)o"45=%, -ios )ío7 4)ur)ur& #etitia con desconsuelo4" 'o deseo ser cruel, querida )ía, pero Dobert +a)ás te

%abría convenido" Era celoso y )al3volo de niño y debo ad)itir que nunca si)patic3 con 3l" or lo que )e %ascontado, le culpo por todo lo que sucedi&" robable)ente $ue idea suya utilizar a !%ristop%er y enviarlo $uera deInglaterra" A en este caso no puedo decir que $uera algo i)provisado ni i)pulsivo" Dobert quería que !%ristop%er)uriera y estoy segura de que deseaba desacreditarlo y des%onrarlo )ás que""" 4se interru)pi& de pronto co)o si%ubiese ido de)asiado le+os"

'icole sonri& con )elancolía"4 ero no pode)os decirle eso a tu esposo"4 5or -ios, no7 Dobert ya le %a causado su$icientes pesares tal co)o están las cosas" Eso pas& ya, se acab&.

no %ay nada que poda)os %acer por ca)biarlo" S&lo nos queda olvidar y seguir adelante" 4 !on los o+os

e)pañados de lágri)as, se inclin& %acia adelante y di+o con absoluta sinceridad 4< 5>uerida, no de+es que esto tedestruya7 >uítatelo de la cabeza y olvídalo"

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'icole le brind& una sonrisa triste y desolada"4!reo que lo %ar3 a%ora que lo %e discutido con usted" ?e siento )ás aliviada, )enos con$undida y eno+ada"

>uizá con el tie)po podr3 verlo con )ás ob+etividad"4 5Sí, eso es, )i a)or7 5Int3ntalo7 4la inst& lady Saon con cariño"'icole descubri& que %abía dic%o la verdad< era co)o si esa conversaci&n %ubiese aliviado su resenti)iento y

su dolor"

ero si la pena de 'icole se %abía aliviado con esa c%arla, lady Saon estaba a%ora en el parois)o de laa$licci&n" #a presencia de Dobert la llenaba de ira y sin ser siquiera consciente de ello, ec%aba $uego por los o+oscada vez que 3l )iraba a 'icole" (quella revelaci&n la ator)entaba y le causaba %orror s&lo pensar en el dañoatroz que %abía %ec%o Dobert a aquellos a quienes ella a)aba"

Esa noc%e, despu3s de la conversaci&n con 'icole, la a$licci&n de #etitia era tan grande que no podía conciliarel sueño" -e pronto vio claro que tenía que %acer algo para en$rentarse a Dobert con lo que sabía, pero no veía la$or)a de llevarlo a cabo sin involucrar a Si)on de alguna )anera"

Se revolvía, preocupada, en la ca)a tratando de no )olestar a su esposo que en apariencia dor)íapro$unda)ente" !asi dio un salto cuando la voz de Si)on taladr& la oscuridad<

4 5#etty7 >u3 sucede: 5*as estado inquieta y re)ovi3ndote en la ca)a desde %ace %oras74 'o es nada, Si)on" *e tenido un terrible dolor de cabeza toda la noc%e y no puedo dor)ir" Esperaba no

turbar tu sueño" 4 #a voz le te)bl& ligera)ente"Si)on percibi& ese ligero te)blor y la estrec%& entre sus brazos"

4>u3 sucede, querida, por qu3 estás tan a$ligida: Desuelta a ocultarle la verdad, %izo un co)entario trivial,pero Si)on no quiso darse por satis$ec%o y con una intuici&n aso)brosa pregunt&<4Es por Dobert: *e advertido que te %as )ostrado tensa en su co)pañía desde ayer"#etitia se puso rígida y consciente de ello de in)ediato, Si)on ecla)& en tono perentorio<45!u3nta)e qu3 %a %ec%o7 5A #etty, no lo eludas con ecusas co)o un dolor de cabeza7 9e conozco

de)asiado bien y es obvio que Dobert %a %ec%o algo que te %a alterado" (%ora di)e qu3 es y nada de )entiras"#etitia vacil& un )o)ento )ás, pero Si)on la bes& con ternura en la )e+illa y suplic&<4 or $avor, a)or, dí)elo">u3 )ás podía %acer salvo contárselo todo despu3s de eso: !uando concluy&, Si)on guard& silencio por

unos cuantos segundos" El coraz&n de #etitia su$ría por 3l" #uego la apart& un poco y de+& escapar un suspiro deangustia"

4 9odo este tie)po te)ía que $uera algo así 4di+o al $in, pesaroso4" #o sospec%aba, pero no quería creerlo" orqu3: or qu3, #etty, es así Dobert: Sie)pre trat3 de ser +usto con 3l y -ios sabe que en todo )o)ento le %e

querido y protegido" 59ratar a un )uc%ac%o de esa )anera7 5Su 2nico sobrino7 5;enderle a una )uerte segura74(tor)entado, estall&4< 9e lo aseguro, #etty, no creo que pueda soportar su presencia nunca )ás" Esta vez nopuedo perdonarle"

4 Si)on, Si)on" 'o te tortures de esta )anera" or $avor, intenta dor)ir" Decuerda que sucedi& %ace )uc%otie)po"

-istraída)ente, 3l arregl& las sábanas con )ovi)ientos lentos y penosos y #etitia le co)padeci& con toda sual)a" (%ora era ella quien le acunaba entre sus brazos a)orosos y le besaba la sien con in$inita ternura"

4 Si)on, no per)itas que te consu)a el dolor" Dobert es co)o es y no puedes culparte de ello" !on$&r)ate consaber en lo %ondo de tu coraz&n que sie)pre %as %ec%o todo lo posible por 3l" Es un %o)bre %ec%o y derec%o y yalo era cuando (nnabelle y 3l planearon sus actos cri)inales" 'o es culpa tuya. le enseñaste lo que pudiste y si 3lpre$iri& no aprender, no %ay nada que t2 puedas %acer al respecto" =lvídalo 4le suplic&"

4 #o intentar3, #etty" #o intentar3" ero dudo que pueda ser tan indulgente co)o t2 o co)o parece ser!%ristop%er"

4 'o creo que 3l le %aya perdonado, Si)on" (lgunas veces pienso que s&lo está esperando que co)eta unerror co)o un tigre que acec%a a su presa 4 se revolvi& #etitia, inquieta"

En #ondres, !%ristop%er parecía en e$ecto un tigre, un tigre en+aulado" 'o le resultaba $ácil esperar, y la idea deque ennings4S)yt%e pudiera causar alguna cala)idad en cualquier )o)ento no )e+oraba en nada su )al%u)or"

 (nticipándose a la partida, !%ristop%er %abía %ec%o correr la voz de que se )arc%aría de #ondres e iría aBrig%ton" 'o %abía querido precisar )ás sus planes, co)entando co)o al descuido que tal vez e$ectuaría algunosvia+es al continente"

*abía saldado sus deudas, in$or)ado ya al casero de la $ec%a de su partida y práctica)ente cerrado sus)aletas" El )e)orándu) se encontraba en una $altriquera de cuero )uy delgado atada a su cintura" Estaba listo"

#os días de septie)bre parecían no pasar nunca" 9odavía no %abía decidido con eactitud qu3 le diría a suabuelo y eso le ator)entaba con creciente y dolorosa $recuencia" 'o se avergonzaba de lo %ec%o, pero seríaSi)on un %o)bre co)prensivo si lo supiera: ?ás que nunca, !%ristop%er tenía conciencia de lo odiosa ydenigrante que era su posici&n, pero el peor )o)ento de todos $ue el K8 de septie)bre"

Se %abía levantado tarde despu3s de una noc%e de +uerga con el capitán Buc6ley y el teniente Wettlescope,co)o una especie de despedida de #ondres" #e dolía terrible)ente la cabeza y tenía )al sabor de boca" (cababa

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de beber la cuarta taza de ca$3 negro )uy $uerte y a)argo cuando entr& *iggins y puso el #ondon 9i)es sobre la)esa ba+o sus narices"

45*an incendiado as%ington7!on una sensaci&n de incredulidad creciente, !%ristop%er ley& los titulares< 5(S*I'/9=' I'!E'-I(-(7

álido co)o la )uerte, devor& el artículo"El capitán *arry S)it% acababa de regresar de 'ortea)3rica" *abía %ec%o el via+e en un tie)po

etraordinaria)ente corto 4veinti2n días4 y con 3l llegaron los despac%os que in$or)aban sobre la captura eincendio de as%ington" -urante la se)ana del 1Y de agosto, los británicos %abían %ec%o retroceder las líneasnortea)ericanas epulsándolas de la capital y %abían %ec%o presa de la ciudad, saqueándola a discreci&n" Elgeneral de divisi&n Dobert Doss %abía ordenado en persona la destrucci&n de la !asa Blanca, el !apitolio, el?inisterio de *acienda, el de /uerra y el (rc%ivo 'acional"

!%ristop%er, cada vez )ás $urioso, continu& leyendo acerca de los terribles estragos que %abían %ec%o lastropas británicas invasoras en la capital nortea)ericana y los re)ordi)ientos que pudiese %aber tenido sedesvanecieron"

!on la )uerte en el al)a, cerr& el peri&dico dando un golpe sobre la )esa al tie)po que ecla)aba con rabia<45;oto a -ios, la)entarán %aber co)etido esta in$a)ia7 4!onteniendo apenas la ira, pro)eti& sole)ne)ente4<

5>ue vengan a 'ueva =rleans y les enseñare)os que nadie ataca nuestra capital i)pune)ente7!%ristop%er y *iggins salieron de #ondres te)prano a la )añana siguiente y llegaron a Brig%ton poco despu3s

de )ediodía" Si)on estaba encantado de ver a su nieto y no intent& ocultarlo"

4 5!ielos, )uc%ac%o, c&)o )e alegro de verte7 4 atron& cuando !%ristop%er entr& en la biblioteca donde Si)onestaba %o+eando distraída)ente las 2lti)as revistas de %ípica"45#o )is)o digo, señor7 uedo ver que la vida conyugal es )uy a)ena y saludable" 5Se le ve )uy $eliz y

satis$ec%o, y lady Saon rebosa de dic%a74'o es verdad: 4co)ent& el anciano con placer4" -is$ruta)os )uc%o nuestra visita a Beddingtons !orner y

%e)os decidido regresar allí el pri)ero de octubre" /ina puede llevar a 'icole a ver los lugares de inter3s aquí en laciudad si la c%ica no quiere enterrarse en el ca)po tan pronto"

!%ristop%er sonri& evasiva)ente y se pregunt& si no debería aprovec%ar ese inesperado )o)ento ínti)o consu abuelo para co)unicarle que al día siguiente por la noc%e se )arc%aría de Inglaterra" Busc& las palabras envano pues se atascaban en su garganta" 'o podía, a pocos )inutos de su llegada, salirle al anciano con quevolvería a estar ausente por un período indeter)inado" -eliberada)ente de+& a un lado esa tarea desagradable yen ca)bio se aco)od& en el sill&n y sabore& esos preciosos )inutos a solas con su abuelo"

Si)on ta)bi3n %abía estado luc%ando por encontrar palabras adecuadas, pero de )uy di$erente naturaleza"

-eseaba con toda el al)a decirle a su nieto que estaba al tanto de cuanto %abía sucedido durante esos 2lti)osaños, pero por alguna raz&n desconocida le result& i)posible sacar el te)a a colaci&n" =bvia)ente, !%ristop%er no%abía querido que 3l lo supiera y Si)on estaba convencido de que a su nieto no le agradaría saber que la s&rdida%istoria %abía llegado a sus oídos a trav3s de las )u+eres de la $a)ilia" or un segundo Si)on $runci& el ceño alco)prender de s2bito que el pasado podría ser un obstáculo insalvable entre 'icole y !%ristop%er y se le endureci&a2n )ás el coraz&n contra su %i+o" Dobert no s&lo %abía estado a punto de ocasionarle la )uerte a su nieto, sinota)bi3n parecía que su per$idia e iniquidad podrían destruir cualquier esperanza de dic%a que albergaran los dos +&venes" F5(%, )aldici&n7G, pens& con $astidio"

4 Sucede algo, señor: 4 pregunt& !%ristop%er observando el gesto de preocupaci&n de su abuelo"4 E%: 4 gruñ& Si)on do)inándose rápida)ente 4" 'o, s&lo estaba soñando despierto" 4Sonriendo con

aparente ti)idez, añadi&4< ?e encuentro divagando en los )o)entos )enos apropiados" -ebe de ser que )epesan los años" 5El pr&i)o estar3 co)pleta)ente senil7

4 5Es )uy di$ícil7 4 re$ut& !%ristop%er, no )uy satis$ec%o con el preteto de Si)on, pero de+ándolo pasar" Si era

algo i)portante, lo averiguaría bastante pronto"'icole no se %abía enterado de la llegada de !%ristop%er %asta que se reuni& con las personas que %abía

invitado Degina a to)ar el t3" (l verle inesperada)ente le dio un vuelco el coraz&n, pero se es$orz& por sonreír cona)abilidad cuando 3l se le acerc&"

4 Bueno, estás guapísi)a" Brig%ton te sienta a las )il )aravillas 4 bro)e& 3l )ientras su )irada apreciaba elencantador vestido que lucía y el brillo de sus o+os"

4Brig%ton: 4ecla)& ella con una sonrisa radiante4" 5=%, yo lo atribuyo a estar le+os de ti7Se oscurecieron los o+os de !%ristop%er y por un segundo angustioso ella crey& que 3l se desquitaría" ero

!%ristop%er se li)it& a encogerse de %o)bros"4Sigues teniendo la )is)a lengua de sie)pre, 'ic6 4co)ent& con sequedad y luego, sin )ás conversaci&n, se

ale+& de allí"En ese )is)o instante llegaba Ed@ard y 'icole perdi& de vista a !%ristop%er al tratar de ignorar cort3s)ente a

su pri)o"

Ed@ard ?ar6%a) estaba desesperado, y )ás tarde, al pasearse por su %abitaci&n, repas& )ental)ente laspavorosas deudas que tenía y lleg& a la conclusi&n de que estaba sin recursos $inancieros de ninguna clase"

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?ientras ponderaba su situaci&n una y otra vez, s&lo una cosa qued& en claro< debía casarse con una %eredera" Ala 2nica con la que quería casarse rec%azaba con desd3n sus galanteos" F?aldita 'icoleG, sise&, $urioso" (ntes delincidente en el pabell&n %abía estado )uy seguro de que ganar la )ano de su pri)a sería una tarea $acilísi)a, peroa%ora era obvio que se %abía equivocado al +uzgarla"

?aldi+o a 'icole una vez )ás, pero )aldi+o )ás la insensatez que le llevara a aquella desa$ortunada partida denaipes la noc%e anterior" *abía estado seguro de que por $in la suerte le aco)pañaría y que podría recuperar

su$iciente dinero para )antener a raya a los acreedores inoportunos" En ca)bio, al levantarse de la )esa de +uegoen las pri)eras %oras de la )adrugada, estaba endeudado en varios )iles de libras )ás"Era i)posible ignorar la deuda" Se precipitaría a la ruina si no la pagaba antes de $inalizar la se)ana"En realidad, %asta se le %abía ocurrido asesinar a 'icole, tan grande era su resenti)iento contra ella, pero al

evaluar su situaci&n co)prendi& que le sería )ás $ácil desposarla< $orzarla a casarse con 3l"na vez to)ada la decisi&n, se dedic& a per$eccionar un plan precipitado y te)erario" El alquiler de un carrua+e

con cuatro caballos le costaría %asta el 2lti)o penique que le quedaba, pero estaba dispuesto a arriesgarseto)ando en cuenta la $ortuna que estaba en +uego"

!&)o lograr que 'icole subiera al carrua+e: 5Era di$ícil raptarla en la calle en pleno día7 Ella no aceptaríaencontrarse con 3l en ning2n lugar adecuado a sus prop&sitos, pero y con otra persona: ero, qui3n: A porqu3 un encuentro secreto: Se devan& los sesos con desesperaci&n, y despu3s de varias %oras no %abía llegado asoluci&n alguna" 'icole no iría al encuentro de cualquiera y por cierto )enos a2n de $or)a clandestina" !on todo, 3ltenía que %acer que $uera a alg2n sitio solitario" Se le ocurrían docenas de lugares adecuados a sus prop&sitos,

pero la pregunta espinosa a2n seguía en pie< c&)o de)onios %acer que 'icole $uera allí sola" "inal)ente, dio con una estratage)a bastante ingeniosa" 'icole tenía la costu)bre de pasear por el parquetodas las tardes aco)pañada de una de las criadas de la casa de lord Saon" 9odo lo que tendría que %acer erasalir a su encuentro cuando ella e)prendiera el regreso a la )ansi&n, co)unicarle el )ensa+e desesperado de quelord Saon %abía su$rido un ataque $ul)inante y )ortal y entonces, sin darle tie)po a pensar, la subiría al carrua+esin la criada que la aco)pañaba" ara el )o)ento en que 'icole e)pezara a preguntar por qu3 tenía a sudisposici&n un carrua+e con cuatro caballos y cayera en la cuenta de que iban en direcci&n a Wings Doad, seríade)asiado tarde" Se sentía bastante co)placido con esta 2lti)a estrategia" El 2nico $allo que podía prever era laincertidu)bre de que 'icole estuviera sola con su criada" 9endría que correr el riesgo""" eso y la re)ota posibilidadde que por alguna raz&n desconocida su pri)a no $uera a dar su paseo %abitual por el parque" ero la suerte nopodía seguir siendo tan )ezquina con 3l"

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CAPITULO XXXIII

!%ristop%er encar& su 2lti)o día en Inglaterra con ecitaci&n y te)or a la vez" #o que )ás te)ía era tener quedecirle a Si)on que partiría para 'ortea)3rica y la idea de la despedida le acongo+aba %asta lo insoportable" 'o

sabía c&)o le eplicaría que en alg2n )o)ento entre las %oras del atardecer y la )edianoc%e e)barcaría deregreso a su tierra de adopci&n"El anciano ya se estaba eplayando acerca de las deliciosas y $elices navidades que pasarían ese año en

Beddingtons !orner" *asta %abía de+ado caer indirectas de que tal vez pasaría la )ansi&n de #ondres a poder de!%ristop%er, ya que #etitia y 3l pre$erían la paz de la aldea donde se encontraba la casa solariega"

-e )al talante, !%ristop%er vagaba por la casa de Brig%ton" na vez %asta se ri& a carca+adas de sí )is)o"ensar que 3l, co)o cualquier +ovencito, te)ía en$rentarse a su abuelo en esa entrevista in)inente e i)periosa leresultaba ridículo" Era indudable que Inglaterra le %abía ca)biado, pens& con no poca ironía" -escubri& que se%abía vuelto de)asiado civilizado, y de alg2n )odo )enos %o)bre" or qu3 otro )otivo tenía esos esporádicosre)ordi)ientos de conciencia y esa aversi&n a partir, esa a$licci&n tan terrible por tener que despedirse de suabuelo: En cuanto a 'icole"""

-e )o)ento 3sta estaba leyendo en la biblioteca, pero co)o era co)2n 2lti)a)ente, cada vez que la de+abansola sus pensa)ientos volaban a !%ristop%er" Suspirando con resignaci&n cerr& el libro" -e qu3 servía pensar en

3l: ara qu3 torturarse por alguien a quien no podía ca)biar:-e repente no soport& )ás la soledad y se dirigi& a la puerta"!asi %abía llegado cuando 3sta se abri& de golpe, y por poco no le dio de lleno"4 5!ielos, 'icole, %aber)e avisado que estabas aquí7 odría %aberte %ec%o daño al abrir la puerta 4estall&

!%ristop%er, easperado, parándose en seco"4 A c&)o iba a saber que estabas a punto de irru)pir co)o un toro con una avispa en la ore+a: 4 replic&

'icole, airada" ()bos se estudiaron con cautela" #uego !%ristop%er le sonri& con socarronería antes de soltar una carca+ada"45En paz7 /uarda tus col)illos a$ilados"4 592 %as co)enzado7 4 respondi& a la de$ensiva, $uriosa, consciente de su presencia )asculina" #e pareci& que

su rostro estaba )ás delgado, )ás recio y duro y que tenía un no s3 qu3 que ella no podía de$inir, una aureola dete)eridad i)prudente que le %izo preguntarse qu3 estaba %aciendo eacta)ente en Brig%ton" Se las ingeni& parapreguntar con cal)a<

4 !uánto tie)po pasarás con nosotros:!%ristop%er vacil& un )o)ento, luego se encogi& de %o)bros y respondi& con desenvoltura<4 ?e te)o que no )e quedar3 aquí en absoluto" 4 (nte la )irada de aso)bro de la +oven, di+o lenta)ente4<

*iggins y yo pasare)os esta noc%e en )i casa cerca de Dottingdean" 4Sonri3ndole con tranquilidad, ter)in& entono ligero4< En cuando a )añana, qui3n sabe d&nde estare)os" 4 ue lo )ás cerca de la verdad que pudo llegar"

ero 'icole le conocía de)asiado bien y una %orrible pre)onici&n le %el& la sangre" !lavándole la )irada enlos o+os dorados, pregunt& con voz tirante<

4=s )arc%ar3is, verdad: ;ais a regresar a #ouisiana"!%ristop%er trag& una gran bocanada de aire co)o si %ubiese recibido un golpe )ortal, pero su se)blante

per)aneci& i)pasible"4Sí" Sí, nos va)os, 'ic6" 4 #a ad)isi&n de su via+e le c%oc&" 'o %abía pensado decírselo a 'icole ba+o ning2n

concepto, y )uc%o )enos antes de co)unicárselo a su abuelo" Sin e)bargo, cuando ella lo adivin& no pudo)entirle" F?e pregunto si esto es un adelantoG, pens& con cinis)o Fya que la incapacidad de )entir se considera

una virtudG"na terrible sensaci&n de p3rdida invadi& todo el cuerpo de la +oven y qued& paralizada" Ml se )arc%aba"

!%ristop%er no estaría )ás allí para azuzarla y volverla< loca de pasi&n y de $uria" -ebería alegrarse, se di+o con$ir)eza" El orgullo le tens& la espalda y replic& con soltura<

4 5;aya, qu3 buena noticia7 4 !on los grandes o+os topacio inepresivos detrás de las largas pestañas negras yuna sonrisa en la boca generosa, continu& en tono $orzada)ente alegre4< -ebes de estar encantado de librarte de)í por $in" 'unca te %e agradecido todo lo que %as %ec%o por )í y espero que a%ora que nuestros ca)inos van asepararse )e per)itirás"""

45!állate, 'ic67 4estall& !%ristop%er con tirantez )ientras un )2sculo se crispaba en su )e+illa"'icole )ene& la cabeza y sus oscuros rizos de $uego bailaron alrededor de sus %o)bros cuando continu& con

obstinaci&n<4 5'o7 5-ebes per)itír)elo7 -ebo decirte"""!%ristop%er la call& de la 2nica )anera que podía %acerlo< to)ándola ruda)ente de los brazos con )anos

$ir)es la atra+o con brusquedad contra su cuerpo y le cubri& la boca con sus labios" #a bes& largo tie)po" ue unasalto largo, voraz y apasionado que la de+& te)blorosa y d3bil entre aquellos brazos poderosos que la rodeaban

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de+ándola sin aliento" #uego, apoyándole la cabeza contra su %o)bro )ientras su boca se )ovía con dolorosaternura sobre los rizos suaves de la )uc%ac%a, di+o con voz pastosa<

4 'o digas nada )ás" #as palabras no signi$ican )uc%o para ti y para )í" -eci)os cosas que no quere)os nisenti)os y de)asiado a )enudo de+a)os que nuestro )al genio nos do)ine" (lg2n día, tal vez, podre)os sercapaces de %ablar co)o seres %u)anos sensatos, pero que -ios )e perdone, porque en lo concerniente a ti, nosoy un ser racional"

'icole alz& de pronto la cabeza y le )ir& a los o+os, aso)brada de sus palabras" (bri& la boca, pero no sali& niun solo sonido y !%ristop%er, i)pulsado tanto por la idea de que al día siguiente pondría un oc3ano entre ellosco)o por el cuerpo d&cil y en actitud de entrega, no pudo resistirse a saborear una vez )ás la dulzura de su boca"#os labios de 'icole se separaron dulce)ente y ante aquella entrega tan inesperada escap& de su pec%o unaa%ogada )aldici&n" !%ristop%er estrec%& a2n )ás ese cuerpecito $rágil contra su pec%o. sus )anos le acariciaronla espalda y las caderas %aciendo que 'icole co)prendiera a la $uerza que la deseaba" ero entonces, al recordarcontra su voluntad d&nde se encontraban, la apart& con suavidad y co)ent& con una sonrisa ir&nica<

4 Eres )ás potente y e$icaz que el vino, 'ic6" *aces que un %o)bre pierda la cabeza y %aga cosas que luegola)enta"

'icole, natural)ente, interpret& )al lo que 3l estaba diciendo y se puso tensa, pero !%ristop%er no le diooportunidad de contestar. en ca)bio la inst& a to)ar asiento" -espu3s de sentarla en el centro de un elegante so$áde terciopelo color cervato, se repantig& con descuido sobre uno de los brazos" #anzándole a 'icole una )iradaetraña de desolado arrepenti)iento y a la vez de $ir)e deter)inaci&n, una )irada burlona y arrogante, e)pez& a

%ablar )uy despacio<4 'o sie)pre te %e tratado co)o )erecías" 'o )e disculpar3, sin e)bargo, por lo que %e %ec%o" 4 ?irándolacon )alicia, con$es& descarada)ente 4< >ue el cielo )e ayude, pero dadas iguales circunstancias, es probable que%iciera lo )is)o" 9e deseaba entonces, te deseo a%ora, y debo ad)itir que ninguna otra )u+er )e %a tenido tanenredado y con$undido co)o t2" 5!r3e)e, coqueta descarada, )e alegrar3 de perderte de vista7

Sus palabras desconsideradas $ueron co)o una bo$etada en la )e+illa de 'icole" Sie)pre %abía sabido que le%aría $eliz no verla )ás, pero la de+aba pas)ada que pudiera ad)itirlo con tanta $acilidad" uguete& con la seda delvestido para ocultar el te)blor de sus )anos y )ir& %acia otro lado para que 3l no viera el dolor re$le+ado en suso+os, te)iendo delatar cuán %ondo la %ería su indi$erencia"

!%ristop%er estaba observándole el se)blante con atenci&n, pero las pestañas oscuras no de+aban ver laepresi&n de sus o+os dorados" Era dolorosa)ente consciente de que estaba llevando )al la situaci&n, pero sesentía incapaz de ca)biar" Su %abitual soltura y $acilidad de palabra le abandonaban por co)pleto delante de'icole" -ecía lo que no debía, %acía lo que no debía y aunque $uera lo 2lti)o que deseara en este )undo, sie)pre

parecía provocar una terrible disputa" Intentar responder con $rivolidad no pareci& ta)poco ser la respuesta a +uzgarpor la rigidez de sus $acciones"'icole, a+ena a la )irada penetrante e insistente de !%ristop%er, sabía que debía %acer alguna observaci&n

in$or)al y desprovista de seriedad, una r3plica graciosa, pero las palabras se le atascaron en la garganta"inal)ente, resurgi& su orgullo y se do)in&" !on una radiante sonrisa, di+o<

4 5Bien, supongo que con$undirte, co)o dices que %e %ec%o, debe de ser una especie de victoria para )í745?aldici&n, 'icole7 5'o esta)os en guerra7 4gruñ& !%ristop%er deseando de parte de ella algo )ás que un

co)entario $ácil y $rívolo, aunque no )uy seguro de lo que real)ente quería y buscaba"ero ella, perdida en su propia y a)arga batalla contra su coraz&n, no percibi& la curiosa nota de s2plica de la

voz de !%ristop%er. todo lo que registraba su )ente era la ira apenas oculta que re$le+aba su rostro" !on a)argaresignaci&n supo por qu3 +a)ás podría %aber otra cosa que ira y recri)inaciones entre ellos< por culpa de su )adre"#as náuseas le revolvían el est&)ago al pensar en la traici&n brutal que %abía su$rido 3l a )anos de su )adre"odía culparle por odiarla: or %erirla: !on resignaci&n di+o entonces<

4 5=%, !%ristop%er7 5Basta ya de )entiras entre nosotros7 S3 lo que te sucedi& %ace años y s3 por qu3 )eodias" -ices que no esta)os en guerra, pero )ientes" 4 Decobr& un poco sus bríos y continu& con pasi&n 4<5Sie)pre estare)os en guerra7 5?i )adre se encarg& de ello7 Ao podría intentar %ac3rtelo olvidar durante )iles deaños, podría de+ar que )e pisotearas en el polvo, pero +a)ás cal)aría todo el odio que %as acu)ulado"

!%ristop%er se qued& in)&vil, tan in)&vil co)o una estatua de %ielo con las espesas ce+as negras unidas en unceño so)brío sobre sus o+os entrecerrados"

4 Eacta)ente, de qu3 estás %ablando: 4pregunt& con $rialdad"'icole se puso en pie de un salto y con los puños apretados a los lados del cuerpo, a$ir)& con $ranqueza y sin

reservas<45*iggins )e lo cont& todo acerca de )i )adre y de ti7 (cerca de c&)o Dobert y ella te engañaron y c&)o 3l te

vendi& a una patrulla de leva"!%ristop%er, do)inado por una $uria glacial co)o nunca le %abía visto antes, )aldi+o con $luidez

desconcertante" #os o+os dorados brillaron peligrosa)ente y su boca se redu+o a una línea dura en su se)blante al

ecla)ar con c&lera incontenible<4A es por eso que eres tan co)prensiva: or eso es que estás tan dispuesta a de+ar que te bese: orque

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esa vie+a %istoria %a despertado tu si)patía: 5Bien, a%&rra)e eso7Se levant& de un salto y ec%ándole una )irada de su)o desagrado, )usit& con $iereza<45=lvida lo que sucedi& en el pasado7 5Ao ya lo %ice7 5A con toda seguridad no necesito a la %i+a de (nnabelle

lloriqueando por )í co)o si yo $uera un gatito )edio a%ogado745#loriqueando7 4repiti& 'icole" 9odo re)ordi)iento, todo pesar por las acciones de su )adre, %asta su propia

angustia por la partida de !%ristop%er se desvanecieron al ir )ontando en c&lera" !on el rostro pálido y los grandes

o+os oscuros lanzando c%ispas de $uego, dio con rapidez un paso adelante y antes de que 3l pudiera adivinar susintenciones le dio una sonora bo$etada 4" 5'o eres )ás que un est2pido7 4 grit&, eno+ada y con lágri)as de rabiabrillándole en los o+os"

Iracundo ta)bi3n 3l, la to)& de los %o)bros aprisionándola con deliberada brutalidad )ientras ella luc%aba porsoltarse"

4 (%í, creo 4di+o 3l, tenso4 es donde entro yo" A co)o parece que nos %e)os dic%o todo lo necesario, )edespido a%ora de ti" !on suerte, no tendre)os que volver a ve)os de nuevo antes de que )e vaya" 59en la plenaseguridad de que )e cuidar3 )uy bien de estar $uera de tu ca)ino7

 (penas consciente de que se estaba escondiendo detrás de su c&lera, 'icole, en un arranque de ira ciega ysorda, lanz& a !%ristop%er una )irada de desesperanza y desa$ío )ezclados"

45*az eso7 4ecla)& con beligerancia4" 5;oto a -ios, bendecir3 el día que zarpes7 5'unca será de)asiadopronto para satis$acer)e7

n $ulgor etraño rela)pague& en los o+os de !%ristop%er )ientras le estudiaba las $acciones tor)entosas por

un )o)ento. casi, pens& ella con etrañeza, co)o si las estuviera )e)orizando. luego los labios aristocráticos de!%ristop%er se torcieron en una )ueca burlona y di+o con $rialdad<4Msta es la 'ic6 que recuerdo" 5A aquí %ay algo )ás para que t2 )e recuerdes7 (tray3ndola de golpe entre sus brazos y capturando posesiva)ente los labios apenas entreabiertos, apret& su

cuerpo contra el de 3l" Sus labios abrasaban los de ella co)o una lla)a, ordenándole, eigi3ndole que respondieraa aquella deliberada incitaci&n despiadada a sus sentidos" 'icole luc%& ciega y desesperada)ente contra lalanguidez insidiosa, contra las lla)aradas de deseo i)perioso y apasionado que le la)ían el cuerpo" #a boca de!%ristop%er no le daba tregua. sus labios la i)pelían a rendirse, a ceder al an%elo $ísico que corría por sus venas"Inconsciente)ente, a)old& sus $or)as a aquel cuerpo duro y )usculoso, ad%iri3ndose )ás a 3l" F5?aldito sea7G,pens& con $uria con una parte de su )ente"

!%ristop%er estaba librando su propia batalla. rígido de deseo apenas contenido, ansiaba intolerable)ente a'icole por esa 2nica y 2lti)a vez. s&lo una vez )ás podría perderse en esa carne, podría sentirla estre)ecersedeba+o de su cuerpo, podría tener en la boca el sabor inco)parable de esa piel tersa y sedosa y oler su per$u)e

peculiar y equisito" F5(y, es2s7, por qu3 ella de entre todas las )u+eres: 'o %abía aprendido ya que una (s%$ord era una %er)osa %ec%icera con poderes sobrenaturales y )isteriosos, una criatura de lu+uria y )entiras, depasi&n y traici&n:G ren3tico a%ora por ro)per la tenue telaraña de seda que le envolvía, !%ristop%er separ&brusca)ente la boca de los labios de 'icole y con un e)pell&n la apart& de su lado" Despiraba con di$icultad, teníalos o+os nublados por el deseo, pero su voz son& $ría y re)ota al %ablar"

4!reo que a)bos tendre)os algo que recordar del otro, 'ic6, lo quera)os o no" 4/ir& rauda)ente sobre sustalones pero entonces, co)o si recordara algo, se detuvo en seco y la )ir& por enci)a del %o)bro4" 9odavía no %e%ec%o planes de$initivos para )i partida y no le %e dic%o nada a )i abuelo" (preciaría que no di+eras ni una palabraa nadie %asta que yo se lo %aya co)unicado en persona"

'icole no pudo soportar )irarle a la cara, te)erosa de sus propias e)ociones" (sinti&, aturdida,concentrándose en repri)ir las lágri)as que pugnaban por rodar por sus )e+illas"

Incapaz de resistirse, !%ristop%er la )ir& larga)ente por 2lti)a vez sellando en alg2n rec&ndito lugar delcoraz&n y de la )ente el %er)oso cuadro que se presentaba a sus o+os" !asi co)o un %a)briento la devor& con los

o+os asi)ilando las $acciones per$ectas, la )ata de oscuros rizos lla)eantes, los grandes o+os rasgados yseparados ba+o las ce+as arqueadas y brillantes, la boca voluntariosa y apasionada)ente carnosa y sensual y esecuerpo alto y esbelto de ad)irables $or)as" F5=%, -ios7G, pens& con un dolor desgarrador en el al)a, Fpor qu3tiene que ter)inar así:G #e ec%& una 2lti)a )irada y sin otra palabra, se enca)in& a la puerta a grandes zancadasy sali& de la %abitaci&n"

!on el sonido del portazo retu)bando en los oídos, 'icole se de+& caer con lentitud en el so$á" Se %abía ido,pens& est2pida)ente" 'o, no era verdad, argu)ent& $ebril, $altaban algunos días todavía" nos cuantos días en losque tendría que actuar de )anera nor)al, sonreír y reír y pretender que no se estaba )uriendo por dentro" (ngustiada, cerr& los o+os con $uerza )editando sobre la a)arga $ac%ada que tendría que presentar en el $uturo"F#o %ar3" 5uedo lograrlo7 A alg2n día le olvidar3" 5#o %ar37 9engo que %acerlo"G

I)pulsado por distintas e)ociones que las que acosaban a 'icole, Dobert Saon %abía estado investigando portodo #ondres en busca de ese escurridizo capitán Sable" (verigu& que en e$ecto eistía un capitán Sable, que eraun corsario nortea)ericano y que su cabeza tenía precio" ero aparte del co)entario de ennings4S)yt%e, Dobert

no tenía nada en qu3 basarse para continuar" 'o le cabía duda de que !%ristop%er era ese corsario y an%elabaarro+ar esa in$or)aci&n a la cara de Si)on" Se encargaría de que todos conocieran la verdad, de que todos

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supieran de una vez por todas la clase de brib&n que era real)ente !%ristop%er"Dobert visit& la casa esa tarde para %ablar con 'icole con la esperanza de poder inducirla a aceptar dar un

corto paseo por el ca)po" El %ec%o de que $ueran casi las cinco cuando se acercaba a la casa de Wings Doad no lepreocupaba en absoluto" 'o anoc%ecería %asta casi las siete, y devolvería a 'icole a la )ansi&n )uc%o antes deeso"

ero su$ri& una desilusi&n" 'icole, se le in$or)&, %abía ido a ca)inar por el parque y no regresaría %asta dentro

de )edia %ora" Sin desani)arse, estaba a punto de ir en su busca, decidido a convencerla de que le aco)pañara,cuando Si)on le %abl&"4 Dobert, 5)e gustaría tener unas palabras contigo, si no te i)porta7 4le orden&"4 9iene que ser en este preciso )o)ento: Iba a ir en busca de 'icole 4 respondi& )irándole con eno+o"4 Ella puede esperar 4 replic& Si)on, irritado" 459engo que decirte algo y quiero que sea a%ora7Dobert se encogi& de %o)bros y sigui& a su padre al gabinete, una %abitaci&n pequeña y agradable con

paneles de roble en las paredes" n ar)ario de 3bano con incrustaciones de e&ticos diseños daba un toqueoriental al aposento, pero el escritorio de arce rizado detrás del cual se sentaba Si)on era de puro estilo ingl3s"Dobert, i)paciente por )arc%arse, se qued& de pie en el centro del cuarto con los guantes y el so)brero de alaestrec%a en una )ano"

4 Bien, de qu3 se trata: 4 pregunt& con irritaci&n 4" 'o tengo )uc%o tie)po"4Si3ntate 4di+o tranquila)ente Si)on con o+os $ríos y desdeñosos, señalándole una silla cercana" !on cierta

reticencia, Dobert obedeci&, pero el etraño tono de su padre le alert& de que algo no andaba bien"

#ord Saon %abía pasado en agonía los dos días desde que #etitia le contara lo sucedido entre su %i+o y sunieto años atrás" *abía a)ado a la ove+a negra de la $a)ilia a pesar de las )uc%as decepciones a lo largo de losaños, pero no podía perdonarle lo de !%ristop%er" !uando el pri)er senti)iento de %orror y repugnancia se %ubodesvanecido, crey& que lo enterraría en el olvido. que aunque su a$ecto por Dobert +a)ás sería el )is)o, podría, encierto )odo, continuar vi3ndole con algo de cariño" ero despu3s de dos noc%es de inso)nio, ator)entado por loque %abía %ec%o aquel %i+o de su carne, supo que no era verdad" 9odo el a)or que albergara por 3l %abía )uerto ycrey& que era no s&lo +usto sino ta)bi3n correcto in$or)arle de por qu3 no sería nunca bien recibido en su %ogar"Era la decisi&n )ás di$ícil y dura de su vida, pero al $in tuvo que reconocer que Dobert era un %o)bre perverso y vily que 3l +a)ás podría ca)biar eso" 'o cabía ignorarlo, ni ta)poco tolerar las acciones despreciables de su %i+o"*abía sido un trago penoso y a)argo pero a%ora, llegado el )o)ento decisivo, descubría que ya nada lecon)ovía" (un te)iendo ese instante, con aprensi&n de no ser capaz de llevarlo a cabo, supo que no era así"

!on se)blante $río y p3treo se dirigi& a su %i+o sin ninguna e)oci&n<4 Msta será la 2lti)a vez que entrarás en )i casa, en cualquiera de )is casas" 9e %e tolerado )uc%ísi)as

cosas a lo largo de los años, %e su$rido un escándalo tras otro por ti. pagado tus deudas, intercedido eninnu)erables ocasiones" ero se acab&" uiste de)asiado le+os, Dobert, con lo que le %iciste a !%ristop%er" >ue-ios )e perdone, pero yo no puedo perdonarte por ello" Aa era bastante terrible que (nnabelle (s%$ord y t2 leusarais para ocultar vuestras relaciones ad2lteras, 5pero venderle7 5;enderle para que $uera a una )uerte segura75Eso no lo puedo tolerar7 4Se quebr& entonces el $or)idable do)inio que %abía e+ercido sobre sus e)ociones y casisuplicando, pregunt&4< or qu3, Dobert: or qu3, en el no)bre de -ios: Era un +oven tan guapo y alegre, unverdadero gozo para )í" Ml no te %izo ning2n daño" 9e lo aseguro, +a)ás llegar3 a entender c&)o pudiste %aberlo%ec%o" 4Si)on %izo una pausa" Su rostro parecía %aber enve+ecido en un instante y re$le+aba toda la tristeza queinundaba su al)a 4" odrías %aber sido la causa de su )uerte" 'o tienes ninguna clase de re)ordi)ientos:

Dobert palideci& en cuanto oy& las pri)eras palabras de su padre" Sus peores te)ores se con$ir)aban$inal)ente< !%ristop%er %abía puesto a su propio padre en su contra" na oleada de rencor se abati& sobre 3l y dep3si)o %u)or replic&<

4 'o le %izo ning2n daño" uede usted verlo por sí )is)o, 3l se %a bene$iciado por lo sucedido"

Si)on le )ir& sin poder creer lo que oía" n estre)eci)iento de repugnancia le sacudi& el cuerpo alco)prender que Dobert no veía ning2n )al en lo que %abía %ec%o" na sensaci&n de i)potencia corri& por susvenas y ad)iti& con cansancio<

4Sí, parece que se %a bene$iciado" ero no era eso lo que tenías en )ente, verdad: 4 !onociendo larespuesta y %astiado de la escena, di+o áspera)ente 4< (di&s, Dobert" (gradezco a -ios que, a pesar de todas laspenurias que %a soportado, !%ristop%er se %aya convertido en un +oven tan )agní$ico" (l )enos puedoenorgullecer)e de un nieto, si no de un %i+o"

Dobert se puso de pie de un salto, do)inado por la sensaci&n de in+usticia en el trato, y decidi& ro)per %asta la2lti)a barrera de contenci&n" !on una )irada $eroz en los o+os, grit&<

4 5Se equivoca7 sted cree que es )aravilloso" 5a7 'o es )ás que un pirata co)2n" n brib&n de los )aresbuscado por nuestro al)irantazgo por sus crí)enes contra nuestros propios barcos" 5reg2ntele a su preciado!%ristop%er sobre el capitán Sable7 5reg2ntele7 Aa verá" Aa verá que no es el ser angelical que usted cree" 5Es un)aldito pirata7

45Silencio7 4atron& Si)on con el se)blante distorsionado por la $uria 4" Estás )intiendo, lanzando calu)nias ensu contra para disculparte" 5'o lo tolerar37 5Sal de esta casa en este )is)o instante7 5En este instante, %e dic%o, o

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#a cabeza de Si)on se levant& co)o un resorte al oírlo y los descoloridos o+os dorados del anciano sondearonlos de su nieto, )ás brillantes e intensos, $i+os en los de 3l con seriedad y deter)inaci&n"

4 'ortea)ericano: 4 grit& con irritaci&n" !%ristop%er asinti& con $ir)eza. luego sin apartar la )irada del rostroadusto de su abuelo, declar& con ve%e)encia<

45(%ora 'ueva =rleans es )i %ogar7 ?is tierras, )i $ortuna, )i $uturo, todo se encuentra en los Estados nidos"En e$ecto, %e sido un corsario, el capitán Sable que procla)a Dobert" Sí, ataqu3 barcos británicos, %asta""" 4añadi&

deliberada)ente4, los %e %undido" ero sea co)o $uere, no $ue para causarle su$ri)iento ni angustia" 4En tonodesolado, ter)in&4< -urante )uc%o tie)po creí que nunca )ás volvería a verle. $ue una 3poca en que odiaba todolo que $uera británico" *e vivido )i vida de acuerdo a )is propias reglas y no puedo alegar a%ora que lo la)ento"

4(d)irable 4co)ent& seca)ente Si)on" !%ristop%er se puso tenso y se irgui& cuan alto era"4 'o $ue )i intenci&n aburrirle 4 replic&, ta+ante"4 5a7 'unca di+e que )e aburriera, lo %e dic%o, )uc%ac%o: 4estall& Si)on, irascible4" 5(%ora )e vas a

escuc%ar a )í, $an$arr&n del diablo7 uede que seas nortea)ericano, puede que %ayas sido corsario, 5pero eres )inieto antes que todo y )i %eredero ta)bi3n, si va)os a eso7

!%ristop%er le estudi& alentado en parte por el tono airado de la voz, pero inseguro todavía acerca de cuánto%abía apenado su con$esi&n al anciano" Si)on parecía estar recobrándose un poco, aunque la con$idencia queacababa de %acerle debía de %aberle %erido pro$unda)ente" Sin e)bargo, Si)on no le dio oportunidad de decirnada )ás" (lzándose de golpe del sill&n con el bast&n sostenido con $ir)eza en una )ano, )ir& ceñudo a su nietoque estaba atento y alerta"

45(%ora bien 4e)pez& Si)on agresiva)ente4, tengo algunas cosas que decirte, cabeza %ueca7 5ri)ero, eres)i nieto y +a)ás lo olvides7 Segundo, )aldito lo que )e i)porta lo que %as %ec%o""" 4Se detuvo de prontorecordando a Dobert y lo que le %abía dic%o4" Sie)pre que no %ayas per+udicado adrede a gente inocente""" y no )ere$iero a aquellos que pudieron su$rir cala)idades en el curso de tus actividades de corsario" Eso es la guerra y loentiendo" ( )enos que %ayas luc%ado de )odo contrario a las reglas y sin +usticia o sido un cobarde en tusataques" 4 ;acil& y )ir& so)bría)ente a !%ristop%er4" 'o estoy diciendo que no pre$eriría que no %ubieras sido esecapitán Sable o que no desearía que tu lealtad se inclinara %acia Inglaterra" ero co)o no es así, no puedoa$ligir)e por lo que no soy capaz de ca)biar" #o 2nico que i)porta es que eres, co)o di+iste, lo que eres y yo seríael i)b3cil )ás grande del )undo si te negara porque discrepa)os en política"

!%ristop%er sonri& con cierta tristeza"4 !onsidera $actible que Dobert co)parta esa opini&n tan co)prensiva:4 -3+alo de )i cuenta" Ese cuento no saldrá de esta casa" 5Ao )e encargar3 de que así sea7 4 bu$& Si)on"4 'o )e parece que pueda ser así de $ácil, señor" Eiste""" 4%izo una breve pausa y luego continu&4< """ una

cierta ene)istad entre nosotros dos y no creo que guarde silencio si)ple)ente porque usted se lo ordene" 4 ;acil&unos segundos"'o estaba seguro del pr&i)o paso a dar" 'o %abía planeado el desenlace de esa situaci&n tan di$ícil, pero al

pensar en el tie)po que se le escapaba de las )anos y que en cuesti&n de %oras se reuniría con el corsarionortea)ericano, 3sa parecía ser su 2nica oportunidad para co)unicarle a Si)on su partida in)inente" ero nopodía revelar sus planes sin )ás< Si)on deduciría al instante que aquel via+e a Inglaterra %abía tenido otroprop&sito que una )era visita personal y le causaría a2n )ás su$ri)ientos" Era posible que pudiera perdonar alcapitán Sable, pero a un espía: !%ristop%er consideraba que no" En un )o)ento de inspiraci&n co)prendi& quepodía usar a Dobert co)o preteto para su partida y así a%orrarse otras eplicaciones"

4!reo 4co)enz& a decir lenta)ente4, que sería aconse+able que yo partiera para 'ortea)3rica" Esta )is)anoc%e" (ntes de que Dobert tenga oportunidad de causar proble)as" na vez que esta guerra %aya concluido""" 4na sonrisa burlona aso)& a sus labios )ientras continuaba4< """ esta guerra a la que usted le presta tan pocaatenci&n, )is antiguas actividades de corsario de+arán de ser un peligro" Entonces podr3 regresar" *asta entonces,

)e te)o, señor, que no puedo arriesgar)e a per)anecer aquí" (l ver la epresi&n decepcionada de Si)on, !%ristop%er adu+o<4 ennings4S)yt%e sabe qui3n soy" ?e reconoci& y puede identi$icar)e co)o el capitán Sable"'o )uy convencido y levantando el )ent&n con obstinaci&n, Si)on pregunt&<4 !&)o via+arás: 'ing2n barco sale ru)bo a 'ortea)3rica"4 uedo partir esta noc%e para rancia" -e allí to)ar3 un barco que vaya a las (ntillas, o a !uba" 'o i)porta el

puerto que sea. en alg2n )o)ento )e las arreglar3 para llegar %asta un navío nortea)ericano que navegue poresas aguas o que decida burlar el bloqueo del /ol$o" 'o se preocupe, llegar3 a 'ueva =rleans de una $or)a u otra"S&lo llevará tie)po" 4 ría y deliberada)ente repri)i& los re)ordi)ientos por aquellas )entiras< era )uc%o )e+orque su abuelo creyera eso antes que conocer la eistencia de ese corsario nortea)ericano en aguas inglesas"

 ( Si)on no le gustaba, pero veía con claridad el peligro que corría su nieto" !on todo, reacio a de+arle partir,argu)ent&<

4 or qu3 debe ser esta noc%e: or qu3 no )añana o pasado )añana: 4Ml )is)o se dio cuenta de las

respuestas en cuanto pronunci& aquellas palabras" !ualquier retraso a%ora que Dobert estaba %ablandoabierta)ente del capitán Sable, podía ser $atal" na garra %elada le aprision& el coraz&n al pensar en !%ristop%er

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encadenado y condenado a la %orca, y cuando %abl& sus palabras casi no se oyeron 4< 9ienes raz&n" -ebes partiresta noc%e"

El )ur)ullo desgarr& a !%ristop%er sabiendo co)o sabía cuánto debía Si)on estar te)iendo esa separaci&n"""y acaso no la te)ía 3l tanto co)o su abuelo:

4 Esta vez 4 di+o persuasiva)ente 4, no será co)o la 2lti)a" (%ora usted sabe ad&nde )e diri+o y ta)bi3n sabeque volver3 pronto< es una pro)esa"

Si)on se puso de pie sin ninguna prisa" 'o podía decir las palabras de despedida, todavía no" 9endrían otro)o)ento a solas antes de que ter)inara la velada y partiera !%ristop%er" Entonces, tal vez, podría decirle adi&s al)uc%ac%o sin esas tontas lágri)as que le e)pañaban los o+os"

4 Esta noc%e, despu3s de la cena, quiero %ablar contigo un poco )ás en )i gabinete" -espu3s de eso podrásescabullirte de la casa" ?ientras tanto, %ablar3 con Dobert" #e dir3 que no pude encontrarte y que su %istoria es una$arsa digna de representarse en !ovent /arden" #e dir3 que tendrá que decírtelo a la cara delante de )í paraconvencer)e de que no es nada )ás que un cuento para per+udicarte" Eso lo )antendrá callado %asta )añana, porlo )enos" ara entonces ya deberías %aber llegado a -over" 9e advierto, sin e)bargo, que no pierdas tie)po"9ratar3 de )antener a Dobert callado todo el tie)po posible, pero s&lo lograr3 engañarlo durante uno o dos días alo su)o"

!%ristop%er asinti&"4Aa las da)as qu3 les dirá usted:4 Si)ple)ente que te %an lla)ado con urgencia de rancia por asuntos de negocios y que no %an de

co)entarlo con nadie" !ualquier otra persona que pregunte por ti, obtendrá la )is)a respuesta" 9arde o te)pranode+arán de preguntar" 4 #uego, estudiándose las botas, )usit& $eroz)ente 4< #o 2nico que tienes que %acer esregresar aquí en cuanto te sea posible"

!%ristop%er se qued& conte)plando a su abuelo sin )olestarse en ocultar lo que sentía por 3l" !on esa cálidasonrisa seductora que tan pocos %abían visto alguna vez en sus labios, y los o+os dorados, nor)al)ente tan duros,re$le+ando a%ora toda la ternura de su a)or por 3l, di+o titubeando un poco<

4 #a)ento en el al)a que %aya tenido que ser así" A la)ento que usted tenga que presentar ecusas por )í" #apr&i)a vez, se lo pro)eto, no %abrá necesidad de una separaci&n precipitada co)o 3sta"

4 5;oto a -ios, )ás te valdrá que no sea así7 4 grit& Si)on, irascible" #e brillaban los o+os de e)oci&n conteniday sali& pesada)ente de la %abitaci&n, gruñendo4< 5'o s3 por qu3 pierdo )i tie)po contigo7 (%í está Dobertesperándo)e en el gabinete y gracias a ti tendr3 que volver)e )anso con 3l para )antener su boca cerrada" 5A +usto cuando estaba preparando una grandiosa escena para des%eredarle7

-urante largo rato, !%ristop%er se qued& )irando la puerta por donde %abía salido Si)on" #e invadía una gran

tristeza y sinti& que se le desgarraba el coraz&n" Se recobr& brusca)ente e %irviendo de i)paciencia tir& de laca)panilla para lla)ar a *iggins a su lado" ens& con ironía que se estaba volviendo una da)isela sensiblera, ycon deliberaci&n ca)bi& el %ilo de sus pensa)ientos preguntándose c&)o estaría to)ando Dobert las &rdenes desu padre"

or desdic%a, cuando Si)on lleg& a su gabinete, 3ste estaba vacío" (l preguntarle a 9@ic6%a) qu3 %abíapasado, recibi& la sorprendente in$or)aci&n de que el señorito Dobert se %abía )arc%ado con /alena, la criada de'icole"

4!on una de las criadas: 4repiti& Si)on4" >u3 está %aciendo con una de ellas:4 En realidad, no podría decirlo, señor 4 respondi& con cortesía 9@ic6%a), pero al ver $uego en los o+os de lord

Saon, se apresur& a añadir4< Si bien oí )encionar el no)bre de la señorita 'icole y el de Ed@ard ?ar6%a)" Eraalgo que tenía que ver con el parque de Brig%ton" 9al vez la señorita 'icole envi& un )ensa+e a alguno de loscoc%eros para que $uera a recogerlos en el parque y el señorito Dobert decidi& ir 3l en su lugar"

49al vez 4ad)iti& Si)on evasiva)ente" arecía i)probable, aunque en e$ecto su %i+o %abía %ablado de ver a

'icole" >uizá %abían ido a dar un paseo" ( esas %oras: !on Ed@ard ?ar6%a): -ecidida)ente eso sonabaetraño" ?uy etraño"

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CAPÍTULO XXXIV

A en realidad era )uy etraño" Ed@ard ?ar6%a) estaba con 'icole, pero no debido a una invitaci&n suya osiquiera para co)placerla" Ml, e$ectiva)ente, %abía puesto en )arc%a su plan para raptarla y la suerte parecía estar

de su lado por una vez"*abía alquilado el carrua+e con un )íni)o de es$uerzo" *asta el tie)po le sonreía" #a tarde era unaencantadora sin$onía otoñal de aire $resco y vivi$icante y de %o+as escarlata y oro" 'icole, en e$ecto, %abía ido alparque escoltada tan solo por /alena" Eultante, Ed@ard las %abía visto desaparecer por una de las )uc%asala)edas" -esde su lugar venta+oso a la salida, acec%&, i)paciente, que 'icole ter)inara de dar su paseo %abitual,re%usando pensar en la depri)ente posibilidad de que pudiera encontrarse con a)igos durante la ca)inata"

'icole dio un paseo )ás largo que de costu)bre, )editando sobre !%ristop%er y la escena que %abían tenidoen la biblioteca" #a en3rgica ca)inata aclar& algo su )ente y liber& parte de su $rustraci&n y desdic%a repri)idas"

Se alegraba, se di+o con severidad, de que !%ristop%er se ale+ara de su lado" Era )e+or" !on 3l $uera de suvida, sin la posibilidad de verle de nuevo, sabiendo que se %allaba al otro lado del )undo y probable)ente con unconsiderable n2)ero de conquistas $e)eninas, ella por $in estaría libre de esa absurda e)oci&n que sentía por 3l"

or 2lti)o $ue /alena quien acort& el paseo" ( ella no le gustaba ca)inar y creía loca a su a)a por desear%acerlo cuando podía ir en coc%e, y despu3s de su$rir en silencio durante bastante tie)po, $inal)ente se acerc& a la

 +oven y le %abl&<4Señorita 'icole, no cree que debería)os e)prender el regreso: Son casi las cinco y usted no %a dado&rdenes para que nos vinieran a buscar en carrua+e"

4Supongo que tienes raz&n, /alena" ?uy bien, regrese)os" oco despu3s llegaban a la gran puerta principaldel parque de Brig%ton y co)enzaron el largo paseo %asta la casa de Wings Doad" 'o %abían dado )ás de unoscuantos pasos en esa direcci&n, cuando la s2bita aparici&n de Ed@ard, $ren3tico y a$ligido la desconcert&"

45>uerida7 4grit& 3l pat3tica)ente4" 59engo una noticia espantosa7 5'o s3 c&)o decírtela7 ero ellos creyeronque sería conveniente que la oyeras de labios de alguien de tu $a)ilia"

'icole palideci& y su pri)er pensa)iento $ue para !%ristop%er" !on los o+os topacio casi negros de aprensi&n,agarr& el brazo de Ed@ard con desesperaci&n"

4 >u3 sucede: 5-í)elo ya, )aldito seas7 >u3 es:45#ord Saon7 4di+o Ed@ard con dra)atis)o4" 5*a )uerto7 Su$ri& un ataque $atal %ace no )uc%o tie)po" 5;en, te

necesitan7 5(pres2rate7

 (turdida por co)pleto, 'icole se de+& conducir d&cil)ente por Ed@ard, que le %izo cruzar casi a e)pellones lacalle %asta el carrua+e que esperaba al otro lado" Era tan grande su dolor y tan genuina su a$licci&n que ni siquierarepar& en que %abían de+ado a /alena $rente al parque, ni se pregunt& por qu3 los %abitantes de Wings Doad%abían +uzgado conveniente que $uera un $a)iliar quien se lo co)unicara"

!asi paralizada por la aso)brosa y dra)ática noticia, 'icole, co)o %abía calculado Ed@ard, prest& pocaatenci&n a la direcci&n en que iba el carrua+e" !on la )irada vacía clavada en la ventanilla del coc%e no se diocuenta al principio de que iban con gran rapidez en direcci&n contraria a la )ansi&n de Wings Doad"

Ed@ard la observaba con disi)ulo desde su asiento del otro lado del carrua+e" F(%ora, querida pri)ita, 5no telibrarás de )í con ecusas7G, pens& con perversidad" -entro de dos días o )enos, quizás, estarían casados, y)uc%o antes que eso 'icole de+aría de ser la virgen inocente que era a%ora" 5Ml se encargaría de ello7 na sonrisa)alvada aso)& a sus labios )ientras consideraba las delicias y placeres que pronto serían suyos" 9ie)posu$iciente para doblegarla a su voluntad, pens& con satis$acci&n, y una epresi&n )al3vola cruz&, $ugaz, por suse)blante"

'icole la advirti& y reaccion& al instante constatando varias cosas< /alena no estaba con ella. deberían %aberllegado a Wings Doad %acía varios )inutos. y $inal)ente, al incorporarse en el asiento y ec%ar un rápido vistazo alpaisa+e, se dio cuenta de que ni siquiera iban en la direcci&n correcta" 5Se dirigían al norte7

#enta)ente volvi& a recostarse en el asiento con el se)blante en blanco. conteniendo la $uria de la sangre que%ervía en sus venas, su cerebro $uncionaba a un rit)o casi $ren3tico" Era obvio que Ed@ard la %abía e)baucado ycon a)argura )aldi+o su propia estupidez" -ebía %aber co)prendido que 3l intentaría un ardid se)e+ante tarde ote)prano, era tan típico de 3l, pens& con desd3n" -ebía proponerse casarse con ella en /retna /reen""" a )enosque tuviera pensado )atarla" 'o podía desesti)ar del todo esa posibilidad y 'icole le dirigi& una )iradacalculadora" 'o, decidi& por 2lti)o, no la asesinaría""" 5Era de)asiado cobarde para eso7 ero %asta los )iedososasesinan si se les e)pu+a de)asiado, se record&, inquieta, y Ed@ard debía de estar desesperado para %aberaco)etido una e)presa tan descabellada y precipitada"

runci& el ceño de s2bito" 'o tan precipitada si lord Saon %abía su$rido un verdadero ataque $atal" asarían%oras antes de que alguien, en alg2n )o)ento, pensara en ella, se etrañase por su tardanza" *abría

aprovec%ado Ed@ard esa circunstancia dolorosa para sus propias necesidades: Era una idea %orripilante, y todo el)iedo y el pesar que %abía sentido volvieron a acosarla"

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4Ed@ard 4di+o por $in4, s3 que no va)os a la casa de lord Saon" (divino que nos $uga)os para casarnos en/retna /reen" ero di)e la verdad, lord Saon está en e$ecto )uerto o s&lo lo inventaste para %acer)e subir alcarrua+e:

Ed@ard %abía esperado toda suerte de recri)inaciones de parte de su pri)a" -esde luego no %abía i)aginadoque reaccionaría con tanta cal)a ni que le a$ectaría de esa )anera la suerte de lord Saon" A co)o su pregunta leto)& desprevenido, le di+o la verdad<

4>ue yo sepa, lord Saon está tan vigoroso y saludable co)o sie)pre" (nte la )irada de desprecio de 'icole, añadi& con precipitaci&n<4 9enía que decirte algo que te con)oviera pro$unda)ente, que te %iciera perder la serenidad" >u3 )ás podía

%acer:45Eres una víbora rastrera7 4escupi& ella con absoluto desd3n4" >u3 otra cosa podías %acer: 9e dir3 qu3 otra

cosa puedes %acer< ordenar que detengan este coc%e in)ediata)ente y yo $ingir3 que este episodio tan irritante Adesagradable no %a sucedido +a)ás" uede que )e tengas en tu poder por el )o)ento, pero voy a decir algo,querido pri)o 4di+o arrastrando las palabras con sarcas)o4, 5nada %ará que )e case contigo7 ;as a estar bastanteridículo cuando re%2se repetir las pro)esas sacra)entales"

#os o+os azules de Ed@ard re$le+aron odio y rencor cuando 3ste re$un$uñ&<4 5En tu lugar yo no %ablaría con tanta intrepidez7 !uando llegue)os a /retna /reen estarás )ás que contenta

de casarte con)igo, especial)ente en vista de que para ese )o)ento podrías estar llevando )i %i+o en tu vientre"or cierto, yo %abr3 cu)plido )i papel para asegurar que así sea" 5*e previsto %asta el )ás pequeño detalle,

querida pri)a, así que no esperes ayuda de los Saon7 ( )enos que nos den alcance dentro de las pr&i)as%oras, lo cual es i)probable, no te servirán de nada" 'i siquiera lord Saon te respaldaría en cuanto co)prendieraque ya no eres virgen y que podría eistir la posibilidad de un %i+o"

'icole se trag& las palabras $uriosas que se agolpaban en su garganta, pues no deseaba sacarle de quicio yque uniera la acci&n a la palabra""" todavía no" Ed@ard era un i)b3cil si creía que podría co)eter esta locurai)pune)ente" 5a)ás se casaría con 3l7 y no le resultaría $ácil violarla" ero aun en el caso de que lo lograra, auncuando ella quedara e)barazada, no se casaría con 3l +a)ás" (rrostraría el escándalo, las )ur)uraciones, lades%onra A de alguna )anera se libraría de la criatura antes de que naciera"

4 'o tienes nada que decir, querida: 4 se )o$& Ed@ard interru)piendo sus pensa)ientos"'icole se encogi& de %o)bros, no ro)pería las %ostilidades %asta %aber decidido con eactitud qu3 pensaba

%acer" Despondi& entonces casi con indi$erencia<4 >u3 puedo decir: =bvia)ente %as pensado en todo"4(sí es 4concord& Ed@ard, co)placido4" (sí es" A eres )uy lista al entender que sería insensato tratar de

entorpecer )is planes" 9odo este asunto te resultará )enos penoso si cooperas" 4 na )ueca egoísta le torci& loslabios al añadir con +actancia4< Se dice que soy )uy co)petente en el arte de %acer el a)or y estoy seguro de queapreciarás )uc%ísi)o )ás )i destreza y eperiencia si no te resistes" *ay )uc%as )u+eres, co)o sabrás, queestarían contentas de to)ar tu lugar"

4=%, es posible: 4replic& 'icole evasiva, )ientras con disi)ulo ec%aba una o+eada al interior del carrua+e enbusca de alg2n ob+eto que pudiera utilizar co)o ar)a" Si oponía su propia $uerza a la de Ed@ard podría ganar unos)inutos de respiro. eistía la re)ota posibilidad de salir victoriosa en una contienda de voluntades entre ellos, perono desdeñaría nada que pudiera poner la venta+a de su lado"

 (l principio le pareci& que no %abía nada que le sirviera" El carrua+e estaba vacío aparte de ellos. si Ed@ard%abía traído equipa+e estaba atado con correas sobre el tec%o" Su so)brero estaba sobre el asiento a su lado, perolo descart& de in)ediato, pues no tenía nada que pudiera serle 2til" ?ordi3ndose los labios, ec%& una 2lti)a ydesesperada o+eada en derredor y entonces lo vio< el bast&n de )alaca de Ed@ard" El bast&n estoque" Sus o+osacariciaron con codicia el ob+eto delgado y )ortal que reposaba inocente)ente al lado de su pri)o"

'icole nunca se %abía sentido tan sola e i)potente en toda su vida y al ir cubriendo la distancia, )ientras la)ortecina luz del. atardecer daba paso al resplandor plateado de la luna, se sentía cada vez )ás $rustrada y$uriosa" 'o estaba asustada ni le te)ía a Ed@ard, pero co)prendía que con cada %ora que pasaba se ibaacabando su tie)po, que pronto su pri)o cu)pliría sus a)enazas y la $orzaría a aceptar sus repugnantesatenciones" Se estre)eci& de asco al i)aginar la sensaci&n de las )anos de Ed@ard vagando libre)ente por todosu cuerpo"

!o)o si adivinara sus pensa)ientos, Ed@ard le sonri& en la penu)bra del carrua+e"4 'erviosa, querida: 4 pregunt& con suavidad 4" 'o te preocupes, te quedan a2n unos cuantos )inutos antes

de que )e de+e llevar por )is )ás ba+os instintos"!on la boca reseca, 'icole pregunt& sin epresi&n en la voz<4 >u3 estás esperando: >ue la luna brille con todo su $ulgor para llevar a cabo tu actuaci&n:4 5Msa sí que es una posibilidad7 ero no, estás equivocada" Se aproi)a un trec%o del ca)ino particular)ente

angosto y lleno de curvas y )e disgustaría que )i cuerpo $uera arro+ado de un lado a otro en el )o)ento )ás

crucial" (preciarás )i consideraci&n cuando veas lo que quiero decir"*astiada de ocultar su ira y desprecio, de pretender una resignaci&n que no sentía, replic& con ironía<

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Ineplicable)ente volvi& a su )e)oria la escena en la cárcel de /rand 9erre" Devivi& la insolencia de !%ristop%ercuando ella %abía apuntado la pistola a su cabeza delante de (llen en su propia celda"

Sin )olestarse en ocultar el desprecio que sentía por aquel cobarde que tenía delante, 'icole orden&<4 #la)a a tu coc%ero y ord3nale que d3 la vuelta" Degresa)os a Brig%ton" (l ver desvanecerse todas sus esperanzas de un $uturo rosado y $eliz, se constern& tanto que %asta olvid& su

rostro y se incorpor& con violencia, pero se par& en seco de in)ediato cuando la punta a$ilada le pinc%& el p&)ulo

)uy delicada)ente"4 5?aldita seas, 'icole7 4 reneg& con $iereza )ientras se tocaba ligera)ente la %erida con un $ino pañuelo delino4" 5?aldita seas si )e %as )arcado7 Se entrecerraron los o+os de la +oven y sus labios $ueron s&lo una líneaineorable al responder en tono )on&tono<

4 5A )aldito seas t2, querido pri)o, por lo que tratabas de %acer)e7 (%ora ordena que den vuelta al carrua+e ola pr&i)a vez te )arcar3 para toda la vida" 5*azlo7 5(%ora )is)o7

Ed@ard obedeci& con reticencia y dio unos golpes para que el coc%ero detuviera la )arc%a" El ve%ículo %izo unalto y Ed@ard, con los o+os ardiendo de odio, escupi& rabiosa)ente la orden de regresar a Brig%ton"

El coc%ero y el postill&n interca)biaron )iradas resignadas< 5esos arist&cratas7 Eran locos de atar que nuncasabían lo que querían" ero co)o a ellos ya se les %abía pagado por %acer el largo via+e %asta /retna /reen, pagaque no devolverían, y sin discutir la contraorden se )ostraron dispuestos a recorrer la distancia )uc%o )ás cortaque los separaba de Brig%ton"

El coc%e gir& y 'icole se per)iti& un breve suspiro de alivio cuando los caballos co)enzaron a galopar a )ayor

velocidad ru)bo a Brig%ton y al %ogar" Se )antuvo alerta sin per)itirse ba+ar la guardia, pues Ed@ard era )áspeligroso a%ora que en cualquier otro )o)ento" Si de alg2n )odo llegara a controlar la situaci&n, 5que -ios laayudara7 Instintiva)ente la )ano apret& i con )ás $ir)eza a2n la e)puñadura del estoque" #e )ataría antes quecaer de nuevo en su poder"

;ia+aron en silencio< Ed@ard %osco y )al%u)orado en su asiento y los o+os de 'icole clavados en 3l, )ientrasla espada alzaba una barrera )ortal entre ellos"

'o tenía la )enor idea de la %ora que era, ni de cuánto tie)po o cuánta distancia recorrieron. pero %abíaanoc%ecido %acía )uc%o tie)po y la luna plateada estaba alta en el cielo" Segura de que la ayuda debía de estaren ca)ino, pues /alena %abría regresado enseguida y dado la alar)a, con$iaba en que !%ristop%er o Dobertestarían ya tras ellos" (unque %abía logrado inti)idar a Ed@ard por el )o)ento, conocía de)asiado bien a supri)o" (unque con$iaba en sus propias $uerzas, especial)ente con la ayuda del estoque, se sentiría )ás aliviada sipudiera contar con la protecci&n de los Saon una vez )ás" >u3 dependiente de ellos se %abía vuelto, pens& conironía"

El rít)ico balanceo del carrua+e e+erci& un e$ecto sedante sobre 'icole que se rela+& ligera)ente, pero dein)ediato se enderez& y observ& con atenci&n a Ed@ard, que se )ovía, inquieto, en$rente de ella )ientras laespada seguía cada uno de sus )ovi)ientos"

45=%, ba+a esa )aldita cosa7 4ecla)& 3l, irritado4" 'o voy a intentar nada )ientras sostengas esa espada" 5'osoy ning2n necio7

45=%, por supuesto lo eres7 'adie sino un necio %abría intentado resolver sus di$icultades de una )anera tanest2pida" -e verdad )e consideras tan idiota co)o para consentir vivir contigo: odría verte intentando este ardidridículo con alguna criada )edio tonta y que ya estuviera ena)orada de ti" 5ero, Ed@ard, de todas las )u+erestuviste que pensar en )í7 !&)o pudiste ser tan absurdo:

Ed@ard le ec%& una )irada de puro odio"4 orque 4 di+o $urioso 4 )e despo+aste de una $ortuna" Era )ía, toda )ía, y entonces tuviste que regresar" 5Ao

la necesitaba, t2 no7 ;aya, podrías casarte con cualquier %o)bre rico, )ás rico que t2, y no tendrías necesidad detus bienes"

!on voz dura, 'icole replic&<4!reo que )e corresponde a )í decidir si necesito )i $ortuna o no" 5'o a ti, con toda seguridad7 9u $a)ilia ya se

%a enriquecido bastante a costa )ía durante todos estos años y creo que eres de)asiado codicioso al quererlatoda para ti" Decuerda que nosotros de ninguna )anera esta)os e)parentados" uedo lla)arte pri)o, pero s&loco)o un título de cortesía" -esear toda la $ortuna que )i $a)ilia %a a)asado a lo largo de los años es, )e te)o, elcol)o de la avaricia" 'o te Fdespo+3G de ninguna $ortuna, s&lo regres3 a recla)ar lo que legal)ente )e pertenece,y %arías bien en recordarlo"

Ed@ard no pudo responder nada a aquellas palabras %irientes y volvi& la cabeza para )irar por la ventanilla conaire resentido, )aldiciendo su sino desgraciado" Era in+usto que %abiendo llegado tan le+os se viera $rustrado en susprop&sitos por una si)ple )u+er, se indign&" Si s&lo pudiera arrancar le la )aldita espada de las )anos, entoncestodo volvería a arreglarse" S&lo que esta vez no perdería tie)po en des$lorarla ni la trataría con cortesía" Esta vezella aprendería que no era prudente obstaculizar sus planes"

Decobr& un poco de con$ianza, y sacudi3ndose de enci)a parte de la cobardía que le %abía do)inado, estudi&

$urtiva)ente a su pri)a" Era s&lo una )u+er"'icole, sie)pre alerta co)o una zorra acosada, advirti& de in)ediato el ca)bio en la actitud de Ed@ard" #o

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4 5Señorita 'icole, %e estado tan asustada7 !orrí a casa en cuanto usted desapareci& con el señorito Ed@ard"?e encontr3 con el señorito Dobert y allí )e enter3 de que lord Saon estaba vivo" 4Ec%ando una )iradapreocupada a Dobert, continu&4< !uando le cont3 lo que %abía pasado, adivin& in)ediata)ente que el señoritoEd@ard estaba planeando un )atri)onio clandestino y parti)os en su b2squeda" 'adie sabe siquiera d&ndeesta)os" El señorito Dobert consider& que no se debía perder ni un segundo y di+o que cuando alcanzára)os elcarrua+e, usted )e tendría a )í para salvar las apariencias"

'icole le sonri& para tranquilizarla al ver su rostro preocupado"4 *as %ec%o lo correcto, /alena" (bandone)os este lugar y vaya)os a casa" Estoy real)ente agotada y )eparece %aber vivido con los nervios de punta durante todo este tie)po"

Sus palabras dieron pie para que Dobert interviniera y ba+ándose de la calesa, ayud& a 'icole a subir" Ella ec%&una 2lti)a )irada al coc%e inservible y se estre)eci&" 5/racias a -ios %abía escapado de las garras de Ed@ard7

-espu3s de aco)odar a las )u+eres, Dobert, con una epresi&n tenebrosa en el rostro, se enca)in& al otrove%ículo, pero 'icole le lla)&<

4 5Dobert7 5'o7 5-3+alo en paz7 (nte su aturdida epresi&n de incredulidad, di+o en tono persuasivo<4 'o puede %acer nada )ás por esta noc%e" #e %e %erido con su propia espada y )añana %abrá tie)po

su$iciente para to)ar )edidas" or $avor, vá)onos ya por )i propio bien"4>uerida, %aría cualquier cosa por ti, pero no puedo soportar la idea de que ese tipo escape nada )ás que con

una %erida in$ligida por una )u+er" 5'ecesita en$rentarse a un %o)bre7

4 #o %ará Dobert, lo %ará" ero )añana, por $avor" Se %ace )uy tarde y co)o nadie sabe d&nde estoy, debende estar )uy preocupados por )í, así que por $avor, por $avor, )e llevas a casa:Dobert volvi& la cabeza %acia otro lado de )odo que ella no advirti& la peculiar epresi&n que cruz& por su

se)blante" En apariencia ec%ando una 2lti)a )irada al ve%ículo de Ed@ard, di+o<4 ?uy bien, querida, si eso es lo que deseas" #e eigir3 satis$acci&n )ás tarde" 5Eso no puedes negár)elo74 'i querría %acerlo"Sin discusi&n, Dobert trep& a la calesa, %izo dar la vuelta a los caballos y 'icole e)prendi& el ca)ino de

regreso a Brig%ton, esta vez en co)pañía de una persona )uc%o )ás sociable" #a )uc%ac%a casi dis$rut& delca)ino de vuelta, a pesar del asiento estrec%o y la $uerza cortante del viento nocturno" 'o pens& )ás en Ed@ard ys&lo agradecía %aber escapado ilesa"

'icole se %abía equivocado con respecto al estado de salud de Ed@ard, y debía %aberse dado cuenta de queestaba real)ente desesperado" Ml reconoci& la voz de Dobert Saon y asiendo el bast&n de estoque se escabull&$uera del coc%e por el otro lado, ocultándose detrás de 3l" En$rentarse a un Saon $urioso era )ás de lo que podía

soportar en ese )o)ento" 'ecesitaba tie)po para reunir el poco cora+e que le quedaba" =%, luc%aría para recobrara 'icole, )as no en ese lugar, en una carretera principal y delante de cuatro testigos"-esde su escondite vio c&)o Saon subía a la calesa y e)prendía el regreso" Sinti3ndose a%ora a salvo de un

ataque, sali& osada)ente de su re$ugio e ignorando el dolor del %o)bro y las )anc%as de sangre que estropeabansu c%aqueta azul claro cortada a la per$ecci&n, eigi& que soltaran uno de los caballos, pues deseaba ir en busca deayuda" 'o iba a pasar la noc%e sentado en un carrua+e $río e inc&)odo esperando que los de)ás %icieran algo"

-iscutieron con acritud durante unos )inutos, pero a la larga Ed@ard se sali& con la suya" n rato despu3s,)ontado de $or)a precaria sobre un corpulento caballo de tiro sin )ontura, parti&, seg2n di+o, en busca de ayuda"

ero 3sa no era en realidad su intenci&n" (%ora era i)posible casarse con 'icole, pero no asesinarla" !on elestoque atado $ir)e)ente a la cintura con una tira de cuero del arn3s del carrua+e, parti& en pos de ellos"

Sería una tragedia, pensaba, orgulloso, una tragedia rodeada de )isterio" 5El %i+o de lord Saon, la señorita'icole (s%$ord y su doncella asesinados en Brig%ton Doad por un asaltante desconocido7 #a respuesta per$ecta atodos sus proble)as" A sin testigos )olestos" Eacta)ente c&)o conseguiría que le per)itieran atravesarlos con

tranquilidad con el estoque era un punto que Ed@ard a2n no %abía considerado" En el peor de los casos, ocultaríasu identidad con un pañuelo atado en la nuca que le taparía la )itad de la cara, trataría de )atar sola)ente a'icole y escaparía"

 (+enos al perseguidor desesperado que iba tras ellos a )uy corta distancia, Dobert y sus aco)pañantesseguían ca)ino de Brig%ton, s&lo que 3ste, co)o Ed@ard, tenía planes )uy di$erentes a los epresados"

*abía e)prendido aquel via+e con la 2nica intenci&n de rescatar a 'icole de las viles garras de su pri)o" 'o $uesino %asta despu3s de tenerla a salvo cuando to)& la decisi&n de no regresar a Wings Doad" En ca)bio, la llevaríaa su casa cerca de Dottingdean" 5A allí la convencería de su a)or y le %aría co)prender que debía casarse con 3l7

'icole no tenía la )enor idea de lo que planeaba Dobert, pero estaba inquieta desde el )o)ento en que le%abían con$ir)ado que nadie )ás sabía lo sucedido" Su ad)iraci&n y si)patía por Dobert %abían desaparecido%acía )uc%o tie)po y no s&lo recelaba de 3l sino que le te)ía un poco" ero la rescat& de una situaci&n enetre)o peligrosa y se lo agradecía" Desuelta)ente repri)i& el absurdo deseo de que su salvador %ubiese sidocualquier otro )enos Dobert Saon" A )ientras recorrían la ca)piña a la luz de la luna, Dobert desvi& sus

pensa)ientos con %abilidad del )al trago que %abía pasado conversando de cosas triviales y placenteras" 'icolesinti& re)ordi)ientos de conciencia, pues se estaba co)portando de una )anera tan encantadora"""

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ero sus re)ordi)ientos duraron eacta)ente treinta y cinco )inutos" Entonces, cuando Dobert sac& loscaballos de la carretera principal y los gui& %acia un ca)ino lateral a la izquierda, inquiri&, incisiva<

4 ( d&nde va)os: 5Brig%ton queda )ás adelante, no es por este ca)ino74 #o s3, querida, pero pens3 que sería conveniente detene)os un rato en )i casa" Estás %elada %asta los

%uesos y )i a)a de llaves te preparará vino caliente con especias para que entres en calor 4 respondi& en tonotranquilizador, con los o+os clavados en los caballos4" Encendere)os un buen $uego en el %ogar para calentarte y

enviar3 de in)ediato a uno de )is sirvientes con la noticia de tu paradero" !o)o di+iste, todos deben de estar locosde ansiedad por ti" !uando el )ensa+e llegue a )anos de )i padre, no )e cabe ninguna duda de que no pasará)uc%o rato antes de que todos lleguen a )i casa para buscarte" Entonces, en lugar de una calesa $ría y ventosapara llevarte a casa, via+arás c&)oda, rodeada de )i $a)ilia"

Era un cuadro tentador, pero 'icole descon$iaba" A a )enos que la casa de Dobert apareciera a la vista )uypronto, descon$iaría a2n )ás de sus palabras"

Ed@ard, %elado %asta los %uesos pero sigui3ndolos a2n con obstinaci&n, solt& un silbido de sorpresa cuandoDobert sac& la calesa de la carretera principal" >u3 se proponía %acer Saon:

na )ueca de burla y desprecio le torci& la boca y se ri& en silencio" n poco de seducci&n, quizá: 5Bien)erecido lo tendría7, pens& con rabia" uera cual $uese la raz&n que %abía i)pulsado a Saon a desviarse poraquel ca)ino secundario, servía ad)irable)ente a los oscuros prop&sitos de Ed@ard" n sendero que atravesabaun para+e desierto a aquellas %oras de la noc%e era )uc%o )ás apropiado para sus crueles designios que lacarretera principal a Brig%ton"

 (cariciando el bast&n de estoque, espole& sin )ira)ientos al caballo con la intenci&n de alcanzar la calesa yter)inar de una i vez con las vidas de esas personas" ero su cabalgadura, entrena4da co)o caballo de tiro, result&ser )uy testaruda" El ani)al no s&lo no respondía a las espuelas de Ed@ard sino que ade)ás co)enz& a %acercabriolas luc%ando contra las riendas" 9e)iendo caer al suelo, ya que no era un +inete eperto, desisti& dein)ediato y con $uria creciente tuvo que per)itir al caballo que continuara al paso lento y can sino al que estabaacostu)brado"

or )o)entos Ed@ard te)ía perder por co)pleto de vista a su presa, pero aunque la calesa desaparecía aveces detrás de una curva o en alg2n declive del terreno, sie)pre se las ingeniaba para azuzar a su caballo y noperderles el rastro"

 (l ver que pasaban los 6il&)etros, era cada vez )ás evidente para 'icole que Dobert le %abía )entidodescarada)ente" Si %ubiesen seguido por el ca)ino principal, en aquellos )o)entos ya estarían en la casasolariega" Su inquietud au)ent&" /alena debía de %aber percibido esa intranquilidad, porque co)o una criaturate)erosa, desliz& la )ano en la de 'icole"

Dobert se dirigía %acia el sudeste, %acia el )ar, y 'icole podía oler el aire cargado de sal" ;olvi3ndose para)irarle, pregunt&<4 Eacta)ente d&nde está tu casa:4 ( s&lo un 6il&)etro de aquí 4 respondi& sonri3ndole seductora)ente4" Está +unto al )ar" ?uc%as noc%es las

paso en vela escuc%ando el rít)ico batir de las olas" 4 Ba+ando la voz, di+o con suavidad4< 9u )adre a$ir)aba queera una de las casas )ás encantadoras que %abía visitado en su vida"

'icole sinti& náuseas por lo que insinuaba, pero co)o de )o)ento no deseaba traer a colaci&n toda aquella%orrenda %istoria, se oblig& a sí )is)a a encogerse de %o)bros con $ingida indi$erencia" or $ortuna, avistaron lacasa de Dobert a poca distancia"

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4 5=%, por $avor, señora Si)p6ins, d3+enos solas7 ?i doncella sabe a la per$ecci&n c&)o curar)e de estosterribles ataques"

/alena casi se qued& boquiabierta al oír se)e+ante )entira, ya que la señorita 'icole no %abía estado en$er)ani un solo día desde que la conocía" ero era una )uc%ac%a lista y no di+o nada, li)itándose a )overa$ir)ativa)ente la cabeza cada vez que 'icole decía una palabra"

#a señora Si)p6ins, creyendo que estaba en presencia de la $utura esposa de su patr&n, %izo eacta)ente lo

que le pidi&" -e nada servía en$adar a la nueva señora. aqu3l era un buen e)pleo y no quería perderlo" A sin )ás,ba+& a la planta principal y se retir& a la cocina"'icole apenas pudo esperar a que se cerrara la puerta y de+aran de oírse los pasos del a)a de llaves, antes de

sentarse brusca)ente en la ca)a y ec%ar a un lado el paño per$u)ado con lavanda que con tantos cuidados le%abían puesto sobre la $rente )inutos antes"

/alena la observaba, nerviosa, al ver que corría a una de las ventanas y se quedaba conte)plando el +ardín deaba+o" n )o)ento despu3s 'icole, soltando una ecla)aci&n de +2bilo, regres& +unto a la ca)a y arranc& lascolgaduras de seda" Incapaz de contenerse por )ás tie)po, /alena estall&<

4 Señorita 'icole, qu3 está %aciendo: >u3 sucede:4'os va)os a escapar 4di+o con indi$erencia4" 5;en aquí, ay2da)e7 Esta tela debe ser lo bastante $uerte co)o

para resistir nuestro peso" 4 (nte la )irada de inco)prensi&n de la +ovencita, 'icole añadi& precipitada)ente4< 5'odebe)os con$iar en Dobert Saon7 ?e te)o que desea co)pro)eter)e tal co)o quiso %acerlo Ed@ard, así quedebe)os escapar" (ta estas tiras a la pata de ese ar)ario"

/alena la ayud& en silencio, no )uy convencida todavía"!uando )ir& el suelo, que quedaba tres pisos )ás aba+o, se ec%& atrás"4 5Señorita 'icole, no puedo %acerlo7 ?e caer3, s3 que )e caer3" 5Está de)asiado le+os7'icole la )ir& con severidad" odría a)edrentar a la criada, pero no le serviría de nada" Si /alena estaba

convencida de que se caería, lo %aría sin re)edio y, con toda seguridad, soltando un alarido de terror"4?uy bien 4se resign&4" #o %ar3 sola" -a)e s&lo unos )inutos despu3s de que %aya tocado suelo y luego ba+a

a la cocina co)o si nada %ubiera pasado" -ile a la señora Si)p6ins que )e %e dor)ido y que nadie debe)olestar)e" Eso )e dará una %ora de venta+a )ás o )enos" ara entonces ya %abr3 encontrado a alguien quelleve un )ensa+e a lord Saon"

4 5Señorita 'icole, usted no puede )arc%arse y de+ar)e sola74 5/alena, no )e o$reces otra alternativa7 4 replic& easperada 4" (%ora, %az lo que te digo" Estarás a salvo"

S&lo recuerda que debes actuar co)o si nada pasara y cuando descubran )i desaparici&n, )u3strate tansorprendida co)o todos los de)ás" Entiendes:

!on los o+os tan grandes co)o platos, /alena asinti& lenta)ente con la cabeza"4 ero, señorita 'icole 4 protest& 4, no tiene ni la pelliza ni un )anto" !on toda seguridad cogerá una pul)onía"Ec%ándole una )irada $eroz, 'icole respondi& con aspereza<4 5Si creyera que ca)inar desnuda por el centro de Brig%ton el día de 'avidad )e iba a salvar de Dobert Saon,

lo %aría sin titubear7 5(%ora de+a esas tonterías y ay2da)e7#a ventana se abri& $ácil)ente y 'icole se desliz& sin vacilar por el al$3izar asiendo la cuerda de tela con todas

sus $uerzas" Se qued& colgada allí por un )o)ento y luego %izo descender el cuerpo %acia el suelo" #e llev& s&lounos )inutos" #as innu)erables veces que %abía trepado co)o un gato en La Belle Garce vinieron en su ayudaa%ora" El coraz&n le retu)baba, ensordecedor, en el pec%o, en parte por el es$uerzo y en parte por el +2bilo, alllegar por $in al suelo deba+o de la ventana" En lo alto apareci& el rostro sonriente de /alena que la salud& antes devolver a desaparecer" 'icole se recogi& las $aldas alrededor de las caderas y e)prendi& la carrera %acia el )ar conla idea de regresar al ca)ino cuando estuviera lo bastante le+os de la casa" Sabía que Dottingdean quedaba a dos6il&)etros al este de la casa de Dobert y llegaría allí en )enos de una %ora" Segura)ente encontraría a alguien

que llevara un )ensa+e a lord Saon"!a)inando por la playa conte)pl& el oc3ano y observ& sin de)asiado inter3s el barco de altos )ástiles

anclado a cierta distancia de la costa" Se sonri&" 5=%, los despreocupados días de La Belle Garce7 (quellospri)eros tie)pos antes de que tuviera conciencia de !%ristop%er co)o %o)bre, antes de que (llen y ella trazaranaquellos planes descabellados" A con un sobresalto, record& que no %abía pensado en 3l desde %acía se)anas,desde %acía )eses" !%ristop%er %abía dic%o que le liberaría" 9al vez en ese )is)o )o)ento ya estaba libre,re$leion& esperanzada, $orzándose a creerlo"

Se sentía curiosa)ente alegre y despreocupada al ca)inar por la playa ilu)inada por la luna )ientras la brisale despeinaba los cabellos" ero la realidad la despert& de su ensueño y volviendo la espalda al )ar e)pez& atrepar por las rocas del acantilado para subir al ca)ino"

!ada vez )ás consciente del $río cortante del viento, dirigi& sus pensa)ientos %acia el $uego acogedor que laestaría aguardando cuando llegara $inal)ente a la casa de Wings Doad" 5>u3 contenta estaría entonces7 Sine)bargo, razon& apesadu)brada, las eplicaciones serían espantosas, pues c&)o decirle a lord Saon que su

propio %i+o %abía to)ado parte en los desagradables y des%onestos aconteci)ientos de aquella noc%e"'o era una perspectiva )uy placentera, ni ta)poco lo en en$rentarse a los o+os despectivos e ir&nicos de

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!%ristop%er" Ml pensaría lo peor, discurri& entre en$adada y entristecida"

 (l principio ni Si)on ni !%ristop%er %abían prestado gran atenci&n a la a$ir)aci&n de 9@ic6%a) respecto de losucedido" arecía bastante razonable, aunque un poco ec3ntrico por parte de Dobert, abandonar la casa enaquellas circunstancias si)ple)ente porque deseara dar un paseo con 'icole y Ed@ard ?ar6%a) en su calesa"ero cuanto )ás lo pensaba !%ristop%er, )ás le intrigaba" !uatro en la calesa de Dobert: = tal vez despu3s de

llegar con /alena, 'icole la enviaría de regreso a casa: arecía i)probable"ara las siete de la tarde tanto Si)on co)o 3l estaban algo )ás que preocupados" 'o %abían co)entado nadacon las da)as para no alar)arlas y cuando Degina pregunt& por 'icole, Si)on %abía )ur)urado con precipitaci&n<

4 (%, olvid3 decírtelo""" le di )i per)iso para ir a cenar a casa de nton" Aa sabes lo i)presionada que está esa%eredera con 'icole y no vi ning2n daño en ello" -espu3s de todo, t2 )is)a estuviste allí anoc%e, así que nopuedes decir que lo desapruebas"

4 Bien, no, no lo desapruebo" Es que no es típico de 'icole salir de esta )anera" -e+& dic%o a qu3 %oraregresaría:

Si)on titube& y !%ristop%er intervino entonces<4 ?ás bien tarde, sospec%o" Se %ablaba de una $iesta de )edianoc%e ba+o la luna llena" Ao no )e preocuparía

por ella. nton y su %i+o se encargarán de cuidarla"Si)on le agradeci& su intervenci&n con la )irada y se de+& de lado el te)a, pero los dos caballeros no lo

olvidaron cuando se sentaron a solas en el gabinete unos )inutos )ás tarde" #a cena se serviría a las oc%o y

!%ristop%er, despu3s de )irar la %ora en su relo+ de bolsillo, co)ent&<4 Ir3 a dar una vuelta por el parque con el coc%e y despu3s visitar3 las %abitaciones de ?ar6%a)" >uizá 3l est3allí y pueda decirnos algo" 4Se levant&, ca)in& %acia la puerta y se detuvo de golpe" ;olvi3ndose a su abuelo,añadi& con $ir)eza4< 9a)bi3n vaya averiguar si Dobert está en su casa, así que no )e esper3is para cenar"

4 5!%ristop%er7 !rees que eso es prudente considerando lo que 3l siente por ti:Se endureci& la )irada del +oven, y se tens& su boca al responder<45'o le te)o a Dobert7 =bvia)ente es el 2nico que sabe lo que di+o /alena y el 2nico que puede deci)os qu3

le sucedi& a 'icole y d&nde está" 'o )e llevará )ás de una %ora ir %asta su casa, así que estar3 de regreso antesde las diez" -escuide< %e estado cuidándo)e solo por )uc%o tie)po"

*iggins, al enterarse del plan, )ostr& )ás disgusto a2n"4 59e digo que estás loco7 'ic6 puede cuidarse sola" Si no tuvi3ra)os que to)ar ese buque estaría a $avor de

averiguar lo que %a sucedido" 5ero, )aldita sea, tene)os que zarpar con la )area de )edianoc%e7 5'o deberíasde estar retozando por la ca)piña en busca de una bribona tan curtida co)o ella7 Es probable que est3

per$ecta)ente a salvo"!on se)blante inescrutable, !%ristop%er replic& con serenidad<4 5!állate la boca, *iggins, y %az lo que te ordeno7 *as %ec%o todas las )aletas:Sabiendo que no podía %acerle ca)biar de opini&n cuando estaba con ese %u)or del diablo, *iggins respondi&

en tono agrio<4 Sí" 'o %abía tantas cosas, despu3s de todo"4 ?uy bien entonces" ;endrás con)igo" #a casa de Dobert no queda a )ás de un 6il&)etro de distancia del

sitio del encuentro" Ao ir3 por delante y os llevar3 a ti y al docu)ento %asta ese sitio"=bservando con intensidad las $acciones oscuras de !%ristop%er, *iggins pregunt& lenta)ente<4 ?e estás diciendo que no te )arc%arás: >ue te quedarás y que yo %e de regresar solo:45'o7 4grit& $urioso !%ristop%er4" Estar3 allí, pero a lo )e+or )e veo en di$icultades y si""" 4call& y luego continu&4<

si por alguna raz&n )e retraso, t2 y el )e)orándu) tendr3is que llegar a 'ueva =rleans sin ning2n i)pedi)ento"'o %ubo $or)a de %acerle ca)biar de opini&n, por )ás que *iggins %izo lo i)posible para convencerlo durante

todo el tie)po que les llev& ea)inar el parque desierto y cerrado, el alo+a)iento de Ed@ard a oscuras y vacío yespecial)ente durante el recorrido de casi una %ora %asta la casa de Dobert" #as e%ortaciones apasionadas, las)aldiciones e insultos que *iggins le arro+aba a la cara, de+aron al vie+o )arinero agotado y al +oven i)pasible"

En casa de Dobert, !%ristop%er averigu& por uno de los sirvientes que atendi& la puerta, que el señorito Dobertno se encontraba en la casa en esos )o)entos, pero que se le esperaba a cenar )ás tarde" !%ristop%er no de+&ning2n recado y co)ent& que vería a Dobert al día siguiente" !o)o de pasada di+o que no sería necesario)encionarle su visita" El sirviente se inclin& cort3s)ente, y un )o)ento )ás tarde, los dos estaban ca)ino de lacabaña donde !%ristop%er %abía pasado su convalecencia"

#os dos %o)bres se separaron entonces" (l de+ar a *iggins en la cabaña, !%ristop%er di+o sola)ente<4 Degresar3 a )edianoc%e" Si no, no )e esperes" Encárgate de que el )e)orándu) sea entregado a ason

Savage en cuanto llegues a 'ueva =rleans" 4 (l ver la epresi&n dolida de su criado y a)igo, añadi&4< *iggins,llegar3 a tie)po, pero si no es así %ar3 lo que ya le %e dic%o a )i abuelo y )e dirigir3 a rancia" ero estar3 allí atie)po para la batalla, eso te lo pro)eto"

*izo el via+e de regreso a Wings Doad bastante te)prano sin poder apartar a 'icole de sus pensa)ientos ni porun instante" Seguro que se encontraba sentada c&)oda)ente +unto al $uego, pens& con irritaci&n al llegar a las

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a$ueras de Brig%ton" FA si es así, será )e+or que tenga una buena ecusa por %aber desaparecido de esta $or)aG,pens& $urioso"

Si)on se le abalanz& en cuanto entr& en la casa disipando cualquier ilusi&n de que la +oven estuviera allí y lepregunt& con ansia<

4 Bien, %as averiguado algo:Se quit& despacio los guantes y se calent& las )anos delante del $uego, en el gabinete de su abuelo, antes de

ad)itir<4'ada" El parque desierto, ?ar6%a) no estaba en su alo+a4 )iento, pero esperan a Dobert para la cena"Despirando pro$unda)ente y con la )andíbula apretada, !%ristop%er )ir& a su abuelo"4 9odavía quiero )arc%ar)e esta noc%e" #a desaparici&n de 'icole no altera )is planes" 4 #uego, volvi3ndole la

espalda, gruñ&4< 5?e encantaría estrangularla por esto7 Si no la conociera, diría que lo %a %ec%o a prop&sito" 4Solt&entonces una carca+ada áspera y desagradable4" >u3 estoy diciendo: 5-iablos, precisa)ente porque la conozco7

Si)on le estudi& con recelo"4?e parece 4di+o con cal)a4, que te estás to)ando esto )uy a pec%o" 'o veo raz&n para que alteres tus

planes" Encontrare)os a 'icole y segura)ente tendrá una eplicaci&n l&gica para su ausencia"!%ristop%er solt& un resoplido"4 9iene usted raz&n, y si %e de partir tendr3 que %acerla antes i de que se %aga de)asiado tarde" #as da)as

están a2n levantadas: Si es así, será )e+or que les diga buenas noc%es, es lo )enos que puedo %acer, ya que nosaben que es un adi&s"

Si)on asinti& y se qued& solo en el gabinete )ientras su nieto se dirigía al saloncito azul para despedirse de sunueva abuela y de su tía abuela" 'inguna de las da)as sospec%& que era una despedida, aunque Degina seetrañ& al verle abrazar cariñosa)ente a #etitia antes de salir de la %abitaci&n" ero luego lo descart&< !%ristop%erera propenso a esos arranques y despedidas. cualquier %o)bre +oven que le volviera la espalda a una %eredera tanencantadora co)o 'icole debía de ser un poco raro"

!%ristop%er entr& lenta)ente en el gabinete con el rostro serio y algo desenca+ado puesto que %abía llegado elte)ido )o)ento del adi&s" Si)on, sentado detrás del escritorio, ta)bi3n sabía que el )o)ento de la separaci&nestaba sobre ellos y con el coraz&n dolido observ& avanzar a ese +oven alto y apuesto que le llenaba de orgullo"

#os largos dedos de !%ristop%er acariciaron la super$icie brillante de la )esa y con el gesto adusto clav& la)irada en las $acciones del anciano, tan parecidas a las de 3l"

4(buelo 4e)pez&, vacilante4, no )e agrada partir en estas circunstancias, pero debo %acerla dentro de unospocos )inutos" *iggins ya )e está esperando en Dottingdean y de allí nos ire)os a -over y luego a rancia" 4 ordentro se )aldecía por ser un )entiroso y dese& con el al)a poder de+ar de lado las )entiras y verdades a )edias

por una vez" ero era i)prescindible que Si)on creyera que iban a rancia, así que repri)i& violenta)ente suconciencia" -ic%o ya el e)buste, pudo seguir con )ás $acilidad 4< #e ec%ar3 de )enos 5y ta)bi3n a )i nuevaabuela7 4 ?ás serio, agreg&4< !reo con $ir)eza que en /ante se negociará )uy pronto una paz duradera entreInglaterra y los Estados nidos" uede que est3 de regreso el pr&i)o verano y aunque a%ora )e estoydespidiendo, recuerde que s&lo será por algunos )eses"

Si)on, do)inando la e)oci&n por un )o)ento, replic&<4 5Ba%7 5'o )e vengas con 3sas a%ora7 5'o )e )alcríes de esa $or)a7 !reo que a #etty y a )í nos irá )uy bien

sin ti" 4Sin )irar a !%ristop%er, pero lanzando )iradas $eroces al tablero del escritorio, di+o co)o de pasada4< *eestado pensando en ello y creo que es lo )e+or" #etty y yo esta)os reci3n casados y no es bueno para un %o)breesperar la vida conyugal rodeado de parientes" !uando regreses el pr&i)o verano, estare)os establecidos yentonces, s&lo entonces, tendre)os tie)po para apreciar tu co)pañía" 'o creo que co)prendas lo que te digo, yaque nunca %as estado casado, pero dudo que #etty y yo te ec%e)os )uc%o de )enos durante los pr&i)os )eses"

!%ristop%er apenas pudo repri)ir las carca+adas que le sacudieron el cuerpo ante las palabras etravagantes

de su abuelo"4 (%, sí" Ese punto de vista no se )e %abía ocurrido 4 respondi& en tono un tanto risueño4" 9al vez %asta sea

una suerte que las cosas %ayan sucedido de esta )anera"4Sí" 5Sí, es verdad7 5A a%ora, si te vas a )arc%ar, vete7Si)on le $ul)in& con la )irada" (l oír el tono angustiado del anciano, desapareci& la risa de la cara de

!%ristop%er y acercándose al escritorio, etendi& la )ano y cuando Si)on se la estrec%& con $uerza, di+osi)ple)ente<

4 (di&s, abuelo" Esp3re)e %asta el pr&i)o verano"4 5#o %ar3""" y será )e+or que est3s aquí7'inguno de ellos %abl& de los peligros del )ar en un via+e tan largo, ni !%ristop%er quiso pensar en la edad de

Si)on"4 (quí estar3" 5uedes contar con ello7 4 #as )anos siguieron estrec%adas un )o)ento )ás y luego el +oven se

)arc%&"

#a noc%e estaba cada vez )ás $ría, pensaba !%ristop%er, cuando por $in dirigi& su caballo %acia Dottingdean"Si todo salía< co)o %abía sido planeado, en )enos de dos %oras *iggins y 3l estarían ca)ino de 'ueva =rleans"

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El paradero desconocido de 'icole le inquietaba y aunque probable)ente %abía una eplicaci&n l&gica para suausencia, le %abría gustado saber con certeza qu3 le %abía i)pedido regresar a casa" Se le ocurrían docenas derazones plausibles, pero ninguna le satis$acía" #e acosaba la desagradable pre)onici&n de que 'icole seencontraba en alg2n tipo de peligro y por )ás que se repetía que %abía ido de paseo con Dobert y que quizá%abían perdido una rueda o se %abían quedado )ás tie)po del debido en casa de a)igos, seguía sin quedarsatis$ec%o" A co)o se preocupaba y no quería ad)itirlo, ec%aba pestes contra ella por co)portarse de )anera tan

censurable< F5Esa )uc%ac%a7 5!orriendo de un lado a otro de la ca)piña en co)pañía de dos %o)bres co)o unavulgar ra)era7G" 'o desperdiciaría ni un solo )o)ento )ás pensando en 'icole" >ue Ed@ard ?ar6%a) y Dobertse pelearan por ella""" 3l iba a desaparecer cuanto antes"

-espu3s de seguir la calesa de Dobert %asta su casa, Ed@ard estuvo acec%ando allí a$uera durante unos)inutos, sin decidir cuál sería su siguiente paso" 'o %abía descartado el asesinato y estaba buscando una entradaa la casa cuando vio a 'icole y a Dobert a trav3s de las puertas acristaladas" Dodeado por la oscuridad observabacon atenci&n la escena que se desarrollaba en el interior< Dobert escribiendo una nota, 'icole sigui3ndole a trav3sdel sal&n y a continuaci&n retirándose a descansar" -esen$und& el estoque con una sonrisa $eroz" >u3 buena actrizera su pri)a< iba a dis$rutar de su actuaci&n cuando le clavara la espada en su negro coraz&n" ero pri)ero estabaDobert" rob& el picaporte de la puerta ventana y para su deleite descubri& que no estaba cerrada con llave" #aabri& sin ruido y se desliz& en el interior del sal&n )ientras Dobert estaba de )o)ento ausente"

nos pasos se acercaban y Ed@ard se ocult& detrás de un par de cortinas color granate" -esde allí observ&con satis$acci&n el regreso de Dobert para ir a sentarse delante del $uego a espaldas suyas" Dápida)ente

aprovec%& aquella circunstancia y saliendo del escondite cruz& la %abitaci&n sin %acer ruido %asta que la punta delestoque apunt& directo al cuello de Dobert"4 5'o se )ueva7 5Si lo %ace, le )ato7 Dobert se enderez&, pero per)aneci& co)pleta)ente sereno"4Es usted, ?ar6%a): 4pregunt& por $in al reconocerle la voz"Ed@ard se ri& entre dientes con )al3vola satis$acci&n"4 Es usted, ?ar6%a): 4le re)ed&" !on la punta rozando la piel de Dobert, lo rode& %asta quedar $rente a 3l4"

5or supuesto que sí7 >ui3n crey& que podía ser: -e veras pens& que de+aría escapar a 'icole tan $ácil)ente: 4E)briagado de triun$o, con una )irada $ebril en los o+os azules, se burl&4< (%ora no está tan ansioso deen$rentarse a )í: =í lo que le di+o a 'icole en la carretera a Brig%ton< que yo necesitaba en$rentar)e a un %o)bre"Bien, ya %e encontrado un %o)bre y ese %o)bre se li)ita a quedarse sentado"

Dobert le estudiaba con $rialdad, ea)inando su c%aqueta )anc%ada de sangre y el ligero balanceo de laspiernas que delataba la p3rdida de sangre" !asi con a)abilidad, pregunt&<

4 uedo poner)e de pie: Si va)os a %ablar pre$eriría estar )ás cerca del $uego"

Ed@ard le observ& con suspicacia, pero decidi& que era una petici&n inocente, y sinti3ndose )agnáni)o por supoder, asinti& co)placiente" Sigui& cada )ovi)iento de Dobert con los o+os )ientras este, con una copa de vino enla )ano, se ponía de pie y ca)inaba lenta)ente %acia el %ogar"

4 (%ora díga)e, ?ar6%a), qu3 es lo que desea real)ente: < 4pregunt& en tono cal)ado"Ed@ard solt& una risita tonta pues la p3rdida de sangre le %abía debilitado bastante y se sentía )areado"4 #e dir3 lo que deseo 4 di+o con voz pastosa y balanceando el estoque de )odo errático4" >uiero a 'icole"

5Envíe a buscarla7Sin apresura)iento, Dobert bebi& un sorbo de vino y entonces, cuando el intruso dio un paso a)enazador

%acia 3l, le arro+& la copa y su contenido a la cara" ?ientras Ed@ard gritaba, $urioso y sorprendido, Dobert dio unsalto, y to)ando una espada de la pared lo persigui& por el sal&n con los o+os del color del )ar brillando deecitaci&n"

#as to)as %abían ca)biado tan veloz)ente que Ed@ard, todavía )areado, retrocedi& ante el avance de suoponente" Sin orden ni concierto par& el ataque asesino de Dobert, pero la %o+a corta del estoque era inadecuada

contra la espada larga y a$ilada que el otro blandía sin ning2n es$uerzo" Era co)o )atar un cone+o en la tra)pa, yel dueño de la casa sonri& cuando traspas& la garganta desprotegida de Ed@ard con la %o+a de su espada"

Se oy& un etraño gorgoteo que escap& de la boca de Ed@ard y despu3s cay& redondo al suelo" Dobert li)pi&la sangre de la %o+a con displicencia y )ir&, ceñudo, el cadáver" >u3 de)onios iba a %acer con 3l: El ruido del)ar atra+o su atenci&n y volvi& a sonreír" 'atural)ente, el )ar"

ero cuando estaba arrastrando el cuerpo %acia las puertas acristaladas abiertas de par en par, oy& el galopede un caballo que se acercaba" Esper& que el ani)al pasara y se ale+ara, pero no lo %izo"

!%ristop%er no %abía pensado volver a detenerse ante la casa de Dobert aquella noc%e, pero no podía olvidar a'icole" (d&nde diablos %abía ido y por qu3: Sin e)bargo, Si)on tenía raz&n< 'icole no tenía que alterar susplanes. ella regresaría a la casa en alg2n )o)ento ya estuviera 3l o no" Esa re$lei&n debi& de %aber arrancado ala )uc%ac%a de su )ente, pero no lo %izo, y cuando su caballo se aproi)& a la casa de su tío, no pudo resistir eli)pulso de satis$acer su curiosidad" -es)ont& y at& el caballo al poste" #e lla)& la atenci&n el ani)al de tiro degran alzada que estaba cerca de una esquina de la casa y se pregunt& qu3 %acía en ese lugar" #a $ac%ada de la

residencia de un caballero no era precisa)ente el sitio apropia4 do para de+arlo pastar"9odo aquello era )uy etraño, pens& con i)paciencia< la desaparici&n de 'icole, la salida inte)pestiva de

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Dobert en )edio de una discusi&n i)portante con Si)on y a%ora ese caballo sin silla de )ontar, pero a2n con elarn3s atado, )ordisqueando tranquila)ente la %ierba que crecía cerca de la casa" #leno de curiosidad, se acerc& alani)al y le palp& el anc%o lo)o con )anos epertas, que de in)ediato percibieron su sudor y agitaci&n" #e %abían%ec%o correr una gran distancia, concluy&" Ea)in& al ani)al una vez )ás y cuando e)prendía ya el ca)ino %aciala puerta principal, advirti& un resplandor que partía de un costado de la vivienda"

Era evidente, por la intensidad de la luz que ilu)inaba el +ardín, que las puertas estaban abiertas, y despu3s de

una breve vacilaci&n !%ristop%er sigui& el )is)o sendero que %abía recorrido Ed@ard )o)entos antes" Se detuvoantes de llegar al borde )is)o de la zona ilu)inada, y desde la penu)bra recorri& el sal&n con la )irada"or etraña coincidencia, cuando el +oven escudriñ& la %abitaci&n, lo pri)ero que vio no $ue a Dobert ni el

cuerpo desplo)ado de Ed@ard, sino la pelliza de 'icole arro+ada co)o al descuido sobre uno de los sillones, +untoa las puertas" #a reconoci& al instante ya que la %abía elegido y pagado en 'ueva =rleans" 5Lorra7, pens&salva+e)ente, 5era una )aldita zorra7 En$urecido dio un paso adelante, y en ese instante se dio cuenta de que la%abitaci&n no estaba vacía"

Su tío estaba allí y ta)bi3n Ed@ard ?ar6%a)" n Ed@ard ?ar6%a) )uy quieto y bien )uerto, descubri& sinsorpresa, cuando Dobert volvi& a inclinarse y co)enz& a arrastrar el cadáver %acia las puertas abiertas"

or un )o)ento !%ristop%er estuvo a punto de volver la espalda a toda esa escena, asqueado por la terriblededucci&n que ardía en su cerebro" =bvia)ente 'icole estaba con su a)ante y parecía ser que 3ste %abía )atadoa su rival por su cariño" Era algo tan vergonzoso y s&rdido que le daba náuseas, y era +usto la clase de situaci&n enla que la )adre de 'icole, (nnabelle, se %abría deleitado" Su %i+a, al parecer, no era )uc%o )e+or" Detrocedi& un

paso, pero al recordar el se)blante preocupado de Si)on y sus te)ores, decidi& intervenir no por el bien de 'icole,sino por el de su abuelo, o al )enos eso $ue lo que se di+o a sí )is)o" 'o desperdici& )uc%o tie)po pensando qu3%acía Dobert con el cadáver, pero la aparente relaci&n entre su tío y 'icole le corroía el al)a co)o un ácido yacarici& la idea de tener el esbelto cuello de la +ovencita entre sus )anos"

!%ristop%er quizás %izo alg2n ruido, o tal vez Dobert, con los nervios alterados por %aber )atado a Ed@ard asangre $ría, percibi& su presencia en el +ardín y levant& la cabeza" #as )iradas se encontraron y se sostuvierondurante un )o)ento que pareci& inter)inable" #uego, con una sonrisa entre co)placida y diab&lica, Dobert solt& elbrazo inerte de Ed@ard y se incorpor&"

4 (sí que parece que por $in nos batire)os 4 di+o con +actancia"'o se necesitaban eplicaciones entre ellos. a)bos eran conscientes de que aquella noc%e vería la 2lti)a y

decisiva batalla )ortal entre a)bos" 9odos los vie+os agravios, el odio i)placable que eistía entre ellos y las otrascuentas pendientes se saldarían con sangre"

!%ristop%er asinti& y entr& en el sal&n con pasos largos y ágiles" 'o )ir& a Dobert )ientras se despo+aba de su

abrigo. por el contrario, su )irada recorri& casi indolente)ente el sal&n, co)o si lo estuviera evaluando" ?ientras sesubía las )angas de la ca)isa blanca de lino, pregunt&, escueto<4 >u3 usare)os, espadas o pistolas: (quí o en la playa:!on la )is)a $or)alidad e indi$erencia, respondi&<4 Espadas" #a tuya está a%í enci)a de la repisa de la c%i)enea" Ao ya tengo la )ía" !o)o puede que %ayas

advertido, ya )e %a servido )uy bien esta noc%e"#os labios de !%ristop%er se curvaron en lo que podía %aberse considerado un esbozo de sonrisa"4 #o %abía advertido" ero d&nde ter)ina)os esta $arsa: (quí:4 or qu3 no: ode)os desalo+ar el sal&n %aciendo los )uebles a un lado"#os dos %o)bres se pusieron a traba+ar con t3trica a)abilidad e)pu+ando los pesados e$ectos contra las

paredes de la %abitaci&n %asta de+ar un a)plísi)o espacio vacío en el centro" En el )ás absoluto silencio a)bos sesentaron y se sacaron las botas y los calcetines con el $in de dis$rutar del equilibrio y )ovilidad que les brindaríanlos pies descalzos"

!%ristop%er se dirigi& enseguida a la c%i)enea y arranc& la espada que a2n quedaba" #a sopes& y luego ladesliz& leve)ente sobre la )ano para veri$icar la per$ecci&n de la %o+a y su $ilo" ;olvi3ndose %acia Dobert, quesostenía la suya en la )ano, di+o en tono ecuáni)e<

4 ?ereces un aplauso por las ar)as que escoges" Msta es una %o+a de etraordinaria calidad"Su tío %izo una reverencia burlona y contest& con sorna<4 (caso no %e tenido sie)pre lo )ás $ino y )e+or en )i poder, $ueran ar)as o )u+eres:n brillo glacial ilu)in& los o+os dorados de !%ristop%er, %aci3ndolos brillar a la luz del $uego" -eliberada)ente,

)ur)ur&<4 ero, tienes a 'icole, tío: = )ás bien debería preguntar""" podrás retenerla a tu lado:ue un insulto pre)editado y la )ano de Dobert apret& la e)puñadura de la espada )ientras se a$inaba de

$uria su boca" "45;oto a -ios, pagarás por esto7 4escupi&4" 5-n garde7El +oven $ue ansioso a su encuentro %aciendo restallar la %o+a en el aire" -ando un ágil salto para esquivar la

$uriosa estocada de Dobert, !%ristop%er le provoc& burl&n<45;a)os, tío, tienes que ser capaz de %acerlo )uc%o )e+or que eso7 -espu3s de todo, esta vez co)bati)os en

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igualdad de condiciones" = es que s&lo de)uestras tu superioridad cuando tu oponente está desar)ado:Dobert rec%in& los dientes de rabia, pero do)in& su genio, en la sospec%a de que su rival le estaba

en$ureciendo a sabiendas" !on una sonrisa grotesca, sise&<4 ;alientes palabras para un %o)bre que le dispara a )i espada" (c3rcate )ás, sobrino, y entonces sabre)os

la verdad de nuestros retos y provocaciones"!%ristop%er no replic&. toda su actitud era engañosa)ente indolente cuando con absoluto desd3n par& una

estocada y, bailoteando, se ale+& del %o)bre )ayor"45?aldito seas7 5;en a )í y pelea7 4estall& Dobert con la respiraci&n entrecortada"4 #o %ar3, tío, lo %ar3, pierde cuidado 4 respondi& $ría)ente!%ristop%er y entonces, abandonando sus )ovi)ientos de$ensivos atac&, %aciendo centellear la %o+a al surcar

el aire con la velocidad de un rayo y e)pu+ando al %o)bre que tenía delante de 3l" #uc%aban sin piedad y ensilencio, ecepto por el ruido sordo de los pies descalzos sobre la al$o)bra y el sonido )etálico de las espadas alentrec%ocar re$le+ando la luz ro+a del $uego en sus relucientes %o+as" #a at)&s$era del sal&n estaba cargada de)uerte y parecía tornarse )ás t3trica a cada segundo, )ientras Dobert lo 2nico que podía %acer era desviar lasrápidas y $eroces e)bestidas de !%ristop%er" ero el tío se estaba $atigando y lo sabía. sabía ta)bi3n que no %abíaescapatoria a aquel ataque, que no era ninguna e%ibici&n de )aestría en la de$ensa personal, ning2n duelo al uso,sino un reto a )uerte"

ara cada uno de ellos no eistía nada )ás en el )undo que el %o)bre que tenía en$rente y el odio queco)partían. nada era real ecepto la espada del otro, %aciendo $intas, e)bistiendo y parando, cada uno evitando

sie)pre ba+ar siquiera un poco la guardia, lo cual per)itiría que aquel encuentro inevitable llegara a su $in" Eran dos%o)bres altos, dos %o)bres gallardos y elegantes, )uy parecidos en in$inidad de aspectos, y la ira que a)bos%abían contenido por tanto tie)po %abía estallado y ardía a%ora co)o $uego líquido por sus venas"

 (l avanzar el duelo )ortal, las respiraciones se volvían )ás agitadas y penosas" -e pronto, Dobert apenaspudo parar una $uriosa estocada dirigida a su coraz&n" Se )ovi& con de)asiada lentitud y la espada de !%ristop%erc%oc& contra la otra para deslizarse por enci)a de su guardia y correr a lo largo de su brazo de+ando un ta+o largo,pro$undo y sangrante a su paso"

Sonriendo con $erocidad, co)o un tigre, !%ristop%er pregunt&<4 -&nde está ella:4 (rriba en )i ca)a""" d&nde si no: 4 ue el turno de Dobert de sonreír"#a)ent& sus palabras de in)ediato, pues la espada de !%ristop%er le cort& la )e+illa con toda deliberaci&n"4A c&)o lleg& ella aquí: >u3 estaba %aciendo Ed@ard en esta casa: ( Dobert ya no le quedaban $uerzas para desperdiciarlas atacando. s&lo podía parar los ataques cada vez )ás

peligrosos de !%ristop%er" El brazo le dolía desde el %o)bro a la )uñeca y el sudor le corría por la cara"4 5!ont3sta)e7 !&)o es que 'icole se encuentra aquí y con ?ar6%a):Entre +adeos violentos y entrecortados, grit&<4 ?ar6%a) la rapt& y yo )e enter3 por la doncella" #es di alcance y tra+e a 'icole a )i casa"!%ristop%er pudo deducir la )ayoría de las lagunas de aquella %istoria, pero no todas" Sus o+os se

entrecerraron para concentrarse )ás. la punta de su espada rela)pague& deba+o de la guardia de su oponente,$ren& y se retir&"

4( tu ca)a:En tono insolente y burl&n, Dobert +ade&<4?e %as oído alguna vez""" alardear""" de )is""" conquistas:ue lo 2lti)o que di+o Dobert Saon en su vida" Aa no le quedaba aliento para %ablar. todas sus energías

estaban concentradas en esquivar esa 2lti)a estocada )ortal que sabía pondría $in a aquella luc%a a )uerte"n )o)ento despu3s Dobert la vio venir< una estocada dirigida en línea recta a su coraz&n. %izo un intento

desesperado para pararla, pero $ue de)asiado tarde" !ertera)ente, la punta de la espada del sobrino se %undi&con pro$undidad en el coraz&n de Dobert poniendo punto $inal al duelo entre a)bos"

!%ristop%er conte)pl& i)pasible el cadáver, sorprendi3ndose al descubrir que no sentía nada" Dobert %abíasido alguien a quien %abía odiado y despreciado durante casi toda su vida. ganarle debería %aberle dado unaagradable sensaci&n de victoria, pero se encontraba vacío, insensible, indi$erente al cuerpo que yacía en el suelo"

-ebi& de %aber per)anecido allí varios )inutos y nunca supo qu3 $ue lo que le arranc& con violencia de eseletargo" >uizá $ue el crepitar de un leño encendido en el %ogar o el estruendo de la ro)piente en la playa" Seaco)o $uere, se sacudi& )ental)ente co)prendiendo que por $in ese odio )onstruoso entre Dobert y 3l se %abíaacabado para sie)pre, si bien a un precio terrible y a)argo"

#as ca)panadas del relo+ desde la repisa de la c%i)enea le devolvieron a la realidad, %aci3ndole consciente delpaso del tie)po, del barco que le estaba aguardando )ás allá de esa )is)a ro)piente donde se estrellaban lasolas antes de )orir en la playa, cerca de la casa de Dobert" Ea)in& la escena so)bría)ente, su tío )uerto a suspies y el cadáver de Ed@ard tendido en el suelo a algo )ás de un )etro de distancia" ue la proi)idad de los

cuerpos lo que le dio la idea en un principio, eso y el deseo de no lasti)ar )ás a su abuelo" #a )uerte de Dobertsería un golpe lo bastante duro y terrible sin el conoci)iento adicional de que %abía sido su nieto quien %abía

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)atado a su %i+o" Desolvi& llevar a cabo su idea sin dilaci&n" Se acerc& al cuerpo de Ed@ard y sustituy& el ar)a de3ste por su propia espada, )etiendo, sin percatarse, el bast&n de estoque deba+o de su cintur&n"

#e llev& unos )inutos )ás ba+arse las )angas, calzarse las botas y ponerse el pesado abrigo" Ec%& otrao+eada alrededor de la %abitaci&n, cada vez )ás consciente de que debía partir, ya que estaba ca)biando la )areay el tie)po pasaba veloz" ero la i)agen de 'icole pro$unda)ente dor)ida en el lec%o de Dobert no se apartabade su )ente, y supo que antes de partir tenía que verla, que co)probar con sus propios o+os que era la )u+erzuela

$alsa y )entirosa que 3l creía y que eecraba"n golpecito tí)ido a la puerta lo sac& de sus pensa)ientos" !ruz& el sal&n corriendo y se aplast& contra lapared cerca de la puerta" ;olvi& a oírse el golpe y despu3s de una breve vacilaci&n la puerta se abri& lenta)ente"

/alena entr& en la sala con cierta cautela. sus o+os color ca$3 se veían dilatados de aprensi&n e inquietud" #oque iba a %acer era inaudito y sin precedente, pero casi en$er)a de )iedo y ansiedad por lo que le podía pasar a sute)eraria señora, %abía reunido cora+e y se proponía con$esarle al señorito Dobert lo que %abía %ec%o 'icole"-ebatiendo )uc%o con su conciencia, %abía ganado la preocupaci&n por su a)a" 9al vez, se repetía con $ir)eza, laseñorita interpret& )al la situaci&n" Sin duda el señorito Dobert no era de la )is)a índole que ese perverso y vilseñor ?ar6%a)" A ade)ás, se ecusaba, si no %acía algo, la señorita 'icole se congelaría en la playa sin )anto nipelliza"

'o %abía dado )ás de dos pasos dentro de la %abitaci&n cuando !%ristop%er, )ovi3ndose con la agilidad deuna pantera, cerr& la puerta con el %o)bro y le tap& la boca con la )ano"

4 5!%it&n7 4le orden& con cal)a al oído" Ec%ando un vistazo al lugar donde estaban los cuerpos, vio con

satis$acci&n que desde ese ángulo los ocultaba uno de los enor)es canap3s del sal&n" Dápida)ente llev& casi arastras a /alena, petri$icada de espanto, %asta el escritorio de Dobert y sin de+ar de cubrirle la boca con la )ano ledio la vuelta para que le )irara"

#os o+os de /alena se dilataron )ás a2n si era posible y $or)& el no)bre de !%ristop%er con los labios"#levándose un dedo a la boca en señal de silencio, la solt& lenta)ente"45Señorito !%ristop%er7 4e%al& con un suspiro de alivio4" 5Ao sabía que usted vendría7 4 Decordando entonces

el )otivo que la %abía llevado allí, gi)i&4< 5=%, señorito !%ristop%er, debe salvarla7 Ella %uy& %acia la playa" 5-ebeencontrarla y traerla de regreso7 4 #uego añadi&4< 'i siquiera tiene una capa para abrigarse del $río"

!%ristop%er, suponiendo err&nea)ente que 'icole se %abía I enterado de alguna )anera de su presencia y queestaba %uyendo para escapar del +usto castigo que 3l sin duda le daría, al ver de pronto una %o+a de papel y unaplu)a sobre el escritorio, garabate& apresurada)ente una nota para su abuelo"

5"buelo,Le escribo apremiado por el tiempo. 3arto para +rancia como estaba planeado. Tengo a Nicole a sal(o$ pero a

un precio terrible&Christopher6

 (rrebatando la pelliza del sill&n, arrastr& a /alena $uera del sal&n, asegurándose de que no viera loscadáveres, y la %izo ca)inar por el sendero que 3l )is)o %abía recorrido poco tie)po antes" (l llegar donde estabasu caballo, práctica)ente oblig& a /alena a ponerse la pelliza de 'icole, )eti& la nota en su )ano y alzándola en elaire la coloc& sobre la silla de )ontar"

4 Duego al cielo que sepas cabalgar, /alena 4 di+o sonriente4" ;as a regresar a casa de lord Saon y leentregarás esta nota en propia )ano" 'o te inquietes por tu señora""" yo cuidar3 de ella" 4 ;acil& un )o)ento, perocontinu&4< /alena, apreciaría )uc%o que no le di+eras a nadie que )e viste aquí esta noc%e" Si alguien pregunta, dile que escapaste por tus propios )edios" *as entendido:

!o)o si estuviera en un trance %ipn&tico, /alena asinti& con la cabeza. entonces !%ristop%er dio una pal)adaal caballo en el anca y ella se a$err& a las riendas )ientras el ani)al saltaba %acia adelante y e)prendía una veloz

carrera" !%ristop%er la sigui& con la )irada %asta que desapareci& en la oscuridad, luego gir& en redondo y selanz& a correr %acia la playa pensando 2nica)ente en encontrar a 'icole y cuando lo %iciera"""

#a señorita 'icole (s%$ord estaba en esos )o)entos en una situaci&n )uy di$ícil" #a con$ianza en sí )is)a la%abía vuelto descuidada< %abía tropezado con una roca )edio enterrada en la arena y se %abía torcido el tobillo" Eldolor era atroz, pero eso no era nada co)parado con la %u)illaci&n que sentía por un accidente tan tonto y$e)enino" Encolerizada, se sent& en la arena despu3s de intentar en vano trepar %asta la cabaña que se veía acorta distancia por enci)a de su cabeza" El tobillo no soportaría su peso y aparte de arrastrarse sobre el vientre, nopodía %acer )uc%o ecepto )aldecir su suerte" Estaba decidida a continuar y %abía considerado seria)ente laposibilidad de avanzar a gatas cuando de pronto advirti& un destello azul procedente del barco que %abía vistoantes" !on$undida, levant& la )irada %asta el borde del acantilado, y a la tenue luz de la luna pudo vislu)brar lasilueta de un %o)bre"

or un segundo crey& reconocerla, pero desec%& la idea co)o una tontería" *iggins no estaría allí a esas %orasde la noc%e interca)biando señales con un barco desconocido" = tal vez sí:

S2bita)ente se incorpor& al recordar que !%ristop%er %abía )encionado que tenía una cabaña cerca del )ar,eso y el %ec%o de que pensaba )arc%arse" -esvi& la )irada %acia el )ar y se qued& )irando $i+o %asta que, no del

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todo sorprendida esta vez, despu3s de unos )inutos vio descender un bote por el costado del barco y los %o)bresa bordo e)pezaron a re)ar vigorosa)ente %acia la playa"

!asi la %izo reír la aparici&n de *iggins descendiendo desde la ci)a del acantilado un segundo despu3s" Mstaera, sin duda alguna, su noc%e para )eterse en un aprieto tras otro" !%ristop%er la )ataría si la encontraba allí,pens& con una risita )edio %ist3rica, pero pre$ería que 3l la estrangulara a convertirse en la esposa de Dobert"

*iggins estaba +usto a su )is)o nivel cuando le lla)&<

45*iggins7 S3 que no es una %ora apropiada para lla)arte, pero )e %arías el $avor de decirle a !%ristop%erque estoy aquí:'atural)ente, *iggins se llev& el susto de su vida"45Señorita 'icole7 4 grit& en tono agitado cuando la reconoci& a la luz de la luna 4" >u3 está %aciendo aquí:

!%ristop%er sali& en su b2squeda""" de %ec%o, 5va a perder el barco por encontrarla7!on una sensaci&n de %orror, 'icole observ& su se)blante aprensivo"4 5-ios )ío7 4 )usit& al co)prender lo que debía de %aber ocurrido" Aa no la divirti& la idea de que !%ristop%er

pudiera )atarla, especial)ente desde que eistía la posibilidad real de que lo %iciera cuando la alcanzara"?ordi3ndose el labio )ir& el pequeño bote que se acercaba"4 >u3 vas a %acer: 4 pregunt& por $in 4 -ecirles que no vas con ellos:4 'o" Degresar3 con ellos al barco, que zarpa ru)bo a 'ortea)3rica, a 'ueva =rleans" !%ristop%er )e %a dado

&rdenes de subir a bordo para llegar allá sin $alta"4 Aa veo 4 respondi& lenta)ente, co)prendiendo )uc%as cosas que no quería co)prender" (quel encuentro

debía de %aberse planeado con bastante antelaci&n a la salida siquiera de 'ueva =rleans, y la idea de que ella erala causa que le i)pedía llegar a tie)po le llenaba de consternaci&n" ero F5)aldita sea7G, se rebel& con $uria, F5ellano tenía la culpa7 5Ella no le %abía pedido que corriera por toda la ca)piña buscándola co)o un desesperado7G

45?ire7 4grit& ecitado *iggins interru)piendo sus pensa)ientos" !on el áni)o por los suelos, 'icole reconoci&in)ediata)ente la alta $igura de largas piernas que ca)inaba a $uriosas zancadas por la playa" Estuvo +unto a ellosen un )o)ento y su rostro re$le+& una epresi&n curiosa al reconocerla sentada en la arena"

4Bueno, vaya 4ecla)& sarcástica)ente4" >u3 tene)os aquí: na doncella en apuros: = la a)ante$ugitiva de )i tío: 4 Sin darle tie)po para contestar, la cogi& del talle y la puso de pie en un santia)3n"

Ignorando el dolor del tobillo, 'icole le )ir& con cautela y casi con %u)ildad, di+o<4 ?e %e %ec%o daño en el tobillo. de otro )odo no estaría aquí a%ora" A !%ristop%er 4añadi& con

desesperaci&n4, no $ue )i intenci&n que sucediera esto"Ml la conte)pl& en silencio, vícti)a de tantas e)ociones con$lictivas que no estaba seguro de lo que real)ente

sentía en ese instante" *abía creído que las 2nicas e)ociones que le podía despertar eran aversi&n y lu+uria,

seguro de que se %abía despedido de ella para sie)pre en la biblioteca" ero descubría que otro senti)ientodesconocido e inde$inible le estaba desgarrando el pec%o" Soplaba una brisa $uerte y $ría que le levantaba los rizosde oscuro $uego y los de+aba caer con $uerza alrededor de sus %o)bros, %aciendo que la $ina tela del vestido)oldeara su esbelta $igura, lo que le recordaba a !%ristop%er cosas que deseaba olvidar" 'o la quería ni ladeseaba, se di+o salva+e)ente" Ella no era otra cosa que una )olestia en su vida 4lo %abía sido desde que ladescubriera por pri)era vez en aquella cala de las Ber)udas4 y a%ora casi %abía ec%ado por tierra )eses deplani$icaci&n" !o)o el tie)po pasaba y 3l no decía nada, *iggins, con una discreci&n que %izo au)entar el cariñoque 'icole sentía por 3l, los de+& solos y se ale+& ca)inando %acia la orilla para esperar el bote que ya estabarebasando la ro)piente"

'icole trag& saliva, ligera)ente acobardada por as reacciones duras e i)placables de !%ristop%er" or una vezla %abía abandonado su te)pera)ento de $uego ante la $uria contenida a duras penas que e)anaba de !%ristop%ery tarta)ude&<

4 Ao""" yo"""

492 qu3: 4estall& 3l4" #o sientes: 'o es un poco tarde para eso: 5-os %o)bres %an )uerto por tu culpa7or todos los cielos, 'icole, te de+o sola )enos de un )es, y qu3 encuentro: !aos y crí)enes" A a%ora, qu3 %ede %acer contigo:

#os o+os eran dos topacios tor)entosos a la luz de la luna cuando estall& col3rica<4592 no vas a %acer nada con)igo7 5?e las %e ingeniado co)o pude para llegar %asta aquí sola y con toda

seguridad no necesito ninguna ayuda de gente co)o t27 5;e al encuentro de tu )aldito barco7=lvid& por un instante el tobillo dislocado y gir& en redondo, pero un dardo de dolor desgarrador se lo record& a

la $uerza, y a%ogando el +adeo ag&nico que le subi& a la garganta, dio otro paso ta)baleante antes de que las$ornidas )anos de !%ristop%er la to)aran por los %o)bros"

n grito de *iggins %izo que !%ristop%er volviera la cabeza en esa direcci&n antes de que pudiera continuar%ablando" Solt& una )aldici&n y levant& en sus brazos a 'icole, que pateaba y luc%aba por liberarse, y la llev&%acia la orilla" oni3ndola de pie sin )uc%os )ira)ientos sobre la arena )o+ada, re$un$uñ&<

45(%ora te quedas aquí y )e escuc%as7 59anto Dobert co)o Ed@ard están )uertos7 A aunque no los )ataste

con tus propias )anos, eres directa)ente responsable de sus )uertes" 4 #uego ter)in& con a)argura4< 5Eres tanigual que tu )adre7

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CAPÍTULO XXXVI

El largo via+e de regreso a 'ueva =rleans $ue una pesadilla" -os veces se vieron a)enazados por barcos deguerra británicos, una vez estuvieron ba+o el $uego ene)igo y s&lo se salvaron por la aparici&n de un banco deniebla que per)iti& al capitán Ba6er ale+arse y escapar sin ser vistos" El tie)po era desagradable< ventarrones y

borrascas dieron en perseguir al barco )illa tras )illa agudizando a2n )ás el genio vivo y la )ala voluntad de lostripulantes"Era co)prensible que el capitán se sintiera irritado por la presencia inesperada e inoportuna de una )u+er en su

barco, y 'icole pas& todo el via+e aislada, encerrada en un ca)arote di)inuto que )ás bien parecía un ar)ario" 'ogozaba de inti)idad, la co)odidad era un lu+o desconocido y co)o %abía abandonado Inglaterra precipitada)ente,e)pez& a odiar el vestido de seda color bronce que lleva puesto" !%ristop%er y ella interca)biaban el )íni)o depalabras, pues eran conscientes de que aqu3l no era ni el lugar ni el )o)ento para co)enzar otra de sus ásperasdiscusiones" *iggins result& ser un )ediador i)prescindible para a)bos, ca)biando la conversaci&n rápida y Ie$iciente)ente cada vez que a)enazaba estallar una verdadera batalla ca)pal"

-ía tras día, 'icole )edía con paso airado la pequeña prisi&n donde la %abían con$inado ardiendo de ira eindignaci&n" Estaba atrapada co)o un ani)al en una tra)pa, una tra)pa de la que deseaba ansiosa)ente escapary sin e)bargo"""

!%ristop%er no via+aba en )e+ores condiciones, aunque sí tenía libertad para andar por todo el navío, y co)o se

%abía preparado para el via+e, al )enos tenía )udas de ropa" #a prolongada travesía le parecía inter)inable. las)illas y )illas de )ar agitado se etendían sin lí)ite ante sus o+os"Su 2nica satis$acci&n era saber que la e)presa aventurada en la que %abían ci$rado sus esperanzas ason y 3l

%abía dado sus $rutos< era portador de una prueba concreta de los planes británicos para invadir 'ueva =rleans"ero por otra parte se reía ir&nica)ente de sí )is)o, pues durante las 2lti)as se)anas los peri&dicos %abíanestado llenos de ese tipo de noticias"

'o podía %acer nada con respecto de 'icole ecepto )aldecir ese loco i)pulso que le %abía llevado a talesetre)os de i)prudencia" >u3 de)onios iba a %acer con ella:, pensaba eno+ado )ientras el barco se abría pasocon di$icultad por los )ares turbulentos" >u3 le escribiría a su abuelo: Ese aspecto particular)ente desagradableno se le %abía ocurrido antes, y con gesto adusto y la )irada perdida en la in)ensidad del oc3ano, re$leionaba cona)argura"

Si)on debía de sospec%ar que 'icole estaba con 3l" #a nota que le %abía enviado a su abuelo lo insinuaba, y 3l)is)o le %abía dic%o a /alena que se encargaría de cuidar de su a)a"

ugaz)ente pas& por su cabeza la increíble idea de que ya entonces tenía planeado, en su subconsciente,llevarse a 'icole con 3l si la encontraba" ero a2n )ás absurda y desagradable era la sensaci&n de que no se%abría )arc%ado de Inglaterra sin encontrarla"

!%ristop%er se %allaba ante el dile)a )ás angustioso de toda su vida< despreciaba el capric%o que le %abíado)inado de i)proviso y condenaba a 'icole por ser una tentaci&n tan irresistible, pero no podía negar que a2n ladeseaba, la deseaba %asta tal punto que no i)aginaba la vida sin ella" A eso era lo que real)ente le corroía elal)a, en$ureci3ndole y torturándolo %asta que casi no podía )irarla sin sentir el deseo $eroz de to)ar su cuelloesbelto y grácil entre las )anos y ro)per de una vez por todas aquella telaraña de deseo y e)ociones sin no)breque le encadenaban a ella"

#as largas se)anas en el )ar en nada contribuyeron a resol4 ver sus di$icultades" #a proi)idad de 'icole y laincapacidad de !%ristop%er de saciar su apetito ca)al le llevaban co)pulsiva)ente a rondar co)o un $antas)a porcubierta noc%e tras noc%e, )ientras sus pensa)ientos volaban %acia 'icole, acostada en su pequeño ca)arote"

odría %aber $orzado la entrada y to)arla, %aberle ordenado a *iggins que saliera del ca)arote a cualquier

%ora que quisiera durante el día y satis$acer su apetito, pero %abía alcanzado el punto en el cual ya no le bastaba larápida satis$acci&n $ísica de la pasi&n que ardía en su interior, an%elaba algo )ás" ;iolenta)ente, co)o un %o)breque ase de golpe un atizador al ro+o vivo, rec%az& la idea absurda de que quería el a)or de esa )u+er" Elpensa)iento era ridículo y con $rustrado %astío de+& el proble)a $uera de consideraci&n, reacio a a$rontar lo quecontenía su coraz&n, lo que %abía estado en 3l desde la noc%e de la te)pestad en 9%ibodau *ouse, )eses y)eses atrás"

9odos sin ecepci&n sintieron un gran alivio al llegar a 'ueva =rleans en la segunda se)ana de novie)bre" Eltie)po en la ciudad, con todo, no era )ás atractivo que lo que %abía sido en el )ar" na lluvia particular)ente $ría ytorrencial %abía llegado de la costa y estaba azotando el área, %aciendo que el día $uera en etre)o incle)ente"#os ca)inos eran verdaderos lodazales"

En la elegante )ansi&n de !%ristop%er en ;ieu !arr3, un $uego c%isporroteante y acogedor ardía en el %ogardel sal&n principal cuando sus dos aco)pañantes y 3l llegaron allí poco despu3s de %aber atracado el barco en elpuerto" na )isiva escrita precipitada)ente y que uno de los tantos %olgazanes que vagaban por los )uelles %abía

llevado a la casa de ;ieu !arr3 alert& a Sanderson de la llegada de los tres via+eros, y en cuesti&n de segundos'icole se encontr& en la %abitaci&n en la que se %abía alo+ado %asta su partida a Inglaterra, )ientras que a

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%ubiera to)ado la decisi&n de seguirle, entonces no +uzgaría tan a)arga)ente la posici&n en la que se %allaba">uizás a$rontaría la vergPenza y la des%onra con gusto si !%ristop%er le %ubiera dado posibilidad de elecci&n" 5erono lo %abía %ec%o7 !on la )ayor $alta de sensibilidad %abía ignorado sus deseos, sus e)ociones y senti)ientos ypráctica)ente la %abía arrancado de Inglaterra" Eso era, decidi& con calor, otro e+e)plo de su arrogancia y de sucarácter arbitrario y desp&tico"

'o )uy versada en el arte de ocultar sus senti)ientos, su se)blante re$le+& la tor)enta de pasiones que se

%abía desatado en su al)a y $ue s&lo al advertir la epresi&n de )iedo de la )uc%ac%ita negra convertida conpre)ura en doncella a su servicio, cuando se oblig& a sí )is)a a pensar en otra cosa"Sonri3ndole cariñosa)ente a la +oven, di+o<4 5or $avor, no )e tengas )iedo7 ( veces $runzo el ceño co)o si estuviera )uy eno+ada y tengo )uy )al

genio, pero rara vez lo descargo sobre )is sirvientes" (%ora, di)e, c&)o te lla)as:#a )uc%ac%a )ur)ur& tí)ida)ente<4 'ao)i, señora" El señor Sanderson dice que %e de ser su doncella %asta que 3l pueda contratar a otra" (l observar a 'ao)i %acer todos los preparativos para el baño con su)a e$iciencia y viendo con qu3 reverencia

depositaba sobre la ca)a uno de los varios vestidos que por diversas razones %abía de+ado allí cuando see)barcaron para Inglaterra, 'icole decidi& secreta)ente que los servicios de aquella )uc%ac%a eran todo lo queiba a necesitar" 'o %abía ninguna raz&n para contratar otra ?auer, ya que esta vez no alternaría con la buenasociedad" na a)ante 4y sospec%aba que 3se era el papel que !%ristop%er %abía elegido para ella4 estaba en unaposici&n )uy distinta a la de una pupila" na sonrisa cínica le curv& la boca y decidi& so)bría)ente que

!%ristop%er descubriría )uy pronto que podía ser una a)ante )uy inc&)oda" 5Se aseguraría de eso7#a voz de 'ao)i in$or)ándola de que el baño estaba listo interru)pi& sus pensa)ientos, y de+ando de lado su$utura batalla con !%ristop%er, per)iti& que la )uc%ac%a la desnudara y la introdu+era en la enor)e tina de bronce"

El baño $ue tocar el cielo con las )anos" -espu3s de largas se)anas en el )ar, con$or)ándose conapresurados lavados con espon+a y agua salada, el agua dulce caliente era una verdadera delicia" 'icole su)ergi&sensual)ente su cuerpo esbelto en el agua per$u)ada, deleitándose en la caricia que le proporcionaba" Suspirandode placer, se recost& y apoy& la cabeza en el borde de la bañera, decidiendo que casi valía la pena pasar I variasse)anas sin baño para gozar de uno co)o 3se" ( la larga, sin e)bargo, el agua e)pez& a en$riarse y despu3s delavarse el cuerpo $rotándolo de pies a cabeza, solicit& la ayuda de 'ao)i para lavarse el pelo"

Sinti3ndose )ás rela+ada que desde %acía )uc%as se)anas, 'icole se sent& envuelta en una enor)e toallaespon+osa delante del $uego de la %abitaci&n y de+& que 'ao)i, paciente)ente, le cepillara y peinara las largasguede+as %asta secarlas por co)pleto" El )ovi)iento constante y sedante del cepillo la a)odorr& y en cuanto elcabello ondulado estuvo seco a satis$acci&n de la doncella, 'icole decidi& acostarse un rato"

#a tarde ya estaba )uy avanzada y el cielo encapotado pro)etía )ás lluvia antes de ter)inar el día, y la ideade acostarse en una verdadera ca)a era )ás de lo que podía resistir" -ur)i& pro$unda)ente, despertándose %orasdespu3s en la %abitaci&n oscura y silenciosa" El grueso colc%&n de plu)as era co)o una nube y con un ronroneode deleite volvi& a arrellanarse en su acogedora suavidad, reacia a de+ar el calor y la co)odidad que le brindaba"ero la entrada de 'ao)i en ese )o)ento con una vela encendida en la )ano %izo que olvidara sus intenciones devolver a dor)ir"

4Sí: >u3 sucede: 4pregunt&"4 5=%, señora, no $ue )i intenci&n despertarla7 El señorito !%ristop%er s&lo quería que averiguara si a2n seguía

dor)ida"4 'o )e %as despertado" Estaba a punto de lla)arte 4 )inti&"Sinti3ndose )ás tranquila al saber que no %abía co)etido ninguna $alta y decidiendo que servir a la señorita

'icole iba a ser una tarea )uy agradable, 'ao)i encendi& las lá)paras y procedi& a ayudar a vestirse a su nuevaa)a con destreza y alegría"

El vestido que %abía puesto a la vista anterior)ente era de )uselina bordada de color verde pálido" Era una%er)osa prenda, pero aunque %ubiese estado %ec%a de sacos de algod&n, 'icole la %abría adorado lo )is)o,agradecida co)o estaba de %aberse librado, por $in, del odiado vestido de seda color bronce que %abía usado a lolargo de varias se)anas"

#o 2nico que no %abía de+ado allí era calzado, y al conte)plar sus pies descalzos aso)ándose por deba+o delos volantes de la $alda, volvi& a su )e)oria el recuerdo penoso y con)ovedor de aquella velada en las Ber)udas">u3 distinto podría %aber sido su destino si %ubiese seguido los conse+os de (llen, )edit& con pesar" A una vez)ás se pregunt& cuál %abría sido su suerte" !%ristop%er le pro)eti& que le liberaría y en ese instante ansi& con$ervor creer que %abía cu)plido su palabra" Aa eistía bastante a)argura entre ellos co)o para agregarle la cargade la )uerte de (llen" Ml debía de estar libre y con los británicos" 'icole cerr& su )ente deliberada)ente a toda otraeplicaci&n"

Se negaba a pensar que !%ristop%er pudiera )entirle adrede y entregar a (llen con $rialdad a losnortea)ericanos para que le colgaran por espía" odía creer )uc%ísi)as cosas terribles de !%ristop%er Saon,

pero no esa"Desolvi& el proble)a de la $alta de calzado usando los escarpines de seda color bronce bastante gastados que

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 (l ver que una ira glacial la de+aba petri$icada ante sus o+os, continu& precipitada y atolondrada)ente<4 9e di la oportunidad de llevar una vida respetable" ?e encargu3 de que te presentaran en sociedad sin

proble)as, pero no, no era eso lo que querías" 5=%, no7 Estabas dispuesta a desec%ar todo eso s&lo paraconvertirte en el +uguete de Dobert" Bien, querida, estarás en )e+or posici&n siendo )i +uguete que el suyo"!r3e)e, ser3 generoso en etre)o contigo< tendrás tu propia casa, tu propio carrua+e, sirvientes, lo que se teanto+e" S&lo di)e tu precio"

#os o+os topacio de 'icole, co)o dos ge)as enor)es en el pálido rostro, brillaron de ira al escupirle en la cara<4 5Estás sobreesti)ando tu encanto7 Si )e estuviera )uriendo y poseyeses el don de dar la vida, )i respuestaseguiría siendo la )is)a""" 5un rotundo no7 Ser tu a)ante: 5a7 5(ntes pre$eriría e+ercer la prostituci&n en9c%oupitoulas Street, so)eti3ndo)e a cualquier %o)bre que )e deseara, que su$rir tus abrazos7

9odo el cuerpo de !%ristop%er se tens& y se a$inaron sus labios cuando la to)& con $uria"4 5Eso es lo que t2 dices7 4 gruñ& contra la boca de 'icole4" 5Eso es lo que dices, pero tu cuerpo )e dice algo

di$erente7Su boca se cerr& sobre los labios de 'icole con brutalidad, $orzándola a abrirlos" Sus brazos la envolvieron en

un círculo de %ierro, despertando en ella recuerdos de otras veces en que %abía estado en sus brazos, de otros)o)entos co)partidos y )ás placenteros" Si 3l %ubiese continuado besándola con tanta crueldad, ella podría%aber sido capaz de resistirle, pero percibiendo que la $uerza no le serviría de nada, la boca de !%ristop%er )oder&el doloroso asalto y e)pez& a )overse con suavidad sobre los labios doloridos de 'icole, incitándolos y a la vezeigi3ndoles una respuesta a su creciente pasi&n"

Sintiendo c&)o se enroscaba el deseo en su est&)ago, 'icole luc%& denodada)ente contra 3l, decidida poruna vez a no de+arse envolver en su )isterioso y poderoso %ec%izo" ero !%ristop%er era de)asiado para ella. sus)anos le apretaron la cintura acercándola )ás al calor de su cuerpo, %aci3ndola $ísica)ente consciente, aun atrav3s de la barrera de las ropas, de cuánta era su necesidad de ella" #as )anos de !%ristop%er le soltaron lacintura y le eploraron delicada)ente las caderas, vagando a lo largo de su espalda en una sola cariciaininterru)pida y tentadora. sus labios, calientes y %2)edos, la anonadaron de deseo sin apartarse un segundo dela boca y 'icole sinti& que perdía el control"

!%ristop%er, ciego a todo )enos al deseo que le que)aba las venas, a+eno a la batalla que se libraba en elinterior de la )u+er que tenía en sus brazos, la e)pu+& suave e ineorable)ente sobre el so$á de al lado del $uego,)ientras sus )anos encontraban instintiva)ente la carne satinada deba+o del vestido de )uselina" (l sentir el rocede la )ano caliente sobre su )uslo, 'icole de+& escapar un ge)ido de angustia, deseando con todas y cada una delas $ibras de su cuerpo que 3l la to)ara y sabiendo sin e)bargo que si e$ectiva)ente lo %acía estaría perdida"#uc%ando contra sí )is)a tanto co)o contra !%ristop%er, 'icole se retorci& $ren3tica)ente deba+o de 3l, buscando

en vano escapar del pozo de deseo en el cual iba cayendo" #os )ovi)ientos de su cuerpo s&lo sirvieron paraealtar en 3l la pasi&n apre)iante de volver a sentir el 3tasis de unir su cuerpo con el de ella y sigui& besándolacon )ayor ardor que antes"

-e repente, un golpe a la puerta %izo que !%ristop%er se pusiera tenso, y )aldiciendo entre dientes, seincorpor& en el so$á y eigi&<

4 5Sí7 >ui3n es:4Sanderson, señor 4$ue la respuesta4" #a cena está servida"Se puso de pie y arreglándose la ropa, replic&<4?uy bien" Estare)os allí en un instante" 4Se volvi& a 'icole y )usit& )itad en bro)a y )itad con en$ado4<

arece que esta interesante conversaci&n tendrá que esperar %asta )ás tarde" Estás lista:'icole se alis& las $aldas con )anos te)blorosas y la )irada gac%a y contest& con la voz ligera)ente alterada<4 5ara cenar, sí74 ero, querida, para qu3 si no: 4 !%ristop%er le sonri& con )alicia"

#a )uc%ac%a do)in& el i)pulso de abo$etearle y ca)in& rígida)ente %asta las puertas talladas queco)unicaban con el vestíbulo principal" er)iti& que !%ristop%er las abriera para ella y pos& la )ano sobre subrazo"

-urante la cena los dos c%arlaron con ridícula urbanidad y cortesía, en parte debido a la presencia constante deSanderson )ientras les servía y ade)ás porque a ninguno se le ocurría nada que decir, a no ser algo total)entein+urioso y provocativo" ()bos, e)pero, re$leionaban sobre la velada que les aguardaba y tal vez por eso lacocinera se sinti& un tanto decepcionada por la cantidad de co)ida que $ue devuelta a la cocina"

-espu3s de cenar, sinti3ndose saciada pero ta)bi3n llena de recelo, per)iti& con coquetería que 3l lacondu+era otra vez al sal&n que %abían ocupado antes de la cena" Sentada en el )is)o so$á que casi %abía sido superdici&n, acept& la taza de ca$3 solo que le o$reci& Sanderson en una bande+a de plata" 'o así !%ristop%er, quiencon un ade)án displicente despidi& al )ayordo)o pre$iriendo una copa de coñac"

#a cena %abía sido un )o)ento de tregua, e)barazosa y precaria, pero tregua despu3s de todo" A !%ristop%erlo de+& bien claro en el )is)o instante en que la puerta se cerr& detrás de Sanderson<

4 Bien: 4 inquiri& perentorio 4" ?i proposici&n a2n sigue en pie" A a%ora que %as tenido el tie)po su$icientepara considerarla, 5no intentes apartar)e del te)a con la ecusa tan $e)enina de que necesitas tie)po para

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 (bsorta en esos pensa)ientos desagradables, la to)& por sorpresa la apertura s2bita de la puerta y no pudocontrolar el gritito so$ocado que se escap& de su garganta" !on aso)bro vio la $igura erguida y ligera)enteta)baleante de !%ristop%er en el u)bral"

Era evidente que %abía estado bebiendo de )ás. el pelo, atractiva)ente despeinado, se derra)aba sobre la$rente. la corbata blanca al)idonada ya no estaba en su lugar. llevaba la c%aqueta verde botella ec%ada condescuido sobre un %o)bro y el $ald&n de la ca)isa caía libre)ente sobre los pantalones a)arillos" ?irándola de

soslayo con verdadera lascivia dio tal portazo que %izo a 'icole encogerse y )irarle con recelo" S&lo %aciendo usode todo su do)inio pudo per)anecer eacta)ente donde estaba, re%usando con obstinaci&n de+ar que la inti)idarasu a)enazadora presencia" 9odos sus instintos le gritaron que escapara al ver que avanzaba, pero la cautela leaconse+& no %acer nada que pudiera encolerizarle o provocar su %ostilidad y, serena eterior)ente, levant& la)irada y pregunt& con $rialdad"

4 >u3 deseas, !%ristop%er:4 (%, vaya, 3sa es una )uy buena pregunta, querida 4 respondi& sin in$leiones y pronunciando clara)ente"

#uego, co)o si lo %iciera con $recuencia, se sent& en la esquina de la ca)a, arro+& la c%aqueta al suelo y e)pez&distraída)ente a quitarse la corbata" Entonces di+o con voz pausada 4< *e )editado )uc%o sobre eso durante todala velada" Eacta)ente qu3 es lo que quiero: 4Sin )irarla ter)in& con la corbata, se quit& de un tir&n las botas ye)pez& a desprenderse de la ca)isa"

!on la boca seca, 'icole le observaba co)o un cone+o ante una serpiente de cascabel, te)erosa de )overse,sabiendo que una retirada precipitada era la 2nica salvaci&n, y sin e)bargo petri$icada en su sitio por el poder

%ipn&tico del adversario" !uando la ca)isa se reuni& con las de)ás prendas en el suelo, 3l se puso en pie y alco)enzar a desprenderse de los pantalones a)arillos, 'icole perdi& un poco de su control y grit& con voz ronca eindignada<

4 >u3 crees que estás %aciendo:Sin detenerse ni vacilar en lo )ás )íni)o, volvi& la cabeza y le ec%& una o+eada"4Bueno, vaya 4)ur)ur&4, esa pregunta tiene una relaci&n directa con lo que deseo" Ao te deseo a ti, querida" 5A

creo que voy a tenerte745Estás borrac%o7 4acus& 'icole al tie)po que e)pezaba a apartarse casi sin darse cuenta"4'o" 9e equivocas en eso 4respondi& sin ani)osidad4" *e estado bebiendo, bebiendo )uc%ísi)o, pero no estoy

borrac%o" (tontado, loco tal vez, y lleno de deseo por una criatura $ascinante y %ec%icera que no )e da paz" 4 #avoz perdi& parte de su desinter3s y se endureci&4" 5;aya, eso sí7

 (partándose centí)etro a centí)etro de 3l, 'icole trag& saliva nerviosa)ente. nunca le %abía visto así antes">uizá no estaba borrac%o, co)o %abía dic%o, pero se estaba co)portando de una )anera )uy etraña"

!%ristop%er se inclin& para quitarse los pantalones y 'icole intent& dar un paso %acia la puerta" ero con la rapidezde una serpiente que ataca, 3l estir& la )ano y le aprision& la )uñeca"4'o 4di+o tranquila)ente4" 'o te irás a ninguna parte, al )enos %asta que %aya ter)inado contigo"Se sonro+aron las )e+illas de la +oven no s&lo de rabia sino ta)bi3n de )iedo y luc%& contra esa )ano de

acero"4 5?aldito seas, su3lta)e7 A sal de )i %abitaci&n" 4 #as )iradas se encontraron y lo que ella ley& en las

pro$undidades doradas de los o+os de !%ristop%er au)ent& su deseo de liberarse cuanto antes de 3l"Sin alterarse por las palabras ni las acciones de su prisionera, !%ristop%er se li)it& a repetir<4'o"A )uy, pero )uy deliberada)ente, le arranc& el ca)is&n con la otra )ano"Aa no %abía ninguna posibilidad de escape para ella, por )ás que luc%& con tanta $iereza co)o le $ue posible"

Ignorando los golpes que llovían sobre su cabeza, a+eno a los )ovi)ientos bruscos y )alintencionados de la rodillade 'icole, si)ple)ente la estrec%& entre sus brazos" (l arro+ar su cuerpo desnudo contra el de 3l s&lo consigui&

eacerbar )ás su deseo de poseerla" Sin es$uerzo encontr& la boca sensual y se ali)ent& en sus labios co)o un%o)bre que desea cal)ar una larga %a)bre )ientras la lengua eploraba y saboreaba el dulce vino interior"

-espreciándose, 'icole pudo sentir que su cuerpo e)pezaba a despertar a la )agia sensual que e)anaba deese %o)bre a quien a)aba, )ientras 3l seguía besándola sin cesar" #as )anos viriles, cuando no sostenían a suprisionera, la acariciaban con dulzura" #a boca se apart& de sus labios y descendi& por su cuello de+ando una estelade $uego a su paso %asta llegar a su seno y entonces, sin aliento, 'icole susurr&<

4 'o lo %agas, por $avor, !%ristop%er, no )e %agas esto a )í"Ml se detuvo y la )ir& a los o+os, seducido y %ec%izado por las bellas $acciones de la )u+er que tenía entre sus

brazos"4-etener)e: 4)ur)ur& pastosa)ente4" 'o puedo %acerlo" ero )ientes, 'icole, sie)pre %as )entido" Si no

)e desearas, esto no sucedería" 4 A con )ano gentil le acarici& los senos. los pezones, traicionándola, seendurecieron al instante co)o dos di)inutos )ontículos de deseo4" 5'i esto7 4agreg& suave)ente )ientras su)ano insidiosa se deslizaba entre sus piernas tocando con ternura la suavidad aterciopelada que encontr& allí"

!on un ge)ido de placer casi inaudible y vergonzante, 'icole se derriti&, sin poder ni querer negar que ellata)bi3n deseaba la uni&n $ísica de sus cuerpos"

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ue co)o la noc%e de la te)pestad de truenos" ()bos a%ogaron todas las dudas y los interrogantes. tan s&loeistían los roces y las caricias del otro" 'ada )ás eistía salvo este )undo de calor y suavidad, de ternura ysalva+is)o""" de a)or y odio"

'icole no le neg& nada. su cuerpo respondi& co)o sie)pre lo %acía a la )ás leve caricia" 'o $ue capaz deper)anecer pasiva de+ando si)ple)ente que 3l se saliera con la suya" Ella ta)bi3n le deseaba, deseaba esagloriosa liberaci&n que s&lo !%ristop%er podía brindarle" na vez que %ubo perdido la batalla contra 3l, las )anos

de la )uc%ac%a eploraron ansiosa)ente el cuerpo )usculoso y $ir)e que estaba tendido +unto al de ella"!o)o una criatura curiosa y sorprendida al descubrir una )aravillosa tierra encantada, sus dedos vagaron porel vello suave del pec%o varonil, por el est&)ago tenso y plano )ientras se deleitaban al sentir losestre)eci)ientos que provocaban sus caricias"

4 'icole""" 4 gi)i& suave)ente cuando ella al $in encontr& su dureza pulsante y rígida4" Eres una %ec%icera, )ia)or" na %ec%icera con un gran poder sobre )í"

#a atra+o contra su cuerpo con desesperaci&n, pegándose a ella )ientras sus )anos $ebriles se )ovían a lolargo de su espalda delgada acariciando suave)ente las curvas esbeltas de sus caderas, %asta que no contentocon esto, desplaz& los cuerpos para quedar casi enci)a de ella y que su boca tuviera la libertad su$iciente parasaborear la tentadora )iel de aquel cuerpo tibio"

Era co)o un %o)bre %a)briento en un banquete. su 2nico sustento era el cuerpo de largos )ie)bros ydelgadas $or)as de 'icole )ientras su boca %a)brienta encendía un sendero de deseo sobre aquella carnesatinada" Besando el pulso enloquecido deba+o de la garganta, los labios descendieron lenta)ente por el pec%o

%asta los senos y los dientes )ordisquearon los pezones endurecidos y en%iestos" Enred& una )ano en el $uegooscuro y lustroso del pelo, la otra acarici& el liso vientre con delicadeza, enardeci3ndola, ator)entándola al de+ardeliberada)ente de avanzar %acia donde ella )ás lo deseaba, donde pulsaba de pasi&n por la caricia que la %aríaperder la raz&n"

Estaba encendida de deseo. su abstinencia %abía sido de)asiado larga y an%elaba ser poseída por 3l co)o +a)ás antes lo %abía an%elado. se sentía i)pulsada por una e)oci&n tan vie+a co)o el )undo. sin que )ediaravoluntad de su parte, su cuerpo delat& el deseo que sentía con sus )ovi)ientos rít)icos y sensuales, la espalda searqueaba para encontrar la )ano de !%ristop%er y las caderas se retorcían con i)potencia siguiendo un rit)oer&tico"

#enta)ente, !%ristop%er desliz& el cuerpo sobre ella )eti3ndose entre sus )uslos )ientras con las rodillas)antenía sus piernas separadas" ero no la to)&, ni su boca trat& de apoderarse de los labios entreabiertos que laaguardaban. en ca)bio, los labios viriles descendieron re)olona)ente por la piel sedosa, de+ando atrás elest&)ago, el vientre te)bloroso, llenándola de una i)paciencia e)briagadora y vertiginosa )ientras la boca

ardiente se deslizaba %acia aba+o, cada vez )ás aba+o %asta"""9odo el cuerpo de 'icole dio un salto de placer que $ue una )ezcla de sobresalto y de aturdi)iento cuando loslabios encontraron la delicada carne sedosa entre sus )uslos )ientras las )anos la levantaban para que seencontrara con su boca inquisitiva" Instintiva)ente, se ec%& atrás negándose a este nuevo y e)briagante estragoque provocaba !%ristop%er con tanta prodigalidad, pero 3l no la de+& escaparse. sus )anos le a$erraron las caderasapretándola contra 3l )ientras su lengua la acariciaba y eploraba" El roce de la boca caliente donde ella +a)ás la%abía i)aginado era una equisita agonía" !asi a punto de enloquecer por las sensaciones desconocidas y sine)bargo, bien recordadas que la envolvían en sus redes, 'icole era una criatura entregada al placer, consciente2nica)ente de !%ristop%er y de lo que le estaba %aciendo. )ovía la cabeza de un lado a otro, arqueando el cuerpodesesperada)ente para encontrarlo y recibir con ansia las caricias de su lengua" Sollozando de intenso placer,te)blando con la proi)idad del 3tasis que e)pezaba a sacudirla, trat& ciega)ente de alcanzar a !%ristop%er,deseando tocarle el cuerpo, saborearlo, sentirlo, co)unicarle de alguna )anera aquel %ec%izo $eroz y salva+e que lado)inaba" ( tientas sus dedos encontraron la )asa espesa de pelo de la cabeza envuelta entre los )uslos de su

propio cuerpo y con un ronroneo de satis$acci&n casi salva+e, agarr& los )ec%ones de pelo )oreno deleitándose ensu tetura sedosa y $ir)e" Inconsciente)ente le urgi& a seguir, sin darse cuenta de que sus suaves gritos de placereran )ás potentes y ecitantes que cualquier caricia, i)pulsando a !%ristop%er a acelerar el rit)o %asta que una)area de 3tasis, la )ás turbulenta, poderosa y devastadora que %ubiese eperi)entado +a)ás, $ue subiendo porsu cuerpo oleada tras oleada, de+ándola +adeante y te)blorosa, con la sensaci&n de estar $lotando en un deleitoso)undo de placer sensual reci3n descubierto"

 (turdida y saciada, de)asiado satis$ec%a para )overse, apenas tenía conciencia de que la cubría el cuerpo de!%ristop%er besándola en la boca )ientras la penetraba rápida y tierna)ente" (%ora podía gustar el sabor de supropio cuerpo en los labios viriles, oler el d3bil e$luvio al)izcleño que le pertenecía )ientras 3l la besada pro$unda yapasionada)ente y su cuerpo se )ovía con lentitud sobre el de ella" !on un sobresalto advirti& que el deseo volvíay la desbordaba otra vez. el letargo en el cual %abía caído se desvaneci& de s2bito y se encontr& e)bistiendo %aciaarriba, i)paciente y ansiosa, para ir al encuentro de la aco)etida ardiente del cuerpo duro de !%ristop%er )ientraslas bocas se codiciaban y la lengua de 'icole era co)o una pequeña brasa encendida al devolverle las caricias"

!on el sabor $e)enino a2n en la lengua, !%ristop%er era a+eno a todo )enos al cuerpo esbelto y ci)breantedeba+o de 3l y de las ardientes caricias de sus )anos al vagar a voluntad por la espalda surcada de cicatrices %asta

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las caderas que se )ovían vigorosa)ente" A en ese instante, todas las otras )u+eres que %abía conocido en suvida se desvanecieron para sie)pre de su )ente y s&lo qued& 'icole, 'icole con su acogedora suavidad, sus +&venes pec%os orgullosos aplastados contra el pec%o viril y )usculoso y sus )anos volvi3ndole casi salva+e, %astaque no pudo aguantar )ás y con un gruñido pro$undo y ronco desgarrándole la garganta se derra)& dentro de ella"

'icole sinti& la erupci&n de la pasi&n retenida durante tanto tie)po y el salto y la convulsi&n de aquel cuerpolargo y $leible contra ella la col)& de agridulce $elicidad" Su propio cuerpo pulsaba y se sacudía incontrolable)ente

con la $uerza de otro ra)alazo de satis$acci&n seual, probando una vez )ás con qu3 $acilidad podía aquel %o)breelevarla a las ci)as de la pasi&n y qu3 i)potente era ella entre sus brazos"

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na %ora )ás tarde un !%ristop%er Saon reci3n bañado y a$eitado sorbía con lentitud una taza de $uerte ca$3solo y observaba )ientras *iggins preparaba la vesti)enta para el día" Era un tra+e de vestir )uy elegante y a la2lti)a )oda< c%aleco de seda $loreada, pantalones de velarte oro pálido pegados a la piel y un largo abrigo de pañoverde oscuro"

Sali& de la casa alrededor de las nueve y se dirigi& a ?asperos Ec%ange" ( esa %ora de la )añana no estaba)uy atestado de gente" !on tranquilidad encontr& una )esa en un rinc&n del largo edi$icio de )adera y orden&

caf! au lait "'o per)aneci& solo por )uc%o tie)po. apenas le %abían servido cuando Eustace !roi entr& en el sal&n y sedirigi& resuelto, %acia su )esa"

4 (%, así que estás de vuelta 4di+o Eustace a )odo de saludo con una a)plia sonrisa que de+& al descubiertodos %ileras de dientes aso)brosa)ente blancos y brillantes4" Mon ami , posees una )anera desconcertante dedesaparecer y luego reaparecer con la )is)a cal)a" #o %e notado y co)entado a )enudo durante años, perosie)pre )e sorprendes de nuevo" 5Esta vez quiero una respuesta7 -&nde diablos %as estado estos 2lti)os seis)eses: En nuestra ciudad %an sucedido cosas )uy interesantes, puedo asegurártelo" 4 Eustace ter)in& con unguiño picaresco" #os o+os negros destacaban sobre su tez aceitunada"

!%ristop%er arque& una ce+a"4=%: >u3: 4inquiri&, seco4" n nuevo gallo de riña que es el )ás $uerte y $eroz de los alrededores: n

caballo que puede correr co)o el viento: 5Sí, eso debe de ser7 59ienes una nueva a)ante )ulata7 4ter)in&!%ristop%er con una sonrisa burlona"

45Mon ami , )e %ieres en lo )ás vivo7 4grit& dra)ática)ente Eustace, pero la risa ta)bi3n bailaba en sus o+os"Serio de repente, agreg&4< *as oído algo de #a$itte: = qu3 le %a sucedido:4 'o 4 respondi&, indi$erente 4" >u3 %a estado %aciendo nuestro a)igo ean 2lti)a)ente:4 Escondi3ndose 4lleg& la ta+ante respuesta 4" #os dignos y patri&ticos capitán de escuadra atterson y coronel

Doss del e+3rcito destruyeron Barataria" En septie)bre atacaron la ciudadela y arrasaron el lugar" 4!on satis$acci&n,añadi&4< ero la victoria no $ue tan co)pleta co)o debi& %aber sido, pues ni ean ni ierre estaban allí"

4 ierre: 4 inquiri& aso)brado !%ristop%er4" #o 2lti)o que supe de 3l era que estaba en la cárcel"4 (%, sí, por un tie)po quizá, pero, %as oído alguna vez que los #a$itte no se las ingeniaran para liberarse:

ierre y tres negros escaparon no )uc%os días antes del ataque a Barataria, lo cual constern& a los )ilitares"Seg2n los ru)ores, sin e)bargo, ierre está )uy en$er)o" A ean oculto" -o)inique Aou y los otros esperan coni)paciencia en la cárcel y Barataria está en )anos de los )ilitares"

#a epresi&n de !%ristop%er era so)bría e in$leible al preguntar<4 A !laiborn: -ebo suponer que está co)placidísi)o consigo )is)o:

4 -e eso no s3 nada en absoluto, mon ami " -ebo aclararte que eiste cierto )isterio alrededor de todo eseasunto" 4 Inclinándose para conversar en tono con$idencial, Eustace añadi&4< *e oído decir que #a$itte le escribi& algobernador antes del ataque" Es bien sabido que 3ste convoc& a sus asesores a una reuni&n para discutir algo )uyi)portante respecto de #a$itte, eso sí lo s3" Seg2n los ru)ores circulantes, se o$reci& para ayudar a de$endernuestra %er)osa ciudad, en el caso de que e$ectiva4 )ente los británicos intentaran invadi)os" 4!on negligencia,Eustace revelaba el desd3n que sentían los criollos por se)e+ante idea 4" or )i parte, no creo que eso sea posible"!laiborn es una vie+a %ist3rica que ve cosas donde no las %ay"

-o)inándose con di$icultad, !%ristop%er per)aneci& callado, $urioso tanto por la actitud de Eustace co)o conSavage por no %aberle in$or)ado, deliberada)ente, de la suerte corrida por #a$itte" Savage debía %aberlo sabido,%asta debi& de %aber estado presente en esa reuni&n a la que aludía Eustace" A con probabilidad, pens& conrencor, decidido +unto con todos los de)ás autorizar el ataque a Barataria" 5!ondenado $uese7

Sie)pre %abía sabido que ason y 3l estaban en di$erentes bandos cuando se trataba de #a$itte y de susactividades, pero +a)ás crey& que la situaci&n de Barataria presentara un proble)a tan grande co)o para requerir

los es$uerzos del e+3rcito de los Estados nidos para resolverlo" Supuso que no estaba pensando con claridad, peroaquella noticia inesperada y desagradable le %abía con)ovido )uc%o, ya que sentía cierta lealtad %acia #a$itte"Estaba en$adado y resentido de pensar que )ientras 3l estaba en Inglaterra, clara)ente con el )is)o ob+etivo queason y el gobernador, ellos %abían estado conspirando para destruir a su a)igo"

#e cost& un gran es$uerzo, pero despu3s de unos )o)entos %abl& con Eustace con cierta indi$erencia"4 (sí que #a$itte ya no está en Barataria y sus %o)bres se encuentran en c%irona" ?uy interesante, a)igo"

!o)o %as dic%o, %an sucedido )uc%as cosas )ientras %e estado ausente"4Sí" Aeso %ace que vuelva a )i pregunta original" Mon ami , d&nde %as estado todo este tie)po:!%ristop%er dio una respuesta vaga desviando la conversaci&n con destreza a te)as )enos personales y poco

despu3s Eustace estaba ocupado contándole c%is)es que 3l casi no escuc%aba, pues seguía ru)iando la noticiade la destrucci&n de #a$itte y su i)perio" 9er)in& de beber su ca$3 y co)o no estaba para escuc%ar sandeces, sedisculp& alegando un co)pro)iso previo"

Decord& entonces el co)porta)iento etraño de ason el día anterior y con una sonrisa ir&nica pens& en su

conse+o de no sacar conclusiones apresuradas" Bien, no lo %aría, pero sería )e+or que ason tuviera una buenaeplicaci&n y con toda seguridad que no aguardaría %asta el +ueves para oírla"

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ason estaba en su %ogar en )edio de una reuni&n cuando le presentaron la tar+eta de !%ristop%er )inutos)ás tarde" #e ec%& una )irada irritada pues tenía bien claro a qu3 se debía la visita de Saon" 'o quería ni pensarlo que podría %acer el +oven si se le e)pu+aba de)asiado le+os" ?ur)urando una ecusa, sali& del sal&n y ca)in&con i)paciencia %asta el saloncito donde le aguardaba"

na )irada a sus $acciones tensas y so)brías $ue su$iciente para que ason supiera que no se %abíaequivocado" !on gesto resignado, pregunt&<

4 *a oído algo acerca de #a$itte, supongo"45Eacta)ente7 4estall& !%ristop%er con los o+os ec%ando c%ispas entre las pestañas oscuras4" or qu3de)onios no )e lo di+o ayer: or qu3 tuvo que co)portarse con tanto )isterio:

4 orque, mon ami , si)ple)ente no tenía tie)po para alisarle las plu)as encrespadas de indignaci&n" (%orata)poco lo tengo, pero usted %a $orzado este encuentro" -es$runza ese ceño )ientras le eplico unas cuantascosas"

-isgustado por el tono de Savage, !%ristop%er se sent&, rígido, en un canap3 ro+o de cuero )arroquí"Decuperando la cal)a, di+o con $rialdad<

4 #e pido disculpas por i)poner)e a usted de esta )anera" A lo siento )uc%o si es una visita inoportuna" Si lopre$iere, podría presentar)e en un )o)ento )ás apropiado, pero tengo la intenci&n de verle %oy )is)o" >uierosaber eacta)ente qu3 sucedi& y estoy dispuesto a atender a razones 4 agreg& con una $ugaz sonrisa de ironía"

9ranquilizándose al ver que !%ristop%er estaba )ás sereno, ason respondi& con $ranqueza<4 Ao ta)bi3n le debo una disculpa" -ebí %aberle contado el proble)a de #a$itte de in)ediato y no de+ar que se

enterara por otro lado y con las verdades a )edias que corren por a%í"Sacando un pequeño relo+ de oro del bolsillo del c%aleco, ason co)ent& al )irar la %ora<4 Estar3 reunido %asta la %ora del al)uerzo con esta gente" uede venir usted, diga)os, a las dos de la tarde:

?e te)o que no estar3 libre %asta esa %ora" 4 #uego agreg& so)bría)ente 4< !laiborn está tan agitado e inquietocon ese )aldito )e)orándu) que no s3 qu3 %acer"

!%ristop%er acept& con una inclinaci&n de cabeza y a)bos salieron +untos al vestíbulo" -espu3s de un brevesaludo, ason )arc%& de regreso a la reuni&n y !%ristop%er sali& de la casa"

'o tenía deseos de regresar a ?asperos y ta)poco volver a -aup%ine Street y al proble)a sin resolver que leaguardaba allí" En ca)bio, ca)in& sin ru)bo por las aceras de )adera enlodadas, de+ando que sus pies le llevaranadonde quisieran )ientras #a$itte ocupaba todos sus pensa)ientos"

El pri)er arrebato de c&lera %abía pasado y a%ora podía ver lo ocurrido con )ás sensatez" #a$itte era, a pesarde su posici&n en la ciudad, un contrabandista, y violaba las leyes todos los días" A nadie negaría que entre sugente %abía %o)bres a quienes s&lo se podía cali$icar de verdaderos piratas" FSe lo advertíG, pens& con $uria

)ientras seguía ca)inando"-esgraciada)ente, el saberlo le brindaba poco consuelo y sin sorpresa descubri& que %abía llegado a las)urallas de la ciudad" #a$itte tenía una casita en las in)ediaciones y unos )o)entos despu3s !%ristop%er seencontr& ante su puerta"

El edi$icio de )adera parecía desierto, pero )ientras seguía allí sin )overse, creci& en 3l la convicci&n de quele observaban" n d3bil )ovi)iento apenas discernible detrás de los postigos de las ventanas le convenci& de ello,y con paso decidido se enca)in& a la puerta principal"

 (l co)ienzo no recibi& respuesta, pero cuando volvi& a lla)ar por segunda vez, la puerta se abri& )uylenta)ente" (l entrar vio sin aso)bro a #a$itte de pie en actitud displicente +unto a la entrada, que $ue el pri)ero en%ablar<

45;aya, mon ami 7 5;olve)os a encontra)os7 4!on un destello indo)able en los vivaces o+os negros, )ur)ur&4<ero en circunstancias su)a)ente distintas, e%:

4 ?uy di$erentes 4 respondi& !%ristop%er ta+ante, )ientras observaba a #a$itte cerrar la puerta y aco)odarse

detrás de una sencilla )esa"Indicándole con un a)plio ade)án una de las $uertes sillas de )adera que %abía alrededor de la )esa, #a$itte

insisti&<459o)a asiento, mon ami 7 Si3ntate y di)e por qu3 %as venido a visitar)e" 'o creo estar en gracia con la

)ayoría de la gente de la ciudad en estos días y )e aso)bra %asta que te %ayas )olestado en buscar)e"!on una $ranqueza rayana en la brutalidad, respondi&<4 'o sabía que te encontrabas aquí, s&lo tuve la corazonada de que así sería" A no podía i)aginarte %uyendo

con la cola entre las piernas"4 -espu3s de que atterson y Doss ter)inaran con Barataria, casi no )e qued& cola para poner entre las

piernas"4 #o s3" A lo siento, ean 4 di+o !%ristop%er con pesar y añadi& lenta)ente 4< 'o quiero insultarte o$reci3ndote

dinero, pero si lo necesitas, sabes que te lo dar3, eso o cualquier otra cosa"4 'o %e llegado al punto todavía en que deba vivir de la caridad" ero te agradezco el o$reci)iento y )e

co)place ver que a pesar de tu an%elo por ser respetable no estás dispuesto a abandonar)e"4 ?e ayudaste cuando lo necesitaba, s&lo te estoy devolviendo el $avor" 4!%ristop%er %izo una )ueca"

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4 *e visto a #a$itte" #e )olestaría )uc%o decir)e por qu3 el gobernador rec%az& su ayuda: 'ecesita)os todala asistencia que poda)os conseguir y usted sabe )uy bien que sus %o)bres ya están curtidos en la guerra" or-ios, ason, por lo que sabe)os, nos sobrepasarán en n2)ero casi tres a uno, y !laiborn y usted desdeñan una$uerza de casi )il %o)bres"

ason suspir&, apesadu)brado<4 #o s3" A todo lo que puedo decir es que no vot3 con los otros a $avor del ataque a Barataria" Ao creí que esas

cartas que envi& #a$itte eran genuinas" ero atterson y Doss se %abían estado preparando para el ataque aBarataria durante se)anas y ellos predo)inaron sobre todos los de)ás"#as $acciones duras y atractivas de !%ristop%er re$le+aron incredulidad al tie)po que preguntaba agria)ente<4 !u3nte)e eacta)ente qu3 sucedi&" -esde el principio, si )e %ace el $avor" (co)odándose en el sill&n, ason obedeci&<4#o pri)ero que oí sobre este asunto 4e)pez& lenta)ente4, $ue cuando recibí una )isiva donde se )e

ordenaba ir de in)ediato a la casa del gobernador el cuatro o el cinco de septie)bre" !uando llegu3, descubrí quealgunos otros ta)bi3n %abían recibido un )ensa+e si)ilar" El )ayor acques ;illere, atterson y Doss estabanpresentes co)o asesores de !laiborn por la )arina y el e+3rcito. el recaudador -uborg a cargo de la aduana por elgobierno de 'ueva =rleans por supuesto ta)bi3n se encontraba allí, así co)o uno o dos )ás y yo, ade)ás deo%n Blanc%e, cuya presencia, supongo, no le sorprenderá en absoluto"

Era verdad" Era bien sabido que o%n Blanc%e, abogado, banquero y )ie)bro de la legislatura, eraetre)ada)ente co)prensivo y estaba bien dispuesto %acia los #a$itte" !orrían ru)ores $undados de que %abía

$inanciado varios de los barcos pertenecientes a los %er)anos y no se podía negar que era )uy a)igo de a)bos"!%ristop%er, asinti& con un breve )ovi)iento de cabeza y ason continu&<4 #a$itte %abía enviado ciertas cartas a Blanc%e sobre una supuesta proposici&n británica por sus servicios +unto

con una )isiva al gobernador donde le epresaba su deseo de Fregresar al rebañoG" A escribi&, creo recordarlotetual)ente< Fque la 2nica reco)pensa que pido es que se ponga $in a )i proscripci&n y a la de )is seguidoresG"9odos lo encontra)os un poco di$ícil de creer 4co)ent& ason con sequedad4" ero antes de que $inalizara lareuni&n, yo por lo )enos estaba convencido de que las cartas sobre la propuesta británica eran genuinas" (2n tenía)is dudas acerca de la sinceridad de #a$itte, pero, co)o usted bien dice, un )illar de %o)bres ar)ados, %asta dedudosa lealtad, era )e+or que ninguno en absoluto" Estaba dispuesto a considerar el asunto, así co)o ta)bi3n unoo dos %o)bres )ás" or desgracia, !laiborn se $iaba 2nica)ente de los asesores )ilitares y les $or)ul& s&lo dospreguntas< !reían que las cartas eran genuinas: A era conveniente y digno que el gobernador participara encualquier clase de correspondencia con #a$itte o sus seguidores: 4 ason %izo una pausa y )ir& a !%ristop%er conel se)blante enso)brecido" #uego con cierto %astío en la voz, continu&4< ;illere vot& con ve%e)encia por el sí,

)ientras que atterson y Doss lo %icieron por el no" A a%í ter)in& todo, mon ami " El gobernador decidi& que laepulsi&n de #a$itte de Barataria era pre$erible a dar cr3dito a lo que s&lo podría ser un ardid por su parte"4 sted no pensaba eso"4'o, en absoluto 4respondi& ason4" ero no soy el gobernador" Ml actu& co)o esti)& conveniente" A no se le

puede culpar por %acer caso a sus asesores )ilitares" 5-espu3s de todo, para eso los tiene7 atterson y Doss nocreyeron que las cartas $ueran genuinas y no puedo decir que les culpe por ello" (%ora, sin e)bargo, con lo queusted %a traído de Inglaterra, estoy )ás convencido todavía de que los británicos intentaron sobornar a #a$itte y queesas cartas eran, de %ec%o, lo que di+o que eran" or desgracia, ean a%ora es nuestro ene)igo y es )uy posibleque llegue)os a la)entar a)arga)ente %aber actuado co)o lo %ici)os 4ter)in& ason, desalentado"

!uando !%ristop%er reto)& la palabra lo %izo en voz queda y tono pensativo<4 -esde luego, #a$itte no rebosa de +2bilo por lo que %a sucedido, pero es posible que poda)os traerlo de

nuevo a nuestro bando" -ios sabe que le necesita)os" 9iene %o)bres y cuenta con un al)ac3n abarrotado de)uniciones y ar)as"

!%ristop%er %abía re$leionado )uc%o acerca de la conveniencia de co)entar aquello con ason, pero co)o norevelaba nada que pudiera usarse en contra de ean, consider& que no supondría de)asiado riesgo )encionar los%o)bres y las ar)as" A %asta podría ayudar si Savage estuviera dispuesto a escuc%ar el plan que iba to)ando$or)a en su cabeza"

4 #e i)portaría averiguar si el gobernador sigue siendo reticente en negociar con #a$itte: 4inquiri& a título deensayo4" Es posible que a2n poda)os darle la vuelta a la situaci&n para nuestro provec%o"

#os o+os es)eralda de ason se pusieron alertas y estudiaron con atenci&n a !%ristop%er"4 9iene algo en )ente:4(sí es" ero todo depende del gobernador" 4!%ristop%er $runci& el ceño4" = de ac6son 4concluy& lenta)ente"ason )ene& la cabeza con $ir)eza"4 'ada por ese lado" ac6son ya está enterado de todo el asunto y %a descartado a #a$itte y sus %o)bres

tac%ándolos de Fendiablados bandolerosG" !onsidera que debieron %aber sido epulsados del /ol$o de ?3ico%ace años y aplaude lo que %an %ec%o atterson y Doss" 'o le encontrará proclive a tratar con #a$itte, eso puedo

asegurárselo" (l )enos 4acot& ason pensativo4, no por a%ora" 9al vez cuando vea lo pobre)ente pertrec%ados queesta)os para repeler un ataque co)binado de todas las $uerzas británicas piense de otro )odo" Ese )e)orándu)

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que usted %a traído con toda seguridad ayudará a convencerle de cuán poderosos serán los es$uerzos para to)ar'ueva =rleans" ( prop&sito, !laiborn se lo envi& por )ensa+ero especial ayer )is)o en cuanto nosotros nos$ui)os" (sí que a%ora todo lo que pode)os %acer es esperar qu3 decide el general"

4Es lo )is)o 4replic&, )olesto, !%ristop%er4, lo 2nico que %e estado %aciendo durante )eses en Inglaterra.a%ora parece que es lo que estar3 %aciendo en 'ueva =rleans< esperar a ver qu3 sucede" Mse debe de ser )idestino"

ason se ec%& a reír"4 Entiendo per$ecta)ente c&)o se siente" *a sido una 3poca )uy di$ícil para todos nosotros" Sabe)os que elataque británico es in)inente. sabe)os que %ay )uc%o )ovi)iento y actividad de la $lota británica en el /ol$o. perocuándo o siquiera d&nde pueden llegar a atacar, es algo que nos tiene a todos )uy nerviosos"

4 (l )enos espero que a%ora todos sean conscientes de lo que está ocurriendo 4co)ent& !%ristop%er conacritud" (bandonando su rela+ada postura, se enderez& y di+o4< Bien, no le entretengo )ás y le ruego )e disculpepor estar tan eno+ado esta )añana" En vista de que ya %e)os discutido la situaci&n de #a$itte, todavía desea quele aco)pañe a cenar el +ueves:

4 or qu3 no: 'o le invit3 s&lo para discutir el te)a del corsario, co)o sabrá" 4 na sonrisa )aliciosa arrug&las co)isuras de sus labios al añadir4< Estoy ansioso de enterar)e de todo sobre 'icole y su conquista de #ondres"-íga)e, la de+& bien establecida y con todos los +&venes elegibles a sus pies:

#a actitud desenvuelta y natural de !%ristop%er se desvaneci& en un instante y su co)porta)iento tuvo ciertoaire de recelo y cautela" F=%, es2sG, pens& $urioso, Fpor qu3 no pens3 en todas las preguntas e)barazosas que

)e $or)ularían:G Era in2til )entir sobre la situaci&n, no %abía intentado ocultar la presencia de 'icole en su %ogary ason se enteraría tarde o te)prano"!on voz desprovista de toda e)oci&n, respondi& lenta)ente<4 ( decir verdad, no la de+3 en Inglaterra" Está con)igo en -aup%ine Street"ason estudi& con astucia el se)blante %er)3tico y duro de !%ristop%er y dese& no %aberse )etido donde no

le lla)aban" !%ristop%er no %abía %ec%o )enci&n de ning2n )atri)onio ni %ablado de una esposa, y de %ec%o suco)porta)iento indicaba otra cosa< evidente)ente 'icole se %abía convertido en su a)ante" A eso, decidi& conpesar, iba a ser un proble)a" ( 3l le %abía gustado esa +oven y ta)bi3n a !at%erine, y %abía sido presentada aalgunas de las $a)ilias )ás pro)inentes y orgullosas de 'ueva =rleans, pero a%ora""" 5>u3 cala)idad7 ( ason nole )olestaba en absoluto que la )uc%ac%a se %ubiese convertido en la a)ante de !%ristop%er, pero no se podía,por pura cortesía, o$ender a otras a)istades )enos tolerantes que 3l y su esposa" Eistía una rígida línea socialentre una +oven elegible y una a)ante y se encresparían )uc%as plu)as cuando ciertas personas cayeran en lacuenta de que la que %abían conocido y ad)irado co)o pupila de !%ristop%er Saon %abía regresado en calidad de

concubina"#a pausa que sigui& a las palabras de !%ristop%er se volvi& )uy e)barazosa, y casi con altanería, 3ste eigi&<4 Bien, no tiene usted nada que decir: 'o %ay )ás preguntas:4 >u3 quiere usted que diga: 4 pregunt&, evasivo, recordando s2bita e ineplicable)ente c&)o se %abía

sentido en sus pri)eros tie)pos con !at%erine cuando %abía estado desgarrado entre retorcerle el cuello con las)anos y el deseo i)perioso de poseerla" ercibía, por instinto, que !%ristop%er se %allaba en una situaci&n )uysi)ilar y se co)padeci& de 3l" Era una equisita tortura que no le desearía ni a su peor ene)igo"

!onsciente de que !%ristop%er era co)o una pila de leña reseca a punto de estallar en lla)aradas, y sabiendoque pisaba terreno peligroso, pregunt&<

4 -esea %ablar de ello:4 5-ios, no7 4 estall& !%ristop%er poni3ndose de pie de un salto y e)pezando a pasearse por la %abitaci&n con

pasos cortos y agitados" #uego di+o con a)argura 4" *ablar no servirá de nada" 4 n )o)ento )ás tarde, co)ocontradici3ndose, ec%& a ason una )irada arrogante desa$iándole a co)padecerse de 3l y )usit&4< ?e encuentro

ante el dile)a )ás espantoso de )i vida y no i)porta %acia d&nde )e vuelva, no veo ninguna salida"FSin duda es así, )i +oven a)igo, sin duda es asíG, pens& ason, co)prensivo, recordando con toda claridad

su propia $rustraci&n y angustia"#a situaci&n en que se encontraba ason no s&lo era di$ícil sino ta)bi3n etre)ada)ente delicada" 'o podía

estar seguro, pero sospec%aba que aquellos dos +&venes %abían caído en la )is)a tra)pa en que lo %icieran!at%erine y 3l %acía años" ero sin saberlo a ciencia cierta no podía decir< F?ire, Saon, lo )is)o )e sucedi& a )íy esto $ue lo que %iceG" Si estuviera equivocado, revelaría )ás cosas de sí )is)o de lo conveniente y sin ning2n)otivo válido" 'atural)ente, por otra parte si leía bien las señales y le daba su opini&n podría )ostrarle a aquel +oven la )anera de salir del atolladero en el que se %allaba"

=bserv& con )irada escrutadora al otro %o)bre )ientras 3ste, de espaldas a la %abitaci&n y con los %o)broscuadrados co)o para entrar en co)bate, conte)plaba el +ardín por la ventana" FEres un cabezotaG, pens& asoncon s2bito a$ecto, Feres tan parecido a )í en tantos aspectos que s3 per$ecta)ente qu3 es lo que te estácorroyendo las entrañas" So)os unos i)b3ciles en lo que concierne a nuestras )u+eres" A para tu propio bien, )i

 +oven a)igo, te brindar3 un sano conse+o" ?e pregunto si serás lo bastante sensato co)o para seguirlo"GSin e)bargo, antes de que ason pudiera decir una palabra, !%ristop%er gir& sobre sus talones y, co)o una

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pantera inquieta de o+o dorados, se enca)in& al escritorio" urioso consigo )is)o por %aber estallado de aquel)odo, a%ora s&lo quería escapar de allí, negar una vez )ás que 'icole presentara alguna di$icultad en su vida"!ierta)ente no deseaba discutir el te)a con nadie, y )enos con ason Savage, a pesar de esa rara corriente deentendi)iento que parecía $luir entre ellos" En ese )o)ento se sentía desnudo y vulnerable y era de)asiadoarrogante y orgulloso para decir si)ple)ente< For -ios, %able)os de ello" 5'ecesito alguien con una cabeza )ásclara que la )íaG" En ca)bio, co)o sie)pre que se en$rentaba a la adversidad, se repleg& sobre sí )is)o"

?ostrando indi$erencia, se detuvo delante de ason y sin )encionar el te)a en cuesti&n, di+o con desenvoltura<4 #e ver3 el +ueves co)o %e)os quedado, a )enos que usted ca)bie de parecer" (%ora, si )e disculpa, )ete)o que debo reanudar )is actividades" Si se entera de alguna novedad que considere interesante, por $avor novacile en enviar un )ensa+ero a -aup%ine Street" A si puedo ser 2til en alguna otra cosa al gobernador o a usted,ya sabe que estar3 )ás que dispuesto"

!asi divertido por la terca negativa de !%ristop%er por a$rontar aquello que le con$undía y obsesionaba, asonasinti& con la cabeza y respondi& a la ligera<

4 Bien, !at%erine y yo estare)os esperándole con gusto" A pierda cuidado, si llegara a necesitarle, recla)ar3su presencia de in)ediato"

!%ristop%er se inclin& cort3s)ente y ya %abía llegado %asta la puerta cuando la voz cadenciosa de ason lepar& en seco"

4Sabrá que es usted un +oven bastante terco 4co)ent& ason pensativo y sin pasi&n" !on una pizca de risalatente en la voz, añadi&4< ;oy a violar una de )is reglas $unda)entales y le dar3 un pequeño conse+o, aunque no

)e lo %aya pedido, )i testarudo a)igo" na vez )e encontr3 en un dile)a )uy parecido, sospec%o, al que tieneusted a%ora" A solucion3 el asunto 4ter)in& ason casi co)placido consigo )is)o4, si)ple)ente casándo)e con3l"

#anzándole a ason una )irada easperada que co)binaba eno+o y burla, !%ristop%er sali& del sal&n a pasovivo, no deseando %ablar )ás del asunto" ?aldito $uese aquel %o)bre, pens& )olesto, )ientras ca)inaba ba+o lalluvia, no %abrá nada que se le escape:

Deacio a considerar en serio la sugerencia de ason, la de+& de lado y volvi& a pensar en el proble)a de #a$itte.#a$itte y 'ueva =rleans y la batalla in)inente con los británicos"

 (l encontrar a su paso uno de los ca$3s )ás pequeños y , tranquilos de la ciudad, entr& y se situ& en un rinc&noscuro"

!on la )irada perdida en la lluvia que seguía cayendo y silbando contra las ventanas, re$leion& sobre lo que%abía oído aquel día"

 ( pri)era vista todo parecía una cala)idad" !laiborn se %abía ene)istado con #a$itte al ignorar su o$reci)iento

de ayuda" Mste, $urioso y con raz&n, tenía los %o)bres y las ar)as que podrían ca)biar el curso de losaconteci)ientos en la batalla contra las $uerzas británicas" !&)o de)onios lograría reconciliarlos: ason, estabaseguro, %aría cuanto estuviera a su alcance con respecto al gobernador, pero sospec%aba que la respuestade$initiva dependía )ás bien del corsario" Estaría dispuesto a perdonar a !laiborn y luc%ar del lado de losnortea)ericanos:

El proble)a parecía insoluble" ero y que %abía de ac6son: !o)o )ilitar que era y al no %aber estadoinvolucrado en la luc%a encarnizada entre !laiborn y #a$itte, tal vez podría dar una respuesta, sie)pre y cuandoestuviera dispuesto a de+ar de lado sus senti)ientos con respecto a Fesos endiablados bandolerosG" !%ristop%ersonri& in$leible" !uando ac6son viera cuáles eran las de$ensas de la ciudad, era )ás que probable que abrierasus brazos al diablo en persona antes que inquietarse por las peculiaridades de algunos de los %o)bres de #a$itte"#as ar)as y )uniciones ya le predispondrían a %acer la vista gorda a las actividades ilegales del pasado" Sí,ac6son era la respuesta" -e alg2n )odo, tendría que arreglar un encuentro entre el general y #a$itte""" 5con 3stepredispuesto al diálogo y con el estado de áni)o apropiado, por supuesto7 ac6son no necesitaría ning2n

alecciona)iento por parte de nadie. la $alta de tropas y la carencia de ar)a)entos de 'ueva =rleans seríanargu)entos su$icientes"

erdi& poco tie)po, en ca)bio, en las novedades concernientes a (llen Ballard" Su 2nico pensa)iento $ue que'icole se sentiría dic%osa al saber que %abía vuelto con los británicos"

Eso lo en$rent& precisa)ente con lo que %abía estado evitando todo el día< 'icole" ?aldi+o por lo ba+o cuandosu i)agen surgi& ante sus o+os epulsando todas las otras ideas de su )ente" A volvieron las palabras de ason,ardiendo con luz propia""" 5casarse con ella7

ría)ente se $orz& a considerar el asunto y %aciendo )e)oria record& que en aquella )is)a 3poca del añoanterior %abía estado en las Ber)udas, en un tris de proponerle )atri)onio a #ouise *untleig%" A 3sta nunca lecon)ovi&, en$ureci& ni deleit& co)o 'icole" Entonces, por qu3 no casarse con ella: !o)placería a su abuelo" A sila boda se arreglaba de in)ediato y en el )ayor secreto, acallaría el alboroto social y las críticas que la soltería de'icole podría agitar" #os Savage no revelarían el %ec%o de que el )atri)onio se %abía celebrado despu3s de lallegada a 'ueva =rleans" Si actuaba con rapidez, para )añana por la noc%e 'icole podría ser su esposa" #a cena

del +ueves sería entonces la pri)era aparici&n social de la reci3n casada"9odavía eistían las )is)as razones que le %abían i)pulsado a considerar un )atri)onio con #ouise,

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re$leion& ob+etiva)ente" A 'icole estaba )uc%ísi)o )e+or relacionada y poseía una $ortuna que e)pequeñecía losbienes de los *untleig% %asta %acerlos parecer insigni$icantes" or qu3 no casarse con ella:

Era %er)osa, tentadora y todo lo que 3l deseaba en el )undo" Aa no le i)portaba si se %abía entregado o no aDobert" !on i)paciencia de+& de lado el %ec%o de que $uera la %i+a de (nnabelle y con %orror descubri& que %asta%abía e)pezado a encontrar ecusas para el co)porta)iento despreciable y ruin de aquella )u+er" F=%, -ios)íoG, pens& con eno+o, Fen realidad soy un i)b3cil que está loco por 'icole" !ásate con ella, necio, pero por a)or

de -ios, nunca le de+es saber con cuánta $acilidad podría )eterte en el bolsillo y %acer contigo lo que le diera lagana" 'unca, +a)ás, le per)itas descubrir que %as co)etido la locura atroz de ena)orarte perdida)ente de ella"GA entonces reconoci& con tristeza que estaba, de )anera apasionada e irrevocable, ena)orado de 'icole (s%$ord"

Sin e)bargo, la idea no le caus& placer, +2bilo, ni alivio, s&lo el sabor a)argo de la derrota" !&)o se reiría si losupiera" Se reiría y se )o$aría de 3l, %asta %acer de su vida un verdadero in$ierno" ero, a pesar de todo, se casaríacon ella" A %asta intentaría que ella llegara a a)arle" >ue considerara esa re)ota posibilidad era una de)ostraci&ncabal de lo co)pro)etido que se encontraba su coraz&n"

9odas las e)ociones salva+es, turbulentas y tiernas a la vez que tanto %abía )enospreciado latían a%ora en supec%o con toda la violencia i)aginable por causa de una sola )u+er, y esa )u+er no quería nada de 3l ecepto sulibertad" 5>u3 ironía cruel, qu3 +ugarreta despiadada del destino7 Se %abía reído y burlado del a)or nocorrespondido, se %abía )o$ado del a)or, negando que eistiera tal e)oci&n, y a%ora 3l era su vícti)a"

9endría sus co)pensaciones, se record&, so)brío" 'icole sería suya y alg2n día le daría el %i+o que 3l

deseaba" =%, sí, %abría co)pensaciones, decidi&, )ientras la i)agen de una %i+a de o+os color topacio surgía en su)ente" na %i+a a quien prodigaría todo el a)or y la ternura que no se atrevía a revelarle a su )adre por te)or a unrec%azo desdeñoso y cruel"

na vez to)ada la decisi&n, se levant& de la silla, arro+& unas cuantas )onedas sobre la )esa y se enca)in&%acia -aup%ine Street" Si %abían de casarse )ás le valdría ponerse de in)ediato a %acer los preparativos" !ontoda deliberaci&n re%us& i)aginar la reacci&n de 'icole"

#e propuso )atri)onio con arrogancia y una absoluta $alta de tacto" 'o se )olest& en preguntarle si se casaríacon 3l< se lo di+o" ara e)peorar a2n )ás las cosas no dio ning2n indicio de que el )atri)onio $uera otra cosa queun asunto de conveniencia" !o)placería a su abuelo, le di+o" #es a%orraría situaciones violentas y e)barazosas,opin&" Era %ora de que 3l se casara y tuviera un %eredero, concluy&"

Ignorando la luz rela)pagueante que brillaba en los %er)osos o+os topacio de 'icole, ciega)ente continu&cavando un $oso ba+o sus pies, )ientras, i)perturbable, sacaba a relucir una raz&n práctica tras otra para eplicarpor qu3 'icole debía caer en sus brazos llena de gratitud"

Ese día !%ristop%er no $ue el 2nico en to)ar decisiones" 'icole, al despertar )uc%o despu3s de que 3labandonara su lec%o, %abía llegado a algunas conclusiones a)argas" ()aba a !%ristop%er Saon y le quería a sulado cualesquiera $ueran sus t3r)inos, o al )enos así pensaba cuando podía re$leionar con $rialdad" Esa )is)a)añana, con una cal)a aso)brosa, %abía decidido que si 3l la quería co)o su a)ante, la tendría" Era in2tilprotestar a)arga)ente contra 3l, gritarle que le odiaba cuando todo lo que 3l tenía que %acer era tocarla y ella sederretía co)o nieve al sol" 'o podía olvidar los raros )o)entos en que ella vislu)braba esos curiosos destellos enlos o+os dorados que la de+aban sin aliento, pero ocurrían s&lo de tanto en tanto" Era posible que todo lo que 3ldeseara de ella $uera su cuerpo, pero alguna que otra vez cruzaba por su cabeza la etraña idea de que unae)oci&n distinta a la lu+uria guiaba los actos de ese %o)bre" Era una i)presi&n recon$ortante a la cual a$errarse, yese pensa)iento )ás que cualquier otro la ayud& a to)ar una decisi&n" (lg2n día 3l aprendería a a)arla y ellaestaba dispuesta a arriesgar todo su $uturo basándose tan s&lo en esa $rágil esperanza"

 ( lo largo de todo el día se %abía paseado de un lado a otro de la casa esperando su regreso, decidida aque)ar todas sus naves, resuelta a co)unicarle su decisi&n antes de perder el valor y %uir despavorida co)o un

ani)al salva+e a re$ugiarse en su guarida" Se puso )uy nerviosa cuando, poco despu3s del crep2sculo, !%ristop%erregres& a -aup%ine Street" !uando !%ristop%er le pidi& que se reuniera con 3l en la biblioteca, 'icole se enca)in&%acia allí alzando la barbilla con altivez"

!%ristop%er la esperaba de pie con la )irada $i+a en el $uego del %ogar y cuando entr&, despu3s de ec%arle una)irada apreciativa que abarc& desde el pelo sedoso recogido con elegancia sobre la coronilla %asta elengañosa)ente recatado vestido de seda color es)eralda, le orden& al instante que to)ara asiento"

or un )o)ento rein& entre ellos un silencio e)barazoso y 'icole tuvo la curiosa sensaci&n de que !%ristop%erestaba inquieto, %asta nervioso"

!uando 3l le %ubo in$or)ado de que se iban a casar, a 'icole le dio un vuelco el coraz&n. la con)oci&n se)ezcl& entonces con la esperanza y el alivio" Si !%ristop%er la %ubiese to)ado entre sus brazos en ese instante, le%abría con$esado que le a)aba con todo su ser" ero 3l procedi& a socavar su propia causa eplicándole $ría)entelas razones prácticas para esa uni&n"

9e)blando de decepci&n tanto co)o de rabia, olvidando su resoluci&n previa, 'icole se puso de pie de un salto

antes de que 3l ter)inara de pronunciar las 2lti)as palabras" !on los brazos colgando a los lados del cuerpo, lospuños apretados y los o+os brillantes de $uria, estall&<

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4 Estás loco: !asar)e contigo: 5(ntes pre$iero la )uerte7 4 #a voz re$le+aba una ira tan genuina que despo+&sus palabras de toda trivialidad y !%ristop%er, )ontando en c&lera, grit&<

45?aldici&n, )u+er7, qu3 diablos quieres de )í: 9e %e o$recido )atri)onio, qu3 )ás puedo %acer: 4 na notaetraña en su voz que $ue )itad de ira y )itad de desconcierto escap& total)ente a 'icole" A co)o estabairacunda, %abl& sin pensar<

4 >u3 )e dices del a)or, !%ristop%er: 4 grit& pálida y con un rictus a)argo en su boca sensual4" El a)or no

tiene nada que ver con el )atri)onio: 9odo %a de ser calculado y %ec%o por las venta+as que uno logra:!%ristop%er se qued& petri$icado y clav& su )irada penetrante y aso)brada en el rostro borrascoso de 'icole"!o)o un %o)bre en estado %ipn&tico, levant& lenta)ente la )ano y acarici& la )e+illa de 'icole"

4()or 4susurr&4, qu3 sabes t2 de a)or: (zorada de repente por lo cerca que %abía estado de traicionarse, apart& los o+os de los de !%ristop%er y se

perdi& el destello de e)oci&n desnuda que %abía cobrado vida en sus o+os dorados" Sin )irarle, y con todo,insoportable)ente consciente de la tibia caricia en la )e+illa, se ec%& atrás con brusquedad y )usit&<

4 5=%, no tiene i)portancia7 'o deseo %ablar de ello"4 ero yo sí 4 replic& 3l con desconsuelo y atra+o contra su cuerpo aquel otro rígido y casi $rágil" Dodeándola con

los brazos la estrec%& contra su cuerpo e, inclinando la cabeza, le )ur)ur& al oído4< Será posible que ya est3sena)orada: >ue %aya alguien que %aya conquistado ese coraz&n rebelde y obstinado que tienes: 4 #uego, contoda deliberaci&n, di+o con lentitud4< >ue %aya triun$ado donde yo $racas3:

'icole se qued& rígida y e)pez& a +uguetear con la seda del vestido, deseando con$esárselo todo a esa voz

persuasiva, deseando con todo su coraz&n creer en esa nota de ternura en el tono de !%ristop%er" Se %abíanpeleado de)asiado a )enudo y con de)asiado rencor para poder con$iar en 3l y sin e)bargo, era incapaz deapartarse de su lado, de destruir ese )o)ento de s2bita )agia, de $rágil paz entre ellos" El silencio se prolong&)ás de la cuenta y !%ristop%er se sent& en un canap3 delante del $uego colocándola sobre sus rodillas" Ella no seresisti&" Estaba ate)orizada, asustada y al )is)o tie)po llena de una equisita pre)onici&n, de un tentadorsenti)iento de epectativa. adivinaba que si ella quisiera, si $uera lista y por una vez no )ontara en c&lera,descubriría algo increíble)ente i)portante"

!on cierto aire de burla, !%ristop%er la agui+one&<4 'o vas a contestar)e: = no sabes la respuesta:'icole trag& saliva con los o+os clavados en las lla)as saltarinas, vertiginosa)ente consciente de los brazos

$ornidos que la su+etaban contra 3l, de los )uslos )usculosos deba+o de ella y del cálido aliento que le acariciaba lasien" #a )ano de !%ristop%er e)pez& a eplorarle el brazo lenta)ente y ella )ascull&"

4 9iene alguna i)portancia: >uiero decir, es i)portante si estoy ena)orada de alguien o no:

4 odría ser 4 )ur)ur& 3l4" -epende de qui3n sea"4 Bien, sup&n que estoy ena)orada de alguien"4 *)), si no es de )í, entonces supongo que tendría que de+arte ir 4replic& !%ristop%er y añadi&, seco4<

-e+arte ir y de alg2n )odo ayudarte a que te reunieras con tu a)ado"El aso)bro %izo girar en redondo a 'icole y )irar las $acciones )orenas de !%ristop%er"4 *arías eso: Si te di+era que estoy perdida)ente ena)orada de""" de""" 4busc&, sin conseguirlo, un no)bre, y

al no encontrar ninguno, ter)in& sin convicci&n 4< """ bueno, de alguien, )e de+arías )arc%ar:!%ristop%er la conte)pl& sereno, durante un largo )o)ento y luego, sosteni3ndole la )irada, di+o suave)ente<49endría que %acerlo, no es así: ;erás, cuando )e case no quiero $antas)as en )i lec%o )atri)onial" >uiero

que la )u+er que lleve )i no)bre y con el tie)po )is %i+os en su vientre, )e quiera s&lo a )í, que cuando duer)asueñe s&lo con)igo" 4 Estaba +ugando con $uego, +ugándoselo todo a la loca posibilidad de no %aber interpretado)al la causa del s2bito arranque de $uria de 'icole y de la raz&n que se ocultaba detrás de su estallido de c&lera"

#os dos se )iraron con cautela, !%ristop%er co)pro)etido %asta donde %abía podido sin )ás aliento de 'icole

y 3sta insegura de la respuesta que debía dar" (n%elaba con todo su +oven cuerpo arro+arse a sus brazos y rogarleque le per)itiera ser esa )u+er, pero el pasado le %abía enseñado cautela, y con su)o cuidado pregunt&<

4!uando )e di+iste que debía)os casa)os %ace un )o)ento, pensabas de esa )anera respecto de )í:Se entrecerraron los o+os de !%ristop%er y con un %ilo de risa apenas discernible en la voz replic&<4>u3 crees t2:n gesto de preocupaci&n enso)breci& el se)blante de la +oven al escudriñar sus $acciones burlonas"4'o s3 qu3 pensabas 4 ad)iti& sincera)ente 4" 'unca %e sabido qu3 sentías por )í" 4 !uando 3l abri& la boca

para %ablar, le interru)pi&4" =%, bien, s3 que )e deseabas, sie)pre lo subrayaste de )odo ta+ante" ero nuncasupe por qu3 raz&n )e deseabas" Salvo para usar)e co)o usarías a una prostituta co)prada y 3sa, )e parece,no es una raz&n )uy válida para el )atri)onio" 4 #a nota de a)argura y tristeza que oy& en la voz de 'icole le %iri&en lo )ás vivo"

!%ristop%er replic& con aspereza<4 5Si %ubiese querido una prostituta, la %abría co)prado7 5or todos los cielos, 'icole, no )e digas que no

puedes adivinarlo7 9engo que decirlo con todas las palabras:4Sí" En este caso, sí, creo que debes %acerlo 4a$ir)& serena)ente y con s2bita con$ianza en 3l se acurruc&

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contra su pec%o con la boca casi pegada a la de 3l al eigir4< 5-í)elo, !%ristop%er7 5-ilo de una vez7El cuerpo suave y tibio de 'icole $ue de)asiado para 3l, acabando con los 2lti)os vestigios de orgullo

obstinado que a2n le quedaban"45*ec%icera7 4susurr& con voz pastosa4" >ue -ios )e ayude, pero te a)o" (%ora, te casarás con)igo:#a respuesta estuvo en el beso ardiente de los labios que se posaron sobre su boca y en el cuerpo esbelto y

 +oven que se $undi& contra 3l" or una verdadera eternidad en la biblioteca rein& el silencio que s&lo ro)pían los

c%isporroteos del $uego y las dulces palabras de a)or que se susurran los a)antes"

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CAPÍTULO XXXVIII

Se casaron al día siguiente, )i3rcoles, en un pueblecito a unos veinte 6il&)etros al norte de 'ueva=rleans, ante un +uez de paz" *iggins, radiante de $elicidad, $ue uno de los testigos de la boda" Se recla)& la

presencia de la esposa del +uez precipitada)ente para que actuara de segundo testigo, y co)o )ás tarde ledi+o a su esposo, nunca %abía visto antes una pare+a tan %er)osa co)o aqu3lla ni dos +&venes tanobvia)ente ena)orados"

 ( decir verdad, !%ristop%er no pudo apartar la vista de 'icole, casi co)o si te)iese que se desvaneciera,y ella no %izo ning2n es$uerzo por ocultar el a)or que brillaba en sus o+os topacio" odría %aber deseado quelord y lady Saon %ubiesen estado allí, pero todo lo que le i)portaba, en verdad, era que !%ristop%er laa)aba, que la a)aba lo su$iciente co)o para desposarla, aun cuando $uera en una sencilla cere)onia,precipitada y secreta"

El trayecto de regreso a 'ueva =rleans se %izo en silencio, pues el via+e result& inc&)odo debido a lapersistente lluvia, a pesar de los ladrillos caldeados para )antener los pies calientes y la construcci&n%er)3tica del elegante carrua+e de !%ristop%er" *iggins, con el tacto que le caracterizaba, %abía optado pora$rontar el )al tie)po. ignorando i)perturbable las protestas de la +oven pare+a de reci3n casados, se sent&con el coc%ero durante las cuatro %oras que dur& el via+e a 'ueva =rleans" 'o %abría llevado tanto tie)po de

ordinario, pero la lluvia convirti& los ca)inos en verdaderos lodazales que i)pedían al carrua+e cobrar )ayorvelocidad"En el interior del coc%e el silencio era co)partido y a$able y sus ocupantes estaban en ar)onía y en paz

por pri)era vez en la relaci&n que los unía" (2n %abría obstáculos por delante, pero con paciencia,co)prensi&n y a)or, los sortearían, sie)pre que, seg2n %abía dic%o !%ristop%er anoc%e con una carca+ada,Fpoda)os abstene)os de saltar a las gargantas para estrangula)os )utua)ente en cuanto uno de nosotrosse oponga con violencia a lo dic%o por el otroG"

#legaron a -aup%ine Street antes del anoc%ecer y !%ristop%er, sin p3rdida de tie)po, reuni& a todo supersonal do)3stico y present& a 'icole co)o su esposa y la nueva a)a de todos ellos" ?ás tarde, al %ablarcon Sanderson en privado, recalc& con su)a claridad y 3n$asis que les estaría )uy agradecido si se di+eraque el )atri)onio %abía tenido lugar en Inglaterra y que la cere)onia de %oy s&lo %abía sido una rea$ir)aci&nde sus votos"

Sanderson, arrugando el rostro en una a)plia sonrisa de relucientes dientes blancos, respondi&<

4 !o)prendo per$ecta)ente, señor" 'o %abrá )ur)uraciones" 5?e encargar3 de ello en persona7!%ristop%er le sonri& y le indic& que se retirara con un si)ple ade)án a$ectuoso" #a posici&n de 'icoleco)o su legíti)a esposa estaba asegurada y Sanderson vigilaría que nadie osara $or)ular preguntase)barazosas ni en su propio %ogar ni en los a+enos"

 (ntes de que pudiera de+ar de lado el presente y concentrarse en el te)a )uc%o )ás agradable de su)uy reciente )atri)onio, se sent& y escribi& dos breves )isivas" na estaba dirigida a ason Savage ycontenía un escuetísi)o )ensa+e donde le decía que su esposa, 'icole, y 3l estarían encantados de cenarcon ellos la noc%e siguiente"

#a segunda carta le llev& )ás tie)po y tardaría se)anas y %asta )eses en llegar a su destino, Inglaterra"Era para lord Saon< escribía si)ple)ente que estaba una vez )ás en 'ueva =rleans y 'icole se %allaba con3l, ya no co)o su pupila sino co)o su esposa" -espu3s de preguntar a$ectuosa)ente sobre el estado desalud de su abuelo y de lady Saon, concluy& la carta con la pro)esa de que el pr&i)o verano su esposa y3l regresarían a #ondres" (l día siguiente le preguntaría a ason si %abía alg2n barco dispuesto a salir y burlar

el bloqueo del /ol$o que pudiera llevar la carta a su abuelo" (tendidas las dos tareas )ás apre)iantes, pudo sentarse c&)oda)ente en la quietud de la biblioteca y

con epresi&n pensativa y absorta recordar que a%ora era un %o)bre casado"Sonriendo con ternura y con paso ansioso abandon& la biblioteca con la intenci&n de encontrar a esa

criatura tentadora que a%ora era su esposa" #a encontr& sentada en el sal&n principal, ea)inando algunaslá)inas con diseños de vestidos"

'icole levant& la vista al verle entrar y sonri3ndole casi con ti)idez, de+& la lá)ina que tenía en la )ano ypregunt&<

4 *as ter)inado tus asuntos:4Sí, ya está todo" Se lo %e dic%o a los Savage y estoy seguro de que se encargarán de allanar cualquier

di$icultad que pudiera surgir" 'o preveo ninguna< despu3s de todo s&lo %ace tres días que %e)os llegado y t2no %as %ec%o ninguna aparici&n p2blica ni en sociedad" -udo )uc%o que alguien, aparte del personaldo)3stico y de los Savage, sepa siquiera que estás en 'ueva =rleans" Aa %e %ablado con Sanderson para

asegurar)e de que ninguno de los sirvientes ru)oree al respecto" ?uy pocas personas saben siquiera que %eregresado a la ciudad, así que considero que pode)os de+ar de lado el te)or a las %abladurías"

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susurr& al oído4" 5a)ás eisti& nadie para )í, ecepto t27 ero c&)o podía %ac3rtelo saber: #a 2nica vezque lo intent3 )e rec%azaste con todo el desprecio del )undo" Estaba segura de que no sentías nada por )í"4 !urvando la boca con una )ueca ir&nica, añadi&4< Salvo una cierta cantidad de pasi&n ani)al"

4 5Sentía una gran cantidad de pasi&n ani)al por ti, querida7 'o lo niego" ero al )is)o tie)po, +a)ás%abía deseado antes que una )u+er )e perteneciera s&lo a )í" 'unca )e sentí co)pelido a proteger aninguna o a asegurar su $uturo, aun cuando ello signi$icara sacri$icar)e" A +a)ás eperi)ent3 una e)oci&n

tan destructiva co)o los celos" odría %aber )atado a Dobert y a todos los de)ás s&lo por )irarte" 4Se leendureci& otra vez el se)blante, sus o+os dorados se volvieron s2bita)ente $ríos y su )irada cortante alconcluir4< A podría %aberte )atado cuando descubrí que estabas con 3l aquella 2lti)a noc%e en Inglaterra"

#a )irada de 'icole escudriñ& las $acciones tensas de su a)ado y en tono prudente y cariñoso, di+o<4 Dobert no era nada para )í, s&lo un buen a)igo, !%ristop%er" ?ás tarde, al enterar)e de lo que te

%abía %ec%o, le aborrecí"#a epresi&n de !%ristop%er no se alter&, ni de)ostr& creer lo que le %abía dic%o" na garra apret& el

coraz&n de 'icole" Se tendrían que decir )uc%as cosas, pero 3l no estaba dispuesto a discutir el pasado"!o)o con$ir)ando sus pensa)ientos, se irgui& en el asiento y di+o en tono ligero<

4 Basta ya de todo esto" Sanderson aparecerá en cualquier )o)ento para in$or)a)os que la cena estáservida" >uieres una copa de +erez o te sirvo algo )ás $uerte:

Siguiendo su e+e)plo con reticencia, 'icole sonri& con $alsa alegría y acept& la bebida" ?ientras!%ristop%er, de espaldas a ella, servía coñac para 3l y +erez para ella, estudi&, pensativa, el cuerpo alto y

)usculoso" #e a)aba tanto y era tan guapo y generoso""" pero ella bien sabía que no servía de nada $ingirsi)ple)ente que no eistía el pasado" Ml podría %aber con$esado que la a)aba y ella creía que era así, perota)bi3n sabía que se %abía resistido a a)arla y que a2n abrigaba ciertas sospec%as y dudas respecto de ella"-udas y sospec%as que podrían destruir aquel $rágil co)ienzo de una vida en co)2n" 'i siquiera estabaconvencida de que !%ristop%er creyera en la declaraci&n de a)or que ella le %abía %ec%o" #a noc%e anterior'icole %abía percibido en sus o+os un d3bil destello de cinis)o cuando ella le %abía abierto brusca)ente sucoraz&n" A en aquel )is)o instan4 te, a pesar de la boda y de sus )iradas llenas de ternura, advertía un de+ode cautela en su actitud" !on cierta tristeza se pregunt& si 3l se estaba la)entando ya no s&lo de lo que %abíadic%o sino ta)bi3n del )atri)onio"

Ese pensa)iento predo)in& en su )ente a lo largo de la deliciosa cena que Dut%4?arie les %abíapreparado y en esa ocasi&n, )editando pro$unda)ente, no %izo los %onores debidos a la serie de deliciososplatos que le sirvieron" (l tragar el 2lti)o bocado de un equisito sou$$l3 de al)endras que se derretía en laboca, se %izo la pro)esa sole)ne de que !%ristop%er tendría que a$rontar no s&lo la verdad desnuda acerca

de su )adre sino ta)bi3n acerca de Dobert" ues en caso contrario no podrían co)partir la clase de a)or yde )atri)onio que ella quería y estaba resuelta a tener" #e %abía dic%o que no quería $antas)as en su lec%onupcial" Ella ta)poco"

Entr& en el sal&n principal con un brillo de deter)inaci&n en los o+os topacio y esper& que !%ristop%er lasiguiera poco despu3s" #e aguard& )ás de una %ora y no se present&" #igera)ente inquieta, lla)& a uno delos sirvientes y le encarg& que descubriera d&nde estaba" oco despu3s, la escueta in$or)aci&n de que ela)o %abía salido la desconcert& bastante" -esgarrada entre el deseo de reír y el $uerte i)pulso de de+arsearrastrar a una pataleta, pas& el resto de la velada sola, %aciendo docenas de con+eturas sobre ad&nde %abríaido su $la)ante esposo"

 ( las diez de la noc%e y sin señales de !%ristop%er todavía, se dirigi& a su %abitaci&n subiendo la escaleracon plo)o en los pies" Se preguntaba si a%ora que era su esposa 3l no la desearía )ás y estaría condenadade a%ora en adelante a inter)inables veladas sola en la casa" El sentido co)2n le decía que era una tonta,pero la relaci&n era tan delicada y %asta a%ora tan ineplorada que no se necesitaba )uc%o para debilitar su

con$ianza" En el transcurso del día %abía )udado de %abitaci&n< toda su ropa y los e$ectos personales queposeía en ese )o)ento %abían sido trasladados a una serie de a)plias y elegantes estancias contiguas a lasde !%ristop%er" En otro )o)ento podría %aber dis$rutado de sus nuevas %abitaciones llenas de espacio yelegante)ente a)uebladas, la espesa al$o)bra color rubí, las paredes con un suave viso a)arillo y lassuntuosas colgaduras azul za$iro, pero esa noc%e nada lla)aba su atenci&n" 'i siquiera el calor del $uego,cuyas lla)as subían de repente y estallaban y volvían a danzar en el %ogar de lustrosa pizarra color oliva,podía derretir el %ielo que corría por sus venas"

-espidi& a 'ao)i casi de in)ediato e ignorando el salto de ca)a de seda á)bar que estaba sobre lacolc%a de terciopelo azul za$iro, se qued& )irando con a)argura las puertas dobles de roble natural queseparaban sus %abitaciones de las de !%ristop%er" !&)o se atrevía a %acerle aquello, se preguntaba conangustia creciente" A solapada)ente se desliz& un pensa)iento en su )ente< F!rees que te a)a, y es asíco)o lo pruebas: -udando de 3l: 9an pronto: G"

uriosa consigo )is)a al instante por ser tan propensa a encontrar desaires e in+usticias en su trato, dio

)edia vuelta y se dirigi& a la ca)a" 9enía que eistir una raz&n para que !%ristop%er %ubiera salido de casaaquella noc%e y cuando volviera se la eplicaría"

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 ($errándose con $ir)eza a esa idea, se prepar& para ir a la ca)a co)o si supiera que 3l volvería a ella)uy pronto" 'o le recibiría con $uriosas recri)inaciones. al )enos no %asta %aberle dado la posibilidad decal)arle sus te)ores y dudas" Si no lo %acía"""

!asi con despreocupaci&n se quit& el vestido y, %abi3ndose bañado antes de reunirse con !%ristop%er enel sal&n, se puso el salto de ca)a de seda á)bar y se deleit& con el delicado roce de la seda sobre la piel"9o)ando un $rasco de cristal, tallado lleno de per$u)e que olía a especias y claveles se re$reg& con

generosidad el cuerpo" #uego se sent& sobre la al$o)bra delante del $uego con un cepillo de carey para elcabello en la )ano y lenta)ente, co)o acariciándose, e)pez& a cepillarse la )ata de pelo oscuro )ientraslas lla)as %acían revivir su re$le+o ro+izo"

 (sí $ue co)o la descubri& !%ristop%er )inutos despu3s al abrir en silencio las puertas dobles queseparaban las alcobas" Era una $igura bañada en oro, la luz de las lla)as parpadeaban sobre todo su cuerpoy su cabello, trans$or)ando la piel en oro $undido, el á)bar de la seda en dorado a)anecer y el cabello enlla)aradas de $uego $atuo" (l ver el cuadro inconsciente)ente sensual que se presentaba a su vista, contuvola respiraci&n de golpe" Ese sutil salto de ca)a a la lu)bre del %ogar de+aba traslucir las $or)as per$ectas delcuerpo delgado y esbelto )ientras el cepillo con sus )ovi)ientos rít)icos %acía bailar las largas guede+as%eridas de $uego alrededor de sus %o)bros"

-ebi& de %acer alg2n ruido, aunque nunca supo con eactitud cuál, si $ue que e%al& un suspirono)brándola o el golpecito seco de las puertas al cerrarse, pero en ese instante 'icole se volvi& despaciopara )irarle" #a sonrisa deslu)brante que le brind& entonces le %izo sentir curiosa)ente )areado"

!ruz& la %abitaci&n en un instante, y posando una rodilla en tierra, etendi& la )ano para tocarle el oscurocabello ro+o y con la voz entrecortada, )usit&<45(%, -ios, eres tan %er)osa7 5;eo a%ora en ti una diosa pagana que %a encadenado )i coraz&n con

grilletes de oro y por )ás que lo intente no puedo ro)perlos7 5Eres una adorable %ec%icera7"El ardor y la ternura que irradiaban los o+os de !%ristop%er arrasaron con sus dudas y te)ores" A co)o

estaba otra vez a su lado, acariciándole suave)ente el cabello y su boca a un suspiro de distancia, pudoprovocarle con burlona picardía<

4 Es por eso que te $uiste y )e de+aste sola toda la velada: orque soy una %ec%icera adorable:45Bru+a7 4se )o$&4" 59a)bi3n tienes una lengua de)asiado )ordaz7 4Sentándose en un sill&n cerca del

$uego, etra+o un pequeño estuc%e oblongo de deba+o de la c%aqueta y con cierta ti)idez que la aso)br&, di+oal entregárselo4< 'o te %abía %ec%o un obsequio de boda" na reci3n casada, aunque contraiga nupcias contanto apresura)iento co)o t2, )erece algo del %o)bre que la desposa para )arcar la ocasi&n" A co)o, debocon$esarlo, no pens3 en ello %asta despu3s de la cena, pas3 las de !aín para despertar a un +oyero" 49rat& de

disi)ular la intensa e)oci&n que le e)bargaba y di+o4< 'o tienes idea del proble)a en que )e %as puestopara encontrar esta c%uc%ería" Espero que sea de tu agrado"A así $ue" !on )ano te)blorosa abri& el estuc%e y qued& deslu)brada al ver el )agní$ico +uego de collar

y pendientes que contenía" !olgando de una cadena de oro $ina)ente traba+ada %abía un %er)oso topaciorodeado de centelleantes dia)antes a)arillos. los pendientes eran ge)as de igual $or)a y )enor ta)año conun lazo de dia)antes a)arillos que pendería y bailaría contra su )e+illa cuando los llevara"

45!%ristop%er7 4e%al& por $in4" 5Es lo )ás %er)oso que %e visto en )i vida74 ?))" -eseaba una ge)a rara para ti, pero cuando vi 3stas, )e recordaron tanto tus o+os que supe de

in)ediato que tenía que co)prarlas" 4 *abía dic%o todo esto casi en un )ur)ullo, pero ella le oy& y de+andode lado el estuc%e, le arro+& los brazos al cuello"

49e a)o 4di+o casi con $erocidad4" !reo que sie)pre te %e a)ado, %asta cuando era una criatura y te)ostrabas tan cruel con)igo en La Belle Garce" A te a)ar3 %asta el día de )i )uerte"

!%ristop%er la estrec%& )ás contra su pec%o y sus labios buscaron su boca tentadora" Ella le pareci&

cálida y )aleable entre sus brazos co)o nunca lo %abía sido antes" Se le subi& a la cabeza co)o el vino )áspotente. con un ge)ido a%ogado, la tendi& ante el $uego acostándose +unto a ella" A co)o un %o)bresaboreando una pizca de cielo, de+& que su boca se deslizara sobre los labios carnosos y sensuales de ella)ientras su lengua indagaba y sondeaba antes de seguir avanzando para eplorar y tocar, incitar y ecitar"

!on )anos $ebriles 'icole le quit& la c%aqueta. la corbata la sigui& unos segundos despu3s y luego conabsoluto descaro le desprendi& la ca)isa" Sus dedos $ueron lenguas de $uego al acariciarle el pec%o)usculoso y la espalda anc%a" ero los pantalones le causaron serios proble)as< sus dedos )anipularontorpe)ente los botones %asta que, repri)iendo la risa, !%ristop%er rod& a un lado y poni3ndose de pie sequit& 3l )is)o el resto de la ropa" !ayendo desnudo +unto a ella, bro)e&<

4 uedo ver que no %as desvestido a )uc%os %o)bres, )i a)or"El tono $ue ligero y bro)ista, pero las palabras la traspasaron co)o agu+as de %ielo" Se incorpor& y

apartando el cabello que le %abía caído sobre los o+os, di+o sin pestañear siquiera<4 'unca en )i vida %e desvestido a ning2n %o)bre"

Se desvaneci& el brillo burl&n de los o+os de !%ristop%er y pregunt& áspera)ente co)o por obligaci&n<4'i siquiera a Dobert:

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9ras respirar a $ondo, 'icole respondi& en tono )esurado y sin in$leiones<4 'i siquiera a Dobert" 4 ero 3l no la crey& del todo y ella lo supo por la $or)a en que se endureci& su

)andíbula y el relá)pago de escepticis)o que brill& $ugaz)ente en los o+os a)ados"Easperada, agarrándole por los %o)bros, le sacudi& r con violencia y en tono a%ora acerbo, di+o

i)paciente<4 5!%ristop%er, esc2c%a)e7 or qu3 )e condenas sin siquiera oír lo que sucedi& aquella noc%e: 'unca

%e)os %ablado de ello. nunca )e %as dic%o c&)o llegaste a enterarte de que tanto Dobert co)o Ed@ardestaban )uertos, ni )e preguntaste por qu3 $ui a parar a casa de Dobert" 4Sus o+os lla)eaban de ira y dolorcrecientes cuando di+o con su)a a)argura4< !&)o es posible que digas que )e a)as cuando no con$ías en)í: !uando ni siquiera )e crees:

El se)blante de !%ristop%er per)anecía inepresivo. de )odo aterrador y deliberado le retir& las )anosde los %o)bros y di+o<

4 ?uy bien, cu3nta)e qu3 sucedi&"45?aldito seas7 4grit& enardecida4" 5'o7 5'o lo %ar3 puesto que estás predispuesto a dudar de cada una de

)is palabras7 5A lo estás7 !onozco de)asiado bien esa epresi&n de tu rostro" Aa %as decidido que estoy)intiendo" 4!lavándose a2n )ás el cuc%illo en su propio coraz&n, ter)in& en voz suave4< >ue soy la %i+a de)i )adre"

#as 2lti)as palabras parecieron provocar cierta reacci&n en !%ristop%er y un espas)o se)e+ante al deldolor cruz& por su rostro" !on gesto nervioso se pas& la )ano por el cabello"

4Aa no s3 qu3 creer 4ad)iti& con torpeza4" 9e a)o" 9e deseo" ero no puedo re)ediar el recordar que tu)adre casi )e destruy& una vez, que )e estrec%aba entre sus brazos y ta)bi3n susurraba que )e a)aba" 4?irándola con repugnancia y aversi&n, di+o brutal)ente4< Ella )e enseñ& a %acer el a)or, c&)o ecitar a una)u+er, c&)o %acerle suplicar por un %o)bre, y todo el tie)po decía que )e a)aba" >ue yo era el 2nico que la%abía %ec%o $eliz" 4Solt& una carca+ada áspera e %iriente4" A despu3s de que yo la de+aba, se encontraba conDobert para decirle las )is)as )entiras, para besarlo con el )is)o $uego y pasi&n con que )e %abía besadoa )í, para entregarse a 3l con igual abandono" A t2 eres su %i+a" 4 ría)ente, eigi&4< -i)e, 'icole, no seríast2 )is)a un poco recelosa:

'icole no pudo soportar )irarle, intuir sus sospec%as, el odio y a)argura que re$le+aban sus o+os"!%ristop%er la a)aba, pero %asta que ella pudiera eorcizar el pasado para 3l, reducir a cenizas los )alosrecuerdos, no eistiría paz para ninguno de los dos" 9riste y pensativa conte)pl& el $uego )ientras buscabacon desesperaci&n las palabras adecuadas para contestarle" Sus protestas de inocencia no le servirían denada, podría llorar y gritar %asta el día del +uicio $inal que Dobert no %abía signi$icado nada para ella y aun así

!%ristop%er no la creería, porque la co)paraba con (nnabelle" (sí que tenía que convencerle de que su)adre y ella eran dos )u+eres por co)pleto distintas, que ella era 'icole" 'icole, la del te)pera)entoca)biante, 'icole que se entregaba ansiosa)ente a 3l, no (nnabelle, que )inti& y engañ& y traicion&"arecía una tarea í)proba y sin e)bargo, )ientras seguía con la vista $i+a en las lla)as danzarinas yconsciente del cuerpo grande y viril de !%ristop%er a sus espaldas, se le ocurri& una idea" Despirando %ondo,di+o con i cautela<

4 ;ives recordándo)e a )i )adre y lo que %izo" A dices que yo soy su %i+a" Estoy de acuerdo" (nnabelle,con todas sus vanidades y vicios, $ue )i )adre" 'o lo puedo re)ediar, pero porque %aya sido )i )adre, esinevitable que deba ser igual a ella: (lguna vez te %e dado prueba de )i $alsedad:

!%ristop%er se agit& inquieto detrás de ella" <4Sí 4a$ir)& ta+ante4" #os libros de claves" #os %as olvidado:!lavándose las uñas en las pal)as de las )anos, ad)iti&<4Sí" #os %abía olvidado" 4Ec%ándole una )irada $uriosa, adu+o con ardor4< 5?uy bien, intent3 robarlos, pero

no te traicionaba a ti personal)ente7 El robo de esos libros no te per+udicaba" 'i siquiera te pertenecían. los%abías robado t2 en pri)er lugar" 4Su %onestidad la i)puls& a añadir4< Sintiendo lo que sentía entonces,sabiendo de qu3 se trataba en ese )o)ento y dadas las )is)as circunstancias, es probable que volviese a%acerlo" 'o tenías ning2n derec%o a ellos" (llen y yo intentába)os s&lo devolverlos a sus legíti)os dueños" (de)ás 4añadi& pueril)ente4, quería vengar)e de ti" rustrar al o)nipotente capitán Sable"

!on un %ilo de risa en la voz, !%ristop%er co)ent&<4 5Bueno, lo lograste, diablillo7 'o %as %ec%o otra cosa que contrariar)e desde las Ber)udas"'icole lo )ir& entonces con lágri)as de rabia brillando en los o+os"45'o te atrevas a reír7 59e %e dic%o por qu3 intent3 robar los libros, pero eso no signi$ica que sea igual a )i

)adre7 4 A con desesperaci&n, +ug& su 2lti)a carta 4" -ices que tengo que ser igual a ella, pero di)e, eraDobert igual a tu abuelo: Ese proverbio que asegura que de tal palo tal astilla debería cu)plirse no s&lo en )icaso sino ta)bi3n en el de Dobert" Era 3l eacta)ente igual a lord Saon:

45or supuesto que no7 4estall& $urioso4" 5'i siquiera puedes co)pararles7 Dobert era vil y egoísta )ientras

que )i abuelo es""" 4!all& de pronto y en sus o+os %ubo un destello de co)prensi&n" #a conte)pl& larga)enteapretando los labios y con gesto ceñudo4" !o)prendo lo que quieres decir 4ad)iti& $inal)ente"

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4 #o co)prendes, pero estás de acuerdo: 4 'icole sonri&, desolada"#e to)& la cara entre las )anos"4 Aa no s3 qu3 creer" *e $o)entado este senti)iento contra ti durante tantos )eses que es co)o si no

pudiera liberar)e de 3l" -a)e tie)po, )i a)or" 9ie)po para llegar a discernir )is verdaderos senti)ientos"?e lo concederás:

ue casi una s2plica y aunque 3l seguiría librando una ardua batalla interior durante un tie)po, no podía

negar el a)or que veía en sus o+os" (sinti& en silencio sabiendo que el tie)po estaba de su parte" 9ie)po ya)or" A sinti& cierta ternura por 3l, ya que a pesar de creerla tan lasciva y perversa co)o (nnabelle, la a)abade todos )odos" #a a)aba y se %abía casado con ella" 9al vez, re$leion&, 3sa era una prueba de a)or )ásgrande que creer en ella eplícita)ente"

!%ristop%er la atra+o con cariño a su lado y le pidi& si)ple)ente<4 !u3nta)e lo que sucedi& aquella 2lti)a noc%e en Inglaterra" 4 ;acilante al principio, a$ir)ándose la voz

a )edida que avanzaba en el relato, le cont& aquella %istoria de raptos y per$idias" !uando ter)in& de %ablar%ubo un largo silencio. a)bos per)anecieron con la )irada clavada en las lla)as del %ogar co)o si larespuesta que buscaran estuviera en esas lenguas de $uego" !iñendo los brazos alrededor de 'icole,!%ristop%er )ur)ur& contra su pelo4< 9e creo, )u+ercita ind&)ita" #o que )e %as contado es de)asiadodescabellado o i)probable para ser )entira" =+alá lo %ubiese sabido para ser yo quien te rescatara y noDobert"

Devolvi3ndose entre sus brazos para )irarle a la cara, 'icole co)ent& con dulzura<

4 ero querido, lo %iciste al $inal" Si no %ubieses aparecido en ese )o)ento en la playa, )e %abríaencontrado en serias di$icultades" !on toda seguridad *iggins no %ubiese %ec%o nada por )í" Estabade)asiado e)peñado en to)ar ese barco" (sí que, co)o verás, )e salvaste de un destino peor que la)uerte"

4Se le enronqueci& la voz de e)oci&n al decir contra sus labios4< #a vida sin ti %abría sido peor que la)uerte"

!on un gruñido !%ristop%er la atra+o )ás contra su cuerpo"4Sigue a)ándo)e, 'icole" Soy un bruto, un de)ente celoso en lo que a ti concierne, pero te a)o con

locura" 4!on la voz algo quebrada, continu&4< ?e parece que te %e a)ado desde sie)pre""" sie)pre estabasen )is pensa)ientos" ri)ero, co)o aquel descarado gru)ete a quien no podía de+ar de ator)entar ydespu3s co)o la criatura capric%osa y sensual que )e obsesionaba en todo )o)ento" -espierto o dor)ido,constante)ente estabas allí, co)o un tor)ento y una etraña clase de alegría" 4 (partándola un poco, la )ir&$i+o a los o+os 4" 'o puedo olvidar por co)pleto el pasado, pero da)e tie)po" Ens3ña)e a a)ar sin buscar los

)otivos, sin cuestionar, sin dudar de lo que veo con )is propios o+os" Ens3ña)e a con$iar en ti" A por -ios4re$un$uñ& por lo ba+o4, á)a)e y sigue a)ándo)e sie)pre"#a boca descendi& voraz)ente sobre la de ella, con i)paciencia, y 'icole recibi& con ansia y a)or su

caricia áspera y casi cruel" 9an pronto se unieron en ese beso apasionado el cuerpo de 'icole ardi& dedeseos de volver a entregarse a su salva+e y dulce posesi&n" Aa no %abía necesidad de contenerse, ni deocultar sus e)ociones, s&lo el dulce e)beleso que 3l le brindaba"

-espacio, co)o si estuviera descubri3ndole el cuerpo por pri)era vez, las )anos de !%ristop%er sedeslizaron sobre ella, )aravillándose de la satinada tetura de la piel" erezosa)ente su boca abandon& la deella y con un brillo a las claras sensual y lascivo en los o+os dorados, le acarici& todo el cuerpo" #a luzoscilante del %ogar le bañaba los pec%os erguidos, so)breaba el vientre liso y convertía en oro sus largaspiernas bien torneadas" ;olvi& a )irarla a la cara y qued& arrobado al ver el largo cabello oscuro etendido yrodeándola co)o una aureola veteada de $uego sobre la al$o)bra color rubí" 9enía los o+os entrecerrados,subrayados sus p&)ulos altos por el re$le+o de las lla)as y la boca generosa y sensual entreabierta a la

espera de un beso" (%ogando otro ge)ido de deseo, busc& sus labios con renovado ardor, sus )anos leacariciaron los pec%os orgullosos con su)a delicadeza y se deleit& cuando los pezones se endurecieron conun an%elo tan arrollador co)o el suyo propio"

'icole, con la sangre bra)ándole en los oídos, se abandon& a 3l, deseando esta vez )ás intensa)enteque nunca que 3l la poseyera por pri)era vez ba+o el signo del a)or, no de la lu+uria"

'o necesit& que la ecitara )ás. su cuerpo ya estaba te)blando por el %a)bre eigente que 3l provocabaen ella, arqueándose contra sus )anos, indicándole sin palabras que estaba ardiendo por 3l" #a cubri&enseguida, saciándole el %a)bre )ientras el cuerpo de 'icole se epandía ansiosa)ente para recibirle enplenitud"

ue la su)a total de todas las veces que %abían %ec%o el a)or en el pasado en un 2nico acto de uni&napre)iante< los cuerpos yendo ansiosa y voraz)ente al encuentro de la e)bestida del otro, las )anosbuscando dar placer y goce al otro y las bocas )ezclándose y saboreándose )utua)ente" A en esa ocasi&n,cuando ese equisito y aniquilador estallido de los sentidos se estaba apagando, cuando volvieron a tener

conciencia del )undo que los rodeaba, s&lo estaban ellos dos. !%ristop%er para )ecerla contra su cuerposusurrándole tiernas palabras de a)or al oído y 'icole para apretu+arse contra 3l besándole a)orosa y

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dulce)ente por toda la cara"Era el co)ienzo para ellos" El inicio de algo tan $rágil que el )ás leve suspiro podría destruir, y s&lo los

)eses por venir y tal vez los años %abrían de decir si lo que tenían a%ora podría crecer y $ortalecerse, $lorecery ec%ar raíces, %asta que ni siquiera la )uerte pudiera destruirlo"

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CAPÍTULO XXXIX

Aa práctica)ente casi nadie ponía en duda la decisi&n británica de capturar 'ueva =rleans, asu)ir elcontrol del ?ississippi in$erior y %acer accesible a la corona británica el subcontinente cercano" *asta las

conversaciones de paz de /ante alentaban el deseo británico de arrebatar la ciudad de )anos de losnortea)ericanos. lord #iverpool le %abía co)entado al duque de ellington que Fsería )uy conveniente quela guerra ter)inara con una resonante victoriaG"

or $ortuna, (ndre@ ac6son tenía a%ora plena conciencia de las intenciones británicas con respecto a'ueva =rleans y le %abía escrito al coronel Butler que Fsangrarían )uc%as naricesG antes de que 3lper)itiera que se llevara a cabo la conquista de aquella ciudad" ero ac6son tenía la %ip&tesis equivocada ypeligrosa de que el ataque no sería desde el )ar" Estaba convencido de que se e$ectuaría por tierra desde?obile, y basándose en esa pre)isa, orden& la )ovilizaci&n de ?ississippi, 9ennessee y Wentuc6y"

ac6son se puso en )arc%a desde ese punto" Envi& nuevos su)inistros y pertrec%os, %o)bres y cañonesa un $uerte estrat3gico ubicado en una larga lengua de tierra orientada de este a oeste que casi obstruía elpaso de ?obile" Bay re$orz& la ciudad de ?obile y envi& )ás tropas a Baton Douge" El siete de novie)breentr& resuelta)ente en la lorida española y con unos cuatro )il %o)bres atac& ensacola, capturando los$uertes St" Dose y St" ?ic%ael. la guarnici&n británica se retir& a los barcos que estaban a poca distancia de la

costa despu3s de volar el $uerte Barrancas" Esa victoria, ade)ás de tener repercusiones diplo)áticas, %izoque, por pri)era vez desde %acía )eses, los nortea)ericanos vieran a las tropas británicas en retirada"!onsiderando que %abía %ec%o todo lo posible para enredar a los británicos, ac6son parti& para 'ueva=rleans con el prop&sito de preparar la ciudad para cualquier contingencia"

El día que lleg& la noticia de que el general estaba via+ando %acia 'ueva =rleans, !%ristop%er estabasentado en la biblioteca de ason" Enderezándose en el sill&n, co)ent&<

45Bueno, eso es algo7 9al vez a%ora nuestros dignos ciudadanos se sacudirán esa terrible apatía quetienen"

4 #e parece: #e dir3, mon ami , tengo )is serias dudas al respecto" #os legisladores están riñendo entreellos, el co)it3 de seguridad p2blica rivaliza con el co)it3 de de$ensa y si bien !laiborn %a )ovilizado ele+3rcito, todos los que no desean prestar sus servicios %an ignorado la orden" Esta)os en una situaci&nla)entable y )e pregunto si un general tan etraordinario co)o ac6son podrá %acer algo por ca)biar lasituaci&n 4di+o ason"

Sus palabras encerraban de)asiadas verdades para desec%arlas a la ligera y !%ristop%er a2n seguíaru)iándolas cuando se reunieron nueva)ente con las da)as )edia %ora despu3s" 'icole, sie)pre tanperceptiva, le ec%& una )irada inquisitiva, y aunque su esposo le sonri& para tranquilizarla, no se de+&engañar"

En la visita a los Savage se co)binaron el placer y los asuntos de Estado" ason y !%ristop%er %abíandesaparecido y se %abían encerrado en la biblioteca para discutir los 2lti)os aconteci)ientos y desplieguesde tropas )ientras !at%erine y 'icole conversaban a)able)ente dis$rutando de la a)istad que %abía nacidoentre ellas" 'o era de etrañar que ese apego %ubiese surgido y se $uera a$ianzando, puesto que a)bas eraninglesas y estaban casadas con %o)bres en etre)o diná)icos" (l principio 'icole sinti& cierta ti)idez ante la)u+er )ayor, pero con el correr de los días, descubri& que detrás de sus aires de gran da)a se ocultaba unagudo y $ino sentido del %u)or, ade)ás de algunas ideas que eran escandalosa)ente avanzadas para la3poca" 'o %abían alcanzado el punto de revelarse todos sus secretos del pasado, pero !at%erine %acía quese sintiera c&)oda en su presencia y a )enudo la %acía reír con las tácticas que usaba con tanto descaro

para burlar a su autocrático )arido">ue ason Savage era arcilla )aleable en las pequeñas )anos de su esposa y que 3sta le adoraba era

cada vez )ás evidente, y 'icole se preguntaba con an%elo si alg2n día !%ristop%er y ella estarían tan unidosy tan obvia)ente ena)orados co)o los Savage"

 (l regresar de esa 2lti)a visita a los Savage, !%ristop%er y ella se sentaron ante el $uego del %ogar enuno de los saloncitos )ás acogedores de la residencia de -aup%ine Street" 'icole a2n seguía inquieta por lapreocupaci&n que %abía visto en el rostro de su esposo tras la c%arla )antenida con ason en la biblioteca, yle pregunto enseguida<

4>u3 te di+o ason que $ue tan inquietante:!%ristop%er, sorprendido, levant& la vista de los papeles de negocios que estaba leyendo"4'o tiene i)portancia, cariño 4respondi& con descuido4" Si)ple)ente algunas noticias políticas< nada que

deba preocupar a tu %er)osa cabecita"Easperada, 'icole le $ul)in& con la )irada y estall&<

4 5'o soy ninguna idiota7 or qu3 )e tratas co)o si lo $uera: A si no deseas decir)e de qu3 %ablasteis,por qu3 no eres $ranco con)igo y lo reconoces:

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!%ristop%er suspir& y conte)pl& con deleite el encantador cuadro que presentaba sentada $rente a 3l enel canap3 de da)asco rosado" Su euberante cabello estaba recogido con recato en un )oño sobre la nuca,acentuando así las delicadas $acciones del rostro. un bastidor para bordar que yacía abandonado cerca deella proporcionaba al cuadro una engañosa apariencia de do)esticidad" >u3 podía decirle:

'ada )ás le+os de su intenci&n que intentar tratarla co)o a una tonta, En realidad no la culpaba por estaren$adada" #a pregunta que le %abía $or)ulado era pertinente y su respuesta de)asiado evasiva" ero no

tenía intenci&n de discutir la situaci&n actual con 'icole por dos razones" ri)ero, no con$iaba en ellaplena)ente, ya que no conocía con eactitud con qu3 bando si)patizaba" Sabía que era )uy i)probable queencontrara alguna )anera de pasar in$or)aci&n a los británicos, pero no quería correr ning2n riesgo" #a otraraz&n era que no deseaba intranquilizarla. de %ec%o, %abría pre$erido instalarla a salvo en 9%ibodau *ouse%asta que pasara el peligro, pero intuía que 'icole querría estar en )edio de los aconteci)ientos que tendríanlugar en la ciudad" Su )odo de ser le i)pedía apartarse a un segundo plano donde estar segura, y 3l noquerría por nada del )undo que $uera de otro )odo"

 (l ver su sonrisa, 'icole )ont& en c&lera y eigi&<4 Bueno: 'o vas a contestar)e siquiera:45Decobra la cal)a, cascarrabias7 5Sí, contestar3 tu pregunta7 4 #evantándose con cierta indolencia de

detrás del escritorio cruz& la %abitaci&n y se sent& +unto a ella en el canap3" asando el brazo sobre elrespaldo, continu&4< #a)ento )uc%o que %ayas creído que te trato co)o a una tonta, pero no veo la raz&npara que te interese tanto lo que discuti)os ason y yo"

4'o quiero ser una esposa $isgona y entro)etida 4 aclar& un tanto avergonzada por su s2bito arranque dec&lera 4, y en realidad no )e interesa de)asiado lo que %ayáis discutido" #o que sí )e preocupa es queestuvieras tan preocupado tras esa c%arla" Es censurable que deseara saber qu3 te preocupaba de esa)anera: Si estuvieses en )i lugar no sentirías lo )is)o:

#o %abía vencido" !onsiderando que lo que le %abían co)entado %oy sería del conoci)iento p2blico encuesti&n de %oras, di+o en tono ligero<

4 El general ac6son por $in está ca)ino de 'ueva =rleans" Si todo va bien estará en la ciudad dentro deuna se)ana"

4A era eso lo que te )olestaba tanto: 4replic& con eno+o4" 'o le quieres aquí:4=%, sí, por supuesto que quiero que 3l y las tropas que trae est3n en la ciudad" #o que )e preocupa es la

apatía y el te)or que reinan en 'ueva =rleans" *asta el )e+or general se vería en di$icultades para luc%arcontra las $uerzas co)binadas de un ene)igo interno y otro eterno" 4 Era )ás de lo que %abía queridodecirle, pero parecía que no podía ocultarle nada, en especial cuando ella estaba resuelta a sonsacárselo"

Declinando la cabeza sobre su %o)bro y +ugueteando distraída)ente con los botones dorados de lac%aqueta verde botella, pregunt& con vocecita tr3)ula<4;an a atacar la ciudad de verdad: S3 que lo %an dic%o los peri&dicos y ta)bi3n que el gobernador %a

)ovilizado el e+3rcito< se pueden ver las tropas entrenándose en la 3lace d' "rmes todos los días" ero no son)uy nu)erosas, que yo sepa"

4 >u3 pregunta debo contestar pri)ero: 4 bro)e& !%ristop%er, s2bita)ente interesado en las guede+assedosas que descansaban deba+o de su )ent&n" 'icole le pellizc& y 3l respondi& rápida)ente4< 5?uy bien7 Sí,creo que atacarán la ciudad" !onsidero que ac6son se equivoca al pensar que los británicos nos e)bestirándesde ?obile, pero 3l es un )ilitar y yo si)ple)ente un civil" A en e$ecto, las tropas no son nu)erosas" eroac6son traerá )ás soldados con 3l, así que no de+es que eso te preocupe" Satis$ec%a a%ora:

'icole sacudi& ligera)ente la cabeza" !asi en un susurro $or)ul& entonces la pregunta que %abía estadorondándole en la I )ente durante aquellos 2lti)os días<

4articiparás en la luc%a:

!%ristop%er suspir& y alis& dulce)ente el pelo de $uego"4Sí, )e te)o que sí 4respondi& con sinceridad4" !ontabas con que no lo %iciera:4 Serás prudente y cauteloso: 4 #e )ir& con un nudo en la garganta";olvi& a soltar otro suspiro y le acarici& la )e+illa"4 !rees que correría riesgos innecesarios teniendo co)o tengo una esposa tan encantadora esperando

)i regreso: 4 #uego la bes& en la boca con ternura" (l )enos el beso e)pez& siendo tierno, pero el cuerpo$rágil y d&cil que se abandon& al abrazo $ue de)asiado para 3l" Sus labios se endurecieron de deseo y sus)anos, i)pacientes, buscaron los broc%es del vestido"

'icole respondi& a su ardor co)o sie)pre, pero consciente del lugar donde se encontraban, pregunt&contra la boca devoradora<

4 Sanderson:4 5Si alguien abre esa puerta le ro)per3 el cuello7 4 pro)eti& con o+os que brillaban de pasi&n"'icole contuvo la risa que la sacudía y sin pensarlo )ás se entreg& de lleno al cuerpo eigente de su

a)ado"ue s&lo despu3s, )uc%o )ás tarde, cuando record& la conversaci&n que %abían )antenido y se le %el&

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el coraz&n" 9endida en la ca)a con el largo y $ornido cuerpo de !%ristop%er curvado contra el de ella co)oprotegi3ndolo, le toc& para asegurarse de que a2n estaba allí, de que la batalla que todos sabían in)inente nose lo %abía llevado todavía de su lado"

'o era 3sa la pri)era vez que %abían estado ba+o el $uego ene)igo, pero en aquella ocasi&n seríadi$erente< 3l estaría entre los cañones y ella se quedaría en la retaguardia" or un instante pens& endis$razarse de )uc%ac%o y seguirlo, pero supo que era una idea descabellada y qui+otesca" (de)ás, si no la

)ataba una bala británica y !%ristop%er la descubría, 53l la )ataría con sus propias )anos79odo era )uy con$uso para ella en cuanto a la lealtad a uno u otro bando" Sabía que quería que!%ristop%er saliera ileso, pero le resultaba indi$erente si 'ueva =rleans caía o no en )anos de los británicos"#e %abía sorprendido y escandalizado un poco descubrir los $uertes senti)ientos arraigados en !%ristop%erpor 'ortea)3rica, y por #ouisiana en particular" Suspir& con pesar por no %aber podido adquirir la )is)a $erozlealtad que ardía en 3l" (borrecía aquella guerra. era una luc%a $ratricida y la depri)ía terrible)ente pensarque algunos de los +&venes o$iciales que %abía conocido y con quienes %abía si)patizado durante su estanciaen #ondres $ueran a entablar una batalla )ortal con su esposo y los vecinos y a)igos de 'ueva =rleans"

'o se sorprendi& cuando de repente (llen se present& en su )ente" *abía pensado )uc%o en 3l enaquellos 2lti)os tie)pos, no s&lo porque !%ristop%er le %abía contado co)o al descuido %acía algunasse)anas que #a$itte lo %abía entregado a unos o$iciales británicos, sino ta)bi3n porque le %ubiese agradadoque supiera que estaba casada con !%ristop%er y que su aparente sacri$icio no %abía sido tal" #a )enci&n de (llen de)ostr& lo le+os que estaban de %aber borrado el pasado" ( !%ristop%er no le %abía gustado que ella

intentase interrogarle acerca del destino del +oven o$icial. se entrecerraron sus o+os y las sospec%as y los celosbrillaron en sus pro$undidades doradas"'icole se re)ovi& inquieta deba+o del cobertor, pensando que aunque estaban )ás unidos que nunca,

todavía quedaban varios escollos en el ca)ino" na y otra vez %abía visto c&)o una palabra i)prudentepodía %acer añicos la paz que reinaba entre ellos"

 ( pesar de la a$ir)aci&n de !%ristop%er de que %abía creído la %istoria sobre la 2lti)a noc%e en Inglaterra,se preguntaba a veces si real)ente la %abía aceptado" na )enci&n inocente del no)bre de Dobert traía a surostro esa epresi&n ceñuda y %er)3tica que tanto la disgustaba y a2n no sabía si 3l continuaba pensandoque ella era igual a su )adre" A aunque se %abían a)ado con ealtaci&n y pasi&n en esas 2lti)as se)anas,ta)bi3n %abían peleado y discutido con calor, a)bos orgullosos, a)bos todavía un tanto recelosos de aquelnuevo senti)iento que %abían reconocido y aceptado"

!%ristop%er era el peor, decidi& 'icole casi con en$ado" #a ecluía cada vez que se )encionaba algo que3l no deseaba a$rontar y ella nueva)ente tenía delante al $río y sard&nico capitán Sable" Era para volverse

loca" ero luego se sonri&" (l )enos era !%ristop%er quien le %acía el a)or, poniendo $in a la )ayoría de lasdiscusiones )ediante la )anera antiquísi)a y )asculina de %acerle el a)or con tanta violencia y ardor queella acababa por olvidar cuál %abía sido el proble)a o qui3n tenía raz&n" Era s&lo )ás tarde, co)o en aquel)o)ento, cuando todas sus dudas volvían a asaltarla"

-esvelada y con$undida, dio vueltas y vueltas en el lec%o %asta despertar a !%ristop%er" Irritado, 3lpregunt&<

4 >u3 de)onios te sucede: 5areces un cac%orro en la ca)a7!%ristop%er se incorpor& apoyándose sobre el codo y cuando 'icole vio el cabello revuelto que le caía

sobre la $rente y el anc%o pec%o )usculoso, se sinti& invadida por una oleada de a)or y ternura" Ml capt& esa)irada y la irritaci&n se desvaneci&" (%ogando la risa la busc& deba+o de los cobertores"

4Si querías que te %iciera el a)or, por qu3 no )e lo di+iste: 4 bro)e& y procedi& a %acer esoeacta)ente"

El general ac6son lleg& a 'ueva =rleans el K de dicie)bre y los %abitantes de la ciudad cobraronáni)os" -esapareci& parte de la apatía, aunque los criollos todavía parecían no co)prender que )uy prontotendrían que de$enderse" (de)ás, argu)entaban, 'ueva =rleans %abía visto ondear tantas banderas en elpasado que una )ás no tendría )uc%a i)portancia"

El J de dicie)bre el general ac6son pas& revista al vistoso batall&n de voluntarios en la 3lace d' "rmes" (lto, en+uto, con el largo cabello entrecano recogido en la nuca y sus duras $acciones de %alc&n, observ& conrostro inepresivo el ridículo n2)ero de %o)bres que )arc%aban delante de 3l"

9a)bi3n !%ristop%er conte)pl& esas )is)as escasas tropas y decidi& volver a acercarse a #a$itte" Sine)bargo, pri)ero tendría que asegurarse de que ason convenciera al general" En un principio, Savage se)ostr& esc3ptico"

4 ?ire, reconozco que necesita)os esos %o)bres, pero ac6son to)& partido por !laiborn la vez anterior>u3 le %ace pensar que ca)biará de opini&n:

4 orque 4 replic& !%ristop%er con cierto acalora)iento4, no quiero que 'ueva =rleans caiga en )anos de

los británicos y sin esos %o)bres, caerá sin re)edio"4 ?uy bien" *ablar3 con el general"

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 (penas %ubo regresado ac6son por segunda vez a 'ueva =rleans se recibi& la noticia de que barcosbritánicos %abían anclado a poca distancia de las islas !at y S%ip, en la dese)bocadura del lago Borgne" (lenterarse, ac6son escribi& i)prudente)ente al general de -ivisi&n o%n !o$$ee en Baton Douge< Fiensoque 3sta es una )aniobra $ingida para lla)ar )i atenci&n sobre ese punto cuando se proponen atacar porotroG, sin llegar a co)prender que los británicos tenían en e$ecto el prop&sito de atacar por el lago" orconsiguiente, ac6son se puso a esperar con$iado, pues el lago no tenía la pro$undidad su$iciente para que los

barcos de gran calado $ondearan a )enos de sesenta )illas de 'ueva =rleans"!%ristop%er ta)bi3n estuvo de regreso en la ciudad en la segunda se)ana de dicie)bre, cansado eirritable" ?as todo su )al%u)or se disip& cuando ason le in$or)& de que el general estaba dispuesto a)antener una entrevista con #a$itte"

#os dos +e$es se reunieron a solas en el !a$3 ?asperos y a)bos estuvieron de acuerdo en que elcorsario luc%aría por los nortea)ericanos" (l enterarse de la noticia, !%ristop%er sinti& renacer susesperanzas" !ontando con s&lo cinco )il %o)bres para en$rentarse a un ene)igo que los duplicaba enn2)ero, era su)a)ente alentador saber que tendrían abundantes recursos y )uniciones y que algunos delos guerreros )e+or entrenados del )undo estarían de su lado"

A a%ora no les quedaba )ás que esperar""" esperar y preguntarse por d&nde atacarían"!%ristop%er, por reco)endaci&n del gobernador, entr& a $or)ar parte de la plana )ayor del general co)o

o$icial de enlace entre 3ste y #a$itte y sus %o)bres" Esta designaci&n le alegraba y co)placía en etre)o,puesto que a%ora %abía algo en lo que podía %incar el diente"

ara 'icole la espera era un tor)ento y deseaba poder dis$rutar co)o su esposo de todos lospreparativos" !o)o las de)ás da)as, %abía estado ocupada preparando venda+es, pero a las )u+eres no lescabía )ás que esperar y atender a sus aturdidos esposos, %er)anos y a)antes"

Entonces lleg& a 'ueva =rleans la sorprendente noticia de que los británicos sin lugar a dudas seproponían atacar por el lago Borgne y %abían capturado los cinco cañoneros de atterson" ac6son seen$ureci&" 'o s&lo %abía perdido a sus vigías y otros %o)bres valiosísi)os, sino que a%ora el ene)igo podríautilizar las e)barcaciones de poco calado para transportar sus< tropas" -esde su cuartel general en DoyalStreet escribi& $ren3tica)ente al general de -ivisi&n !o$$ee< F'o debe descansar 11 %asta llegar aquíG

#a ciudad qued& paralizada de pánico ante la noticia del ti ataque británico en el lago, y el 1V de dicie)breac6son declar& la ley )arcial"

El general de -ivisi&n !o$$ee y sus %o)bres llegaron el veinte de ese )es y el )i3rcoles de esa )is)ase)ana ac6son convoc& la plana )ayor a una sesi&n para recibir in$or)es y dar instrucciones" !%ristop%erestaba de servicio, y co)o 'icole I tenía que acudir a la tienda de )ada)e !olette para probarse unos

vestidos y la tienda quedaba calle aba+o, acordaron que 3l pasaría a buscarla por allí una vez ter)inada lareuni&n" #a sesi&n dur& )ás de lo que %abía calculado y 'icole, cansada de esperar, le di+o a )ada)e!olette que eplicara a su esposo cuando pasara a buscarla que se %abía ido a casa" Bien envuelta en lacapa y seguida de 'ao)i sali& de la tienda y al %acerlo c%oc& por accidente con un +oven vestido conelegancia"

Diendo, retrocedi& un paso y ecla)&<45-isc2lpe)e7 5#o siento terrible)ente, pero no le vi, aunque no lo crea7 4 A al segundo siguiente se le

de)ud& el rostro cuando se encontr& ante las $acciones de (llen" ()bos quedaron petri$icados en sus lugares por un )o)ento y ninguno di+o una sola palabra" El rostro de

 (llen Ballard estaba tan blanco co)o el de 'icole" Sin saber lo que %acía, 'icole alarg& la )ano y la apoy&sobre el pec%o de (llen co)o queriendo cerciorarse de que no era una aparici&n"

4 (llen 4 susurr&, por $in"A 3ste, despu3s de ec%ar un vistazo alrededor en actitud )isteriosa, la to)& de la )ano y di+o en tono

perentorio4< 9engo que %ablar contigo" *ay alg2n lugar donde poda)os %acerlo en privado:9odavía atolondrada por aquel inesperado encuentro, sin poder a2n asi)ilar qu3 podría indicar la

presencia de aquel %o)bre en 'ueva =rleans en vísperas de un ataque británico, )ene& lenta)ente lacabeza" #uego, )irando en direcci&n a la tienda de )ada)e !olette, )ur)ur& con reticencia<

4Supongo que )ada)e nos per)itirá usar uno de sus probadores"'o era lo que (llen %abría deseado, pero tendría que servirles" 9anto o )ás desconcertado que 'icole,

todavía estaba luc%ando por do)inar su sobresalto al verla en 'ueva =rleans y no en Inglaterra, donde le%abían %ec%o creer que se encontraba" -ebía silenciarla, al )enos el tie)po su$iciente para poder escapar dela ciudad e in$or)ar a su co)andante en +e$e acerca de las escasas e inadecuadas de$ensas con que contabala ciudad"

 (llen no quiso que le enviaran allí a reconocer el terreno, pero era el 2nico que estaba $a)iliarizado con lazona y se %abía visto obligado a aceptar a regañadientes" 9e)ía ser reconocido, pero se a$erraba a la d3bilesperanza de que no todo el )undo se %ubiese enterado de que era un espía británico durante su

encarcela)iento en /rand 9erre" (de)ás, vestido a la 2lti)a )oda co)o un +oven de la ciudad, con unac%aqueta ceñida azul )arino, pantalones de ante y botas de c%arol, con el cabello castaño )uy corto y un

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punto de obligarse a sí )is)o a dar un potente puñetazo en la deliciosa barbilla de 'icole con la esperanzade de+arla sin conoci)iento al pri)er golpe, cuando !%ristop%er, resuelto a )atar, irru)pi& con violencia en ellugar tras %aber derribado la puerta y )ada)e, siguiendo $iel)ente las instrucciones, sali& corriendo de latienda en busca de las autoridades"

El ruido de la )adera astillada %izo que (llen volviera la cabeza %acia allí y 'icole, aprovec%ando aquelladistracci&n por su parte, sac& el ladrillo de entre los pliegues de la capa y lo apunt& a la cabeza de (llen"

-esa$ortunada)ente, su puntería no $ue buena y en vez de dar en la cabeza de (llen, dio de lleno en el pec%ode su )arido y lo de+& sin aire en los pul)ones, lo que %izo que retrocediera ta)baleándose %asta la%abitaci&n contigua"

 (llen, cuyo 2nico prop&sito a%ora era escapar, se lanz& con precipitaci&n $uera del probador )ientras'icole perdía un segundo precioso )irando %orrorizada e incr3dula a su esposo que retrocedía tropezando%acia el otro recinto" ero luego, co)prendiendo que !%ristop%er no sería de ninguna ayuda por unos)o)entos, sali& disparada tras (llen"

Mste casi %abía llegado a la puerta y la 2nica $or)a en que podría detenerle sería arro+ándose de un saltopara to)arle de las piernas" A lo %izo a pesar de las largas $aldas. rodeándole las rodillas con los brazos co)osi en ello le $uera la vida, le %izo besar el suelo en )edio de )aldiciones que escapaban de la boca del%o)bre derribado"

ara !%ristop%er, que estaba recuperando el resuello entre +adeos dolorosos, los dos %abían estadointentando escapar, s&lo que 'icole %abía tropezado y caído arrastrando a (llen" Sin perder tie)po en

con+eturas, se separ& con gran es$uerzo de la pared en que estaba apoyado y cuando (llen luc%aba porescapar del e$icaz abrazo de 'icole y ponerse de pie, !%ristop%er descarg& un vigoroso puñetazo en su)ent&n, lo que le %izo desplo)arse en tierra" 'icole a$lo+& los brazos con un suspiro de satis$acci&n"!%ristop%er cay& de rodillas rabiando por ponerle las )anos alrededor del cuello y callar su lengua parasie)pre, pero )ada)e $ue )ás que a$ortunada al toparse con una de las patrullas que ac6son %abía %ec%oacudir para %acer cu)plir la ley )arcial, y en el preciso instante en que !%ristop%er estaba a punto dealcanzar su ob+etivo, )ada)e y la patrulla entraron precipitada)ente en la tienda"

Designado y sabiendo que %abía perdido su oportunidad, Saon se puso de pie con di$icultad y di+o entono inepresivo<

4 Este %o)bre es un espía británico< lo %e reconocido" #l3venselo de aquí y co)uníquenle al general que)e presentar3 ante 3l )ás tarde para darle )i in$or)e"

'icole, acongo+ada, vio con o+os nublados por las lágri)as c&)o cu)plían las &rdenes de su esposo"ero en ese )o)ento no se le ocurri& pensar en las verdaderas consecuencias dolorosas que tendría lo que

acababa de suceder" 9an s&lo cuando los dedos de acero de !%ristop%er se cerraron cruel)ente alrededor desu brazo y 'icole lo )ir& con sorpresa, ella vio su desilusi&n, desprecio y c&lera"4ero yo""" 4e)pez& a decir en voz ba+a"!%ristop%er apret& los dientes y replic& irritado<4 5!állate7 'o digas una palabra )ás %asta que este)os en casa"'o %abía nada que pudiera %acer" !on$usa y un tanto resentida, de+& que la sacara rápida)ente de la

tienda" Intent& darle eplicaciones una vez )ás, pero !%ristop%er volvi& a silenciarla diciendo áspera)ente<4 5*e dic%o despu3s yeso signi$ica despu3s7!uando llegaron por $in a -aup%ine Street, 'icole estaba %irviendo de indignaci&n y $uria" 5!%ristop%er no

podía creer que se %abía encontrado a prop&sito con (llen en la tienda de )ada)e !olette7 5Era est2pido ydel todo ridículo pensar en algo así7 5Si 3sa era toda la con$ianza que le tenía, ya no iba a tolerarlo )ás7

Erguida en el centro de su alcoba un rato despu3s, se en$rent& a 3l resuelta)ente y eigi&<4 !uál es el proble)a: 'o quieres saber qu3 sucedi&:

9ragando un largo sorbo de coñac de la copa que sostenía en la )ano, !%ristop%er replic& so)brío<4 'o" Aa s3 todo lo que sucedi& y no necesito tus )entiras para tergiversar la verdad"4 5Entonces, cu3nta)e t2 qu3 sucedi&7 =bvia)ente %ay algo que yo no s3 y no co)prendo"4 En ese caso, )ada)e, te lo contar3 4 e)pez& a decir !%ristop%er en tono %elado4" Esta tarde )e dirigía

a encontrar)e con )i queridísi)a y a)ante esposa 4continu& )ordiendo las palabras4, cuando tuve ladesagradable sorpresa de verla acariciando abierta)ente a un %o)bre etraño en plena calle" A luego, co)osi eso no $uera su$iciente, los dos se escabulleron co)o gatos en el interior de un lugar de citas" ara col)o,el %o)bre con quien )i esposa estaba tan ansiosa de encontrarse era nada )enos que un espía ingl3s" -i)e4pregunt& con desd3n 4le %as estado proporcionando in$or)aci&n: Es por eso que te )ostraste taninteresada en lo que yo estaba %aciendo: Estabas recogiendo datos para tu c&)plice:

'icole palideci& por el odio que e%alaba, no s&lo por el tono de su voz sino ta)bi3n el que re$le+abanaquellos penetrantes y $ríos o+os dorados clavados en ella" >ue la creyera culpable de se)e+ante per$idia lecausaba náuseas y le quitaba todos los bríos para seguir luc%ando" En tono $atigado, contest&<

4 ?uy bien, si eso es lo que crees, no intentar3 siquiera %acerte ca)biar de opini&n" (%ora di)e t2, tepropones entregar)e ta)bi3n a las autoridades: ?e gustaría saberlo< así )e pondría a %acer las )aletas"

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#a cal)a total con que aceptaba las graves acusaciones de+& a !%ristop%er del todo desconcertado y$urioso" 5'o, no iba a entregarla a las autoridades, casi grit&, ella era su esposa7 ero qu3 %acer: A creía 3len verdad aquellas cosas terribles que le acababa de ec%ar en cara: !uando la co%erencia regres& a sucabeza, se dio cuenta de que %abía ciertas cosas en los sucesos de esa tarde que eran en verdad etrañas"or e+e)plo, la locura de encontrarse en la tienda de )ada)e cuando se esperaba que 3l pasara por allí encualquier )o)ento" A ese ladrillo caldeado que le %abía arro+ado al pec%o" 'ada les %abía %ec%o prever que

3l irru)piría en el probador, así que, para qu3 lo %abía cogido: na %orrible sospec%a cruz& por su )ente<tal vez (llen la %abía estado )olestando y 'icole quiso proteger su %onor" A si $uera así""" !%ristop%er trag&saliva penosa)ente al ocurrírsele que esta vez sí %abía dado un salto al vacío sacando conclusiones porco)pleto equivocadas" En tono balbuceante, di+o<

4 'icole, yoOero era de)asiado tarde" -esconsolada, )ás %erida de lo que %abría podido i)aginar, 'icole le estudi&

con o+os %ostiles"4>u3: 4estall&4" *as pensado en otros crí)enes para añadir a la lista:4'o" Ao""" 4$ar$ull&" A lo que pensaba decirle se le atragant& en la garganta al co)prender la enor)idad de

sus acusaciones"#os o+os de 'icole se volvieron desdeñosos al )irarle"4 #o %as pensado )e+or: 4 inquiri& en tono )eli$luo" (nte su lac&nica inclinaci&n de cabeza, le ardi& el

rostro de $uria y cruzando la %abitaci&n para detenerse delante de 3l, le grit& rec%inando los dientes4< 5ues,

es condenada)ente tarde7 a)ás te convencer3 de que no soy igual a )i )adre, verdad: 9ienes quea$errarte a esa idea, no es así: Espero que te produzca placer" 'o te inquietes, no intentar3 %acerte ca)biarde opini&n" 5(ntes pre$iero tratar de %acer retroceder la )area que perder )i tie)po con personas co)o t274>uebrándosele un poco la voz, los o+os topacio brillantes con las lágri)as contenidas, ter)in& en tono$atigado4< Sal de )i alcoba y no vuelvas" En este )o)ento creo que no quiero volver a verte nunca )ás"

!%ristop%er intent& tocarla, pero ella se apart& $uriosa de su )ano, gir& en redondo y, corriendo al lec%o,se arro+& de bruces sobre 3l con el rostro bañado en lágri)as" Entre sollozos a%ogados, di+o<

45;ete7 -3+a)e en paz y no )e )olestes )ás"Ml a2n vacil&, pero sabiendo que estaba de)asiado %erida, de)asiado $uriosa para escuc%arle a%ora,

%izo lo que le pedía cerrando con suavidad la puerta a sus espaldas"Su propia angustia se %abía vuelto insoportable. era absoluta)ente consciente de que con una sola

acci&n i)prudente e i)pulsado por los celos, %abía %ec%o añicos el $rágil lazo de uni&n que eistía entre ellos"ero la co)pensaría por aquello, pens& con desdic%a" -e alg2n )odo le %aría co)prender y tal vez, si era

a$ortunado, ella lo perdonaría"ero si debía atenerse a los días que siguieron, 'icole no tenía intenci&n de perdonarle, decidi& 3l con elal)a destrozada de dolor" #e trataba co)o si $uera un leproso, y 3l, de)asiado consciente del terrible )al que%abía %ec%o, era incapaz de salvar el abis)o insondable que se ensanc%aba cada día )ás entre ellos" Sería3ste el $in de un co)ienzo tan delicado y $rágil co)o el de su )atri)onio:

!%ristop%er pasaba cada día )ás y )ás %oras en el cuartel general de ac6son, en Doyal Street, para%uir de su propio %ogar, y por ese )otivo se encontraba allí el KJ de dicie)bre cuando el )ayor /abrielle;illere, el coronel de la Donde y -ussan #a !roi irru)pieron con la espantosa noticia de que los británicosestaban aca)pados en la plantaci&n de ;illere a s&lo unos 6il&)etros de 'ueva =rleans"

ac6son, con el cuerpo consu)ido por la en$er)edad, el rostro de)acrado y la tez a)arillenta de ictericia,se ta)bale& )o)entánea)ente al recibir la noticia, pero luego se enderez& con altivez" ara !%ristop%er, quele observaba con atenci&n desde el u)bral de la puerta, $ue co)o si de repente cobrara $uerzas. las líneas dedolor se alisaron en su rostro y una renovada vitalidad pareci& surgir de qui3n sabe d&nde, %aciendo de 3l un

%o)bre di$erente< un guerrero con $uego en las pupilas y valentía e intrepidez en el coraz&n" 9o)ando unsorbo de coñac, con toda serenidad puso orden entre todos sus secretarios, ayudantes y de)ás )ie)bros desu plana )ayor que estaban reunidos allí en ese )o)ento" A de pie delante de todos, les dirigi& la palabra"

4 !aballeros, los ingleses ya están a las puertas de la ciudad" -ebe)os e)pezar a luc%ar contra ellos esta)is)a noc%e"

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EPÍLO)O

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CAPÍTULO XL

#o que sucedi& durante los días que siguieron en las praderas de !%al)ette, al sur de la ciudad de 'ueva=rleans, es %istoria< (ndre@ ac6son gan& la )ás decisiva de las victorias al vencer contundente )ente a los

británicos" Sin e)bargo, no se puede negar que el resultado podría %aber sido )uy distinto de no )ediar laintervenci&n de ean #a$itte, sus %o)bres y sus )uniciones"En realidad, lo que se dio en lla)ar la batalla de 'ueva =rleans $ueron dos batallas, sin contar las luc%as

y escara)uzas inter)edias" El 8 de enero de 181 U se libr& la )ás i)portante y de$initiva en los cañaveralesde la plantaci&n ?acarty" #a p3rdida de vidas $ue terrible. los británicos su$rieron )ás de dos )il ba+as en s&lodos %oras en el vano intento de abrir brec%as en las $orti$icaciones de tierra que ac6son %abía )andadoconstruir" #os nortea)ericanos apenas su$rieron setenta ba+as, aunque aquellos setenta %o)bres eran tani)portantes para los a)ericanos co)o lo %abían sido los dos )il para los ingleses"

#os británicos ta)bi3n perdieron a dos de sus +e$es )ilitares )ás capaces, el general de divisi&n Sa)uel/ibbs y el general de divisi&n sir Ed@ard a6en%a)" #as ba+as entre los o$iciales subalternos y los sargentos$ueron devastadoras. un solo regi)iento perdi& veinticuatro o$iciales, entre los que se encontraban su coronely doce sargentos"

#as indecisiones y la $alta de co)unicaci&n entre los co)an4 dantes les cost& a los británicos la batalla de

'ueva =rleans" -ebían %aberla ganado< los sobrepasaban en n2)ero en casi tres a uno. poseían unapoderosa $lota de abasteci)iento y podían proteger la retaguardia. ade)ás, estaban luc%ando contra une+3rcito políglota de %o)bres inepertos y sin entrena)iento adecuado< criollos y ciudadanos de 'ueva=rleans de %abla inglesa. altos y descarnados F6aintuc6sG con los ri$les ba+o los brazos. bronceados acadiosde las praderas y pantanos. pequeñas co)pañías de )ulatos y negros. dragones de ?ississippi y %o)bresoriundos de 9ennessee con sus bastas c%aquetas de tela. los baratarianos de #a$itte y una reducida partidade indios !%octa@" 9odos ellos constituían sin duda un variopinto e+3rcito, pero que puso de rodillas al le&nbritánico"

!o)o una ironía del destino, la batalla de 'ueva =rleans se libr& despu3s de $ir)ado el tratado de /antepor los negociadores británicos y estadounidenses el KT de dicie)bre de 181T" #a noticia de la r2brica deldocu)ento no lleg& a los Estados nidos %asta $ebrero y para entonces la batalla de 'ueva =rleans era un%ec%o consu)ado"

#os Estados nidos rati$icaron el tratado el 1V de $ebrero de 181 U A es ir&nico que en el )is)o no se

%iciera ni una sola )enci&n de la leva de )arineros nortea)ericanos por los británicos cuando 3sa, en teoría,%abía sido una de las razones do)inantes de la guerra de 181K"!%ristop%er y ason interca)biaron )iradas ir&nicas cuando una copia del tratado lleg& por $in a 'ueva

=rleans" ero ninguno vio )otivos para %acer co)entarios sobre esa curiosa, y sin e)bargo no tan curiosa,o)isi&n" ()3rica estaba en paz nueva)ente y por el )o)ento eso era lo 2nico que i)portaba"

oco tie)po despu3s, )ientras ca)inaba con lentitud %acia -aup%ine Street, !%ristop%er ad)iti& concierto pesar que a%ora todo lo que quería era tener paz en su propio %ogar""" paz entre esa pequeñacascarrabias obstinada con la que se %abía casado y 3l, ade)ás de a)or"

Aa %acía casi tres )eses que vivían en perpetuo estado de %ostilidad"'icole, incon)ovible y $ría, recibía sus intentos de reconciliaci&n con un glacial desd3n" A !%ristop%er, sin

saber c&)o proceder, se re$ugiaba tras una )áscara de indi$erencia"Era per$ecta)ente consciente de que la %abía +uzgado con in+usticia, tenía )uy claro que el error %abía

sido s&lo suyo, y co)o te)ía )ás que nada en el )undo o$enderla y ale+arla )ás de 3l, su co)porta)iento

era precisa)ente lo opuesto de lo que debía %aber sido"arecían vivir dos vidas separadas< !%ristop%er ocupado en sus asuntos y 'icole envuelta en el bullicioso

círculo social de 'ueva =rleans" (cudían +untos a las veladas teatrales, pero s&lo para guardar lasapariencias, yendo y viniendo de los diversos aconteci)ientos sociales en pro$undo silencio y, ya en losdistintos destinos, buscando sus respectivos grupos de a)igos para pasar la velada. en la )ayoría de loscasos no volvían a reunirse %asta el )o)ento de la partida"

En la casa se eludían )utua)ente" !%ristop%er se levantaba y salía )uc%as )añanas antes de que'icole despertara y la )ayor parte de las noc%es cenaba $uera con otros conocidos, de+ando que 'icole sedistra+ese co)o pudiese"

 (l principio, 3l %abía intentado ro)per el )uro de silencio y desilusi&n que ella %abía erigido a sualrededor, pero co)o procedi& con a)abilidad y delicadeza en lugar de %acerlo con su %abitual arrogancia ei)placabilidad, 'icole consider& sus intentos $altos de entusias)o y verdadero inter3s"

Sin e)bargo, 3l %abía %ec%o una cosa que le abland& ligera)ente el coraz&n, obligándola a preguntarse

si quizá no todo estaba perdido" oco despu3s de la 2lti)a sangrienta batalla con los británicos, concret&arreglos para que 'icole se encontrara con (llen" ue una visita )uy corta, y )irando con desconsuelo a su

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antiguo ca)arada a trav3s de las barras de la celda, consciente del guardia a tan s&lo unos )etros dedistancia en el corredor, 'icole record& vívida)ente una circunstancia si)ilar en /rand 9erre"

-urante varios )inutos ninguno de los dos supo qu3 decir, pero luego (llen, con una sonrisa ir&nica,)ur)ur&<

4 = soy un espía singular)ente ineperto o tu esposo es )i vengador"'icole trag& saliva, pensando con dolor que esta vez ella era )ás responsable que !%ristop%er del

encarcela)iento de (llen, y un poco inc&)oda, di+o<4 (llen, la)ento no %aber de+ado que escaparas cuando tuviste la oportunidad" 4Sus o+os topacio, enor)esy suplicantes al clavarse en los lí)pidos o+os azules de su a)igo, añadieron en tono ronco4< ero no podíade+arte ir sin saber si podrías ser la causa de la )uerte de !%ristop%er" 5or $avor, co)pr3nde)e7

 (llen le sonri& casi con cariño"4 9e co)prendo, pequeña" 9e co)prendo" (unque la idea de colgar en la %orca no es de )i agrado, no

puedo culparte por lo que %iciste" 4!on un brillo burl&n en la )irada, añadi&4< si bien %abría deseado que no$ueras tan endiablada)ente ágil y que no %ubieses estado tan decidida a detener)e" 5Saltaste co)o unaperra de caza en pos de su presa7

4 5'o bro)ees7 4 grit& 'icole y cubri3ndole la )ano que asía una de las barras de la celda, )ur)ur&4<9ratar3 de ayudarte" 9al vez no te cuelguen"

4>uizá no lo %agan" 5ero con toda seguridad ta)poco )e ca)biarán +unto con los otros prisioneros7 nespía no recibe el )is)o trato que un soldado que %a luc%ado con %onor en el ca)po de batalla" 4 #a voz

revel& cierta a)argura que no pudo ocultar" ero desec%ando la desolaci&n que le sobrecogía, di+o en tonoligero4< >uizá podrías %acer algo para que ese esposo que tienes consiga reducir )i castigo" or lo que %eoído, es )uy a)igo de !laiborn y de ac6son, y una esposa a)ante bien puede in$luir en el áni)o de un%o)bre %aci3ndole ca)biar de opini&n"

'icole sonri& con debilidad" (llen ya tenía bastantes proble)as sin necesidad de saber que era elresponsable directo de la terrible desavenencia entre su esposo y ella" >uedaba poco por decir, y con un$uerte apret&n de )anos se despidieron"

'o %abían vuelto a encontrarse y 'icole no se atrevía preguntarle a !%ristop%er cuál sería el destino $inalde su a)igo" 'o le pas& por alto el %ec%o de que detrás de la $uria y las acusaciones de su esposo aquellanoc%e $atal, los celos %abían ocupado un lugar preponderante, y no deseaba despertarlos otra vezinterrogándole acerca de (llen" A por eso, co)o sabía lo terrible)ente celoso que era, resultaba )ásinco)prensible su actitud de %aber concertado aquel encuentro" >u3 %abía esperado""< que de alg2n )odole brindaran la prueba que necesitaba: SIn e)bargo, por sorprendente que pudiera ser, ella crey& ver por un

segundo una epresi&n bondadosa en sus o+os al in$or)arle de que iba a ver a (llen" !%ristop%erbondadoso: 5Didículo7 Depri)iendo los dictados de su coraz&n, se atrinc%er& en su )utis)o y legíti)aindignaci&n, dici3ndose que 3l era indigno de su a)or y de su con$ianza"

ero de esa $or)a, 'icole se puso entre la espada y la pared y a%ora, %orrorizada veía que no teníaninguna salida para escapar de la di$ícil situaci&n en que se encontraba" Estaba atrapada en su propio castillode glacial desd3n y !%ristop%er no daba ninguna )uestra de querer sacarla de allí

-urante las se)anas que siguieron a la batalla de 'ueva =rleans, olvidados ya los te)ores de un posibleataque, 'icole %abía tenido tie)po para re$leionar con )ás cal)a y $rialdad" #ibre ya su )ente de )iedos,qued& espacio su$iciente para la introspecci&n, y lo que encontr& no $ue )uy agradable"

Deal)ente quería pasar el resto de sus días en ese estado de indi$erencia %ostil: 'o deseaba volver agozar entregándose al cuerpo viril y $ogoso de !%ristop%er: #as puertas entre las alcobas %abíanper)anecido cerradas y 3l %asta se %abía privado de sus legíti)os derec%os de esposo" 9oda su $uria valíala pena co)parada con la risa y el a)or de que %abía gozado durante esas pocas se)anas antes de la crisis:

;alía )ás que esa visi&n $ugaz que %abían tenido a)bos del ed3n: #a respuesta $ue un categ&rico y sincerono"

A brutal)ente %onesta consigo )is)a, ad)iti& que si %ubiese encontrado a !%ristop%er con otra )u+er enuna situaci&n si)ilar a la de ella con (llen, %abría llegado a la )is)a conclusi&n que 3l" A de pensar eso,podía culparle en realidad por creer lo que %abía creído: na vez )ás la respuesta $ue un desagradable no"Sentada en su elegante cuarto conte)plando con tristeza las $rondosas ra)as del nogal gigante que se veíandesde la ventana, descubri& que estaba en una encruci+ada"

*abía rec%azado todos los intentos de !%ristop%er de eplicar o de %acer las paces con tal desd3n que3ste %abía renunciado ya a insistir" Ella %abía sido tan orgullosa y ve%e)ente en su desprecio que su esposo,gradual)ente, se $ue replegando en sí )is)o, ignorándola y tratándola con $ría cortesía" !&)o salir deaquella torre i)penetrable en la que se %abía encerrado:

na soleada )añana de )arzo lleg& a )anos de !%ristop%er una nota que le enviaba Bartel, elencargado de la plantaci&n" ?ientras la leía, una idea e)pez& a to)ar $or)a en su )ente" #a )isiva era

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breve y )encionaba s&lo que %abía co)enzado la sie)bra de pri)avera y que deseaba discutir algunosaspectos con 3l" 'or)al)ente Bartel venía a la ciudad para aquellos )enesteres, pero !%ristop%er, to)andouna decisi&n instantánea, resolvi& que por una vez se trasladarían todos a 9%ibodau *ouse" 9al vez allí,estando los dos solos y sin las distracciones de la ciudad, 'icole y 3l podrían encontrar el ca)ino de lareconciliaci&n" na vez to)ada la decisi&n, no de+& pasar ni un instante sin in$or)ar de ello a su personal y,sobre todo, a su esposa"

!uando entr& en el cuarto de 'icole unos )inutos )ás tarde, ella vio de in)ediato que venía resuelto aalgo con nueva y peligrosa vitalidad" *abía desaparecido el %o)bre cort3s y $río que %abía sido su esposo enestos 2lti)os )eses y en su lugar estaba el %o)bre arrogante y easperante)ente atractivo con que se%abía casado"

!%ristop%er la conte)pl& con o+os enig)áticos )ientras ella seguía sentada en la silla +unto a la ventanaque daba al patio" n rayo de sol daba de lleno en sus cabellos oscuros %aci3ndolos brillar co)o $uego altie)po que intensi$icaba los destellos topacio de sus o+os entre las oscuras pestañas arqueadas" Su )iradaapreciativa vag& por todo aquel cuerpo adorable sin intentar siquiera ocultar su ad)iraci&n"

El vestido de color granate que tenía puesto era )ás escotado que los de)ás y de+aba al descubierto sucarne suave y lec%osa"

!%ristop%er sinti& que un te)blor de deseo le sacudía el cuerpo" ?aldita $uese, bastaba con )irarla y sucuerpo ardía de pasi&n al instante, pens& en un arranque de ira" A 3l se %abía privado de ella durantede)asiado tie)po, decidi& agria)ente" Aa era tie)po de que )ada)e supiera que no era 3sta la $or)a en

que 3l %abía i)aginado que sería su )atri)onio"Sinti3ndose un tanto inc&)oda por la )irada $i+a y penetrante de aquellos o+os dorados, 'icole se levant&,y sin poder desprenderse de sus aires altaneros, pregunt& con indi$erencia<

4 Sí: >u3 te trae por aquí:Ml sonri& y se reclin& con descuido contra uno de los postes de la ca)a"4 !&)o: 'ing2n abrazo de bienvenida: 'ing2n saludo dulce y tierno de )i esposa:'icole levant& la cabeza con en$ado olvidando su resoluci&n de %acer las paces"4Si s&lo %as venido aquí para provocar)e, puedes )arc%arte de in)ediato 4 replic& con calor y con un

rubor )uy $avorecedor en las )e+illas"#e tentaba la idea de seguir azuzándola, pero repri)i& el i)pulso y di+o con indolencia<4!reí que te gustaría saber que la guerra con Inglaterra %a ter)inado o$icial)ente" (cabo de estar con

ason y %e)os leído una copia del tratado" 4 Incapaz de re)ediarlo, añadi& con desprecio4< uedes quedartetranquila, tu adorado (llen no será a%orcado"

 ( 'icole le result& i)posible ocultar el alivio que la invadi& al oír aquellas palabras y al verla, todos loscelos que %abía repri)ido %asta aquel )o)ento volvieron a la super$icie con renovadas $uerzas, %asta quepudo sentir el a)argo sabor de la %iel que)ándole la garganta" 'o %abía sido $ácil para 3l per)itir que 'icolese entrevistara con (llen, pero quiso de)ostrarle que la a)aba y que con$iaba en ella, que podía, y lo %abía%ec%o, vencer sus celos $eroces e incontenibles" ero no sirvi& de nada. todo el dolor su$rido durante aquellaterrible batalla librada en su interior $ue en balde< 'icole %abía ido +ubilosa)ente a ver a (llen, pero no se%abía enternecido ni %abía dado )uestras de co)prender las razones, o tan siquiera el es$uerzo que le %abíacostado per)itirle ese reencuentro" A a%ora ya no podía controlar el a)argo rencor y los celos que le %abíanestado consu)iendo durante )eses" 9rat& de ser co)pasivo, co)prensivo, intentando +usti$icar su conducta,ignorando sus instintos )ás ba+os y co)unicándose con a)abilidad, a la espera de que con el tie)po ellapudiera ver su eplosi&n de c&lera co)o lo que %abía sido" ero no le %abía servido de nada, y renunciaba aser por )ás tie)po el caballero cort3s y a)able"

?irándola casi con disgusto, di+o, cruel<

4 En tu lugar, yo no )e )ostraría tan $eliz""" todavía está pendiente de +uicio y es )ás que probable quepase varios años en prisi&n" #a %orca podría %aber sido pre$erible"

'icole, de)udado el se)blante, se apoy& sobre el respaldo de la silla para no caer" Sin )irarle, pregunt&en voz queda<

4 'o puedes %acer nada para ayudarlo:4or qu3 %abía de %acerlo: 4replic& )ordiendo las palabras4" 5'o puedo decir que 3l %aya %ec%o nunca

nada para congraciarse con)igo7 (unque tal vez tu caso sea di$erente"?irando a%ora de $rente las $acciones so)brías de su esposo, 'icole di+o lenta)ente<4 Ml )e salv& la vida una vez" Estába)os nadando en una de esas lagunas de las Ber)udas y un

tibur&n""" 4!all& cuando el %orror de esos )o)entos volvi& a do)inarla" orzándose a continuar, di+o4< (llen notenía ninguna obligaci&n de za)bullirse para salvar)e" Estaba a salvo en tierra" ero arriesg& su vida por la)ía, y si no %ubiese estado allí o vacilado un instante, yo no estaría a%ora aquí< s&lo sería el pobre 'ic6 aquien se trag& un tibur&n en las Ber)udas" 9e das cuenta a%ora por qu3 %aría cualquier cosa por 3l: 'o "es

a)or, tonto grit& con ve%e)encia incontrolable4" 5Es gratitud7 5A t2 eres de)asiado testarudo paraco)prenderlo7

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El dardo dio en el blanco y !%ristop%er se puso rígido al co)prender, una vez )ás, ad&nde le %abíallevado su ceguera"

En lugar de arder de celos por el innegable a$ecto que eistía entre 'icole y (llen, debería estaragradeci3ndole a -ios que 3ste %ubiese estado en la ba%ía con ella aquel día" Era ir&nico, pens& cona)argura, que el 2nico %o)bre a quien %abía considerado co)o su rival )ás peligroso, $ue quien, de %ec%o,le %abía entregado a 'icole sana y salva"

Ella no podía leerle los pensa)ientos pues el rostro de !%ristop%er no revelaba nada" or su parte, 3l seapart& con cierta indolencia del poste de la ca)a y di+o en un tono cuidadosa)ente suave<4 Bueno, entonces, parece que sí debo %acer algo por el señor Ballard, no te parece: -espu3s de todo,

si no $uera por 3l no estarías con)igo a%ora"Ella le observ& con cautela, incapaz de sentir consuelo al oír sus palabras"4>u3 piensas %acer: 4pregunt& con recelo"Se enderezaron los %o)bros de !%ristop%er, pero su voz son& abatida<4 *ablar3 con ason y quizá con 3l poda)os encontrar alguna )anera de solucionarlo" ?e ocupar3 de ello

esta )is)a tarde" 4 Aa iba a abandonar la %abitaci&n, cuando al llegar a la puerta se detuvo y se volvi& a)irarla 4" Sin e)bargo, para lo que real)ente vine a verte era para decirte que nos trasladare)os a9%ibodau *ouse a $inales de esta se)ana" or $avor, %az que las criadas %agan las )aletas que consideresnecesario llevar"

'icole asinti& en silencio sin saber si la noticia debía alegrarla o no" En cierto )odo sería un alivio

abandonar 'ueva =rleans, pero regresar a 9%ibodau *ouse con un $uturo incierto ante ellos la inti)idababastante"

Ml no le %abía )entido al decir que %ablaría con ason acerca de (llen" ero sabía que no se podría %acer)uc%o al respecto" !apturado (llen co)o espía, ni siquiera el $in de la guerra ayudaría para dis)inuir loscargos" A esa tarde, cuando le present& el caso a ason, 3ste le contest& tal cual esperaba<

4 *))" En realidad no creo que poda)os %acer nada, mon ami  4di+o ason4" En este caso, )e te)o quela +usticia debe seguir su curso" ?onsieur Ballard no es un prisionero de guerra )ás, co)o co)prenderá" ;er3qu3 puedo %acer, pero dudo que )i intervenci&n sirva para algo"

A así pareci& que sería" ero !%ristop%er no era %o)bre que se rindiese con $acilidad y decidi& %acer unavisita a la prisi&n" 'o $ue directa)ente a ver a (llen en un principio. en ca)bio pas& una enor)e cantidad detie)po ea)inando los )uros eteriores de la prisi&n y luego pareci& )antener una larga, seria e i)portanteconversaci&n con uno de los guardias" (lg2n observador podría %aber advertido el $a+o de billetes que pasaron

con rapidez de las )anos de uno a las del otro, pero nadie les estaba prestando atenci&n"#a entrevista que )antuvieron !%ristop%er y (llen $ue breve y %asta cierto punto bastante tirante" ()bostenían )uy poco que discutir y (llen tuvo la etraña sensaci&n de que la visita estaba )ás interesada en laconstrucci&n de la celda que en conversar con 3l" A las palabras de despedida del visitante de+aron a (llen)irándole con absoluto desconcierto" >u3 de)onios %abía querido decir con< FSincera)ente espero queseas tan espabilado co)o yo creoG:

Esa noc%e )ada)e y )onsieur Saon cenaron +untos en su %ogar por pri)era vez desde %acía se)anas"#a conversaci&n que sostuvieron $ue a$ectada y precavida, pero era un diálogo, algo que no %abía ocurrido en)eses" 'o se resolvi& nada entre ellos. !%ristop%er desapareci& +usto despu3s de cenar, y ella supuso que%abía )arc%ado en direcci&n a alguno de los ca$3s o salones de +uego"

Sentada a solas en su alcoba, 'icole se )iraba al espe+o con en$ado )ientras se cepillaba $uriosa)enteel largo cabello ondeado" >u3 diablos %abía de %acer: 9enía que derribar los )uros que se levantaban entreellos de alguna )anera" Ec%ando una o+eada al cuerpo alto y esbelto que re$le+aba la luna del espe+o, sonri&

con una )aliciosa sonrisa $elina" Era un plan descarado y sin escr2pulos, pero de alg2n )odo )etería a suesposo en su lec%o y le de)ostraría sin palabras la necedad que era seguir separados"

-ecidirse a seducirlo adrede era )uc%o )ás $ácil que llevarlo a cabo" *abría pre$erido realizarlo poco apoco, %acerle ver de diversas )aneras que estaba lista para aceptar sus requeri)ientos de a)or" ero en lo%ondo de su coraz&n sabía que %abían rebasado ese punto" 'o, tendría que actuar de $rente y sin tapu+os deninguna clase< !%ristop%er no iba a per)itirle que le resultara una tarea $ácil" Se descorazon& un poco alpensar que pudiera rec%azarla con desd3n en sus adorados o+os y por lo tanto no %izo nada durante los díassiguientes"

#a víspera de la partida %acia 9%ibodau *ouse adquiri& cora+e y se prepar& para la batalla" er$u)& elagua del baño con una esencia que olía a bosques y especias, se cepill& el cabello y eligi& cuidadosa)enteun ca)is&n de transparente seda verde es)eralda"

Esper& con i)paciencia y creciente aprensi&n que su esposo regresara al %ogar esa noc%e y cuando por$in oy& ruidos en la %abitaci&n vecina, el coraz&n salt& a su garganta" #evantándose de la ca)a, ec%& una

2lti)a o+eada al espe+o y casi se qued& sin aliento al ver lo transparente que era el ca)is&n" Su piel brillabaco)o )ar$il entre los pliegues, el rosado de los pezones era evidente, la so)bra oscura entre sus )uslos era

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i)precisa y )isteriosa" 9rag& saliva y enderez& los %o)bros" 'o deseaba ecitarle y enardecerle:Sus pasos no vacilaron cuando iba acercándose a las puertas que separaban las alcobas. con )ano $ir)e

asi& el picaporte, pero de s2bito las puertas se abrieron de par en par" (llí estaba !%ristop%er con una bata de seda color oro opaco, en apariencia tan sorprendido co)o ella,

pero cuando a)bos e)pezaron a co)prender lo que estaba pasando, 3l sonri& y pregunt& casi en un)ur)ullo<

4Su ca)a o la )ía, )ada)e:'icole repri)i& un estallido de risa que subi& a su garganta y se sinti& del todo $eliz al ver que se %abíanencontrado a )edio ca)ino" -es%aci3ndose entre sus brazos, susurr&<

4 En la tuya, creo" #a )ía guarda su$icientes recuerdos, )ientras que la tuya no tiene ninguno %astaa%ora"

!on o+os que ardían del a)or que %abía estado ocultando aquellos )eses, !%ristop%er la levant& en susbrazos y contra su boca, pro)eti&<

4 Esta noc%e le dare)os recuerdos para guardar, a)or" #e dare)os recuerdos para toda una eternidad"A )antuvo su palabra" Su cuerpo viril to)& el de ella con tal dulce y apasionada $iereza que ella lo

recordaría todos los años de su vida" (ños que pasarían +untos llenos de a)or y ternura" Aa no cabían dudas<estaba presente en cada beso y en cada caricia que se prodigaron"

 ( veces, pens& 'icole soñolienta, una vez que a)bos quedaron saciados de a)or, a veces era )ás $ácil%ablar sin palabras, epresar los senti)ientos con acciones, con el cuerpo y los o+os, con"""

'unca supo cuánto tie)po dur)i&, s&lo que el alba era apenas una pro)esa cuando !%ristop%er lasacudi& para despertarla" ()odorrada, le )ir& sin co)prender, pero advirti& vaga)ente que 3l ya estabavestido con pantalones de )ontar y botas altas"

#os dientes blancos de su esposo brillaron en la penu)bra cuando bro)e&<4 5#evántate, perezosa7 'os queda una 2lti)a tarea %oy antes de abandonar la ciudad"4 -e qu3 estás %ablando: 4 se que+& ella tratando de ec%arse de bruces y )eter la cabeza deba+o de la

al)o%ada"ero !%ristop%er no quiso saber nada de eso y con toda crueldad le arranc& las )antas de las )anos y la

to)& de los %o)bros"45-espierta7 -espierta de una vez o te de+ar3 atrás y +a)ás sabrás qu3 sucedi& con (llen"!o)pleta)ente desvelada en un instante, 'icole le )ir& con aso)bro" #os o+os de !%ristop%er estaban

sonrientes y su boca curvada en una sonrisa te)eraria"Indicándole con un gesto la +arra de agua sobre el lavabo de )ár)ol, )ur)ur&"

4Si te das prisa no te lo perderás"Ella salt& de la ca)a sin decir una palabra )ás, se lav&, presurosa, con agua y se puso el par depantalones de )ontar que le tendía !%ristop%er y una de sus ca)isas" -esconcertada, le )ir& al preguntar<

4 antalones:4 antalones, )i a)or" 'o quiero que alguien sospec%e de ti viendo esas curvas tan $e)eninas"4 ero, por qu3:4 Aa lo verás 4$ue la irritante respuesta que recibi&"Segundos despu3s abandonaban la casa y se deslizaban en silencio por el patio %acia los establos" *abía

tres caballos ensillados y con algo se)e+ante a la estupe$acci&n, 'icole se vio )ontada sobre uno de ellos"!abalgaron en co)pleto silencio por las calles desiertas y $angosas" !%ristop%er llevaba al tercer ani)al

de las riendas, los cascos de los caballos no %acían casi ruido sobre el suelo )o+ado por la lluvia de la noc%eanterior" ue s&lo al vislu)brar la silueta de la prisi&n en el %orizonte cuando 'icole tuvo la sospec%a de lasverdaderas intenciones de su )arido y se dio cuenta de la i)portancia del tercer caballo y la gruesa cuerda

que llevaba enrollada en la )ontura"4 5Estás loco7 4 sise&"4 *)), estoy de acuerdo, loco por ti 4 respondi& suave)ente acariciándole las $acciones con la )irada"

'icole le agarr& con $uerza del brazo"4 Escuc%a 4 di+o con sinceridad4, (llen es i)portante para )í, pero no a costa de tu vida" 9e a)o,

!%ristop%er, no tienes por qu3 %acer esto" odrían dispararte, o peor a2n, a)bos podría)os ter)inar en laprisi&n con Ballard"

Ml sonri& y sus o+os brillaron de ecitaci&n" Entonces 'icole se dio cuenta de que 3l se estaba divirtiendocon todo aquello, aunque su voz $ue seria al decir<

4 Es posible, pero el sargento a cargo %a recibido una su)a suculenta por %acer la vista gorda conrespecto a lo que pase en cierta celda" *asta que (llen est3 libre, por supuesto. despu3s disparará unoscuantos tiros al aire para dar la alar)a y guardar las apariencias"

4 !%ristop%er, no tienes que %acerlo, lo sabes 4 repiti& con pasi&n"

na epresi&n curiosa cruz& por su se)blante"4 Sí que debo, querida )ía" (%ora saque)os al bueno de (llen de la prisi&n"

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'icole aguard& cerca de unos altos y añosos cipreses donde !%ristop%er la %abía de+ado sosteniendo lasriendas del tercer caballo" I)potente, observ& c&)o ataba la cuerda a las re+as de una de las celdas y con elcoraz&n en la boca, inconsciente)ente, asi& con $uerza el caballo de !%ristop%er )ientras las re+as ibansaltando una a una del )uro"

ri)ero apareci& la cabeza de (llen y luego los %o)bros, y siguiendo las instrucciones de !%ristop%er,'icole %izo avanzar su caballo con el otro detrás" or el rabillo del o+o vio que un soldado doblaba una esquina

del edi$icio y le arro+& con violencia las riendas al preso"4 -eprisa, %an %ec%o sonar la alar)a" (llen no perdi& ni un segundo y dando un salto )ont& el caballo que tenía destinado" #uego, girando

rápida)ente, los tres e)prendieron un veloz galope por las calles desiertas +usto cuando e)pezaban a sonarlos disparos" !on %orror, 'icole oy& relinc%ar su caballo de dolor, tropezar y caer al suelo" or $ortuna, dio unsalto para no quedar atrapada deba+o del ani)al )oribundo, y antes de que tuviera tie)po de levantarse, elbrazo de su )arido, co)o una banda de acero, le rode& la cintura y la levant& en vilo, sentándola a la grupade su caballo"

!orrieron co)o el viento de+ando 'ueva =rleans a 6il&)etros de distancia" or $in, !%ristop%er le %izo unaseña a (llen para que le siguiera y condu+o los caballos a un lado del ca)ino, deba+o de un )ontecillo decipreses entre un laberinto de pantanos" !ontinuaron en silencio durante un rato por un sendero apenasvisible que corría paralelo a un oscuro y $angoso canal" 'icole se agit& inc&)oda en la silla y !%ristop%er lacoloc& delante de 3l con la espalda apoyada contra su pec%o vigoroso y caliente" (l rato, 3ste detuvo su

caballo y des)ont&" Se volvi& para )irar a (llen con se)blante inescrutable y di+o seca)ente<4 Encontrarás una )uda de ropa en el $ardo que tienes en la silla" 5Sugiero que te ca)bies a%ora )is)o7 (llen asinti& de la )is)a )anera y desapareci& con el envoltorio para reaparecer )inutos despu3s

vistiendo un par de pantalones y una c%aqueta )odesta pero de buen corte"#os dos %o)bres se estudiaron con recelo y $ue 'icole quien ro)pi& el e)barazoso silencio"

-es)ontando ágil)ente, se acerc& a !%ristop%er y to)ándole de la )ano pregunt& en voz queda<4 >u3 %ace)os a%ora:#a )ano de su esposo apret& la de ella y le sonri&" #a ternura que vio en sus o+os %izo que el coraz&n

latiera co)o un ta)bor en su pec%o"!%ristop%er ec%& un vistazo a (llen antes de decir<4 (%ora parti)os por ca)inos separados" 'osotros ire)os a 9%ibodau *ouse y el bueno de (llen

encontrará la $or)a de volver a Inglaterra" 4 -irigi3ndose al otro %o)bre, di+o con $rialdad 4< Encontrarás dineroen la al$or+a de la derec%a, co)ida y un ar)a en la de la izquierda" uedo con$iar en de+ar el resto de la

%uida en tus )anos:Ignorando adrede el tono provocador, (llen sonri& con ironía"4 !laro" !o)o la guerra %a ter)inado o$icial)ente, no tendr3 de)asiados proble)as para encontrar un

barco con destino a Inglaterra y reunir)e con lo que quede de )i regi)iento"!on rudeza, !%ristop%er di+o<4 ?e alegro" 'os disculpas a%ora: 9ene)os un largo via+e por delante y todavía debo encontrar un

caballo para )i esposa"/ir& sobre sus talones tirando de 'icole para que le siguiera, pero ella le )ir& con una s2plica en los o+os,

y soltándose corri& %acia (llen" (rro+& sus brazos al cuello y le dio un i)petuoso saludo lleno de cariño"4 ;e con -ios, a)igo )ío" >uizás alg2n día volva)os a vernos"!on )ano gentil, 3l le alis& los cabellos rebeldes"4 9al vez alg2n día" S3 $eliz, 'icole"Ella le devolvi& una sonrisa deslu)brante y girando con rapidez sobre sus talones se reuni& con su

esposo, quien, a pesar de sus )e+ores intenciones, estaba con el ceño $runcido y los o+os rela)pagueantes"'icole le acarici& leve)ente la )e+illa y 3l $runci& los labios en una )ueca de arrepenti)iento" -e in)ediato)ont& y sent& a 'icole a la grupa" (llen sigui& su e+e)plo y )ontando su caballo, pregunt&<

4 !uál es el )e+or ca)ino desde aquí para escapar a la patrulla:!%ristop%er señal& con la cabeza %acia el este"4Sigue por este sendero dos 6il&)etros )ás en esa direcci&n y verás que va a dar a una carretera

principal" 9&)ala %acia el norte y $inal)ente te encontrarás en Baton Douge"Se separaron sin decir una palabra )ás, !%ristop%er y 'icole ale+ándose al paso de la cabalgadura y sin

ru)bo $i+o, (llen al galope %acia el este" asados unos cuantos )inutos, !%ristop%er detuvo el caballo unavez )ás y, des)ontando, ba+& a 'icole de la grupa y a)bos se sentaron sobre un tronco caído"

Sosteni3ndole con cariño la )ano )ientras los o+os dorados le acariciaban el rostro con la )irada cálida yllena de a)or, pregunt& si)ple)ente<

4 (lguna pregunta:

4na 4respondi& sonriente y el a)or casi $ue tangible en su )irada4" or qu3:Ml vacil& y luego ad)iti& con epresi&n preocupada<

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4 En realidad ni yo )is)o lo s3 con eactitud" ero supongo que es porque quería devolverle la vida enpago de %aber salvado la tuya y para de)ostrarte cuánto te a)o, para probar que en realidad nunca creítodas esas cosas de las que te acus3" A por enci)a de todo, para decirte que lo siento, que siento )uc%o serun asno testarudo co)o )e %as lla)ado tan a )enudo y con tanta raz&n"

4A nunca volverás a ser así: 4pregunt& ella con coquetería"!%ristop%er le lanz& una )irada pensativa"


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