EEG 2014: State aid approval and entry into force on 1 August 2014  After intense political debate between Berlin and Brussels, Germany’s revised Renewable Energy Sources Act, the ”EEG 2014“ enters into force  on Friday, 1 August 2014. In an unprecedented process of diplomatic exchange, the EU Commission was highly involved in the course of the national legislative procedure. The EU Commission requested several amendments to the Act and finally granted its approval on 23 July 2014. This briefing provides some background on the debate surrounding the EEG 2014, which was mainly driven by concerns in relation to state aid. We also provide an outlook for operators, investors and financing banks active in the energy sector.  1. Background The EU Commission has taken up renewable energy support as a category of state aid and recently investigated several renewable energy support systems from this perspective. The latest example besides Germany is the UK, where the EU Commission has approved several aspects of the Electricity Market Reform, including renewables support by way of “Contracts for Difference”. Other support schemes recently investigated were those of France and the Czech Republic.  The heightened interest of the EU Commission in the state aid aspects  of renewable energy support is also evidenced by the fact that the new Environmental and Energy State Aid Guidelines (the “Guidelines”), adopted in principle in April 2014, contain a number of rather detailed conditions relating to how national support measures should be designed in order to comply with the state aid rules. While the Guidelines are not binding for the EU Member States, they nevertheless reflect the EU Commission’s current thinking and provide a “safe harbour” for renewables support schemes.  During legislative procedures for the revision of the EEG, in December 2013, the EU Commission opened a formal state aid investigation into Germany’s Renewable Energy Sources Act as then in force (the “EEG 2012”). 

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 Energy Briefing August 2014 

Contents  1. Background 012. Outlook 02Contacts 04

  

  

02  03 ENERGY: BRIEFING  ENERGY: BRIEFING 

In its preliminary assessment the EU Commission found that the support for renewable energy producers as such was in line with EU law. However, as part of the formal investigation, it intends to further assess whether or not the fact that certain companies were wholly or partially released from the EEG surcharge, i.e. the financing of the renewable support system, is compatible with state aid rules. Here, the clear focus lies on the vast advantages granted to energy intensive industries. A second main topic under investigation is the “green electricity privilege”, a reduction of the EEG surcharge granted to electricity suppliers that buy 50% of their electricity portfolio from domestic renewable energy producers who did not apply for funding under the EEG. In this regard, the EU Commission considers whether or not the fact that only purchases from domestic sources are taken into account discriminates against importers of renewable energy.  Against this background, the German Government decided to notify the revised EEG 2014 to the EU Commission in parallel to the process of passing the bill through Parliament. Even though the Government defended its position that the renewable energy support does not constitute state aid, legal certainty was considered a priority. The EU Commission’s requirements have heavily influenced the drafting of the EEG revision. In particular, the switch to public tender proceedings, initially for open ground PV plants, is a result of EU law requirements.  As a result, the EU Commission has accepted the EEG 2014 from a state aid perspective. This constitutes legal certainty for operators, investors and financing banks of renewable energy plants as well as for energy intensive companies: The EEG 2014 is in line with state aid rules, which means that they do not risk having to pay back any support they will receive under the new EEG 2014. The only aspect on which the EU Commission has not yet formed a view is relief from the EEG surcharge granted to railways.  As for the EEG 2012, the story is not yet over. A final decision is still pending. The EU Commission has announced that this decision will be taken under the conditions of the new Guidelines, which contain quite favourable transitory provisions regarding relief from the EEG surcharge: The EU Commission may accept a gradual reduction of the relief until the year 2019, this principle will also be applied retroactively.  Accordingly, it seems possible that energy intensive companies will not be forced to pay the difference between their payments and the EEG surcharge in full for the relevant period, although there is still a risk that they may have to pay back at least part of the advantage. Should the EU Commission request that part of these advantages are to be paid back, it may take several years until the issue is finally settled. A number of energy intensive companies have already filed claims against the EU Commission, as has the Federal Republic of Germany against the opening of the formal state aid proceedings.  2. Outlook  EEG 2012 With respect to the EEG 2012, the risk remains that companies which benefited from a reduction of the EEG surcharge may have to pay additional EEG surcharge retroactively. However, the decision to open state aid proceedings on the EEG 2012 implies that the EU Commission does not question the German feed‑in tariff system as a whole, but only specific aspects of it. Therefore we assume that operators of renewable energy plants are not at risk when it comes to paying back feed‑in tariff payments or market premiums received under the EEG 2012.   

EEG 2014 It is good news that the EU Commission has in principle accepted the support mechanism under the EEG 2014.  It should be noted, however, that the EU Commission accepted a number of its stipulations for a limited time only. This means that future amendments to the EEG will be inevitable. The support mechanism under the EEG 2014 is only approved until 31 December 2016. The EU Commission requests that from 2017, renewables support schemes will be granted by way of public tenders. This is already mentioned in the current EEG 2014. Pilot tender proceedings will be run for open space PV plants, but a further reform will be necessary to implement this change for all renewable energies. Small renewable energy plants (< 100kW) will still be allowed to obtain feed‑in tariffs; this exemption from direct marketing or tender proceedings was approved for a period of 10 years. The German Government has further committed to review the exemptions from the EEG surcharge for so‑called auto‑generators, i.e. energy producers which consume their own energy, in order to bring the exemptions fully in line with the Guidelines. Any amendments will have to be re‑notified to the EU Commission by 2017.  Producers and investors now have legal certainty regarding the applicable EEG rules for years to come, but will need to be prepared for the switch to a tender system and possibly for further amendments to take effect from the year 2017. As in previous reforms of the EEG, we expect that grandfathering rules will protect the investments made until the new rules enter into force.  In addition to the reform of the EEG, the Government will work on a revised Energy Industry Act, which is also intended to be resolved during the year 2016 and may contain rules which also affect renewable energy producers. For example, changes to the rules on feed‑in management and grid connection are already under discussion.  Accordingly, the years 2014‑2016 may be a good time for investments in renewable energy installations in Germany, given that following the new EEG 2014, the next major changes are not currently expected until the year 2017.  If you would like to know more about the new EEG 2014 or if you have specific questions on the new rules, we will be pleased to assist.  Our international Energy/Regulatory team also closely monitors the developments in other European countries. Please follow these links to view our latest international energy briefings:  

July 2014: ʺNew decree related to foreign investments in the French energy sectorʺ, France June 2014: ʺContents of Order IET/1045/2014ʺ, Spain June 2014: ʺMeasures for the support and development of Greek economy in the scope of Law 4046/2012 and other provisionsʺ, Greece June 2014: ʺRegulation of the generation of electricity through renewable energy sources, cogeneration and waste ( “Royal Decree 413/2014”)ʺ, Spain June 2014: ʺProvisions for the reduction of electricity bills of consumers and small‑to‑medium businessesʺ, Italy 

  

Watson, Farley & Williams August 2014

    

    

   

   

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02  03 ENERGY: BRIEFING  ENERGY: BRIEFING 

In its preliminary assessment the EU Commission found that the support for renewable energy producers as such was in line with EU law. However, as part of the formal investigation, it intends to further assess whether or not the fact that certain companies were wholly or partially released from the EEG surcharge, i.e. the financing of the renewable support system, is compatible with state aid rules. Here, the clear focus lies on the vast advantages granted to energy intensive industries. A second main topic under investigation is the “green electricity privilege”, a reduction of the EEG surcharge granted to electricity suppliers that buy 50% of their electricity portfolio from domestic renewable energy producers who did not apply for funding under the EEG. In this regard, the EU Commission considers whether or not the fact that only purchases from domestic sources are taken into account discriminates against importers of renewable energy.  Against this background, the German Government decided to notify the revised EEG 2014 to the EU Commission in parallel to the process of passing the bill through Parliament. Even though the Government defended its position that the renewable energy support does not constitute state aid, legal certainty was considered a priority. The EU Commission’s requirements have heavily influenced the drafting of the EEG revision. In particular, the switch to public tender proceedings, initially for open ground PV plants, is a result of EU law requirements.  As a result, the EU Commission has accepted the EEG 2014 from a state aid perspective. This constitutes legal certainty for operators, investors and financing banks of renewable energy plants as well as for energy intensive companies: The EEG 2014 is in line with state aid rules, which means that they do not risk having to pay back any support they will receive under the new EEG 2014. The only aspect on which the EU Commission has not yet formed a view is relief from the EEG surcharge granted to railways.  As for the EEG 2012, the story is not yet over. A final decision is still pending. The EU Commission has announced that this decision will be taken under the conditions of the new Guidelines, which contain quite favourable transitory provisions regarding relief from the EEG surcharge: The EU Commission may accept a gradual reduction of the relief until the year 2019, this principle will also be applied retroactively.  Accordingly, it seems possible that energy intensive companies will not be forced to pay the difference between their payments and the EEG surcharge in full for the relevant period, although there is still a risk that they may have to pay back at least part of the advantage. Should the EU Commission request that part of these advantages are to be paid back, it may take several years until the issue is finally settled. A number of energy intensive companies have already filed claims against the EU Commission, as has the Federal Republic of Germany against the opening of the formal state aid proceedings.  2. Outlook  EEG 2012 With respect to the EEG 2012, the risk remains that companies which benefited from a reduction of the EEG surcharge may have to pay additional EEG surcharge retroactively. However, the decision to open state aid proceedings on the EEG 2012 implies that the EU Commission does not question the German feed‑in tariff system as a whole, but only specific aspects of it. Therefore we assume that operators of renewable energy plants are not at risk when it comes to paying back feed‑in tariff payments or market premiums received under the EEG 2012.   

EEG 2014 It is good news that the EU Commission has in principle accepted the support mechanism under the EEG 2014.  It should be noted, however, that the EU Commission accepted a number of its stipulations for a limited time only. This means that future amendments to the EEG will be inevitable. The support mechanism under the EEG 2014 is only approved until 31 December 2016. The EU Commission requests that from 2017, renewables support schemes will be granted by way of public tenders. This is already mentioned in the current EEG 2014. Pilot tender proceedings will be run for open space PV plants, but a further reform will be necessary to implement this change for all renewable energies. Small renewable energy plants (< 100kW) will still be allowed to obtain feed‑in tariffs; this exemption from direct marketing or tender proceedings was approved for a period of 10 years. The German Government has further committed to review the exemptions from the EEG surcharge for so‑called auto‑generators, i.e. energy producers which consume their own energy, in order to bring the exemptions fully in line with the Guidelines. Any amendments will have to be re‑notified to the EU Commission by 2017.  Producers and investors now have legal certainty regarding the applicable EEG rules for years to come, but will need to be prepared for the switch to a tender system and possibly for further amendments to take effect from the year 2017. As in previous reforms of the EEG, we expect that grandfathering rules will protect the investments made until the new rules enter into force.  In addition to the reform of the EEG, the Government will work on a revised Energy Industry Act, which is also intended to be resolved during the year 2016 and may contain rules which also affect renewable energy producers. For example, changes to the rules on feed‑in management and grid connection are already under discussion.  Accordingly, the years 2014‑2016 may be a good time for investments in renewable energy installations in Germany, given that following the new EEG 2014, the next major changes are not currently expected until the year 2017.  If you would like to know more about the new EEG 2014 or if you have specific questions on the new rules, we will be pleased to assist.  Our international Energy/Regulatory team also closely monitors the developments in other European countries. Please follow these links to view our latest international energy briefings:  

July 2014: ʺNew decree related to foreign investments in the French energy sectorʺ, France June 2014: ʺContents of Order IET/1045/2014ʺ, Spain June 2014: ʺMeasures for the support and development of Greek economy in the scope of Law 4046/2012 and other provisionsʺ, Greece June 2014: ʺRegulation of the generation of electricity through renewable energy sources, cogeneration and waste ( “Royal Decree 413/2014”)ʺ, Spain June 2014: ʺProvisions for the reduction of electricity bills of consumers and small‑to‑medium businessesʺ, Italy 

  

Watson, Farley & Williams August 2014

    

    

   

   

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04  ENERGY: BRIEFING 

Dr. Christine Bader Partner Hamburg cbader@wfw.com +49 40 800 084 458 

Dr. Ivana Mikešić Partner Frankfurt imikesic@wfw.com +49 69 297 291 210 

Should you wish to discuss any of the matters raised in this briefing, please speak with a member of our team below, or your regular contact at Watson, Farley & Williams.  

Hamburg Jungfernstieg 51 20354 Hamburg  Tel: +49 40 800 084 0 Fax: +49 40 800 084 410 

Frankfurt Ulmenstraße 37‑39 60325 Frankfurt  Tel: +49 69 297 291 0 Fax: +49 69 770 75800 

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All references to ‘Watson, Farley & Williams’ and ‘the firm’ in this publication mean Watson, Farley & Williams LLP and/or its affiliated undertakings.  Any reference to a ‘partner’ means a member of Watson, Farley & Williams LLP, or a member of or partner in an affiliated undertaking of either of them, or an employee or consultant with equivalent standing and qualification.  This publication is produced by Watson, Farley & Williams. It provides a summary of the legal issues, but is not intended to give specific legal advice. The situation described may not apply to your circumstances. If you require advice or have questions or comments on its subject, please speak to your usual contact at Watson, Farley & Williams.  This publication constitutes attorney advertising.  ©Watson, Farley & Williams 2014  100‑000‑2667 HAM 01/08/2014

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