ElLibrodelaSelva

Por

RudyardKipling

LOSHERMANOSDEMOWGLI

Mang,eseciegoconalas,

sueltalasbridasdelanoche.

Rannessuamigo,enélcabalga.

Duermenlasvacassueñostorpes.

Loscorderostiemblan,balan,

ytraslapuertaseesconden.

Somosdueñoshastaelalba.

Queremossiempreserlibres,

fuerza,pasióndesatada.

Queabundesiemprelacaza.

Seráasí,sienlaLeyvives.

LascolinasdeSeeoneeparecíanunhorno.PadreLobo,quehabíapasadotodoeldíadurmiendo,sedespertó.Serascó,bostezóyfueestirandounatrasotralaspatas.Queríadesprendersedetodoelsoporylarigidezquesehabíaacumuladoenellas.MadreLobaestabaechada.Sucabezagris reposaba,enseñaldecariñoyprotección,sobreloslobatos,cuatroanimalitosindefensosychillones.LaLunabrillabaentodosuesplendornocturnofueradelacueva.

––¡Ahuugr! ––sentenció Padre Lobo––. Es hora de salir de caza ––y yaestabaapuntodelanzarsependienteabajo,cuandosepresentóalaentradadela cueva una sombra menuda y furtiva; era bien visible su cola esponjosa.Empezóentonolastimero:

––Buena suerte, jefe de los lobos. Y que la misma buena suerte seasiemprecontushijos.Quepuedanestareternamenteorgullososdesusfuertescolmillos. Y que jamás les falte el apetito. Era el chacal ––Tabaqui ellameplatos––elqueasíhabló.EnlaIndialoslobosdesprecianaTabaquiporserunchismoso.Siempreandaconcuentosehistoriasdeun ladoparaotro.Tambiénlodesprecianporsudieta:despojosytodoloquehayamínimamenteaprovechableencualquierbasurero.

Despreciable, sí, pero temible.Mas que cualquier otro animal, cuando aTabaquileentralalocura,seolvidadesumiedoymuerdetodoloquelesalealpaso:cosasyanimales.Son losmomentosen losquehastael tigrenoseatreveavagarlibrementeporlaSelva.Lespreocupahastaelsolopensamientodepoderversereducidosellosmismosaunasituacióntandeplorable.Porque,

en laSelva, la locuraesconsideradacomounadeshonra, lamayorde todas.Nosotrossabemosquesetratadelahidrofobia.Peroellosledansimplementeelnombredelocura.

––Deacuerdo.Pasaybusca––dijoPadreLobo––,peroquieroquesepasdeantemanoquenohaycomida.

––Abuenseguroquenolahayparaunlobo––contestóTabaqui––,peropara un animal como yo, hasta un hueso mondo es un excelente banquete.Nosotros,elPueblodelosChacales,notenemoselecciónalahoradecomer.

Sedirigiósindilaciónhaciaelfondodelacueva.

Encontróunhuesodegamo.Todavíateníaalgodecarneadherida.Empezóatriturarloconfruición.

––Graciasportanexcelentecomida––dijorelamiendose––.¡Quéhijostanhermosos tienes! ¡Cómo se adivina en ellos la nobleza! Tienen unos ojosenormes. Y qué maravilla de juventud la suya. Aunque nada de esto medeberíaextrañar.Loshijosdelosreyessonhombresdesdequenacen.

Tabaquisabíadesobraquenoayudaalabuenacrianzaalabaraloslobatosestando ellos presentes. El descontento se reflejaba en la actitud deMadreLobaydesupareja.

Tabaqui guardó silencio un momento como recreándose en el mal quehabíahecho.Luego,añadióescupiendosuspalabras:

––El Gran Shere Khan ha cambiado su territorio de caza. Estas colinasseránsucazaderodurantelaspróximassemanas,hastaquecambielaLuna.

ShereKhanerael tigrequeahoramerodeabacercadel ríoWaingunga,apocoskilómetrosdedistancia.

––¿Porquélohahecho?Noleasistíaningúnderecho––dijofuriosoPadreLobo––.DeacuerdoconlaLeydelaSelva,nadiepuedecambiardeterritoriode caza sin previo aviso. Espantará la caza en kilómetros a la redonda. Yentoncestendréquetrabajareldobleparaencontrarelalimentodemifamilia.

––NoolvidemosquesumadresiemprelollamóLungri,elCojo.Poralgosería––dijoMadreLobaquedamente––.Escojodenacimiento.Jamáshasidocapaz de matar otra cosa que animales domésticos. Por eso, al sentirseperseguidopor los campesinos ribereñosdelWaingunga, se havenidohastaaquíparacausarnosmilproblemas.PorsuculpanodejaránderevolverhastaelúltimorincóndelaSelva,ensuintentodeencontrarloydematarlo.Peroélse marchará. Y nosotros tendremos que irnos lejos con nuestros cachorros.Sabemosqueestasfiestasterminansiempreconelincendiodelamaleza.EsoselotendremosqueagradeceraShereKhan.

––Si queréis, como muestra de agradecimiento, le puedo transmitirvuestrosdeseos––dijoTabaqui.

––Largodeaquí,miserable––gritóenfadadoPadreLobo––.Largodeaquíyveteacazaralasombradetuamo.Yahashechotumalaaccióndelanoche.

––Tranquilo, ya me voy ––dijo en tono insidioso Tabaqui––. Aunquerealmentemepodríahaberahorradotraeroslanoticia.VosotrosmismospodéisoírdesdeaquíaShereKhanrugiendoenlaespesura.

PadreLoboescuchóatentamente.Enelfondodelvalleseoíaesaespeciedelamentoseco,rabiosoychirriantequeemiteeltigrecuandoestáayunodepresa.YletienesincuidadoqueseenteredesufracasotodalaSelva.

––¡Quéestúpido!HabrápensadoqueaquílosgamossoncomolospesadosbueyesenelWaingunga.

––Cuidado. No es precisamente bueyes lo que está buscando. Busca alhombre.Lehavueltorabiosoelolordehombreylobusca––dijoMadreLoba.

El lamento se había convertido en un ronquidoque parecía surgir de lasentrañasdelatierrallenandoeluniversoentero.Eraesaclasederuidoinfernalqueasustaalosleñadores,obligadosadormiralraso,yalosvagabundos.Enocasionesleshaceenloquecerdetalmodoque,sindarsecuenta,searrojanalasfaucesmismasdelafiera.

––Elhombre––dijoPadreLoboabriendosusmandíbulasyenseñandolasformidables filasdedientes––. ¡Quéasco!Habráagotadoya losescarabajosdenuestroscamposylasranasdenuestrosestanquesparaque,derepente,selehayaocurridoque leapetececarnehumana.Y,además,ennuestropropioterritorio.

La Ley de la Selva prohíbe taxativamente a toda fiera comer carnehumana. Hay una sola excepción: matar para enseñar a los cachorros ahacerlo.Peroentonceses tambiénpreceptivoquesehagafueradel territoriodecazade lamanada.Yhayuna razónmuypoderosaparaello:mataraunhombre trae como consecuencia segura que, tarde o temprano, hombresblancos invadan la Selva armados de fusiles, acompañados por hombres decolor equipados con todos los instrumentos capaces de producir el mayorruido.EnlaSelvatodoesentoncesdolorysufrimiento.

Las fieras saben que el hombre es el animal más indefenso de lanaturaleza. No es una presa digna de un cazador que se precie de serlo. Yañaden––yesciertoque losqueseacostumbranacomercarnehumanasonatacados por la sarna y pierden pronto los dientes.El feroz ronquido se fuehaciendo de una gran intensidad. Terminó con ese rugido inconfundible deltigreenelmomentodelataque.CasienseguidaShereKhanaullódeunaforma

absolutamenteimpropiadeuntigre.

––Hafalladosugolpe––comentóMadreLoba––.¿Quépasa?

PadreLobo avanzó unos pasos fuera de la caverna.En lamaleza estabaShereKhangruñendofuriosamente,mientrasserevolcabadespechado.

––¡Nopuedesermasestúpido!Selehaocurridolaideagenialdesaltarlabarrera de fuegopreparadapor unos leñadores.Sehaquemado las patas ––dijoPadreLobomalhumorado––.Y,claro,allíestaTabaquiconél.

––Hay algo que sube por la colina ––dijo Madre Loba orientando enaquelladirección lospabellonesde susorejas––.Debemos estar preparados.Muycercacrujieronlosmatorrales.PadreLoboseagachóyseapoyóenloscuartos traseros, presto a saltar. Lo que sucedió a continuación fue algoextraordinario:ellobosaltó,lanzándosealataquecontraalgodesconocido.Ycuando estaba en pleno salto, intentó detenerse. El impulso lo levantó, perovinoacaercasienelmismositio.

––Unhombre––dijodisgustado––.Unacríahumana.Mira.

Seencontrófrenteaél.Estabaapoyadoligeramenteenunaramabaja.Eraunniñomoreno.Apenaspodíaandar.Eraprecioso,apretadodecarnes, fino,desnudo,unacriaturaperfecta.Jamássehabíapresentadoalgosemejanteantelacuevadeunlobo.Elniñolomiróyseriotranquilamente,sinmiedoalguno.

––¿Es eso un cachorro de hombre? ––dijoMadreLoba––.Es la primeravezqueveouno.Tráemelo.

Unloboestáacostumbradoamoverasuspequeños.Losllevadeunladoaotro. Hasta puede transportar un huevo en la boca sin romperlo. Las dosmandíbulas se cerraron sobre la espalda del niño, que no sufrió el mínimorasguño.Estabaperfectamentecuandofuecolocadoentreloslobatos.

––Pequeño,desnudoyatrevido––dijocondulzuraMadreLoba.Mientrastanto,elniñoempujabacomouncachorromásparaacercarseysentirelcalordelapieldeMadreLoba––.Mira,sealimentaconlosdemás.Asíqueestaesunacríadehombre.Heaquíunalobaquevaavanagloriarsedurantetodasuvidadehabertenidounacríahumanaentresushijos.

––Sé que en la historia ha habido casos semejantes. Pero nunca hasucedidoalgoparecido ennuestramanada.Almenos, nadie lo recuerda––dijo Padre Lobo––. No tiene pelo. Y esta tan indefenso que si lo golpearaligeramenteconunapata,lomataría.Y,sinembargo,nosmirasinmiedo.

LaluzdelaLunailuminabadébilmenteelinteriordelacueva.Derepentetodoquedóaoscuras.ShereKhanmetiósucabezotaypartedesucuerpoenlaentrada.Tabaquilechillabalanoticiapordetrás:

––Señor,estoyseguro,sehametidoaquí.

––Nos sentimos honrados con tu visita, Shere Khan ––dijo Padre Lobo,aunquesusojosexpresabanagritoslocontrario––.¿Quédeseas,ShereKhan?

––Mi presa, sólo eso. Perseguía yo a sus padres. Pero han huidoabandonandoasucachorro.Teloexijo.

TodavíabrillabaenlosojosdeShereKhanlafuriadesufracasoydesusquemadurasalsaltarporencimadelahogueradelosleñadores.Dentrodelacuevaseestabaseguro.PadreLobolosabíamuybien.NuncalograríaShereKhanpasarsucorpachónatravésdelabocadeentrada.Tambiénsabíaque,sitenía que pelear, no lo haría cómodamente. Tendría que hacerlo encogido.Sería lomismo que si dos hombres intentaran pelearmetidos en unmismobarril.

––TerecuerdoqueloslobossonunPuebloLibre––legritóPadreLobo––.Sólo obedecen las órdenes del jefe de sumanada. Nunca las de un payasodesfiguradoabrochazos,uncazador,comotú,deanimalesmansos.Lacríadehombreesnuestra.Ysiqueremos,lamataremos.Loharemosnosotros,notú.

––¡Si queremos! ¿Qué lenguaje es ése en el que alardeáis de vuestracapacidaddeelección? ¡Porel toroquematé!,estoyhartodeseguiroliendovuestra asquerosa guarida. Reclamo la justicia y mi derecho. ¿No os daiscuentadequeosestáhablandoShereKhan?

El tigre rugió. Su malestar llenó los rincones más oscuros de la cueva.Madre Loba se separó de sus lobatos. Se acercó a Shere Khan. Sus ojosbrillabancomodosenormesyamenazanteslunasverdes.

Ahora soyyo,Raksha, eldemonio,quien tecontesta.Lacríahumanaesmía, Lungri, totalmente mía. Nadie la matará. Y tú la verás corriendo connuestramanada,entregada,comolosdemás,alriesgodelacaza.Ytengoqueadvertir a su señoría, fiero cazador de desnudos cachorrillos, devorador deranas,matador de peces, que al final será esta cría humana quien le cace austed.Ahora,apárteseoporelmaravillosoyrapidísimogamoquematé––yono como ganado hambriento como hacen otros––, le aseguro, señor fiero ychamuscado,quelevoyahacervolveralregazodesumadremáscojoaúndeloquevinoalmundo.¡Fueradeaquí!PadreLobomiróconairedeasombro.Recordó de pronto algo que tenía casi olvidado: el día en que ganó en unaapuesta de caza a Madre Loba y a otros cinco lobos. Cuando la llamódemonio, sabía lo que se decía. No lo hizo por galantería. Elmismo ShereKhansediocuentadequeseríacapazde lucharconPadreLobo.Pero teníatodaslasdeperdersiluchabaconMadreLoba.

Ella había escogido una posición maravillosa y Shere Khan sabía quepagaríaconsuvidaunaluchaconMadreLoba.Ellaestabadispuestaallegar

hastaelfinal.Seretiróconenormedisgustodelabocadelacaverna.Alverselibregritó:

––¡Cadagallocantaenelpalomásaltodesugallinero!Tengocuriosidadporver loquedice lamanada sobre este asunto. ¡Criar cachorroshumanos!Veréis cómo al final el cachorro será mío, miserables ladrones. Jadeante,Madre Loba se tumbó entre sus lobatos. Padre Lobo le dijo con airepreocupado:

––Aunqueprocedandeunenemigo,haymuchodeverdadenlaspalabrasquenoshaarrojadoalacaraShereKhan.Lamanadatienequeestarenteradade todo. Hay que enseñarle este cachorro humano. ¿Sigues con la firmedecisióndequedarteconél?

––¿Quedarme con él? ––contestó como en un suspiro––. Nos llegódesnudo y de noche, abandonado y hambriento.Y te diste cuenta de que, apesardetodo,noteníamiedo.Miracómomandaensushermanos.Haechadoaunladoaunodemishijos.Yesemiserablecarnicerocojoqueríamatarloyhuir luego al Waingunga. Después, en justa venganza, vendrían loscampesinosasacarnosdenuestroscubiles.Porsupuestoquemequedaréconel. Y tú, renacuajo, estate quieto. Llegará un tiempo,Mowgli ––ése será tunombreenadelante,granpersonaje––,enquenosolamentenotedejaráscazarporShereKhan,sinoquelocazarástúaél.

LaLeydelaSelvaesclara:cualquierlobo,cuandosecasa,puededejarsumanada. Pero en cuanto nacen los cachorros y pueden sostenerse en pie, elpadre debe llevarlos al Consejo.Así, los demás lobos podrán identificarlos.Después, los lobatos pueden corretear por donde quieran. Y no hay causaalguna que exima de culpabilidad al lobo que, antes de que los cachorroshayan sido capaces de matar un gamo, de muerte a alguno de ellos. Se lebuscará hasta el fin del mundo y se le impondrá la pena capital. Esevidentementejusto.

Padre Lobo esperó a que los cachorros fueran capaces de corretear.Entonces, la noche en que se reunía toda la manada, los cogió, junto conMowgli yMadreLoba, y se los llevó a laRoca delConsejo.Era una cimarocosa,llenadeguijarros.Elespacioeratanamplioquesepodíanreunir,bienguarecidos, hasta cien lobos. Allí estaba Akela, el Lobo Gris, enorme ysolitario, echado sobre su piedra de presidente. Su fuerza y su habilidad lehabíanllevadoajefedelamanada.Debajodeelhabíahastacuarentalobosdetodaedadypelaje:losfuertes,quelohabíandemostradocazandoensolitarioun gamo, y los que sólo podían presumir de sus futuras hazañas. El LoboSolitarioeraelguíadetodosellosdesdehacíaunaño.Yaeraleyendaelquehabíacaído,siendojoven,pordosvecesenunatrampa.Yqueenotraocasiónhabía sido apaleado hasta ser dado por muerto. Así pues, tenía sobrados

motivos para conocer lo que eran los hombres. Poco se habló en aquellareunión.Loslobatosarmabanunjaleoenorme.Decuandoencuando,unodeloslobosviejosseacercabaauncachorro,lomirabaconlamayoratenciónysevolvíaasusitio.Ytodoellosehacíaenperfectosilencio.Luego,lamadreacercaba su lobato al círculo para que, a la luz de la Luna, todos los lobospudieranverperfectamenteasucachorro.Akela,desdesuroca,gritaba:

––YasabéisloquedicelaLey.Lobos,miradbien.

Y las madres, nerviosas y preocupadas, insistían en lo que Akela habíadicho:

––Lobos,miradbien,miradbien.Alfinal––momentoenqueMadreLobasintióunescalofrío––,PadreLoboempujóhaciaelcentrodelclaroaMowgli,laRana.Elcachorrohumanose sentóy sonrióalmismo tiempoque jugabadespreocupadoconalgunosguijarrosquebrillabanalaluzdelaLuna.

Akela, sin prestar demasiada atención ni levantar la cabeza, continuó sucantinela:Miradbien.Seoyóunrugidodetrásde las rocas.EraShereKhanquegritaba:

––Elcachorrohumanoesmío.Dádmelo.NadatienequeverconelPuebloLibredeloslobos.

Akelanohizounsolomovimientoycontinuógritando:

––Miradbien,lobos.¿TienealgoqueverelPuebloLibreconloquevengadealguienajenoael?Miradlobien.

Seoyó claramenteun corodegruñidos.Un lobodeunos cuatro años sehizoecodelapreguntadeShereKhanysedirigióaAkela:

––¿QuétienequeverelPuebloLibreconunacríahumana?

HayunaLey de laSelva que dice que cuando aparezcan dudas sobre elingresodeunloboenlamanada,suderechotienequeserdefendidoalmenospordoscongéneresquenoseansuspadres.

––¿Quién defiende los derechos de este cachorro? ––preguntó Akela––.¿QuiénentrelosmiembrosdelPuebloLibrehablaensufavor?Hayunanimaldeotraespecie,elúnico,quepuedetomarparteenelConsejodelamanada.Eloso,siempresoñoliento.EselencargadodeenseñaraloslobatoslaLeydelaSelva.Baloo,conmuchosañosasusespaldas,puedeirportodaspartes.Anadie estorba. Sólo come nueces, raíces ymiel. Se levantó sobre sus patastraserasydijo:

––¿El cachorro humano? Quiero hablar en su favor. ¿Qué mal puedehacernos? No soy un brillante orador, pero pienso que debe ser integradototalmenteenlamanada.Yomeencargarédeenseñarle.

––Esprecisoqueahorahableotro––dijoAkela––.YahahabladoBaloo,elmaestrodenuestroslobatos.¿Quiénsigueenelusodelapalabra?

Enaquellosmomentos sedeslizóhaciaelcentrodelcírculounasombra.EraBagheera,lapanteranegra,deunnegrodetintadesdelacabezaalacola.Laluzhacíaaguasensubrillantepiel.Todoelmundolaconocía.Yeratemiday respetada. Reunía en sí la astucia de Tabaqui, la insolencia de un búfalosalvajeylafierezadeunelefanteherido.Perosuvozeradulcecomolamielysupielmássuavequeelplumón.

––Akela ––dijo como en un susurro––, y también todos vosotros quepertenecéis al Pueblo Libre. Sé que no tengo ni voz ni voto en vuestrasasambleas.PerovengoarecordarosquehayunaLeyenlaSelvaqueotorgalaposibilidadde comprarun cachorroporunprecio justo, salvo en el casodequeelcachorrosehayahechomerecedordelapenademuerte.YnadadicelaLeysobrequiénpuedeofertarparaquelacomprasehagaefectiva.¿EstoyonoenlaverdadalinterpretarlaLey?

––Está bien ––dijeron los lobos jóvenes, siempre hambrientos––. QuehableBagheera.Estáclaroquesepuedeponerunprecioalcachorro.EsloquedicelaLey.

––Habla––gritaronalavezunmontóndevoces.

––Piensoqueesunavergüenzamatarauncachorrodesnudo.Creoqueospuedesermuyútilparalacaza.Baloohahabladoyaensudefensa.Aloqueélhadicho,añadoyoahoralaofertadeuntoro,unanimalenormequeacabodemataryqueestácercadeaquí.El toropor lacríadehombre, según laLey.¿Estáisdeacuerdo?Siguióunconfusoclamorquedecía:

––Noesunproblema.Detodosmodos,sevaamorirencuantolleguenlaslluvias.Ysilograpasarelinvierno,loabrasaránlosrayosdelsol.UnaRanacomoéstanopuedeperjudicaralamanada.Queseaunomásentrenosotros.Bagheera,¿dóndeestáeltoro?Aceptamostupropuesta.

EntoncesvolvióaoírseelladridopenetrantedeAkela,queapremiaba:

––¡Miradlobien!¡Miradlobien!,lobosdelamanada.

Mowgliestabatanentretenidoensusjuegosquenoprestóatencióncuandounoaunoselefueronacercandoloslobos.Sealejarontodosenbuscadeltoromuerto.SequedaronsolosAkela,Bagheera,BalooylafamiliadeMowgli.

LanocherepetíalosrugidosdeShereKhan.Estabarabioso.Otravezselehabíanegadolapresa.

––Amigo, ruge cuanto quieras ––le dijo insolentemente Bagheera––. Yacuérdesesuseñoríade loqueenestosmomentos ledigo: llegaráundíaenqueesacosaquetieneahídelantedesnudaleharárugir,perodeunamanera

biendistinta.

––Hemosobradosabiamente––dijoAkela––.Conel tiempoloshombressehacenmuyprudentes.Nospuedeserdegranutilidadparalacaza.

––Sí––ratificóBagheera––.Puedesernosdegranutilidad.Nadieesjefedelamanadaparasiempre.

Akela pensó profundamente en un hecho que con el tiempo debíaproducirse: leempezaríanafaltar lasfuerzas.Seríaconsideradounelementoinútilylecondenaríanamuerte.Otrolesucedería;yasísecontinuaríaelcicloindefinidamente.

––Llévatelo ––le dijo a Padre Lobo––. Enséñale todo lo que debe saberunodenuestraraza.

YéstaeslahistoriadecómoMowglientróaformarpartedelamanadadeloslobosSeeonee.Surescatefueuntoroysugrandefensor,Baloo.

Ahora tenemos que saltar diez u once años. Podéis adivinar lo feliz queseríalavidadeMowgliconloslobos.Notenemosposibilidaddedescribirla.Ocuparíademasiadoslibros.Creciójuntoaloslobatos,aunqueciertamenteelritmodelcrecimientofuemuydistinto:loslobatoseranyaadultoscuandoéltodavía estaba en la primera infancia. PadreLobo, con infinita paciencia, leenseñóelsignificadodetodoloquelerodeabaenlaSelva:unmínimocrujidobajo lahierba,un soplodeaire en la tibiezade lanoche, elululardelbúhosobre su cabeza, los distintos ruidos que hacen los murciélagos cuando sedetienenenuntroncoadescansar,arañandofuertemente,elmenudochapoteodeunpez cuando salta enunabalsa.Todoencerrabapara él un significado,comootrasrealidadestienensentidoparaelhombredenegociossentadoensuoficina.Dedicabaaldescansoplacenteroalsollosmomentosenquenoteníaqueaprenderalgo.Dormía,comíayvolvíaadormir.Silemolestabaelcalorosu cuerpo le pedía limpieza, se iba a nadar en las lagunas próximas. Si leapetecía comer miel ––había aprendido de Baloo que lo más exquisito delmundo, tantocomo la carnecruda, son lasnuecesconmiel––, trepabaa losárbolesparabuscarla.Bagheerahabíasidosugranmaestraenelaprendizajedelatrepa.Lapantera,comojugando,setendíasobreunaramaylellamaba:

––Venaquí,amiguito.

Mowgliseagarrabafuerteytorpementealasramas,comolosperezosos.Peroenseguidaempezóavolardeunaramaaotra,comolosmonosgrises.

TambiénocupósupuestoenelConsejodelaRoca.Enesasreunionessediocuentadelextrañopoderdesumirada:simirabafijamenteaun lobo, leobligabaabajarlavista.

Alprincipiolohacíaamenudoporqueleparecíadivertido.Otrasvecesse

entreteníaarrancandodelapieldesusamigoslargasespinasquelescausabanundolor terrible.Esunade las causas fundamentalesdel sufrimientode loslobos.Tambiénlesquitabaloscadillosdelapelambrera.

Por la noche descendía en loca carrera por la ladera de la colina y seacercabaaloscamposdecultivo.Siempreleproducíaenormecuriosidadveraloscampesinosdescansandoensuschozas,aunquenosefiabademasiadodeellos. Bagheera le había enseñado una caja cuadrada con una especie deventanaquesehundíaencuantoalguiensecolocabaencima.Debajohabíaunenormeagujero.Estabatanbiendisimuladaenlamalezaqueestuvoapuntode caer dentro alguna vez. Le encantaba ir con la pantera al corazón delbosque.Dormíadurantetodoeldía.Luego,porlanoche,sentíaungranplacerviendo cómo cazaba la pantera.Mataba de acuerdo con su apetito.Mowgliasimilóestaenseñanza.LoprimeroqueledijoBagheeraesquenuncadebíamataranimalesmansosal serviciode loshombres.Unanimaldeésoshabíasidosurescate.Poresoestabaobligadoarespetarlos.

––TodoloquehayenlaSelvaestuyo––ledijoBagheera––.Puedesmatartodoloqueestéalalcancedetusfuerzasynecesidad.Perojamástoquesunaresmansa,nisiquieraparaparticiparenelbanquetequeotrosseesténdando.EsoesloquemandalaLeydelaSelva.

Mowgli aprendió rápidamente, como lo hace cualquier niño que nonecesita ir a ningún aula para aprender lo más elemental, y cuya únicapreocupación es buscar qué comer.Madre Loba le advirtiómuy seriamentequedebíatenermuchocuidadoconShereKhan.Asílohabríahechodehabersido realmente un lobato. Aunque él tenía conciencia de serlo. Y habríarespondido afirmativamente si alguien le hubiera preguntado si era un lobo.Con demasiada frecuencia, Shere Khan se le hacía el encontradizo. Akelaenvejecía, leabandonabanlasfuerzas.Eltigrehabíahechogranamistadconlos lobos más jóvenes, que le seguían esperando para recoger sus sobras,siempre excelentes. Akela nunca lo hubiera tolerado, pero no se atrevía aimponer su autoridad con la fuerza con que lo hacía antes.Maliciosamente,Shere Khan se dedicaba a halagar a sus jóvenes amigos. Les decía que nocomprendía cómo unos jóvenes fuertes como ellos se dejaban guiarmansamenteporunviejodecrépitoyuncachorrohumano.

––Mehanasegurado––lesdecíataimadamenteShereKhan––quenosoiscapacesdeaguantarsumiradacuandoosreunísenlosConsejos.

Los lobos se sentían humillados,molestos.Respondían gruñendo, con elpeloerizado.

Bagheera,queparecíaenterarsede todoyestaren todaspartesalmismotiempo,oyóesoylerepitióaMowgliconfrecuenciaqueShereKhanqueríamatarlo.PeroMowglirespondíariéndose:

––Estoysegurocontigoyconlamanada.InclusoBaloodespertaríadesupereza y golpearía fieramente para salir en mi defensa. No tengo motivoalgunodeinquietud.

UndíadeenormecalorBagheeratuvounaidea.TalvezselasugirióunanoticiaqueledioIkki,elpuercoespín.LedijoaMowglicuandoestabanenlomásintrincadodelaSelva,enelmomentoenqueelchicohabíatomadoporalmohadasupiel:

––¿Cuántas veces te he dicho, hermano, que ShereKhan es tu enemigopersonal?

––Yo creo que tantas como frutos cuelgan de esa palmera ––Mowgli nosabía contar––.De todas formas, ¿qué pasa?Me estoy durmiendo.A ShereKhanlesobranpalabrasycola.SepareceaMao,elpavoreal.

––Nobusqueselsueñocomoexcusa.Noeshoradedormir.EnlaSelvalosabetodoelmundo:Baloo,lamanada,hastalosciervos.Ytúmismo,puestoquetelohadichoTabaqui.

––¡Ah,sí!––respondióMowgli––.Elotrodíamevinoconqueyonoeramásqueunadesnudacríadehombreyquenovalíaniparadesenterrarraíces.Perosellevósumerecido:locogíporlacolaylediunpardegolpescontraunapalmera.Ydepasoleenseñéasermáseducado.

––Hiciste una tontería. Es cierto que Tabaqui es un chismoso, todo elmundo lo sabe. Pero conocemuchas cosas. Probablemente te hubiera dichoalgointeresante.ShereKhannoseatreveamatarteenlaSelva.VescontodaclaridadqueAkelaseestáhaciendomuyviejo.Prontoseráincapazdematarelsolo a un gamo. En ese momento dejará de ser jefe. Los lobos que teadmitieron en lamanada son ya viejos. Y a los jóvenes ShereKhan les hametido en la cabeza que no tienes derecho a pertenecer a la manada.Enseguidatevasahacerunhombre.

––¿Puesquétienedeespecialelhombreparaquenopuedavivirconsushermanos? ––dijoMowgli––. Nací en la Selva; he acatado sumisamente suLey.Atodosloslobosdelamanadaleshearrancadoalgunaespina.¿Porquédudardequesonmishermanos?

Bagheerasetendiócompletamenteyledijo:

––Tocaaquí,bajomiquijada.

Mowgli acercó lamano y notó un paquete demúsculos y una zona sinpelo,comosihubieraestadodespellejadadurantealgúntiempo.

––LaSelvadesconocequeyo tengoestamarca.Es laquedeja el collar.Porque yo, amigo, nací entre los hombres. Y entre los hombres murió mimadre,cautivaenlasjaulasdelPalacioReal,enOodeypore.Poresopaguépor

tielpreciodeturescate.¡Tevitandesnudoydesamparado!Yaves,tambiényonacíentre loshombres.Desconocía laSelva.Mealimentabanengrandescuencosdehierro tras losbarrotesdeuna jaula.Undíasedespertóenmí laconcienciade loquerealmenteera:Bagheera, lapantera.Noeraun juguete.Rompídeunzarpazolacerraduraymeescapé.MilargaexperienciaentreloshombresmehizoterribleenlaSelva,muchomásqueShereKhan.¿Noesasí?

––Sí––dijoMowgli––.EnlaSelvatodostetienenmiedomenosyo.

––¡Oh! Tú eres un cachorro de hombre ––dijo la pantera con enormeternura––.Yohevueltoamimundo,laSelva.Ytútienesquevolveraltuyo,loshombres, tushermanos.Yojalápuedasrealizarlo.Quizápidan tumuerteenelConsejo.

––Pero¿porqué?¿Quiénvaatenerinterésenmimuerte?––dijoMowgli.

––Mírame––lecontestóBagheera.Mowglilamiróalosojossinpestañear.La pantera volvió la cabeza muy pronto––. Por eso ––dijo cambiando suposiciónyacomodándosemejorenunlechodehojas––.Nisiquierayopuedomirartealosojos,yesoqueconozcobienaloshumanos.Y,además,tequiero,hermano.Losdemástienenmotivosparaodiarte:nopuedenresistirtumirada,eressabio,hasarrancadoespinasdesuspatasy,endefinitiva,eresunhombre.

––Desconocíatodoeso––dijoMowgliconelceñofruncido.

––¿SabesunaleydelaSelva?Primerosepegayluegoseavisa.Tienestalconfianzaentimismoqueandasabsolutamentedescuidado.Unapruebamásdequepertenecesalarazahumana.Tienesqueserprudente.EsseguroqueencuantoaAkelaseleescapeungamo––cosaqueresultarámásfácilcadadía––se enfrentará a él toda la manada. Y tú también caerás en desgracia. SeconvocaráunConsejodelaSelvaenlaRoca.Yentonces...Tengounaidea––dijoBagheera levantándose como impulsadapor un resorte––.Vete a dondehabitanloshombres.Cogeunapartede laFlorRojaqueelloscultivan.Seráparatiunapoyomuchomásfirmequeelmío.OqueeldeBaloooeldetusfielesdelamanada.VeteabuscarenseguidalaFlorRoja.

LoqueBagheeraqueríadeciralhablardelaFlorRojaeraelfuego.EnlaSelva nadie lo llama por su nombre.Tanto lo temen que no se atreven ni anombrarlo.

––¿LaFlorRoja?––dijoMowgli––.¿Laquecultivanloshombresfueradesuschozasenelcrepúsculo?Lacogeré.

––Así hablan las crías humanas ––dijo Bagheera con orgullo––. Lacultivan en unas macetas pequeñas. Roba una y guárdala para cuando lanecesites.

––Voyabuscarla––dijoMowgli––.Pero,unapregunta––ymientrasdecía

estoabrazabaelcuellodelapanteramirándolaconternuraalosojos––.¿Estássegura,queridaBagheera,dequetodoestolohaurdidoShereKhan?

––¡Porelcerrojoquemediolalibertad!Telojuro,hermano.

––Puesentonces,¡poreltoroquesirvióparamirescate!,voyasaldarmiscuentasconShereKhan.Yquizámetengaquedarmásdeloquemedebe––ysaliódisparado.

––Asi son los hombres ––musitó Bagheera mientras se tendíatranquilamente––.¡Ah!ShereKhan.TuempeñoporcazaraestaRanadesdehacediezañosseráfunesto.

Mowglicruzóelbosqueenlocacarrera.Sucorazónerauninfiernodeira.Llegó a la cueva cuando ascendía la bruma vespertina, recobró el aliento ycontemplóelvalle.MadreLobaestabasola.PorcómorespirabaMowgli,notóenseguidaquealgolepasabaasuqueridaRana.

––¿Quéocurre,hijo?

––EsemiserableShereKhan,queesmáscharlatánqueunmurciélago––respondióMowgli––. Voy a cazar en campo abierto esta noche ––y se fuehaciaelfondodelvalle.Sedetuvo.Lacaceríaestabaentodosuapogeoyseescuchabanlosalaridosdelamanada.

Estaban cazando. Se oíanmugidos y el resoplar de un gamo acorralado.Entonces, un coro de voces venenosas e insultantes, las de los lobos másjóvenes,empezóagritar:

––¡Akela!¡Akela!¡Akela!QueelLoboSolitarionosdemuestresufuerza––se desgañitaban––. Todos los honores para el jefe de lamanada. ¡Akela!¡Saltayabatealapresa!

Akeladebiódesaltar,peroseequivocóyelgamoloderribó.

Mowgli sabía ya todo lo que tenía que saber. Continuó su camino y lefueron persiguiendo los gritos, cada vez más lejanos a medida que se ibaacercandoalastierrasdelabor.Allívivíanloscampesinos.

––Bagheera tenía razón ––dijo, tratando de recuperar su respiraciónnormal. Se acomodó, al mismo tiempo que se ocultaba, en la hierba queencontrójuntoaunachoza––.MañanavaaserundíaimportanteparaAkelayparamí.

Miróporlaventanayvioelfuegoqueardíaenelsuelo.Durantelanoche,la esposadel campesino se levantóy arrojó al fuegounaespeciedepiedrasnegras. Por lamañana, cuando la neblina parecía cubrir todo con sumantolechoso, un niño de la familia asomó por la puerta con un cesto, recubiertointeriormentedetierra.Lollenódebrasas,locubrióconunamantaysalióa

cuidarlosbúfalosqueseimpacientabanenelestablo.

––¿Yestodoloquehayquehacer?––dijoMowgli––.Siunpequeñocomoésehasidocapazdehacerlo,noestanpeligroso––doblólaesquinadelacasa,sedirigióhaciaelmuchacho,learrebatólacestaydesaparecióenlaniebla.Elmuchachosequedóaleladoporlasorpresayluegocomenzóagritar.

––Son casi iguales amí ––dijoMowgli, soplando. Imitaba lo que habíavistoquehacíalamujer––.Tengoquealimentarlo.Sino,semevaamorir––añadió.Empezóaavivarelfuegoconramasfinasycortezasdeárbol.Cuandosubía,enlamitaddelapendientedelacolinasetopóconBagheera.Supielestabacuajadadeperlasderocío.

––Akelafallóelgolpe––dijolapantera––.Lohubieranmatadoayerporlanochedenohaberqueridomatarosalosdosalavez.Fueronentubusca.

––Yoestabaentoncesenlastierrasdelabor.Estoypreparado.Aquítienesloquemeindicaste.

Mowglilevantólacestallenadefuego.

––Todo lo que has hecho está bien. Pero los hombres hacían algo más.EchabanunaramasecaybrotabalaFlor.¿Tienesmiedodehacerlo?

––No. ¿Por qué iba a tener miedo? Recuerdo que antes de ser lobomeacostéjuntoalaFlorRoja.Eracalienteyagradable.

Durante todo el díaMowgli estuvo alimentando el fuego. Echaba ramassecasysequedabaexpectante.Leinteresabaverelefectoqueproducían.Porfinencontróunaasugusto.Producíaunallamavivayrápida.Fuejustamenteantes de recibir la visita de Tabaqui. Éste le dijo sin miramientos que lonecesitaban en el Consejo de la Roca. Mowgli se rió descaradamente delchacalysedirigióalConsejosinperderlasonrisa.Akela,elLoboSolitario,seencontrabapostradocercadelsitioqueteníasiempreasignadoenelConsejo.Era laseñaldequehabíadejadodeserel jefede lamanada.ShereKhansepaseaba de un lado a otro, ante la complacencia de los lobos de su partido,llenodeorgullo.BagheeraestabajuntoaMowgli.Éstemanteníafirmementela cesta del fuego.Al completarse el número de los asistentes, ShereKhantomó la palabra. Jamás lo habría hecho si Akela hubiera estado en plenasfacultades.

––No tiene derecho ––dijo por lo bajo Bagheera––. Dile que es de lamismarazaquelosperros.Veráscómosereflejaelterrorensucara.

Mowglisepusoenpie.

––PuebloLibre––gritó––.¿DesdecuándoShereKhandirige lamanada?¿Porquétenemosqueaceptarlajefaturadeuntigre?

––Elpuestode jefe estávacante.Semeha suplicadoquehablara––dijoShereKhan.

––¿Quiéntelohapedido?¿Noshemosvueltotodosunosmíseroschacalesparatenerquerendirpleitesíaaestecarnicerodespreciable?Lajefaturadelamanadarecaeensuspropiosmiembros.

Seoyeronferocesaullidosquedecían:

––Cállate,cachorrohumano.

––Dejadlehablar.LoquehaceestádentrodelaLey.

Losancianosdelamanadaseimpusieronydijeronagritos:

––QuehableLoboMuerto.

Cuandoeljefedelamanadafallaelgolpedepruebaenlacaza,recibeelnombredeLoboMuerto.Asíselellamaráhastaelfinaldesusdías.Nosuelenserdemasiados.

––Pueblo Libre ––dijo–– y vosotros también, chacales amigos de ShereKhan.Alolargodedoceestacioneshesidovuestrojefeenlacaza.Nadiehacaídoentrampaalgunaohasidomalherido.Sí,heerradoelgolpe.Vosotrossabéismuy bien por qué.Me habéis enfrentado a un gamo descansado.Mehabéis tendido una trampa. Queríais que se viera claramente mi debilidad.Tenéisderechoamatarmeahoramismo,aquí,alavistadetodoslosmiembrosdelConsejo.Sóloospregunto:¿quiéndevosotrosejecutarálasentencia?DeacuerdoconlaLey,tengoderechoaqueosacerquéisunoauno.

Sehizounsilenciosepulcral.TodoscomprendieronperfectamentequenoseríaagradablebatirseamuerteconAkela,aunquefueraviejo.

ShereKhandijoconunrugido:

––Dejemosaesecarcamal.Semorirápronto.Elquehavividodemasiadoes ese cachorro de hombre. ¡Pueblo Libre! Fue una presa mía desde elprincipio.Dádmelo.Estoyhartodeverosintentarhacerdeélunlobo.EndiezañosnohahechomásquecausarmolestiasatodosenlaSelva.Dadmeaesecachorrodehombre.Sino,osjuroquehedecazarsiempreaquíynoosdaréniunmíserohueso.Esecachorroessimplementeunhombre,unchiquillodelosquecríanloshombres.Loodio.EntoncesseoyóunaullidoespantosodemásdelamitaddeloslobosqueestabanenelConsejo:

––¡Un hombre! ¡Un hombre! ¡Nada tiene que ver con nosotros hombrealguno!¡Quesevayaconlossuyos!

––Yalzarácontravosotrosa lagentede lasaldeas.No.Dádmelo.Esunhombre. La prueba es que ninguno de nosotros es capaz de aguantar sumirada.

Akelalevantólacabeza:

––Ha comido con nosotros, ha dormido con nosotros, nos ha ayudado acazar,nadahahechoquevayacontralaLeydelaSelva.Acordaosdequeyopaguéuntoroporsurescate.Noesdemasiado.Peroestámihonorporencimadeestaconsideración.Ypormihonorsíqueestoydispuestaapelear––dijoBagheerasuavizandocuantopudoeltono.

––¿Quién se acuerda de un toro de hace diez años? ¿Dónde estaránaquelloshuesos?––dijeronentredientesalgunosmiembrosdelamanada.

––Decid más bien que nada os importa una promesa ––dijo Bagheeradejando ver sus blancos dientes––. Por eso se dice de vosotros que sois elPuebloLibre.

––Un cachorro humano jamás podrá vivir con el Pueblo de la Selva.Entregádmelo.

––Esnuestrohermanoentodomenosenlasangre––dijoAkela––.Yestáisdecididos a matarlo. He vivido demasiado. Algunos de vosotros tienen eldeshonor de alimentarse del ganado de los campesinos. Incluso me heenteradodequehayotros quepor la noche, y dirigidosporShereKhan, sededicanarobarniñosalaspuertasmismasdelaschozasdelosaldeanos.Losquehacenesosonunoscobardes.Portanto,estoyhablandoaunoscobardes.Se que voy a morir y que mi vida no tiene valor alguno. Si lo tuviera, laofreceríagustosamenteporladelcachorrodehombre.Peroporelhonordelamanada ––si es que eso todavía os dice algo, pues os habéis relajadototalmentedesdequeestáissinjefe––osaseguroquesidejáisalcachorrodehombre ir con los suyos,misdientescallarána lahorademorir.Moriré sinluchar.Asísesalvarán,almenos,tresvidas.Estodoloquepuedoofreceros.Siseguísmiconsejo,salvaréisunavidainocente.Norecaerásobrevosotroslavergüenzademataraunhermanoqueningúndelitohacometido.Y,además,unhermanoporelquesepagóunrescatedeacuerdoconlaLeydelaSelva.Asíescomollegóaserunodelosnuestros.

––¡Esunhombre!¡Unhombre!¡Unhombre!––seoyógruñiraloslobos.TodosseunieronaShereKhan.Ésteseazotabafuriosamenteloscostadosconlacola.

––Lodejotodoentusmanos,Mowgli––dijoBagheera––.Creoquevamosatenerqueluchar.

Mowgli se levantó.Llevaba entre susmanos la cesta del fuego.Bostezóparadisimularlairaqueardíaensucorazón.Losloboshabíandemostradodequérazaeran.Lohabíanodiadosiempreylohabíandisimulado.Enelfondo,sintióunaenormepena.

––¡Escuchadmetodos!––gritó––.Nohagáiscomentariosinútilescomosifuerais perros. Me habéis gritado esta noche y repetidamente que soy unhombre.Mehabéisconvencido,aunqueyohubierapreferidoseguirsiendounlobotodamivida.Paramíyanoseréisnuncamásmishermanos.Poresoosllamaré perros. Así es como os llaman los hombres. No tendreis poder dedecisión de ahora en adelante. Seré yo quien os de órdenes. Y para que osenteréisperfectamente,yo,quedesdeahoraseréunhombreparavosotros,oshetraídounapartedelaFlorRoja.Sí,esaFlorquetantoterroroscausa.Alfinyalcabosoisperros.

Mowgliarrojóalsuelolacestaconlasbrasas.Algunadeellasprendióenla hierba seca. Ésta ardió inmediatamente. Todo el Consejo retrocedióasustadoalverlasllamas.

Mowglilanzósobreelfuegolaramaqueteníapreparada.Cuandoprendió,lacogióagitándolaporencimadelaaterrorizadamanada.

––Te has hecho el amo ––dijoBagheera por lo bajo––. Salva la vida deAkela.Siemprehasidounpadreparati.

Akela, aquel enorme lobo, siempre tan serio, que jamás había pedido anadie misericordia, miró tristemente hacia donde estaba Mowgli. Éstemostraba toda su impresionante desnudez. La cabellera le caía hasta loshombros.Laramaquehabíaencendidoloiluminabayhacíaextrañasfigurasconlassombras.

––Bien––dijoMowglimirando tranquilamentea todos––.Estáclaroquesois unos perros.Me voy con los míos. Dejo la manada. Siento que tengovedadohastaelúltimorincónde laSelva,comoelúltimorincóndevuestrocorazón.Perocreoquevoyasermejorquevosotros.Teniendoencuentaque,salvode sangre,he sidounhermanoparavosotros, os juroque cuandoestéentreloshombrescomounomásdeellos,jamásostraicionaré.Nuncaharéloquevosotrosmehabéishechoamí.

Diountremendopuntapiéalfuego.Innumerableschispasllenaronelaire.

––Nuncahabráguerraentrenosotros––continuó––.Perotengoqueajustarcuentasconalguien,antesdedejaros––sefueagrandeszancadashaciadondese sentaba Shere Khan que, atónito, contemplaba las llamas. Lo cogió pordebajo de la mandíbula inferior. Bagheera estaba allí por lo que pudieraocurrir.

––Perro,levántate––gritóMowglisincontemplaciones––.Soyunhombreydebeslevantartecuandotehablaunodemiraza.Sinolohaces,aquímismoteabrasolapiel.

ShereKhan hundió las orejas entre los pliegues de la piel de su cabeza.

Cerrólosojos.ViodemasiadocercalaterribleFlorRoja.

––Este cazador de animalesmansos juró quememataría, y que lo haríadelantede todoelConsejo.Nopudomatarmecuandoyonoeramásqueuncachorro.Ésteeseltratoquedamosalosperroscuandotenemoslafuerzadeloshombres.ShereKhan,mueveunsolopelodetusbigotes,Lundrimaldito,ytehundirélaFlorRojahastaelgaznate.

Blandió la rama y pegó a Shere Khan en la cabeza. Éste, aterrorizado,lanzóungritodedolor.

––¡Bah!¡Marcha!,gatodelaselva.Peronoolvidesloquetevoyadecir:cuandovuelvaalConsejode laRoca,y te juropormicondicióndehombreque volveré, lle varé mi cabeza cubierta con tu piel. Akela debe seguirviviendocómoydondelegustehacerlo.Mivoluntadesquevivayningunodevosotroslomatará.Estoyhartoyadeverosaquí,convuestraslenguasfuera.Nosoismásqueunosperrosalosquearrojodeestelugar.¡Largodeaquí!

La rama ardía con toda su fuerza en esosmomentos.Mowgli empezó avapulearconellaaloslobosquemirabanatónitosdesdeelcírculo.Huyerontodosaterrorizadosalverqueelfuegoquemabasupiel.SólosequedaronenelmismositioAkela,Bagheerayunosdiezlobos,quesiemprehabíanestadodel ladodeMowgli.Sintióun terrible aguijóndepenaenel alma.Lloródeformadesconsoladaylaslágrimascorrieronporsusmejillas.

––¿Quéme pasa...? ¿Quéme pasa?... ––dijo––. No quiero abandonar laSelva.Noséquémepasa.Bagheera,parecequemeestoymuriendo.

––No, hermano. Se trata sólo de lágrimas, como las que derraman loshombres––dijoBagheera––.Ahoraeresrealmenteunhombre.Yahasdejadode ser un cachorro humano. Ya no hay sitio para ti en la Selva. Deja quecorranlaslágrimas,Mowgli.

Mowgli, sentado,empezóa llorar.Parecíaque sucorazón ibaa saltar enpedazos.Eralaprimeravezquelloraba.

––Mevoyconloshombres––dijo––.PeroantestengoquedespedirmedemiMadre.

SefuealacuevadondeestabaMadreLoba.Siguióllorandosobresupiel.Mientrastanto,loscachorrosaullabanlastimeramente.

––¿Meolvidaréis?––preguntóMowgli.

––Nunca,mientrasseamoscapacesdeseguirunapista––respondieronloscachorros––.Cuandoseasunhombre,noteolvidesdeveniralpiedelacolinaahablarconnosotros.Cuandocaigaelsolyvengalanoche,iremoshastalastierrasdecultivo.Allíjugaremoscomolohemoshechosiempre.

––Vuelvepronto––dijoPadreLobo––.Ranasabia,esperamosquevuelvaspronto.TenencuentaqueMadreLobayyonosestamoshaciendoviejos.

––Vuelvepronto––dijoMadreLoba––,desnudohijomío.Yescuchaalgoque he querido decirte más de una vez: aunque eres una cría de hombre,siempretehequeridomásqueamispropioshijos.

––Claro que lo haré ––dijo Mowgli––. Pero cuando vuelva, será paratenderenlaRocadelConsejolapieldeShereKhan.Acordaosdemí.YdecidatodosmishermanosdelaSelvaquenomeolviden.

Era ya casi el alba cuandoMowgli dejaba la colina, solo y en busca deunosseresmisteriosos:loshombres.

CANCIÓNDECAZADELAMANADADESEEONEE

Laauroraestácercayrompelaquietudelbalido

delapresa.

Una,dosytres.

Ellago,tranquilo,elciervoabeber.

Elgamonoespera.

Tenso,pendiente,alacecho,lohepodidover.

Una,dosytres.

Laauroraestácercayrompelaquietudelbalido

delapresa.

Una,dosytres.

Elloboestáatento,suhambretambién.

Correlanoticia;volvamosaver.

Mira,frescaestálapista.

Una,dosytres.

Laauroraestácercayrompelaquietudun

fuerterugido.

Una,dosytres.

Lospiesvanpisando,nosedejanver.

Lanochesehahechoojos,vanadivinando.

Haygritos,sollozos.

Una,dosytres.

KAASALEDECAZA

Leopardo,hacesdetusmanchasgala.

Búfalo,enamoradodetuscuernos;

comoelaguaquecorreenlacañada,

manténlimpiatupielytusrecuerdos.

Nadaimportasiuntorotevoltea,

sielfurorhundesusañaentucuerpo.

Siguesiempreelcaminodetuempeño.

Unabatallanuncafueunaguerra.

Tenpiedaddeloscachorrosajenos.

Tupadrelosconvidaráasumesa.

Sontorpes,despreciablesporpequeños.

Hijossondelaosaysufiereza.

Orgullosoestáelcachorrodesupresa,

primerahazañadeunbravomontero.

ViviendolagrandezadelaSelva,

imitarálahumildaddelromero.

(MáximasdeBaloo)

TodoloquevamosacontarahorasucediónomuchotiempoantesdequeMowgli fuera arrojado de lamanada y de su venganza contra Shere Khan.BalooleenseñabalaLeydelaSelva.Elosopardo,adusto,viejo,inmenso,sesentía orgulloso de tener un discípulo tan inteligente. Normalmente, loslobatosaprendensóloloquehacereferenciaalasnecesidadesdesumanada.Es loúnicoque les interesade laLeyde laSelva.De lamíticaCancióndeCaza sólo memorizan: Pies silenciosos, ojos que traspasan la noche, orejascapacesdedistinguirlosdistintosruidosyadistancia,losdienteslistos,estoesloquecaracterizaanuestroshermanos.Todossomosasí,menosTabaqui,elchacal,ylahiena,alaqueodiamoscontodaelalma.

Mowgliyaeraunhombrecito,necesitabaaprendermuchomás.Bagheera

sentíaunagrancuriosidadporver losprogresosdelcachorrohumanoalquetanto quería. Descansaba contra un árbol y ronroneaba mientras escuchabagustosamentecómoMowglirecitabasulecciónaBaloo.

Trepabaalosárboleságilmente.Eraparaélunejerciciotannormalcomoandar.Nadary correrno tenían secretospara él.Por esoBaloo le enseñó laLeydelBosqueyladelAgua;lacienciadedistinguirunaramasanadeunacarcomida; ladehablar suavementea lasabejas salvajescuando tuvieraquepasarpordebajodeunadesuscolmenas,suspendidaunosmetrosporencimade su cabeza; lo que tenía que decir aMang, elmurciélago, cuando éste seempeñaraennodejarlodescansarduranteeldía,yel lenguajequeteníaqueemplearconlasserpientesdeaguaantesdelanzarseaunalagunaentreellas.

Fue muy sabia para Mowgli la consigna del Cazador extraño. Hay querepetirlaenvozaltahastaquealguienconteste:Dadmepermisoparacazarenesteterritorio.Tengohambre.Larespuestatienequeser:Caza,perosolamenteparacomer.Nobusquesenlacazatudiversión.

YaveislacantidaddecosasquetuvoqueaprenderMowgli,yaprenderlasde memoria. Se cansaba, pues había cosas que tenía que repetir hasta cienveces. Hasta hubo un día en que Baloo le pegó. Cuando Mowgli se fuemalhumorado,BalooledijoaBagheera:

––Unacríahumanaesunacríahumana.DeboenseñarletodalaLeydelaSelva.Debeaprendermásquenadie.

––Pero ten en cuenta que es todavía un cachorro ––dijo Bagheeraenternecida.Hubiera llenadodemimosaMowglidehaberestadoencargadadesueducación––.Sucabezaestodavíapequeñaytusenseñanzasdemasiadolargas.Nolepuedenentrarenella.

––Túsabesqueen laSelvapueden serunapresahasta las criaturasmáspequeñas.EsoesloquetratodequeMowglivayaaprendiendo.Yporesolepegoalgunavez.Perosiempreconamor,siesque,distraído,olvidaalgo.

––Hablas de suavidad y tienes las patas de hierro ––gruñó Bagheera––.Hoylehasdejadotodalacaramarcada.Yhablasdesuavidad.

––Prefieromarcarle yo, llenarle la cara de cardenales, yo que lo quiero,que no verlo sufriendo por desconocer algo ––contestó Baloo muyseriamente––.EnestosmomentosleenseñolasPalabrasMágicasdelaSelva.Éstas loprotegeráncontra lospájarosenemigos,contra lasserpientes,contratodocazador,exceptocontralosdesupropiamanada.Bastaconquedeahoraen adelante recuerde estas palabras y estará seguro en todaspartes.Y ahoradimesinovalelapenaquerecibaalgunosgolpes.

––Perotencuidado,porquetúerescapazdemataralcachorrodehombre.

No loconfundasconun troncodeárbolyafilesenél tusgarras.ExplícamequéPalabrasMágicas sonésas.Normalmente seréyoquienpresteayudaenvez de pedirla ––y mientras hablaba, dejaba ver sus terribles garras––. Detodosmodosmegustaríaconocerlas.

––Que seaelmismoMowgliquien te las aclare, suponiendoqueestédehumorparahacerlo.Venaquí,pequeño.

––Mezumbalacabezacomosituvieraenellaunenjambre––dijounavozfinaymalhumorada.EraMowgli,quesedeslizabaporel'troncodeunárbolybajabaatierra.

––YqueconstequesivengoesporBagheeraynoporti,Baloo,sacodegrasa.

––Nodoyimportanciaaloquedices––dijoBaloo,querealmentesesintióherido por las palabras de Mowgli––. Repítele a Bagheera las PalabrasMágicasdelaSelvaquehasaprendidohoyconmigo.

––Las PalabrasMágicas forman un conjunto de lenguajes, hablados pordiferentespueblos.¿Quélenguajedebohablar?Sabesquehaymuchos,ylossétodos.

––Sabesalgo.Menosdeloquecrees.Estáclaro,Bagheera.Nohayunsololobatoquesemuestreagradecidoconquienleenseña.NadiedalasgraciasaBaloo.HabladelaspalabrasqueserefierenalPuebloCazador.

––Losdosllevamoslamismasangre––dijoMowgliimitandoelacentodeosodetodoslosquecazaneneseterritorio.

––ContinúaconlasdelosPájaros.

Mowglilasrepitió.Yalfinalsilbócomolohaceelbuitre.

––AhoraquieroquemedigaslasdelasSerpientes––dijoBagheera.

Mowgli contestó con un silbido imposible de describir. Hizo luego unapiruetasalvaje,élmismoaplaudiósupropiahabilidadysecolocódeunsaltoalomosdeBagheera.Sequedódemediolado,golpeóconlostaloneselflancodelapanteraehizounasmuecashorrorosasaBaloo.

––Veo que te has ganado limpiamente los cardenales ––dijo lleno deternuraeloso––.Yatesentirásagradecidoalgúndía.

LeexplicóaBagheera,volviéndosehaciaella,cómohabíapedidoaHathi,elmássabiodetodosloselefantes,elquelosabetodo,quellevaraaMowgliauna laguna. Una serpiente de agua había explicado a Mowgli su lenguaje.BalooeraincapazdepronunciarlaspalabrasdelasSerpientes.

Mowgliestabaasalvodetodoloquedemaloselepudierapresentarenla

Selva.Ningúnanimalleharíadañoalguno,nilasserpientes,nilospájaros,nilasfieras.

––Ya a nadie tiene que temer ––dijo Baloo, golpeando suavemente suvientregordoypeludo.

––Anadie,salvoalosmiembrosdesupropiamanada––dijoBagheeraenvozbaja.LuegosedirigióenvozmásfuerteaMowgli––¿Quéhacesconmiscostillas,amigo?¿Sepuedesaberporquébailasdeesemodo?

Mowgli intentabahacerseoírporBagheerayparaconseguirloleestirabalapielybailabafuriosamentesobreella.

Cuandolologró,gritó:

––Mevanadarunatribu.Yladirigiréporentrelasramasdelosárboles.

––Yaestamosconunadetuslocuras.Nosueñes––dijoBagheera.

––Podré tirar ramas y toda clase de objetos sucios a Baloo ––dijoMowgli––.Eslapromesaquemehanhecho.

––¡Wufffl––lapatapeludayenormedeBalooarrojóaMowglidel lomode Bagheera donde estaba tan contento. Quedó tendido ante las patasdelanterasdelapanteraysediocuentadelmalhumorquehabíadespertadoenBaloo.

––Mowgli––ledijoBaloo––,hashabladoconelPueblodelosMonos,losBandarlog.

Mowgli fijó sus ojos en Bagheera. Quería saber si la pantera se habíaenfadado también. La expresión de sus pupilas era de enorme dureza.Brillabancomopiedrasdejade.

––HasestadoconelPueblodelosMonos;losdespreciablesmonosgrises,los sin Ley; los que comen todas las porquerías que encuentran. Es unavergüenza.

––Baloo me pegó en la cabeza ––dijo Mowgli. Seguía aún tendido deespaldas––.Memarchéylosmonosgrisesbajaronrápidamentedelosárboles,se acercaron y tuvieron compasión demí. Fueron los únicos quemostrarontalessentimientos––aldecirestoseveíaqueestabaprofundamentedolido.

––Hablasdelacompasióndelosmonos––dijomolestoBaloo––.Escomohablarme de la paz de las aguas que se despeñan torrencialmente desde lacumbredelmonte.O como simehablaras de la frescuradel sol enverano.Ahoradinosquéocurrióluego.

––Después me dieron nueces y otras cosas de un sabor exquisito. Mellevaronenbrazosa lomásaltode losárboles.Measeguraronqueeranmis

hermanos.Habíaunapequeñadiferenciaentrenosotros:queyonoteníacolacomoellos.Hablaronseriamentedequealgúndíayoseríasujefe.

––Mienten en esta ocasión como siempre. Jamás han tenido jefe ––dijoBagheeraenelcolmodelaindignación.

––Fueronmaravillosamenteamablesconmigo.Meinsistieronquequeríanquevolvieraaverlos.¿PorquésiempremehabéistenidoapartadodelPueblodelosMonos?Esciertoqueseparecenamí.Andansobredospiescomoyo.Nomepeganni tienen las patas duras. Su día es una pura diversión.Quirosubiradondeestánellos.Baloo,noseasmalo.Quierovolverajugarconellos.

––Cachorrohumano,quieroquemeoigasbien––ledijoBaloo.Suvozeracomountrueno––.TodoloquesabesdelaLeydelaSelvalosabespormí.YlaLeyteserviráparatratarcontodoslosanimalesdelaSelvamenosconlosmonos. Son los únicos que no tienen Ley. Todo el mundo los rechaza. Nisiquiera tienenlenguajepropio.Elsuyoesunamezcladel lenguajedetodoslos demás animales. Están siempre a la escucha desde las altas ramas. Suscaminossontotalmentediferentesdelosnuestros.Nuncahanllegadoatenerjefes.Tampocotienenmemoria.Sonunoscharlatanesyunospresumidos.Secreen serios y preocupados por problemas importantes. Pero que caiga unanuezdelantedeellos,ytodoselesconvertiráenrisa.Selesolvidatodo.Notienen los mismos bebederos que nosotros. Tampoco tenemos los mismoslugares de caza, ni vamos adonde ellos suelen ir, ni morimos donde ellosmueren.¿MehasoídohablaralgunavezdelosBandarlog?

––No ––dijoMowgli hablandomuy bajo. Y es que el bosque se quedócompletamentecalladoencuantocallóBaloo.

––Todos los animales, elPueblode laSelva entero, loshadesterradodesus conversaciones y de sus pensamientos. Son muy numerosos, sucios,maliciosos,desalmados.Loúnicoquelesinteresaesquenosotrosnosfijemosenellos.Peronadacuentanparanosotrosenningúnmomento,inclusocuandonosbombardeanconinmundicias.

Apenas acabó de hablar, cayó desde lo alto de los árboles una lluvia defrutosyramas,yseoyóenlasalturasunasinfoníadetoses,aullidosysaltoslocosderamaenrama.

––ElPueblodelaSelvanopuedetenertratoalgunoconlosmonos.Tenlosiemprepresente.

––Totalmente prohibido ––confirmó Bagheera––. Y lo extraño es queBaloonotelohayaadvertido.

––¿Yo?JamáspodríahaberadivinadoqueMowgliibaajugaralgunavezconsemejanteralea.¡Losmonos!Medanasco.

Se repitióelchaparrón.BalooyBagheera se fueroncorriendohaciaotrositioarrastrandoconsigoaMowgli.

Balooestabaenlociertoconrespectoalosmonos.Vivíanenlascopasdelosárboles.Lasfierasnosuelenmirarhacialoalto.Poresoloscaminosdelosmonosy losde losdemásanimalesde laSelva jamássecruzaban.Peroeradolorosoqueencuantoveíanaunanimalde laSelvaenfermooherido, losmonos se ensañasen con él. Arrojaban toda clase de cosas sobre cualquierfiera.Y lo hacían sencillamente para llamar la atención.Aullaban, cantabancanciones estúpidas invitando a los demás animales a que se subieran a losárboles para pelear con ellos. Ellosmismos andaban siempre enzarzados enterriblesluchasporcualquiernadería.Yerandesagradableshastaporelhechodedejarsusmuertosbienvisibles.Enmuchasocasioneshabríanpodidotenerunaorganizaciónconjefe,leyesycostumbrespropias.Perojamáslolograbandefinitivamente. Peleaban, se olvidaban de todo y los consolaba esta frase:TodalaSelvallegaráapensarcomonosotrospensamosahora.

Ningún animal del bosque podía llegar hasta las alturas en las que ellosestaban.PoresoseemocionaroncuandoMowgliquisocompartirsusjuegos.Yfuedivertido,sobretodoporquevieroncómotodoesomolestabaaBaloo.Asíquedótodo.Normalmentelosmonosnotieneniniciativaalguna.Perounode ellos pensó algo que a todos los demás les pareció magnífico. Eraconveniente conservar en su tribu aMowgli. Sabía entrelazar ramas. Y eseentramadoeraunamagníficaproteccióncontraelviento.Mowglilohacíacasisin darse cuenta. Al ser su padre leñador, solía construir chozas con ramascaídas. Mowgli había heredado esa habilidad. No pasó inadvertido a losmonosesehecho.Sevieronconungranjefeycomoelpueblomássabiodelatierra.Seguramente todos losdemás losadmirarían.Poreso, sinhacer ruidoalguno,siguieronaMowgli,BagheerayBaloopor todalaSelva.Mowgliseechóadormirentreelosoylapantera.Juróquejamástrataríaconlosmonos.

Su siguiente recuerdo fue verse atrapado por unas manos fuertes ypequeñas,sentirseinmovilizadodebrazosypiernas,elchoquedeunashojasyluegomirarhaciaabajodesdelaalturadelosárboles.

BaloodespertóatodalaSelvaconsusrugidosyBagheeraibadeárbolenárbol enseñando furiosa sus dientes terribles. Los monos treparon hasta lasramasmásaltas.NisiquieraBagheeraseatrevióaseguirloshastaallí.

Poresogritarontriunfantes:

––Bagheeraseha fijadoennosotros.Seha fijadoennosotros.YasomosobjetodeadmiraciónparatodoelPueblodelaSelva.

Empezó la huida de los monos, una huida revestida de caracteresindescriptibles.Tienencaminosenlascopasdelosárboles,atajos,subidasy

bajadas,aunaalturaexcesivasobreelniveldelsuelo:quince,veinteyhastatreintametros. Son capaces de viajar de noche en ese laberinto.Dos de losmonosmás fuertes habían cogido aMowgli por las axilas y le llevaban envolandashastalacimadelosárboles,conunossaltosdesietemetros.Elpesodel chico los lastraba. Mowgli, casi mareado, sentía el cosquilleo de laemoción.Aunque, de cuando en cuando, ver la tierra allá abajo le producíasensacióndevértigo.Erahorriblepararse,balancearse,tomarimpulsoysaltaraotrarama.Avecesestabaenlasramasmásaltas,temblandodemiedoantelaposibilidaddequeserompieran.Alospocossegundosyaseencontrabaenlasramasbajasdelárbolsiguiente.

Llegóenalgunosmomentosatenerlaimpresióndehallarseencaramadoaunmástil,viajandoenunmarverde.Sólocuandoelramajelesacudíalacara,sedabacuentadedóndeseencontraba.Así,entreresoplidos,saltos,ruidosychillidos siguieron aquel camino loco. Mowgli iba conducido como unprisionero.Hasta llegó a temerque lo soltarandejándolo caer desde lo alto.Sintióunafuriacreciente.Peroalvercuálerasusituaciónreal,ladeunpreso,noquisodarsignosderebeldía.Síquevioclaramenteenseguidaqueteníaqueavisarasusamigos,BagheerayBaloo.Dadalavelocidadconquelosmonoshuían, se daba cuenta de que sus amigos se iban a quedar atrás. Nadaconseguíamirandohaciaabajo.Sóloveíalaspuntasdelasramas.

Porunmomentodirigiósumiradaalcieloinmensoyazul,yvioentodoloalto aRann, el buitre.Como siempre, vigilaba lamuerte de algún ser de laSelva.Vioquelosmonosllevabanalgoydescendióunoscientosdemetrosenpicado para ver el género de presa. En ese instante, llevaban aMowgli envolandashastalomásaltodeunárbol.Elbuitreleoyógritar,sesorprendióycontestóconunsilbido:Llevamos lamismasangre.Laespesurasecerródenuevo yRann desvió su vuelo hasta el siguiente árbol, desde donde vio denuevoaMowgli.

––No dejes mi pista ––gritó el chico––. Pasa el aviso a Baloo, de lamanadadeSeeonee,yaBagheera,delConsejodelaRoca.

––Dime en nombre de quién, amigo ––dijo Rann. Nunca había visto aMowgli,aunquehabíaoídohablardeélenmuchasocasiones.

––SoyMowgli,laRana.Mellamancachorrohumano.Siguemipista.

Apenasseoyeronlasúltimaspalabras.Sesintióbalancearenelaire,listoparaelpróximosalto.Rannhizounasseñalesdeasentimiento.Seelevóhastaquedar reducido a un puntito insignificante. Pero nada de cuanto ocurríadebajo de el escapaba a sus ojos penetrantes. Pudo seguir perfectamente elcaminodelosmonosysuprisioneroMowgli.

––Pocovaadurarsuhuida––dijoriéndosesofocadamente––.Estosmonos

sonunos inconscientes en todo cuanto emprenden.LosBandarlog empiezansiempremil cosas nuevas. Pero tengo la impresión de que esta vez han idodemasiado lejos. Se van a arrepentir. Porque Baloo y Bagheera no sonprecisamente seres indecisos y miedosos. Bagheera es capaz de matar algomásquecabras––semecióenel aire, recogió laspatas, desplegó las alasyesperó.

Por su parte, Baloo y Bagheera se sentían consumir de furor. Bagheerasubió hasta los árbolesmás altos. Enmás de una ocasión se rompieron lasramas.Loquehacíaeraunatemeridadquejamáshabíacometido.Cuandocaíaalsuelosolíallevarlasgarrasllenasdecorteza.Teníaqueaminorarelgolpedelacaídaagarrándosealasramasyaltronco.

––¿Por qué no pusiste al cachorro humano sobre aviso? ––decía en untremendo rugido aBaloo, que con su trote pesado esperaba adelantarse a laloca carrera de losmonos––. Fue una estupidezmatarlo casi a golpes y, encambio,noponerleenguardiacontraestepeligro.

––Dateprisa.Esposiblequelosalcancemos––decíaBalooextenuado.

––Creo que llevamos un paso que podría seguir cómodamente hasta unavaca.GranMaestrodelaLeydelaSelva,azotacachorros.Bastaríaunacortadistancia para hacerte reventar. Descansa y piensa. Piensa un plan. Seríapeligrosohastaquelosalcanzáramos.Asustados,lopodríandejarcaer.

––¡Brrr!Esposible inclusoqueya lohayanhecho, cansadosde llevarlo.¿Quién se puede fiar de los monos? Corona mi cabeza con murciélagosmuertos. Aliméntame solamente a base de huesos viejos. Hazme caer decabeza enuna colmenade abejas furiosasquemepiquenhastamatarme.Y,luego, entiérrame cerca de la madriguera de una hiena. Soy el oso másdesgraciadoquehayanacido.¡Brrr!¡Ah!¡Mowgli!¡Mowgli!¿Porquéfuitanestúpidoy, en vezde golpearte, no te previne contra losmonos?Es posibleinclusoquemisgolpeslehayansacadodelacabezamisleccionesyenestosmomentos se encuentre en la Selva desamparado, al no acordarse de lasPalabrasMágicas.

Baloometiólacabezaentrelaspatasdelanterasyseconvirtióenunpurosollozo.

––Tenencuentaqueamímelasdijocorrectamentehacemuypocotiempotodavía ––dijo Bagheera impaciente––. Baloo ––continuó––, has perdidocompletamentelacabezayelrespetoatimismo.PonteenmilugaryjuzgaloquepensaríalaSelvasimehicieraunabolacomoIkki,elpuercoespín,ymededicaraalamentarme.

––Nadame importa loquepiense laSelvademí.EsposiblequeaestashorasMowgliyahayamuerto.

––Sólo por pereza o por juego lo dejarían caer. Pero no hay que temerdemasiado por el cachorro humano. Es listo, está bien formado y nadie escapazdeaguantarsumirada.Perohayquereconocerquelasituaciónesgrave.Está en poder de losmonos.Nadie puede llegar hasta donde ellos viven.Anadie temen ––Bagheera mordisqueaba nerviosamente una de sus patasdelanteras.

––¡Tontoyneciodemí!Nosoymásqueundesenterradorderaíces––dijoBalooenderezándosedeunsalto––.Esunaverdadevidente loqueafirmaelsabio Hathi, el elefante, cuando dice: Cada uno tiene su propio miedo. Elmiedode losmonos esKaa, la serpientede laRoca.Sube a los árboles tanbiencomoellos;lesrobasuscríasporlanoche.Cuandooyensunombrelescastañeteanlosdientes.VamosahacerunavisitaaKaa.

––¿Paraqué?Noesdenuestropueblo,porquenotienepatas.Yestáclaroqueesunsacodemaldad.Lollevaescritoenlosojos––dijoBagheera.

––Tan vieja como astuta. Y siempre hambrienta. Prométele un rebañoenterodecabras––dijoBaloollenodeesperanza.

––Sabes como yo que en cuanto come una se pasa durmiendo un mesentero.Esposibleinclusoqueenestosmomentosseencuentredurmiendo.Yesposible tambiénqueprefieracazarellamismalascabras––Bagheera,quedesconocíacasiporcompletoaKaa,desconfiabadetodoloqueconcerníaalaserpiente.

––Entrenosotrosdos,viejoamigo,somoscapacesdeconvencerla––Baloofrotóamistosamenteconsupaletillalapieldelapantera.YlosdosjuntossefueronenbuscadeKaa,lapitónqueviveenlaRoca.

Laencontraron tendidaal sol enel salientedeunpeñasco.Contemplabaconadmiración supropiapiel, hermosaybrillante, nueva.Lehabía costadodiez días cambiarla. Lo había hecho en el retiro más absoluto. Parecía unaenormejoya,consucabezaromaysucuerpodenuevemetrosenroscadoenfantásticosanillos.Soñabaconsupróximapresa.

––Estamos de suerte ––dijo Baloo precavidamente y con satisfacción encuantoviosuhermosapielnueva––.Hayquetenercuidado.Cuandomudadepielsequedamediociega.Atacaporpuroinstintoatodoloqueselepongapordelante.

Kaateníaagalanoservenenosa.Despreciabaalasqueloeran.Sufuerzaestabaensucapacidaddepresión.Cuandoseenroscabaalrededordelcuerpodesupresa,éstasepodíadarporperdida.

––¡Buenacaza!––gritóBaloosentadosólosobresuscuartostraseros.

Kaa era sorda, como lo son normalmente las pitones. Se preparó para el

ataqueenrollándoseenformadeespiral,conlacabezabaja.

––Que lacazaseabuenapara todos––contestó––. ¡Ah!¿Eres tú,Baloo?¿Quéhacesaquí?¡Buenacaza,Bagheera!Necesitocomer.¿Habéisvistoalgocerca?Me conformo con un gamo, aunque sea joven. Me siento tan vacíacomounpozoseco.

––Vamosdecaza––dijoBaloosindar importanciaasuspalabras.Noesunabuenatácticameterprisaalasserpientespitones.Sondemasiadograndesparaserrápidas.

––Dejadme que vaya con vosotros ––les rogó Kaa––. A Baloo y aBagheeranolesimportadarunzarpazomásomenos.Yo,encambio,meveoobligadaaesperardíasenterosenalgunasendaperdidadelbosque.Osubiralosárbolesporlanocheparasorprenderaalgúnmonopocoavispado.¡Ssshs!Hay que tener cuidado además con las ramas. Están todas podridas,especialmentelasmayores,osecas.

––Esposiblequeseaportupeso––ledijoBaloo.

––Realmentenome falta longitud––contestóKaaconairedeorgullo––.Pero sigo pensando que la culpa no es mía, sino del ramaje nuevo. En miúltimacaceríaestuveapuntodecaermealsuelo.Yalnotenerfijamicolaaltroncodelárbol,produjetalruidoquelosmonossedespertaronycomenzaronainsultarme.

––Lombriz de tierra, miserable y sin patas –– dijo como sin quererloBagheera.

––¡Ssshss!¿Mehaninsultadoasíalgunavez?––preguntóKaaairada.

––Así nos insultaron a nosotros losBandarlog en laLunanuevapasada.No les hicimos caso. Dicen cualquier cosa. Hasta que te has quedado sindientes,quetienesmiedoatodoloqueseamayorqueuncabrito––losmonosson unos deslenguados ––y que tienes miedo a los cuernos ––siguióinsidiosamenteBagheera.

Lasserpientespitonesdisimulansussentimientos. jamásdanmuestrasdehaberseencolerizado.Kaaquisomostrarseasí.PeroBalooyBagheeravieroncómoselehinchabanlosenormesmúsculosdelcuello.

––Los monos han abandonado su territorio –– dijo con aparentetranquilidad––.Oísusgritosjustamentecuandosalíaatomarelsol.Seoíanenlascopasdelosárboles.

––Puesprecisamentevamossiguiendosurastro––dijoBaloo.

Nolesalieronlaspalabrascomoélhubieraquerido.Recordódeprontoqueel era el primer animal de laSelva que habíamostrado cierto interés por la

vidadelosmonos.

––Evidentemente, el asunto debe de ser muy serio cuando vosotros, tanimportantesen laSelvayentre losvuestros,estáissiguiendoel rastrode losBandarlog ––respondió con fina cortesía Kaa, al mismo tiempo muerta decuriosidad.

––Realmente ––dijo Baloo––, yo soy un viejo maestro de la Ley, nodemasiadointeligente,encargadodeenseñárselaaloslobatosdelamanadadeSeeonee,yamigodeBagheera,quemeacompaña.

Bagheeracerróconruidosusmandíbulas.Ellanoerapartidariadefalsasmodestias.

––Elasuntoquetraemosentremanoseséste––dijoBagheeradirigiéndoseaKaa––;esosmiserablesydespreciablesladronesdenuecesnoshanrobadoanuestroamigo,elcachorrohumano.Seguramentehabrásoídohablardeél.

––Sí,medijoalgoIkki––ciertamente,estácadadíamásinfatuadodesuspúas–– acerca de una cría de hombre admitida en una manada. Pero no lotoméenserio.Ikkiesunrelatordenoticiasmaloídasypeorcontadas.

––En esta ocasión estaba en lo cierto. Y se trata de un hombrecitomaravilloso. Nadie hubo semejante a él ––dijo Baloo––. Es inteligente,elegante, el mejor. Hará famoso mi nombre en toda la Selva, Kaa. Loqueremoslocamente.

––¡Bueno! ¡Bueno!, que no sólo vosotros sabéis lo que es querer. Si yohablara,osenteraríaisdemuchascosas.

––NoslastienesquecontarunanochedeLunayconelestómagolleno––dijo Bagheera––. Los monos tienen en su poder a nuestro hombrecito. Ysabemos,Kaa,queerestúelúnicoanimaldelaSelvaalquetemen.

––Anadiemás.Ynolesfaltanmotivosparapensarasí––dijoKaa––.Losmonossonunoscharlatanesneciosyvanidosos.Si tienenaunhombreentreellos,estáclaroquecorrepeligro.Cogenunanuez, lescansaenseguiday latiran. Cogen una rama, la llevan toda una mañana, dicen que van a hacermaravillasconellayluego,sinsaberporqué,lapartenylatiran.Noquisieraestaryoen lapieldelhombrecito.¿Osacordáissicuandome insultaronmellamaronpezamarillo?

––Sólo lombriz, lombriz de tierra ––dijo Bagheeray algunas otras cosasquemeavergonzaríarepetirahora.

––Creoqueseráconvenienterecordarlesquedebentenermásrespetoasumaestro.Sí,hayquerefrescarles lamemoria.Pero¿tenéis ideadeadóndesehanllevadoalhombrecito?

––No. La Selva lo sabrá. Creemos que se lo llevaron hacia poniente.Pensábamosquetúlosabrías.

––¿Yo?Los suelo atrapar, si seme ponen al paso, en los caminos. Peronuncaenlasramasnienlaslagunas.

––¡Eh!¡Baloo,delamanadadelobosdeSeeonee!¡Mirahaciaarriba!

Baloo vio a Rann, el buitre, que caía en picado desde el cielo. El solalumbrabaelbordelevantadodesusalas.Aesashoras,Rannteníaqueestaryadurmiendo.HabíasobrevoladolaSelvaenbuscadeloso,peroelfollajelehabíaimpedidoverlo.

––¿Traesnoticias?––dijoBaloo.

––Sí.HevistoaMowglientrelosmonos.Meencargóinsistentementequetelodijera.Losheseguido.Selohanllevadoalotroladodelrío,alaciudaddelosmonos,alasMoradasFrías.Comosontanimprevisibles,esposiblequesequedenallíunbreveolargotiempo.Detodosmodos,heencargadoamisamigos, los murciélagos, que los vigilen durante la noche. Es todo. Buenasuerte.

––Buena suerte tambiénpara ti.Felices sueñosdespuésdehaber llenadobien el buche, Rann ––gritó Bagheera alborozada––. Te tendré en cuentacuando cace la próxima vez. Reservaré la cabeza de lo que mate y te laofreceréacambiodetusservicios,ati,elmejordelosbuitres.

––Loquehehechonoesnada.El chico se lomerecía.Seacordóde lasPalabrasMágicas.Mesentíobligadoacumplirsuencargo––despuésdedecirestoseelevóencírculos,volandoluegoenbuscaderefugio.

––Felizmente, no ha perdido la lengua ––dijo Baloo con orgullo––. TanjovenyhasidocapazdeacordarsedelasPalabrasMágicasjustamentecuandoselollevabanatravésdelaSelva.

––Se lasmetisteen lacabezaa fuerzadegolpes––comentóBagheera––.Peromesientoorgullosadeél.VamosalasMoradasFrías.

En la Selva todo elmundo conoce dónde están lasMoradas Frías, peronadie se acerca a aquel lugar. Se trata de una ciudad antiguay abandonada,medio enterrada en la Selva. Las fieras no suelen hacer sus guaridas dondeanteshabitaronloshombres.Lapuedehacereljabalí,peronuncalosanimalescazadores.Nisiquieralosmonosvivenregularmenteallí.Todosloshabitantesde la Selva suelen dejar un enorme espacio entre su camino y lasMoradasFrías. Acuden a aquel lugar solamente en momentos de sequía pertinaz.Entonces,lascisternasyestanquesdelaciudadabandonadasuelenconservaralgunareservadeagua.

––Si vamos a toda velocidad, es posible que lleguemos allí hacia

medianoche––comentóBagheera.Baloosequedóserio,comoasustado.

––Iréamimáximavelocidad––dijoBaloopreocupado.

––No podemos esperarte. Síguenos, Baloo. Kaa y yo somos siempreveloces.

––Sabesque aun sinpiespuedoalcanzar lamismavelocidadque túquetienes cuatro patas ––dijoKaa. Baloo se esforzó por ir lomás rápidamenteposible.Peroprontoserindióalarealidad.

Se sentó agotado. Lo dejaron con la esperanza de que, aunque másdespacio,losseguiría.Bagheeraseadelantóconesetrotecaracterísticodelosanimalesdesuespecie.Kaanohizocomentarioalguno,peroprecedíasiemprealapantera,aunqueéstaacelerarasucarrera.GanóterrenoBagheeracuando,al llegar a un arroyo, lo pasó de un salto. Kaa tuvo que vadearlo, dejandoasomarsolamentesucabezayunapequeñapartedelcuerpo.Peroencuantotocótierradenuevoalcanzócontodafacilidadalapantera.

––¡Porlacerraduraquemepermitióserlibre!––dijoBagheera––.Eresunaandariegainvencible.

––Tengo hambre ––dijo Kaa––. Y, además, ten en cuenta que me hanllamadoranamanchada.

––Lombrizdetierrayamarilla,paramayorexactitud.

––Eslomismo.Continuemos––parecíaqueKaaseconfundíaconlatierra.Encontraba con toda seguridad el camino más corto y lo seguía sinequivocarse.

EnlasMoradasFríaslosBandarlogpensabanentodomenosenlosamigosde Mowgli. Cuando llegaron con el muchacho a la ciudad perdida, sequedaronsatisfechos.Mowglinohabíavistojamásunaciudadindiay,aunqueésta no era ya más que un montón de ruinas, le pareció deslumbrante ysoberbia. Fue edificada por un rey, hacía muchos años, en lo alto de unacolina. Todavía se adivinaban las calzadas que conducían a las puertas. Deéstas sólo quedaba el recuerdo de algunas tablas adheridas todavía a losgoznes herrumbrosos y prácticamente destruidos. Los árboles crecían portodas partes. De los muros, que habían perdido sus fortificacionessuplementarias,colgabanengrandesmatas lasenredaderas.Lacolinaestabacoronadaporungranpalaciosintechumbre.Elpreciosomármoldepatiosyfuentesestabaestropeado,llenodemanchas,roto.Seveíaclaramentetodavíacuáles habían sido las salas donde habitaban los elefantes del rey. Pero laslosasdel sueloestabanseparadaspor lashierbasy losárbolesquecrecíanadiscreción.Eraposibleverdesdeelpalaciograndeshilerasdecasassintecho.Eran las casasde la antigua ciudad.Parecidas a colmenas sin tapadera, sólo

estaban habitadas por las sombras más oscuras. Había un enorme ídoloderribadoen la confluenciadecuatroavenidas.Loqueantiguamentehabíansidofuentesypozos,ahoraeransolamenteunoshoyossecoscasitodoelaño.Las preciosas cúpulas antiguas estaban hundidas y flanqueadas por higuerassilvestres.Losmonosselahabíanatribuidocomosuciudad.Despreciabanatodoslosanimalesporvivirenelbosque.Peronuncallegaronacomprenderporquésehabíanlevantadotodosaquellosedificios,ymenosaúnelusoquesehabíahechodeellos.SesentabanencírculosenlaantecámaradelasaladelConsejo, se quitaban las pulgas y bravuconeaban como hombres. Salían oentrabanenlascasassintecho,transportabanyesooladrilloshastaunsitio,yluegoseolvidabanporquéydóndelohabíanescondido.Peleabanporcreerserobadosporlosdemás.Ycuandomásenfadadosparecíanestar,empezabanajugar,bajandoysubiendocomolocoslasterrazasdeljardínreal,sacudiendofuertementelosrosalesylosnaranjos,porelsimpleplacerdevercómocaíanlasfloresolosfrutos.Conocíantodoslospasadizossubterráneosdelpalacio.Peroenseguidaseolvidabande loqueacababandever.Seconsideraban tanimportantescomoloshombrescuandopaseabansolosoenpequeñosgruposporaquellaberinto.Bebíanenlascisternas,perosincuidadoalguno.Poresoensuciaban el agua y discutían por ello. Pero, pasando inmediatamente delenfadoalaalegríadesmedida,gritabantodosjuntos:

––SomoslosmássabiosdelaSelva,losmejores,losmásinteligentes,losmásfuertesylosmásprudentes.

Denuevovolvíanarebrotarlosantiguosproblemashastaque,cansadosdetodo,seibandelaciudadalascopasdelosárbolesconlaestúpidaesperanzadequelosanimalesdelaSelvasefijaranenellos.AMowgli,perfectamenteeducadoenlaLeydelaSelva,leparecióunavidasinsentido.LlegaronalasMoradas Frías, llevando aMowgli, al caer la tarde. Normalmente deberíanhaberse ido a dormir, teniendo en cuenta el largo viaje. Pero los monos sepusieron en círculo y empezaron a cantar absurdas canciones. Incluso hubouno, que, sintiéndose orador, les dijo a todos que la captura de Mowglirepresentabalafechadel iniciodeunanuevaeraparalosBandar––log.Lesiba a enseñar, uniendo ramas y cañas, a construir refugios contra la lluvia.Mowgli, como demostración de su capacidad, cogió algunas enredaderas yempezóaentretejerlas.Losmonostratarondeimitarlo.Peroeljuegosólolesduróunosminutos.Faltosdeinterés,empezaronatirarsedelascolasyasaltarsobresuscuatropatas.

––Quiero comer ––dijoMowgli––. Soy un forastero en esta parte de laSelva.Dadmealgodecomeropermisoparacazar.

Faltótiempoparaqueveinteotreintamonosselanzaranfueradelaciudadenbuscadenuecessilvestres.Pero,comodeordinario,seenzarzaron,cuandovolvían,enunapeleayecharonaperderloquetraían.Pensaronquenovalía

la pena ofrecer a su huésped aquellas frutas estropeadas. Mowgli sentíadolores por todo el cuerpo; estaba magullado, malhumorado y hambriento.Erróporlaciudadabandonada,lanzódecuandoencuandoelgritodecazadelos extraños.Nadie le contestó.Se convenciódequehabía ido aparar aunsitioindeseable.

––QuérazónteníaBaloo––pensó––.Notienenjefes,ley,nigritodecaza.Sólopalabras inútiles, sinsentido.Susmanossoncomo lasde lospequeñosladrones.Seréelúnicoculpablesimematandehambre.TengoquehacertodoloposibleyloimposibleporvolveralaSelva.SeguroqueBaloomevaadarunapaliza.Peroloprefieroaestaraquíconlosmonosperdiendoeltiempo.

En cuanto llegó a las murallas, los monos le hicieron retroceder. Leaseguraronquenosabíaapreciarlasuertequehabíatenidoalestarconellosen aquella ciudad.Lepellizcaronparaque aprendiera a sermás agradecido.Rechinó los dientes y se calló. Se dirigió a una terraza situada sobre losdepósitosdepiedra rojadestinadosa recogeragua.Sediocuentadeque losdepósitos estaban medio llenos. En mitad de la terraza había un cenadordestinadoalasreinasquehabíanvividoenaquelpalaciohacíaunoscienaños.El techo, construido en forma de cúpula, estaba medio hundido. Eso habíahechoquelacomunicaciónentreelcenadoryelpasadizo,usadoantiguamenteporlasreinas,estuvieraimpracticable.Perolasparedes,perfectamenteenpie,parecían unos biombos de mármol afiligranado, blanquísimo, conincrustacionesdeágata,cornalinayjaspe.CuandolaLunaseasomópordetrásdelacolina,filtrósuluzatravésdeaquelloscalados,ydibujóenelsuelounaespecie de manto negro hermosísimo. Mowgli, derrengado, con sueño yhambre, no pudo menos de reírse cuando unos veinte monos a la vezempezaronapredicarlelograndes,sabios,fuertesydiscretosqueeran.Yqueeraunlocoporintentarsepararsedeellos.

––Somos inmensos, libres, extraordinarios y dignos de admiración porparte del resto de los animales de la Selva. Como nosotros estamosconvencidos de ello, tiene que ser verdad –– gritaban––. Pero tienes queenterarte de quiénes somos.Túvas a tener ocasión de repetírselo después atodos los animales de la Selva. Así, de ahora en adelante se fijarán ennosotros.Tedaráscuentadequesomosimportantísimos.

NadapudooponerMowgliaesaideaperegrina.Losmonossereunieronacientos en la terraza para escuchar a sus oradores. Éstos cantaban lasexcelencias de los Bandarlog. A veces se callaban para tomar aliento. Yentonces,todosalavezgritaban:

––Escierto.Esloquetodospensamos.

Mowgliasentíaconlacabeza,parpadeaba,respondíaconunsícuandolepreguntabanalgo,ysentíaalmismotiempounenormemareoantetodoaquel

alboroto.

––Parece que Tabaqui los ha mordido a todos y comunicado su locura.Porque están todos locos. Pero ¿cuándoduermen?Veoque está formándoseuna nube en el firmamento. A ver si cubre la Luna y, aprovechando laoscuridad,logroescabullirme.Aunqueestoymuycansado.

DosamigosdeMowglicontemplabanlamismanubedesdelosfososquerodeaban las murallas de la ciudad abandonada. Sabían que era peligrosolucharconlosmonos.Siempresejuntabanennúmeroenorme,yBagheerayKaaconocíanperfectamenteelpeligroqueesosuponía.Losmonospresentanbatallasólocuandoseencuentranenlaproporcióndeunoacien.Peronohayanimal de la Selva que se atreva a luchar contra ellos con esa enormedesventaja.

––Yomedirigiréhaciaelladooestedelamuralla––dijoKaacomoenunsusurro––.Elterrenoestáendecliveymepermitirálanzarmedesdeallícontralosmonos.Seguroquenosemevendránencimaacentenares.

––Pormiparteséloquehayquehacer.PeroesunalástimaqueBaloonoesté con nosotros. Voy a esperar a que la nube cubra la Luna y entoncesaprovecharéparasubiralaterraza.VeoqueestáncelebrandounaespeciedeConsejo.SeguramenteparadeliberarsobreMowgli.

––¡Buenacaza!––dijoKaaconaireferoz,mientrassedeslizabasinhacerruido alguno hacia la zona occidental del muro. La gran pitón tardó enencontraruncaminopracticable.AlinstantelanubeinterceptólavisióndelaLuna.Mowgli se quedó expectante después de oír los pasos rapidísimos deBagheera,queyaestabaenlaterrazaenmediodelosmonos.Habíasubidolapendientesinhacerruidoyempezóarepartirgolpesadiestroysiniestro.Novalía la penamorder. Losmonos estaban sentados alrededor deMowgli encírculos de cincuenta omás. Se oyó un enorme aullido de rabia y sorpresa.Bagheeratropezóconloscuerposdelosmonosquehabíanrodadoporelsueloalritmodesusgolpes.Unodeellosgritó:

––¡Esunosolo!¡Matadlo!¡Matadlo!

Losmonos se lanzaron enmasadesordenada amorder, arañar, romperyarrancarcuantopudiesen.SeprecipitaronciegamentesobreBagheera.Mediadocena se apoderó de Mowgli, lo arrastró fuera del cenador y lo arrojó alagujero que había visto él antes. Cayó hasta el fondo. Cualquier chico sehubieralastimadoseriamente.Habíacaídodesdeunoscuatrometrosdealtura.PeroaMowglilehabíaenseñadoBalooacaer:siempredepie.

––No te muevas de ahí –– le gritaron los monos–– hasta que hayamosmatado a tus amigos. Luego, vendremos a jugar contigo. Esperamos que elPuebloVenenosorespetetuvida.

––Vosotrosyyotenemoslamismasangre––dijoMowgliconmuchaprisapor pronunciar las Palabras Mágicas salvadoras: las que sirven para lasserpientes.Distinguíaconclaridadsusrocesysussilbidosentrelosescombrosque lo rodeaban. Para estarmás seguro, volvió a gritar de nuevo:A que esverdad,ssss.

––Vosotras,protegeos––dijeronseisserpientesentonomuybajo.

TodaruinaenlaIndiaseconvierte,coneltiempo,

enunrefugioidealparalasserpientes.Por

esoelantiguocenadoreraunherviderodecobras.

––Amigo,estatequieto,notemuevas.Nosharíasdañocontuspies.

Mowglisiguiófielmentelaindicación.Atravésdeloscaladosescuchóelruido tremendo de la lucha deBagheera contra losmonos. Era fácil oír losaullidos, el chasquido de las mandíbulas, el resoplar de Bagheera mientrasavanzaba y retrocedía, buscando posiciones defensivas contra el enormemontóndesusenemigos.Sólotratabadesalvarsupellejo.Lesucedíaesoporprimeravezensuvida.«SeguroqueBalooandacerca.Bagheerajamáshabríavenido sola a esta misión», pensó Mowgli. Entonces gritó con todas susfuerzas:

––Bagheera,alascisternas.Zambúlletecompletamente.

Bagheera oyó repetir la indicación. Al ver que Mowgli estaba a salvo,sintióquesusfuerzasrenacían.Enunesfuerzodesesperado,despacio,sefueabriendocaminohacialascisternas.Golpeabaenelmásabsolutosilencio.Fueentoncescuandooyóunavoz,quellegabadesdelasruinasdelmuropróximoala Selva. Era un grito salvaje, el de Baloo. Aunque había hecho todo loposible,nohabíapodidollegarantes.

––Bagheera, estoy contigo ––gritó––. Subo.Voy a ayudarte. ¡Brrr! Todoresbalabajomispies.Espérame.Malditosmonos.

Casi sinaliento llegóa la terraza.Quedóprácticamenteenterradoporunenorme montón de monos. Se afianzó sobre las patas traseras. Con lasdelanteras iba cogiendo monos, golpeándolos unos contra otros. Se oía eliplafl,iplafl,algoparecidoalchapoteodelaspalasdelaruedadeunbarcodevapor.SesintiósatisfechocuandoelruidodeuncuerpoquecaíaenelagualehizoverqueBagheerahabíaalcanzadolascisternas.Allílosmonosnopodíanperseguirla.Lapanteraestabametidaenelaguahastaelcuello.Elcansanciohacía difícil su respiración. Los monos vigilaban desde las orillas. Se lesnotabaunaenormeagresividad.EstabanclaramentedispuestosaecharsesobreBagheera en cuanto hiciera el menor intento de salir del agua. La panteralevantó la cabeza desesperada, buscando protección, y lanzó un grito que

entiendenmuybienlasserpientes:Túyyotenemoslamismasangre.TemióqueKaasehubieraechadoatrásenelúltimomomento.BaloonopudoevitarlarisacuandovioquehastaBagheerapedíaauxilio.Tampocoelseencontrabademasiadobien,medioaplastadoporlosmonosyempujadohastaelbordedela terraza.Enesemomento,Kaasalvabaelmurodeloeste.Alcoronarlo,suenormecuerpodesprendióunapiedraquefueacaeralfoso.Elterrenoleeramuy favorable. Se alegró. Hizo ejercicio formando una serie de anillos ydesenroscándoseluego.Notóqueestabaenperfectaformaparalalucha.Asíse preparó, mientras Baloo seguía protagonizando la batalla. Los monosaullaban alrededor de la cisterna donde se encontraba en apuros Bagheera.Mang,elmurciélago,volandoentodasdirecciones,llevólanoticiadelagranbatalla a toda la Selva. Hathi, el elefante salvaje, comenzó a barritar. Losmonos acudieron desde todas partes, aun desde los sitiosmás lejanos, paraayudarasushermanosenlabatalladelasMoradasFrías.Cundieronlaalarmay la alerta entre todas las aves diurnas. Kaa, sintiendo el ciego instinto dematar,atacósintitubeos,conenormerapidez.Unaserpientepitónestemibleenunprimerataqueporelpoderdestructorquetienesucabeza.Parececomosi comunicara a esa zona toda la fuerzade su enorme cuerpo.Es comounalanza, un ariete o un martillo de media tonelada. Y ese enorme peso estámovido por una inteligencia fría, metódica, calculadora, asesina, que sebalanceaenloaltodeunlarguísimopalo.Aunmidiendosolamenteunmetro,unaserpientepitónpuedederribaraunhombrehechoyderechosilogolpeade llenoenel pecho. Imaginaos loque serían atacando losnuevemetrosdeKaa.Embistió,paraempezar,haciaelcentrodelaenormemasademonosqueaplastaba a Baloo. Lo hizo en un silencio perfecto. No necesitó repetir elataque.Losmonoshuyerondespavoridosgritando:

––¡EsKaa.Corred.Poneosasalvo!

Kaa había sido el terror de generaciones enteras deBandarlog.Todos seportabanbienconsólonombrarla.Kaaeracapazdedeslizarseporlasramasconelsilenciodelamástenuebrisa,elsilenciodelmusgomientrascrece.Yalmismo tiempo envolvía en sus anillos, en un abrazo mortal, al mono másfuerte.LaviejaKaaadoptabatodoslosdisfraces:unaramamuerta,unárbolcarcomido.Caíanenlatrampahastalosmáshábiles.Laramalosrodeabaconsusanillosyselosllevaba.PoresoKaaeraparalosmonoslomástemibledelaSelva.Nadieconocíaloslímitesdesupoder.Nadieseatrevíaamirarlacaraacara.Ningúnmonohabíaescapadoconvidadesusanillos.Poresohuyeroncomo locosa refugiarsedondepudieron:en losmuros, los techos, lascasas.Baloo empezó a respirar. Aunque tenía la pielmás resistente que su amigaBagheera, había sufrido en la lucha.Entonces,Kaa lanzó un silbido largo ypenetrante,comosuelenhablarlospitones.Losmonosqueacudíanenayudadesusamigossequedaronenlosárboles,petrificadosporelmiedo.Cesóelgriteríodetodoslosquesehabíanrefugiadoporallí.Enelsilencioquereinó

entonces en la ciudad abandonada,Mowgli oyó cómo Bagheera salía de lacisternaysesacudíaelagua.

Seoyódenuevoelgriteríoanterior.Losmonosbuscaronmayoralturaenlosmuros.Seagarrabanalcuellodelasestatuasysubíanalomásaltodelasdefensasdelamuralla.Mowgli,quebailabadealegríaenelcenador,mirabatodoa travésde loscalados. Incluso imitabaalbúhocomoparaburlarsedelterrordelosmonos,ymanifestarsualegría.

––Kaa, saca a nuestro amigo de la trampa.Me siento sin fuerzas ––dijoBagheera––.Vámonoscuantoantes.Nospodríanatacardenuevo.

––Sólosemoveráncuandoyoselomande.¡Quietostodos!¡Psshs!––silbóKaa,ylaciudadrecobrósusilencio.KaasedirigiódenuevoaBagheera:

––Nomefueposiblellegarantes,hermana.Detodosmodos,creoqueoítullamada.

––Es posible que gritara enmedio de la lucha –– contestó Bagheera––.¿Cómoteencuentras,Baloo?¿Tehanhechodaño?

––Mehanzarandeadodetalmodoquecreoqueenestosmomentosenvezdeserunosoyuncentenardeoseznos––contestóconmuchaseriedadBalooestirando las patas––. ¡Wuaaa! Siento dolores por todo el cuerpo. Kaa,Bagheerayyotedebemoslavida.

––Notieneimportancia.¿Dóndeestáelhombrecito?

––Aquí, en la trampa.No puedo encaramarmey salir de ella ––les gritóMowglidándosecuentadequeteníasobresucabezalacúpularota.

––Sacadlocuantoantesdeaquí.EstábailandolocamentealestilodeMao,elpavoreal.Sicontinúaasí,aplastaráaalgunadenuestrascrías––dijeronlascobras.

––¡Ja! ¡ja! ¡Qué gracia! ––exclamó Kaa riendo––.El cachorro humanotieneamigosen todaspartes.Mowgli, retírate.Y lomismovosotras,PuebloVenenoso.Voyaderribarlapared.

Trasundetenidoexamen,Kaadescubrióunagrietaenlapareddemármol.Era elpuntodébil.Calculó ladistancia, se levantóaunaalturadeunosdosmetrosypropinóalmurounoscuantostestarazos.Sunarizfueloprimeroquechocócontra elmármol.Cayóel cenador entre ruidoypolvo,Mowgli salióporelboquetequesehabíaabiertoyfueacolocarseentreBalooyBagheera,echandounbrazoalcuellodecadauno.

––¿Tehanechodaño?––preguntóBalooemocionado,abrazándolo.

––Tengodoloresportodaspartes,estoyhambrientoymicuerpoesunpurocardenal;pero¡cómooshanpuestoavosotros!¡Estáiscubiertosdesangre!

––Otroshanpagadotambiéneltributodelasangre––y,mientraslodecía,Bagheeramirabaelmontóndemonosmuertosquehabíaenlaterrazaycercadelacisterna.

––Perolonuestronotieneimportancia.Loimportanteesqueestásasalvo,vidamía,miorgullo––dijoBaloohipandoemocionado.

––De todo habrá tiempo de hablar luego ––dijo Bagheera sembrando lainquietud,porsutonoseco,enelcorazóndeMowgli––.PeroahíestáKaa,alaquedebemostú,tuvida,ynosotroshaberganadolabatalla.

CuandoMowglisevolvió,vioaescasadistanciadesucara lacabezadeKaabalanceándose.

––¡Bueno! Así que éste es el hombrecito ––dijo Kaa mirándolefijamente––. Tienes la piel muy fina y te pareces mucho a los monos, losBandarlog.Tencuidado,hermano.Esposiblequealgúndía,hacialahoradelcrepúsculo, después de haber cambiado mi piel, en los días en que meencuentromásbajadevista,meequivoqueyteconfundaconunmono.

––Túyyotenemoslamismasangre––dijoMowgli––.Mehassalvadolavida hace unos momentos. En agradecimiento, cuando tengas hambre y yohayacazado,serátodoparati,amigaKaa.

––Mil gracias, hermano ––dijo Kaa al mismo tiempo que sus ojosbrillantes despedían destellos de malicia––. Me gustaría saber lo que mihermano,estefierocazador,escapazdematar.Tepidopermisoparaseguirtecuandovayasdecacería.

––En realidad, de momento no soy capaz de matar presa alguna. Soytodavíademasiadopequeño.Peroasustoalascabrasylasenvíoastutamentehacia el lugar donde están quienes pueden matarlas. Si algún día tienes elvientre vacío, te vienes conmigo y te convencerás de que no te estoyengañando. Manejo con destreza estas manos que ves ––y entonces se lasmostró––.Yesmás,sialgúndíacaesenunatrampa,tepagaréladeudaquehecontraídocontigohoy.YlomismoharéconBalooyBagheera.Soisrealmentemismaestros.¡Buenasuerte!

––Hahabladomaravillosamente––dijoBalooadmirandolahabilidadconque Mowgli se había expresado para dar las gracias. Kaa dejó caerblandamentelacabezasobreelhombrodelmuchacho,mientrasledecía:

––Tucorazónesgrandeytulenguahábil.EntrelasdoscosasllegarásmuylejosenlaSelva.Peroahoramárchatecontusamigos.Veteadormir.Lalunavaadesaparecerynoquieroqueveasloquevaasucederaquí.

La Luna se hundía silenciosamente tras las colinas. Losmonos parecíanunaguirnaldaenlosmurosysalientesdelescenariodelalucha.Baloosefuea

lacisternaabeberunlargotragodeagua.Bagheeraempezóaacicalarsupielcontodocuidado.EntoncesKaa,conunextrañochasquidodemandíbulas,sedirigióhaciaelcentrodelaterraza.Losmonosprestaronlamáximaatención.

––SenoshaescondidolaLuna.Detodosmodos,¿hayluzsuficienteparaquemeveáis?––dijoKaa.

––Kaa,tevemosperfectamente––fuelarespuestaunánimeyaterrada.

––Perfecto.Empieza laDanza.ConocéismiDanza delHambre.Quietostodos y mirad. Se enroscó un par de veces en forma de anillos enormes.Balanceaba la cabeza de derecha a izquierda. A continuación, empezó unaDanzadeóvalosyextrañosochos,triángulossinvértice,cuadrados,todaclasede figuras. Siempre al mismo ritmo, sin descanso pero tranquilamente,acompañandotodoslosmovimientosconunrarozumbido.

Al mismo tiempo fue oscureciendo. Al final ya no se veían losmovimientos de Kaa, pero seguía imperturbable el ruido de sus escamas.Baloo y Bagheera se quedaron petrificados, quietos, lanzando aullidoslastimeros.Mowglinoacababadeentenderaquello, sobre todo laactituddesusamigos.

––Bandarlog ––dijo Kaa––, ¿sois capaces de mover cualquier parte devuestrocuerposinqueyooslomande?Hablad,esperovuestrarespuesta.

––No,Kaa.Nopodemosmovernossitúnonosloindicas.

––Entonces,dadunpaso.Acercaos.

Los monos, sin fuerzas, se fueron hacia adelante, como,inconscientemente,tambiénBalooyBagheera.

––Máscercatodavía––lessilbóKaa.Denuevosemovieron.

Mowgli se apoyó sobre sus amigos para apartarlos de allí. Los animalesecharonacorrer.Parecíaquesalíandeunahorriblepesadilla.

––Por ningún motivo separes tu mano de mi lomo ––murmuróBagheera––.Siteseparasdemí,iréciegamentehaciaKaa.

––¿Peronoosdaiscuentadequeloúnicoquehaceestrazarcírculosenelsuelo?––dijoMowgli––.Vámonos––ylostressefueronatodocorreratravésdelasmurallashacialaSelva.

––¡Uff!––exclamóBalooalencontrarsesanoysalvobajo losárboles––.JamásbuscaréotravezlaayudadeKaa.

––Es más sabia que nosotros ––y se notaba claramente el temblor deBagheera––. Sime hubiera quedado un ratomás en la terraza, habría ido apararasuinmensaboca.

––¿CuántosseránlosquevayanapararaellaantesdequesalgalaLunadenuevo?––dijoBaloo––.Vaatenerunacazamaravillosa,peroasuestilo.

––Bueno, ¿queréis explicarme lo que significaba todo aquello? ––dijoMowgli––.Loúnicoquevifuealaenormepitóntrazandoestúpidoscírculos.Tenía la nariz tremendamente hinchada. Era hasta gracioso ––el niñodesconocíaelpoderdefascinacióndeKaa.

––Mowgli, si estaba hinchada su nariz, tú eres el culpable. Como erestambiénelculpabledequenohayapartealgunademicuerpoqueestélibredemordiscos:micuello,misorejas,mispatas...NiBalooniyopodremossalirdecazaenvariosdías.

––No tiene importancia ––dijo Baloo––. De todos modos, hemosrecobradoanuestroamigo.

––Tienes razón, pero hemos empleado un tiempo precioso. Hubiéramosestadomuybien cazando.Hemos sufridoheridas, hemosperdido el pelo––parecequehanaradoenmiespalda––yhemospuestoenjuegonuestrahonra.Tenencuenta,Mowgli,queyo,lapanteranegra,tuvequepedirauxilioaKaa.Y tú viste cómoBaloo y yo quedamos hipnotizados como pajarillos ante laDanzadelHambre.Ytodoporqueseleocurrióirajugarconlosmonos.

––Tenéisrazón––afirmócontristezaMowgli––.Hesidomuymalo.Algomelodiceenelalma.

––¿QuéestablecelaLeydelaSelva,amigoBaloo?

ÉstenoqueríadisgustarmásaMowgli,perotampocopodía,permitirqueseconculcaralaLey.Poresodijo:

––Me acuerdo. Ha cometido una falta y tiene que ser castigadofísicamente.¿Quédicesaeso,Mowgli?

––Nada.Está claroquehicemaly, además,pormi culpavosotros estáisheridos. Bagheera le propinó entonces media docena de golpes. Lo hizocariñosa y suavemente. Nada habría supuesto si hubiera pegado a suscachorros, pero para un muchacho aquello resultó una monumental paliza.Cuandoterminó,Mowgliseenderezósindecirpalabra.Ahora,siéntateenmilomo––dijoBagheera––yvamosacasa.

LamaravilladelaLeydelaSelvaesqueelcastigosaldatodaslascuentaspendientes.Elasuntoquedaabsolutamentezanjado.MowglisetendiósobreellomodeBagheera, apoyó lacabezay sequedóprofundamentedormido.NodespertónicuandolodepositaronjuntoaMadreLobaenlacuevadondeteníasuhogar.

LACANCIÓNDELOSBANDARLOG

Guirnaldadealegríacaraalcielo,

entregestosdeLunaenpuraenvidia

caminamos.Hazteunodelosnuestros.

¡Tenersólodosmanos!¡Quédesdicha!

Nuestracolaesunarcodeembeleso

ytenerlayosequeosgustarla.

Alégratecomounniñopequeño;

entucuerpoyaelraboseadivina.

Colgadosdeunarama,hechossilencio,

nosseducelahonduradelavida.

Soñamosenbatallasyconquistas

cantadasporpoetasensusversos.

Pensamosenalgoquehadesertanbello

queexigecomolohaceunacaricia.

Hermano,aunquenopongasempeño,

yaentucuerpoelraboseadivina.

Escucháismilvocesdeanimales,

pájaros,murciélagosquechillan.

Lavidatransformadaenmilmensajes

quellegananosotroscadadía.

Graciosajerigonzadeverdades.

Portentosoregalo,maravilla.

¡Quépobreeselhumanolenguaje!

¿Somosalgomás,amigoscaminantes?

Sí,entucuerpoelraboseadivina.

Monos,ésteeselserdenuestravida.

Venid,hacedmásapretadasnuestrasfilas,

queentrepinosenloquecen

buscandouvassilvestres.

Ruidodemañanaenfebrecida.

Quégrandevaasernuestrajornada.

LAMUERTEDESHEREKHAN

Cazador,salisteacazarhoyelprimero.

Horaslargasdetedioyfríointenso.

Enseñalapiezaenquetantosoñaste.

Sefueporlaselva,mundoimpenetrable.

¿Quéfuedetuorgullo,quéfuedetufuerza?

Volaronmuylejos,porlaheridaabierta.

Tuvergüenzaarrastrasconairedemuerte.

Mevoyamicasa.Conozcomisuerte.

Tenemos que volver a la época en que hemos situado nuestro primercuento.Mowgliabandonólamanada.RecordamossuluchaenelConsejodela Roca. Se dirigió directamente a las tierras de labor donde vivían losagricultores,peropensóqueestabademasiadocercadelaSelvaydecidiónoquedarse allí. Sabía que tenía en Shere Khan un enemigo irreconciliable.Marchóabuenpasoporuncaminoquelodejóenelvalle.Luego,aceleróelpaso y recorrió unos veinte kilómetros hasta llegar a una región que le eracompletamentedesconocida.Elvalleseabríaaunagranllanura,sembradaderocas y cortada por torrenteras. En un extremo había una pequeña aldea.Cerrabaelotrolaselvamástupida.Llegabahastalazonadepastos.EracomosihubieranhechouncorteparadiferenciarlaSelvadeloscampos.Lallanuraestaba salpicada de animales pastando: búfalos y toda clase de ganado. Lospastores eran muchachos. Cuando vieron a Mowgli, salieron a todo corrergritando.Seencargarondeaumentarelruidodeestasvoceslosladridosdelosperrosvagabundosquerondansiemprelasaldeasindias.

Mowglinohizocasoalgunodetodosaquellossignosdehostilidad.Teníademasiadahambre.Siguióadelanteyencontróabierta laentradadelpueblo.Elarbustoespinosoquenormalmentecerrabaelpasodurantelanocheestabaabiertoenaquellosmomentos.

––¡Vaya! ––dijo. Con mucha frecuencia se había encontrado ese mismotipo de barreras cuando en otras ocasiones, hambriento, había ido a algunaaldea––. Se ve que aquí también los hombres temen a los habitantes de la

Selva.

Se sentó tranquilamente junto a la entrada. Vio venir a un hombre y selevantó.Lehizosaberconsignosmuyclaros,señalandosubocaabierta,queteníahambreyquenecesitabacomida.Elhombrelomiró.Saliócorriendoporla calle de la aldea, la única que había. A gritos llamó al sacerdote, queapareció enseguida. Era un hombre muy alto y gordo. Vestido de blanco,llamaba la atención porque llevaba pintada en la frente una señal roja yamarilla.ElhombreacudióhaciadondeestabaMowgli.Conélsellegaronajuntarhastaunascienpersonas.Todasgritabanytodasseñalabanalniño.

––ElPueblode losHombresno tieneeducación––sedijoMowgli––.Secomportancomolosmonosgrises––yapartóhaciaatrássumelena.Sequedómirándolosconairedepocosamigos.

––¿Se puede saber qué teméis? ––dijo el sacerdote––. Daos cuenta detodaslascicatricesquellevaenlaspiernasyenlosbrazos.Sonlasseñalesdelosmordiscosquelehandadoloslobos.EsunniñoloboquesehaescapadodelaSelva.

Cuandojugabaconsushermanos,éstoslehabíanhincadolosdientesmásdeloquehubieranquerido.Perodeahíaqueesofueranmordiscoshabíaunagrandiferencia.Élsíquesabialoqueeramorder.

––¡Qué horror! ––dijeron a coro variasmujeres––. ¡Le hanmordido loslobos! ¡Pobre! ¡Es unmuchacho tan hermoso! Sus ojos parecen ascuas. Yodiría,Messua,queesexactoalqueterobóeltigre.

––Voy a mirarlo detenidamente ––dijo una mujer que se adornaba lasmuñecas y los tobillos con pesados brazaletes de cobre. Lo estudió, concuriosidad. Con lamano hacía pantalla contra el sol––. Es cierto que se leparece––continuó––.Separecemuchoaminiño,aunqueesmásflaco.

Elsacerdotesabíamuchodelapsicologíadelosaldeanos.Messuaera laesposadelmásricodellugar.Poreso,despuésdemirarelcielo,dijocontodasolemnidad:

––LaSelvatedevuelveloquetequitó.Llevaalmuchachocontigoacasa.Reverencialasabiduríadelsacerdotequecalatanhondoenelcorazóndeloshombres.

––¡Poreltoroquesirvióparamirescate!––dijoMowgli––.Estosepareceenteramente al examen queme hicieron para admitirme en lamanada. Perobueno,sisoyunhombre,hedeempezaraactuarcomotal.

Elgruposedisolvió.LamujerleindicóaMowgliquelasiguierahastasuchoza. En ella había algunosmuebles: una cama, un arcón de tierra cocidaparaguardarelgrano,adornadoconrelievescuriosos,unadocenadecalderos

decobre,laimagendeundiosindioenunpequeñodormitorio...Y,maravilla,sobrelaparedunauténticoespejo,deesosquesevendenenlasferias.

––¡Nathoo! ¡Nathoo! ––le dijo. A Mowgli ese nombre le resultabacompletamentedesconocido––.Recuerdacuando te regaléunpardezapatosnuevos ––al tocar los pies delmuchachonotó la fortísima callosidad de susplantas.Parecíanpezuñas––.Estáclaro––dijotristemente––.Estospiesjamáshan llevado zapatos. Pero eres tan parecido ami hijoNathoo, que de todosmodostevoyaadoptar.

Mowgli se sentía violento.Era la primera vez que estaba bajo techo.Lapajadel tejadoeraespesa.Nopodríaperforarlaencasodequererhuir.Y laventanacerradatampocoerapracticable.

––Denadamesirveserhombre––sedijoasímismo––sinoentiendoellenguaje que usan los hombres––. Estoy sordo, ciego ymudo. Es lo que lepasaría a cualquier hombre que en la Selva se quisiera comunicar connosotros.Deboaprenderellenguajehumano.

EnlaSelvahabíatenidoqueaprenderarepetirelgritodealertadelgamocuandosesienteenpeligro,elgruñidodeljabatoymuchossonidosdiferentes,así que le fue fácil imitar a Messua cuando ésta pronunciaba una palabra.Antesdelanochehabíaaprendidoelnombredemuchascosasquehabíaenlachoza. Sin embargo, tuvo sus problemas a la hora de acostarse.Mowgli noqueríadormirbajocubierto.Aquelloseparecíaenteramenteaunatrampadelasqueseusanparacazarpanteras.Asíque,cuandocerraronlapuerta,elsaliópor laventana.Mowgli se tendiócuan largoeraen lahierbaque rodeaba lachoza.Peroapenashabíacerradolosojos,sintióbajosubarbillaelrocedeunhocicosuave.

––¡Ufffl ––dijo Hermano Gris, el mayor de los cachorros de MadreLoba––. Buen regalo me das después de haberte seguido durante tantoskilómetros. Hueles que apestas, a humo de leña y a ganado. Igual que unhombre.Despierta,tetraigonoticias.

––¿EstántodosbienenlaSelva?––preguntóMowglimientrasloabrazaba.

––Todosbien.Aunquehayunoscuantoslobosqueseestáncurandodelasquemadurasque lesprodujo laFlorRoja.Y lomás interesanteesqueShereKhan se ha ido a otro cazadero. Está muy lejos, y dice que sólo volverácuando le haya crecido el pelo; el pobre lo tiene todo chamuscado. Y queentoncesvolveráparaenterrartushuesosaorillasdelWaingunga.

––Esunasuntoqueconcierneados.Recuerdaqueyo tambiénhe juradoalgo.Perosiempreesbuenorecibirnoticias.Mesientomuycansado.Todoesnuevoparamíestanoche.Peroestoydeseosoderecibirnoticias.

––Esperoquejamásolvidesqueeresunlobo,queloshombresnologrenborrártelodelamemoria––dijoHermanoGrisconairedegranpreocupación.

––Nunca ––dijo Mowgli––. Me acordaré de todos, especialmente devosotroslosdelacueva.Perojamáspodréolvidarquemehanarrojadodelamanada.

––Pues ahora has de tener cuidado de que no te arrojen de esta otra.Recuerdaqueloshombressiempreseránhombres.Sucharlavaletantocomola de las ranas en la charca. Volveré por aquí, pero te esperaré junto a losbambúes.

Después de aquella noche, durante tres interminables meses, Mowgliapenas salió de la aldea. Estaba ocupado en aprender las costumbres de loshombres.Nolefuefácillaprimeralección:llevarelcuerpocubiertoporunatela. Le resultabamuymolesto. También tuvo que aprender el valor de lasmonedas. Le resultó muy difícil. Y algo que jamás encontró útil: arar. Lemolestabanlosniños.YmenosmalquelaLeydelaSelvalehabíaenseñadoadominarse.EnlaSelvalavidaylaalimentacióndependentotalmentedeesafacultad.Perocuandoseburlabandeél,pornosaberhacervolarunacometaoporpronunciarmalunapalabra,teníaqueecharmanodelcódigodehonordelaSelva:Es indignomatarauncachorrodesnudo.Denohaberseacordado,loshubierapartidoporlamitad.

Nisiquierasedabacuentadelaenormefuerzaqueposeía.Sesabíadébilcon respecto a otros animales, pero en la aldea todos le decían que tenía lafuerza de un toro. A Mowgli le tenían sin cuidado todas esas historias dediferencias de casta que los hombres se habían inventado. Si el borrico delalfarerocaíaporcasualidadenunlodazal,éllosacabayayudabaalhombreaponerensusitiotodaslasvasijasycazuelas.Esoeramotivodeescándaloparala gente. El alfarero era un intocable y todavía más el borrico. Cuando elsacerdotelereprendióconasperezaporhaberhechoeso,Mowglileamenazóconquesicontinuabaasílomontaríaahorcajadasenelborrico.ElsacerdoteaconsejóalmaridodeMessuaquepusieraatrabajarcuantoantesalchico.Eljefedelaaldealemandóaldíasiguienteaapacentarlosbúfalos.Eraelmejortrabajoque lehabríanpodidodaraMowgli.Ycomoyaeraelencargadodealgo,teníaderechoaasistiralasreuniones.Yaquellamismanochesecelebróuna.Sehacíandiariamenteenunaespeciedeplataforma,alasombradeunagranhiguera.Eraalgoasícomoelsalóndelaaldea.Allíestabantodos:eljefe,elvigilante,elbarbero––quesabíatodosloschismes––yelviejoBuldeo,queposeíaunarmadefuego.Todosfumaban.

De algunamanera, también losmonos participaban en las reuniones. Sesentabanenlasramasaltasdelahigueraysededicabanaparlotear.Debajodelaplataformateníasuguaridaunacobra.Todaslasnocheledabansucuenco

deleche,pueseraunanimalsagrado.Alrededordelárboltomabanasientolosviejos,quefumabanenpipa.Lareunióndurabasiemprehastamuyentradalanoche. Se contaban maravillosas historias relativas a dioses, hombres yduendes. Pero las más portentosas eran las que contaba Buldeo sobre lascostumbresdelasfierasdelaSelva.Losojosselessalíandelasórbitasalosmaravillados oyentes, que escuchaban con enorme interés esas historiasdebidoalacercaníadelaSelva.Suscosechaserancastigadasporlosciervosylosjabalíes,ynoerainfrecuentequeuntigresellevaraaunhombrealavistade todos los vecinos de la aldea.Mowgli estabamás que enterado de todoaquello. Se tapaba la cara para que nadie lo viera reírse. Buldeo seguíahilvanandohistorias yMowgli sentía auténticas sacudidas en los hombros afuerzadeaguantarlarisa.ExplicabamuyseriamenteBuldeo,porejemplo,queel tigre que se había llevado al hijo deMessua era un tigre duende. En sucuerpohabitabaelalmadeunpérfidousureroquehabíamuertohacíaalgunosaños. Se llamaba Purun Dass, y era cojo. Le habían dado un golpe en untumultoenelquelequemarontodosloslibrosdecuentas.Yeltigretambiéncojeaba.Eraevidente,porquedejabahuellasdesigualescuandoandaba.

––¡Escierto!¡Esverdad!––confirmabanlosviejoslugareños.

––¿Sonasí todosvuestroscuentos,unasartadeembustesymentiras?––dijo Mowgli––. El tigre cojea desde su nacimiento. No me vengáis con laburdahistoriadequeel almadel avaro seha refugiadoenél.La fiera tienemenosvalorqueunchacalyvuestrahistoriaescompletamenteinfantil.

Buldeo se quedó mudo por la sorpresa. Se repuso, miró fijamente almuchachoyluegodijo:

––¿TúereselchicoquehavenidodelaSelva?Sitantosabes,teruegoquelleves lapieldeese tigreaKhanhiwara.Elgobiernohaofrecidocienrupiaspor ella. Pero esmejor que te calles ymuestresmás respeto a las personasmayores.

Mowglisepusodepiedispuestoamarcharse.

––Llevomuchotiempoescuchando––dijomirandodesdeñosamente––.Yentodoestetiempo,salvoendosdetalles,Buldeonohadichounasolapalabraque sea verdad.No puedo creer esos cuentos de duendes, dioses y espíritusqueélasegurahabervisto.

––Esemuchachotienequeiryaapastorearelganado––afirmóeljefecontonodeenfado.

Mowgli,asusojos,eraunimpertinente.Hayunacuriosacostumbreenlasaldeasindias:sonloschicoslosencargadosdelacustodiadelosbúfalos,dellevarlos a los pastos. Y lo hacen desde las primeras horas del día hasta lapuestadelsol.Esosanimalesseríancapacesdeaplastaraunhombreblanco.

Perosedejangobernarmansamente,inclusogolpear,porunosmuchachosqueni siquiera les llegan a la altura del hocico. Y mientras los muchachos semantengan junto al ganado, están a salvo de todo peligro. Ni los tigres seatrevenaatacarlamanadadebúfalos.Loschicoscorrenpeligroencuantosedesvían para coger flores o perseguir lagartos. Pueden desaparecer parasiempre.MowglipasóporlaúnicacalledelaaldeacabalgandosobreRama,eltoroguíadelrebaño.Losbúfalos,delcolordelapizarra,consuscuernoscasiparalelosallomo,deojosferoces,selevantarondesusestablosylosiguieron.Mowgli,sinpalabras,hizosaberatodosloschicosdelpuebloqueélmandabaentrelosniñospastores.Golpeóalosbúfalosconunbambú.EncargóquelosustituyeramomentáneamenteKamya, uno de los chicos, y recalcó que pornadadelmundosealejaradelrebaño.

En la India las praderas tienen unas características especiales. Son unterrenorocoso,llenodemontebajoyquebradas.Losrebañosseesparcenporallíydesaparecendelavista.Losbúfalossedetienenenlagunaspantanosas,donde se revuelcan por el cieno horas enteras.Mowgli se los llevó hasta elextremo de la llanura, justo donde el Waingunga desemboca al salir de laSelva. Se apeó de Rama y se fue hacia un haz de bambúes. Allí estabaHermanoGris.

––¡Ah!––gritóel lobo––.Haceyamuchosdíasqueteesperoaquí.¿Quéhacesconelganado?

––Eslaordenquemehandado.Demomentosoypastor.¿TienesalgunanoticianuevasobreShereKhan?

––Ha vuelto. Te ha buscado durantemucho tiempo.Al ver que aquí nohabíacaza,sehaidodenuevo.Perohadichoquevolveráytematará.

––Está bien ––dijo Mowgli––. Mientras Shere Khan no haga acto depresencia,quedaossobreestaroca,túounodeloshermanos.Así,yo,cuandosalgadelaaldea,podréveros.PeroencuantollegueShereKhan,meesperarásen el barranco, junto al árbol que se ve allí, en el centro de la llanura. NotenemosporquédaraShereKhanelgustodemeternosespontáneamenteensusfauces.

A continuación Mowgli se tumbó y se durmió. Los búfalos pastabantranquilamenteasualrededor.Sihayalgúnoficioperezosoenelmundo,eseldepastordebúfalosenlaIndia.Elganadocambiadesitio,rumia,seecha,selevanta y no se oye ni el más leve mugido. Emite una especie de gemidosordo.Ynormalmentelosbúfalossevanaunlodazalysemetenenelfangohastaquesóloselesvenlosojosazules,fijos.Asísequedancomotroncossinvida.El soles tan fuertequeparecehacervibrar las rocas recalentadas.Losniños que pastorean oyen de cuando en cuando a un buitre –– solamenteuno–– que, si en ese momento muriera alguna vaca, se lanzaría en picado

sobreella.Yelbuitremáspróximo,aunoskilómetrosdedistancia,veríasudescenso. Al mismo tiempo que el, otros se enterarían del hecho. Y casiapenas muerta la vaca, ya estarían sobre ella veinte buitres hambrientos.Mientras tanto los chiquillos duermen, se despiertan y siguen durmiendotranquilamente. Se dedican por gusto a tejer cestas con hierba seca, que lessirven como jaulas para saltamontes. De vez en vez provocan peleas entremantis religiosas. Fabrican collares con nueces de la Selva, alternando lasrojas y las negras. Les encanta observar a los lagartos al sol y cómo lasserpientescazanranasenlalaguna.Suelencantarcancionesinterminablesqueadornan con unos arpegios finales típicos del país. Cuando uno oye estascanciones, tiene la impresión de que el tiempo sólo corre para las personas,puesasualrededortodosequedaestancado,inmutableoeterno.Tambiénseentretienen haciendo con barro figurillas de hombres, búfalos, caballos. Loshombres llevan cañas. Parecen guerreros rodeados de sus fieles ejércitos.Inclusorecuerdanadiosesquereclamanlaadoracióndesusdevotos.

Cuandollegalanoche,losgritosdelosniñosazuzanalosbúfalosqueselevantan pesadamente de los lodazales. Despegarse del barro es tan sonorocomoelruidodelosfusiles.Enfila,estatuasdebarrosedirigenhaciadondeyabrillanenplenallanuralaslucesdelaaldea.TodoslosdíasMowglillevabalosbúfalosapastar.YsiempreveíaaHermanoGrisalamismadistanciaenlachata llanura. Eso le bastaba para saber que Shere Khan no había vueltotodavía. Y todos los días se acostaba en la hierba, escuchaba los ruidos ysoñabaconsuvidapasadaenlaSelva.MowglihabríanotadolapresenciadeShereKhanalmásmínimomovimientodeltigre.Laquietudyelsilencioeranabsolutos a lo largo de aquellas tranquilas mañanas. Pero un día vio aHermanoGris en el sitio que habían convenido, un árbol de dhák. Con ungesto satisfecho llevó a los búfalos por el barranco donde estaba el árbol,cubierto de flores rojas y doradas. Hermano Gris estaba allí, con todos lospelosdellomoerizados.

––Sabes que decidió esconderse durante unmes para tenerte despistado.Pues lo vi anoche cruzando los campos, con Tabaqui a sus talones –– dijoHermanoGristodosofocado.

Mowglisemostrópreocupado.

––No hay por qué tener miedo a Shere Khan –– dijo––, pero temo laastuciadeTabaqui.

––No lo temas ––dijo relamiéndose de satisfacción Hermano Gris––.Encontré aTabaqui cuando estaba amaneciendo.Antes de que subiera a loscielosacompartirsusabiduríaconlosbuitres,melocontótodo.Después lepartíelespinazo.ElplandeShereKhanesesperartealaentradadelaaldeaesta noche. Quiere enfrentarse a solas contigo. Ahora está echado en el

barrancosecodelWaingunga.

––¿Sabessihacomidohoy?¿Onohalogradocazarunasolapiezahastaahora? ––preguntóMowglimuy interesado. Su vida dependía de una u otrarespuesta.

Al amanecer cogió una presa; es posible que haya sido un jabalí. Y habebido. Shere Khan es incapaz de ayunar, ni siquiera cuando sería deprudenciaelementalparacumplirsuvenganza.

––Esunimbécil.Esabsolutamenteinfantil.Estábiencomido,bienbebidoycreequelevoyadejarhacerladigestióntranquilamente.¿Dóndedicesqueestáechado?Entrediezseríamoscapacesdearrastrarlohastaaquí.Losbúfalosnoquerránembestirlomientrasnoolfateensurastro.Perosiemprepodríamoscolocarnosdetrásdeél.Asíloolfatearíanyseguiríansurastro.

––Fue astuto.Nadó a lo largo de la corriente delWaingunga para evitarquehiciéramoseso.

––EsofueunconsejodeTabaqui.Nuncase lehubieraocurridoaélalgotaninteligente.

Mowgli,conundedoenlaboca,seguíaprofundamentepensativo.

––Hay un dato a tener en cuenta: el barranco seco del Waingungadesembocaenlallanura,muycercadedondenosencontramos.Siconduzcoelrebaño hasta la parte alta de la Selva, luego lo podría lanzar cuesta abajocontraél.Peroledejaríaunaescapatoriaporlaparteinferior.Debocerraresasalida,HermanoGris.¿Puedesayudarmeadividirelrebaño?

––Esposiblequeyonoseacapaz.Peroseguramentelopodréhacerconlaayudadealguienquehetraídoconmigo.

HermanoGris desapareció en un agujero. Por él asomó inmediatamenteunacabezagris,queMowgliconocíaalaperfección.Resonóenlaquietuddelambiente el grito de guerra más aterrador que se puede oír en la Selva: elterribleaullidodeunloboenplenodía.

––¡Akela!¡AmigoAkela!––dijoMowgliaplaudiendoentusiasmado––.Siestabaclaroquenopodíasolvidartedemí.Tenemosuntrabajoimportantequehacerentrelosdos.Debesayudarmeadividirelrebaño.Ponmeaunladolasvacasylosterneros,yaotrolostorosylosbúfalosdelabor.

Losdoslobossemetieronentreelrebaño.Parecíanniñosjugandoaalgodivertido.Entrabanysalíanlevantandoalosanimalesquebufabanytratabandecornearalosrapidísimosintrusos.Elrebañoquedóseparadoendosgrupos:enunoestabanlashembrasqueprotegíanfieramenteasuscrías,colocadasenelcentro.Pateaban furiosasmirandoconojosasesinos.Estabandispuestasaembestiralmenordescuido,aplastandoaloslobossinremedio.Elotrogrupo

estaba formadopor los torosynovillos.También resoplabanypateaban.Suaspecto era imponente, pero en el fondo eran menos peligrosos. No teníancríasqueproteger.Mediadocenadehombresnohabríadivididoelrebañotanbiencomoloslobos.

––¿Hayalgomásquehacer?––esperóAkelajadeante––,Porquesitedascuenta,intentanreunirse.

MowglimontósobreRamayleexplicóaAkela:

––Conduce los toros hacia la izquierda. Tú, Hermano Gris, cuandohayamossalido,manténunidasalasvacas.Llévalasalpiedelbarranco.

––¿Hastadónde?––preguntóellobo.

––Hastaqueveasque los lados tienen laalturasuficientecomoparaqueShereKhansea incapazdesaltar––ledijoMowgliagritos––.Yhazqueseesténallíhastaquebajemosnosotros.

Los toros salieron cuando Àkela empezó a ladrar, y Hermano Gris sequedóconelrestodelrebaño.Lasvacasembestían.Ellobocorriódelantedeellashastaque lashizo llegaralpiedelbarranco.Akelahacíaavanzara lostoroshacialaizquierda.

––Perfecto.Conuna nueva embestida estarán a punto. Pero ten cuidado,Akela. Si muerdes, te embestirán. Este trabajo es más complicado queacorralargamosnegros.¿Sabíasqueestosanimalespodíanalcanzarsemejantevelocidad?––dijoMowgli.

––Enmisbuenostiemposloshecazado––dijoAkelacubiertodepolvo––.¿LoslanzoahorahacialaSelva?

––Sí, inmediatamente.VeoqueRamaestá furioso.No logrocomunicarleporquélonecesitohoy.

Lostorospenetraronporladerechaenlaespesura.

Lodestruían todoa supaso.Losquepastoreabancercahuyeronhacia laaldeaconlanoticiadequelosbúfalos,enloquecidos,sehabíanescapado.PeroMowgli había concebido un plan sencillísimo: trazaría un gran círculomientrassubía.Al llegaralbarranco,haríadescendera los torosycogeríaaShereKhanentredosfuegos,entreaquéllosylasvacas.Eltigre,biencomidoy bebido, no lucharía, y sería incapaz de saltar el barranco por los lados.Intentabaenesosmomentos tranquilizara losanimalescon lavoz.Akelasehabíaquedadorezagado.Noladrabamásquemuydecuandoencuandoparaavivarelpasodelaretaguardia.

Estabantrazandouncírculoenorme.Todavíaqueríanmantenersealejadosdelbarranco.Deesemodo,ShereKhannuncaadvertiría lapresenciadesus

atacantes. Mowgli reunió al asustado rebaño en lo alto del barranco. Lapendiente era rápida, estaba tapizadadehierbay terminabaenelprecipicio.Eraunmagníficoobservatoriodelallanura.PeroloquesatisfizorealmenteaMowgli fuedescubrirque los lateralesdelbarrancoestabancortadosapico.Lasplantasquecrecíanallí jamáspodríanaguantarelpesodeuntigre,siesqueShereKhanseaventurabaahuirporesecamino.

––Déjalos unmomento tranquilos ––dijomoviendo unamano––. Tienenquecaptarelrastro.VoyaanunciarleamiamigoShereKhanelciclónqueselevieneencima.Lotenemosenlatrampa.

Hizo con sus manos una especie de bocina, gritó hacia el barranco yprodujoelmismoefectoqueenlabocadeuntúnel.Elecorebotóderocaenroca.Notardómuchoenoírseelgruñidodeuntigre,perezosoysoñoliento.Era la reacción de alguien que, bien comido y bien bebido, harto ya, sedespiertadeunsueñoprofundo.

––¿Quiénmemolesta?––preguntóShereKhan.

Delfondodelbarrancosalióchillandoyhuyendoenunvuelopreciosounpavoreal.

––Soy yo, Mowgli. ¡Tú! ¡Ladrón de animales domésticos! Debes venirconmigoalConsejodelaRoca.¡Ya!¡Lánzalos!¡Akela!Rama,vamosabajo.

Elrebañosequedóunmomentoindecisoalbordemismodelapendiente.Àkela lanzósutremendogritodeguerray todosseprecipitaronhaciaabajo.Parecían barcos a la deriva en una corriente loca. La arena y las piedrassaltaban a su alrededor. Comenzaba la carrera, ya no había posibilidad depararla.RamacaptóenseguidaelrastrodeShereKhanymugió.

––Yaeshora––dijoMowgli––.Alfintehasenterado.

La avalancha de cuernos, hocicos humeantes, ojos dilatados por la ira,cruzó la torrentera. Parecían rocas arrastradas ciegamente por la furia de lacrecida de las aguas.Al pasar, despedían hacia los lados a losmás débiles.Todosfueronconscientesdeloqueseesperabadeellos.Eralaembestidadelterrible ejército de los búfalos.Contra ese ataque ni el tigremás fiero teníaposibilidadalgunadesalirvictorioso.ShereKhanoyóelruidotormentosodelaspezuñas.Selevantóytratódecaminartorrenteraabajo.Vioclaramentequelos laterales del cauce estaban cortados a pico. Estaba abotargado por lacomida y la bebida, y se dio cuenta de que se encontraba en pésimascondicionesparapresentarbatalla.

ElfuriosorebañopasóchapoteandoporlalagunaqueShereKhanacababadeabandonar.Losmugidoshacían retumbarviolentamenteel estrechopaso.Se oyó otro mugido desde la parte inferior del barranco y a Shere Khan

retrocediendo.Entoncescomprendióqueeramejorlucharcontralostorosquecontralashembrasysuscrías.

En esemomento Rama echó por tierra algo. Tropezó y siguió adelante.Notóquepasabaporencimadeunamasablanda.Losdemástorosloseguían,casilopisaban,ycayeronsobreelqueveníadelaparteinferiordelbarranco.Fuetallafuriadelencuentroquelosbúfalosmásdébilesvolaronporelaire.Ambos rebaños, por la tremenda fuerza de la embestida, se vieron lanzadoshacialallanura.Cuandollegóelmomentooportuno,MowgliseapeódeRamayempezóarepartirgolpesconelpaloquellevaba.

––¡Akela! ¡Enseguida! ¡Divídelos!Sino los separas, seremos testigosdeuna enorme refriega. Akela, haz que te sigan. Rama, tranquilos, todo haterminado.

AkelayHermanoGris,abasedemordiscosenlaspatas,consiguieronquelos búfalos se pararan. Se dieron la vuelta dispuestos a embestir, barrancoarriba. Mowgli logró dominar a Rama. Siguiendo su ejemplo, los demásbúfalosseencaminaronhacialospantanos.

––¡Hermanos!Hamuertocomounperro––dijoMowglidesenfundandoelcuchilloque llevabacolgandoal cuellodesde su incorporaciónalPueblodelosHombres––.Aunqueesciertoquejamássehubierabatidocaraacara.Supiel, tendida en la Roca del Consejo, causará un efecto tremendo.Vamos atrabajarenseguida.

EntoncescayóunamanosobreelhombrodeMowgli.LevantandolosojosvioaBuldeoconsumosquetón.SehabíaenteradoporelrelatodeloschicosdelahuidadelosbúfalosyhabíallegadodispuestoarecriminaraMowgliporno haber sabido cuidar de los animales. Los lobos, en cuanto notaron lapresenciadelhombre,pusierontierradepormedio.

––¿Qué locura intentas? ––dijo Buldeo de mal humor––. No pensarásdesollar tú soloun tigre. ¿Dónde lomataron losbúfalos?Yes el tigre cojo.Hanofrecidoporsupielcienrupias.Bueno,voyahacerlavistagordasobrelahuida del rebaño.Y además te daré una rupia comopremio cuando lleve lapiel a Khanhiwara ––palpándose la ropa sacó un pedazo de acero y unpedernal. Se agachó y quemó los bigotes de Shere Khan, como todos loscazadores indígenas. Así, dicen ellos, se verán libres de la persecución delespírituencarnadoenlostigres.

––Tienegracialacosa––dijoMowglientredientesmientrasdesollabayaunapata––.Osea,quevasa llevar lapielaKhanhiwaraparaquetedenlascienrupiasdelarecompensa.Yluego,magnánimamente,medarásquizáunarupia.Pues,mirapordónde,yonecesitoestapielparamísolito.Bueno,viejo,apartaesefuego.

––¿Teatrevesahablarasíaljefedeloscazadoresdelaaldea?Todoloquehashecho se lodebes a la estupidezde losbúfalos.Además, el tigre estabahartodecomida.Denohabersidoasí,enestosmomentosestaríaaunabuenadistanciadeaquí.Noerescapazdedesollarlocorrectamentey, sinembargo,tú,unadvenedizo,teatrevesadecirmeamí,Buldeo,quedejedequemarlelosbigotes.Mira,Mowgli, te vas a quedar sin un céntimo de la recompensa, yencimatedaréunabuenapaliza.Sueltaaltigre.

––¡Poreltoroquemesirvióderescate!––exclamóMowgli,esforzándoseporalcanzaryalapieldelapaletilla––.¿Creesquevoyaperdertodalatardecharlandoconunmonoviejocomotú?¡Akela!¡Venacá!Espabiladeaquíaestehombrequemeestámolestando.

Buldeoseencontródeprontotendidoenlahierba.Teníaencimaenactitudpoco amistosa a un enorme lobo gris. Mientras tanto Mowgli seguíadesollandoaltigretantranquilo,comosisehallasesoloenlaIndia.

––Sí ––decíaMowgli entre dientes––, tienes toda la razón cuando dicesquenomevasadaruncéntimocomorecompensa.Estetigreyyoteníamosunviejoduelopendienteyyohevencido.

Siendoimparcial,hayquereconocerquediezañosantesBuldeosehabríaenfrentadoenplenobosqueconlafuerzadeMowgli.Peroteníaencimaaunlobo que obedecía las órdenes del muchacho y, por tanto, no podía ser unanimalcomolosdemás.Allíhabíamagiayencantamientodelosmalos,pensóBuldeo. Incluso llegó a dudar que su amuleto le sirviese de algo. Se quedóquieto,tendido,paralizadoporelterror,temiendoquedeunmomentoaotroMowgliseconvirtieraentigre.

––¡GranRey!––dijoconvozroncaycomoenunsusurro.

––¿Qué? ––dijo Mowgli sin volver siquiera la cabeza, pero sonriendosatisfechoporeltriunfo.

––Ya ves que soy un anciano. Jamas pensé que fueses algomás que unpastordebúfalos.¿Mevasapermitirlevantarmeeirme,ovasaconsentirquemehagapedazosesteservidoralquetienescompletamentesometido?

––Vete en paz. Pero ten cuidado y no te metas de nuevo con mi caza.¡Akela!¡Suéltalo!

BuldeosefuehacialaaldeacojeandovisiblementeymirandohaciaatrásalaesperadequeMowgliseconvirtieraenalgoespantoso.Alllegar,contóunahistoriademagia,encantamientosybrujerías.Elsacerdotesepusomuyserio.

Mowglicontinuóafanosamentesulabor.Eracasidenochecuando,conlaayudade los lobos, acabódedespellejar al trigre.Ledejaron sin su enormepiel,deunavistosidadinigualable.

––Ahora––dijo––tenemosqueesconderestapiel.Yllevemoslosbúfalosacasa.Vamosareunirlos,Akela.

Elrebañoseagrupóaunquelaluzerayabienescasa.Sefuehacialaaldea.Alacercarse,Mowglisediocuentadequehabíamáslucesquedeordinario.Enel temploseoían los instrumentos religiososyelsonidode lascaracolasmarinas.Lamitaddelapoblaciónparecíaesperarlealaentradadelpueblo.

––Seguramente ––pensóMowgli–– es porque he matado a Shere Khan.Pero una lluvia de piedras silbó muy cerca de su cabeza, y sus oídos sellenarondefrasescomoéstas:

––¡Hechicero!¡Ereshijodeunaloba!¡EreseldiablodelaSelva!¡Largodeaquí!Delocontrario,elsacerdoteharáqueteconviertasdenuevoenlobo.Buldeo,dispara.

Elviejomosquetónhizofuego.Elestruendofueenorme.Unbúfalojovenlanzóunmugidodedolor.

––Ahí tenéis un nuevo hechizo ––dijeron todos a la vez––. Buldeo, hasheridoatubúfalo.Mowglihadesviadolabala.

––¿Qué significa todo esto? ––preguntó Mowgli sin entender nada. Lalluviadepiedrasarreciaba.

––Éstos se parecen totalmente a los de la manada ––dijo seriamenteAkela––. Creo que la única explicación de las balas es que los hombres tequierenarrojardellugar.

––¡Lobo! ¡Márchate! ––dijo el sacerdote histéricamente, agitando almismotiempounaramasagrada.

––Osea,quemeveodenuevoen lamismasituación.Antesmeecharonporqueeraunhombrey,ahora,porquesoyunlobo.Akela,vámonos.Perounamujer,Messua,corrióhaciaelrebañogritando:

––¡Hijomío!Dicenqueeresunhechiceroyque,sitelopropones,puedesconvertirteenunafiera.Yonolocreo.Peromárchate.Noquieroquetematen.Buldeoafirmaqueeresunbrujo.PerorealmentesólohasvengadolamuertedeNathoo.

––Messua, vuelve atrás. De lo contrario te apedrearemos ––rugió lamultituddetrásdelamujer.Mowglisesonrió,aunquelasonrisaledurópoco,puesunapiedraledioenplenorostro.

––Messua, vuélvete ––dijo––. Esto es como uno de esos cuentos sinsentidoqueseinventanalanocheceralasombradelahiguera.Porlomenoshevengadolamuertedetuhijo.Adiós.Corre.Voyalanzarlosbúfaloscontraellos.Seránmásrápidosquelaspiedrasquemearrojan.

Losbúfalos estabandeseososdevolver a la aldea.Apenas fuenecesarioqueAkelalosempujaraconsusaullidos.Entrarontodoscomountorbellinoatravésdelaspuertas.Ibanderribandotodoyatodosaderechaeizquierda.

––Contadlos ––les gritó Mowgli con desdén––. Es posible que os hayarobado alguno.Es la últimavez que los voy a apacentar.QueDios sea convosotros,hijosdeloshombres.YdadgraciasaMessua;sinofueraporella,melanzaríaconmislobosacazarosenvuestrascalles.

Les volvió la espalda. Echó a andar lentamente acompañado de Akela.Mirólasestrellasysesintióenormementefeliz.

––Akela,sehaterminadoparamídormirdentrodeunatrampa.VamosarecogerlapieldeShereKhanyalejémonosdeaquí.NohagamosmalalgunoalaaldeaenhonoralobienqueMessuasehaportadoconmigo.

La Luna se elevó sobre la llanura y lo coloreó todo de un tinte blancolechoso.LosaldeanosvieronaterrorizadoscómoMowgli,encompañíadedoslobosyconunfardosobrelacabeza,corríaporelcampo.Sutroteeracomoelde los lobos, ese que les permite devorar las mayores distancias. Entoncessonaron todos los instrumentos musicales y las caracolas marinas con unaenorme fuerza. Messua lloró. Buldeo empezó a ribetear de fantasía lashistorias de sus aventuras en la Selva. Llegó a decir que Akela se habíaerguidosobredospieshablandocomounhombre.Yaempezabaadescenderla Luna cuando Mowgli y sus amigos llegaron a la Roca del Consejo. SepararonantelacuevadeMadreLoba.

––Madre––dijoMowgli––,mehanarrojadodelamanadadeloshombres,perohecumplidomipalabra.VengoconlapieldeShereKhan.

Madre Loba salió de la caverna. Tenía cierta dificultad al andar. Loslobatoslaseguían.Susojosparecíanascuasdefuegocuandoviolapiel.

––Se lo profeticé el día que metió la cabeza en nuestra cueva. Queríamatarte,ranitamía.Ledijequeelqueentoncessesentíacazador,undía,tardeotemprano,seríacazadoporsupretendidavíctima.¡Hijomío!Hashecholoquedebías.

––Muy bien, hermano ––dijo una voz profunda procedente de laespesura––.TeechábamosdemenosenlaSelva––yBagheerallegócorriendoalamerlosdesnudospiesdeMowgli.

TodosjuntossubieronalaRocadelConsejo.SobreaquellarocaplanaenlaquesolíacolocarseAkela,MowglitendiólapieldeShereKhan.Luego,lasujetó con cuatro cañas de bambú.Akela se echó sobre ella y pronunció elantiguogritodelConsejo:

––Mirad, lobos, mirad bien ––el mismo grito que resonó cuando le

llevaronallíaMowgli.Desde ladestitucióndeAkela, lamanadaandabasinjefe. Cazaba y luchaba comomejor podía. Pero todavía contestaba a aquelfamosogritoporlafuerzadelacostumbre.

Loslobosempezaronaacercarse.Unosestabancojosporquehabíancaídoenalgunatrampa.Otrosarrastrabanunapata,destrozadaporunbalazo.Habíaalgunossarnososporcomercosasinfectas.TodoslosquequedabanacudieronalConsejo.VieronlarayadapieldeShereKhansobrelaRocaysusenormesgarrascolgandoenelvacío.EntoncesfuecuandoMowgli,sintiéndosepoeta,compuso una famosa canción. Le nació espontáneamente del corazón y lellegóhastaloslabios.Comenzóacantarlaagrandesvocesarrojándosesobrelapiel.Llevabaelcompásconlostalones.Alfinsequedósinaliento.Entrelasestrofas,HermanoGrisyAkelaaullaban,comocoreando.

––Mirad bien, lobos,mirad ––dijoMowgli cuando terminaba––. ¿Quiénduda de que he cumplido mi palabra? ––y los lobos, lanzando aullidoslastimeroscomoperrosapaleados,dijeron:

––Sí,hascumplido––yunodeellos,cuyapieleraundesgarróncompletoyestaballenodecicatrices,aulló:

––¡Akela!¡Vuelveaguiarnos!¡Cachorrohumano!¡Vuelveaguiarnos!NopodemosvivirsinLey.QueremosserelPuebloLibredeotrostiempos.

––No ––dijoBagheera––.Os podéis equivocar.Os puede pasar como laotravez.Hartosdetodo,podéiscaerenlaantigualocura.Poralgoosllamanel Pueblo Libre. Luchasteis por vuestra libertad. Ahí la tenéis. La podéisdevorarincluso.

––Me arrojaron de la manada de los hombres y de los lobos ––dijoMowgli––.EnadelantecazarésoloenlaSelva.

––Ynosotroscontigo––dijeronloscuatrolobatos.

Comohabíadicho,MowglisefueacazarenlaSelvaacompañadoporloscuatro lobatos. Aunque no estuvo siempre solo. Con el tiempo, al hacersemayor,secasó.Peroésaesotrahistoria.

LACANCIÓNDEMOWGLIQUECANTÓMOWGLIANTEELCONSEJO

DELAROCA,MIENTRASBAILABASOBRELAPIELDESHEREKHAN

ÉstaeslacancióndeMowgli.Yyosoy,elmismo

Mowgli,quienlacanta.QueconozcalaSelva

todoloquehehecho.

AseguróShereKhanquememataría.¡Queme

mataría!

Yqueloharíaalaspuertasdelaaldeaentre

dosluces.

QuemataríaaMowgli,esapobreRana.

Comióybebió.Bebedcuantoqueráis,Shere

Khan.¿Volveréisalgunavezatenersed?Que

ossintáisfelizsoñandoconvuestracaza.

Lasoledadmerodeaenlosprados.Hazme

compañía,HermanoGris.Venaquí,LoboSolitario,

quetevasadivertir.

Pastorealosenormesbúfalos,lostorosdelomos

azuladosyojoscoléricos.Yoteindicarésu

marchaerrática.

SuSeñoría,ShereKhan,estásumidoenelsilencio

delprofundosueño.Vamos,despertad,

despertad.Aquíestoyyo,ydetrásdemí,los

búfalos.

Rama,surey,escarbaimpacienteconsuspezuñas

elsuelo.AguasdelWaingunga,¿sabéis

dóndeseescondeShereKhan?

ÉlnoesIkki,capazdeperforarlatierra.Tampoco

esMao,elpavoreal,paraalzarorgulloso

elvuelo.NadatienedeMang,elmurciélago,

funambulistaenlasramas.Bambúes,elviento

oshacehablarmoviendosuavementevuestras

cañas.Decidme,¿adóndehahuidoShereKhan?

¡Ahuuu!Allíestá,allíestá.Vergüenza.Untigre

cojobajolaspatasdeRama.¡Arriba,Shere

Khan!Dadunsaltoymatad.Ahítenéislostoros.

Rompedleslacolumnavertebral.

¡Psss!Cuidadoaldespertarlo.Conocéissuinmensa

fuerza.Descendieronlosbuitresenpicado;

lashormigasascendierondesusnegros

agujeros.Todosquierencontemplarlo.Una

gloriosacortelorodea.

¡Ah!Notengounasolaprendaparacubrirmis

vergüenzas.Buitres,noosfijéisenello.Desnudo.

Quémalmesientoasídelantedelaimponente

asamblea.Préstametuabrigo,ShereKan.

Préstametupreciosoabrigoderayas,paraque

yopuedapresentarmeenelConsejodelaRoca.

Pormisegundopadre,elToro,hiceunapequeña

promesa,muypequeña.Peroesprecisoque

meprestéisvuestrapielparacumplirla.

¿Veisestecuchillo?Esdecazador,conesefilo

deodioconquematanloshombres.Ahorame

inclinoalatierraarecogervuestroregalo.

AguasdelWaingunga,ospongoportestigos

delamorqueShereKhansiempremehatenido.

Hastamehadadosupiel.¡Tira,Hermano

Gris!¡Tira,Akela!¡Quépesadaeslapielde

ShereKhan!

¿Porquésehabráenfurecidolamanadadelos

hombres?Metiranpiedrasychillancomoniños.

Mibocaestásangrando.Huyamos.

Hermanos,pongamosalasenlospiesyhuyamos

atravésdelanoche,deestanochecálida.

Quesequedenatráslaslucesdelaaldea.La

Lunanosalumbra.

AguasdelWaingunga,soyunproscritodelos

hombres.Yonadamaloleshice.¿Porquéme

tendránmiedo?¡Manadadeloslobos!También

porvosotrosmesientodesterrado.Todoshan

cerradoparamísuspuertas:laselva,laaldea.

¿Porqué?

TendréqueimitaraMangysuvueloenzigzag

entrelaSelvaylasfieras.¿Porqué?

MientrasbailosobrelapieldeShereKhan,mi

corazónesunpozodetristeza.Sangramiboca,

destrozadaporlaspiedraslanzadascontramí

desdelaaldea.Perosientomicorazónaliviado.

PorfinvolvídenuevoalaSelva.¿Porqué?

Visteunavezdosserpientesluchandoenel

ardordeprimavera.Asíluchanenmídossentimientos.

Lloro,ymientrasfluyeelríodemisojos,canto

jubiloso.¿Porqué?

Soydospersonas,dosMowglis.Peroesmaravilloso

pensarquelapieldeShereKhanestá

bajomispies.

YatodalaSelvaconocemivictoria.Hedado

muerteaShereKhan.Mirad,miradbien,todos

loslobos.

Peromicorazónsigueoprimido.Haymilcontradicciones

queaúnnoentiendo.

LAFOCABLANCA

Duérmete,niño,quelatardecae,

yyaesnegraelaguaqueantesfueverde.

LaLuna,curiosa,delasolassale.

Silencio,miamor,quelanochecrece.

Laolaquerompeesunsuavemanto.

Retoza,mivida,enesablancura.

Duermetranquilo,yquenohayallanto,

nisueñosquellenenelmardeamargura.

(Cancióndecunadelasfocas)

Todoloqueosvoyacontarsucedió,hacemuchosaños,enNovastosna,unlugaralquesellamatambiéncabodelNoreste,enlaisladeSanPablo,muylejos, en el mar de Bering.Me contó esta historia Limmershin, el graciosopajarillodelascuevas,unavezqueelvientolearrojócontralaarboladuradeunbarcoquenavegabahaciaJapón.Melollevéalcamarote,dondesecalentó,ledidecomerdurantedosdíasyluegolesolté,cuandopenséqueyaestabasuficientementerepuestocomoparavolveraSanPablo.

Nadie seacercaaNovastosnamásquepornegocios,ynormalmente, lasúnicasquelostienenporallísonlasfocas.Lleganenlosmesesdeveranoacientos y cientos de miles, abandonando el mar frío y gris. Las playas deNovastosnalesofrecenunascondicionesinmejorables.GarradelMarlosabíamuybien,ytodaslasprimaveras,estuvieradondeestuviese,nadabacomounbarcotorpedero,enperfectalínearectahastaNovastosria,ysepasabaunmesenteroencontinuapeleaconsuscompañerosparahacerseconunbuensitioenlasrocas,lomáscercanoposiblealagua.GarradelMarteníaquinceaños.Eraunaenormefocamacho,depelajegris,conunagranmelenaenelarranquedelaespalda,yunosdientescaninoslargos,amenazadores.Cuandoselevantabasobresusextremidadesdelanteras,conseguíaelevarseamásdeunmetrodelsuelo. Y eso que pesaba más de trescientos kilos. Lo podía comprobarcualquiera,deatreverseapesarleenunabáscula.Teníatodoelcuerposurcadopor cicatrices, las marcas de los salvajes combates que había librado. Perosiempre estaba dispuesto a una nueva pelea. Antes de empezar el combateladeabalacabeza,comosi leasustaraelenemigoynoseatrevieraamirarlecaraacara.Luego, lanzabasucabezacontraél con lavelocidaddel rayo,ycuandosusenormescaninoshacíanpresaenelcuellodelaotrafocamacho,éstaseescapabasiteníaocasión,peronuncaconlaayudadeGarradelMar.

LoquejamáshizoGarradelMaresatacarafocaspreviamenteheridasporotras,porqueesoatentabacontratodaslasreglasdelabahía.Élsóloqueríauncriaderocercadelmar.Perocomohabíacuarentaocincuentamil focasmásbuscando lomismotodas lasprimaveras, lossilbidos,bramidos, rugidos, lostremendosresoplidosqueseoíanenlaplayaeranespantosos.DesdelacolinaHutchinson se podía ver una extensión de costa de tres millas y media,

totalmentecubiertadefocas,enzarzadasentresíenunasluchasferoces.Ylazonacercanaalaplayaestaballenadecabezasdefocasqueseapresurabanairatierraparaunirsealosfieroscombates.Luchabansobrelasrompientes,enla arena y hasta en las pulidas rocas de basalto de los criaderos. Eran tanestúpidaseintransigentescomoloshombres.Lashembras,susparejas,nuncallegaban a la isla hasta finales de mayo o principios de junio, porque noqueríanpasarporeldurotrance,siempreposible,dequeleshicieranpedazos.Las crías de dos, tres o cuatro años, que todavía no tenían la obligación defundar una familia, se limitaban a irse hacia el interior de la isla, a unadistanciadeunamediamilla,atravesando lasapretadas filasdeguerrerosenplena batalla. Jugaban sobre las dunas, en grupos pequeños o a millares,destrozando todas las plantas cercanas. Se les conocía con el nombre deholluschickie, los solteros, y solamente en Novastosna podía haber hastatrescientosmil.

Undíadeprimavera,GarradelMarhabía terminadosucombatenúmerocuarentaycincocuandoMatka,sudulceycomplacienteesposa,delánguidamirada, saliódelmar. Inmediatamente lacogióelporelpescuezo,ycasienvolandas,laacomodóenelterrenoquehabíaescogido.

––Comosiempre,llegastarde––fuesusaludodegruñónmalhumorado––.¿Dóndehasestado?

Garra del Mar tenía la costumbre de no comer nada durante los cuatromesesquepasabadevigilanciaenlaplaya.Poreso,normalmente,estabadeun humor pési mo. Matka se guardó muy bien de responderle. Miró a sualrededoryledijocondulzura:

––¡Quéprevisoreres!¿Osea,quehasconseguidovolveraestablecerteennuestrositiodesiempre?

––Parecequesí––lerespondióGarradelMar––.Mírameunpoco.

Se le veían rasguños por todas partes. Sangraba por veinte heridasdiferentes.Estabamediociego,yenloscostadoslapiellecolgabaajirones.

––¡Vaya,hombresal finyalcabo!––gritóMatka,mientrasseabanicabacon una de las aletas posteriores––. ¿No podéis entrar en razón algún día yrepartiroslossitiosenpaz?Sediría,portuaspecto,quehastenidoquelucharcontraunaorca.

––Nohehechootracosaquecombatirdesdemediadosdemayo.Laplayaestá terriblemente superpoblada este año.Me he encontrado conmás de uncentenar de focas de la playa de Lukannon, que buscaban un sitio dondeacomodarse.¿Porquénosequedacadaunoensusitio?

––He pensado muchas veces que estaríamos mucho mejor si bajáramos

hastalaisladeLoutres,envezdeveniraestesitio,enelquenosepuededarunpaso––comentóMatka.

––¡Bah!SólolosholluschickíevanalaisladeLoutres.Sivamosallí,losdemásdiránquetenemosmiedo.Querida,esprecisocuidarlasapariencias.

GarradelMarhundiósuorgullosacabezaentreloshombros,redondeadosporunacapadegrasa,ypareciódormirduranteunosminutos.Perosiempreconunojoavizor,ypreparado,porsiteníaquevolverapelearseconalguien.Ahorayaestabanentierralasfocasmachosconsusrespectivashembras.Deaquellamasadefocasbrotabaunclamorquepodíaoírsealeguasmaradentro.Dominaban el horrísono sonido de cualquier vendaval.Había en las playas,contandomuyporlobajo,almenosunmillóndefocas,algunasviejas,otrasmadres,críasrecientes,yholluschickíe,quesepeleaban,retozaban,bramaban,searrastraban,empezabanajugaralavez,azambullirseenelaguayasalirdeella,porcompañíasybatallones,cubriendohastalaúltimapulgadadeterreno,divirtiéndose entregadas a juegos de escaramuzas a través de la niebla. EnNovastosna, la niebla se hace presente casi siempre, hasta que el sol logravencerla,yduranteunosinstantesdaatodaslascosaselreflejodelnácaryloscoloresdelarcoiris.

Kotick,lacríadeMatka,nacióenmediodeestabarahúnda.Noteníamásquecabezayhombros,yunosojosclaros,deunazulaguamarina,comolosonsiemprelosdelascríasdefocasreciénnacidas.Perohabíaalgoenlapieldeaquellacríaqueobligóasumadreafijarseatentamente.

––¡GarradelMar!––comentóalfin––.¡Nuestrohijovaaserblanco!

––¡Conchasvacíasyalgassecas!––exclamóGarradelMar––.¿Unafocablanca?¡Algonuncavisto!

––Demomentonopuedohacernada.Veremosmásadelante––respondióMatka.

Ysepusoacantar ladulceygravecanciónquecantan todas lasmadresfocasasuscríasreciénnacidas.

Siparanadarnoesperasseissemanas,

tehundirásporquetieneslanarizpesada.

Laorcaylosgolpesdevientodelverano

sonenemigosdenuestrodébilrebaño.

Noloolvides,miratita,sonenemigos.

Cuídatedesussalvajescolmillos.

Hijomío,báñateenlosanchosmares,

yteharásfuerteyfelizcomotupadre.

Evidentemente, el animalito era todavía incapaz de comprender aquellaspalabras. Jugaba en el agua, chapoteando, o se arrastraba junto a sumadre.Aprendióahacersusescapadascuandosupadrepeleabaconotrafoca,ylosdos enemigos, con tremendos rugidos, rodaban sobre las resbaladizas rocas.Mientrastanto,Matkasalíaalamarparabuscaralgoqueecharsealaboca.Lacríaeraalimentadaunavezcadadosdías.Peroentoncescomíahastahartarse,yeso,ademásdeserlemásquesuficiente,lesentabamuybien.

Entrelasprimerascosasquehizofueinternarseconmovimientostorpesenla isla.Allí se juntó condecenas demiles de crías de su edad, que jugabanjuntascomocachorrillos,dormíansobrelaarenalimpiayvolvíandenuevoaljuego. Los padres, en los criaderos, no les hacían caso alguno y losholluschickie permanecían impertérritos en su propio territorio, lo quepermitíaalospequeñoscamparasusanchas.

CuandoMatkavolvíadelapescaenaltamar,sedirigíainmediatamentealterrenodejuego,llamabaasucríacomounaovejareclamalapresenciadesucorderoy esperabahasta que el balidodeKotick se dejaba oír.Entonces sedirigía hacia el en una línea absolutamente recta, soltando golpes con susaletas caudales, y apartando a las demás crías. Siempre había madres a labúsquedadesuscríasenlosterrenosdejuego,unascríasquesedivertíanallíasusanchas.PeroyaMatkalehabíadichoaKotick:

––Mientrasnoseteocurrabañarteenelaguafangosaycojasasílasarna,o te arrastres en la arenaduray te cortes la piel, ymientras no te pongas anadarcuandolamarestépicada,aquínocorrespeligroalguno.

Comolosniños,lasfocaspequeñasnosabennadar.Perotampocosientenunaprisalocaporaprender.LaprimeravezqueKotickseechóalagua,unaola la arrastró a un lugar profundo, se le hundió la cabezota, y sus aletascaudalesseelevaronenelaire,comosumadrehabíadescritoenlacanción.Ysilaolasiguientenolahubieralanzadoatierra,sehabríaahogado.Despuésdeesoaprendióapermanecertendidaenuncharcodelaplaya,dondeelaguaapenasllegabaacubrirla,ysedejabamecerporlasolas,mientraschapoteaba.Pero siempre estaba atenta a las olas grandes, que podían hacerle daño.Necesitó dos semanas para aprender a servirse de sus aletas natatorias.Duranteesasdossemanas,searrojabaalaguacomoloca,salíadeella,tosía,gruñía, remontaba la pequeña pendiente de la playa y luego se echaba unasiestasobrelaarena.Despuésvolvíaalagua,hastaqueundíasediocuentadequeellaerasuauténticoelemento.

Podéis imaginaros los estupendos ratos que pasó con sus compañeros,dándosechapuzonesparapasarpordebajodelasolas,ocabalgandosobresucresta,paraate rrizarenmediodeuncrepitardeaguayespuma.Resoplaba

pararecuperarlarespiraciónynoahogarse,mientraslaolaremontabalaplayacomoun torbellino.También se alzaba sobre la colay se rascaba la cabeza,como losmayores,o jugabaal reydelcastillo, subidoen todo loaltode lasresbaladizasrocascubiertasdemusgo,queasomabanapenasdelasaguas.Aveces veía una aleta delgada, parecida a la de un gran tiburón, que nadabalentamentecercadelacosta.Sabíaquesetratabadelaorca,laasesina,quesecomealasfocaspequeñascuandopuedeatraparlas.EntoncesKoticksedirigíaalaplayacomounaflecha,ylaaletasealejabalentamentehaciendopasesdebaile,comosihubieraidoporallíporpuracasualidad.

Afinalesdeoctubre,lasfocasempezaronaabandonarlaisladeSanPablo,dirigiéndoseaaltamarporfamiliasytribus.Yanoseluchabaporlaposesióndeloscriaderos,ylosholluschickiejugabandondequerían.

––Elañopróximo––ledijoMatkaaKotick––serásunholluschickie.Peroesteañotienesqueaprenderapescar.

SelanzaronjuntosatravésdelPacíficoyMatkaleenseñócómodormirdeespaldas,conlasaletasreplegadasenloscostados,asomandolanarizarasdelagua.Nohaycunaalgunatancómodacomoelcontinuobalanceodelasolasdel Pacífico. Cuando Kotick notó por el cuerpo un hormigueo y algunospinchazos, su madre le explicó que empezaba a sentir el agua, que esassensacionesanunciabanmaltiempo,yquedebíanadarcontodaenergíaparaescapardelatormenta.

––Dentrodepocosabráshaciadóndedirigirte.PeroahoranoslimitaremosaseguiraCerdoMarino,lamarsopa,quesobrelamarlosabetodo.

Justamente pasaba por allí un pequeño banco de marsopas que se dabachapuzones en el agua, cortándola a todavelocidad, y el pequeñoKotick losiguió,nadandotandeprisacomopodía.

––¿Cómo sabéis hacia dónde tenéis que ir? –– preguntó, respirandoentrecortadamente.

Eljefedelasmarsopasmiróhaciatodaspartesconsusblancosojosysezambulló.

––Pequeño, siento en mi cola cierto hormigueo ––le respondió––. Esosignificaque tengo la tempestadamisespaldas. ¡Venconmigoa todaprisa!CuandoseestáalsurdelmardeAguasViscosas(queríadecirelEcuador)ysesientenpinchazosenlacola,esosignificaquela tempestadestáfrentea tiyquedebesescaparhaciaelnorte.¡Venconmigoenseguida!Estasaguasnosonseguras.

Ésa fue sólo una de lasmuchas cosas que aprendióKotick, que captabaconstantementerealidadesysensacionesnuevas.Matkaleenseñóaperseguir

albacalaoyalfletánenlosbancossubmarinos;aarrancaraalgunospecesdesusagujerosdisimuladosentrelasalgas;abordearlosbarcoshundidosacienbrazas de profundidad, entrando por un ojo de buey y saliendo por otro,nadandoconlarapidezdeunabaladecañónenpersecucióndelospeces.Abailarsobre lascrestasde lasolascuando los rayossecruzanen la inmensabóvedadelfirmamento;asaludaralalbatros,decolacortayancha,moviendograciosamentelasaletas,yalHombredelaGuerra,elHalcón,cuandovuelaavela,dejándosellevarporelviento;yasaltarlimpiamentefueradelaguamásde unmetro, como los delfines, con las aletas pegadas al cuerpo y la colacurvada;adespreciara lospecesvoladores,porquenohayenellosmásqueespinas; a arrancar un trozo del lomo de un bacalao, y eso nadando a todavelocidad y a diez brazas de profundidad; y a no detenerse para mirar unbarco,ymenostodavíaunabarcaderemos.Alacabarlosseismeses,loqueKotick no supiera sobre la pesca en aguas profundas no tenía ningunaimportancia.Ydurantetodoesetiemponuncadescansaronsusaletasentierraseca.

Peroundía,mientrassebalanceabaenelaguatibiadeunazonadelaisladeJuanFernández,sesintiómareado,yqueunaenormeperezaseadueñabadeél,comolespasaalaspersonascuandollegalaprimavera.SeacordódeladulzuradelasplayasdeNovastosna,tansegurassiempre,loquehabíajugadoenellasconsuscompañeros,losbramidosdelasfocasysusterriblesluchas.Inmediatamenteempezóanadartranquiloyseguro,rumboalnorte.Prontoseencontróconotroscompañerosquehacíanelmismoviajequeel.

––Hola,Kotick,esteaño todos somosholluschickie,ypodemosbailar ladanzadelfuegoenlasrompientesdeLukannon,yhartarnosdejugarsobrelahierba.Pero¿cómohasconseguidoesapiel?

La piel deKotick era ya casi completamente blanca, y aunque se sentíamuyorgullosodeella,selimitóaresponder:

––¡Nadad a toda prisa! Me duelen los huesos de tanto añorar la tierrafirme.

Todosllegaronalasantiguasplayasenlasquehabíannacido,yoyeronasuspadres,lasfocasviejas,enplenapeleaentrelaniebla.Porlanoche,Kotickbailóladanzadelfuegoconlasfocasquetenían,comoél,unaño.Lasnochesdeverano,elmarsellenadefuegoentreNovastosnayLukannon,ycadafocadejatrassíunaestelacomodeaceitequemándose,yunfogonazocuandosaltadel agua. Las olas rompen contra la arena de la playa, convirtiéndose engrandes franjasy remolinos fosforescentes.Luego,Kotickysuscompañerasllegaron hasta el territorio de los holluschickie, en el interior de la isla. Serevolcaronconunaalegría locaenel trigosilvestrequeacababadenacer,ycontaron qué habían hecho durante su estancia en la mar. Hablaron del

Pacífico como los niños que han estado en el bosque recogiendo frutossilvestres.Y si alguien les hubiera escuchado, habríapodido trazar unmapatanperfectodeeseocéanocomojamásnadielohayahecho.Losholluschickiede tres o cuatro años descendieron en frenética carrera desde la colina deHutchinson,gritando:

––¡Fuera de aquí, chiquillos!No habléis así hasta que hayáis doblado elCabodeHornos.Pero¡miraquégracia!Oyetú,añojo,¿dóndehasencontradoesapiel?

––Nolaheencontrado––lesrespondióKotick––.Havenidoellasola.

Ycuandosepreparabaparadarunrevolcónalqueacababadehablar,trasuna duna se dejaron ver dos hombres de pelo negro y caras rojas y chatas.Kotick,que aúnnohabíadivisadoaningúnhombre, tosióybajó la cabeza.Losholluschickiese retiraronunoscuantosmetrosysequedaron inmóviles,limitándoseamirarconojosestúpidosa losdosaparecidos.Se tratabanadamenosquedeKerickBooterin,jefedeloscazadoresdefocasdelaisla,ydePatalamon, su hijo. Venían de la aldea, situada a unamilla del criadero defocas,ydiscutíansobrecuálessellevaríanalmatadero––porquelasfocassedejanllevarcomoborregos––,paraluegoconvertirlasenabrigosdepiel.

––¡Mira! ––exclamó Patalamon––. ¡Una foca blanca! Kerick Booterinpalideció bajo la capa de aceite y tizne que le cubría la piel, porque eraaleutiano,y losaleutianosnosondemasiado limpios.Luegoempezóa rezarcomoenunmurmullo.

––Nolatoques,Patalamon.Jamassehavistounafocablancadesdeque...desdequeyonací.Quizáseael fantasmadelviejoZaharrof.Desaparecióelañopasadoenunahorribletempestad.

––Nomeacercaréaella––ledijoPatalamon––.Traemalosaugurios.¿DeverascreesqueeselviejoZaharrofreencarnadoenella?Ledebodoshuevosdegaviota.

––No lamires ––le ordenóKerick––.Ahí tienes ese rebaño de focas decuatro años. Llévatelo. Los hombres deberían desollar hoy doscientas. Peroestamosalprincipiodelaestacióny,ademas,sonunosnovatos.Demomentobastaráconcien.¡Rápido!

Patalamon golpeó dos omoplatos de foca frente a la manada deholluschickies, y éstas se quedaron inmóviles, como muertas, resoplandofuertemente. Se adelantó unos pasos y las focas empezaron a moverse, yKerick les hizodirigirse hacia el interior de la isla.Ni por un instante se leocurrió a ninguna volverse para reintegrarse al grupo de sus compañeras.Cientos y cientos de miles de focas vieron cómo las conducían, perocontinuaronjugandocomosiaquellonolasafectara.ÚnicamenteKotickhizo

algunas preguntas, que sus compañeras no pudieron responderen absoluto.Bueno,sí, ledijeronqueloshombressellevabansiemprealasfocasdeestamanera,duranteseissemanasodosmesesalaño.

––Quieroirtrasellas––dijoKotick.

Empezóaseguirlapistadelrebaño,mientraslosojoscasiselesalíandelasórbitas.

––Nos sigue la foca blanca ––gritó asustadoPatalamon––.Es la primeravezqueunafocavienealmataderoporsímisma.

––¡Calla!Nomiresatrás––leordenóKerick––.¡SeguroqueeselfantasmadeZaharroflTengoquehablarconelsacerdote.

Elmataderoestabaaunamilladedistancia,peronecesitaronunahorapararecorrerla.Kericksabíaquesilasfocasibandemasiadodeprisa,sesofocarían,y, al desollarlas, su piel saldría a trozos. Por eso fueron muy despacio,cruzando la Garganta del León Marino, dejando atrás la Casa de Webster,hastallegaralalmacéndesalazón,yafueradelavistadelasfocasdelaplaya.Kotickseguíaalrebañorespirandodeformaentrecortada,yadmiradoanteloqueveía.Creíaestarenelfindelmundo,perolellegaba,desdeloscriaderosdelasfocas,unruidotantremendocomoeldeuntrenqueatraviesauntúnel.Kericksesentóenelmusgo,sacóungranrelojdebolsillo,yesperóunamediahoraparaqueloscuerposdelasfocasseenfriaran.Kotickpodíaoírhastalasgotasdelluvia,condensadasporlaniebla,quelecaíandelasalasdelgorro.Luego,llegarondiezodocehombres,armadoscadaunoconunagruesabarrade hierro de alrededor de un metro, y Kerick les señaló una o dos focas,mordidasporsuscompañeras,odemasiadosofocadas.Loshombres,calzadoscon pesadas botas de piel de morsa, las apartaron del rebaño a puntapiés.EntoncesKerickdijo:

––¡Ya!

Los hombres empezaron a dar golpes en la cabeza a las focas, con unaenorme rapidez.Alcabodediezminutos,elpequeñoKotick fue incapazdereconocerasusamigas,porquesuspieles,desolladasdesdeelhocicohastalasaletasposteriores,yarrancadasluegodeuntirónseco,seamontonabanenelsuelo. Kotick había visto ya bastante. Diomedia vuelta y se dirigió a todocorrer ––una foca puede hacerlo a galope tendido durante un tiempo muycorto––haciaelmar,erizadoelbigoteporelhorrorquehabíacontemplado.En laGargantadelLeónMarino,donde losanimalesdescansanhastadondellegalaresaca,selanzóalaguafresca,protegiéndoselacabezaconlasaletas,yseabandonóalsuavebalanceodelamar,suspirandotristemente.

––¿Quépasa,quiénandaporahí?––gruñóunleónmarino.Engeneralsólolesgustalacompañíadesuscongéneres.

––¡Scoochnie!;Ochenscoochnie!(¡Estoysolo!¡Muysolo!)––respondióKotick––. Están a punto de matar a todos los holluschickie, a todos sinexcepciónyentodaslasplayas.

Elleónmarinovolviólacabezahacialatierra.

––¡Qué disparate! ––comentó––. Tus amigos siguen alborotando comosiempre.SeguroquehasvistoalviejoKerickdespachandoaunrebaño.Llevahaciendolomismodesdehacetreintaaños.

––Eshorrible––lerespondióKotick.

En esemomento, notandoqueunaola iba a sumergirle, empezó a nadarhaciaatrásyseafianzóconunmovimientodealetas,que,girandocomounahélice,lehicieronponerseverticalaescasoscentímetrosdelosafiladosbordesdeunaroca.

––¡No está nada mal! ¡Está muy bien para tu edad! ––le dijo el leónmarino,quesabía reconocer losméritosdeunbuennadador––.Me imaginoque, efectivamente, desde tu punto de vista, es bastante atroz. Pero ya quevosotras, las focas, os empeñáis en venir aquí año tras año, los hombres,naturalmente,acabanporenterarsey,amenosqueencontréisunaislaalaqueningunodeellosvaya,seguirántratándoosdelamismamanera.

––¿Existeunaislaasí?––lereplicóKotick.

––Sigo al halibut desde hace veinte años y tengo que confesarte quetodavíanoloheencontrado.Peroescuchame...Tengolaimpresióndequetegusta hablar con tus superiores. ¿Por qué no vas al islote de lasMorsas yhablasconSea-Vitch?Quizáellasepaalgo.Noteembales.Esunatravesíadenuevekilómetrosy,entulugar,yoiríaprimeroatierraydormiríaunrato.

Kotickdioporbuenoelconsejo.Llegóhastalaplaya,cruzandounazonademar,yluegoatierra.Durmióunamediahora,entreconvulsiones,comolessucede siempre a las focas. Luego, se dirigió en linea recta al islote de lasMorsas, una plataforma rocosa, de muy poca altura y extensión, casiexactamentealnorestedeNovastosna, llenadecornisasynidosdegaviotas,dondelasmorsashacenvidaaparte.SalióatierramuycercadeSea-Vitch,lamorsa del Pacífico Norte, gorda, fea, de enorme cuello, dotada de grandescolmillos.Sóloteníamodalesdurmiendo,queeraloquehacía,conlasaletasposterioresmediohundidasenelagua.

––¡Despierta!––rugióKotick,porquelasgaviotasgraznabanconunruidoinsoportable.

––¡Ah,oh,hummm!¿Quépasa?––exclamóSea-Vitch,queconungolpede sus colmillos despertó al vecino, que hizo lomismo con el que tenía allado, continuando así el juego, hasta que se despertaron todas las morsas.

Empezaronamirarentodaslasdirecciones,salvoenlaquedebían.

––¡Eh, soy yo! ––les gritóKotick, que se balanceaba con la corriente yparecíaunababosablanca.

––¡Pero, bueno, que me desuellen! ––exclamó Sea-Vitch. Y todas lasmorsasmiraronaKotickcomomiraríanaunniño lossoñolientosmiembrosde un club. A Kotick no le hacía ninguna gracia que le hablaran de serdesollado.Yahabíavistobastante.Poresoempezóagritar:

––¿Hay algún sitio al que puedan ir las focas, y al que los hombres lesresulteimposibleelacceso?

––Descúbrelotú––lecontestóSea––Vitchcerrandolosojos––.Vete.Aquítenemosmuchotrabajo.

Kotickdiounsaltodedelfín,ysiguióchillando:

––¡Zampaostras!¡Zampaostras!

Aunqueselasteníaporunpersonajetemible,lafocasabíamuybienqueSea–Vitchjamáshabíapescadounpez,puesselimitabaarevolverlosfondosmarinos en busca de ostras y algas. Evidentemente, los chickies, losgooverooskiesy losepatkas, lasgaviotasde todotipoy losmergos,siemprepreparados para cometer cualquier grosería, se hicieron eco de su grito y,según me ha contado Limmershin, durante casi cinco minutos no habríapodidoescucharseni siquierauncañonazoenel islotede lasMorsas.Todossus habitantes gritaban a pleno pulmón: «¡Tragaostras! ¡Stareek! (viejo)»,mientras Sea–Vitch se movía alternativamente sobre sus costados, bufandofurioso.

––Ybien,¿melovasadecirahora?––preguntóKotick,exhausto.

––Pregúntaselo a Vaca––Marina ––le respondió SeaVitch––. Si todavíavive,podrádecírtelo.

––¿Y cómo la reconoceré? ––preguntó Kotick, preparado ya para salirnadando.

––EslaúnicacriaturadelmarmásfeaqueSea–Vitch––gritóunagaviota,quevolabajustoporencimadelanarizdelamorsa––.¡Elmásfeoyelmasgrosero!¡Stareek!

Kotick regresó a Novastosna, dejando a las gaviotas entregadas a susgritos.Y,unavezallí, sediocuentadeque todas lasmolestiasquesehabíatomado por encontrar un sitio seguro para las focas no le servían paragranjearse simpatía alguna. Le dijeron que los hombres siempre se habíanllevadoalosholluschickie,queesoformabapartedelarutinadiaria,yquesino le gustaba ser testigo de un espectáculo tan horrible, no debía haber ido

adondesacrificanalasfocas.Peroningunahabíaasistidoaaquellacarnicería,yesomarcabaunaenormediferenciaentreellaysusamigas.Además,Kotickeraunafocablanca.

––Lo que necesitas ––le dijo Garra del Mar cuando se enteró de lasaventuras de su hijo––, es crecer, hacerte una gran foca, lo mismo que tupadre, y conseguir y defender un criadero en la playa. Entonces te dejarántranquilo.Dentrodecincoañostendrásquepeleartúsolito...

Hastasumadre,ladulceMatka,ledijo:

––Jamáspodrásdeteneresacarnicería,Kotick.Veteajugaralamar.

Así lo hizo. Se fue y bailó la danza del fuego, pero con el corazónapesadumbrado. Cuando llegó el otoño, abandonó la playa y se fue solo,porque tenía una idea en la cabeza. Estaba decidido a encontrar a Vaca––Marina, si es que tal personaje habitaba los mares, y descubrir una islatranquila,conbuenasplayasdearenadura,donde las focasvivieransinqueloshombreslasinquietasen.ExploróelPacíficodenorteasur,nadandohastatrescientasmillasenundíayunanoche.Corriómásaventurasde lasquesepuedancontar,escapóporlospelosdelosdientesdelostiburonesydelpezmartillo. Tropezó con todos los malhechores que rondan los mares, congrandespeces tranquilos, y con las vieiras demanchas rojas, que se quedaninmóviles, aferradas almismo sitio durante cientos de años, de lo que estánmuyorgullosas.PeronuncaencontróaVacaMarina,niunaislaquelegustase.

Silaplayaerabuenaydura,yseprolongabaenuntaluddondelasfocaspudieranjugar,siempreseveíaenelhorizonteelhumodeunballenero,quefabricaba aceite de ballena, yKotick sabíamuybien qué significaba eso.Obienconstatabaquelasfocashabíanfrecuentadoyalaisla,yquehabíansidoexterminadas.Kotick sabía de sobra que los hombres vuelven siempre a laszonasqueconocen.Setopótambiénconunviejoalbatrosdecolacorta,queledijo que las islas Kerguelen eran el sitio ideal para quien buscara paz ytranquilidad. Pero cuandoKotick llegó hasta aquellos parajes tan apartados,estuvoapuntodechocarcontralosnegruzcosyterriblesacantilados,debidoauna furiosa tormenta de aguanieve, relámpagos y truenos. Sin embargo, alabandonarellugar,caraalatormenta,observóquehastaenaquelsitiohuboenotrotiempouncriaderodefocas.Ysucediólomismoentodaslasislasquevisitó.

Limmershinmediounalistamuylarga,porquemedijoqueKotickhabíaconsagradocincoestacionesasusexploraciones,descansandocadaañocuatromesesenNovastosna,dondelosholluschickieseburlabandeélydesusislasimaginarias. Se fue hasta las Galápagos, un sitio árido y pavoroso, bajo lalíneadelecuador,dondeestuvoapuntodemorir,asadoporelsol;aGeorgiadel Sur, a las Orcadas del Sur, a la isla Esmeralda, a Gough, al Pequeño

Ruiseñor,alasislasCrozet,yhastaabordóunislotealsurdelCabodeBuenaEsperanza.Peroentodaspartes loshabitantesdelamar ledecíanlomismo.Las focas habían llegado en otro tiempo a esas islas, pero los hombres lashabíananiquilado.

InclusocuandorecorriómilesdemillasfueradelPacífico,yalcanzóCaboCorrientes––deregresodelaisladeGough––,encontróalgunoscentenaresdefocas, con la piel sarnosa, descansando en una roca. Le aseguraron que loshombres también llegaban hasta allí. Aquello estuvo a punto de partirle elcorazón,yeneseestadodeánimofranqueóelcabodeHornosparavolverasuhogar.Decaminohaciaelnorte,descubrióunaislacubiertadeárbolesdeunverdormaravilloso,donde resistíauna focaviejaymoribunda.Kotickpescóalgunospecesparaellayleconfiótodassuspenas.

––Ahora––dijoKotick––,mevuelvoaNovastosna,ysimellevanconlosholluschickiealoscamposdelamuerte,metraesincuidado.

––Inténtalo una vez más ––le dijo la vieja foca––. Yo soy el únicosupervivientedelacoloniadesaparecidadeMasafueray,enlaépocaenlaqueloshombresnosmatabanporcientosdemiles,secontabaenlaplayaqueunafocablancavendríaparaconducirnosaunlugartranquilo.Soyviejayjamásllegaréaveresedía,perootrosloverán.Inténtalootravez.

Kotickseretorcióelbigote,loteníamagnífico.

––Soylaúnicafocablancaquehavistolaluzdeldía––dijo––,ylaúnicafoca,blancaonegra,quehasoñadoconnuevasislas.

Aquel encuentro le animó muchísimo. Cuando volvió a Novastosnadurante el verano, su madre le pidió que se casara y que se estableciera,porqueyanoeraunholluschickie, sinounGarradelMaradulto,demelenablancayondulada,tanfuerte,tangrandeytanimponentecomosupadre.

––Dame una temporada más ––le respondió––.Recuerda, madre, que laséptimaolaeslaquemáslamelaplaya.

Curiosamente,unafocahembrapensabatambiénposponersubodaparaelañosiguiente.Kotickyellabailaronladanzadelfuegoalolargodelaplayade Lu kannon, la noche que precedió a su salida, rumbo al último viaje deexploración. Entonces se encaminó hacia el oeste, porque acababa dedescubriruninmensobancodefletán,ynecesitaba,almenos,cincuentakilosdepescadodiariamenteparaestarenplenaforma.SiguióalospeceshastaquesecansóysehizounovilloenloshoyosquedejalaresacacuandolasolassedirigenhacialaisladelCobre.Conocíalacostaalaperfección.Poreso,hacialasdoce,cuandonotóquesucuerpocaíasobreun lechodeplantasmarinas,como sobre un blando colchón, se dijo: «Vaya, lamarea esmuy fuerte estanoche».Después,giróbajoelagua,abriólosojosperezosamenteyseestiró.

Luego,diounsaltofelino.Unaenormesombraoliscabasobrelasaguaspocoprofundasytragabagrancantidaddealgas.

––¡PorlasolasdeMagallanes!––sedijo––.¿Dequécriaturassetrata?

Aquellosseresnoseparecíanalasmorsas,nialosleones,ytampocoalososos demar. Tampoco a las focas, a las ballenas o a los tiburones, ni a lospeces ni a las vieiras, a ninguno de los animales con los queKotick estabafamiliarizado. Eran largos, de hasta seis a ocho metros, y no tenían aletasposteriores. Le llamó la atención su cola en forma de pala, que parecía untrozo de cueromojado. Su cabeza daba la impresión de pertenecer a un serabsolutamente estúpido. Cuando no se dedicaban a comer, balanceaban elcuerpo en el agua, ayudándose del extremode la cola. Se saludaban unos aotrosconmuchasolemnidad,agitandolasaletas,comohombresmuygordosquemovieranlosbrazos.

––Hola––intervinoKotick––,¿quétallapesca,señores?

Lasenormescriaturasrespondieronhaciendounareverenciaysacudiendolas aletas natatorias como FrogFootman. Cuando empezaron a comer denuevo,Kotickadvirtióqueteníanellabiosuperiorpartidoendoslóbulosquepodían separarse bruscamente casi medio metro, y cerrarse sobre toda unabrazadadealgas.Lasmetíanenlabocaylasmasticabanconciertaseriedad.

––¡Vaya formagrosera de comer! ––murmuróKotick.Aquellas criaturashicieron de nuevo una reverencia yKotick empezó a impacientarse––.Muybien––dijo––.Si,comoparece,tenéisenlasaletasdelanterasunarticulaciónmásque losdemás,noesnecesarioquehagáis lasexhibicionesa lasqueosentregáis. Vuestras reverencias resultan graciosas, pero me gustaría sabercómoosllamáis.

Loslabioshendidossesepararonylosojosverdevidriososeredondearon,peronocontestaronaKotick.

––¡Vaya, hombre!––subió el tono––, es la primeravezque tropiezo congentemásfeaqueSea–Vitch...ypeoreducada.

Le vino a lamemoria, con la rapidez del rayo, lo que le había dicho suamigalagaviotaenlaisladelasMorsascuando,alcumplirunaño,selanzóalaguade espaldas.Comprendióquepor fin había encontrado aVaca-Marina.Las vacasmarinas continuaron buscando ymasticando grandes brazadas dealgas,yKotickleshizomontonesdepreguntasentodaslaslenguasquehabíaaprendido en sus viajes. Porque los animalesmarinos hablan tantas lenguascomoloshombres.Pero lasvacasmarinasnorespondían,porquenopuedenhablar.Enlugardesiete,tienenseishuesosenelcuello,ysediceenlosmaresque eso les impide hablar, incluso con sus semejantes. Pero como sabéis,tienen una articulación suplementaria en la aleta natatoria anterior, y

moviéndoladearribaabajoydederechaaizquierda,sesirvendeellacomodeunaseñaltelegráficaelemental.Alalba,lamelenadeKotickestabatotalmenteerizada, y su paciencia había ido a parar adonde lo hacen los cangrejosmuertos.Lasvacasmarinassepusieronencaminohaciaelnorte,deteniéndosedecuandoencuandoparacelebrarabsurdosconciliábulos.Koticklassiguió,diciéndose: «Gente tan estúpida como ésta habría muerto hace ya muchotiempodenohaberencontradounaislasegura.YloqueesbuenoparaVaca––Marina, lo es para Garra del Mar. Pero me gustaría que se dieran prisa».Kotickestabamediodesesperado.El rebañohacía sólocuarentaocincuentamillasdiarias,separabadenocheparareponerfuerzascomiendo,ysiempresemovíamuycercadelasplayas.Koticknadabaasualrededor,porencima,pordebajo, perono conseguía que acelerase el ritmoni siquieramediamilla.Amedida que avanzaba hacia el norte, se reunía, siempre con los mismosintervalos,paracelebrarsusextrañosconciliábulos.Kotickestabaapuntodearrancarse los bigotes amordiscos, tal era su impaciencia. Pero terminópordarsecuentadequeseguíanunacorrientecálida,yentoncesempezóa teneralgomásde respetoporellas.Unanoche, lasvacasmarinas sedejaroncaerhasta el fondodel aguabrillante, como si fueranpiedras, ypor primeravezdesde que las conocía, vio que comenzaban a nadar a toda velocidad. Lassiguióysequedóasombradodesurapidez,porquejamáshabíaimaginadoqueVaca–Marinatuvieraelmenortalentoparalanatación.Sedirigieronenlínearectahaciaunacantiladocercanoalacosta,unfarallónquesehundíaenlasaguas profundas, y se metieron por un agujero, oscuro en su base, a unasveintebrazasdecalado.Nadarondurantelargotiempo,yKotickechómuchodemenoselairefrescoantesdesalirdeaqueltúnelnegro.

––¡Por todos los demonios! ––dijo, cuando sofocado y resoplando,emergióalasuperficie,enelotroextremo––.Elbuceohasidolargo,perohavalidolapena.

LasvacasmarinassehabíanseparadoycomíanperezosamentecercadelasplayasmáshermosasqueKotickhabíavistojamás.Habíalargasextensionesde rocasperfectamente lisas,maravillosamentedispuestaspara la instalaciónde criaderos. Detrás había terrenos, aptos para jugar, de arena dura, que seremontaban suavemente hacia el interior. Y rompientes magníficos para elbaile.Yunahierbablandasobrelaquepodríanrevolcarse.Ydunasquesubirybajar.Ylomejordetodo,algoqueKoticksupoencuantotocóelagua,quejamáshaengañadoaunauténticogarradelmar:queelhombre jamáshabíapuestoelpieallí.

Loprimeroquehizo fueasegurarsedeque lasaguaseranabundantesenpeces.Luego,bordeólasplayasyreconociólasislas,encantadoras,bajasydearenaperfecta,disimuladasporlaniebla,quedesprendíainfinitastonalidades.Haciaelnorte,lejos,seveíaclaramenteunafranjadearena,escollosyrocas.

Eso impediría que un barco se acercase a la playa a menos de seis millas.Entre las islasy la zonade tierramásextensahabíauncanalprofundo,quecorríacasiparaleloymuycercanoalosacantiladosdelacosta.Bajoéstosseabríaeltúneldeacceso.

«EsotroNovastosna,perodiezvecesmejor»,sedijoKotick.VacaMarinadebe ser más inteligente de lo que yo pensaba. Los hombres no podríandescender por estos acantilados, eso en el caso de que hubiera hombres poraquí.Ylosbajíoscosterosharíanpedazoscualquierbarco.Sihayalgúnlugarseguroenlasuperficiedelosmares,sindudaésteeselmejor.»

Empezó a pensar en la foca que había dejado en su tierra natal, que leestaríaesperando.Pero,aunqueteníaprisaporvolveraNovastosna,exploróafondoel lugarparapoder respondera todas laspreguntasqueestaba seguroiban a hacerle. Luego se zambulló y, después de haber grabado bien en sumemoria la entrada del túnel, lo enfiló hacia el sur. Nadie, salvo una vacamarina o una foca, habría sospechado jamás su existencia, y cuando miróhacia atrás, le costó hacerse a la idea de que había pasado por debajo deaquellos enormes acantilados. Tardó seis días en volver a su casa, sinretrasarselomásmínimoenelcamino.Ycuandotocótierra,justoencimadela garganta del León Marino, la primera foca que encontró fue la que leesperaba, que leyó en sumirada la buenanoticia.Pero los holluschickie, supadreylasdemásfocasseburlarondeélcuandolescontósudescubrimiento.Yunafocajoven,queteníamásomenossuedad,ledijo:

––Todoesoesmuyhermoso,Kotick,peronopuedesllegardandoórdenessinmás,especialmentecuandonohasluchadopornuestroscriaderos.

Los demás estallaron en una risa incontenible y empezaron amenear lacabeza.Eljovensehabíacasadoaquelmismoañoysecreíamuyimportante.

––Yo no tengo que defender un criadero –– exclamó rabioso Kotick––.Sólo quiero enseñaros un lugar donde podréis vivir absolutamente seguros.¿Paraquélucharentrenosotros?

––Bueno,si tebatesenretiradatanfácilmentey,enelfondo,buscasunaexcusa,notengonadaqueañadir––terminólafocaconunarisasarcástica.

––¿Tevendrásconmigositevenzo?––lepreguntóKotick.

Sus ojos se iluminaron con destellos verdes de rabia ante el posiblecombate.

––Muybien––respondiósucontrincanteconuntonodespreocupado––.Simevences,irécontigo.

Nopudocambiardeopinión,porque lacabezadeKoticksaliódisparadacomo una flecha, y sus dientes se hundieron en el grueso cuello de su

adversario.DespuésKotickseapoyóenlapartetraseradesucuerpo,arrastróasuenemigoporlaplaya,lesacudióyterminóponiéndoledeespaldas.Luegosedirigióalasfocasconpalabrascomorugidos:

––He hecho todo lo que he podido a lo largo de cinco estaciones. Heencontradounaislaenlaqueestaréistotalmenteseguros,peroparecequenome creeréis hasta que no os arranque esas estúpidas cabezas vuestras. Puesbien,ahoravoyadatosunalección.¡Enguardia!Limmershinmedijoqueentodasuvida––yLimmershinvebatirseadiezmilfocastodoslosaños––,entodasucortavidanohabíavistonadasemejanteaKotick,enfilandocomounrayoloscriaderos.Selanzósobreelgarradelmarmáscorpulento,loagarróporlagargantayloahogó,cubriéndoloalmismotiempodegolpes,hastaqueel otro lanzóungruñidopara pedir clemencia.Luego lo lanzóde costadoyatacó al siguiente. Tened en cuenta queKotick no había ayunado como lasgrandes focas.Susviajes en altamar lemantenían enuna formaperfecta y,sobretodo,jamássehabíabatidohastaentonces.Lacóleraerizabasumelenablanca, llena de bucles, y sus grandes caninos brillaban: era un espectáculodigno de admirar. El viejoGarra delMar, su padre, le vio pasar como unatromba, arrastrar a los viejos machos de pelo gris, como si fueran simplesfletanes, y derribar a los jóvenes por docenas. Garra delMar, lanzando unrugido,gritó:

––Quizáseaunidiota,peronadieluchacomoél.Hijo,nopeleesconmigo.Yoestoycontigo.

Kotickselimitóalanzarunrugido,yelviejoGarradelMar,moviéndosetorpemente, se acercó hasta unirse a su hijo, que resoplaba como unalocomotora, mientras Matka y la futura esposa de Kotick parecían habersehechomuypequeñas, llenasde admiraciónpor susparejas.Fueun combatemagnífico,porquelosdossebatieronmientrashubounasolacabezalevantadaen son de desafío. Luego los dos desfilaron por la playa, muy juntos,emitiendo unos berridos tremendos. Por la noche, cuando la aurora borealdifundíasusluminariasintermitentesatravésdelaniebla,Koticksubióaunarocadesnudaycontemplóelgrancriadero,hechouninmensorevoltijo,yalasfocasheridasysangrantes.

––Bien,oshedadounabuenalección.

––¡Por todos los diablos! ––dijo el viejo Garra delMar, en un esfuerzopenosoporenderezarsucuerpomagullado––,nilaorcamismaleshabríadadosemejantelección.Hijo,mesientoorgullosodeti.Yloqueesmás,yomismoteacompañaréatuisla,siesqueexiste.

––¡Y bien, gordos cerdos marinos! ¿Quién me acompaña al túnel de laVaca-Marina?Respondedme,ysinoosdaréotra lección––rugióKotick.Seoyó un murmullo, semejante a una suave sacudida de la marea, sobre las

playas.

––Sí,iremoscontigo––dijeronmilesdevocesexhaustas––.Sí,seguiremosaKotick,lafocablanca.

EntoncesKotickhundiólacabeza,ycerrólosojosllenodeorgullo.Yanoeralafocablanca,sinounafocarojadelacabezaalacola.Y,sinembargo,lehabría parecidoungesto vergonzante echar siquiera unamiradao tocar unasoladesusheridas.Pasadosochodías,elysuejército––casidiezmilfocasentrelosholluschickieylasyamaduras––seecharonalaguayempezaronanadar en dirección norte, hacia el túnel de Vaca–– Marina, al mando deKotick.LasquesequedaronenNovastosna los trataronde locos.Peroen laprimaverasiguiente,cuandosereencontraronjuntoalosbancosdepecesdelPacífico, las seguidorasdeKotickhicieron talesdescripcionesde lasnuevasplayas, que un número creciente de focas abandonó Novastosna.Naturalmente,esonosucedióenunbreveespaciodetiempo,porquelasfocasson un poco cabezotas. Pero al cabo de un año, muchas más abandonaronNovastosna, Lukannon y los otros criaderos, emigrando a esas playastranquilas y bien abrigadas, en las queKotick pasa ahora el verano. Crece,engordayseponemásfuertecadadía,mientraslosholluschickiejueganasualrededorenaquelmarquenovisitaniunsolohombre.

LUKANNON

HEAQUÍLACANCIÓNSOLEMNEQUEENTONANENALTAMARTODASLASFOCASDESANPABLO,CUANDO,LLEGADOEL

VERANO,VUELVENASUSPLAYAS.ESUNAESPECIEDEHIMNONACIONALEMPAPADODETRISTEZA

Alalbaviamigascargadasdeaños,

nacíalamañanadeolasyespacios.

Quedoeselrumordelmarenresaca.

PlayasdeLukannon,lavidaquecanta.

Felizeslaestancia,sefuelaamargurademares,

peligrosdemilsingladuras.

Lanochesellenadebailesyluces.

PlayasdeLukannon,derecuerdosdulces.

Eranmishermanos.Novolveréaverlos.

Vivíanlavidacomounpurojuego.

Elgritodeguerraeraalgoolvidado.

Yatodoeranrisas,carrerasycantos.

PlayasdeLukannon,cubiertasdehierba,líquenes

profundos,escarchasyniebla.

Espaciosabiertos,terrazaspulidas.

PlayasdeLukannon,mitierraquerida.

¿Porquéhoymishermanosestánabatidos?

Elhombre,labala,elbrazoasesino.

Nosllevaalamuerteentristerebaño.

Felicessinhombres,playasdeLukannon.

Cuentatuhistoriaalreydelosmares.

Sinolohaceél,yanohayquienteampare.

Turazaestaráparasiempreperdida,

Lukannon,serássólounrecuerdodevida.

RIKKI-TIKKI-TAVI

Ojo-Rojo,desdeelhuecoredondo,

aPielArrugadalelanzóelcohombro.

Escuchadelgranretodeanimalsinmiedo:

Nag,ven,lamuertevaaserelfindetussueños.

Ojoaojo,doscabezas,odiopuro.

Nag,guardaladistancia,elmejorconjuro.

Noolvides,Nag,cobra,laluchaesamuerte,

yeltriunfo,regalodeastuciaydesuerte.

Dieronmilvueltaseneldurosuelo.

Nag,correaescondertupielsuciamuylejos.

Quisistemimuerteyfuetodatuya.

TedejósinvidaladiosaFortuna.

HeaquílahistoriadelagranbatallaqueRikki-Tikki-Tavilibró,totalmentesolo,enuncuartodeaseodelgranbungaló,enelcuarteldeSegowlee.Contó

conlaayudadeDarzee,elpájaro-sastre,ydeChuchundra,larataalmizclera,quejamásandaporelcentrodelashabitaciones,puessedeslizabienpegadoalas paredes, que le dio buenos consejos. Pero Rikki-Tikki-Tavi sostuvo laauténticalucha.Eraunamangosta,yseparecíaaungatoporlapielylacola.Sus ojos y la punta del hocico, siempre nervioso, eran de color rosa. Podíarascarse cualquier parte del cuerpo con cualquiera de sus patas delanteras otraseras,laqueescogiera.Sucolapodíahincharsehastaimitarunabrocha.Ysugritodeguerra,mientras,deslizándose,parecíareptarsobrelahierba,era:«¡Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!».

Undía,unadeesasimpresionantesinundacionesdeveranolaarrancódelamadriguera en la que vivía con sus padres. Pateando, asustada, cloqueandocomounagallina, llegóalfinaunazanjaqueestabaalbordedeuncamino.Tuvolasuertedeencontrarallíunmenudohazdehierbas,yseaferróaél.Noseenteróde loquepasódespués,porqueperdióelconocimiento.Cuando lorecobró,estabatumbadaaplenosolenmediodeunsenderodeunjardín,porcierto,muydescuidado,yunniño,asulado,decía:

––Mira,unamangostamuerta.Vamosacelebrarunfuneralporella.

––No––lecontestósumadre––,vamosacogerlayasecarla.Quizánoestérealmentemuerta.

La cogieron y la llevaron a casa.Allí, un hombre grueso lamantuvo unmomentoenelaireyaseguróquenoestabamuerta,sinomedioahogada.Laenvolvieronentrealgodones,lacalentaron,yelpequeñoanimalabriólosojosyestornudó.

––Ahora ––dijo el hombre, un inglés que acababa de trasladarse albungaló––,nolaasustéis,yveremosquéhace.

Es casi imposible asustar a una mangosta, porque está devorada por lacuriosidadde lapuntade lanariza lacola.Laconsignade la familiade lasmangostases:«Correyentérate».YRikki-Tikkieraunaauténticamangosta.Sefijóenelalgodónysediocuentadequenoeracomestible.Correteóconcuriosidadalolargoyanchodelamesa,sesentó,sealisólapiel,serascóy,dandounsalto,sesubióalhombrodelniño.

––No te asustes, Teddy ––le dijo su padre––. Es su manera de haceramigos.

––Mehacecosquillasenlabarbilla––sesonrióTeddy.

Rikki-Tikki miró hacia abajo, al hueco que se abría entre la camisa delniñoysucuello,curioseó,jugueteando,ensuoído,ysaltóalsuelo,dondeserascólanariz.

––¡Vaya! ––exclamó lamadre deTeddy––, ¿y eso es un animal salvaje?

Supongoquesehafamiliarizadoconnosotrosporquehemossidobuenosconella.

––Todaslasmangostassecomportanasí––leaclarósumarido––.SiTeddynolatiradelacolaointentameterlaenunajaula,saldráyentraráenlacasasinparar.Vamosadarlealgodecomer.

Le dieron un pequeño pedazo de carne cruda. A Rikki-Tikki le gustómuchísimo,ycuandoloterminó,salióalagalería,sesentóalsolyesponjósupielparaqueselesecaraporcompleto.Luegoempezóasentirsemejor.

––Todavíahaymuchascosasqueverenestacasa––sedijo––.Másquelasque todami familia junta podría encontrar en toda su vida.Yome quedaréaquíylasencontraré.

Pasótodoeldíadandovueltasporlacasa.Casiseahogóenelcuartodebaño,metió su nariz en el tintero que había en el escritorio, y se la quemóoliscandoelextremodelpurodelhombregrande,porquesesubióasuregazoparaenterarsedecómoescribía.Cuandocayólatarde,sefuealahabitacióndeTeddyparavercómoseencendíanlaslámparasdequeroseno,ycuandoelniñosubióalacama,Rikki-Tikkihizolomismo.Elmatrimonioentró––comosiempre––paraverasuhijo,yRikki-Tikkiestabadespierta,sentadasobrelaalmohada.

––Nomegustaeso––dijolamadredeTeddy––.Puedemorderalniño.

––No lo hará ––le contestó el padre––. Teddy estámás seguro con estepequeñoanimalqueconunperrodepresa.Siahoraentraraunaserpiente...

Pero lamadre deTeddy no quería ni pensar en algo tan horrible. Por lamañana,Rikki-Tikkisefueadesayunaralagalería,sentadaenunhombrodeTeddy,yledieronunplátanoyhuevoduro.Sesentóporturnoenelregazodelostres,porquetodamangostabieneducadaaspiraaconvertirsealgúndíaenun animal doméstico, y disponer de habitaciones por las que corretear. LamadredeRikkiTikki,quehabíavividoenlacasadelgeneralenSegowlee,lehabíaenseñadocómoactuarsialgúndíaseencontrabaconhombresblancos.Luego,Rikki-Tikkisalióal jardínparainspeccionarlo.Eraunjardínenorme,cuidado amedias, con rosales tan grandes como cenadores, de los llamadosMarshalNiel.Tambiénhabíanaranjosylimas,bambúesyunagranextensiónde hierba alta. Rikki-Tikki se relamió: «Esto es un magnífico cazadero»,pensó,ysucolaseesponjó.Luego,corriendolocamentedeunladoparaotro,loexplorótodo.Derepenteoyóunasvoceslastimerasquesalíandeunespino.EranDarzee,elpájaro-sastre,ysuesposa.Sunidoeraprecioso.Habíancosidodosgrandeshojasyhabíanllenadoelhuecodealgodónypelusa.Elnidosebalanceaba,mientrasellos,sentadosenlosbordes,lloraban.

––¿Quépasa?––lespreguntóRikki-Tikki.

––Noshagolpeadoladesgracia––lerespondióDarzee––.Unadenuestrascríassecayódelnidoayer,yNagselacomió.

––Hummm,sí,esoesmuytriste––dijoRikki-Tikki––.Peroyosoyaquíunextraño.¿QuiénesNag?

Darzee y sumujer, en vez de contestar, se refugiaron en el nido. De laespesahierbaquecrecíaalpiedelarbusto,salióunsonidosordo...unhorriblesonidofrío,quehizoqueRikki-Tikkiretrocediera.Luego,lentamente,fueronemergiendodelahierbalacabezayelcapuchóndeNag,lagrancobranegra,quemedíaunmetroymedio,desdelalenguahastalacola.Cuandoyaestabacasi completamentevisible, empezóabalancearse, como losdientesde leónagitadosporelaire,ymiróaRikkiTikkiconsusmalignosojosdeserpiente,quenuncacambiandeexpresión,piensenloquepiensen.

––¿QuiénesNag?––exclamóentonotriunfal––.YosoyNag.ElgrandiosBrahma nos puso el signo distintivo cuando la primera cobra extendió sucapuchaparaqueelsolnolemolestaramientrasdormía.Yahora,¡mírameyéchateatemblar!

Ensanchósucuellomásquenunca,yRikki-Tikkiviounamarcacomodegafasenlapartedeatrás.Parecíauncierreenformadecorchete.Duranteuninstante,elmiedohizopresaenél.Peroaunamangostaelmiedonoleduramásqueuninstante,yaunqueRikki-Tikkinosehabíaencontradoaúnconunacobra viva, sumadre lo había alimentado con cobrasmuertas, y sabíamuybienqueunamangostaadultatienecomomisiónenlavidacombatirymataralas serpientes. Nag lo sabía también, y en el fondo de su corazón de hielosintiómiedo.

––¡Vaya! ––dijo Rikki-Tikki, cuya cola había adquirido el máximovolumen––,conmarcaosinella,¿teparecebiencomer,pajarilloscaídosdelnido?

Nag disimulaba sus pensamientos y observaba los movimientos de lahierbatrasRikki-Tikki.Sabíabienquelapresenciademangostaseneljardínsignificaba,tardeotemprano,sumuerteyladesufamilia,peroquisoburlarlavigilanciadeRikki-Tikki.Bajóunpocolacabezaylaladeó.

––Dialoguemos unmomento ––le dijo––. Tú comes huevos tan a gusto.¿Porquénopuedoyocomerpájaros?

––¡Detrás!¡Miradetrásdeti!––lecantóDarzee.

Rikki-Tikki no perdió ni un segundo. Dio en el aire elmayor salto quepudo, y justodebajode él, la cabezadeNagaina, la pérfida esposadeNag,pasócomounaflecha.Selehabíaacercadopordetrásmientrashablaba,paraajustarle las cuentas. Falló por los pelos. Se oyó un feroz silbido de

contrariedad.Rikki-Tikki cayó casi encima del lomo deNagaina.Una viejamangostahabríasabidoqueéseeraelmomento justode romper lacolumnavertebraldesuenemigadeunsolobocado.PeroRikki-Tikkituvomiedodelterriblelatigazoquelacobralelanzóconlacola.

Lediounmordisco, perono condemasiada fuerza, y deun salto se violibre de la amenaza que representaba aquella cola sangrante, dejando aNagainaheridayrabiosa.

––¡Darzee, eresmalvado! ––dijoNag, azotando el aire en torno al nido,queseasentabafirmementeenelespino.Darzeelohabíaconstruidofueradelalcancedelasserpientes,yelnidoselimitóaoscilardeizquierdaaderecha.Rikki-Tikkisintióquesusojossehabíanvueltorojosybrillantes,ycuandolosojosdeunamangostaadquierenesacoloración,esqueestárabiosa.Sesentósobrelacolaylaspatastraseras,comosifueraunpequeñocanguro.Mirabaasualrededorylosdienteslerechinabanderabia.PeroNagyNagainahabíandesaparecidoenlahierba.Cuandounaserpientefallaungolpe,secallaynodeja traslucir loquehará luego.Rikki-Tikkinisiquiera intentóseguirlas.Noestaba preparada para luchar contra dos serpientes a la vez. Se fue trotandohasta el camino enarenado, cerca de la casa, y se sentó para pensartranquilamente. Se encontraba ante un problema muy serio. Si leéis librosantiguos de historia natural, descubriréis que cuando unamangosta entra enfiero combate con una serpiente y es mordida por ella, se va a comer unahierbaque la cura.Pero ésano es unaverdad científica.Lavictoria sólo escuestión de rapidez de mirada y agilidad de patas. A cada intento de laserpiente,unsaltodelamangosta.Ycomoningunamiradaescapazdeseguirelmovimientodelacabezadeunaserpientecuandoataca, larealidaddeloshechos es todavíamas extraordinariaque lahierbamasmágica.Rikki-Tikkisabíaqueél erauna jovenmangostamacho,yestabamasque satisfechodehaberpodidoesquivarunataqueporlaespalda.Esolediounagranconfianzaen sí mismo, y cuando Teddy llegó corriendo por el caminillo, Rikki-Tikkiestabapreparadoparadejarseacariciar.PeroenelmomentoenqueTeddyseinclinaba,elpolvoseremovióyseoyóunavoztenue:

––¡Cuidado!¡Soylamuerte!

SetratabadeKarait,laminúsculaserpientecolortierra,alaqueleencantadormirentreelpolvo.Sumordeduraes tanpeligrosacomo ladeunacobra,peroestanpequeñaquenadiepiensaenella,yporesohaceestragosentrelaspersonas. Los ojos de Rikki-Tikki se inyectaron de nuevo en sangre, y seacercó a Karait con ese paso único, entre el balanceo y la ondulación,heredado de su familia. Parece extraño y hasta cómico, pero está tanperfectamente equilibrado que el animal puede salir disparado en cualquierdirección.Ycuandosetratadeserpientes,esemovimientorepresentaunagranventaja.LoquenosabíaRikki-Tikkiesqueharíaalgomuchomáspeligroso

quelucharcontraNag.PorqueKaraiteratanpequeñaypodíadarselavueltaatalvelocidad,quesinolemordíaexactamentedetrásdelacabeza,recibiríalapicaduradeKaraitenunojooenel labio.PeroRikkino losabía.Tenía losojos completamente rojos, y se balanceaba hacia atrás y hacia delante,buscando un objetivo.Karait atacó. Rikki dio un salto de costado e intentóllegaralcuerpoacuerpo,perolaperversaserpientedelpolvodiounlatigazoen el aire, a la distancia de un cabello de su espalda. Rikki-Tikki se vioobligadaasaltarporencimadelcuerpodelaserpiente,mientraslacabezadeéstaestuvoapuntodeapresarsuspatas.

Teddygritóalaspersonasquehabíaenlacasa:

––¡Venidaveresto!Nuestramangostaestáapuntodematarunaserpiente.

Rikki-Tikkioyóchillara lamadredeTeddy.Supadresalióa todaprisa,conunpaloenlamano.Peroantesdequellegaran,KaraithabíalanzadounataquealocadoquelepermitióaRikki-Tikki,deunsalto,caersobrelaespaldade la serpiente. Recogió cuanto pudo la cabeza entre las patas delanteras ymordiólacolumnavertebraldelaserpiente.LamordeduraparalizóaKarait,yRikki-Tikkisepreparabaparacomérselaentera,empezandoporlacola,segúnlacostumbredesufamilia,cuandopensóque,siqueríaconservarsufuerzaysuviveza,nodeberíaengordar.

Se fue a tomar un baño de polvo bajo los ricinos, mientras el padre deTeddygolpeabaelcadáverdeKarait.«¿Paraqué, reflexionóRikki-Tikki,siyo he hecho todo lo que había que hacer?»Entonces lamadre de Teddy lacogió,laabrazóestrechamenteyledijoconvozcariñosaperofuertequehabíasalvadodelamuerteasuhijo.Yelpadredeclaróentonosolemnequelahabíaenviado la Providencia, mientras Teddy miraba todo con ojos llenos deespanto.ARikki-Tikki ledivertíamuchoel alborotoque se traían, aunque,evidentemente,noentendíanada.LamadredeTeddypodríahaberacariciadoal niño exactamente igual por haber jugado en el polvo. Rikki se divirtiómuchísimo.Porlatarde,alahoradelacena,moviéndosetranquilamenteentrelos vasos de vino, podría haberse atiborrado, pero se acordó de Nag y deNagainay,aunquelegustabadejarsealabaryacariciarporlamadredeTeddy,yauparsealhombrodeéste, susojos se inyectabanensangredecuandoencuando y lanzaba su prolongado grito de guerra: «¡Rikk––tikk––tikki––tikki––tchk!».

Teddy se la llevó a la cama, y se empeñó en que durmiera pegado a subarbilla. Rikki-Tikki estaba demasiado bien educado como para morder oarañar, pero en cuanto Teddy se durmió, se fue a hacer la ronda nocturnaalrededor de la casa, y en la oscuridad cayó sobre Chuchundra, la rataalmizclera, que se arrastraba junto a una pared. Chuchundra es un animalpequeño que vive siempre lleno de miedo. Se lamenta en voz alta toda la

noche,peronoseatreveacorrerporelcentrodelashabitaciones.

––Nomemates––lesuplicóChuchundra,apuntodellorar––.Rikki-Tikki,nomemates.

––¿Piensasquequienmataserpientes sevaa rebajaramatar ratascomotú?––lecontestóRikki-Tikkicondesdén.

––Los que matan serpientes al final mueren en sus fauces ––dijoChuchundra,másquejumbrosaquenunca––.¿YcómosabréyoconseguridadqueNagnomeatacará,confundiéndomecontigo,unanochebienoscura?

––No hay elmenor peligro ––respondió Rikki-Tikki––. Además, sé queNagestáeneljardínytúnotedejasverenel.

––MiprimoChua,larata,mehadicho...––empezóChuchundra,yluegosecalló.

––¿Quétehadicho?

––¡Chitón! Nag está en todas partes, Rikki-Tikki. Tendrías que haberhabladoconChuaeneljardín.

––Nolohehecho.Asíquetienesquedecírmelo.Rápido,Chuchundra,otemuerdo.

Chuchundrase sentóysepusoa llorarcon tanta fuerzaque las lágrimasresbalabanporsusbigotes.

––Soyunpobreinfeliz––dijoentresollozos––.Jamáshetenidoelvalordelanzarmehastaelcentrodeunahabitación.¡Chitón!Nodebodecirnada.¿Notedascuenta,Rikki-Tikki?

Lamangostasepusoalaescucha.Lacasaestabaenvueltaenunsilenciototal,peroseoíaundébilcrisscriss,unruidotanlevecomoelqueproduceunaavispa acariciandoel cristal deunaventana.Era el roce tenuey secode lasescamasdeunaserpientesobrelosladrillos.

––SetratadeNagoNagaina––murmurócomoparasímismo––apuntodeentrarporelconductodesalidadelcuartodebaño.Tienesrazón,Chuchundra,deberíahaberhabladoconChua.

SellegósigilosamentehastaelcuartodebañodeTeddy.Noencontrónadaallí. Luego, al de la madre de Teddy. En la parte baja del muro encaladohabíanretiradounladrilloparadesaguarelcuartodebañoy,enelmomentoenqueRikki-Tikkisedeslizabadentrodelahabitación,cuandoseacercabaalabañera,escuchóaNagyaNagainacuchicheandofuera,alclarodeluna.

––Cuandonohayaniunsoloserhumanoenlacasa––ledecíaNagainaasumarido––,ella tendráque irse.Yentoncesel jardínvolveráasernuestro.

Entrasinruido,queelhombrequehamatadoaKaraiteselprimeroalquehayque morder. Después vienes y me lo cuentas. Y luego nos iremos las dosjuntasalencuentrodeRikki-Tikki.

––Pero¿estásseguradequesaldremosganandomatandoaloshumanos?––preguntóNag.

––Deltodo.Cuandonadiehabitabaelbungaló,¿teníamosunamangostaeneljardín?Encuantosequedevacío,seremoslosreyes.Yacuérdatedequeencuanto los huevos que hemos puesto en elmelonar se abran ––y eso puedeocurrirmañanamismo––,nuestroshijosnecesitaránmuchoespacioymuchatranquilidad.

––No había pensado en eso ––dijo Nag––. Voy ahoramismo. Pero seráinútilquenospongamosabuscarinmediatamenteaRikki-Tikki.Yomataréalhombre y a sumujer, y luego al niño sime da tiempo, y dejaré la casa sinhacerruidoalguno.EntonceselbungalósequedarávacíoyRikki-Tikkitendráqueirse.

Un estremecimiento de rabia y odio recorrió a la mangosta. Acontinuación,lacabezadeNagaparecióporelconducto,seguidaporelmetroymediode su cuerpo frío.AunqueRikki-Tikki estaba totalmentedominadopor la cólera, se asustó mucho al comprobar su longitud. Nag se hizo unovillo,levantólacabeza,einspeccionóelcuartodebaño,queestabaenlamásabsolutaoscuridad.Rikki-Tikkiadvertíaelbrillodesusojos.

––Veamos, si lamato aquí,Nagaina lo sabrá.Y si la ataco en tierra, encampoabierto,todaslasventajasseránparaella.¿Quéhacer?––sedijoRikki-Tikki.

Nagsebalanceabaentodasdirecciones.Luego,Rikki-Tikkiescuchócómobebíaeneljarroqueseempleabaparallenarlabañera.

––Estábien––dijolaserpiente––.CuandoKaraitmurió,elhombregordollevabaunbastón.Quizálotengatodavía.Perocuandomañanaporlamañanavenga abañarse, seguroqueno lo tendrá.Levoy a esperar aquí.Nagaina...¿meoyes?Voyaesperaraquí,bienfresquito,hastaquesehagadedía.

Noseoyórespuestaalgunafuera.Rikki-TikkicomprendióqueNagainasehabía ido.Nag seovilló en tornoal fondodel jarro,yRikki-Tikki sequedócomomuerto,totalmentequietodondeseencontraba.Alcabodeunahorasepuso en movimiento, músculo tras músculo, y avanzó hacia el jarro. Nagestabadormido,yRikki-Tikkituvotiempodemirarsuespaldapoderosa,ydebuscarelmejorsitioparahacerpresaenel.«Sinolerompolosriñonesconelprimerataque––pensóRikki––,mantendrálacapacidaddelucha.Ysilucha...adiós,Rikki.»Consideróelgrosordelcuellobajolacapucha.Erademasiadoparael.Yunamordeduracercadelacolanoconseguiríamasqueenfurecera

Naghastaelparoxismo.«Esprecisoatacarleenlacabeza»,sedijoalfin.«Lacabeza, por encima del capuchón.Y una vez que haya hecho presa ahí, nosoltarlapornadadelmundo.»Entoncesatacó.LacabezadeNagestabaaunosdedosdeljarro,bajosucurva.Cuandosusdientesseclavaron,Rikkisearqueócontralaarcillaroja,paraatenazarcontraelsuelolacabezadelaserpiente.Nopudo guardar este punto de apoyomás que un segundo, aunque sacó de suposicióntodalaventajaposible.Despuésseviozarandeadodeunladoaotro,en todas las direcciones, en el suelo, de arriba abajo y en grandes círculos.Pero tenía losojos rojosyaprisionabacon firmezaa supresa,mientraséstapegabalatigazosenelsuelo.Tiróunbotedehojalata,lajabonerayuncepillo.YgolpeóterriblementeaRikki-Tikkicontraelmetalesmaltadodelabañera.Manteniendo siempre la presa, cerraba sus mandíbulas cada vez mas, puesestaba seguro de morir a fuerza de golpes, y por el honor de su familia,prefería que le encontraran así, con los dientes apretados, hundidos en elcuerpo de la cobra. Le daba vueltas la cabeza, y tenía la impresión de queestaba hecho añicos, cuando, de repente, se oyó tras el como un enormetrueno. Un aire abrasador le hizo perder el conocimiento, y sintió que unallamarojalequemabalapiel.Elhombre,despertadoporelruido,habíahechofuegoconunaescopetadecaza,alcanzandoaNagjustodetrásdelacapucha.

Rikkiseguíamanteniendosupresa.Teníalosojoscerrados,porqueahoraestabacompletamentesegurodequelacabezayanosemovía.Elhombrelocogiódiciendo:Alicia,denuevolamangosta.Estavezesella laquenoshasalvado lavida.Entonces, lamadredeTeddyentró en lahabitación,pálida,violoquequedabadeNag,yRikki-Tikkisefuesigilosamentealahabitaciónde Teddy, donde pasó la mitad de la noche sacudiéndose suavemente paracomprobarsiestabaonohechatrocitos.

Cuando llegó la mañana, tenía agujetas en todo el cuerpo, pero estabasatisfechodeltrabajorealizado.«YahoralehallegadoelturnoaNagaina,queserápeorquecincoNagjuntos.Ynosepuedesabercuándonaceránsuscrías.¡Santocielo!TengoqueirahablarconDarzee»,sedijo.

Sinesperaraldesayuno,corrióhaciaelespinoenelqueDarzee,triunfal,cantabaavozengrito.LanoticiadelamuertedeNaghabíarecorridotodoeljardín,porqueelbarrenderohabíaarrojadosucuerpoalabasura.

––¡Oye,estúpidomontóndeplumas!––gritóRikki-Tikkiencolerizado––.¿Eselmejormomentoparacantar?

––¡Nag está muerto... muerto... y bien muerto! ––cantaba Darzee––. Elvaliente Rikki-Tikki lo ha cogido por la cabeza y ha tenido el valor de nosoltarlapresa.Hallegadoelhombreconelbastónquehace«buuum»¡yNaghacaído,partidoendos!Jamásvolveráacomerseamiscrías.

––Muybien,pero¿dóndeestáNagaina––preguntó.

––Nagainahallegadohastaelconductodelasaladebaño,yhallamadoaNag––respondióDarzee––.PeroNaghasalidoenelextremodeunpalo.Elbarrenderohaenroscadoahísucuerpoylohatiradoalbasurero.Cantemosenhonor del gran Rikki-Tikki, Rikki-Tikki, el de los ojos rojos ––y después,Darzeehinchóelcuelloysiguiócantando.

––Sipudieraalcanzartunido, lodestruiríaylanzaríaalsueloatuscrías.Darzee,nohaceslascosascuandoycomodebes.Túestásahíarriba,seguroen tu nido. Pero yo, aquí abajo, vivo en plena guerra. Deja de cantar unmomento,Darzee.

––Poramoralgrande,alhermosoRikki-Tikki,meparo––dijoDarzee––.¿Quétepasa?

––Porterceravez,¿dóndeseencuentraNagaina?

––Sobreelmontóndebasura,cercadelascaballerizas.LloralamuertedeNag.¡QuégrandeesRikki-Tikki,eldelosdientesblancos!

––¡Olvídatedemisdientes!¿Sabesdóndeguardasushuevos?

––Enelmelonar,juntoalmuro,dondeelsoldaconfuerzacasitodoeldía.Hacesemanasquelosocultaallí.

––¿Ynosetehaocurridodecírmelo?¿Enelladomáspróximoalmuro?

––Rikki-Tikki,notecomerásesoshuevos,¿verdad?

––¿Comérmelos?Noexactamente.Darzee,sinohasperdidoeljuicioporcompleto,veteenseguidahacialosestablos,simulaqueseteharotounala,yhaz queNagaina te persiga hasta este espino. Tengo que ir almelonar, y sifueraahora,ellamevería.

Darzeeeraunpocotonto,incapazderetenermásdeunaideaenlacabeza.Yporque sabía que las crías deNagaina nacían de huevos semejantes a lossuyos, opinaba que no había que destruirlos. Pero su mujer razonaba muybien, y sabía que los huevos de cobra acaban por producir cobras jóvenes.Echóavolardesdeelnido,ydejóaDarzeelamisióndemantenercalientesalascríasycontinuarcantando lamuertedeNag.Darzeeseparecíamuchoaloshombresenciertosaspectos.VolóhastadondeestabaNagaina,cercadelmontóndebasura,yempezóalamentarse:

––¡Ay,semeharotounala!Elniñodelacasamehalanzadounapiedraymelahapartido.

Luego empezó a aletear, absolutamente desesperada. Nagaina levantó lacabezaysilbó:

––TúavisasteaRikki-Tikkicuandoyoestabaapuntodematarle.Nohasescogidoelmejorsitioparacojear––ysefueacercandoaella,arrastrándose

porelpolvo.

––¡El niñome la ha roto con una piedra! ––gritó de nuevo la esposa deDarzee.

––Bien,quizáteconsuele,despuésdetumuerte,pensarqueyoleajustarélascuentasalniño.Mimaridoyaceestamañanasobreunmontóndebasura,pero antes de la noche, el pequeño de la casa reposará en una inmovilidadabsoluta. ¿Por qué tratas de huir? No te escaparás de mí. Pequeña idiota,mírame.

LaesposadeDarzeeseguardómuybiendehacerlo,porqueunpájaroquemiraaunaserpientea losojosseasustade talmaneraqueyaes incapazdehacer un solo movimiento. La esposa de Darzee continuó aleteando, sinlevantarnuncaelvuelo,yNagainaempezóaarrastrarsemásaprisahaciaella.Rikki-Tikkilasoyóalejarsedelascaballerizasysubirporelcamino.Entoncesechóacorrera todavelocidadhaciaelmelonarque seencontrabacercadelmuro. Allí, en la paja tibia extendida alrededor de los melones, muyhábilmente ocultos, descubrió veinticinco huevos, del mismo grosor más omenosquelosdelagallinaBantam,perorecubiertosdeunapielblanquecinaenvezdecáscara.

––Nomeheadelantadoniunsolodía––dijo,porquesehabíadadocuentade que las crías estaban ovilladas en el interior, y sabía que, en cuantonaciesen,cadaunadeellaspodríamataraunhombreoaunamangosta.Conunmordiscoarrancólapieldeloshuevosy,poniendotodasualmaenlatarea,aplastó a las jóvenes cobras. Luego revolvió la paja varias veces paraasegurarsedequenohabíaolvidadoninguno.Alfinalnoquedabanmásquetreshuevos.Seechóa reír, peroentoncesoyó la agudavozde la esposadeDarzee:

––Rikki-Tikki,hellevadoaNagainahacialacasayhaalcanzadolagaleríay,¡veninmediatamente...quierematar!

Rikki-Tikkiaplastódoshuevos,sellevóelterceroenlaboca,seretiródelmelonardandounsaltohaciaatrás,yseprecipitóhacialagaleríaconlamayorrapidez que le permitieron sus patas. Teddy, su padre y su madre seencontraban allí, ante su desayuno, pero Rikki-Tikki vio que no comían.Estaban petrificados en sus asientos, con la cara lívida. Nagaina se habíaenroscadosobrelaestera,muycercadelasilladeTeddy;teníaasualcancelapierna del niño y se balanceaba de derecha a izquierda, cantandotriunfalmente:

––Hijo del hombre que ha matado a Nag ––silbaba––, no te muevas.Todavía no estoy preparada. Esperad un poco. Quedaos absolutamenteinmóvileslostres.Siosmovéis,osatacaré,ysino, también.¡Insensatos,os

habéisatrevidoamataramiNag!

Los ojos de Teddy estaban clavados en los de su padre, que sólomurmuraba:

––Tranquilo,Teddy.Nohayquemoverse.Teddy,tranquilo.

EntoncesllegóRikki-Tikkiygritó:

––¡Datelavuelta,Nagaina,datelavuelta!Venaluchar.

––Cadacosaasutiempo––dijoella,sinvolverlosojos––.Atiteajustarélas cuentas más tarde. Mira a tus amigos, Rikki-Tikki. Están pálidos einmóviles,tienenmiedo.Noseatrevenamoverse,ysidasunsolopasohaciadelante,losatacaré.

––Veteavertushuevos––exclamóRikki-Tikki––,enelmelonar,cercadelmuro.Veteaverlos,Nagaina.

Lagranserpientediomediavueltayvioelhuevoenelsuelodelagalería.

––¡Ay!¡Dámelo!––gritó.

Rikki-Tikki puso el huevo entre sus patas. Tenía los ojos inyectados ensangre.

––¿Quéprecioestásdispuestaapagarporunhuevodeserpiente?¿Porunajovencobra?¿Porunajovencobrareal?¿Porelúltimo,elúltimodelanidada?Lashormigasestánapuntodecomerse los restantes allí, cercadelmelonar.Nagaina giró en redondo, olvidando todo por aquel único huevo. Y Rikki-Tikki vio que el padre de Teddy tendía bruscamente una mano, atrapaba aTeddy por un hombro y lo retiraba al lado opuesto de la mesita, donde seencontrabanlastazasdeté,sanoysalvo,fueradelalcancedeNagaina.

––¡Engañada! ¡Engañada! ¡Engañada! ¡Rikk–– tikki––tck-tck!––seburlóRikki-Tikki––.El niño está sano y salvo y fui yo quien cogió aNag por elcapuchón ayer por la noche, en el cuarto de baño ––luego se puso a saltarcomoloco,conlascuatropatasalavez,yconlacabezacasiarasdelsuelo––.Me sacudió en todos los sentidos, pero no consiguió que lo soltara. Estabamuertoantesdequeelhombrelopartieraendostrozos.Soyyoelquelohizo.¡Rikki-Tikki––tck–– tck! Ven, pues, Nagaina, ven a luchar conmigo. Tuviudedadsevaaterminarenseguida.

Nagaina comprobó que había perdido la ocasión dematar a Teddy, y elhuevocontinuabaentrelasgarrasdeRikki-Tikki.

––Damealúltimodemishuevosymeiréparanovolverjamás––dijoella,mientrassedesinflabasucapuchón.

––Sí, te irás para no volver. Porque te vas conNag al basurero. ¡Lucha,

pobreviuda!¡Elhombrehaidoabuscarsuescopeta!¡Lucha!

Rikki-TikkisaltabaalrededordeNagaina,cerca,perosiemprefueradesualcance. Sus ojillos brillaban como dos carbones encendidos. Nagaina sereplegósobresímismayselanzócontraél.Rikki-Tikkisaltóhaciaatrás.Lacobra atacó unas cuantas veces más. Cada vez que lo hacía, su cabezagolpeabacontralaesteradelsuelodelagalería.Luegosereplegabacomosifuese la cuerda de un reloj. Entonces, Rikki- Tikki empezó a dar vueltasalrededordeNagaina,que lo seguíacon lavista,girando la cabeza.Sucolahacíaunruidoparecidoaldelashojassecasarrastradasporelviento.Rikki-Tikkisehabíaolvidadodelhuevoquepermaneciaenelsuelo.Nagainasefueacercandoaél,mientrasRikki-Tikkidescansabaunpoco,yacabóporcogerloconlaboca.Entoncessedirigióalasescalerasyescapócomounaflechahaciaelcamino,perseguidaporRikki-Tikki.Cuandounacobrahuyedelamuerte,adquierelarapidezdeunatrallasobreelcuellodeuncaballo.

Rikki-Tikki debía atrapar a Nagaina o sus problemas comenzarían denuevo.Ellaescapabaenlínearectahaciaelarbustoespinoso,yRikki-Tikki,alcorrer,oíaqueDarzeeseguíacantandosuestúpidohimnotriunfal.Perosuesposa era más inteligente. Voló desde su nido al encuentro de Nagaina, yempezó a batir sus alas sobre la cabeza de la cobra. Ésta se contentó condesinflar su capuchón y continuó su camino. Pero esos segundos perdidospermitieron que Rikki-Tikki la alcanzase, y cuando Nagaina se lanzó decabezaalagujero,parecidoaldelasratas,enelquehabíavividoconNag,lospequeñosdientesblancosdelamangostahicieronpresaensucola,yselanzóalinteriordelamadrigueradetrásdeella.Muypocasmangostas,aunqueseanmuyviejasymuylistas,seatrevenaseguiraunacobracuandosemeteenunagujero.Enése, laoscuridadera total.YRikki-Tikkinosabíasiaquel túnelpodríaensancharse,yofreceraNagainaelespaciosuficientepararevolverseyatacar. Siguió ferozmente enganchada, con las patas separadas para que lesirvierandefrenoenlapendientedetierracalienteyhúmeda.

Entonces,lahierbaquecrecíaalaentradadelagujerodejódemoverseyDarzeegritó:

––Rikki-Tikkihamuerto.Cantemosunhimnoasumuerte.HamuertoelvalienteRikki-Tikki,porqueseguramenteNagainalomatarábajotierra.

Improvisóunalúgubrecanción,perocuandocantabalapartemássombríaydolorida, lahierbaempezóamoverseyRikki-Tikki,completamentesucio,salió tranquilamente del agujero, como si nada hubiera pasado, limpiándoselosbigotes.Darzeeseparó, lanzandoungrito.Rikki-Tikki,deunasacudida,sequitódeencimapartedelpolvoyestornudó.

––Seacabó––dijo––,laviudanovolveráasalir.

Rikki-Tikki se ovilló sobre la hierba y se durmió al instante. Durmió ydurmióhastabienentradalatarde,porqueeldíahabíaresultadomuyfatigoso.

––Ahora––dijocuandosedespertó––,mevuelvoalacasa.Cuentatodoalbarbudodefrenteroja,Darzee,yélharásaberatodosloshabitantesdejardínqueNagainahamuerto.

Elbarbudodefrenterojaesunpájaroquehaceunruidomuyparecidoaldeunmartillo sobreun recipientede cobre.Y sihace siempreese ruido, sedebe a que, en la India, es el pregonero en todos los jardines, y lanza lasnoticias a los cuatro vientos a quien quiera escucharle. Al avanzar sobre elcamino,Rikki-Tikkileoyódecir:

––¡Atención! ¡Atención! ––y luego, como si fuese un gong demesa, enforma de notas sostenidas––: ¡Dingdong––tock! ¡Nag ha muerto... dong!¡Nagainahamuerto!¡Ding––dong––tock!

CuandoRikki llegó a la casa, Teddy, sumadre, que seguía todavíamuypálida,porquesehabíadesmayado,ysupadresalieronyestuvieronapuntodellorarsobreél.Yaquellatardecomióhastahartarse,todoloqueleofrecieron.Luego,absolutamentelleno,sefuealacamasobreunhombrodeTeddy.Allíseguíacuandosumadre,bastantemástarde,entróparaecharunaojeada.

––Lamangostanoshasalvadolavida,lomismoqueaTeddy––ledijoasumarido––.¿Tedascuenta?¡Noshasalvadolavidaalostres!Rikki-Tikkisedespertósobresaltado.Todaslasmangostastienenelsueñoligero.Ah,bueno,soisvosotros. ¿Quéospreocupa?Todas las cobras estánmuertas,y sino loestuviesen,aquíestoyyo.

Rikki-Tikki tenía derecho a sentirse orgulloso de sí mismo. Pero no sevanagloriódemasiado,ysiguióprotegiendoel jardíncomodebehacerlounamangosta,consusdientes,consussaltos,consusmordiscos.Nuncaunacobramásseatrevióaasomarlacabezaporeljardín.

MELOPEADEDARZEE

(CANTADAENHONORDERIKKI-TIKKI)

Yo,quesoysastreycantor,

mesientofelizcomonadie.

Lanzomiorgulloalespacio,

satisfechodelnidoquehago.

Elcompásdemicantosubeybaja,

comoelsuavebalanceodemicasa.

Arrullarpuedoatuspequeños,

madre.Subetucantohastaelcielo.

Yanohaymalquenosazote.

Lamuerteysucapirote

sefuerondenuestrojardín.

Elterrorqueseescondíaenlasrosas,

yanoesmásqueunacosa

muertayarrojadaalestiércol.

Pero,¿quiénnoslibródeél?

Dimesunombreysunido.

Rikki-Tikki,siemprepresta,

Rikki,consusojosencendidos,

Rikki-Tikki,ladelosblancoscolmillos,

Rikki-Tikki,ladeojosencendidos.

Quelospájaroslaagasajen,

consuscolasbienextendidas.

Lasnotasdelruiseñor

seharánhomenajeypreces.

Rikki-Tikki,ladeojosencendidos

ycolasiemprehenchida.

(Enestepunto,Rikki-TikkiinterrumpióaDarzee

ysehaperdidoelrestodelacanción.)

TOOMAIELDELOSELEFANTES

Quierorecordarloquefuienotrotiempo.

Estoyenfermodecadenaycuerda.

Recordarémiantiguafuerza,yenelbosquemis

grandespeleas.

Jamásvenderéalhombremiespaldaporunpuñado

deazúcardecaña.

Huiré,yvolveréconmisamigos,alasmásaltas

montañas.

Caminarétodalanoche,hastalaslucesdelalba,

acariciadoporelbesoinmaculadodelvientoydelas

aguas.

Olvidarécadenasygrilletes,romperémiscrueles

amarres,

volveréavisitaramisamigos,ellos,librescomo

gavilanes.

Desde hacía cuarenta y siete años,KalaNag, que quiere decir SerpienteNegra,servíaalgobiernodelaIndiadetodaslasformasenlasqueunelefantepuedehacerlo.Ycomohabíacumplidolosveintecuandolecapturaron,teníayacercadesetentaaños.Unabuenaedadparaunelefante.Seacordaba,porejemplo, de haber tirado, con un grueso cojín de cuero que le protegía lafrente, de un cañón profundamente atascado. Y eso antes de la guerra deAfganistán,en1842,n,cuando todavíanohabíaalcanzado laplenituddesufuerza. Su madre, Radha Pyari, Radha la Bien Amada, que había sidocapturadaconél,lehabíadicho,antesdequesuhijoperdierasusdefensasdeleche,queloselefantesmiedosossiempreestánexpuestosaldaño.KalaNagsabíaquesetratabadeunbuenconsejo,porquelaprimeravezquevioestallarunobús,retrocedióconunenormebramidoycayósobreunosfusiles,conlabayonetacalada,queformabanunaespeciedecono.Lepincharonenlomásdelicadodelcuerpo.Poreso,antesdecumplir losveinticincoaños,no teníamiedo a nada, de manera que se había convertido en el preferido y mejorcuidado de todos los elefantes al servicio del gobierno de la India. Habíatransportado tiendasdemásde seiscientoskilos, enunamarcha emprendidaporelnortedelaIndia.Lehabíanizadoaunnavíoconunagrúa,ydespuésdedosdíasdetravesía,lehabíanhechollevarsobrelomosunmortero,enunpaísextraño y rocoso, muy lejos del suyo. Había visto al emperador Teodoro,tendidosinvidaenMagdala.Luegohabíavuelto,siempreabordodelnavío,merecedor,comodicen lossoldados,de lamedallaalméritoen laguerradeAbisinia.Diezañosmástardeviomorirasushermanosdefrío,deepilepsia,de hambre y de insolación en un lugar llamado Aki Musjid. Después, leenviaron amiles de kilómetros al sur para transportar y almacenar enormesvigasdemaderade tecaen los inmensosalmacenesdeMoulmein.Estuvoapunto demorir por el ataque de un joven elefante que se insubordinó.Más

tarde, le retiraron de los almacenes para que ayudara, junto con algunasdocenasde congéneres, entrenadospara esa tarea, en la capturade elefantessalvajesenlosmontesGato.EnlaIndia,loselefantesgozandeunaproteccióndel gobierno, que ha dictado unas leyesmuy severas para conseguirlo.Haytodo un servicio ministerial que se ocupa exclusivamente de perseguirlos,capturarlos,domarlosyenviarlosa loscuatropuntoscardinalesdelpaís,allídondesenecesitesutrabajo.

KalaNagmedíaalgomásdetresmetrosdealtura.Lehabíancortadolascolmillos, dejándoselos de unmetro ymedio de largo.Y habían rodeado elextremo de los mismos con unos anillos de cobre, para evitar que se leastillaran. Pero podía hacer lo mismo, con esa especie de muñones, quecualquier otro elefante salvaje con sus colmillos enteros y afilados comopuntasdeacero.

Pasaba interminables semanas obligando a subir montañas a elefantesdispersos, orientándolos con grandes precauciones, hasta que los cuarenta ocincuenta monstruos salvajes eran engañados, penetraban en la últimacorraliza,ylaenormepuerta,formadaporgruesostroncos,caíaconestrépitodetrásdelúltimo,impidiéndolestodaposibilidaddehuida.Aunaseñaldada,KalaNag entraba en aquella especie de pandemonium inquieto y bramador,normalmente de noche, cuando la luz vacilante de las antorchas dificulta elcálculodelasdistancias,escogíaaladultomayorymásagresivo,ylereducíaalsilencioafuerzadegolpesytopetazos,mientrasloshombres,montadosenotroselefantes,inmovilizabanconcuerdasalosmáspequeños.

NohabíanadaenelartedecombatirquenosupieraKalaNag,elviejoyastutoSerpienteNegra,puesenmásdeunaocasiónhabíahechofrenteatigresheridos.Enroscabacuidadosamentelatrompa,paraponerlaalabrigodetodopeligro,ylanzabaalaire,tirándolodecostado,altemiblefelino,conunrápidomovimientodecabeza,ungolpecomodehozquehabíainventadoélmismo.Loarrojabaportierraysearrodillabasobreélcontodoelpesodesusenormesrodillas,hastalamuertedelpeligrosoanimal,momentoqueacompañabaconun suspiro y un rugido.Allí quedaba sobre la tierra, abandonada, unamasacasiviscosa,peludayrayada,queKalaNagselimitabaluegoaarrastrarporlacola.

––Sí ––decía Toomai padre, su cornac, hijo deToomai elNegro, que lohabía llevado a Abisinia, y nieto de Toomai el de los Elefantes, que habíaasistido a su captura––, a nada teme Serpiente Negra, salvo a mí. Tres denuestrasgeneracioneslohanalimentadoycuidado,yveráunacuarta.

––También me teme a mí ––dijo Toomai, el pequeño, estirándose paramostrarsualtura,quesobrepasaríaescasamenteunmetroveinte; llevabaportoda ropa un trapo liado al cuerpo. Tenía diez años. Era el hijo mayor de

Toomai,y,segúnlacostumbre,reemplazaríaasupadresobreelcuellodeKalaNag cuando se hicieramayor y fuera capaz demanejar el ankus, la pesadaaguijadaparaelefantes,hierroquehabíanpulido,graciasaluso,supadre,suabueloysubisabuelo.Sabíaloquedecía.HabíanacidoalasombradeKalaNag,habíajugadoconsutrompaantesdeaprenderaandar,lehabíallevadoalabrevadero en cuanto unió dos pasos, y Kala Nag jamás habría soñado endesobedecer las órdenes de su débil voz aguda, como tampoco soñó enmatarlo cuandoToomai, el padre, acercó almoreno recién nacido hasta susdefensasyleordenósaludarasufuturodueño.

––Sí––dijoelpequeñoToomai––,meteme––luegoseaproximóaKalaNag a grandes zancadas, le insultó llamándole cerdo grasiento, y le hizolevantar las patas una tras otra––. Bueno ––continuó––, tú eres un granelefante––moviósucabezagreñuda,y repitió loquehabíaescuchadodesupadre:Aunqueelgobiernopagueloselefantes,enrealidadsonnuestros,deloscornacs.Cuandoseasviejo,KalaNag,vendráunrajárico,tecompraráportutallaytusbuenasmaneras,yentoncessólotendrásquellevararosdeoroenlasorejas,unagransilladoradasobreellomo,unagualdrapaenlosflancos,yabrir lamarcha en los desfiles reales.Yo iré sentado sobre tu cuello, amigoKala Nag, sujetando un ankus de plata, y los hombres nos precederán conbastonesdeorogritando:«¡Abridpasoalelefantedelrey!».Serámaravilloso,KalaNag,perono tanagradablecomocazaren la jungla,como lohacemosahora.

––¡Bueno!––dijoToomai,elpadre––.Erestodavíaunniño,ytansalvajecomounbúfalojoven.Correrporparajesdesoladosnoeselmejorempleoalservicio del gobierno.Me hago viejo y nome gustan los elefantes salvajes.Quemeconstruyanunascuadrasdeladrillo,conuncompartimentoparacadaelefante,unasgrandesestacasparaamarrarlosbien,ycaminosanchosylargospara hacer ejercicio en vez de ese perpetuo ir y venir de un campamento aotro. Los cuarteles de Cawnpore eran muy agradables. Muy cerca de lascuadrashabíaunbazarysóloteníamosquetrabajartreshorasaldía.

El pequeño Toomai recordó la zona de Cawnpore, y calló. Prefería conmucholavidaenelcampamento,ydetestabaesoscaminosanchosy largos,así como los grandes fardos de forraje que había que recoger en los sitiosseñalados, y las horas interminables en las que no había nada que hacerexceptomirar aKalaNag,que semovía impacienteentre las estacasque loteníancasiinmovilizado.

Lo que le gustaba al pequeño Toomai era subir por pistas que sólo unelefanteseatreveaascender,ylosdescensoscasivertiginososhastaelfondode los valles; la visión fugaz de los elefantes salvajes al pastar; el sálvesequienpuedadeljabalíydelpavoreal,asustadosporlaspisadasdeKalaNag;laslluviastibiasycegadorasquehacíanhumearlasmontañasylosvalles;las

mañanasdeniebla,cuandonadiesabíadóndemontaríanelcampamentoporlanoche; las batidas incansables, llenas de precauciones, y la última tarde, lacarrera loca, el ruido salvaje y la barahúnda desenfrenada, cuando loselefantes,asustados,seprecipitanalaempalizadacomopiedrasdesprendidasal azar por una avalancha, y al descubrir que no pueden salir, se lanzanenloquecidoscontra los enormes troncos,de losque se losaleja a fuerzadegritos, de antorchas llameantes que se blanden ante ellos, y de cartuchos depólvora,descargadossobresusenormescuerpos.

Allí, hasta un niño podía ser útil, y Toomai valía por tres. Cogía su teaencendida,laagitabaychillabaconlosmásvalientes.Peroelmejormomentoera cuando comenzaban a salir los elefantes, y la keddah, es decir, el corralformadoporlaempalizada,parecíaelretratodelfindelmundo.Loshombresteníanquecomunicarseporseñas,porqueeraimposiblehacerseoír.Entonces,elpequeñoToomai––cubiertalaespaldaconelcabellodesteñidoporelsol––trepaba a lo alto de un poste sacudido por las vibraciones, desde donde,iluminadoporlasantorchas,parecíaunduende.Cuandoeltumultoremitíaporunmomento,seoíanlosagudosgritosdeánimoquele lanzabaaKalaNag,dominandoelbarritar,elruido,elchasqueardelascuerdasylosbufidosdeloselefantesatados.

––¡Mail,mail,KalaNag!¡Dantdo!¡Somalo!¡Maro!¡Mar!¡Cuidadoconelposte!¡Arré!¡Arré!¡Hai!iYa¡!¡Hiaa––ah!––gritaba,mientraselcombate,que parecía amuerte, en el que estaban enzarzadosKalaNag y el elefantesalvaje, se desarrollaba por toda la extensión de la gran corraliza; y loscazadoresveteranossesecabanelsudorquelescaíaalosojosconeltiempojustoparahaceruna señalcon lacabezaalpequeñoToomai,quebailabadealegríaenloaltodeltronco.

Peronosecontentabaconbailar.Unanochesedeslizódesdesutronco,secolóenelterrenodeloselefantes,yarrojóauncornacelcabodeunacuerda,quehabíarecogido.KalaNaglovio,lorescatóconsutrompayseloentregóaToomai,elpadre,quelediounpescozónylodevolvióasusitio.

Alamañanasiguienteleriñó.

––¿No te bastan unos establos estupendos, construidos con ladrillos, otransportartiendas,queparecesnecesitarirarobarloselefantesdetupropiojefe,comosifuerasunfurtivo?Yparaquetevayasenterando,losimbécilesdeloscazadores,quecobranmenosqueyo,hanidoconelcuentoaPetersenSahib.

AlpequeñoToomaileentrómiedo.Nosabíademasiadosobrelosblancos,pero Petersen Sahib, a sus ojos, era el blanco más importante del mundoentero. Era el jefe de todas las operaciones de la keddah: el hombre quecapturabaatodosloselefantesparaelgobiernodelaIndia,yquesabía,sobre

suscostumbres,másquenadieenestemundo.

––¿Qué...quévaasuceder?––preguntóelpequeñoToomai.

––Lopeorquepuedasimaginarte.PetersenSahibesuninsensato.Ysino,¿porquéseibaadedicaralacazadeesosdemoniosfuriosos?Quizáexijaqueempieces a cazar elefantes, que duermas en cualquier sitio, en junglasinfestadas de fiebres, para terminar pisoteado hastamorir en la keddah. Hasidounasuertequeestahistoriaabsurdahayaterminadosinincidentealguno.La semana próxima finalizarán las capturas y nosotros seremos enviados anuestros respectivos hogares. Pero, hijo, estoy muy enfadado al comprobarqueteinmiscuyeseneltrabajodelosAssamais,esagentuzadelajungla.KalaNagmeobedeceamísolamente.Poresoentroyoconélenlakeddah.Perosuslaboressereducenalcombate,noayudaainmovilizaralosotros.Así,yomesientoagusto,sentado,comocorrespondeauncornac.Nocomounsimplecazador,sino,lohasoídobien,comouncornac,unhombrealqueseledaunapensióncuandoterminasusservicios.¿VaaresultarquelafamiliadeToomaiel de los Elefantes sólo sirve para ser pisoteada en el fango de la keddah?¡Fuera de aquí, perdido, desastrado, degenerado! Anda y asea a Kala Nag,mírale bien las orejas, y cuida de que no tenga espinas en los pies. De locontrario,Petersen te prenderá, yharáde ti un cazador, unmeroojeadordeelefantes,deesosquesiguensushuellas,unosodelajungla.¡Puafffl¡Vetedeaquíahoramismo!

ElpequeñoToomaisefuesindecirpalabra,perolecontótodassuspenasaKalaNagmientrasexaminabasusplantas.

––¿Quémeimporta?––dijoelpequeñoToomai,levantandoelbordedelaenormeorejaderechadeKalaNag––.MehanacusadoantePetersenSahibyquizá... quizá... quizá... ¿quién sabe? Oye, mira qué espina acabo dearrancarte.

Siguieronaésteunoscuantosdíasempleadosenreuniraloselefantes;enobligarlosacaminarparaquenosecomportaranlocamenteenlabajadahacialos llanos, y en hacer inventario de las mantas, cuerdas y otros objetosestropeadosoperdidosenelbosque.PetersenSahib llegósobresumontura,Pudmini,unaelefantadegraninteligencia.Habíapagadoalosempleadosdeotrosdoscampamentos,situadosenlasmontañas,porquelaestacióntocabaasufin,y,ahora,unencargadoindígena,sentadoaunamesacolocadabajounárbol,entregabael salarioa loscazadores.Cadahombre,unavezconforme,regresaba juntoa suelefante,y secolocabaen la filaqueestabaapuntodeemprenderlamarcha.Losojeadoresydomadores,loshombresqueteníanunpuesto fijo en la keddah, que pasaban todo el año en la jungla, estabanmontados en los elefantes que formaban parte de los efectivos regulares dePetersen Sahib. O se apoyaban contra los árboles, descansando el fusil al

brazo,seburlabandeloscornacsqueseiban,ysereíancuandolosanimalesreciéncapturadosrompíanlasfilasyechabanacorrer.

Toomai, el padre, se acercó al contable, seguido del pequeño Toomai, yMachuaAppa,eljefedelosojeadores,dijoenvozbajaaunodesusamigos:

––Ahívaunoqueestáhechodelapastadelosbuenoscazadores.Esunapenaqueaesegallitodelajunglaloreleguenahoraamudarelplumajeenlosllanos.

PetersenSahibestabamuyatentoa todo loquepasabay sedecía, comodebe ser cuando se acecha al animal más silencioso que existe, el elefantesalvaje.SevolviósobreellomodePudmini,dondeestabaechadocuanlargoera.

––¿Qué? No sabía que entre los cornacs de los llanos hubiera alguiencapazdeenlazaraunelefante,nisiquieradespuésdemuerto.

––Nose tratadeunhombre, sinodeunchico.Entróen lakeddah,en laúltima cacería, y le lanzó la cuerda a Barmao, que intentaba separar de sumadrealjovenmachoquetieneunamanchaenlapaletilla.

MachuaAppa señaló con el dedo al pequeñoToomai, Petersen Sahib lomiróyToomaihizounaprofundareverencia,amododesaludo,tocandocasielsueloconlacabeza.

––¿Él?¿Lanzarunacuerda?¡Perosiesmáspequeñoqueunaestaca!Niño,¿cómotellamas?––lepreguntóPetersenSahib.

Toomaiestabademasiadoasustadoparahablar,peroKalaNagsehallabadetrásdeél.Toomailehizounaseñalconlamano,elelefantelolevantóconla trompa y lomantuvo a la altura de la frente dePudmini, de cara al granPetersenSahib.EntoncesToomaisecubrióelrostroconlasmanos,porquenoeramásqueunniño,ysalvoenlotocantealoselefantes,eratantímidocomounmuchacho.

––¡Oh!––dijoPetersenSahib,sonriendobajosubigote––.¿Ycómolehasenseñado a un elefante a hacer eso? ¿Para robar el trigo verde, que se secasobreeltejadodelascasas?

––Trigo verde no, protector del pobre..., pero sí melones ––contestóToomai.

Cuando looyeron, todos loshombresqueestabansentadosporallícercarompieron a reír. La mayor parte de ellos, cuando tenía su edad, habíaenseñadoelmismotrucoaloselefantes.Toomaiestabasuspendidoamásdedosmetros del suelo, pero en aquelmomento le habría gustado estar a dosmetrosbajotierra.

––Sahib, es Toomai, mi hijo ––dijo Toomai, el padre, frunciendo elceño––.Estechicoesunacosamala,yacabaráenprisión,Sahib.

––Permíteme dudarlo ––respondió Petersen Sahib––. Un niño capaz deenfrentarse a toda una keddah a su edad, no acaba en la cárcel. Mira,muchacho,aquítienescuatroannasparaquetecompresdulces,porquetienesuncerebropequeño,peroexcelente,bajoesamelena.Llegadoelmomento,esposiblequeteconviertasenungrancazador.

Toomai,elpadre,fruncióelentrecejomásquenunca.

––Sinembargo––prosiguióPetersenSahib––,noquieroqueolvidesnuncaquelaskeddahnosehacenparajugar.

––¿No podré entrar nunca, Sahib? ––preguntó Toomai, lanzando unsuspiro.

––Ven a buscarme cuando hayas visto bailar a los elefantes ––PetersenSahibsonriódenuevo––,ytedejaréentrarentodaslaskeddah.

Estallólarisa,porquelode«verbailaraloselefantes»esundichocómicomuy antiguo que significa nunca. En lo más profundo de los bosques haygrandesclaros llamadossalasdebailedeloselefantes,peroesoes loúnicoquesesabesobresusdanzas.Yaúnmás,esoslugaressehandescubiertoporpura casualidad, y todavía nadie ha visto bailar a los elefantes. Cuando uncornac se vanagloria de su habilidad y de su valor, los otros le preguntan:«¿Cuándohasvistotúbailaraloselefantes?».KalaNagdepositóentierraaToomai,quiendenuevosaludóhastarozarelsueloconlafrente,salióconsupadre,yentregóasumadrelamonedadecuatroannas.SumadreamamantabaalhermanopequeñodeToomai.TodosseacomodaronsobreellomodeKalaNag,y lacolumnaondulantedeelefantesdescendió,entrebramidosygritosagudos, por el sendero que conduce a los llanos. Fue un viajemuymovidogracias a los nuevos, que, en cada vado, causaban problemas, y a quienescontinuamentehabíaqueanimarogolpear.

Toomai, el padre, aguijoneaba duramente a Kala Nag porque estabaconsumido por la rabia. Pero el pequeño Toomai se sentía demasiado felizparahablar.Había llamado laatencióndePetersenSahib,éste lehabíadadodinero, y se imaginaba como un soldado raso, entresacado de las filas pararecibirloselogiosdesucomandanteenjefe.

––¿Qué quería decir Petersen Sahib cuando se refirió al baile de loselefantes?––terminóporpreguntarasumadreconuntonollenodedulzura.Toomai, el mayor, le oyó y lanzó un gruñido. –– Que tú jamás debesconvertirteenunodeesosbufalosdemontañaqueson los rastreadores.Esoqueríadecir.¡Vamos!¡Adelante!¿Porquénosdetenemos?

Uncornacsevolviófurioso,dosotreselefantespordelante,gritando:

––Trae aquí aKalaNag, y que de unos cuantos golpes a este jovenquellevo,paraenseñarleacomportarsecomoesdebido.¿Porquéha tenidoqueescogermeamíPetersenSahib,amí,parabajarconvosotros,burrosde losarrozales? Pon en línea tu elefante con el mío, Toomai, y que le meta suscolmillos en la piel. Por todos los dioses de las montañas, estos nuevoselefantes están poseídos por el maligno, o bien es que olfatean a suscompañerosquesiguenenlaselva.

Kala Nag golpeó en las costillas a aquel elefante salvaje, y le dejó sinrespiración,mientrasdecíaToomai,elpadre:

––Conlaúltimacapturahemosbarridodeestasmontañasaloselefantes.Laculpalatienestú,quenosabesguiarlo.¿Esquetengoyolaobligacióndemantenerelordenentodalacolumna?

––Escuchad––dijoelotrocornac––.¡Hemosbarridolasmontañas!¡Vaya!¡Vaya!¡Sabéismuchovosotros,hombresdelallanura!Todoelmundo,salvounnegadoque jamáshavisto la jungla, sabríaque los elefanteshan intuidoquesehanacabadolasbatidasdeestaestación.Enconsecuencia,estanoche,todos loselefantessalvajes...Pero¿paraquémalgastarmisabiduríaconunatortugadeaguadulce?

––¿Quévanahacer?––gritóeljovenToomai.

––¡Pequeño!¿Estásahí?Telovoyadecirporquetieneslacabezafría.Vanabailar,ytupadre,quehabarridolamontañadeelefantes,harámuybienenponerunacadenadoblealaspatasdelosanimalesestanoche.

––¿Qué cuento es ése? Hace cuarenta años que, de padres a hijos, nosocupamos de los elefantes, y jamás hemos escuchado historias sobre esosbailes.

––Sí, pero esqueunhombrede las llanurasquevive enuna cabaña, noconocemásquesuscuatromuros.Bien,destrabaatuselefantesestanoche,yverásloquepasa.Encuantoasudanza,hevistoelsitioenelque...¡Bapree-Bap!Pero¿cuántosmeandroshaceesteendiabladoDihang?

He aquí otro vado, que los elefantillos deberán cruzar a nado. Alto,vosotros, atrás.Y así, charlando, discutiendo y chapoteando en los ríos quetenían que vadear, cubrieron la primera etapa, que desembocaba en unaespecie de campamento de acogida para los elefantes nuevos, que habíanperdidolapacienciamuchoantesdellegar.Allí losencadenarona todosporlas patas traseras a unos postes gruesos y cortos (a los nuevos, con unascuerdassuplementarias),ylespusieronelforrajeasualcance.Alasdocedeldía siguiente, los cornacs de montaña se volvieron adonde estaba Petersen

Sahib, después de haber recomendado a los cornacs de las llanuras queredoblasensuatenciónesanoche,yseecharanareírcuandolespreguntaronporqué.

EljovenToomaiseencargódedardecomeraKalaNagy,alacaídadelatarde,recorrióelcampamento.Conunafelicidadquenolecabíaenelcuerposefueenbuscadeuntamtan.Cuandounniñoindiotieneelcorazónhenchido,noseponeacorrercomoun loco,niaarmaralboroto.Sesientayseregalaalgoparecidoaunafiestaparaélsolo.¡AlpequeñoToomailehabíadirigidola palabra Petersen Sahib! Si no hubiera encontrado lo que buscaba, habríaestallado.Peroelcomerciantequevendíadulcesenelcampamentoleprestóuntamtan––esostamborcillosquesegolpeanconlapalmadelamano––,sesentó con las piernas cruzadas delante de Kala Nag, cuando las estrellassalieron a saludar brilantes a la noche, con el tamtan sobre las rodillas, yempezóatocarsindescanso.Ycuantomáspensabaenelgranhonorqueselehabíahecho,más tocaba,élsolo,sentadoenunode losmontonesdeforrajedestinados a los elefantes.Todo era silencio a su alrededor, y tocar le hacíafeliz.

Loselefantesnuevostirabandelascuerdas,lanzabandecuandoencuandofuertesbarritos,queparecíanmásbienlamentos,yescuchóquesumadre,enla barraca central del campamento, intentaba dormir a su hermano pequeñoentonandounacanciónmuyantigua,muyantigua,sobreelgrandiosSiva,queen otro tiempo prescribió a los animales lo que tienen que comer. Es unacancióndecunarelajante,yheaquísuprimeraestrofa:

Siva,sembradordecosechasydueñodelosvientos,

sentadoaliniciarseunnuevodía,harámuchotiempo,

dioacadaunosuparte,comida,trabajoydestino,

desdeelreyomnipotentehastaelmáspobremendigo.

Todonoslohadadoelmásaltodios,Siva.

¡Mahadeo!¡Mahadeo!Lohizotodo.

Alcamello,lajoroba,paralosbueyeslahierba,

yparati,miniño,mipechodemadretierna.

Toomai la acompañaba con un alegre tonc-tonc al final de cada verso,hastaque,sinpoderaguantarelsueño,seacostósobrelahierbajuntoaKalaNag.Finalmente,loselefantesseacostaron,unotrasotro,segúnsucostumbre,dejandoaKalaNag,elúltimodesufilaporladerecha,depie,balanceándosecon suavidad con las orejas hacia delante, atentas al viento nocturno quesoplabadulcementedesdelasmontañas.Elairemecíalossonidosdelanoche,que,juntos,creabanungransilencio:elentrechocardelascañasdebambú,el

fru-fruqueproduceelcorrerdealgoentrelosmatorrales,elarañaryelgritoroncodeunpájaromediodormido––lospájarosvelandurantelanochemásamenudo de lo que nos imaginamos––, una caída de agua prodigiosamentelejana...ElpequeñoToomaidurmióun rato,ycuandosedespertó, la luzdelunaresplandecíayKalaNagseguíadepie,consusorejasalerta.Elmuchachose dio la vuelta, haciendo crujir la hierba, y contempló la enorme curva delespinazodelelefante,que leocultaba lamitadde lasestrellas.Entoncesoyóalgo,comosielespesordelsilenciofueraatravesadoporunalfiler.Eracomoelsonidodeuncuernodecaza,peroemitidoporunelefantesalvaje.

Todos los elefantes, bien alineados, se levantaron de un salto, comoalcanzadosporuntiro.Susbarritosacabaronpordespertaraloscornacs,quesalieron,hundieron laspiquetascon laayudadegrandesmartillos, tendieronaquíunacuerdayanudaronalláotra.Todorecobrólatranquilidad.Unodeloselefantesnuevoscasihabíaarrancadosuposte.Toomai,elpadre,liberóaKalaNag,paratrabaraotroanimal,contentándosecondeslizarunasimplecuerdade fibra alrededor de la pata de su elefante y recordándole después quecontinuaba atado. Su padre y su abuelo habían hecho lo mismo cientos deveces antes que el. Kala Nag no respondió la orden con su gargarismohabitual. Se quedó inmóvil,mirando a lo lejos, a un lugar iluminado por laLuna, con la cabeza ligeramente levantada y las orejas desplegadas comogigantesabanicoshacialasenormesondulacionesdelosmontesGato.

––Ocúpatede el si se agitadurante lanoche––dijoToomai, elpadre, aToomai,suhijo.

Despuésvolvióalcobertizoysedurmió.ElpequeñoToomaitambiénibaadormirse,cuandooyóquelacuerdadecocoserompíaconunruidoseco.YKalaNag se separó lenta, silenciosamente de su poste, como se desliza unanubehacialadesembocaduradeunvalle.ElpequeñoToomaisepusoacorrerdetrásdeél,alaluzdelaLuna,llamándoleenvozbaja:

––¡KalaNag!¡KalaNag!¡Llévame,KalaNag!

Elelefantesevolviósinhacerruidoalguno,diotrespasoshaciaatrásparaencontrarseconelniño,bajó su trompa, lo levantó rápidamente, lodepositósobresu lomo,ysinapenasdarle tiempodeaferrarseasuscostadoscon lasrodillas, se internó en el bosque. Se produjo entonces, en las filas de loselefantes,unbarritarfurioso.Luego,elsilenciosecerróyKalaNagsepusoenmarcha.Aveces,unhazdehierbaaltalebarríalosflancoscomounaolaazotalos costados de un barco; otras notaba que una rama colgante de pimientasilvestrelearañabaellomo,obienunacañadebambúserompíapordondeélhabíametidoantessushombros.Perosedesplazabasigilosamente,avanzandopor el espeso bosque deGato como a través de una humareda. Subía, peroaunqueelpequeñoToomaisehabíafijadoenlasestrellas,queseveíanentre

losclaros,nopodíaadivinarenquédireccióniban.

Después,KalaNag llegóa lacimadeuna laderayseparóunmomento.Toomai distinguía las puntas de los árboles, una enorme piel extendida a lolargodekilómetrosykilómetrosa la claridadde laLuna,y labrumadeunblanco azulado sobre el río, al fondo,muy lejos. Se inclinó hacia delante ymiró.Ysediocuentadequeelbosquesehabíadespertadoybullíadevidayruidos.Ungranmurciélagomarrón,de losquecomen fruta,pasó rozándoleunaoreja.Unpuercoespínentrechocósuspúas,queresonaronenlaespesura.Y en la oscuridad, entre los árboles, escuchó cómo un jabalí hocicaba yresoplabacontremendaimpacienciaentrelatierrahúmedaycaliente.

Después las ramas se cerraron por encima de él. Kala Nag partiólentamente.Luegodescendióalvalle,yanoconunpasotranquilo,sinocomouncañónlocosobreuntaludabrupto.Susenormesmiembrossemovíanconla regularidadde lospistonesdeunmotor, cubriendomásdedosmetrosdeunasolazancada,ylapieldesuespaldacrujíaalformarenormesarrugasenlas articulaciones. La maleza se abría violentamente ante el avance delelefante,conunruidodetelarasgada.Losárbolesjóvenes,queapartabaconsushombros,aderechaeizquierda,seenderezabandegolpeyleazotabanloscostados. Como lanzaba la cabeza a un lado y a otro para abrirse paso,larguísimas guirnaldas de lianas se enredaban en sus defensas. Entonces, elpequeñoToomaiseaplastósobrelaenormenuca,pormiedodequeunarama,ensubalanceo,loarrojaraalsuelo.Enesemomentolehabríagustadomuchoencontrarseenelcampamento.

La hierba se hacía esponjosa por el agua. Los pies de Kala Nag, alafirmarse en el suelo, hacían un ruido, primero de chapoteo, y luego deventosa.Labrumanocturna, enel fondodelvalle, casi entumecíade fríoalpequeñoToomai.Senotóunchapuzónyunpisoteo,yunacorrientedeagua.KalaNagentróenelríoagrandeszancadas,tanteandoconmuchocuidadoelcamino que tenía que seguir. Por encima del rumor del agua, que hacíaremolinos en las patas del elefante, Toomai escuchó más chapuzones ybarritos, que le llegaban de los dos extremos del río. La neblina, a sualrededor,parecíallenadesombrasondulantesysinuosas.

––¡Ah!––seleescapóamediavoz,castañeteandolosdientes––.Elpuebloelefanteestáenvelaestanoche.Seguroquehabrábaile.

KalaNagsaliódelaguahaciendomuchoruido,vaciólatrompaycontinuóla ascensión. Pero ahora ya no estaba solo, ni tenía que abrirse camino.Yaestabahecho.Enunaextensiónbastantegrande,justodelantedeél,lahierbade la jungla, tumbada, parecía intentar recobrar su fuerza y levantarse denuevo.Muchoselefantesdebíanhaberpasadoporallíhacíaescasosminutos.ElpequeñoToomaisevolvió:detrásdeélunenormeadultosalvaje,conunos

ojosdecerdoquebrillabancomocarbonesencendidos,salíadelasaguasdelrío cubiertas por la niebla.Después los árboles se cerraron a su alrededor ycontinuaronlaascensión,enmediodebarritosyruidosderamasrotas.

Alfinal,KalaNagseparóentredostroncosenlomásaltodelamontaña.Formabanpartedeuncírculodeárbolesquedelimitabaunespacio irregulardealrededordedoshectáreas,y,entodaaquellaexplanada,comoconstatóelpequeñoToomai,elsuelo,detanapisonado,estabatandurocomounladrillo.Algunosárboleshabíancrecidoenel centrodel claro,pero sucortezahabíadesaparecido,ylamaderablancadedebajoaparecíacompletamentepulidaybrillantebajolasmanchasdelaluzdelaluna.Algunaslianassedescolgabandesde las ramas más altas, y sus flores blancas, enceradas, y semejantes aclemátides, descendían como embebidas en un profundo sueño. Pero en elclaronohabíalamásmínimabriznadehierba,sólotierraapisonada.

Laluzdelalunadabaatodountonogrisacerado,salvoalossitiosdondehabía elefantes, cuyas sombras eranoscuras como tinta.ElpequeñoToomaimiraba, conteniendo el aliento, con los ojos saliéndosele de las órbitas. Ymientrasmiraba,loselefantes,cadavezmásnumerosos,avanzabanconpasorítmico hacia el claro, emergiendo de entre los troncos de los árboles. ElpequeñoToomainosabíacontarmásquehastadiez.Contóyrecontóconlosdedos,peroacabóporperderlacuentadelasdecenas,ysehizounlío.Desdeel otro lado le llegaba el ruido de los elefantes, que aplastaban la maleza,subiendo condificultad la pendiente.Pero en cuanto llegaban al interior delcírculosemovíancomofantasmas.

Había machos salvajes con blancas defensas, con frutos, ramas y hojasentrelosplieguesdelapieldelcuelloyenlasorejas.Habíagruesashembras,solemnesensucaminar,acompañadasporelefantillos,unascríasvocinglerascon la piel de un negro rosado y una altura de algomás de unmetro, quecorríanbajosusvientres.Yjóvenescuyoscolmillos,delosquesesentíanmuyorgullosos, empezaban a apuntar. También había viejas damas descarnadas,con caras angulosas e inquietas trompas rugosas, como de corcho. Viejosmachos orgullosos y fieros, con unas cicatrices que cubrían sus paletillas ycostados, con ronchas de heridas mal curadas, rastro de viejas peleas, queafeaban sus cuerpos, y les caían de las espaldas grandes plastones de lodo,recuerdodelossolitariosbañosdebarro.Unodeellos,conunadefensarota,teníaenelcostado la señaldeungrangolpe:elhueco terriblequedejan,alretirarse,lasgarrasdeuntigre.

Allí estabandepie, cabeza concabeza,opaseandoarribay abajopor elcampoenparejas,ohaciendoextrañosysuavesmovimientosomeciéndoseensoledad,yhabíadocenas.Toomaisabíaquemientrassequedarainmóvilsobreel lomodeKalaNag,nolepasaríanada.Porquenisiquieraenlabarahúndatremenda de una keddah, jamás un elefante salvaje levanta la trompa para

descabalgar a un hombre del cuello de un elefante domesticado. Y esoselefantespensabanentoncesencualquiercosa,menosenloshombres.Duranteunmomentosepusieron tensos,con lasorejasdirigidashaciadelante,aloírunos ruidosmetálicos en el bosque. Pero se trataba de Pudmini, la elefantafavoritadePetersenSahib,quehabíapartidolimpiamentelacadena,ysubíalacuesta gruñendo y resoplando. Debía de haber roto los postes y llegadodirectamentedesucampamento.ElpequeñoToomaivioaotroelefante,alquenoconocía,cuyolomoypechoteníanprofundasdesolladuras,producidasporlas cuerdas. Él también parecía haberse escapado de alguno de loscampamentosdelosalrededores.Finalmentenoseescuchóaelefantealgunoavanzarporelbosque.Entonces,consupasoondulante,KalaNagabandonóel lugar en el que se encontraba, entre los árboles, para mezclarse con lamultitud, entre cloqueos y ásperos susurros guturales.A continuación, todosloselefantesempezaronamoverseyacharlarensulengua.

Siempre recostado, el pequeño Toomai descubrió, al bajar la mirada,docenas y docenas de lomos enormes, de orejas que se batían nerviosas, detrompas en movimiento, y de ojillos inquietos. Escuchó el ruido delentrechocardeloscolmillos,elsusurrodesustrompasalentrelazarse,elrocede los costadosyde los hombros enormesde aquellamultitud,mientras lascolasgolpeabanycortabanel aire,produciendoun silbido seco.Luego,unanubecubriólalunaysehizonochecerrada.Peroloselefantesnodejaronporeso de empujarse, de apretarse los unos contra los otros, de emitir aquellosruidos guturales, con el mismo ritmo tranquilo y regular. Kala Nag estabatotalmente rodeadoyToomaino teníaposibilidadalgunade salir de aquellareunión descolgándose del cuello del elefante. Cerró los dientes y sintió unescalofrío. En una keddah tenía, almenos, las luces de las antorchas, y losgritos.Peroaquíestabasoloenmediodelastinieblasy,además,unatrompalehabíatocadolarodilla.

Unelefantelanzóunbarritoquetodoslosdemássecundarondurantecincoo diez segundos terribles. El rocío caía desde los árboles sobre los lomosinvisibles, en forma de gruesas gotas de lluvia, y se elevó un ruido sordo,suavealprincipio,queelpequeñoToomainopudo reconocer.Peroel ruidocreció, y Kala Nag levantó una de sus patas delanteras, luego la otra, ydespués las afirmóenel suelo,uno,dos,uno,dos, con la regularidaddeunmartillopilón.Ahora,loselefantesgolpeabanelsuelotodosalavez,yaquellosonabacomounconjuntodetamboresguerrerosalaentradadeunacaverna.Elrocíocayódelosárboleshastalaúltimagota,yelruidocontinuó.Latierraparecíaretemblarhastasusentrañas.Toomaisetapólosoídos,peroentoncesunatrepidaciónúnicaygigantescaleatravesódeparteaparte.Eraelmartilleodecentenaresdepiessobrelatierradesnuda.UnaodosvecesnotóqueKalaNag y los demás se adelantaban unos cuantos pasos. Los golpes sordos seconvertíanenunrumordevegetaciónllenadesavia,pisoteada.Alcabodeun

par de minutos, el estruendo se reanudaba. Un árbol pareció rajarse olamentarse cerca del niño. Extendió los brazos y tocó la corteza, peroKalaNag avanzó, siempre golpeando con las patas.Yano sabía en qué claro delbosqueseencontraba.Yanolellegabaningúnsonido.Sólounavezunoodoselefantilloslanzaronunvagido.Entoncesescuchóunruidosordo,unfrotardepies y el clamor continuó.Duró dos horas enteras, y al pequeñoToomai ledolíatodoelcuerpo.Peroporelolordelairesabíaquelaauroraestabacerca.

Nacióeldía,unmantorojopálidodetrásdelasmontañas,yelruidocesóconelprimerrayo,comosilaluzhubierasidounaorden.Elestruendoseguíaaúnresonandoensucabeza,yelpequeñoToomaitodavíanohabíacambiadode posición, cuando ya no se veía a elefante alguno, salvo a Kala Nag,Pudminiyalquellevabalasseñalesdelascuerdas.Ningunamarca,niroce,nimurmullosobrelaspendientes,indicabadóndeestabanlosdemás.ElpequeñoToomai siguió mirando fijamente, con unos ojos desorbitados. El claro delbosque se había agrandado. Los árboles eran más numerosos en el centro,pero, a los lados, toda la maleza, y hasta la hierba, había desaparecido. ElpequeñoToomaimiróunavezmás.Ahoracomprendíaelporquédelgolpeteocon los pies. Los elefantes habían ensanchado el espacio pateado. Habíanconvertido los juncos y las cañas de yute en una masa, ésta en pequeñosfragmentos,estosfragmentosenfibrasmenudas,yéstasentierracompacta.

––¡Auch!––exclamóelpequeñoToomai,cuandosintióqueselecerrabanlosojos––.MiseñorKalaNag,sigamosaPudminiyvayamosalcampamentodePetersenSahib.Sino,mecaerédetucuello.

Eltercerelefantemirócómoseibanlosotrosdos,lanzóunresoplido,diomediavueltaysefueporsupropiocamino.Quizáformarapartedelacasadealgúnreyezueloindígena,acincuenta,sesentaocienmillasdeallí.Doshorasmás tarde,mientrasPetersenSahibdesayunaba, los elefantes, cuyas cadenashabían sido duplicadas aquella noche, empezaron a barritar. Pudmini,embarrada hasta lo alto del lomo, y Kala Nag, con las patas doloridas,entraron, medio arrastrándose, en el campamento. El pequeño Toomaiaparecióconunacaradecolorgrisyelcabellollenodehojasyempapadoderocío, pero intentó saludar a Petersen Sahib y exclamó con una vozdesfallecida:

––Elbaile...¡Elbailedeloselefantes!¡Lohevisto...!¡Memuero!

CuandoKalaNagseechó,resbalódesdesucuello,desmayado.Perocomoparece que los niños indígenas no tienen nervios, al cabo de dos horas sedespertómuycontento,en lahamacadePetersenSahib,conel trajedecazadelmismocapatazcomoalmohada,yconunvasodelecheconbrandyyunpocodequininaenelestómago.Mientras losveteranosehirsutoscazadoresdelajungla,conbarbademuchosdías,lemirabancomosifueraunaparecido,

sentados en tres filas delante de él, contó su aventura en términos concisos,comoloharíaunniño,yconcluyódiciendo:

––Y ahora, si una sola de mis palabras es mentira, que me muera aquímismo.Enviadunoshombresallí.Veránqueloselefantes,pateandoelterreno,hanagrandadosusalóndebaile.Veránlashuellasqueconducenhastaallípordecenasydecenas.Hanaumentadosuespacioconlospies.Lohevistotodo.KalaNagmehallevadoylohevisto.Además,aKalaNagcasinolesostienenlaspiernas.

El pequeño Toomai se acostó y durmió toda la tarde, hasta casi elcomienzo del crepúsculo. Y mientras él dormía, Petersen Sahib y MachuaAppa siguieron la huella de los dos elefantes en las montañas, hasta unadistanciadequincemillas.PetersenSahibhabíapasadodieciochoañosdesuvidacomocazador,pero,hastaelmomento,nohabíadescubiertounsalóndebaile de elefantes. Machua Appa no tuvo que mirar dos veces el claro delbosque para comprender lo que había ocurrido allí la noche anterior, y sólonecesitó arañar con un dedo del pie la tierra apisonada, laminada por loselefantes.

––¡Ese chico dice la verdad! ––exclamó––. Todo esto es de la nochepasada y he descubierto hasta setenta pistas que franqueaban el río. Mira,Sahib,dóndeloshierrosdelastrabasdePudminihanarrancadolacortezadeesteárbol.

Sí,tambiénellahavenidohastaaquí.Semiraron,yluegomiraronelsueloy el cielo con ojos asombrados, porque las costumbres de los elefantessobrepasan lo que el espíritu de los hombres, negros o blancos, puedenpenetrar.

––Señor, durante cuarenta años he seguido a los elefantes, pero, si lamemorianomefalla,jamásunniñohavistoloqueéste.Portodoslosdiosesdelasmontañas,es...Noséquépensar.

Cuando volvieron al campamento, se había hecho la hora de la cena.Petersen Sahib cenó solo en su tienda. Pero mandó distribuir entre sushombresdoscorderosyalgunasaves,yracióndobledeharina,dearrozydesal, porque estaba seguro de que se celebraría una fiesta. Toomai, el padre,habíallegadorápidamentedesdeelcampamentodelosllanos,enbuscadesuhijoydesuelefante.Peroahoraqueyaloshabíaencontrado,losmirabacomosilosdosleatemorizasen.Hubofiestaalrededordelfuego,quelanzabaalairesusalegresllamasanteloselefantes,atadosasuspostescorrespondientes.Elpequeño Toomai fue el héroe de aquella celebración. Los cazadores deelefantes,grandes,conlapieltostadaporelsol,losrastreadores,loscornacsylos laceros, y los que conocían todos los secretos del arte de domar a loselefantesmáspeligrosos,selopasarondeunoaotroylehicieronunaseñalen

lafrenteconlasangredeungallosalvajemuertorecientemente,paraasegurara todos que era un hombre de los bosques, un iniciado, con derecho deciudadaníaentodaslasjunglas.Alfin,cuandolasllamasseextinguieron,ylaluzrojadelasascuasteñíatambiéndesangrealoselefantes,MachuaAppa,jefedetodaslaskeddah,álteregodePetersenSahib,queencuarentaañosnohabía visto un camino empedrado, Machua Appa, tan grande que no se leconocíamásqueporMachuaAppa,diounsalto,yalzandoalpequeñoToomaiporencimadesucabeza,gritó:

––¡Escuchad, hermanos! ¡Escuchad también vosotros, los que estáis enesasfilas,porqueesMachuaAppaelquehabla!Enadelanteestepequeñonose llamará el pequeño Toomai, sino Toomai el de los Elefantes, como suantepasado.Loqueningúnhombrehavisto, él lohavistodurante todaunanoche.Leacompañanelfavordelpueblodeloselefantesydelosdiosesdelajungla.Seconvertiráenungranrastreadordehuellas. ¡Serámásgrandequeyo,MachuaAppa! ¡Seguirá lapista todavía fresca, lapista antiguay laquehay entre las dos, con una vista absolutamente segura! Jamás sufrirá dañoalguno en ninguna keddah cuando se deslice bajo el vientre de los adultossalvajes para atarles las patas, y si resbala delante de unmacho a punto deatacar, esemacho le reconocerá y no le atacará. ¡Ahiai! ¡Señores que estáisaherrojados––pasócorriendoantelospostes––,heaquíalpequeñoqueoshavisto bailar, en vuestros lugares secretos, espectáculo que jamás hacontempladohombrealguno!¡Señores, rendidlehonores!¡SaludadaToomaieldelosElefantes!¡Salaamkaro,hijosmíos!¡GungaPershad,aha!¡HiraGuj,BírchiGuj,KuttarGuj,aha!¡Pudmini,túquelehasvistoduranteladanza,ytútambién,KalaNag,perlademiselefantes!¡Aha!¡Todosacoro!¡AToomaieldelosElefantes,Barrao!

Aesegritosalvaje,todosloselefantesdelafilaelevaronsustrompashastala frente, y rompieron en un saludo, el sonido ensordecedor de sus barritos,quesóloelvirreydelasIndiaspuedeescuchar,elSalaamdelakeddah.¡PeroesavezeraenhonordeToomai,quehabíavistoloquenohabíaconseguidover hombre alguno, el baile de los elefantes, por la noche, él solo, en losmontesGaro!

SIVAYELSALTAMONTES

(CANCIÓNDECUNADELAMADREDETODMAI)

Siva,sembradordecosechasydueñodelos

vientos,

sentadoaliniciarseunnuevodía,harámucho

tiempo,

dioacadaunosuparte,comida,trabajoydestino,

desdeelreyomnipotentehastaelmaspobre

mendigo.

Todonoslohadadoelmásaltodios,Siva.

¡Mahadeo!¡Mahadeo!Lohizotodo.

Alcamello,lajoroba,paralosbueyeslahierba,

yparati,miniño,mipechodemadretierna.

Alricolediosutrigo,yalpobre,supobremijo,

migajasalhombresanto,depuertaenpuerta

mendigo.

Altigrebuenosrebaños,suciacarroñaalbuitre,

huesosytraposallobo,nochesdelunarondando.

Nadamuynobleasusojos,nadatanfeoytan

malo.

Parbatilosviovenirymarchar,estandosiempre

asulado,

pensóasumaridoengañar,hacerleobjetode

mofa.

Robóunsaltamontes,ylehizoensupechoalcoba.

LogróengañarasíaSiva,elprovidente,

¡Mahadeo!¡Mahadeo!Miradespacio.¿Qué

sientes?

Gigantescoeselcamello,enormeelbueyenel

prado.

Peroesteanimalespequeño,ohmihijobien

amado.

Cuandoseacabóelreparto,ellaledijoriendo:

«Señor,alimentasteamillares,ytuolvidoentiendo

».

RióSivaycontestó:diacadaunosuparte,

tambiénaesopequeño,conquequisisteengañarme.

Losacódesupecho,Parbati,unaengañada

ladrona,

yvioqueelpequeñoinsectosefuederechoa

unahoja.

Lovio,sedesmayótemblorosa,haciendooración

aSiva,

quedenadieseolvidó,atodosdiosucomida.

Sivalohadadotodo,elprovidente,

¡Mahadeo!¡Mahadeo!comounregalo...

alcamello,lajoroba,paralosbueyeslahierba,

yparati,miniño,mipechodemadretierna.

LOSSERVIDORESDESUMAJESTAD

Resolvedloporfracciones,

obienporregladetres.

PeroelestilodeTweedle-dum

noeseldeTweedle-dee.

Dalealproblemamilvueltas,

hastamorirdecansancio.

ElestiloLaridon

noesestiloLarida.

Había llovido torrencialmente durante un mes entero. Llovía sobre uncampamento de treinta mil hombres, y de miles de camellos y elefantes,caballos, bueyes y mulos, casi amontonados todos en un lugar llamadoRawalpindi, para que los pasara en revista el virrey de la India. El virreyrecibíalavisitadelemirdeAfganistán,unrey,perounreysalvajedeunpaísmás salvaje todavía. El emir iba acompañado por una guardia de corps deochocientos hombres con sus caballos, que jamás habían visto un

campamento,nilocomotoras:hombressalvajesycaballossalvajes,nacidosenalgún rincón del Asia central. Todas las noches, sin fallar una sola, unamanadadeestosanimalessoltabasustrabasyseprecipitabadandosaltosportodoelcampamento,enmediodelbarroydelaoscuridad.Obienloscamellosrompíansusataduras,corríanportodaspartes,ytropezabanconlascuerdasdelas tiendas. Podéis imaginaros lo encantados que estabanquienes intentabandormir.Mitiendaestabalejosdellugarreservadoaloscamellosyyolacreíalibre de todo problema. Pero una noche, un hombre asomó de repente lacabezaygritó:

––¡Salidinmediatamente!¡Quevienen!¡Mitiendaestáyaportierra!

Yosabíamuybienaquiénserefería.Mepuselasbotasyelimpermeable,me precipité fuera de la tienda, y salí corriendo por uno de los lados. Lapequeña Vixen, mi fox––terrier, salió por el otro. Luego oí gruñidos,bramidos, sonidosguturales,comosi se trataradeunaollaburbujeante,yvicómodesaparecíami tienda, roto limpiamente sumástil, y cómo se ponía abailar cual fantasma loco.Uncamello sehabía empotradoenella,y aunquemesentíafuriosoporquemeestabacalando,nopudeevitarlarisa.Luegoechéa correr, porque ignoraba cuántos camellos se habían escapado, y me vienseguidalejosdelcampamento,avanzandopenosamenteporelbarro.Acabépor tropezar con la cureña de un cañón yme di cuenta de que estaba en elacantonamiento de la artillería, donde se guardaban los cañones durante lanoche.Noquisecontinuarandandosintonnisonenmediodelaoscuridadybajolalluvia,pusemiimpermeablesobrelabocadeunodeloscañones,mehiceunaespeciedevivacimprovisadoconlaayudadedosotresatacadoresquehabíaencontradoporallí,ymeechécuanlargoeraenlacureñadeotrocañón,preguntándomedóndeestabayoyquélehabríaocurridoaVixen.

Medisponíaadormircuandooíelsonidoinconfundibledeunarnés,algoparecido a un gruñido de disgusto, y un mulo pasó delante de mísacudiéndoselas orejas mojadas. Estaba asignado a una batería de cañonesdesmontables.Me lo certificabael ruidodecorreas, anillos, cadenasyotrosobjetosquellevabasobreellomo.Loscañonesdesmontablessonpiezasmuybonitas, formadas por dos cuerpos que se unen cuando hay que servirse deellas.Setransportanalamontañahastaelúltimorincónadondeseacapazdellegar un mulo, y prestan grandes servicios en terrenos rocosos. Detrás delmulollegabauncamello––cuyaspatasblancas,alhundirse,hacíanenelbarrounruidodeventosa––quebalanceabaelcuellohaciaadelanteyhaciaatrás,comounagallinaperdida.Felizmente,yoconocíabastantebienellenguajedelos animales, no el de los salvajes, sino el de los acostumbrados a vivir encampamentos.Melohabíanenseñadolosindígenas,parapoderenterarmeasídeloquecontaban.Debíadetratarsedelmismoquesehabíaestrelladocontramitienda,porqueledecíaalmulo:

––¿Qué voy a hacer? ¿Adónde ir?Acabo de pelear con una cosa blancaqueseagitaba;yhacogidounpaloymehagolpeadoenelcuello––setratabadelmástildemi tienda,partido,ymegustósaberlo––.Mevoy lomas lejosposible.

––¡Ah!,¿erestú?––respondióelmulo––,¿túytusamigoslosquehabéissembradoeldesordenenelcampamento?Muybien.Esotevaacostarunosbuenosgolpesmañanaporlamañana.Peroyotevoyaadelantarunoscuantos.

Por el ruido de su arnés, noté que el mulo retrocedía. Estampó en elcostadodelcamellounalluviadecoces,queresonaroncomosobreuntambor.

––Lapróximavezno tearrojes sobreunabateríapor lanoche,gritando:«¡Alladrón!¡Alasarmas!».Agáchateynomuevastuestúpidocuello.

Elcamellosedoblócomolohacenellos,enescuadra,ysesentólanzandounsuspiro.Seoyóenlaoscuridadelrítmicogolpeardeloscascosdeungrancaballo,quegalopabamuy tranquilo,comoen losdesfiles.Saltóporencimadelacureñadeuncañónyseacercóalmulo.

––Es una vergüenza ––dijo con unos resoplidos con los que descargabatoda su furia––. De nuevo esos despreciables camellos han armado lío ennuestrazona.Yeslaterceravezenunasemana.¿Cómopuedeuncaballoestarenplenaformasinoledejandormir?¿Quiénestáahí?

––Soyunmuloquesededicaatransportarcureñas,ymehanasignadoladelnúmero2,primerabateríadesmontable––respondióelmulo––,yelotroesunodevuestrosamigos.¿Ytúquiéneres?

––El número 15, 5.° escuadrón, 9.° de lanceros. El caballo de DickCunliffe.Porfavor,hazmeunpocodesitio.

––Perdóname ––dijo el mulo––. Es una noche tan oscura que no se veabsolutamentenada.Hesalidodemicampamentoparabuscarunpocodepazycalmaaquí.

––Señores––dijohumildementeelcamello––,hemostenidopesadillasestanocheynosha entradomiedo.Yono soymásqueun camellode cargadel39.°regimientodelainfanteríaindígena,ynotengovuestrovalor,señores.

––Entonces, por las barbas deSatanás, ¿por qué no te has quedado parallevar el bagaje de la infantería indígena, en vez de correr por todo elcampamento?––preguntóelmulo.

––Eran unas pesadillas espantosas ––respondió el camello––. Os pidoperdón.¡Escuchad!¿Quéeseso?¿Hayqueecharacorrerdenuevo?

––Siéntate––leordenóelmulo––,oteromperásesaslargaspatasconloscañones––pusolasorejas tiesas,prestandolamayoratención––.Losbueyes

––dijo––,losbueyesempleadosenlabatería.¡Portodoslosdemonios!Túytus amigos habéis despertado al campamento al completo. Se necesitamolestardeverasaunbueydebateríaparaquesepongadepie.

Meparecióoírunacadenaquesearrastrabaporelsuelo.Llegóunaparejade esosbueyesblancosque acercan los cañones a los sitios a los queno seatrevenallegarloselefantes,alnotarcercaelfuegodelenemigo.Ibanlentos,apoyándose, empujándose con los hombros, casi pisando la cadena. Veniadetrásdeellosunmulodelosdebatería,quellamóagritoscomoloco:

––¡Billy!

––Unodenuestrosreclutas––lepresentóelmuloveteranoalcaballodelasfuerzasdecaballería––.Mellama.Vamos,jovenzuelo,¿porquégritasdeesamanera?Laoscuridadjamáshahechomalanadie.

Losbueyesdebatería sepusieroncostadocontra costadoy empezaronarumiar.PeroelmulonovatoseprecipitóhaciaBilly.

––¡Quécosas!––exclamó––.Billy,cosasespantosasyhorribles.Llegaronhastanuestrasfilasmientrasdormíamos.¿Creesquenosmatarán?

––Tengo ganas de propinarte unas coces que me dejen a gusto ––lerespondió Billy––. ¡Que un mulo enorme como tú, formado como estás,deshonrealabateríadelantedeesteseñor!

––Tranquilo, tranquilo ––suplicó el caballo––. Recuerda que son todosigualalprincipio.Laprimeravezqueviaunhombre(fueenAustraliayteníayoentoncestresaños),echéacorrerynoparéenmediodía,ysihubieravistoa un camello, todavía seguiría corriendo.Casi todos los caballos de nuestrafuerzadecaballería,enlaIndia,sonimportadosdeAustralia,ylosdomanlosmismosjinetes.

––Es cierto loquedices––cedióBilly––.Dejade temblar, jovencito.Laprimeravezquemepusieronelarnéscompleto,contodassuscadenas,sobrela espalda,me levanté sobre las patas delanteras, empecé a dar coces y tirétodoportierra.Nosabíaprácticamentenadasobreelartedecocear,perolosdelabateríadijeronquejamáshabíanvistoalgoparecido.

––Peronoeraunarnés,nicosaquehagaruido.Sabes,Billy,queesometraeyasincuidado.Erancosascomoárboles,ycaíanportodoelcampamento,burbujeando.Semerompiólacabezadaynopudeencontraramiencargado,Billy.Entonceshuícon...estosseñores.

––¡Hummm!––rezongóBilly––,encuantovique loscamellossehabíanescapado,mefuiporpropiainiciativa,peroconmuchatranquilidad.Paraqueunmulodebatería...o,másbien,decañóndesmontable llameseñoresa losbueyes,tienequeestarseriamentetocadodelacabeza.¿Quiénessoisvosotros,

vosotros,losqueestáistumbados?

Losbueyesdieronlavueltaalboloalimenticioenlaboca,yrespondieronalavez:

––7.a pareja, 1.a pieza de artillería de grueso calibre. Estábamosdurmiendocuandollegaronloscamellos.Cuandonosdimoscuentadequenorespetabannadayanadieyestabanapuntodepisotearnos,noslevantamosynos fuimos. Es mejor descansar tranquilos en el barro, que mal sobre unabuena camade paja.Le hemos dicho a vuestro amigo aquí presente que notenía nada que temer, pero es tan sabio que le ha parecidomejor seguir supropiaopinión.¡Quélevamosahacer!

Ysiguieronrumiando.

––Fíjate lo que pasa cuando se tiene miedo ––dijo Billy––. Uno seconvierteenobjetodemofahastaparabueyesdebatería.Esperoqueeso teguste,pequeño.

Elmulojovenapretólosdientes,yleoídeciralgoasícomoqueélnoteníamiedo de ningún viejo y asqueroso buey de batería. Pero los bueyes selimitaronaentrechocarsuscuernosycontinuaronrumiando.

––Bueno,noteenfades.Esasíqueeslapeordelascobardías––tratódeapaciguarlosánimoselcaballo––.Acualquieraselepuedeperdonarportenermiedoanteloquenosecomprende.Nosotrosnoshemosescapadoenmuchasocasiones,yunaveznadamenosquecuatrocientosdeentrenosotros,porqueun recluta empezó a contarnos historias de serpientes––látigo, que hay ennuestra tierra,Australia,yquesonmuypeligrosas.Nosmoríamosdemiedoconsóloverelcabosueltodenuestrascabezadas.

––Todoesoestámuybienenelcampamento––dijoBilly––.Nomeresistoalinmensoplacerqueproduceunadesbandadadespuésdehaberestadounoodosdíassinsalir.Pero¿quéhacéiscuandoestáisenservicioactivo?

––Bueno, esoesotroasunto.Cuandomeencuentroenesacircunstancia,mi jinete esDickCunliffe, queme hunde las rodillas en los costados. Sólotengoquevigilardóndepongoloscascos,mantener laspatas traserasdebajodelcuerpoyobedecerlabrida.

––¿Quéquieredecirobedecerlabrida?––preguntóelmulojoven.

––¡Estosíqueesbueno,porlomássagradoquehayaenelmundo!––lecontestóelcaballoconairedesdeñoso––.¿Quieresdecirquenoosenseñanaobedecerlabrida?¿Cómopodéisserbuenosennadasinosabéisdarlavueltaenredondo,cuandosentísqueunade las riendasosaprietaenunapartedelcuello?Esunacuestióndevidaomuerteparavuestrohombrey,naturalmente,tambiénparavosotros.Cuandosientas lariendaentucuello tienesquegirar

en redondo con las patas traserasbajo la horizontal del cuerpo.Si no tienessitio suficiente, levántate sobre las patas traseras, y entonces da la vueltaapoyándoteenellas.Esoessaberobedecerlabrida.

––Esonoesloquenosenseñan––lereplicóBillyconmuchafrialdad––.Se nos enseña a obedecer a nuestro guía.A pararnos a una orden suya, y aavanzarcuandonoslomande.Supongoqueenelfondoeslomismo.Pero¿aqué vienen esas bellas maniobras y figuras de carrusel, que deben sermalísimasparavuestrosjarretes?Deverdad,¿paraquéossirven?

––Eso depende ––respondió el caballo––. A menudo tengo que hacercargas contra multitudes furiosas, vociferantes, masas de hombres hirsutos,armados con cuchillos largos, brillantes, peores que las herramientas delherrador,ytengoqueestaratentoparaquelabotadeDickllegueatocarladelhombrequevaasulado,perosinapretarla.VeolalanzadeDickaladerechademi ojo derecho, yme siento seguro. Nome gustaría ser el hombre o elcaballo que quiera detenernos, a Dick y a mí, cuando nos encontremos enaprietos.

––Peroloscuchillosdebenhacerosmuchomal––dijoelmulojoven.

––Bueno,enunaocasiónmerajaronelpecho,peroDicknotuvolaculpa...

––Yo habría dejado de preocuparme de quién era la falta, en cuantohubierasentidolaherida––dijoeljovenmulo.

––Un grave error ––contestó el caballo––. Si no tienes confianza en tuhombre, esmejor que te retires inmediatamente, y a toda velocidad.Así secomportanalgunosdemiscolegas,ynoseloreprocho.Comohedicho,noeraculpadeDick.Nos topamosconunhombre tendidoenelsuelo,ymeestirécuanto pude para no pisotearlo. Pero me hizo un tajo con su cuchillo. Lapróximavezqueveaunhombreentierralepondréloscascosencima,ybienfuerte.

––¡Hummm! ––gruñó Billy––, eso me parece totalmente absurdo. Loscuchillossonunosinstrumentosasquerosos,míreselospordondeselosmire.Lomásinteresanteessubirmontañas,llevandolasillaperfectamentesujetayequilibrada, aferrarse al suelo con las cuatro patas, y hasta con las orejas,avanzarpasoapasohaciéndosebienpequeño,para llegaral fin,dominandotodo el mundo desde centenares de metros de altura, a una cornisa dondeexiste el sitio justo para apoyar los cascos. Entonces te quedas totalmentequietoyen silencio––ni siquiera sueñesqueunhombre te sujete lacabeza,chico––, en silenciomientrasmontan los cañones, después de lo cual se vecómo los diminutos obuses caen por encima de las copas de los árboleshaciendo«buuum»,lejos,muylejos,muyabajo.

––¿Ynuncahabéisdadounpasoenfalso?––lepreguntóelcaballo.

––Sedicequecuandounamuladebatería resbaleysedespeñe,hayquecelebrarlopartiendolaorejadeunagallina––contestóBilly––.Decuandoencuando quizá una albardamal cargada haga perder el equilibrio a unmulo,pero esmuy raro.Me gustaría enseñarte lo que hacemos.Esmagnífico.Hetardadotresañosencomprenderloquequeríanloshombres.Lasabiduríadeloficioconsisteennoponersenuncadeperfilacieloabierto,porqueentoncespuedesmuybienconvertirteenblancodelosfusilesenemigos.Permaneceacubiertosiemprequeseaposible,inclusosiesosignificadesviarteunamilla.Amímetocaguiarlabateríacuandoseescalaasí.

––¡Servirdeblancosinpoderlanzartesobrelosqueteestántiroteando!––dijo el caballo, reflexionando profundamente––. Yo no lo soportaría. MevolverlalocoporatacarconDickcomojinete.

––Lascosasnosonasí.Encuantoestánenposición,laspiezasdecañónseocupandecargar.Escientíficoylimpio.Peroloscuchillos,¡quéporquería!

El camello balanceaba la cabeza impaciente, intentando intervenir en laconversación.Luego,leoí,despuésdehaberseaclaradolagarganta,yconuntonoenelqueseadivinabalatimidez,inseguro:

––Yohe...yohe...hechounpocolaguerra,peronoescalandoycorriendocomovosotros.

––Eso es evidente y lo sabemos todos. Y, puesto que te has decidido ahablar, te digo que no tienes aire ni de escalador ni de corredor. Eres pocacosa.¿Quépasó,viejofardodeheno?

––Pues que hicimos las cosas como hay que hacerlas ––respondió elcamello––.Nosechamostodos...

––¡Vaya,pormigruperaymipretal!––rezongóelcaballoenvozbaja––.¡Echarsealsuelo!

––Nosechamoscienenelsuelo,formandoungrancuadrado––continuóelcamello––.Loshombresapilaronlosfardosylassillasquellevábamosenlosladosdelcuadrado,ydisparabanporencimadenuestros lomos.Y lohacíandesdeloscuatroladosdelcuadrado.

––¿Yquiéneseranesoshombres?¿Losprimerosquesepresentaroncomoreclutas? ––preguntó el caballo––. También a nosotros, en la escuela deequitación,nosenseñanaecharnos,yapermitirquenuestrosjinetesdisparenpor encima de nosotros. Pero yo sólo me fío de Dick Cunliffe. Me hacecosquillas juntoa la cinchaparaqueme tumbey, además, con la cabezaentierranopuedover.

––Pero ¿qué importa quién dispare por encima de tu cuerpo? ––dijo elcamello––.Haymontonesdehombresydecamelloscercadeuno,yenormes

nubesdehumo.Entoncesnomeasusto.Melimitoasentarmeyesperar.

––Y, sin embargo ––dijo Billy––, tienes pesadillas por la noche yconviertes el campamento en un pandemonium. ¡Bien! ¡Bien! Antes deecharmealsuelo,tantomásdesentarme,ydepermitirqueunhombredispareporencimademí,mispatasy sucabeza tendríanalgoquedecirse. ¿Habéisoídoenvuestravida algo tan espantoso, tan ridículoy tan sin sentidocomoesto?

Se hizo un gran silencio, y luego uno de los bueyes levantó suimpresionantecabeza.

––Loquedecísnotienenipiesnicabeza––dijo––.Hayunasolamaneradecombatir.

––Vaya, adelante ––comentó Billy––. Que no te preocupe mi presencia.Supongo que vosotros, amigos, combatís de pie, y apoyados sobre vuestracola.

––Sí,sólohayunaforma––dijeronlosdosalavez.Deberíanhabersidogemelos––.Yesésta:uncirnoslasveinteyuntasquesomosalcañóngrandeencuanto Dos Colas barrita. Dos Colas es el mote que se emplea en elcampamentoparareferirsealelefante.

––¿Yporquébarrita?

––Para decirnos que no dará un paso más hacia la humareda que tieneenfrente.DosColasesuncobardetotal.Nosotrossomoslosque,todosauna,empujamoselgrancañón.¡Heeya,¡Hullah!,¡Heeya!,¡Hullah!Niescalamoscomo gatos, ni corremos como terneros. Las veinte yuntas de mi grupoavanzamosporlallanura,tanplanacomolapalmadelamano,hastaquenosdesuncendenuevo,ypastamoscuandoelgrancañónlehablaa travésde lallanuraaalgunaciudaddeparedesdeadobe,ylosmurossaltanporlosaires,ysubeunaenormepolvaredacomosimuchasvacadasvolvieranalestablo.

––¿Yentoncesescuandomásosgustapastar?––preguntóelmulojoven.

––Entonces o luego. Comer siempre está bien. Comemos hasta que nosuncende nuevo al yugoy desplazamos el cañónhasta donde lo esperaDosColas.Aveces,enlasciudadeshaygrandescañonesquerespondenalfuegodelnuestroymatanaalgunosdenosotros.Setratadeldestino,únicamentedeeso.Pero,detodasformas,DosColasesungrandísimocobarde.Lanuestraeslamaneramásadecuadadepelear.Nosotrossomoshermanos,hijosdeHapur.NuestropadrefueunbueysagradodeSiva.Hemosdicholoqueteníamosquedecir.

––Bien, ciertamente he aprendido algo esta noche ––dijo el caballo––.Vosotros, los señores de la batería de los cañones desmontables, ¿tenéis el

humor suficiente como para comer cuando estáis bajo el fuego,mientras osesperaDosColas,quesehaquedadoatrás?

––Casi lamisma alegría que sentimos cuando tenemosque echarnosportierra, y dejar que los hombres se tumben sobre nosotros, o cuando noslanzamoscontramultitudesarmadasdecuchillos.Nuncahabíaoídotonteríassemejantes a las que he escuchado esta noche. Una cornisa junto a unprecipicioenlamontaña,unacargabienequilibrada,unmuleroquemedejeseguirmicamino,yseréyoelprimeroqueseofrezcaparatodo.Perodelrestode lodicho, ¡nihablar!––casigritóBillygolpeandola tierraconunodesuscascos.

––Naturalmente––quisoaclararelcaballo––,noestamostodoshechosdelamismamadera, y veo que a los de vuestra familia, por línea paterna, lescostaríaentendermuchascosas.

––No admito que os metáis con la línea paterna de nuestra familia ––respondió Billy encolerizado––, porque a ningún mulo le gusta que lerecuerdenquesupadrefueunasno.Mipadreerauncaballerodelsur,capazde derribar, demorder y dejar para el arrastre a cualquier caballo que se lecruzaraenelcamino.Noloolvidesnunca,tú,granbrumbymarrón.

La palabra brumby se emplea para calificar a un caballo salvaje, sinmodales.Yospodéis imaginar loque el insulto significópara el caballodeAustralia.Vicómobrillabaenlaoscuridadelblancodesusojos.

––Dime, hijo de un garañón importado deMálaga ––la frase le salió deentre unos dientes apretados de rabia––. Quiero que sepas que estoyemparentado, por línea materna, con Carbine, ganadora de la copa deMelbourne.Yenmitierranosolemosdejarnospisotearporunmuloquehablacomolosloros;perosuspalabrassalendesucabezadecerdo,ynolesquedamás remedio que pertenecer a una batería de cerbatanas, esos juguetes queentretienenalosniños.¿Estáspreparado?

––¡Depie,sobrelaspatastraseras!––gritóBillyconvozestridente.

Losdosadoptaronlamismapostura,estabancaraacara,yyoesperabauncombateamuerte,cuandoenlaoscuridad,hacialapartederecha,seoyóunavozguturalyprofunda.

––Chicos––dijo––,¿porquéospeleáis?Tranquilos.

Losdosanimalesbajaronlaspatasalavez,bufandodedisgusto,porquenielcaballonielmulopuedensoportarlavozdeunelefante.

––¡Es Dos Colas! ––dijo el caballo––. No puedo aguantarlo. Tener unacolaacadaextremodelcuerponoesjusto.

––Lomismopiensoyo––dijoBilly,apretándosecontraelcaballoparano

sentirsesolo––.Nosotrosnosparecemosmuchoenciertosrasgos.

––Supongoqueloshabremosheredadodenuestrasmadres––respondióélcaballo––.¿Porquévamosapelearnos?Oye,DosColas,¿estásatado?

––Sí ––respondió el riéndose con toda la trompa––.Me han atado a lospostes para pasar la noche.He escuchado lo quedecíais.No tengáismiedo.Mequedodondeestoy.

Losbueyesyloscamellosexclamaroncasienvozalta:

––¿MiedodeDosColas?¡Quéabsurdo!

––Sentimosquenoshayasoído––añadióelbuey––,peroesverdad.DosColas,¿porquétenéismiedodeloscañonescuandodisparan?

––Bueno––dijoDosColasfrotándoselaspatastraseras,comoelniñoquerecitaunapoesía––.Nosésillegaréisacomprenderloqueosvoyacontar.

––Nosotros no comprendemos, pero debemos arrastrar los cañones ––respondieronlosbueyes.

––Lose.Yséquesoismásvalientesdeloquepensáis.Peroesqueyosoymuy diferente. El otro día, el capitán de mi batería me llamó paquidermoanacrónico.

––Supongoquesereferíaalamaneratanparticularquetienesdecombatir––dijoBilly,quehabíarecuperadosuvalor.

––Naturalmente,túnotienesniideadeloqueesosignifica,peroyosí.Esosignifica,másomenos,queniunacosaniotra,yesoesexactamenteloqueyosoy. Puedo ver con toda claridad lo que sucederá si estalla un obús. Encambio,vosotros,losbueyes,noposeéisesacapacidad.

––Yosí––dijoelcaballo––.Almenos,algo.Yprocuronopensarenello.

––Yosoycapazdevermásquetú,ynopuedoevitarpensarlo.Sé,queenmicaso,tengoquevigilarunamasadeunvolumenenorme,yquenadiemecuidarásicaigoenfermo.Nopagaríanamicornachastamirecuperación,peronopuedofiarmedeel.

––Puesyosí––lerespondióelcaballo––.Ahoraestátodoclaro.YopuedofiarmecompletamentedeDick.

––Podéis ponerme encima del lomo un regimiento deDicks sin que poresoconsiguierasentirmemejor.Sémásquedesobraparasentirmeincómodo,ynolosuficientecomoparaseguiradelantecomosinolosupiera.

––Nocomprendemos––dijeronlosbueyes.

––Losé.Nooshabloavosotros.Notenéisniideadeloqueeslasangre.

––Te equivocas ––respondieron ellos––. Sí que lo sabemos.Es una cosarojaqueempapaelsueloyquehuele.

Elcaballoresopló,diounbrinco,yfinalmentehizouncorcovo.

––No habléis de la sangre. Sólo con oír esa palabra puedo olerla.Y eseolormeproduceundeseo incontenibledesalirhuyendocuandoDicknomemonta.

––Pero aquí no hay sangre por ninguna parte ––dijeron el camello y losbueyes––.¡Quétontoeres!

––Es algo sucio ––dijo Billy––. Yo no siento la necesidad de echar acorrer,perotampocoquierohablardeello.

––¡Eso es, aquí está! ––dijo Dos Colas meneando el rabo a manera deexplicación.

––Pues claro que estamos aquí ––dijeron al unísono los bueyes––.Llevamostodalanoche.

DosColasgolpeó la tierra conuna fuerza tal que la anilla dehierroquellevabaempezóatintinear.

––¡Parejadenecios!Nohablabadevosotros.Soisincapacesdeverloquehaydentrodevuestrascabezas.

––Esverdad.Vemosconnuestroscuatroojosloquehayfueradenosotros––dijeronlosbueyes––.Vemosloquehayfrenteanosotros.

––Siyopudierahacer lomismo,únicamenteeso,noosnecesitaríanparaarrastrar los cañones. Si yo fuera como mi capitán... el ve las cosas en sucabezaantesdedisparar.Tiembladelospiesa lacabeza,peroesdemasiadointeligenteparahuir.Siyofueracomoél,seríacapazdearrastrarloscañones.Pero siyo supiera tanto, jamásmehabríametidoenesteembrollo.Seríaunreyenelbosque,comoloeraantes.Pasaríalamitaddeldíadurmiendoymebañaríacuandomeapeteciera.Haceyaunmesquenomehedadounbuenbaño.

––Todo eso es muy bonito ––dijo Billy––, pero poner a una cosa unnombreinterminable,comopaquidermoanacrónico,nolaremedia.

––Calla––lecontestóconasperezaelcaballo––.MeparecequeempiezoaentenderloquediceDosColas.

––Lo comprenderásmejor dentro de unminuto ––contestó el hecho unafuria––. Vamos, ¿quieres explicarme por qué no te gusta esto? Se puso abarritarfuriosamente,conlamáximapotenciadequeeracapaz.

––¡Para!––dijeronalavezBillyyelcaballo.

Sentíquegolpeabanelsueloyqueseestremecían.Elbarritodelelefanteessiempredesagradable,sobretodoenunanocheoscura.

––¿No?––respondióDosColas––.¿Nomelovaisaexplicar?¡Hhhrrmph!¡Rrrt!¡Rrrmph!¡Rrrhha!

Luegoseparóderepente.OíunpequeñovagidoenlaoscuridadymedicuentainmediatamentedequeVixenmehabíaencontrado.Ellasabíatanbiencomoyoquesihayalgoenelmundoqueasustemásalelefante,eselladridodeunperropequeño.VixensedetuvoparamolestaraDosColasysepusoacorretearalrededordesusenormespatas.Éllasmovía,mientraslanzabaunosgritosagudos.

––¡Vete de aquí, perro asqueroso! ––le chilló Dos Colas––. Si siguesoliéndome los tobillos, te soltaré una patada. Perrito valiente... perritosimpático. ¡Venga, venga! Túmbate, pequeña bestia sucia. ¿Por qué no laretiráisdeaquí?¡Fijaos,mevaamorder!

––Meparece––dijoBillyalcaballo––quenuestroamigoDosColastienemiedo de casi todo. Sime hubieran dado una buena comida por cada perroque,deunacoz,hehechoatravesar,dandovolteretas,elcampodemaniobras,aestashorasestaríatangordocomoDosColas.

Silbé, yVixen semeacercó, totalmente embarrada,me lamió lanariz, ymecontócómohabíarecorridotodoelcampamentobuscándome.

Nunca lehabía reveladoqueyocomprendía el lenguajede los animales,pues se habría tomado todas las libertades del mundo. La levanté con misbrazos y la apreté contrami pecho, abotonándome el abrigo por encima deella, mientras Dos Colas se agitaba, golpeaba el suelo y gruñía para susadentros.

––¡Esextraordinario! ¡Sencillamenteextraordinario!Esalgogenético,defamilia. Pero ¿dónde está ahora esa bestia pequeña y maligna? ––oí quepalpabalaoscuridadconlatrompa.

––Se diría que todos tenemos nuestras debilidades, cada uno la suya ––continuó,mientrassesonabalatrompa––.Vosotros,caballeros,osalarmasteiscuandomepuseabarritar.

––No nos hemos alarmado exactamente –– respondió el caballo––, peropenséqueteníaenellomounavisperoenvezdeunasilla.Noempiecesotravez.

––Yo tengo miedo de un perro faldero, y al camello le asustan laspesadillas.

––Tenemos la suerte de no vernos obligados a luchar todos de lamismamanera––dijoelcaballo.

––Lo que a mí me gustaría saber ––señaló el joven mulo, que estabacalladodesdehacíamuchotiempo––es,sencillamente,porqué tenemosqueluchar.

––Porquenoslomandan––explicóelcaballo,indignado.

––Lasórdenes––añadióBillyelmulo,rechinandolosdientes.

––¡Hukmha¡!(esunaorden)––dijoelcamello,conungargarismo.

––¡Hukmhai!––repitieronDosColasylosbueyes.

––Sí, pero ¿quién da las órdenes? ––preguntó elmulo joven, que era unreclutareciente.

––Elhombrequeseencargadeti.Oelquellevassobretulomo.Oelqueteguía.Oelquepuederetorcertelacola––leexplicaronBilly,elcaballo,elcamelloylosbueyes,cadaunoporturno.

––Pero¿quiénlesdaaelloslasórdenes?

––Bueno, quieres saber demasiado, jovenzuelo––le contestóBilly––, unaexcelente formadeque te tundanapatadas.Sólodebesobedecer alhombrequetetieneasucargo,sinhacerpreguntas.

––Perfecto––aseveróDosColas––,yonopuedoobedecerporquenoveoclaronada,peroBillytienerazón.Desobedecelasórdenesydetendrástodalabatería,conloqueteganarásunabuenatunda.

Losbueyesselevantaronparasalir.

––Está a punto de amanecer ––dijeron––. Vamos a llegarnos a nuestrocampamento.Esciertoquenosotrossolamentevemosconnuestrosojos,yqueno somos demasiado inteligentes, pero eso no importa, porque somos losúnicosqueestanochenohemostenidomiedo.Buenasnoches,valientes.

Nadierespondió,yelcaballopreguntóparacambiardeconversación:

––¿Dónde está el perrillo?Donde hay un perro, siempre hay un hombrecerca.

––Estoyaquí––ladróVixen,bajolacureña––,yconmiamo.Oye,camelloestúpidoypatudo,túnosechasteabajolatienda,ymiamoestáfurioso.

––¡Uau!––exclamaronlosbueyes––.Debeserunblanco.

––Porsupuesto––replicóVixen––.¿Pensabaisquemecuidabaunboyeronegro?

––¡Huah!¡Ouack!¡Ugh!––exclamarondenuevolosbueyes––.Vámonosinmediatamente.Empezaronaandaratodaprisasobreelbarro,ynosécómose lasarreglaronparaquesuyugosequedaraenganchadoen lavaradeuna

carretademuniciones.

––Lo habéis conseguido ––Billy no pudo contener su sorna––. Es inútilque lo intentéis.Osvaisaquedarasí,bloqueados,hastaalamanecer. ¡SantoCielo!¿Quiénlahatomadoconvosotros?

Los bueyes empezaron a lanzar esos bufidos prolongados, sibilantes,característicosdelganadovacunodelaIndia.Empujaban,seapretabanelunocontra el otro, golpeaban el suelo, se resbalaban, casi se cayeron al suelo,embarrado,gruñendoconfuria.

––Osvaisaromperelcuelloencualquiermomento––asegurómuyserioelcaballo––.¿Puesquétienenlosblancos?Yovivobienconellos.

––Comen... ¡Nos comen! ¡Tira! ––exclamó el buey de la izquierda. Elyugo se rompió con un ruido seco, y se alejaron los dos con una marchapesada.

Hastaentonces,nuncahabíacomprendidoporquéelganadovacunoenlaIndiatienetantomiedoalosingleses.Nosotroscomemoscarnedebuey,cosaque no hace ningún boyero, y, naturalmente, eso no les sienta bien a lasbestias.

––¡Que me azoten con las cadenas de mi arzón! ¿Quién se habríaimaginadoquedosgordinflonescomoellosperderíanlacabeza?––lesalióaBilly.

––¿Yesoquéimporta?Yovoyaecharunvistazoaesehombreblanco.Lamayoríallevacosasenlosbolsillos––seoyóalcaballo.

––Despuésdeloquehasdicho,tedejosolo.Tampocoyopuedodecirqueles quiera demasiado. Además, los blancos que no tienen un lugar dondedormirsoncasisiempreladrones,yllevocantidaddecosassobreellomoquesonpropiedaddelEstado.Venteconmigo,jovenzuelo,quevamosallegarnosjuntos hasta nuestro rincón. ¡Buenas noches, Australia! Supongo quevolveremosavernosmañanadurante la revista. ¡Buenasnoches,viejo fardode paja! A ver si intentas controlar tus miedos, ¿eh? Buenas noches, DosColas. Si pasas junto a nosotrosmañana, durante la revista, no te pongas abarritar.Esodesordenaríanuestraslíneas.

Billy,elmulo,sefueconlosandarescaracterísticosdelosveteranos,entrederrengadoydesenfadado.Mientras tanto, el caballoapoyó sumorrocontramipecho.Lediunascuantasgalletas,yVixen,queeslaperrillamásvanidosadelmundo,aprovechólaocasiónparacontarlementirijillassobrelasdocenasydocenasdecaballosqueellayyoteníamosanuestrocargo.

––Mañana iré a la revista en mi coche de dos ruedas ––quisoimpresionarle––.¿Dóndeestarástú?

––Enelflancoizquierdodel2.°escuadrón.Yomarcolacadenciaatodomipelotón,señorita––respondióélmuycortésmente––.Ahoramevoy,porquedeboencontraraDick.Tengolacolallenadebarroynecesitarádoshorasdedurotrabajoparaprepararmeparalarevista.

La gran revista de treinta mil hombres, con todo su equipamiento, secelebróporlatarde.Vixenyyoocupamosunbuensitio,muycercadelvirreyy del emir de Afganistán, cubierta su cabeza con un alto y fuerte gorro deastracán,yenmediodeél,lagranestrelladediamantes.Laprimerapartedelarevista transcurrió apleno sol.Desfilaron los regimientos, oleadas sucesivasdepiernas,enperfectoacompasamientoyconlosfusilesalineadossinunsolofallo.Unavisiónquecasiproducíavértigo.Luegollególacaballeríaamediogalope,acompañadaporunabellatonada,BonnieDundee.Vixen,orgullosaensucarruaje, levantó lasorejasparaoírlamejor.El2.°escuadrónde lancerospasó a toda velocidad, y entre ellos, el caballo de la noche anterior, con sucabezacasiapoyadaenelpecho,conunaorejahaciadelantey laotrahaciaatrás,marcandoelpasoalrestodelescuadrón,moviendolaspatasaritmodevals. Vinieron a continuación los cañones, y vi a Dos Colas, y a otroselefantes,arrastrandouncañóndeasedio,delosquedisparanobusesdeveintekilos, seguidos por veinte parejas de bueyes. La séptima llevaba un yugonuevo y parecía avanzar con más pereza de la normal, fatigada. Al finaldesfilaron los cañones desmontables. Billy el mulo tenía un aire orgulloso,comosifueraelcomandanteenjefe.Suarnésestabaperfectamenteengrasadoycepillado.Brillaba.Yolancéun¡hurra!,quenadiecoreó,porBillyelmulo,pero nomiró ni una sola vez ni a derecha ni a izquierda.Empezó a caer lalluvia,yduranteunratounacortinadenieblaimpidióverlosmovimientosdelastropas.Habíandescritoungransemicírculoenlallanuraysedesplegabanenunsolofrente.Lalíneafuecreciendo,creciendo,creciendo,hastacubrirunkilómetrodeunextremoaotro,unamurallacompactadehombres,caballosycañones.Entonces,lamurallaempezóaavanzardirectamentehaciadondeseencontrabanelvirreyyelemiry,amedidaqueseaproximaba,elsueloechóatemblar,comoelpuentedeunbarcoconlosmotoresatodapotencia.Sinoseha asistido a una revista parecida, uno no puede imaginarse la impresiónaterradoraqueesteavancedelastropascausaalosespectadores.Yomirabaalemir. Hasta entonces no había cruzado su rostro lamásmínima sombra desorpresa,nideningúnotrosentimiento.Pero,derepente,susojosempezaronaabrirse,cogióconfuerzalasriendasdesucaballo,ymiróasuespalda.Poruninstantesepudohastapensarqueibaadesenvainarsuespadayabrirsepasoentre la multitud inglesa, hombres y mujeres que se encontraban en suscarruajes, detrás de él.Luego, lamuralla se paró de golpe, el suelo dejó detemblar, el frente entero de las tropas saludó, y treinta bandas de músicaempezaron a tocar a la vez. La revista había terminado, y los regimientosvolvieronasuscampamentosbajolalluvia,mientrasunabandadeinfantería

atacabaelhimnosiguiente:

Avanzabanlosanimalesdedosendos.

¡Hurra!

Avanzabanlosanimalesdedosendos.

Elelefanteyelmulodebatería,

yentrarontodosenelArca,

buscandoproteccióndelaguafría.

Despuésoíaunodelosjefesasiáticos,decabellosgrises,quehabíavenidoconelemirdesdeelnortedelpaís,preguntaraunoficialindígena:

––Dime,¿cómosehaconseguidoesteprodigio?

––Sehadadounaordenyluegosehaacatado.

––¿Pero es que los animales son tan inteligentes como los hombres? ––preguntódenuevoeljefe.

––Obedecen,comoloshombres.Elmulo,elcaballo,elelefante,elbuey,todosobedecenasusencargados,ésteasusargento,ésteasuteniente,ésteasucapitán,ésteasucomandante,ésteasucoronel,ésteasubrigadierconsustres regimientos,elbrigadierasugeneral,queobedecealvirrey,queestáalserviciodelaemperatriz.Lascosashayquehacerlasasí.

––¡Si hubiera algo parecido en Afganistán! –– exclamó el jefe––. Allínadieobedecemásquesupropiavoluntad.

––Y por eso ––comentó el oficial indígena retorciéndose el bigote––,vuestro emir, a quien no obedecéis, debe presentarse aquí para obedecer lasórdenesdenuestrovirrey.

CANCIÓNDELOSANIMALESDELCAMPAMENTO

DURANTELAREVISTA

LOSELEFANTESDELOSCAÑONES

PrestamosaAlejandronuestrafuerza,

lacienciaennuestroscuerposycabeza.

Nuestroscuellos,dispuestossiemprealservicio,

jamásgozarondelibertadobeneficio.

Pasoalosaltoselefantesyasusinmensos

arreos,

arrastrandocañones,sembradoresdemuertey

demiedo.

LOSBUEYESDELAARTILLERIA

Héroesdearnesesqueesquivanlasbalas,

lapólvoraseoscuelaenlasentrañas.

Entramosenacciónynossiguenloscañones.

Apartaos,quelleganveinteparejas.

Arrastranatalajes,yanovivendeemociones.

CABALLOSDELAFUERZADECABALLERÍA

Nosmarcóelhierroparasermejores,

ygozandenosotros,húsares,lanceros.

Mejorqueestablosoabrevaderos,

lacancióndeBonnieDundee,nuestrosupremo

consuelo.

Dadnosluegodecomer,muchadomaymil

cuidados,

inteligentesjinetes,tierraabiertaalosespacios.

Formemosescuadronesencolumnabienperfecta,

¡yveréisgalopeslocosconlasnotasdeBonnie

Dundee!

LOSMULOSDELAARTILLERÍADEMONTAÑA

Trepábamosmontearribamiscompañerosy

yo.

Nohabíasenderoantenosotros,peroseguimos,

corazónycascosyahacernuestrocualquier

sitio.

Yenlacima,lasgrandesilusionesdelhonor.

Nosencantanlasalturasydicenquenossobran

patas.

Buenasuertealsargentoquenosdejalibertad

paraencontrarelcamino,malaalosmaloscargadores.

Sabemosmanejarnosenlugaresyterrenosimposibles,

Nosencantanlasalturasydicenquenossobran

patas.

LOSCAMELLOSDEINTENDENCIA

Nohayunhimnoquealoscamellos

nosayudeaavanzar.

Nuestroscuellos,auténticostrombones,

tralala,tralala,sonoridaddetrombones.

Ynuestracancióndemarcha

es¡nipuedo,niquiero,niharé,no!

Quelooigalalíneaentera.

¿Quiénhaperdidolacarga?

¿Porquénohasidolamía?

Cayólacargaalcamino.

Vivaelaltoylaalgarada.

¡Urr!¡Yarth!¡Grr!¡Arch!

Apaloslepartenaunoelalma.

TODOSLOSANIMALESACORO

Nacimos,vivimosencampamentos,

yhayparatodosunrango.

Hijosdelyugo,aguijada,

arneses,milesdepetosycargas.

Destensadaestálacuerda;

nuestrasfilas,unamareaondulante,

conprisasdeiralaguerra.

Siempreloshombresanuestrolado,

polvorientos,ojosdesueñoyvigilias,

ignorancomonosotros,porqué

seguirconfríoyconsed,esunaley.

Nacimos,vivimosencampamentos,

yhayparatodosunrango.

Hijosdelyugo,aguijada,

arneses,milesdepetosycarga.

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