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Biografía del Conde de RumfordTRANSCRIPT
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El conde Rumford www.librosmaravillosos.com Sanborn C. Brown
1 Preparado por Patricio Barros
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Presentacin
La Coleccin Ciencia Joven est constituida principalmente por libros publicados en
la Coleccin de Estudios Cientficos (Science Study Series), editada en Watertown,
Massachusetts, como parte de un nuevo enfoque de la enseanza y del estudio de
la fsica.
Estos libros, escritos por autores destacados, ofrecen al estudiante y al pblico en
general una visin de los temas ms apasionantes y fundamentales de la fsica,
visin que se extiende desde las partculas ms pequeas hasta el universo en su
totalidad. Algunos de los libros exponen el papel que desempea la fsica en el
mundo del hombre, en su tecnologa y en su civilizacin. Otros son de naturaleza
biogrfica y narran las fascinantes historias de los grandes descubridores y de sus
descubrimientos. Los autores han sido elegidos teniendo en cuenta su competencia
en los campos que abarcan y su habilidad para transmitir en forma interesante los
conocimientos especializados que poseen, as como sus propias opiniones. El
propsito primordial es ofrecer un panorama serio de la fsica, al alcance del joven
estudiante y aun del profano. Es de esperar que muchas de las obras alienten al
lector a investigar por s mismo los fenmenos naturales.
La Coleccin de Estudios Cientficos naci en 1956, cuando un grupo de fsicos,
profesores de escuelas secundarias, periodistas, proyectistas de instrumentos,
productores cinematogrficos y otros especialistas se reunieron en el Instituto
Tecnolgico de Massachusetts (MIT) y organiz la Comisin para el Estudio de la
Fsica. Dichas personas aportaron su conocimiento y su experiencia para proyectar y
crear medios para el aprendizaje de la fsica. La Fundacin Nacional para la Ciencia
(National Science Foundation) apoy inicialmente este esfuerzo y continu luego
proporcionando su ayuda. Tambin se recibi el apoyo de la Fundacin Ford, del
Fondo para el Adelanto de la Educacin y de la Fundacin Alfred P. Sloan. La
Comisin est preparando tambin pelculas de divulgacin cientfica, aparatos de
diseo especial, una gua de laboratorio, libros de texto y consulta para profesores.
Como puede apreciarse, todo un programa integral para la enseanza de una
ciencia que da a da abre a la humanidad nuevas perspectivas.
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Estudios Cientficos est dirigida por un conjunto de personas de reconocida
capacidad entre las cuales hay fsicos, escritores, educadores, editores, etc., que
actan en representacin de importantes instituciones.
Al publicar en castellano los libros de la Coleccin de Estudios Cientficos, la Editorial
Universitaria de Buenos Aires entiende que ellos pueden servir con eficiencia a los
mismos propsitos que motivaron su publicacin en el pas de origen.
La Coleccin Ciencia Joven se propone, adems, suplir en parte la gran escasez, que
tanto se hace sentir en nuestro idioma, de buenos libros de extensin y
complementacin de los conocimientos proporcionados por la enseanza
secundaria. Ello resultar til tanto para estimular el inters de los estudiantes por
la fsica y las ciencias afines como para descubrir y orientar la propia vocacin; en
tales aspectos sern un valioso auxiliar del profesor secundario.
Estos libros cumplirn tambin su cometido entre los estudiantes universitarios de
fsica, ingeniera y otras disciplinas que quieran conocer mejor esa revolucin nacida
en el seno de la fsica, que se extiende a otras ciencias y que est cambiando
rpidamente la faz y los lmites del mundo y nuestra forma de sentir y de pensar.
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Prembulo
El autor
Sanborn C. Brown, profesor adjunto de fsica en el Instituto Tecnolgico de
Massachusetts, se ha dedicado, desde sus das de estudiante, a investigar la vida y
los escritos de Rumford y posee la coleccin de mayor importancia en el mundo de
inventos y' aparatos ideados por el famoso fsico.
El Conde Rumford
James Thompson, conde Rumford, nacido en Massachusetts, fue una de las figuras
ms fascinantes de la ciencia. Por una parte, fue un experimentador brillante e
investigador prolfico y ayud a establecer los fundamentos de la fsica moderna;
por la otra, un aventurero intrigante, un soldado cnico y afortunado y un espa cuyo
nombre fue oprobio para los patriotas de la revolucin norteamericana. En su
biografa, el autor relata la historia de la doble personalidad de Rumford y de su
carrera en los crculos mundanos de Londres, Pars y Munich y estudia, adems, sus
contribuciones a la ciencia y a la tecnologa, que van desde la teora del calor hasta
el perfeccionamiento de la chimenea hogarea y de la cafetera por filtracin.
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Prefacio
Ha sido para m fuente de real placer interrumpir la labor que vengo realizando para
preparar una amplia biografa del conde Rumford, y escribir este pequeo volumen
destinado a alumnos de escuelas secundarias y a personas interesadas en la
ciencia. El concepto estereotipado que se tiene del fsico es muy descolorido y falto
de inters; por ello, cada da se torna ms importante convencer a nuestros jvenes
de que los hombres de ciencia pueden tener vidas tan excitantes como cualquier
otro hombre. Si bien la vida de Rumford fue ms espectacular que muchas, el hecho
de ser un hombre de ciencia, lejos de amenguar esta caracterstica contribuy a
acentuarla. Un volumen de dimensiones reducidas como el presente debe omitir,
por supuesto, gran nmero de pormenores, incidentes y hechos de la vida del
biografiado, pero he tratado de incorporar todos aquellos elementos que revisten
mayor inters en un volumen escrito como material formativo para un primer curso
de fsica, o como introduccin del lego a la ciencia.
En mi bsqueda de material histrico sobre el conde Rumford, estoy hondamente
agradecido a muchas personas por su continua ayuda a travs de no pocos aos.
Sobre todo, debo dejar constancia de la ayuda que significaron dos contribuciones
del Fondo Penrose, perteneciente a la American Philosophical Society; estas
contribuciones me fueron asignadas con el fin de reunir copias fotostticas de todo
el material manuscrito existente sobre la vida y obra de Benjamn Thompson.
Muchos modelos de los aparatos cientficos de Rumford fueron fabricados, bajo mi
direccin, con dinero suministrado por el Fondo Rumford de la American Academy of
Arts and Sciences.
Dejo constancia de mi agradecimiento especial a mis dos jvenes editores, Stan
Brown y Lee Macey, que dedicaron muchas horas de paciencia y entusiasmo a
hacerme llegar los comentarios crticos de un pblico juvenil, para el cual yo nunca
haba tratado de escribir con anterioridad. Al lpiz rojo de mi mujer, Lois Brown,
esgrimido con maestra, se deben muchas mejoras en el texto. Todo autor necesita
una buena secretaria y dactilgrafa; las circunstancias en las cuales se escribi este
libro hacen que guarde un agradecimiento especial hacia Mrs. Shirley Orsula.
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Lexington, Massachusetts, noviembre de 1961.
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Captulo 1
Adolescencia colonial
En cualquier poca, el inters de los jvenes con inclinaciones cientficas refleja el
inters tecnolgico de la comunidad cientfica en cuyo seno viven. As pues, mucho
podemos decir acerca de los desconcertantes problemas de la fsica a mediados del
siglo XVIII cuando descubrimos que un adolescente de esa poca plantea los
siguientes interrogantes:
"ruego dar la naturaleza, esencia, origen y formacin del viento en general,
con toda la teora al respecto, de manera de poder responder a todas las
cuestiones relacionadas con este tema". "Ruego dar la direccin de los rayos
de luz desde un cuerpo luminoso hasta un cuerpo opaco y la reflexin desde
el cuerpo opaco hasta otro igualmente denso y opaco, o sea, la direccin de
los rayos desde el cuerpo luminoso hasta el opaco y la direccin hasta el otro
cuerpo opaco". "Ruego informarme de qu manera acta el fuego sobre la
arcilla, para cambiar su color del color natural al rojo y del rojo al negro, etc.,
y cmo acta sobre la plata para transformarla en azul".
Estas palabras escriba, en agosto de 1769, un muchacho cuyo talento se orientaba
hacia lo cientfico, Benjamn Thompson, que hizo durante toda su vida aportes
positivos a la fsica y cuyo nombre, sin embargo, es hoy prcticamente desconocido.
Como veremos en el transcurso de este librito, sus investigaciones sobre fsica pura
fueron notablemente ingeniosas y sus aplicaciones prcticas ejercieron gran
influencia sobre la sociedad de su poca. Por desgracia, su personalidad adoleca de
numerosos defectos. Careca de principios morales y sus limitaciones impidieron que
se le considerara una gran figura cientfica. La fama de Thompson ha quedado
envuelta en una oscuridad que no habra existido de habrsele juzgado sobre la
base exclusiva de sus contribuciones cientficas. Fue un fsico brillante.
Benjamin Thompson naci el 26 de marzo de 1753, en el seno de una sencilla
familia campesina, en Woburn, Massachusetts. Su padre muri cuando el nio tena
pocos aos. La madre volvi a casarse y tuvo una prole numerosa. Cuando
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Benjamn contaba trece aos, su familia decidi colocarle como aprendiz en la
tienda de un comerciante para que contribuyera a su propio sustento y
complementara los magros recursos familiares. Trabaj primero con Mr. John
Appleton, importador de ramos generales establecido en la ciudad portuaria de
Salem, a unos treinta kilmetros de la casa paterna. Tres aos llevaba Benjamn
trabajando con Mr. Appleton cuando, en 1769, los comerciantes de Nueva Inglaterra
decidieron protestar contra los elevados tributos exigidos por el gobierno britnico
Para ello, se reunieron y firmaron un acuerdo de no importacin. La consiguiente
merma en la actividad comercial perjudic a tal punto a los firmantes del acuerdo,
que Mr. Appleton ya no pudo mantener siquiera a su joven empleado de Woburn, y
Benjamn perdi su puesto. En el lapso transcurrido hasta encontrar otra ocupacin,
escribi las tres preguntas vistas al comenzar el captulo, sobre el viento, la luz y el
color.
Aprendizaje
El 11 de octubre de 1769, cierto Mr. Hopestill Capen escriba a John Appleton
pidindole informes acerca de "un joven que viviera con usted, hasta no hace
mucho tiempo, llamado Benjamn Thompson" e inquiriendo sobre "su verdadero
carcter en punto a honestidad, temperamento y condiciones como ayudante de
tienda". Al poco tiempo, Benjamn Thompson comenz a trabajar para Mr. Capen en
un almacn de ramos generales ubicado en un edificio, an existente, cerca de
Fanueil Hall, Boston. Aunque las finanzas familiares se vieron beneficiadas, ocupar
un lugar detrs de un mostrador para vender telas y baratijas, no era, sin duda
alguna, el tipo de vida que poda atraer a un joven de imaginacin, sobre todo,
cuando bulla en las colonias el fermento de una revolucin.
Conocemos con bastantes pormenores la vida de Benjamn en esos das, pues
escriba un diario, en cuyas pginas asent una seleccin de observaciones y
comentarios, todo lo variada que cabra esperar de un activo muchacho de diecisiete
aos. En las pginas de este diario se pone de manifiesto su inters especial por la
fabricacin de plvora, cohetes y fuegos de artificio. Benjamn perdi su empleo y,
segn alguna versin, casi vuela por los aires tratando de encender una muestra de
fuegos artificiales en honor del rechazo de la Ley de Timbres Postales. La explosin
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excedi todo cuanto Mr. Capen poda soportar y despidi a su joven empleado.
Estoy seguro que, mientras trabajaba para Mr. Capen, Benjamn buscaba otras
ocupaciones que le resultaran ms entretenidas y estimularan su curiosidad
intelectual. Haba vivido menos de un ao en Boston cuando el mdico local de
Woburn, el Dr. Hay, accedi a tomarle como aprendiz. Sabemos que esta decisin
no caus pesar alguno a Hopestill Capen, pues escribi a la madre de Benjamn que
"ms a menudo encontraba a su hijo debajo del mostrador con barreno, cuchillo y
sierra, construyendo alguna maquinilla, o bien leyendo algn libro de ciencia, que
detrs del mismo ordenando las telas o atendiendo a los clientes".
Primeros experimentos
El aprendizaje con el doctor Hay no fue lo bastante prolongado para orientar
seriamente la atencin de Benjamn hacia la medicina, pero en cambio le seal
como persona interesada en las tareas intelectuales y tambin le brind ms tiempo
para proseguir su educacin cientfica. Durante la poca colonial muy pocos nios
reciban instruccin ms all de lo que hoy consideramos escuela primaria; la
mayora de los muchachos interesados en la ciencia o en la ingeniera absorban la
educacin que podan suministrarles sus mayores y amigos. Tpica de este proceso
fue la educacin de Benjamn Thompson.
Uno de sus amigos, algunos aos mayor que l, llamado Loammi Baldwin, ejerci
sobre Benjamn gran influencia y lo gui en el campo entonces conocido como
filosofa natural y hoy llamado fsica. Thompson y Loammi organizaron una
"sociedad cientfica" y durante varios aos los dos muchachos intercambiaron
problemas y enigmas. Sabemos de varios proyectos experimentales emprendidos
por Thompson. Segn se supone, dedic mucho empeo a un intento de construir
una mquina de movimiento continuo; adems, las notas de su diario permiten
formarnos clara idea de su intento de construir una mquina elctrica similar, en
principio, al generador de Van de Graaf que conocemos en la actualidad.
Sorprende comparar el volumen de trabajo comprendido en estos proyectos de
Benjamn con el tiempo que en nuestros das dedican a sus proyectos cientficos
muchos alumnos de escuela secundaria. En el diario de Thompson se lee:
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"Clculo del trabajo realizado para la preparacin de una mquina elctrica:
dos o tres das de trabajo para fabricar la rueda, medio da de trabajo para
hacer el molde del conductor pequeo, para el molde del electrmetro, medio
da y un caballo desde aqu hasta B. Tays y luego a lo de W. Young, de all a
casa de Icha Richardsons para tratar que fabrique la mquina, 4 viajes al
taller de Icha Richardsons, 3 viajes a Cowdreys, 1 viaje a Boston, creo que el
16 de agosto".
En aquellos das, cuando la educacin formal era cosa poco corriente, quedaba
librado al individuo cultivar su propia autodisciplina, de modo que su atencin hacia
los estudios quedase protegida de la competencia que significan las interrupciones
ms excitantes de la vida en los aos de adolescencia.
Esas distracciones alcanzaron intensidad especialmente vital a comienzos de la
dcada 1770-1780, en virtud de las realidades de la poltica revolucionaria.
Benjamn Thompson se sinti, sin duda, tentado por estas posibilidades ms
excitantes, pero se fij un programa rgido y lo transcribi con todo detenimiento en
su diario, quiz para que le resultara ms oficial a l mismo. El programa era:
Lunes Anatoma
Martes Anatoma
Mircoles Institutos de Fsica
Jueves Ciruga
Viernes Qumica con la Materia Mdica
Sbado Fsica 1/2 y Ciruga 1/2
Tambin cada hora del da estaba planificada por adelantado.
6 a 7 Levantarme a las seis en punto, lavarme las
manos y la cara.
7 a 8
8 a 10 Desayuno, oraciones, etctera
10 a 12 Estudiar todo el tiempo.
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12 a 13
13 a 16 Estudiar constantemente
16 a 17 Descansar la mente mediante alguna diversin
o ejercicio
17 a 22 Desde las 5 hasta la hora de acostarme, seguir
aquello a lo que me conduzca mi inclinacin, ya
sea un paseo, ya permanecer en casa y leer
Anatoma.
22 a 23 Repaso
23 a 06 Dormir
Durante su aprendizaje con el doctor Hay, Benjamn present su primer trabajo
cientfico destinado a publicarse. Se trata de un dibujo minucioso y algo grotesco de
un nio anormal, nacido en Woburn el 16 de abril de 1771. Aunque el trabajo fue
presentado a la American Philosophical Society, en Filadelfia, y existen las debidas
constancias de que fue recibido, nunca vio la publicacin. Conocemos los
pormenores del dibujo porque Benjamn lo copi en su diario. Tambin vemos en el
diario que adems de prestar estricta atencin al consultorio del doctor Hay en
Woburn, hizo muchas otras cosas: asisti, en Harvard, a algunas conferencias del
profesor Winthrop sobre filosofa natural, a lo cual se debe la leyenda de que fue
alumno de esa Universidad, aunque su nombre no se mencione en los archivos de la
institucin. Tambin ense durante perodos de algunas semanas en escuelas
rurales de pueblos vecinos y, con su amigo Loammi Baldwin, llev a cabo
interesantes experimentos, algunos mucho ms espectaculares que sensatos.
Uno de estos experimentos, que debe haber colocado a los muchachos todo lo cerca
del suicidio que puede llegar un mortal, fue un intento de repetir el famoso
experimento de Benjamn Franklin con la cometa. Loammi Baldwin lo describe en
los siguientes trminos:
En julio de 1771, constru una cometa elctrica cuya cola tena una longitud
de aproximadamente cuatro pies y medio, y las extremidades del moo, un
ancho de unos dos pies ... A lo largo de la cola dispusimos un alambre muy
pequeo ... y lo comunicamos ton la lnea principal mediante la cual se
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elevaba la cometa. Esta lnea era un cordel pequeo y duro, embebido en
agua antes de elevar la cometa. Mi intencin era llevar a cabo algunos
experimentos durante una tormenta... Pocos das ms tarde estall una
hermosa tormenta... acompaada de los rayos ms penetrantes y los truenos
ms tremendos que yo jams haya contemplado u oda ajust las lneas de
la cometa...y la ic hasta la altura de unos grandes rboles que se erguan
cerca de mi casa. En ese momento descubr un raro efluvio de fuego entre
mis ojos y la cometa: volv la mirada al suelo y la misma aparicin observ
all; me volv en redondo y la misma aparicin se interpona an entre mi
persona y todos los objetos hacia los cuales diriga la vista; comenc a sentir
cierta alarma ante tal aparicin ... Durante todo este tiempo, la gnea
atmsfera aumentaba y se extenda con algunos dbiles y suaves
relmpagos; su nico efecto sobre mi persona era una debilidad general de
mis articulaciones y miembros, y una suerte de desasosiego ... Sin embargo,
bast para desalentarme de todo intento ulterior en ese momento. Recog la
cometa y march hacia la casa ... Al entrar, encontr a mis padres y a mi
familia mucho ms sorprendidos de lo que yo mismo haba sentido; me
dijeron que yo pareca estar en medio de una llama grande y brillante,
acompaada de relmpagos, y a cada momento esperaban verme caer como
sacrificado a esa llama.
Otro experimento debe haber inducido al doctor Hay a reflexionar seriamente
acerca del verdadero inters de su aprendiz por la medicina, y a pensar si no estara
chapoteando en la ciencia por mero entretenimiento. Segn el relato del mdico, al
volver un da a su casa, oy los chillidos de un cerdo en el segundo piso del edificio.
Corri escaleras arriba y descubri que el joven Benjamn haba operado a un cerdo
extrayndole la trquea y se dedicaba en esos momentos a soplar en los tubos
bronquiales del animal para producir el efecto espectacular que tanto alarmara al
buen mdico.
Que haya sido el mismo Benjamn, sus padres o el doctor Hay quien tom la
decisin final, nunca lo sabremos; pero a comienzos de 1772 Benjamn Thompson
fue eximido de sus obligaciones como aprendiz de mdico.
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13 Preparado por Patricio Barros
Uno de los procedimientos comunes que seguan en las colonias inglesas de Amrica
del Norte los jvenes deseosos de adquirir educacin, consista en ensear a nios y
la permanencia de Benjamn Thompson en casa del doctor Hay se haba visto
interrumpida en dos ocasiones, mientras el muchacho "haca su escuela". Durante el
invierno de 1771, ense en Wilmington, Massachusetts, y durante la primavera de
1772 hizo lo mismo en Bradford, Massachusetts. Al separarse del doctor Hay, puso
a prueba sus condiciones para la enseanza, ya como una profesin.
Captulo 2
Caballero Rural de Concord, New Hampshire
En tiempos de la colonia, el sistema escolar difera sobremanera del que conocemos
hoy. Lectura, escritura y aritmtica eran los fundamentos de la enseanza, y un
maestro necesitaba conocer solo los rudimentos de estas tres materias para estar
en condiciones de ensear. Los ciudadanos prominentes de cada ciudad se reunan
y buscaban un joven de condiciones adecuadas para instruir a sus hijos.
A menudo, la enseanza tena lugar en la casa de alguno de esos ciudadanos. Bajo
un sistema de esas caractersticas, Benjamn Thompson recibi una invitacin para
establecerse en Concord, New Hampshire. El hombre ms influyente de la ciudad
era el Reverendo Timothy Walker, clrigo de edad avanzada que haba encabezado
la poblacin de Concord en una lucha desesperada contra los rigores de un Norte
inestable, contra la hostilidad de los pieles rojas e incluso contra una siniestra plaga
de serpientes cascabel. La familia Walker era originaria de Woburn, y por lo tanto,
no es de extraar que hubieran odo hablar de ese brillante mozo llamado Benjamn
Thompson.
Un matrimonio auspicioso
Dos hombres haban dominado la ciudad de Concord durante muchos aos: el
Reverendo Mr. Walker y Benjamn Rolfe, acaudalado terrateniente de la regin.
Adems de ser gran amigo de Walker y el hombre ms adinerado de la zona, Rolfe
haba ocupado prcticamente todos los cargos polticos de la ciudad y era coronel de
la milicia de New Hampshire. Tambin era amigo y confidente del Real Gobernador
del Estado de New Hampshire. Un ao antes de su muerte, a la edad de sesenta
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aos, el coronel Rolfe contrajo matrimonio con la hija de Timothy Walker, quien
contaba solo treinta aos. Benjamn Thompson lleg a Concord pocos meses
despus de fallecido el coronel. Como consecuencia de esta muerte, Sarah Walker
era mujer acaudalada y, a su edad, deba seguramente anhelar la vida placentera a
que su posicin social le habra permitido aspirar en los crculos mundanos de
Portsmouth, New Hampshire. Por lo tanto, cuando con los auspicios de su familia
lleg a la ciudad el bien parecido maestro de diecinueve aos, con su talla de casi
un metro y ochenta, con su cabello castao rojizo cuidadosamente empolvado, la
viuda lo hall atractivo en numerosos aspectos. En 1772, menos de cuatro meses
despus de haberse conocido, el maestro y la viuda a quienes separaba una
diferencia de edad de once aos contraan enlace. Aos despus, cuando se le
haca objeto de broma respecto a su rpido ascenso hacia la fortuna, Benjamn
Thompson negaba toda idea de ardid preconcebido. "Ella me despos sostena,
no yo a ella". Nada importa quin de los dos propusiera matrimonio al otro.
Benjamn, que ya no necesitaba continuar con la enseanza, se dedic a administrar
los bienes de su mujer y a ganar el favor del Real Gobernador, John Wentworth.
En todo el transcurso de su vida, Benjamn Thompson us su inters y capacidad en
la ciencia y en la tecnologa como tcnica para llamar la atencin de los dems,
sobre todo en aquellos crculos donde poda hallar favores y prestigio. Este mtodo
le dio resultados sumamente eficaces con el gobernador Wentworth. Thompson
propuso una expedicin cientfica, un relevamiento de las Montaas Blancas, la cual
esboz en una carta a uno de sus antiguos maestros, el Reverendo Samuel
Williams, bajo cuya influencia cayera un par de aos atrs, mientras enseaba en
Bradford.
"El (gobernador Wentworth) dijo que sera sumamente agradable, pareca
excesivamente complacido con el plan, prometi hacer todo lo que estuviera
a su alcance para fomentarlo, dijo que tena una serie de instrumentos
matemticos (tales como dos o tres telescopios, barmetros, termmetros;
brjula, etc.) en Wentworth House (en Wolfeboro, a solo unos cincuenta
kilmetros de las montaas), todo lo cual, conjuntamente con su biblioteca,
estara a nuestro servicio. Que le complacera sobremanera ayudarnos y, para
coronarlo todo, prometi que si no haba negocio pblico que hiciese su
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presencia en Portsmouth absolutamente necesaria, preparara su tienda de
campaa y su mochila y vendra con nosotros a las montaas, permanecera
con nosotros y nos ayudara en nuestro relevamiento, que segn l, tardara
unos doce o a catorce das!!!-!!-!!!! (sic)."
Aunque en sus das de juventud en Woburn, Thompson haba mostrado sumo
desprecio por la vida campesina, en Concord lo encontramos volcando su atencin
con entusiasmo hacia la agricultura. Si buscamos los motivos de este cambio de
actitud, los hallaremos en el hecho de que el gobernador Wentworth senta ardiente
inclinacin a experimentar con productos agrcolas y, para satisfacer su hobby,
inverta grandes sumas en su hacienda de Wolfeboro, New Hampshire. El mismo
Thompson escribe a Loammi Baldwin:
"Pues estoy dedicado a la ganadera, tengo pensado probar algunos
experimentos en ese campo, y como mi madre me informa que ests a punto
de solicitar a Inglaterra el envo de algunas semillas de huerta para la
prxima primavera, te quedara sumamente agradecido si envas el
memorndum adjunto a Londres, de modo de poder contar con las semillas
all mencionadas en los das iniciales de la primavera, lo ms temprano
posible. Tengo dieciocho o veinte acres para sembrar con pasto en la
primavera y esta semilla me ser muy necesaria lo antes posible".
Comenzando con "cien libras de la mejor semilla de trbol para almcigo", su larga
lista incluye tres tipos distintos de trbol, tres variedades de gramilla, cinco clases
de col, cuatro de nabos, seis tipos de arveja, cinco de avena y cebada, y quince
variedades de trigo.
Espectaculares fueron los signos exteriores de los buenos ojos con que el
gobernador Wentworth miraba a este brillante joven hacendado colonial. Al cabo de
seis meses de haber contrado matrimonio y, con ello, de haber adquirido fortuna y
ocio, el gobernador otorg a este mozalbete de veinte aos el grado de mayor en la
milicia de New Hampshire. Tan fcil era herir los sentimientos de la gente en 1773
como lo es hoy, y la furia inund a los soldados profesionales de los regimientos de
New Hampshire.
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Con absoluta despreocupacin por la clera que despertara su nombramiento,
Benjamn Thompson puso manos a la obra para reclutar oficiales y hombres de
todas las ciudades vecinas, con el objeto de constituir su Quinceavo Regimiento de
Milicia. Sus comentarios escritos sobre las ciudades visitadas y sobre las personas
entrevistadas, incluso los pormenores de los uniformes que usara su regimiento,
nos permiten formarnos una idea muy clara de sus afanes al respecto. Como
escribiera a Loammi Baldwin: "He estado sumamente atareado este verano; de lo
contrario me hubiese concedido el placer de visitarte, mas todava no he podido
encontrar el momento para alejarme". Sin embargo, sus deberes militares no
deban absorberle por completo, pues en la misma carta propone a Baldwin un
problema sobre tema totalmente distinto: "Una cisterna tiene tres grifos de bronce:
uno la vaca en quince minutos, otro en treinta minutos y el ltimo en sesenta
minutos. Pregunta: cunto tardar en vaciarse la cisterna si se abren los tres grifos
al mismo tiempo?1
Las obligaciones del Mayor Thompson
Por qu un hombre tan hbil en administracin pblica como era el gobernador
Wentworth habra de designar al joven Thompson para un cargo que evidentemente
deba provocar la acerba crtica de los soldados profesionales pertenecientes al
ejrcito de New Hampshire, y teniendo en cuenta adems que el insulto resultara
particularmente doloroso dada la ostentacin hecha por Thompson de su posicin
militar? El acto del gobernador Wentworth no fue caprichoso ni apresurado; por el
contrario, puso de manifiesto su agudeza y un claro conocimiento de la personalidad
de su protegido. El aire estaba saturado de revolucin, pero si bien los granjeros de
New Hampshire haban luchado en su mayora contra los indios, nada saban de las
tcticas militares empleadas por los ejrcitos europeos. Los colonos necesitaban
desesperadamente instructores militares y estaban dispuestos a pagar sumas
enormes para convencer a los soldados regulares britnicos que desertaran y
pasaran a las filas de los ejrcitos que en secreto se organizaban en todas las
colonias. Para luchar contra esta subversin, los gobernadores reales hicieron
1 La respuesta es 8,57 minutos
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17 Preparado por Patricio Barros
cuanto estaba a su alcance para reclutar espas e informantes que trabajaran en
favor de la causa monarquista.
Toda la personalidad de Benjamn Thompson permita al gobernador apreciar que el
joven tena todo para ganar y nada para perder siendo de utilidad a los tones y
ponindose a su servicio. Era extraordinariamente ambicioso y, sin lugar a dudas,
se haba casado por dinero, Adems, estaba en una posicin particularmente
afortunada para seguir la pista de los trabajadores que podran ser desertores
encubiertos del ejrcito britnico. Administraba grandes granjas y bosques, y
empleaba docenas de hombres para explotar esas tierras. Sabemos que no todas
las conversaciones entre Thompson y Wentworth versaron sobre relevamientos de
las Montaas Blancas o experimentos con trigo y trbol. El Gobernador y el Mayor
hicieron un trato provechoso para ambos: Thompson accedi a ser informante del
Gobernador sin limitacin alguna, a cambio de una posicin social casi inimaginable
para un hombre tan joven. El gobernador Wentworth le suministr un soldado
britnico, disfrazado, para llevar a cabo el trabajo real de verificar la identidad de
los hombres de las vecindades que podran ser desertores del ejrcito britnico
acantonado en Boston.
En momentos en que los colonos organizaban la rebelin abierta contra la corona
britnica, quien se mostrara poco entusiasta hacia la causa de la "libertad"
resultaba de inmediato sospechoso de traicin. Benjamn Thompson no solo recibi
favores del Gobernador Real, sino que no tena reparo alguno en expresar sus
sentimientos, segn los cuales el verdadero patriotismo exiga adhesin a las
fuerzas establecidas de la ley y el orden No es de extraar, entonces, que los
ciudadanos de Concord lo mirasen con considerable suspicacia, la cual lleg a ser,
por ltimo, abierta hostilidad. A comienzos de diciembre de 1774, el Comit de
Seguridad cit al Mayor Thompson para que respondiera a acusaciones de mostrar
escasa amistad hacia la causa de la libertad. Este cuerpo semi-legal hablase creado
para investigar las actitudes polticas de los ciudadanos locales y concedi a Mr.
Thompson los beneficio s de un proceso completo. Sin embargo, no pudo
presentarse prueba alguna de traicin y Thompson fue sobresedo.
Los entusiastas de las zonas rurales no quedaron de manera alguna satisfechos con
el juicio del Comit de Seguridad y su insistencia en los hechos demostrables. Una
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18 Preparado por Patricio Barros
semana antes de Navidad, el Mayor se enter que los defensores de la causa de la
libertad se reunan para marchar sobre la mansin de los Thompson, con idea de
emplumarlo y expulsarle de la ciudad. Thompson no era el tipo de hombre que se
deja atrapar en semejante situacin. Pidi prestado a un cuado su mejor caballo y
march a todo galope, durante la noche, a Boston. Dejaba tras de s a su mujer
para que cuidara de la hijita de ambos, Sarah, y a su anciano suegro para que
tratara de aplacar los nimos de la exaltada multitud. Nunca regres.
Captulo 3
Espa tory
Era poco probable que las inclinaciones polticas de Benjamn Thompson cambiaran
porque una multitud enfurecida le haba expulsado de Concord. Un desgraciado
incidente inflam el sentimiento popular contra Thompson, Un prominente
ciudadano de Concord visit Boston y reconoci a uno de los soldados de Thompson
disfrazado con el uniforme de un regimiento britnico que, bajo el mando del
general Gage, custodiaba la ciudad. Como Thompson trabajaba ya en un plano de
intimidad con los britnicos, natural fue que huyera a Boston y diese cuenta de su
situacin al cuartel general del general Gage. Boston era el centro de la actividad
tory; muchos colonos honorables eran, en verdad, tones.
El general Gage, el oficial britnico de ms alto rango en la Colonia de la Baha de
Massachusetts, tena grandes deseos de obtener la mayor cantidad de informacin
posible sobre el crecimiento de los sentimientos antibritnicos, sobre todo en las
zonas cercanas a su guarnicin. Los documentos existentes ponen de manifiesto
que despus de huir de Concord a Boston, Thompson regres a su casa de Woburn
y trat de ofrecer sus servicios como Mayor de New Hampshire al coronel George
Washington, en Cambridge. Le haban precedido, sin embargo, las noticias de su
comportamiento en New Hampshire y le result imposible obtener una posicin
oficial en la milicia colonial de Massachusetts. Se estableci entonces en Woburn
esperando los sucesos con calma, segn todo haca parecer. Aunque estos hechos
puedan haber inducido a la gente a creer que Thompson era solo un gentilhombre
ocioso, los documentos descubiertos en los archivos secretos britnicos de la
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19 Preparado por Patricio Barros
Revolucin Americana lo muestran como espa muy astuto y extremadamente bien
informado. La aplicacin de sus conocimientos de qumica para preparar tintas
invisibles, demuestra su dominio ya perfecto de las tcnicas de laboratorio.
Tinta invisible
El primer combate verdadero de la Revolucin se libr en Lexington, el 19 de abril
de 1775. Despus de esa lucha, todo lo que entraba y sala de Boston deba ser
examinado, tanto por los soldados de las colonias como por los de la Corona. El 6
de mayo de ese ao, cruz las lneas militares una carta de aspecto inocente,
reproducida en la figura 1. La cantidad desusada de papel empleada para escribir
tan breve nota no atrajo la atencin particular de quienes la inspeccionaron y la
carta fue debidamente entregada a un habitante de Boston con quien Thompson
estuviera en estrecho contacto y quien sabia, por consiguiente, que la tal carta
contena un importante mensaje escrito con finta invisible.
No cabe duda de que si hubiera descubierto la carta, Benjamn Thompson habra
sido ahorcado de inmediato; sin embargo, tanto lo atraa esta aplicacin de su
educacin cientfica, que estaba dispuesto a arriesgar la vida contando con que era
imposible descubrir su traicin. La tinta invisible usada en esa ocasin era cido
galotnico, obtenido macerando agallas pulverizadas. Estas agallas, las excrecencias
redondeadas abundantes en los bosques de los alrededores de Woburn y sobre todo
en las hojas de los robles, constituyen una fuente sencilla y accesible del producto
qumico bsico.
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20 Preparado por Patricio Barros
Figura 1. Carta escrita con tinta invisible, sin revelar.
Al escribir con este tipo de cido galotnico sobre nuestros papeles modernos,
blancos, la escritura, no resultara invisible debido al tono ligeramente amarillento
de la tinta; pero sobre el papel amarillo de esa poca hecho a mano, era totalmente
invisible.
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21 Preparado por Patricio Barros
Figura 2. Primera pgina de la carta escrita con tinta invisible, una vez revelada.
Ya en 1480 Jean Batista Porta haba descrito esta "infusin de agallas" como tinta
secreta, y como la descripcin de Porta figuraba en las obras de consulta corrientes
en ese entonces, poca duda cabe de que Thompson la encontr en el curso de sus
lecturas. Sin duda, mientras trabajaba en Woburn con el doctor Hay, aprendi que
el polvo de agallas se venda como medicamento comn contra las diarreas. Ms
an, hacia esta misma poca, escribe a un amigo: "Desde que part de Boston mi
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22 Preparado por Patricio Barros
salud deja bastante que desear, causndome grandes molestias algunos trastornos
biliosos ptridos".
Esta tinta secreta poda revelarse solo usando una sustancia qumica especial, el
sulfato ferroso, tal como lo describa Porta. Por consiguiente, Thompson debe haber
organizado las cosas en Boston para que all pudieran leer su mensaje.
En la carta citada, del 6 de mayo, deca: "Sal de Boston unos das antes del
encuentro de Lexington, el 19 de abril". Tenemos, pues, todos los indicios
necesarios para suponer que pudo haber dispuesto todo lo necesario a fin de que el
destinatario pudiera aplicar el tratamiento qumico adecuado a su carta de aspecto
tan inocente, escrita con tinta negra de carbonilla. Una vez aplicado ese
tratamiento, el mensaje secreto apareca tal como se lo reproduce en la figura 2.
Thompson huye del pas
El estallido de hostilidades contra los britnicos produjo la incorporacin al ejrcito
de George Washington, estacionado en Cambridge, de gran cantidad de hombres
pertenecientes a la Milicia de New Hampshire. No transcurri mucho tiempo antes
de que la amistad de Thompson con el Gobernador de New Hampshire llegara a ser
de conocimiento general en Woburn, y Thompson fue convocado a comparecer ante
otro comit de seguridad, esta vez en Massachusetts. Nada pudo probrsele y
aunque se lo dej en libertad, nunca estuvo libre de la vigilancia de los dems
colonos.
Los soldados del ejrcito de Washington estaban ms equipados y reciban
alimentacin inadecuada; las malas condiciones sanitarias dieron como resultado un
serio brote de tifoidea. Como los soldados atacados de esta enfermedad eran
enviados a sus casas para reponerse, la epidemia se difundi con rapidez a muchas
zonas. El mismo Thompson contrajo la enfermedad a mediados de agosto y debi
permanecer postrado hasta comienzos de octubre. Tan pronto se recobr, no ocult
sus proyectos de fuga y a mediados de octubre de 1775 abandon su pueblo natal,
Woburn, para incorporarse a las filas britnicas en la ciudad de Boston. Ya se haba
separado de su mujer, a quien nunca volvera a ver.
Uno de los atisbos ms ntimos que tenemos sobre los pormenores del Ejrcito
Revolucionario Americano apostado ante Boston en 1775, proviene de un extenso
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23 Preparado por Patricio Barros
memorndum escrito por Benjamn Thompson, tan pronto lig a esa ciudad, dirigido
al alto comando britnico y titulado "Observaciones varias sobre el estado del
ejrcito rebelde". Su conocimiento de los alrededores de Boston debe haber sido de
gran utilidad a los hostigados generales ingleses en sus esfuerzos por conservar a la
ciudad sitiada. En marzo de 1776, sin embargo, la posicin de las tropas britnicas
en Boston era ya insostenible y la ciudad fue abandonada. Los ingleses, con tantos
simpatizantes tories como pudieron acomodar a bordo, se hicieron a la mar con
destino a Halifax, Nova Scotia. A un juez llamado William Brown se confi la tarea
de llevar a Londres los despachas oficiales dando cuenta de este revs en la fortuna
del ejrcito real; en compaa del juez Brown viaj tambin el osado y joven
monrquico de Massachusetts, mayor Benjamn Thompson.
Captulo 4
Vida cmoda en Londres
Cuando Benjamn Thompson desembarc en Londres, a comienzos del verano de
1776, no lo hizo como refugiado poltico, sino como autotitulado experto en los
pormenores de la lucha en Boston y sus alrededores. Desde noviembre de 1775
Lord George Germain ocupaba el cargo de Secretario de Estado para las Colonias,
bajo Jorge III. Germain haba pasado buena parte de su vida como soldado
profesional, pero se le haba sometido a corte marcial y expulsado del ejrcito
britnico por cobarda en el combate, volcndose entonces a la poltica para
fortalecer su daada reputacin. Como su administracin se caracterizaba por su
firme determinacin de conservar su cargo complaciendo en todo al Rey, las noticias
de la cada de Boston amenazaban poner en peligro su nueva carrera. Ms an, el
clamor popular levantado como consecuencia de esas noticias pudo muy bien
barrerle de su puesto, de no aparecer a su lado un joven brillantemente informado
cuya versin de la lucha en Massachusetts era tan convincente que Germain pudo
capear el temporal sin grandes dificultades. Thompson, que nunca se caracteriz
por su modestia, dej entender que su posicin y su cargo haban sido en Boston
ms importantes de lo que los hechos parecan indicar. No obstante todo ello, sus
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24 Preparado por Patricio Barros
agudas facultades de observacin y su mentalidad analtica permitieron al
Departamento de Colonias (Colonial Office) tener una visin de la revolucin
americana mucho ms completa que la usual.
Adems, Benjamn Thompson no era un desconocido para el gobierno britnico;
haba concertado un acuerdo sumamente previsor con el gobernador Wentworth, de
New Hampshire. Si alguien quera poner en duda las credenciales de Thompson,
bastaba a ste indicar despachos como el que Wentworth enviara en 1774 al conde
de Dartmouth, predecesor de Germain: "He logrado buenos resultados en el retorno
a sus obligaciones de soldados que desertaran de las tropas reales en Boston, y ello
gracias a la inteligente y prudente actividad del mayor Thompson, oficial de la
milicia de New Hampshire, cuyo mando, segn me escribe el General, promete
ulteriores xitos".
Por supuesto, ignoramos lo conversado por Thompson con Lord George, pero caus
tal impresin al Secretario de Estado para las Colonias que casi de inmediato le
nombr su secretario privado y en los cinco aos siguientes encontraremos a
Thompson siempre junto a Germain. Con el correr del tiempo, las actividades de la
Revolucin Americana se desplazaron hacia el sur, alejndose de Massachusetts, y
la informacin de Thompson ya no result tan importante. Sin embargo, no por ello
perdi brillo a los ojos del gobierno: en 1779, le hallamos ocupando la posicin
oficial de Secretario de la Provincia de Georgia, signo de favor real aunque el puesto
fuese solo nominal, pues Inglaterra haba perdido toda autoridad en esa provincia.
En setiembre de 1780, Thompson obtuvo un cargo de significacin: Subsecretario
de Estado para el Departamento Septentrional. En dicho cargo ejerci verdadero
poder, pues no- solo era directamente responsable de reclutar, pertrechar y
transportar las fuerzas britnicas, sino que era tambin el enlace primordial entre
los americanos monrquicos radicados en Londres y el gobierno britnico.
Thompson reanuda sus investigaciones cientficas
Los actos oficiales de Thompson tienen su crnica en numerosos volmenes
pertenecientes a los archivos del Ministerio de Relaciones Exteriores (Foreign Office)
de Gran Bretaa, mas se trata de documentos ridos y frustrantes, de ineficiente
burocratismo. Mucho ms interesante resulta la historia de su evolucin, en esa
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25 Preparado por Patricio Barros
poca, como fsico investigador, y sus intentos por aplicar los resultados de la
ciencia pura en el trato con sus semejantes. Thompson lleg a Londres como Mayor
de la milicia colonial y, por lo tanto, se le consideraba fundamentalmente un militar.
Pero a medida que escalaba posiciones en la corte de Inglaterra, encontraba mayor
tiempo para su ocio, tiempo que utiliz en la experimentacin "filosfica" segn
lneas militares.
Durante el verano de 1778, Thompson comenz algunos estudios sobre la fuerza de
las explosiones de plvora, realizando sus experimentos en Stoneland Lodge,
hacienda rural perteneciente a Lord George. Como hemos visto, ya de muchacho le
interesaban la qumica y la fsica de la plvora, sobre cuyos fundamentos cientficos
bsicos muy poco se saba aunque los explosivos fuesen, por supuesto, material
primario del soldado A muchos hombres de ciencia de esa poca preocupaba
sobremanera la causa de la fuerza producida por la explosin de plvora. Thompson
dedic sus fuerzas a idear un dispositivo que permitiera medir en el laboratorio la
fuerza explosiva de plvoras de distintas composiciones. En 1742, Benjamn Robins,
conocido matemtico e ingeniero jefe de la East India Company, haba inventado el
pndulo balstico para medir la velocidad inicial de proyectiles disparados desde
armas de fuego. El pndulo balstico de Robins era, en esencia, el mismo dispositivo
usado todava hoy en los laboratorios de fsica para medir la velocidad de las balas;
trabaja segn el principio de la conservacin de la cantidad de movimiento. Se
dispara un proyectil sobre un pesado pndulo de madera y se mide la distancia
cubierta por la oscilacin de este ltimo. Conociendo las masas del proyectil y del
pndulo, es posible calcular la velocidad del primero. La modificacin introducida
por Thompson en el experimento de Robins consisti en medir el retroceso del
arma, y no la oscilacin del pndulo. Las balas usadas entonces en mosquetes y
caones no ajustaban muy bien en el alma de las armas; Thompson crea, por lo
tanto, que parte de la fuerza expansiva de la plvora se perda por dispersin
alrededor del proyectil y debido a ello la velocidad de ste no meda la plena
potencia de la explosin. En la figura 3 se reproduce un dibujo del mismo
Thompson, representativo de su aparato experimental.
El primer trabajo cientfico publicado por Thompson fue An Account of Some
Experiments Upon Gunpowder [Descripcin de algunos experimentos con plvora];
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26 Preparado por Patricio Barros
apareci en las Philosophical Transactions de la Royal Society, en 1871. Esta
publicacin le vali abundantes crticas debido a su aparente pretensin de
presentar ideas nuevas. Sin embargo, despert considerable atencin y fue causa
principal de que, ese mismo ao, se lo eligiera miembro de la Royal Society.
Crucero con la flota del almirante Hardy
Mirando hacia atrs, los experimentos cientficos de Benjamn Thompson parecen
siempre mezclados ntimamente con sus intrigas polticas; los experimentos de
Stoneland Lodge conducen directamente a su vinculacin con la flota del almirante
Hardy. Lord George logr que lo aceptaran como invitado en dicha flota, la cual
comenz en el verano de 1779 un perodo de maniobras, de tres meses de
duracin, frente a las costas de Inglaterra.
La justificacin pblica de la presencia de Thompson en los navos britnicos era su
deseo de disponer espectaculares experimentos a gran escala con los grandes
caones de la flota, de suerte de poder observar la distancia a la cual las balas
caan en el mar, continuando de esa manera sus estudios sobre la fuerza de las
explosiones de la plvora.
Figura 3. Pndulo balstico de Thompson para medir la fuerza de las explosiones de
plvora
Segn escribi, la artillera le brind "oportunidades de llevar a cabo varias
observaciones interesantes, que me aclararon muchas cosas respecto a la accin de
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27 Preparado por Patricio Barros
la plvora al explotar". Quiz no haya sido ste el nico motivo de su presencia.
Thompson envi a Germain largas y municionas descripciones durante su estada a
bordo; estos informes componen una crnica verdaderamente sorprendente de
ineficiencia, estupidez e ineptitud, crnica a la cual su protector poda encontrar
utilidad poltica La existencia de estos informes dirigidos a Germain no era, por
supuesto, del conocimiento pblico, y segn todas las apariencias, el papel de
Thompson era solo el de un gentilhombre ocioso, interesado en el conocimiento y
en la filosofa natural.
Thompson no solo llev a cabo sus experimentos con plvora sino tambin ide un
nuevo sistema de sealizacin naval cuyos pormenores desconocemos, aunque fue
suficientemente apto para ser incorporado a los Procedimientos Navales Britnicos.
El desarrollo de este sistema de seales realz de manera considerable su
reputacin como filsofo natural.
Otro efecto del crucero fue despertar su inters por la arquitectura naval: proyect
una fragata de cuarenta caones, capaz de transportar doscientos cincuenta
hombres. Nunca lleg a construirse, si bien Thompson crey durante cierto tiempo
que los inspectores de la marina podran aceptarla. Al no lograr tal aceptacin, trat
de reunir fondos suficientes para construirla mediante suscripcin pblica, pero este
plan nunca lleg a madurar.
El diario del juez Curwen nos brinda una interesante opinin contempornea sobre
Thompson. Durante treinta aos antes de estallar la guerra, Samuel Surwen haba
sido juez auxiliar de la Oficina del Almirantazgo y Provisional de Impuestos, en
Salem, Massachusetts. Refugiado poltico en Londres, careca de recursos y se
senta con derecho a recibir ayuda econmica de un gobierno al cual sirviera
durante tanto tiempo.
"Part temprano, para llegar a tiempo a casa de Mr. Benjamn Thompson, y
como de todos modos llegu temprano, supe que no retornaba de casa de
Lord George Germain, donde siempre toma su desayuno, almuerzo y cena,
tan favorito es... Al regresar, lo hall en sus habitaciones. Me recibi con
modales amistosos, tomndome de la mano; habl con gran libertad y
prometi recordarme y servirme tal como yo le propusiera. Las promesas se
pronuncian con facilidad y el gentil aliento engaoso es artculo corriente en
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28 Preparado por Patricio Barros
la profesin del cortesano. No abrigo esperanzas en el hermoso aspecto de
una conducta exterior, aunque no sea sincero suponer que todos necesitan
engaar...Cuando este joven era un aprendiz en la tienda de mi vecino,
siempre pareca activo, de buen talante y sensato; por una extraa
ocurrencia de hechos, hoy es, Subsecretario del Secretario de Estado, Lord
George Germain, Secretario de Georgia, Inspector de todos los uniformes que
se envan a Amrica, y Teniente Coronel Comandante de los Dragones
Montados de Nueva York. La renta que recibe de todas estas fuentes es,
segn he odo, cerca de 7.000 al ao, infinitamente superior a todo lo que
jams haya podido ambicionar. Adems, es miembro de la Royal Society."
Aspecto prctico de la fsica
En algunos aspectos, Thompson tena mucho de disconforme. El abismo entre los
filsofos naturales, a quienes hoy llamamos fsicos puros, y los artesanos e
inventores, categoras que incluan a quienes hoy consideramos: fsicos aplicados e
ingenieros, era muy grande. Los primeros consideraban a los segundos toscos e
incultos, mientras los inventores escarnecan a los filsofos naturales tildndolos de
saladores poco prcticos. Una de las grandes contribuciones de Benjamn Thompson
al desarrollo de la ciencia fue su comprensin de que los dispositivos y
perfeccionamientos prcticos podan surgir directamente de los estudios bsicos de
fsica pura. Le vemos dirigiendo su atencin, una y otra vez, hacia las propiedades
fundamentales de la naturaleza en formas al mismo tiempo directamente aplicables
a sus problemas cotidianos.
Tpicos de su bsqueda de una mayor comprensin de la naturaleza aplicada a los
problemas cotidianos fueron los estudios de Thompson sobre la resistencia
mecnica de la seda. En su cargo oficial de Subsecretario del Departamento
Septentrional, una de sus mayores preocupaciones la constituan los uniformes
enviados a los soldados britnicos que luchaban en la Revolucin Americana. El
funcionamiento del ejrcito hacia 1780 difera sobremanera de todo lo que hoy
damos por sentado. No exista el cuerpo de cuartel maestre. Thompson
administraba su departamento conforme a la costumbre de la poca, comprando los
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29 Preparado por Patricio Barros
uniformes en Londres con su propio dinero y vendindolos al ejrcito en Nueva
York, al mejor precio que poda conseguir.
Este procedimiento altamente especulativo poda producir inmensa fortuna personal
y por lo tanto le convena sobremanera garantizar que los uniformes enviados desde
Londres llegaran en condiciones aceptables al fin de su arduo viaje a travs del
ocano. Quien haya visto reproducciones de los uniformes militares usados en los
das de la colonia, debe haber quedado impresionado ante el extravagante uso de la
seda, sobre todo en los uniformes de oficiales. La seda natural, sobre todo cuando
no se la ha limpiado y tratado de manera apropiada, es muy susceptible a la accin
del moho y la putrefaccin; el largo viaje a travs del ocano, desde Londres hasta
Amrica, constitua un verdadero peligro para los uniformes destinados a engalanar
los desfiles en el escenario americano. Thompson emprendi un estudio
fundamental sobre la resistencia mecnica de las fibras de seda en todo tipo de
condicin y aunque su fortuna poltica sufri vuelcos tan rpidos que esta tarea
nunca lleg a conclusin prctica alguna, el intento de aplicar la investigacin pura a
los problemas prcticos de la administracin cotidiana constituye una pauta que
caracteriz su manera de manejar las cosas durante toda su vida.
El caso del espa La Motte
Uno de los incidentes de espionaje ms espectaculares registrados en Londres
durante la Revolucin Americana fue el caso La Motte. Se acus a ste de llevar a
cabo tareas de espionaje en favor de los franceses cuando un miembro de su
organizacin, decepcionado ante el monto de su remuneracin, dio cuenta a las
autoridades de tales actividades: Se atrap al espa con las manos en la masa, en
posesin de planes detallados de operaciones navales y maniobras de la flota
britnica. El misterio de todo el episodio lo constituye la fuente de la informacin lo
grada por La Motte, cuya identidad se neg a divulgar, y durante todo el proceso
esta persona fue denominada el "amigo ubicado en una cierta oficina". Los rumores
del da apuntaban al protegido de Lord George Germain, Benjamn Thompson. No
existen pruebas de que tales rumores tuviesen algo de cierto, pero es interesante
saber que de pronto Thompson cedi a un amigo su puesto de Subsecretario de
Estado para el Departamento Septentrional y parti sbitamente para Amrica.
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30 Preparado por Patricio Barros
Si Thompson realizaba en verdad actos de espionaje a favor de los franceses, Lord
Sandwich, Primer Lord del Almirantazgo Britnico, habra ejercido presin sobre el
Parlamento para descubrir a ese "amigo ubicado en una cierta oficina", y bien
pudiera ser que Germain usara la informacin recogida por el mismo Thompson,
como hemos visto, sobre la ineficiencia y estupidez existentes en la flota del
almirante Hardy, para obligar a Sandwich a guardar silencio. Por cierto, el "amigo
ubicado en una cierta oficina" corri mejor suerte que el pobre La Motte, destripado
y descuartizado en una ceremonia de gran pompa y popularidad.
Captulo 5
Oficial de Dragones
Fue notorio el poco xito del rey Jorge III para atraer y mantener ministros
competentes en su gobierno. Caracterizan su reinado las maniobras de una sucesin
de polticos de alta jerarqua, empea- dos en conservar sus cargos, a menudo a
costa del bienestar de su pas. Quien estuviera en la situacin de Benjamn
Thompson conservaba su cargo solo mientras su protector se mantuviese en
posicin de poder, y todo cortesano hbil estructuraba su futuro disponiendo alguna
posicin permanente en la cual ubicarse cuando el protector perdiese el favor real.
El plan de Thompson involucraba la formacin de los Reales Dragones Americanos.
La organizacin de unidades militares bajo el auspicio de polticos activos era
procedimiento aceptado, si bien altamente especulativo y costoso. Significaba
obtener una Carta Real para el regimiento, reclutar las fuerzas necesarias,
esencialmente sin costo alguno para el gobierno, y encontrar un comandante
dispuesto a dirigir la unidad militar una vez constituida. El tamao de la unidad
determinaba el rango que el organizador poda exigir Aunque las condiciones a
satisfacer en un procedimiento de este tipo eran sumamente dificultosas, los
posibles beneficios tentaban a quien tuviera espritu de jugador, pues cuando un
regimiento de este tipo ya no prestaba utilidad a la organizacin militar, los oficiales
conservaban su rango y perciban la mitad de la paga durante el resto de sus vidas.
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31 Preparado por Patricio Barros
Principios econmicos para organizar un regimiento
Resulta difcil desentraar la verdadera historia de los Reales Dragones Americanos,
no por falta de pruebas documentales, sino porque gran parte de ellas provienen del
mismo Benjamn Thompson. Sabemos que ste sola exagerar sus propias
realizaciones, lo cual dificulta seleccionar la verdad de sus afirmaciones auto
encomisticas. Uno de los problemas que haban ocupado al mayor Thompson
cuando escapara de Woburn a Boston fue el reclutamiento de simpatizantes
monarquistas de Boston para formar una compaa al servicio del Rey. Thompson
aseguraba, al menos cuando lleg a Londres, que si el reclutamiento tena xito se
le haba prometido el rango de teniente coronel en esta brigada de fuerzas leales al
monarca. Al acumular fortuna bajo la proteccin de Germain, sus planes de formar
los Reales Dragones Americanos cristalizaron en una verdadera operacin, y
persuadi al mayor David Murray que se embarcara para Nueva York y se diera de
lleno a reclutar fuerzas para este regimiento de caballera, hasta concretar su
existencia. Si todas las cosas hubieran marchado bien, Thompson podra haber
permanecido en Londres como Subsecretario del Departamento Septentrional,
podra haber tenido su regimiento en accin en Amrica, y una vez terminada la
guerra habra cosechado las recompensas debidas a su rango militar. Si algo no
marchara bien en sus planes, sin embargo, tena una escapatoria fcil para
cualquier situacin que pudiese surgir, y al parecer surgi. Durante el verano de
1781, como hemos visto, Thompson consider necesario, de pronto, abandonar su
cmoda posicin londinense y empearse en satisfacer las duras condiciones
especificadas por la Corona para colocar los Reales Dragones Americanos en pie de
combate.
Para tener una idea de la magnitud de esta tarea, pasemos rpida revista a esas
condiciones. Thompson deba organizar un regimiento de trescientos sesenta y seis
hombres que no estuvieran ya ocupados en otro servicio a las rdenes del Rey. El
nico gasto para el gobierno era la acostumbrada merced real de tres guineas,
aproximadamente diez dlares en moneda actual, que se pagaba a cada hombre por
el reclutamiento. (Thompson agreg una suma superior, de su propio peculio.) Los
oficiales deban ser "gentileshombres de educacin e influencia en Amrica, y haber
sufrido en sus propiedades en virtud de su lealtad al Rey". Al ingresar al regimiento,
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32 Preparado por Patricio Barros
los oficiales renunciaban a todo derecho de solicitar pensiones y dones como
"sufrientes americanos". Y, por ltimo, ningn oficial reciba paga alguna mientras
el regimiento no contara con la mitad de sus efectivos, una vez cumplida esta
condicin, los oficiales reciban media paga hasta tanto el regimiento estuviese
completo, a partir de cuyo momento comenzaban a percibir su paga entera.
Dos escaramuzas
El servicio militar del teniente coronel Benjamn Thompson en Amrica no fue un
episodio de grandes aventuras ni una demostracin de grandes proezas militares.
Fue cosa de relleno, destinada a organizar los Reales Dragones Americanos y
cumplir con su parte del convenio, de modo de estar en condiciones de solicitar su
recompensa. Aunque el barco que le llevaba a Amrica deba atracar en Nueva York,
los vientos contrarios le impulsaron hacia el sur y Thompson desembarc en
Charleston, Carolina del Sur. Durante los meses que tard en llegar a Nueva York,
prest servicios tiles al general Leslie, comandante britnico en aquella ciudad
surea, dirigiendo una serie de expediciones en los alrededores de la misma,
destinadas a lograr forraje para los animales con que contaban las fuerzas militares.
La nica escaramuza en la que se vio Thompson envuelto, es decir, la nica
suficientemente importante para haber sido registrada, fue contra el general Marion
(conocido como Zorro de los Pantanos), en los pantanos de Carolina del Sur. En
este encuentro, Thompson alcanz su objetivo de reunir alimentos y pertrechos
para el ejrcito britnico. Cuando por ltimo encontr un lugar para s y sus
caballos, en un transporte con rumbo a Nueva York, se dedic con gran vigor al
problema que le traa a Amrica, y no solo logr organizar el regimiento de
Dragones hasta dotarle de su fuerza total, sino que organiz tambin una
ceremonia de gala para celebrar ese hecho, ceremonia de tal categora que el
mismo prncipe de Gales present al regimiento sus banderas correspondientes.
La suerte de una ciudad ocupada durante los rigores de la guerra nunca es
envidiable, pero Benjamn Thompson dej tras s en Huntington, Long Island,
ancdotas que equiparan el nombre del coronel Thompson al del demonio
encarnado. Arras la iglesia del pueblo y us los maderos para construir
fortificaciones; tal todos los manzanos para usarlos como lea, aunque se dispona
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33 Preparado por Patricio Barros
de otras maderas en abundancia. Agregando el insulto a la injuria, se apoder de
las lpidas y construy con ellas hornos de panificacin, y envi a sus soldados a
recorrer la ciudad y obligar a los habitantes a comprar panes con los epitafios de
sus seres queridos, inscriptos en la parte inferior de la corteza. Mientras residi en
Huntington, su nico encuentro militar digno de nota consisti en rechazar un
ataque de Benjamn Talmadge, iniciado desde la costa de Connecticut; los
pormenores de este encuentro han sido registrados con minuciosidad por los
informantes del general George Washington, y tambin por Thompson en su carta a
Lord George Germain, en Londres.
Captulo 6
Soldado de fortuna en Baviera
Los britnicos hicieron la paz con los americanos en setiembre de 1783; durante
varios meses, el puerto de Londres estuvo repleto de naves cargadas de refugiados;
cada uno de stos crea que su lealtad particular hacia el monarca le haca acreedor
a alguna recompensa. En este desfile de buscadores del favor real figuraba el
teniente coronel Benjamn Thompson. La primera valla salvada con xito fue
transferir los Reales Dragones Americanos a un regimiento britnico de tropas
regulares. Lo logr en pocos meses y dej para la historia muchos kilogramos de
papel explicando sus derechos y sus realizaciones. Completada la transferencia,
escribi al rey Jorge III solicitando se le nombrara coronel antes de retirarse con
media paga. La respuesta del monarca dice: "No veo el derecho de Mr. Thompson al
rango de Coronel, que debe concederse con reticencia. Considerando sus escasos
aos de servicio, el rango de teniente coronel parece muy eficiente". Thompson
tena an, evidentemente, amigos muy poderosos en la Corte; no haban pasado
sino tres semanas de esta real objecin, cuando el mismo rey lo ascendi de
teniente coronel a coronel. Con este grado en sus manos, y encontrando a Londres
poco hospitalario para sus objetivos y aspiraciones, el coronel Thompson parti para
el continente europeo.
Dos relaciones influyentes
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34 Preparado por Patricio Barros
Un soldado de fortuna en busca de una posicin en las cortes de Europa deba
obtener un lugar de preferencia mediante una combinacin de buena suerte,
exageraciones y la prestancia necesaria para parecer y aparecer ante los dems
como persona potencialmente til. Benjamn Thompson reuna numerosas
condiciones para este tipo de campaa y todo hace pensar que esperaba feliz la
posibilidad de pasar algunos meses de ocio peregrinando por las cortes de Europa,
en busca de la mejor posicin posible. Entabl dos relaciones que tuvieron
considerable influencia sobre su futuro. En Estrasburgo, pas algn tiempo con el
duque de Deux-Ponts, cuyo regimiento combatiera junto a los americanos en la
Revolucin. Los interesantes relatos de batallas libradas en el Nuevo Mundo y la
evidente relacin de Thompson con los comandantes militares que intervinieran en
tales batallas, impresionaron a los oficiales del duque, pertenecientes al otro bando
en los encuentros que tan bien conoca Thompson. Al partir del campamento del
duque, Thompson llevaba en su bolsillo las cartas de recomendacin ms afectuosas
posibles para el to de aqul el elector Karl Theodor, monarca de Baviera.
El segundo contacto fue con Sir Robert Keith, embajador britnico en Viena. La
tarea de un diplomtico en Europa Central, sobre todo en 1780, consista
principalmente en tratar de mantenerse informado acerca de la catica situacin
poltica. Una de las funciones ms tiles de un vagabundo soldado de fortuna era la
de actuar como informante poltico. Keith saba quiz que en esta profesin
Thompson haba servido ya a varios amos. Sabemos que mientras ste pasaba el
invierno de 1784 en Viena, se tomaron todas las medidas necesarias para que
transmitiera a Sir Robert todos los rumores polticos que pudiera recoger.
Sir Benjamn
La recepcin dispensada al coronel Thompson por la corte de Munich super sus
esperanzas ms optimistas. El elector de Baviera le trat con gran respeto y cuando
Thompson le ofreci sus servicios en calidad de ayudante militar, los acept en los
trminos ms halagadores. Sin embargo, haba en la corte de Baviera otros oficiales
a quienes el gobernante poda haber cumplimentado en alto grado concedindoles
el cargo ofrecido a este extranjero. Se requera, sin duda, alguna condicin especial
y Thompson, con sus floreos habituales, regres a Londres con una finalidad
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expresa: convencer al rey Jorge III que su posicin en la sociedad inglesa deba ser
por lo menos equivalente a aquella que le prometan en la corte de Baviera.
Comprendemos el notable dominio que Benjamn Thompson poda ejercer sobre los
hombres cuando nos enteramos que convenci al rey de que le hiciera caballero; el
mismo rey que seis meses atrs rehusara ascenderle de teniente coronel a coronel.
Coronel de Baviera
Queda librada a la imaginacin la causa del xito en esta tarea de persuasin.
Sabemos que Thompson exageraba sobremanera la posicin social de su familia,
pues en su escudo de armas escribi: "Hijo de Benjamn Thompson, residente de la
provincia de la Baha de Massachusetts, en Nueva Inglaterra, difunto gentilhombre,
es miembro de una de las familias ms antiguas de Amrica del Norte, todava lleva
su nombre una isla que perteneci a sus antepasados en la entrada del puerto de
Boston, cerca de donde se estableci la primera colonia de Nueva Inglaterra; sus
antecesores vivieron siempre en situacin respetable en ese pas donde l naci, y
han usado hasta ahora las armas de la antigua y respetable familia de Thompson,
del condado de York, por la constante tradicin de que su descendencia derivaba de
esa fuente." Quiz su antepasado haya emigrado de York, en Inglaterra, aunque se
carece de toda constancia al respecto. Sabemos con seguridad, en cambio, que su
familia nunca posey isla alguna en el puerto de Boston. Existe una isla Thompson
en tal puerto, como puede verse en los mapas de la poca, pero se le haba dado
ese nombre en homenaje a David Thompson, que se apoder de la misma hacia
1626, mientras el antepasado emigrante de Benjamn, James Thompson, no lleg a
Amrica sino en 1630.
Se sospecha que parte de la argumentacin usada para persuadir al monarca ingls
a otorgar el rango de caballero a Sir Benjamn se bas en la promesa de prestar
servicios como espa britnico en Baviera. Aunque nunca podremos saber cmo se
llev a cabo este golpe de genio, casi con solo solicitarlo, Thompson recibi del rey
de Inglaterra lo que deseaba y retorn a Baviera para ocupar el puesto de ayuda de
campo y consejero confidencial de Karl Theodor, monarca de Baviera.
Es interesante observar a Sir Benjamn Thompson, ahora coronel del ejrcito
bvaro, radicarse en su nuevo medio, en Munich. Careca de mando particular y de
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trabajo especfico, salvo obedecer la voluntad del Elector, pero estaba muy
atareado. Los documentos existentes ponen de manifiesto que en los primeros
tiempos dedic tanto tiempo y esfuerzo a espiar por cuenta del Ministerio de
Asuntos Exteriores britnico, como a sus nuevas obligaciones. Hizo planes
minuciosos con Sir Robert Keith, en Viena. "Pues cada uno de nosotros conoce la
escritura del otro, en el futuro ser innecesaria toda firma, y aunque mis cartas
estn fechadas en Estrasburgo o en Francfort, Su Excelencia no se llamar por eso a
engao y sabr sin lugar a dudas de quin y de dnde vienen".
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Figura 4. Informe secreto britnico, en cdigo, sobre las actividades de Benjamin
Thompson en Munich.
Con el transcurso del tiempo, sin embargo, su posicin en la corte bvara se afianz
ms y ms, y el deseo de progresar en el nuevo medio cobr mayor importancia
que su compromiso con el gobierno britnico. Keith, sin duda ansioso de apoyarse
en un informante colocado en lugar tan estratgico, senta crecer su indignacin
cuando Sir Benjamn le comunicaba que nada poda descubrir, y envi otros espas
para vigilar a este ltimo.
Los informes cifrados de estos espas se conservan todava en el Foreign Office
britnico. Si el lector desea poner a prueba su ingenio, trate de descifrar el informe
sobre las actividades de Thompson que se reproduce en la figura 42.
2 La parte descifrada de la carta es: El general Sir Benjamn Thompson est seguro de que estar a su cargo la ejecucin total de su proyectada reforma militar, y se propone llevar a cabo los cambios en todos los departamentos de los regimientos, vestimenta, armas, artesanos, e incluso en las guarniciones. Una de las partes ms importantes de su plan consiste en aumentar el ejrcito, e incluso propone incrementarlo de manera gradual hasta contar con 30.000 hombres, lo cual promete llevar a efecto en el trmino de cuatro aos sin incrementar los fondos recibidos anualmente del Elector y destinados a expensas del ejrcito, fondos cuyo monto asciende a 2.500.000 florines
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38 Preparado por Patricio Barros
Segn todos los indicios, el Foreign Office abrigaba la conviccin de que Thompson
ocultaba informaciones, lo cual quizs explique un incidente ocurrido en 1795,
cuando Thompson visit por primera vez Londres, despus de once aos al servicio
de Karl Theodor. Un grupo de "salteadores" le atac en pleno da, en medio del atrio
de San Pablo, y se apoder de un bal donde guardaba todos sus papeles y
documentos personales. El mismo Thompson crey que el incidente era obra de sus
enemigos polticos, y quizs el Foreign Office estaba tan convencido de que la
informacin recogida por Thompson seria vital para el gobierno britnico, que
llegara a esos extremos para echar una mirada a sus pertenencias. Es fascinante
pensar que quizs esos papeles existan todava en el bal original robado de su
carruaje, aun hoy escondido en el depsito de trastos viejos de algn castillo.
Captulo 7
Vida de corte e investigacin
Hasta el momento de llegar al cargo de ayuda de campo del Elector de Baviera, la
fortuna militar y poltica haba constituido el principal inters de Benjamn
Thompson, y todos sus actos iban dirigidos hacia la adquisicin de fama y fortuna
en esos campos. Al radicarse en la rutina cortesana de Munich, comenz a perder su
caracterstica intranquilidad y prest creciente atencin a las cuestiones cientficas y
tecnolgicas que habran de acarrearle fama duradera en el campo de la ciencia
aplicada, fama muy superior a la derivada de sus realizaciones militares o de su
estatura poltica.
El ejrcito bvaro era numricamente grande, ms casi intil como fuerza
combatiente, debido a la mala organizacin, a la moral baja y a lo mal pertrechados
que estaban sus hombres. La corte bvara viva en constante temor de una
agresin desde el exterior y de la desintegracin del ejrcito en el propio pas. Por
sobre todo esto, costaba al Elector de Baviera una gran parte de su fortuna impedir
que el ejrcito se desintegrara por completo. La verdadera tarea del coronel
Thompson parece haber sido la de consejero confidencial del Elector, con la idea de
recomendar y llevar a cabo una reorganizacin del ejrcito, cualesquiera fuesen los
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39 Preparado por Patricio Barros
medios a utilizar, y con la condicin de que ello no costara al gobierno ms dinero
que el recolectado de costumbre para el fondo blico militar. Si se lograba introducir
mejoras y tener un ejrcito bien organizado y ms eficaz, y por aadidura con
menores gastos; Sir Benjamn podra disponer del dinero economizado, para su
propio uso.
Durante varios aos, nada sorprendente pareci suceder en Munich, y la mayora de
la gente olvid al intrpido y joven coronel de Massachusetts, a quien pareca haber
tragado la vida de corte en Munich y Manheim. Sin embargo, Thompson estuvo muy
atareado en esos aos. Estudio la organizacin del ejrcito hasta en sus pormenores
ms insignificantes, analiz hasta el ltimo zapato los problemas de suministros y
pertrechos, y prepar un programa tan amplio de reorganizacin, que sus
detractores y enemigos quedaron abrumados por su amplitud y perfeccin.
Si bien muchos de los pormenores eran tan especficos del ejrcito bvaro que no
necesitamos demorarnos en ellos, su manera de trabajar fue conceptualmente tan
moderna que solo en los ltimos tiempos las investigaciones y desarrollos
auspiciados por distintos gobiernos han alcanzado el patrn establecido por
Benjamn Thompson a fines de la dcada de 1780 como programa para la
innovacin tecnolgica.
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40 Preparado por Patricio Barros
Figura 5. Termmetro de pasaje de Thompson, para medir la conductividad trmica
de las telas y otros materiales
El concepto nuevo y sorprendente de Thompson fue el siguiente: para lograr
mximos resultados en el tiempo mnimo la penetracin cientfica debe preceder al
desarrollo tecnolgico. En lo que resta de este libro veremos ejemplos del mtodo
de trabajo de Thompson.
Al analizar el presupuesto militar, le result evidente que las dos partidas de gastos
ms importantes eran alimentos y ropas de los soldados. Thompson se plante dos
interrogantes.
Primero: vestan los soldados las mejores ropas posibles? Segundo: era factible
reducir en alguna medida los gastos aislantes necesarios para alimentarlos de la
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41 Preparado por Patricio Barros
manera acostumbrada? La bsqueda de respuestas condujo a Thompson a dos
estudios fundamentales, que le ocuparon durante muchos aos.
Conductividad trmica de las telas
El coronel Benjamn Thompson enfrentaba el problema de vestir al ejrcito bvaro.
Cmo hacerlo de la manera ms econmica posible y, an as, tener a los soldados
abrigados y felices? El problema bsico consista en determinar cul era la mejor
tela con la cual fabricar los uniformes. Cmo dar respuesta a este problema sin
conocer la conductividad trmica de los materiales disponibles para fabricar
uniformes? Esto suceda, recurdelo el lector, antes de haberse realizado este tipo
de medicin y, por lo tanto, Thompson hubo de ponerse a la tarea de descubrir por
s solo la conductividad trmica de todos los materiales posibles para la fabricacin
de ropas. Primero deba desarrollar un mtodo y dise lo que denomin su
termmetro de pasaje, que se reproduce en la figura 5. Como puede verse, el
instrumento consista en un termmetro montado en un tubo similar a los modernos
tubos de ensayos. Las mediciones de la conductividad de los materiales, inclusive el
aire, se realizaban llenando el tubo de ensayos con esos materiales, piel o tela por
ejemplo, y sumergiendo el termmetro en el centro del material. Thompson
colocaba la totalidad del dispositivo en agua hirviente y permita al termmetro
alcanzar una temperatura algo superior a 70 C. Luego retiraba el termmetro del
pasaje del agua hirviente y lo sumerga en un bao de hielo, midiendo el tiempo
necesario para que la temperatura descendiera de 70 a 10 C. Este lapso le daba;
por lo tanto, una medida de la rapidez con que el calor pasaba a travs del material
ensayado.
En primer lugar, llev a cabo un minucioso estudio de todas las sustancias comunes
utilizadas para fabricar ropas abrigadas y las tabul con sumo cuidado, en funcin
de su conductividad trmica. Trat de desarrollar una teora que explicara los
resultados y, segn confiaba, le brindase una gua para seleccionar los materiales
adecuados a la fabricacin de uniformes militares. En un comienzo le impresion el
hecho de que las pieles y las plumas tenan mejores propiedades aislantes que el
aire comn. Arroll alrededor de su termmetro, formando una capa apretada, un
hilo de seda, y descubri que la aislacin del hilo de seda no era tan buena como la
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conseguida con seda cruda, colocada simplemente de modo que llenara el tubo de
ensayos integrante de su termmetro de pasaje. Partiendo de ambos resultados y
aplicando a los mismos su razonamiento, sugiri la hiptesis de que la aislacin
trmica se debe a la capa de aire adherida a la superficie de las fibras aislantes.
Mientras estuvo en Inglaterra en 1779, realiz una serie bastante amplia de
experimentos sobre la adherencia del aire a las fibras animales y vegetales;
descubri entonces que al parecer el aire se adhiere con fuerza mucho mayor a las
pieles que a las telas de lino. Este hecho le condujo a pensar que la adherencia del
aire podra constituir la explicacin del fenmeno de la aislacin trmica.
A medida que el nmero de sus experimentos iba en aumento, sin embargo,
Thompson no encontraba una correlacin directa entre la conductividad trmica y la
aparente cantidad de aire adherida a la superficie de las fibras, y busc otra
explicacin. Todava desconcertado por las propiedades aislantes de las telas, se
pregunt entonces si la aislacin no se relacionara de alguna manera con el hecho
de que las fibras constitutivas de la tela absorbieran la humedad contenida en el
aire. Descubri que el aire seco era mejor aislante que el aire hmedo y razonando
que la franela usada junto a la piel podra obtener sus propiedades aislantes por el
efecto secador al absorber la transpiracin corporal, realiz una serie de
investigaciones destinadas a correlacionar la capacidad de absorcin de vapor de
agua de parte de las fibras con sus propiedades aislantes. Public un trabajo sobre
este tema, An Account of Some Experiments Made to Determine the Quantities of
Moisture Absorbed from the Atmosphere by Various Substances [Descripcin de
algunos experimentos realizados para determinar las cantidades de humedad
absorbidas de la atmsfera por diversas sustancias], el cual comenzaba:
"Empeado en una serie de experimentos sobre los poderes conductores de
diversos cuerpos respecto al calor y particularmente de sustancias tales como
las utilizadas comnmente para fabricar ropas, a fin de ver si poda descubrir
alguna relacin entre los poderes conductores de esas sustancias y su poder
de absorber humedad de la atmsfera, realic los siguientes experimentos".
En estos experimentos, y usando su termmetro de pasaje, midi el aumento de
peso de diversas sustancias despus de exponerlas al aire durante setenta y dos
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43 Preparado por Patricio Barros
horas en una habitacin donde lograba mantener la humedad relativa en un valor
prximo al ciento por ciento. Midi la humedad absorbida por la lana de oveja, la
piel de castor, la piel de una liebre de Rusia, plumas, seda cruda e hilachas de
taffeta blanca, telas finas de lino e hilachas de lino, algodn e incluso alambre de
plata proveniente de los restos de encaje de oro. Estos experimentos le llevaron a
concluir que no exista correlacin alguna entre la humedad absorbida por una fibra
y la conductividad trmica de la tela fabricada con ella y que, por lo tanto, deba
investigar an ms si deseaba explicar las propiedades de aislacin trmica de las
telas.
Descubrimiento de las corrientes de conveccin
Ninguna de las teoras de Sir Benjamn pareca vlida y se encontraba en un punto
muerto. Pero prosigui sus experimentos y al cabo de un breve lapso obtuvo su
recompensa con un descubrimiento de primera categora. Por mero accidente,
observ y analiz adecuadamente lo que hoy denominamos corrientes de
conveccin, y describi en trminos muy vvidos este descubrimiento, usando las
siguientes palabras:
"En el curso de una serie de experimentos sobre la comunicacin del calor, en
los cuales tuve ocasin de usar termmetros de tamao desusado... llenos de
diversos lquidos, despus de haber expuesto uno de ellos, lleno con espritu
de vino, al mayor calor que era capaz de soportar, le coloqu para enfriarlo
en una ventana donde daba el sol. Cuando, al dirigir la mirada al