802 - Bacio tentatore - S. James 803 - Vendetta d'amore - J. Justiss 804 - La dodicesima notte - A. McCabe 805 - La moglie del maggiore - C. March 806 - Il Cavaliere Bianco - C. Mason 807 - Magia di Natale - AA.VV. 808 - Sposa gitana - G. Wilson 809 - Il perfetto gentiluomo - J. Justiss 810 - Promessa di matrimonio - H. Dickson 811 - Il visconte libertino - M. Styles 812 - Il principe del deserto - M. Kaye 813 - L'ereditiera scozzese - M. Moore 814 - La figlia del nemico - T. Brisbin 815 - Timida duchessa - A. McCabe 816 - Un conte da sedurre - C. Merrill 817 - Il cuore e la ragione - M. Jarrett 818 - Tra le braccia di un barbaro - C. Townend 819 - Una proposta inattesa - A. Burrows 820 - Prigioniera del cavaliere - M. Fuller 821 - La sfida di Sir Ashley - M. Nichols 822 - La dama del vascello - T. Albright 823 - Un matrimonio sconveniente - S. Fraser 824 - Fiore d'Arabia - M. Kaye 825 - L'irreprensibile Lady Dru - C. Merrill 826 - Il guerriero vichingo - J.Fulford 827 - L'ombra del sospetto - M. McPhee

MARGUERITE KAYE

Fiore d'Arabia

Titolo originale dell'edizione in lingua inglese: The Governess and the Sheikh

Harlequin Mills & Boon Historical Romance © 2011 Marguerite Kaye

Traduzione di Graziella Reggio

Tutti i diritti sono riservati incluso il diritto di riproduzione integrale o parziale in qualsiasi forma.

Questa edizione è pubblicata per accordo con Harlequin Enterprises II B.V. / S.à.r.l Luxembourg.

Questa è un'opera di fantasia. Qualsiasi riferimento a fatti o persone della vita reale è puramente casuale.

© 2012 Harlequin Mondadori S.p.A., Milano

Prima edizione I Grandi Romanzi Storici maggio 2012

Questo volume è stato stampato nell'aprile 2012

presso la Rotolito Lombarda - Milano

I GRANDI ROMANZI STORICI ISSN 1122 - 5410

Periodico settimanale n. 824 dello 01/05/2012 Direttore responsabile: Alessandra Bazardi

Registrazione Tribunale di Milano n. 75 dello 01/02/1992 Spedizione in abbonamento postale a tariffa editoriale

Aut. n. 21470/2LL del 30/10/1981 DIRPOSTEL VERONA Distributore per l'Italia e per l'Estero: Press-Di Distribuzione

Stampa & Multimedia S.r.l. - 20090 Segrate (MI) Gli arretrati possono essere richiesti

contattando il Servizio Arretrati al numero: 199 162171

Harlequin Mondadori S.p.A. Via Marco D'Aviano 2 - 20131 Milano

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Daar-el-Abbah, Arabia, 1820 Lo Sceicco Jamil al-Nazarri, Principe di Daar-el-Abbah, esaminava con attenzione i termini del contratto complesso e dettagliato che gli era stato presentato. L'espressione corrucciata, dovuta al-l'estrema concentrazione, non comprometteva la singolare bellezza del suo volto, incorniciato dal copricapo da cerimonia di seta finissima. Le morbide pieghe dorate del telo armonizzavano a meraviglia con la carnagione color miele. Le labbra erano serrate in una linea decisa, ma la lieve curvatura verso l'alto degli angoli della boc-ca rivelava una certa predisposizione all'umori-smo, purtroppo espressa di rado. Il naso e la ma-scella regolari rendevano il profilo nobile e fiero, perfetto per essere raffigurato sul vessillo del principato, anche se Jamil aveva declinato la ri-chiesta del Consiglio in quel senso. Comunque la sua caratteristica più straordina-ria erano gli occhi di un colore assai raro, bruno come l'autunno, con riflessi di fiamma e profon-dità oscure che parevano riflettere i suoi cambia-

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menti d'umore. Occhi che trasformavano Jamil da attraente a indimenticabile. Non che fosse facile scordare o ignorare il Principe di Daar-el-Abbah. Lo impediva infatti la sua posizione di sceicco più potente dell'area o-rientale d'Arabia. Jamil era nato per regnare ed era stato educato a farlo sin dalla più tenera età. Negli ultimi otto anni, da quando, ventunenne, era salito al trono in seguito alla morte del padre, aveva mantenuto Daar-el-Abbah libero da incur-sioni e razzie, conservandone l'indipendenza e accrescendone la supremazia senza spargimenti di sangue. Jamil era un abile diplomatico. Era anche un avversario temibile, il che aumentava il suo pote-re di contrattazione. Benché fosse da tempo inu-tilizzata, la minacciosa scimitarra dall'elsa d'oro tempestata di diamanti e smeraldi, appesa alla sua cintura, non era un semplice gingillo cerimo-niale. Senza smettere di vagliare il documento che a-veva in mano, Jamil si alzò in piedi. Nel cammi-nare avanti e indietro sulla pedana del trono, fa-ceva svolazzare il mantello dorato foderato di ra-so e guarnito con passamanerie di fili d'oro in-trecciati e ornati di pietre semipreziose. La tunica di seta bianca, che contrastava per la semplicità con il sontuoso manto, rivelava un fisico snello, agile e atletico, elegante e allo stesso tempo po-tente, simile a quello della pantera, l'animale raf-figurato sul suo emblema. «Qualcosa non va, Vostra Altezza?» azzardò a domandargli Halim, il suo braccio destro, strap-

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pandolo a quelle tormentose riflessioni. Halim era l'unico membro del Consiglio degli Anziani che osasse rivolgergli la parola senza chiedergli prima il permesso, ma esitava ancora ad approfittare del privilegio essendo consape-vole che, pur godendo della fiducia del principe, non aveva con lui un rapporto confidenziale né un vero legame di amicizia. «No» gli rispose Jamil in tono brusco. «Il con-tratto di fidanzamento sembra abbastanza ragio-nevole.» «Come vedete, sono stati rispettati tutti i termi-ni e le condizioni da voi posti» continuò Halim circospetto. «I familiari della Principessa Adira si sono dimostrati assai generosi.» «Del resto è comprensibile» ribatté lui con una certa asprezza. «I vantaggi che, rispetto ai princi-pati vicini, ricaveranno dal matrimonio con me valgono molto più dei diritti sulle poche miniere di diamanti promessi in cambio.» «Certo, Altezza.» Halim si inchinò. «Dunque, se vi ritenete soddisfatto, posso suggerirvi di pro-cedere alla firma?» Jamil si lasciò ricadere sul trono, una sorta di sgabello con sedile di velluto imbottito e braccio-li a volute. Era d'oro massiccio, con gambe che raffiguravano due leoni e schienale a forma di sole raggiante. Si trattava di un antico e venerato cimelio, che contava più di trecento anni e testi-moniava la lunga e illustre storia di Daar-el-Ab-bah. Secondo la leggenda, chiunque vi si fosse seduto senza essere un legittimo regnante sareb-be stato colpito da una maledizione e avrebbe

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perso la vita nel giro di un anno e un giorno. Jamil sapeva quanto il padre fosse affezionato a quell'oggetto e a tutto ciò che rappresentava, invece lui non lo apprezzava affatto, poiché lo giudicava scomodo e pretenzioso. Tuttavia lo tol-lerava, insieme a tutti gli altri fronzoli dei ceri-moniali. Si sistemò quindi sullo scomodo sedile, appog-giando il mento a una mano e battendo con l'indi-ce dell'altra sul documento che aveva posato sul tavolino al suo fianco. I membri del Consiglio degli Anziani, seduti in ordine d'importanza su bassi sgabelli di fronte alla pedana, lo scrutarono con apprensione. Jamil sospirò tra sé. A volte il peso della so-vranità era gravoso. Benché il contratto di fidan-zamento fosse importante, al momento non era in cima ai suoi pensieri. Si rendeva conto che il ma-trimonio, caldeggiato da tempo dal Consiglio, rappresentava una necessità strategica e dinasti-ca, tuttavia non provava il minimo interesse per-sonale. In ogni caso si sarebbe sposato, suggellando così le numerose intese politiche e commerciali sulle quali si basava il contratto. Daar-el-Abbah si sarebbe aggiudicato un alleato potente e, una volta che lui avesse adempiuto ai propri doveri coniugali, anche un erede. Mentre Jamil avrebbe guadagnato... Niente. Nella maniera più assoluta. Non aveva alcuna voglia di celebrare per la se-conda volta delle nozze. E soprattutto di farlo an-

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cora per il bene di Daar-el-Abbah, il principato che possedeva il suo corpo e la sua anima. Jamil non desiderava una seconda sposa, di nuovo de-signata dal Consiglio; anche se, a dire la verità, una principessa reale ne valeva un'altra. La prima moglie non gli dispiaceva, ma la povera Karida, morta di parto poco dopo la sua ascesa al trono, sembrava preferire la liquerizia e lo zenzero can-dito, di cui andava ghiotta, a quasi tutto e tutti. Jamil avrebbe fatto volentieri a meno di un'al-tra donna dello stesso genere, e questa Principes-sa Come-si-chiamava, con la quale Halim e il Consiglio parevano tanto ansiosi di incatenarlo, non prometteva molto meglio. Lui sarebbe stato ben contento di restare solo, ma il paese aveva bisogno di un erede e, secondo la tradizione, la scelta della consorte dello sceicco spettava al Consiglio degli Anziani. Così imponevano le u-sanze. In linea di principio, Jamil era più che disposto a generare un successore, poiché i sudditi aspet-tavano con ansia il futuro principe regnante. Il problema era conciliare la teoria con la pratica. Lui, infatti, non si sentiva ancora pronto a diven-tare di nuovo padre. Almeno finché non fosse riuscito a esercitare un minimo di controllo sulla figlia che già aveva. Il che gli richiamò alla men-te il problema che più lo angustiava, ossia la pic-cola Linah, di otto anni. Sospirò ancora e questa volta si fece udire. Un fruscio di tessuti rivelò il disagio che subito si diffuse tra i consiglieri riuniti. Erano ventiquat-tro, escluso Halim, tutti con la tenuta ufficiale del

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Consiglio degli Anziani: il copricapo degli al-Nazarri a scacchi bianchi e verdi, trattenuto da una fascia, o igal, di fili d'oro, e l'emblema della pantera ricamato sulla tunica. Dietro le loro spalle, la sala si stendeva per quasi cento piedi, con un lustro pavimento di marmo bianco bordato di piastrelle verdi e oro. I raggi del sole che inondavano l'ambiente prove-nivano dalla fila di finestre rotonde situate in alto lungo le pareti. La luce filtrava attraverso le grate di ferro placcato in oro e si rifletteva sulle gocce di cristallo dei cinque monumentali lampadari a bracci. Gli Anziani schierati di fronte a Jamil erano quasi tutti membri del Consiglio sin dai tempi di suo padre. Per la maggior parte erano tradiziona-listi, restii a ogni tentativo di cambiamento, cosa che infastidiva sempre più il principe regnante. Se avesse potuto, Jamil li avrebbe volentieri congedati in massa; tuttavia, pur essendo sul punto di perdere la pazienza, non era stupido né imprudente. Esistevano molti sistemi per scuoia-re una capra, come affermava l'antico detto. Lui avrebbe condotto Daar-el-Abbah nell'era moder-na, accompagnandovi il suo popolo, che lo desi-derasse o meno; preferiva comunque che i sudditi lo seguissero di loro spontanea volontà, proprio come lui prediligeva la diplomazia ai conflitti. Il matrimonio proposto avrebbe rappresentato un gesto di pacificazione da parte sua, poiché chi donava riceveva sempre qualcosa in cambio. Insomma, sapeva che avrebbe dovuto firmare il contratto. Ne aveva tutte le ragioni del mondo.

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Per quale motivo dunque rimandare l'inevitabile? Sì, avrebbe apposto la propria firma, com'era naturale. Non ancora, però. Jamil lanciò il documento ad Halim. «Non nuocerà farli aspettare ancora un poco» dichiarò, scattando in piedi tanto in fretta da co-stringere gli Anziani a gettarsi subito in ginoc-chio. «Non vogliamo che si illudano di conclude-re un affare troppo conveniente.» Con impazien-za, ringhiò ai membri del Consiglio: «Alzatevi, alzatevi!». Pur essendo stati esortati più volte a evitare le manifestazioni di sottomissione durante le riunio-ni private, gli Anziani non davano segno di voler smettere. Soltanto Halim rimase in piedi e seguì il principe mentre scendeva con un balzo i due gradini della pedana e poi attraversava a grandi passi l'immenso salone, diretto alla monumentale doppia porta sul fondo. «Altezza, se vi posso suggerire...» «Non ora.» Jamil spalancò i battenti, cogliendo di sorpresa le due guardie dall'altro lato. «Non capisco, Altezza. Credevo fossimo già d'accordo che...» «Ho detto non ora!» esclamò lo sceicco. «Vor-rei discutere di un'altra questione, prima. Ho ri-cevuto una missiva molto interessante da parte di Lady Celia.» Il consigliere affrettò l'andatura per non rima-nere indietro, mentre percorrevano l'ampio corri-doio che portava agli appartamenti privati. «La moglie inglese del Principe Ramiz di A'Qadiz? Che motivi potrebbe avere per scrivervi?»

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«La lettera riguarda Linah» gli spiegò Jamil, u-scendo nel cortile attorno a cui erano disposte le sue stanze. «Davvero? E cos'avrebbe di preciso da dire a riguardo?» «Scrive di avere avuto notizia delle difficoltà che incontro nel trovare una brava istitutrice, in grado di soddisfare le particolari esigenze di mia figlia. Il padre di Lady Celia è Lord Armstrong, un illustre diplomatico britannico, e lei sembra a-vere ereditato la sua accortezza nell'esprimersi. In realtà, a quanto sembra, ha saputo che Linah è fuori controllo e che tutte le donne a cui l'ho affi-data finora sono ridotte alla disperazione.» Halim si irritò all'istante. «Non mi pare che il comportamento di vostra figlia debba interessare Lady Celia. E nemmeno, se posso permettermi, A'Qadiz e il suo sceicco.» «Il Principe Ramiz è un uomo di tutto rispetto e un governante esemplare, con idee progressiste vicine alle mie. A mio parere, Halim, qualunque possibilità di avvicinare i nostri principati va fa-vorita e non ostacolata.» Halim si inchinò. «Come sempre, dimostrate di avere ragione, Altezza. Proprio per questo voi siete il principe regnante e io un umile servitore.» «Risparmiatemi la falsa modestia, Halim. Sap-piamo entrambi che non siete un semplice ser-vo.» Jamil entrò nella prima delle serie di sale af-facciate sulla corte quadrata. Si slacciò il mantel-lo da cerimonia e lo gettò con noncuranza su un divano; seguirono il copricapo e la scimitarra.

MARGUERITE KAYE Fiore d'Arabia

CHRISTINE MERRILL L'irreprensibile Lady Dru

ARABIA, 1820 - Cassie è la più seducente istitutrice che lo Sceicco Jamil abbia mai incontrato. Tanto da mettere a dura prova l'incrollabile senso dell'onore dell'austero principe.

INGHILTERRA - SCOZIA, 1816 - Nell'avventurosa ricerca del-la sorella minore, l'irreprensibile Lady Drusilla affida se stessa... e il proprio cuore all'ex capitano John Hendricks!

Il guerriero vichingo JOANNA FULFORD

ANGLIA ORIENTALE, 889 - Anwyn ha bisogno di protezione e per ottenerla è disposta a tutto. Anche a concedersi a un feroce guerriero vichingo che sembra incapace di amare.

L'ombra del sospetto MARGARET MCPHEE

INGHILTERRA - SCOZIA, 1815 - Rosalind ha molti segreti da nascondere, ma non è una ladra. Incaricato di darle la cac-cia, Wolf Wolversley se ne innamora. Tuttavia non sa che...

KAREN HAWKINS Il gioco degli equivoci

SUSANNA FRASER Un'unione scandalosa

SCOZIA, 1811 - Catriona e Hugh sono costretti a sposarsi per evitare lo scandalo. Il loro matrimonio ha tutti i presup-posti per risolversi in un clamoroso disastro, eppure...

SPAGNA - INGHILTERRA, 1811 - L'amore tra la ricchissima Lady Anna e il sergente Atkins, figlio di un umile locandie-re, sarà abbastanza forte da superare l'ostilità del ton?

Cavaliere del desiderio MARGARET MALLORY

GALLES, 1405 - William FitzAlan reclama le terre di confi-ne che il sovrano gli ha assegnato. Ma un ulteriore premio lo attende al castello di Ross: la bella e indomita Catherine!

Una moglie per il visconte ANNE HERRIES

INGHILTERRA, 1838 - Lord Luke, in cerca di una moglie, convince l'attraente Roxanne a interpretare il ruolo di aspi-rante contessa. E recitando la parte degli innamorati...

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