The Value of Story Mapping for Coastal Managers An Introduction to the Story Map Journal Rhode Island’s Ocean SAMP 

By 

 

Christian Fox 

 

       Story Map during construction 

  

A MAJOR PAPER SUBMITTED IN PARTIAL FULFILLMENT OF THE  REQUIREMENTS FOR THE DEGREE OF MASTER OF ENVIRONMENTAL SCIENCE 

AND MANAGEMENT  

UNIVERSITY OF RHODE ISLAND   

May 30, 2016  

MAJOR PAPER ADVISOR: Dr. Arthur Gold MESM TRACK: Earth and Hydrologic Science 

Storytelling is the most ancient form of education (Marta, 2015), used by every culture on Earth 

to pass knowledge between individuals and generations (Henniger, 2005).  While typically considered an 

outdated mode of instruction in western society, regarded as suitable only for primary school, this view 

is both narrow‐minded and incorrect.  Storytelling is alive and well in America today, and is gaining 

broad acceptance once again as a means of formal communication through the use of online mapping 

applications, videos, graphics, and images (Marta, 2015).  Complex concepts are most easily learned 

completely and quickly if presented in the form of a narrative (Marta, 2015), and online platforms can 

be accessed anywhere an internet connection exists.  While stories can be told using any combination of 

this variety of media, one of the most versatile platforms is the Story Map framework produced by Esri 

(Environmental Systems Research Institute, Redlands, CA).   

Maps are tools to transmit spatially‐related information, describing the known world.  Like oral 

or written stories they stimulate the imagination, while also providing orientation to known geography. 

Maps can describe phenomena, show physical relationships, and highlight changes that have occurred 

through time (Marta, 2015).  Frequently, maps are able to quantify these changes, and therefore,  are 

used both as a decision making and communication tools of considerable power (Shucksmith, 2014; 

Wright, 2009).  Esri ArcGIS Online Story Maps maintain the data‐communication properties of a map, as 

well as communicate a message, a tale, that the author wants to lay out in series, in a chorology a single 

map could never provide.  Using maps and data in conjunction with audio, video, text, and interactive 

content, story maps are an ideal tool to “educate, entertain, and involve [a broad] audience” (Marta, 

2015).   

The concept of the story map is not unique to Esri ArcGIS Online, or even to Geographic 

Information Systems in general.  Originally presented in 1981 as a means of enhancing reader 

comprehension, story maps are intended to exist as a companion to written text.  In the simplest form, a 

story map is “a unified representation of a story based on a logical organization of events and ideas of 

central importance…and the interrelationships of these events and ideas” (Beck, 1981).  That is, a 

diagramed summary of the narrative, including explicit and occasionally implicit information.  The target 

audience benefiting from the original story map paradigm was elementary school reading students.  

Throughout the 1980’s the story map evolved as a teaching tool, gaining support from other researchers 

as studies proved they improved comprehension in students (Reutzel, 1985), and diversifying into 

several variations (Davis, 1989).  Story maps function to improve comprehension by providing a 

framework through which information presented in text may be organized and understood more easily 

(Ruetzel, 1986); ultimately, making the narrative more clear than just simple reading through use of a 

pictorial display (Idol, 1987).   

In the case of ArcGIS Online story maps, the application fills the intended uses of the Cloze Story 

Map presented by Ruetzel (1986): to focus selective attention, to provide periodic checks for 

comprehension, and to structure efforts to summarize content.  Only, instead of a classroom teacher 

facilitating this process with students, readers of an Esri Story Map are guided both by the author of the 

map, as well as by their own reflection of the material presented.  The user may scroll back and forth 

through the story to reexamine plot points both chronologically and spatially through the interactive 

maps and multimedia offerings.  Use of multimedia in this fashion engages users fully, sustaining their 

attention to ensure full comprehension of the material presented (Graves, 2015).  Additionally, the 

option to include all types of media grants the author, the storyteller, a greater creativity and capacity to 

convey information than could be done with a single map or textual document alone (Graves, 2015).   

This story map, then, is the tale of the Ocean SAMP from inception, development, and through 

early spring, 2016.  The Ocean SAMP is Rhode Island’s coastal policy document, resulting from the 

question of whether or not it would be feasible and responsible to construct offshore wind turbines in 

the waters near the state (Olsen, 2014).  In a broader sense, the Ocean SAMP is also a prime example of 

Marine Spatial Planning (MSP), a natural resources management paradigm that considers the planning 

area holistically, drawing from interdisciplinary knowledge (Smythe, 2016).  MSP involves the collection 

of large amounts of data from both natural and social science approaches, and frequently produces 

whole new datasets that were previously absent (Halpern, 2012).  The process, as well as the resulting 

plan, is a great boon to any community willing to engage in the creation of a Plan, and results in stronger 

stakeholder/scientist/resource manager relationships, as well as new data and economic growth 

(Pomeroy, 2008).  In the United States, the approach of formally defined MSP is less than a decade old, 

and is still being studied and improved upon by state and regional practitioners (Halpern, 2012).   

This story map was inspired by one of those studies: since January 2015 the author has been 

part of a team at the University of Rhode Island Coastal Resources Center charged with enhancing 

capacity in Marine Spatial Planning practitioners nationally and internationally.  One of the lessons 

learned in this process was about how to properly manage expectations, and the necessity of properly 

communicating the value of the plan and planning effort to participants (Smythe et al., 2016).  The 

intent of this story map is to help accomplish that goal; to exemplify both the history and value of the 

Ocean SAMP process to a broad audience using a variety of media.   

The story map format is very intuitive for users to follow (Figure 1).  The sidebar on the left of 

the map contains text, following a narrative to explain how and why actions were taken in development 

of the Ocean SAMP.  The majority of the screen is taken up by a map or image related to or featuring the 

content of the accompanying text.  The maps are all interactive, and may be panned and zoomed, with 

features that may be queried.   Some sections have maps that consist of several layers; these may be 

toggled using the tabs at the top of the panel.  This functionality was accomplished by embedding one 

format of story map (Map Series) inside the main format (Map Journal).  This flexibility enabled different 

data to be presented in the most appropriate, accessible way.  Throughout the text there are links and 

videos.  The reader is encouraged to view these as they will enhance the details of the story.  They are 

not to be considered sources informing this project, but rather cerebral fodder for those wishing to 

delve deeper.   

Enjoy!  The story map may be accessed at the link below:   http://arcg.is/1TdHSjZ    

Figure 1: Navigating the Story Map Viewer:  

 Partial screen view  

 Full (wide) screen view    

Acknowledgements  

This project would have been impossible without the contributions of the amazing people who have helped bring it together.   Many pages could be filled with the accolades I owe each of the following individuals, but in the interest of brevity I include here only the most choice words of thanks. 

First I would like to thank the MESM co‐chairs, Drs. Peter August and Arthur Gold.  Pete is one of the most patient people I have ever met, and taught me the complex, and oft‐uncooperative, Arc GIS with aplomb and a lexicon that is the envy of wordsmiths worldwide.  Pete inspired this project; challenging me to learn a new platform for communication and seek out the knowledge required to complete it, and to do so with a great attention to detail, for which I am grateful.  Art’s energy as an advisor is infectious at all times, and has helped guide me through some of the more convoluted particulars of graduate school.  Art’s intelligence and forethought motivate me to keep learning, and to keep seeking new ways to apply that knowledge.  Together, Pete and Art have led me to more opportunities for learning, soul‐searching, networking, and laughing than any other educators I have ever known.  Their support is unending, and they have enriched both my formal instruction and my life path beyond measure; thank you both for your dedication, thoughtful input, and sage advice throughout my graduate career. 

Dr. Tiffany Smythe, my supervisor at the Coastal Resources Center, introduced me to the realm of social science, and taught me many nuances of research I had never known.  Tiffany has been an amazing mentor, guiding me in research and professional development, and pushing me to produce nothing but top‐quality products.  Tiffany contributed much of the detailed knowledge that forms the content of this Story Map, as well as the paraphrased Cox Ledge story.  Tiffany has also dedicated time to reading and re‐reading the map journal, critiquing presentations, and reviewing conference posters with me, often during her few hours off in our busiest weeks at work.  Thank you, Tiffany, for always putting in the extra effort, the extra support, when I needed it, and leading by example with your wisdom and insights.   

Jen McCann, my team leader at the Coastal Resources Center, gave me the gift of working on the 2015 update of the Ocean SAMP; not only was this a magnificent opportunity to learn the intricacies of state policy by doing, it was also an opportunity to network with and learn from some of the brightest, most innovative minds in the country.  Jen, like Tiffany, extended to me her trust and involved me deeply in all of the projects we worked on.  This collaborative environment and the lessons I learned through all we did have been invaluable, and I cannot thank Jen enough for the responsibilities and freedom she granted me to grow professionally.   

Chris Damon and Aimee Mandeville provided the much‐needed technical support for this project; from establishing the URI Arc GIS Online account that hosts it, to uploading all the layers that are used in the maps.  It is thanks to them that many of the Ocean SAMP data layers are now online, available for use.  Chris and Aimee were incredibly patient with my scattered thoughts and evolving vision for the final product: their technological prowess and tutelage were instrumental at every step of the way and cannot be overstated.  Thank you, Chris and Aimee, for the long hours and many keystrokes that helped me keep my sanity, and always greeting me with a smile when I showed up with another poorly‐defined idea at your door.  

Grover Fugate, while not directly involved in the compilation of this Story Map, has been an inspiration and wealth of knowledge in my time at the CRC.  Thank you to Grover for explaining the 

details of Rhode Island’s SAMP’s and state policy.  Thank you also for all you have taught me about being a nimble and creative leader, and for including me in the Update process.   

Thank you to everyone at Rhode Island Sea Grant, especially Alan Desbonnet, who have dedicated time to help me prepare for presentations, edit videos, and are, in part, curating this Story Map on their website. 

Thank you to Ambar Espinoza of Rhode Island Public Radio and to Aileen Kenny and Stacy Tingley at Deepwater Wind, who provided many of the images seen throughout this Story Map.  Thank you to Mark Munro of Sound Underwater Survey for the U‐853 side scan sonar image. 

Teresa Crean and Emily Patrolia dedicated their time at the outset of this project to get me started in the right direction, and to explore the functionality of the Story Map platform; thank you for your advice and words of encouragement.  Thanks to Drew Youngs for his input and edits as the narrative evolved, and to Bill Favitta for the eye he lent to the design.  Thank you to Nicole Andrescavage for being the best partner I could ever ask for at work, and for helping me interpret all that policy jargon.  

Lastly, thank you to Mel Cote for your unending support, motivation, and humor, and for 

lending perspective when the little stuff seems overwhelming. 

   

References  16 USC § 1451 et seq. (1994). Coastal Zone Management Act of 1972. 

Andrescavage, N.  (2015). Geographic location descriptions as a tool for improve states’ rights and 

equality in coastal zone management: An overview and analysis of federal consistency.  Major paper 

submitted in partial fulfilment of the requirements for the degree of masters of environmental science 

and management.  Retrieved from: 

http://www.edc.uri.edu/mesm/Docs/MajorPapers/NicoleAndrescavage_2015.pdf 

Applied Technology & Management.  (2007).  Final report RIWINDS phase I: Wind energy siting study. 

Retrieved from: http://rkozlo51‐

25.umesci.maine.edu/SBE/avian/Assets/Monitoring%20Network%20PDFs/ReportsPDFs/RIWINDSReport

_2007.pdf    

Beck, I.L. 1981.  Developing questions that promote comprehension: The story map.  Language Arts.  

58(8) 913‐918 

Brewer, C.A. 2006. Designing better maps: A guide for GIS users. ESRI Press, Redlands, CA 

Davis, Z.T. 1989.   Story Map Instruction: A road map for reading comprehension.  The Reading Teacher, 

43(6) 232‐240 

Davis, Z.T., 1994. Effects of prereading story mapping on elementary readers' comprehension. The 

Journal of Educational Research, 87(6): 353‐360. doi: 10.1080/00220671.1994.9941266 

Deepwater wind.  (2013).  Deepwater Wind wins auction to develop offshore wind energy sites in federal 

waters.  Retrieved from http://dwwind.com/press/deepwater‐wind‐wins‐auction‐develop‐offshore‐

wind‐energy‐sites‐federal‐waters/ 

Deepwater Wind.  (2014).  Block Island Wind Farm now fully permitted.  Retrieved from: 

http://dwwind.com/press/block‐island‐wind‐farm‐now‐fully‐permitted/ 

Deepwater Wind.  (2016).  Block Island Wind Farm: America’s first offshore wind farm.  Retrieved from 

http://dwwind.com/project/block‐island‐wind‐farm/ 

Graves, M.E.  2015.  Spatial narratives of struggle and activism in the Del Amo and Montrose superfund 

cleanups: A community‐engaged web GIS story map.  Master’s thesis, University of Southern California, 

Los Angeles, California.   

Halpern, B. S., Diamond, J., Gaines, S., Gelcich, S., Gleason, M., Jennings, S.,  & Napoli, N. (2012). Near‐

term priorities for the science, policy and practice of Coastal and Marine Spatial Planning (CMSP). 

Marine Policy, 36(1), 198‐205. doi: 10.1016/j.marpol.2011.05.004 

Henniger,H.  2005, The didactic functions of storytelling in the primary school classroom. Term paper, 

University of Erfurt, Munich, Germany 

Idol, I.  1987.  Story‐Mapping training as a means of improving comprehension.  Learning Disability 

Quarterly, 10(3) 214‐229 

Marta, M.  2015.  Story Maps at school: Teaching and learning stories with maps.  Journal of Research 

and Didactics in Geography, 2(4) 61‐68  

McCann, J. Schumann S., Fugate, G., Kennedy, S., & Young C. (2013). The Rhode Island ocean special area 

management plan: Managing ocean resources through coastal and marine spatial planning. 

Narragansett, R.I: University of Rhode Island Coastal Resources Center/Rhode Island Sea Grant College 

Program 

Memorandum of Understanding.  (2010).  Retrieved from: 

http://www.boem.gov/uploadedFiles/BOEM/Renewable_Energy_Program/State_Activities/RI/MA‐

RI%20MOU.pdf 

National Renewable Energy Laboratory.  (2010).  Large‐scale offshore wind power in the United States: 

Assessment of opportunities and barriers.  Retrieved from: http://www.nrel.gov/wind/pdfs/40745.pdf 

Northeast Fisheries Science Center.  (2009).  Ecosystem status report for the northeast U.S. continental 

shelf large marine ecosystem.  Retrieved from: 

http://www.nefsc.noaa.gov/publications/crd/crd0911/crd0911.pdf 

Olsen, S. B., McCann, J. H., & Fugate, G.  (2014). The State of Rhode Island's pioneering marine spatial 

plan.  Marine Policy 45 (2014) 26‐38.  http://dx.doi.org/10.1016/j.marpol.2013.11.003  

Pomeroy, R., & Douvere, F. (2008). The engagement of stakeholders in the marine spatial planning 

process. Marine Policy, 32(5), 816‐822. doi: 10.1016/j.marpol.2008.03.017 

Rahmstorf, S.  (2007).  A semi‐empirical approach to projecting future sea‐level rise.  Science Vol: 315, 

Issue 5810, pp 368‐370.  doi:10.1126/science.1135456 

Reutzel, R.  1985.  Story maps improve comprehension.  The Reading Teacher, 38(4) 400‐404 

Reutzel, R.  1986.  Clozing in on comprehension: The Cloze story map.  The Reading Teacher, 39(6) 524‐

528 

Shucksmith, R.  2008.  Region marine spatial planning – the data collection and mapping process.  

Marine Policy, 50(2014) 1‐9. doi:10.1016/j.marpol.2014.05.012 

Smythe, T., Andrescavage, N. & Fox, C. (2016a). The Rhode Island Ocean Special Area Management Plan, 

2008 – 2015: From inception through implementation. In McCann, J., Ed. 2016. Case Studies of Marine 

Spatial Planning Report Series. Narragansett, R.I: Coastal Resources Center and Rhode Island Sea Grant 

College Program, URI Graduate School of Oceanography.  

Spaulding, M. L., Grilli, A., Damon, C., & Fugate, G.  (2010).  Application of technology development index 

and principal component analysis and cluster methods to ocean renewable energy siting for the Rhode 

Island Ocean Special Area Management Plan 2010.  Retrieved from: 

http://seagrant.gso.uri.edu/oceansamp/pdf/appendix/16‐SpauldingTDI.pdf 

Tetra Tech EC, Inc.  (2012).  Block Island Wind Farm and Block Island transmission system environmental 

report / construction and operations plan.  Submitted by Deepwater Wind.  Retrieved from: 

http://dwwind.com/wp‐content/uploads/2014/08/Environmental‐Report‐Exec‐Summary.pdf 

Wright, D.J.  2009.  Social power and GIS technology.  Annals of the Association of American 

Geographers, 99(2) 254‐272