Flicit et le Taureau:lronie Dans Un Coeur Simple de Fleubert"

William J. Beck 1

RESUM: Travail sur le conte Un Coeur jimplede Flaubert, ou on analyse le mode de ralisation de1'ironie flaubertienne partir du nom du personnage:Flicit. On y considere galement la ressemblanceentre la Flicit de Flaubert et celle du martyrologeromain du trosime sicle, aussi bien que la variationlabore par Flaubert en ce qui concerne l' animalperscuteur des deux saintes. On interprete la signi-fication symbolique du taureau l' intrieur durcit.

Aprs un slcle environ, 1'oeuvre littraire de Gustave Flaubertcontinue d'inspirer la fois de 1'admiration et du respect pour letalent du romancier, tout en demeurant une source fconde de con-troverse pour ce qui est de l'interprtation d'ouvrages entiers oud'vnements particuliers. L'un des problmes littraires le pluspersistant, compliqu, toujours stimulant, est 1'usage que fait 1'auteurde l'ironie. J e n'ai pas l'intention de soulever dans ce court articleles complexits et subtlits frquemment inhrentes cet exercicelittraire. J e m'efforcerai plutt d'illustrer les dimensions du pro-blme l'aide d'un simple incident tir de la courte histoire deFlaubert, Un Coeur simple.

Les prsmires critiques et interprtations d'Un Coeur simpletaient gnralement dpourvues de pntration imaginative. Brune-

" Recebido para publicao em abril de 1988.1. Professor de Francs da Virginia Commonwealth University.

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tre, par exemple, a sommairement cart le conte comme tantl'histoire d'une paysanne ignorante. Une plus grande connaissance la fois de Flaubert et de son art ainsi qu'une apprciation plusnuance de son gnie crateur ont toutefois considrablement aid mieux comprendre l'ensemble de sa production littraire. Ceci estpartculirement vrai pour Un Coeur simple qui, analys en pro-fondeur, se rvle passablement nigmatique. Le fait qu'une granderevue amricaine ait, elle seule, publ sept articles ce sujet endix ans tmoigne de l'intrt et des commentaires que cette brevehistoire a suscits rcemment.

L'un des incidents dcrits dans Un Ooeur simple qui a toujourssuscit en moi un vague mlange de perplexit et d'amusement aprsla lecture de ce conte avec mes tudiants, est l'pisode, au dbut deI'hstoire, de la poursuite de Flicit par un taureau. MIne Aubain,on s'en souvient, avait une ferme Geffosses et, lorsque le temps s'yprtait, eIle aIlait parfois passer une journe la campagne encompagnie de ses deux enfants et de Flicit. Alors qu'iIs retournent Ia maison un soir d'automne, traversant les prs ou des boeufssont couchs dans I'herbe, le petit groupe se trouve nez nez avecun taureau furieux qui a surgi inopportunment de la brume cr-pusculaire. Fonant droit sur les deux femmes, la bte menace leurvie mme, mais grce aux efforts hroques de Flicit, MIne Aubainet ses enfants son sauvs. Flicit, jete contre la clture par letaureau, a manqu d'tre encorne par la bte furieuse. Pendantdes annes, cet incident, et partculirement le rle jou par Flicit,qui est bravement venue la rescousse, demeura un sujet de con-versation et suscita une profonde admiration envers la servante Pont-I'Evque; Flicit, d'une faon caractristique, n'en tira aucunefiert. Les lments comiques dans cet pisode sont vidents: iIsufft d'un peu d'imagination pour se reprsenter les deux femmeset Ies enfants, poursuivis par l'animal furieux, s'enfuir en boitant,et traversant le pturage en trbuchant. La description que faitFlaubert du taureau, surpris et quelque peu dsorient parce queFlicit a enfin russi se montrer plus maligne que lui, ajoute uneautre dimension amusante.

La signification de cet incident, cependant, nous laisse perplexes.Pourquoi F'laubert a-t-il choisi d'inclure cet trange pisode dansce qui apparait comme la simple description d'une journe lacampagne? A premire lecture, iI est vrai, l'vnement semble

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purement gratuit et aucune explication n'apparait comme justifie;c'est un vnement banal. Et cependant, des rencontres ultrieuresdans le passage font naitre un sentiment de perplexit et suggrentau lecteur qu'il existe trs rprobablement une explication plausible l'inclusion de cet incident dans la narration , Un examen srieuxde la nature et de la signification du rle de Flicit dans le contesera utile cet gard.

De nombreux critiques d'Un Coeur simple ont soit pressentisoit affirm nergiquement que Flicit tait une sorte de saintemoderne. II est vrai qu'en plus de sa capacit aimer et servir,Flicit, comme beaucoup de saints, connait la solitude morale; toutauIong du rcit, le lecteur se rend compte de son isolement. Flicitne s'est jamais marie, et cette chaste et sainte paysanne completela trilogie de saints dans les Trais (frontes de Flaubert, titre qu'adonn .le romancier aux trois contes traitant de Saint Julien, SaintJean-Baptiste, et d'un autre prtendu saint, un coeur simple, Flicit.Dans un article SUl' Saint Julien l'Hospitalier, Victor Brombert parlede Flicit comme d' " ... une sorte de sante"." Plus rcemmentencore, le professeur English Showalter a insinu que Flicit taitdestine lasaintet. "J'ai le sentiment que l'on peut asmentjustifier la foi de Flicit thologiquement: c'estla simple foi del'enfant, et sa vie pourrait tre appele une preuve des Battudes"."Le professeur Harry Levin, en parlant des Trais Contes de Flaubertdans un recueil d'essais critiques, soutient qu': "Un. Coeur simplen'est cependant pas moins touch par la saintet que les autres.L'crit le plus affirmatif de Flaubert, il est son contre-mmoire Madame Bovary4." Enfin, dans son dernier livre SUl' Flaubert, VictorBrombert dclare de faon catgorique que" ... le rcit compatissantde cstte femme ingnue rejoint parfois l'hagographes ."

Ouvertement, ou parfois seulement de manire implicite, lethme de la saintet revient tout au long des oeuvres de Flaubert.

2. Victor Brombert. Flaubert's Saint Julien: The Sin of Existing, PMLALXXXI (Juin, 1966a), p.302. (Ma traduction).

3. English Showalter, Jr. Un. Goeur Simple as an Ironic Reply toBernardin de Saint-Pierre, Erenoh. Review, XL (Octobre, 1966), p. 55. (Matraduction) .

4. Harry Levin, Flaubert: Spleen and Ideal, dans Flaubert A Golleotionof Critioal Essays, d. Raymond Giraud, 1964, p. 62. (Ma traduction) .

5. Victor Brombert. Th.e Novels o] Flaubert, 1966b, p. 238. (Ma tra-duction) .

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Le sujet est au centre d'Un Ooeur simple, et comme nous avons vu,plusieurs critiques ont affirm que Flicit tait une sainte. Toutefois,au-del du fait de suggrer que cette servante de campagne a menune existence de sainte, exemplaire par son auto-abngation et sonamour profond, et que le rcit plein de compassion que fait Flaubertde sa vie rejoint en fait l'hagiographie, aucun comrnentateur n'aindiqu ou seulement suggr qu'il y ait des liens ventuels ouimplcites dans Un Ooeur simple avec le prototype d'une sainte.Une telle dmonstration n'est pas ncessaire dans les deux autrescontes car le romancier se sert de manire explicite des vies deSaint Julien et de Saint Jean-Baptiste. Dans Un Ooeur simple,d'autre part, nous avons le portrait d'une ventuelle sainte moderne ;y avait-il, mme ici, cependant, une premire sainte qui aurait bienpu servir de modele au romancier?

Pendant la perscution des Chrtiens sous le rgne de Septmus-Severus au dbut du trosime sicle, le procureur romain, Hilarian,condamna mort cinq convertis la nouvelle religion: Revocatus,Saturninus, et Saturus, trois jeunes hommes, ainsi que Perptue,qui tait marie et venait d'une famille distingue, et son esclave,Flicit, qui tait enceinte. La sentence, prononce par Hilariandans le Forum Romain Carthage en 203, dcrta que tous lescinq devaient tre tus par les btes aux jeux du 7 mars, fte deGeta Caesar. Le matn des jeux, les convertis entrrent dansl'amphithtre avec confiance et srnit. Les trois hommes furenttus presque immdiatement, quand on lcha sur .eux les btes, unsanglier, un lopard, et un ours. Les deux jeunes femmes furentcharges par ce que l'on appelait une "vache sauvage." Toutefois,elles survcurent miraculeusement leurs mutilations; la foule,satisfaite pour quelque temps, leur permit de regagner leur cellule.Par la suite, toutes deux furent dcapites et leurs corps furentpieusement conservs dans la Grande Basilique Carthage", Depuis

6. TI Y a peut-tre un certain nombre d'ouvrages que le lecteur dsireconsulter pour ce qui est de la vie de Sainte Fllcit. Le plus accessible estl'ouvrage classique en anglals de Butler, LAves of the Saints, dit par HerbertThurston et Donald Attwater, (Edltion Complete), Volume I, pp. 493-498. Ontrouve mons facilement The Passicm. o] Saint Perpetua, par R. WatervllleMuncey, Londres, non dat, mais il est plus complet quant aux ditions dumanuscrit original sur Sainte Perptue et Sainte Flicit, la documentation etles commentaires. On trouve auss, en franais, Les Origines d1t Culte esMartyrs, Hippolyte Delehaye, Bruxelles, 1933, pp. 377-378.

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le quatrime sicle, leurs noms sont rests dans la martyrologieromaine; le nom de Perpetue, et celui de son esclave Flicit, sontmentionns dans le Canon de la Messe. En outre, il est intressantde remarquer que le nom de Flicit est le premier nom de femme,sanscompter bien sr Marie, voqu dans la Messe; C'est l sansaucun doute une marque d'honneur insigne et une preuve de l'estimedans laquelle sa mmoire est garde.

Que Flaubert ait t au courant de l'existence de ce remarquablepersonnage parmi les martyrs prmifs est vdent". II connassaten dtail une vaste partie de l'Iconographe, et cette grande sainten'aurait gure pu chapper son oeil perspicace. Aprs .tout, il avaitdj achev une importante recherche dtaille sur l'histoire deCarthage en vue de Salammb; il tait mme all en Mrique dunord et prcisment dans le site de Carthage en 1858 pour obtenirun aperu plus net de cette rgion. Son esquisse minutieuse pourMadame Bovary et Un Coeur simple) en particulier pour le premierde ces deux ouvrages, dans lequel il fit une description dtaille de laMesse, montre incontestablement que Flaubert, une fois le planpour Un Coeur simple tabli par crit en mars 1876, connaissaittrs bien les actions de Flicit et de Perptue.

Dans son plan pour Un Coeur .simuple, Flaubert avait dvlsl'ide gnrale de l'oeuvre en cinq parties: celles qui sont prsentesdans la version finale. Dans la premire partie, il projetait dedcrire dans ses moindres dtails les aspects de la maison de MmeAubain; dans la deuxime partie, son esquisse appelle une descriptionde la viede Flicit aprs qu'elle eut t engage par Mille Auban.II est significatif que tout en tant non-spcifique d'un bout l'autre,son esquisse requiert expressment l'inclusion de la scne du taureaudans la deuxime partie. Autrement dt, alors que tous Ies vne-ments et dtails taient laisss de ct pour tre ajouts par lasuite c'est dire pendant la rdaction de l'histoire, Flaubert n'a pas

7. TI est videmment impossible de citer un texte prcis consult parFlaubert , Toutefois, outre les mssels franais, toujours facilement acc;ssibles,Flaubert aurait pu voir l'dition du manuscrit original de H. Valessus.' publi Paris, 1664. TI semblerat devantage qu'Il ait vu un texte imprim unedate ultrieure: P. Munter, Prumortiui Bcolesiae Ajricamae, 1829; Rulnart,Acta Bimcera Martyrum, 1959; la Patrologia Latina, 1864, de l'Abb J. P. Migne.L'Histoire des perscutum de l'Eglise, Paris, 1875, de Benjamin Aube, con-trairement aux autres, n'a pas de manuscrit original Imprm ,

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manqu de se reppeler d'insrer l'pisode avec Mme Aubain, Flicit,les enfants, et .l'anmal furieux , Cette scne, qui la premrelecture .semble plutt gratuite et sans besoin dramatique ou thma-tique,en fait alors, quelque chose de crucial dans l'esprit de Flaubert.

La ressemblance entre la Flicit du trosime siele et la Flicitde F'laubert' estfrappante et mme convaincante: toutes deux taientservantes d'une femme riche, quelque peu noble; toutes deux furentpoursuivies dans un endroit pareil une arne, par un animal erirag;toutes deux taient des Chrtiennes profondment engages; toutesdeux moururent en martyrs; (toute la vie de Flicit fut une viede sacrifices et d'abngation) ; on ne peut que les considrer toutesdeux .comme des saintes". Toutefois, alors qu'il est clair qu'il y aquelques iessemblances trs significatives entre les deux femmes etles vnementsdcrits, il est galement vident que l'unique et granddsaccord .mplique le changement qui s'opre de la "vaehe folle" un "taureau" dans la traduction de Flaubert. Si Flaubert a effecti-vement.Iprs.. modele pour. son "hrone" sur l'ancienne Flicit,comment expliquer la variation frappante que le romancier a intro-duitedans la narration de l'pisode? C'est manifestement un nouvelexemple de I'ironie. si frquemment utilise par. Flaubert.

Toutefois, le dessein gnral d'Un Ooeur simple n'est pas .roni-que. Flaubert lu-mme, alors qu'il exposait grands traits l'histoirepour Mme Roger des Genettes, insista sur le fait que l'histoire tait"grave et triste, et aucunement ironique." Le sens fondamental duconteest qu'il a sasource en grande partie dans le ton de tendresseet decompassion toujours envahlssant . .Nier l'authenticit de cettehumeur indiquerait nettement, me semble-t-il, une mauvaise lecturedel'histoire. Dans Un Ooeur simple, donc.: Flaubert a crit aveccompassion la. vie d'une personne sainte, qui sans profrer de plaintea transcend toutesouffrance terrestre dans l'humilit et dansl'amour.

Alors que l'implication initiale de l'histoire n'est pas ironique,ilestvrai nanmoins que dansla mode flaubertienne, deslmentsd'iionie significatifs sont prsents. Typiquement, les exigences

8. Au prernier mars, 1876, F1aubert avait 'complt son esquisse pour..UnGoeur.siniple; il acommenc crire le texte au milieu du mos de mars.,Voir Benjamin Bart, Flaubert, 1967, pp. 689-69 . Lafte de Flicit est .Iesept mars ,

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imprieuses de 1'art ainsi que le besoin crateuret le talent deFlaubert font inluctablement surface. Le rsultat est un niveaud'ironle qui dpasse les exigences du pointde vue littraireet de laconstruction artistique. En utilisant l'incident de la "vache folIe"Flaubert connaissait sans aucun doute les effets spectaculairesdela situation , Le rcit de Flicit poursuivie par une vache ne seraitpas tout fait aussi provocant, amusant, ou mme, ironique queFlicit pourchasse par un taureau furieux. Sur le plan symboliqueau mons, la dernre interprtation a videmment une sgnificatonplus comique, peut-tre mme plus poignante. Plus loin, le lecteurattentif ne verra-t-il pas un parallle, une sorte de rplique ronque,entre cet incdent et un incident autrieur, celui ou Flicit taitpoursuivie par Thodore? Flaubert tait de toute videnceamusde ce que cette vierge sainte parvint viter toute sa vieid'trepossde par un homme , De plus, la description que fait Flaubertde la scne ne manque pas entirement de symbolisme Freudien:

Flicit se retourna, et elle arrachait deux mains des plaquesde terre qu'elle lui jetait dans les yeux. li bassat le mufle,secouait les cernes et tremblait de fureur enbeuglant horri-blement.

Pllus loin Flaubert crit:

Le taureau avait accul Flicit centre une clairevoie; sa bavelui rejaillissait la figure, une second de plus ill'ventrait.ElIe eut le temps de se couler entre deux barreaux, et la grossebte, toute surprise, s'arrta.

C'est lors de son voyage en Afrique que Flaubrt conut lamystique verge flamande qui passa toute sa vie dans un villagede province. Comme on le sait, ce personnage devint finalementEmma Bovary. Ne devrions-nous pas voir, cependant, l'essentielde sa premiere esquisse de ce personnage fictif comme prenantfinalement forme dans le rle de Flicit?

Le lecteur doit accepter Un Coeur simple tel qu'il est; nousavens vu que Flaubert est certainement srieux: Flicit est vramentune sainte. En termes strictement objectifs, elle est rarement"heureuse;" dans un sens plus profond, "batiffie" est le mot leplus exact utiliser pour la dcrire. Le mot "batitude"vient dulatin beatitudo qui signifie approximativement .flicit ou bonheur

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par la satisfaction spirituelle. Le "bonheur" est si facilement con-fundu avec I'''hdonisme'' aIors que Ie "bonheur" dans Ie sens de"batitude" est un tat infiniment pIus Iev que Ie bonheur hdo-niste. Vue de cette perspective, Flicit est en fait heureuse, etson nom n'est pas ironique. Ce n'est qu'en second lieu que I'onpeut penser que son nom est satirique. SUl' ce dernier pIan, Flaubert,sans aucun doute, exprimait simpIement une forte tendance de sapart s'merveiller de la combinaison de 1'ignorance humaine etde la perspective de bonheur dans cette vie.

J e me suis apparernrnent cart de la thse centraIe de cettetude afin d'tablir un parallle entre 1'ventuelle ironie dans I'usagedu nom de Flicit et la vaIeur satirique que 1'on pourrait attribuer l'pisode du taureau. Avec Ie nom de l'hrone, objectivement,I'pisode du taureau enrag est "vrai." C'tait, en effet, un vne-ment, quoique trange, dans la vie fictive de Flicit. Sa fidlitet sa confiance enfantine, son ternelle innocence, (parIant de lascne du taureau, FIaubert dcIare, "Flicit n'en tira aucun orgueil,ne se doutant mme pas qu'elle et rien fait d'hroque."}, mnent la batitude, qualit de la vritabIe flicit, ce qui est la conditiondes saints. Quant on connait 1'origine possibIe de cet pisode,cependant, savoir la "vache folle" des premres perscutionschrtiennes, une pointe d'ironie apparait , Premirement, Ie change-ment d'une vache en taureau est peut-tre une expression perversede l'attitude de Flaubert vis--vis de toute sexualit et est symbo-lique de 1'ternelle poursuite de la femme par I'homme. De pIus,cette attitude est peut-tre un peu capricieuse, 1'expression peut-trecache de I'apptit mental de Flaubert pour la jouissance sexuelle.'I'roismement, et c'est Ie point Ie plus important, c'est Ie commen-taire ironique de FIaubert SUl' la possibilit rduite pour des actionshrofques dans Ies temps modernes, l'impossibilit de I'exotisme, uneautre expression du ddain que FIaubert ressent pour le mondecontemporain. L'pisode reprsente 1'absence de risque que doitvvre Ie saint moderne. Combien diminu, combien ironique, quandon Ie compare la grandeur, la noblesse, la signification historiquedes dangers encourus par Ie vraie Flicit!

Paqanism, christianisme) et muflisme) aimait beaucoup direFIaubert, caractrisent Ies trois phases de 1'histoire du mondes.

9. Giraud, p. 61.

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Alors que le sens des deux premiers termes, en tant que descriptionsde l'antiquit et du moyen ge est facilement comprhensible, letroisime mot, synonyme de modernit, offre des difficults. Litt-ralement, un mufle est le museau d'un animal, un homme grossieret brutal, ou un individu mal lev; en argot cela dsigne le faitd'tre dpourvu de culture, d'lgance, ou de dlicatesse.Manifes-tement, la triple description que fait Flaubert de la civilisationoccidentale se retrouve en quelque sorte dans les Trais Contes.Tandis que le chiffre trois dans le titre pourrait avoir une signifi-cation religieuse, les trois contes eux-mmes reprsentent videmmentun triptyque: la peinture de Flaubert reprsente la vie illuminedes trois saints. Ohacun d'entre eux, par ordre dcroissant, est unportrait vif en prose des trois divisions que fait le romancier del'histoire du monde: Flicit, la sainte franaise du dx-neuvimesicle: Saint Julien, le reprsentant de l'poque mdivale; et enfin,Saint Jean-Baptiste, un personnage historique de l're du paganismedcrit avec tant de couleurs dans Hroduie, Quand elleest compare son prototype antrieur, toutefois, combien dlaye et dcoloreapparait l'image de Flicit, mme si des parties de la peintureelle-mms peuvent tre envahies par la lumre et les couleurs vivesde l't! De plus, plac prs des deux autres panneaux du triptyque,mme le portrait en prose que fait Flaubert de Felicit est loind'tre aussi exotique.

Les Trois Contes symbolisent le conflit religieux, et surtout,le conflit intrieur esthtique de Gustave Flaubert. Alors qu'ilmaintint pendant la plus grande partie de sa vie une haine enversla bourgeoisie, une haine que l'on a peut-tre exagre pendant troplongtemps, l'idaliste secret qui tait en lui aspirait des tempspasss, des temps et des lieux plus exotiques. Toutefois ii taitlu-mme n bourgeois et avait t lev en bourgeos , De cela iltait douloureusement conscient, et pour cette raison, sa reprsen-tation de la bourgeoise sainte, Flicit, n'tait pasen elle-mmeironique. Nous avons pour cela l'assurance du romancier et nousnous devons de croire qu'il tait sncre. F'licit n'est absolumentpas la victime de l'antipathie de Flaubert; pour elle ii se montresensible et compatissant. Toutefois, quand on la compare aux

10. Quand F1aubert prparait le manuscrit pour Hrodias, il a toujoursappel son conte le Saint-Jean.

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personnages des deux autres contes, on remarque aisment untrosime niveau d'ironie jusqu'ici insouponn. Les critiques ontpendant trop longtemps nglig d'attirer notre attention sur cetteimportante expression d'ironie dans les Trais Contes de Flaubert.L'ennemi mortel de Flaubert tait le temps, la monotonie de la viemoderne;l'homme moderne en gnral, pressentait Flaubert, avaitune envie rnorbids de fuir l'troitesse du quotidien. C'est largementcontre ces choses que l'indignation et la colre du romancier, d'oson ironie, se dchainent. Un Coeur simple donc, mais pas Flicit,un coeur simple, i11ustre le dgolt esthtique de Flaubert pour Iavie moderne-! Symboliquement, le changement dplorable effectudepuis l'antiquit est i11ustr par une comparaison de l'pisode dutaureau dans Ie conte avec son premier prototype.

Un moyen d'chapper l'ge du muflisme est de pratiquerl'auto-abngation, de se retirer de la grossiret de la socit mo-derne, ou de confronter le monde au coeur simple suggr dans IesBatitudes. Tel fut le chemin suivi par Fliclt , Dans Ia poursuitecl'idaux - l'ternel1e qute de l'homme - la seule autre dlivrancede la dure ralit,de l'ennui de la vie moderne, le flau du dix-neuvme sicle ainsi que notre propre fIau, se faitpar une descente,relle ou imaginaire, dans les poques hroiques du pass, par desvoyages vers des pays exotiques, ou travers l'ardeur de la crationIittrarew. Telle qu'elle fut ilIustre par sa poursuite presquereligieusede la mystique de l'Art, par sa dvotion au pass, et parses plernages successifs vers l'au-del, Ia dernire voie, de toutevidence, fut choisie par le moine de Croisset.

11. Pendant plusieurs annes, Flaubert soutint qu'ii tait lu-mme larincamation de Saint Polycarp, et pendant les dernires annes de la viedu romancier, ses amis lu offrirent une clbration annuelle en mmoire ce saint. TI est bon de noter ici que Saint Polycarp, un des premiers vquesde Smyrna, est surtout connu pour son exclamation, Mon Dieu, mon Dieu,dans quel sicle m'as-tu ms! Voir Bart, p. 707.

12. Victor Brombert a dclar: C'est cette insatisfaction et cette con-voitise, cette condamnation du moi et le dsir de la transcender qui faitressortir dans l'oeuvre de Flaubert cette 'aspiration vers l'infini' qui, selonBaudelaire, est une des caractristiques les plus significatives du Romantisme.11 ne fait pas de doute que son obsession sur le theme de la saintet marque,sous divers dguisements et avatars, une crise manifeste de sa ro. Articlecit en premire note, p. 302. (Ma traduction) .

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RESUMO: Estudo do conto Un Couer Simple deFlaubert, onde se analisa o modo de realizaoda ironia flaubertiana, a partir do nome da prota-gonista: Flicit. Considera-se ainda a aproximaoentre ela e Santa Felicidade, mrtir do sculo 3, assimcomo a variao elaborada por Flaubert quanto aoanimal perseguidor das duas santas. Interpreta-seo significado simblico do touro no interior danarrativa.

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