O petróleo é uma mistura de hidrocarbonetos (moléculas de carbono e hidrogênio) que tem origem na decomposição de matéria orgânica, principalmente o plâncton (plantas e animais microscópicos em suspenção nas aguas ), causada pela ação de bactérias em meio com baixo teor de oxigênio. Ao longo de milhões de anos, essa decomposição foi se acumulando no fundo dos oceanos, mares e lagos; e, pressionada pelos movimentos da crosta terrestre, transformou-se na substancia oleosa denominada petróleo. Essa substancia encontrada em bacias sedimentares especificas, formadas por camadas e lençóis porosos de areia, arenitos ou calcários.

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Embora conhecido desde os primórdios da civilização humana, somente em meados do sec. XIX (segunda revolução industrial) tiveram inicio a exploração de campos e a perfuração de poços de petróleo. A partir de então, a indústria petrolífera teve grande expansão , principalmente nos EUA e na Europa.

Apesar da forte concorrência com carvão e outros combustíveis considerados nobres naquela época, o petróleo ganhou projeção no canário internacional, especialmente após a invenção dos motores a gasolina e óleo diesel.

Durante muitas décadas, o petróleo foi o grande propulsor da economia internacional, chegando a representar quase 50% do consumo mundial de energia primaria, no inicio dos anos 1970. Embora declinante ao longo do tempo, sua participação nesse consumo ainda representa 43%, segundo a agencia internacional de energia (2004), e devera manter-se expressiva por varia décadas.

Além de predominante no setor de transportes, o petróleo ainda é o principal responsável pela geração de energia elétrica em diversos países do mundo. Apesar da expansão recente da hidroeletricidade e da diversificação das fontes de geração de energia elétrica verificadas nas ultimas décadas, o petróleo ainda é responsável por aproximadamente 7,2% de toda a eletricidade gerada no mundo.

Durante muitos séculos, o homem procurou abrigo e instalação de suas atividades cotidianas em locais próximos de recursos naturais, particularmente energéticos. Com a descoberta dos combustíveis fosseis e da eletricidade. Isso deixou de ser uma preocupação, de modo que, atualmente, os grandes centros consumidores podem estar distantes das grandes reservas e dos potencias energéticos. O caso de petróleo ilustra bem essa tendência do mundo moderno.

Extração de petróleo em Okemah, Oklahoma, Estados Unidos 1922.

O petróleo no BrasilNo Brasil, a primeira sondagem foi realizada no

município de Bofete no estado de São Paulo, entre 1892 e 1896, por iniciativa Eugênio Ferreira de Camargo. Foi responsável pela primeira perfuração, até à profundidade de 488 metros, que teve como resultado apenas água sulfurosa.

Em 1932 foi instalada a primeira refinaria de petróleo do país, a Refinaria Rio-grandense de Petróleo, em Uruguaiana, a qual utilizava petróleo importado do Chile, entre outros países.  Foi somente no ano de 1939 que foi descoberto óleo em Lobato (Salvador), no estado da Bahia.

Desde os anos 1930 o tema do petróleo foi amplamente discutido no Brasil, polarizado entre os que defendiam o monopólio da União e os que defendiam a participação da iniciativa privada na exploração petrolífera. Entretanto, naquele período, o país ainda dependia das empresas privadas multinacionais para todas as etapas da exploração petrolífera, desde a extração, refino até a distribuição de combustíveis.

Poço de petróleo em Paraguaçu Paulista

O Rio de Janeiro é importante explorador de petróleo e seus derivados. A maior área produtora de petróleo e gás natural do Brasil está na região de Campos.

A Petrobras, localizada no RJ e o Vale do Rio Doce, que fica em SP, são uma das maiores exploradoras de Petróleo no mundo.

As 20 maiores reservas de petróleo do mundo.¹ Países-membros da OPEP

² O Brasil possui reservas não confirmadas que elevariam o total a 96 bilhões de barris, levando o país ao 7o lugar no ranking.