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Dans la même série

Dangereuses Affinités, Acte 1

Fatales Attractions, Acte 2

Vertiges charnels, Acte 3

Liens défendus, Acte 4

Ultime Tentation, Acte 5

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Pour mes trois petitsmiracles…

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Chapitre un

Dublin, IrlandeERICA

Passé les portes peintes en noir duWidow, c’était une plongée dansl’énergie du pub. Des rires fusaientau-dessus des murmures ambiantsdes clients, massés dans des boxadossés au mur. Serrant la main deBlake dans la mienne, je l’entraînaiplus loin dans la salle autour duvieux bar carré, pièce maîtresse decet endroit festif.

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Dans l’angle tout au bout, unvisage s’illumina d’un sourire à mavue.

– Professeur !

Je lâchai la main de Blake et mefrayai un chemin vers l’homme quiavait été pour moi, durant toutesces années à Harvard, le professeurBrendan Quinlan. Il se leva etm’accueillit d’une étreintechaleureuse. La texture de sonsweat vert était rêche sous ma main,sa barbe poivre et sel chatouilla majoue.

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– Erica ! Quel plaisir de te voir !Quelles sont les nouvelles ?

Son accent irlandais avait reprisde la vigueur depuis notre dernièrerencontre. Et comment résumer toutce que la vie m’avait réservé depuisla fin de mes études, quelques moisplus tôt ? En tout cas, en cetinstant…

– Tout va bien.

Je lui adressai un large sourire etsentis la chaleur de Blake derrièremoi, puis sa main se poser au creuxde mon dos.

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Je relevai les yeux vers l’hommequi s’était emparé de mon cœurdepuis la dernière fois que j’avais vuBrendan. Blake avait fait couper sescheveux châtain foncé pour notremariage. Si son torse lisse et muscléétait masqué par un pull fin, sonjean dessinait juste comme il faut lescontours de ses cuisses. J’étais peut-être une jeune mariée follementéprise, mais je n’étais pas la seule àl’admirer. Blake faisait tourner lestêtes, même depuis notre entrée aupub quelques minutes auparavant.Mais comme il était à moi, je ne

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m’inquiétais plus de qui le regardait.

– Vous devez être l’heureux élu,dit le professeur en lui tendant lamain.

Blake hocha la tête, ses yeuxnoisette se plissant sous l’effet deson sourire.

– Oui, en effet. Très heureux devous rencontrer. Erica m’a ditbeaucoup de bien de vous.

– Et elle de vous. Vous faites unbeau couple. (Son regard courut del’un à l’autre.) L’experte et le nabab.

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– L’experte ? m’exclamai-je enriant et en me penchant vers Blake.Je ne suis pas sûre d’en être déjà là.

Le professeur désigna la table debois usée autour de laquelle nousprîmes tous place.

– N’en doute pas une seuleseconde ! Et de toute façon, ça feraau moins un bon titre de livre. Jevais peut-être devoir mel’approprier.

Il appuya sa phrase d’un clin d’œilqui m’alla droit au cœur. Son amitiéet ses conseils m’avaient manqué.

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Après avoir été un soutienindéfectible, il avait pris une annéesabbatique pendant que je melançais pour la première fois dans lemonde de l’entreprise. Je sourisintérieurement au souvenir de cesheures passées sur mon prévisionneld’activité ou à échanger des idées,me demandant comment j’allais finirmes études tout en créant masociété. Je n’avais jamais oublié cequ’avait alors représenté son aidepour moi, et le rôle qu’elle avaitjoué dans une aventure qui allait

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m’entraîner bien au-delà de tout ceque j’avais pu imaginer.

Il s’était envolé pour l’Irlande àpeu près au moment où Blake étaitentré dans ma vie. Il avait sesraisons, évidemment. Malgré touteson implication dans l’enseignementdes affaires à l’université, il s’étaitlancé dans la quête d’un tout autrerêve, dont j’étais impatiente d’avoirdes nouvelles.

– Comment progresse le roman ?

– Très bien. Les gens ici ont toutce qu’il faut pour m’inspirer. N’est-ce

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pas, Mary ?

La serveuse, une femme auxépaisses boucles brunes tirées enarrière par une barrette, arrivait ànotre table. Elle apportait une pintesombre pleine à ras bord, recouverted’une fine couche de mousse. Elle laplaça sur la table puis, seredressant, posa ses mains sur seshanches au-dessus du cordon de sonpetit tablier noir.

– S’il vous importune, je peux lejeter dehors, ça ne serait pas lapremière fois, hein, Bren ?demanda-t-elle avec un clin d’œil.

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– Pas la peine, ma belle, répondit-il tout sourire en secouant la tête. Jevais bien me tenir.

On commanda d’autres bières, etquelques heures plus tard,rassérénée par l’alcool et les rires,j’écoutais encore les histoires deBrendan sur ses aventures et sesamis du cru. On parla aussi deHarvard, évoquant mes meilleurssouvenirs. J’évitaiprécautionneusement les autres.Brendan ne saurait jamais rien deces fantômes, et j’espérais vraimentqu’il ne saurait jamais non plus

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jusqu’à quel point Max avait faillirécidiver. Peut-être que, de retour àBoston, il aurait vent des poursuitescontre son ancien élève pour voiesde fait ; mais pour l’instant, il enétait bien trop éloigné pour enentendre parler.

Blake et Brendan discutaient del’une des opérations de Blakelorsque Mary revint débarrasser.

– La voilà, ma future femme,marmonna Brendan.

– Oh, vous alors ! lâcha-t-elle enlui donnant un coup sur l’épaule,

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dissimulant à peine un sourire.

Son visage s’éclaira et il se tournavers nous.

– Une autre tournée ?

Je jetai un coup d’œil vers leplateau de verres vides qu’emportaitMary. On pouvait continuerlongtemps, et le regretter. Jesecouai la tête.

– Ça ira pour moi, mais allez-y, sivous voulez.

Blake se laissa retomber en arrièreet passa son bras sur mes épaules.

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– Non, on devrait rentrer. Il se faittard.

– Tout à fait, acquiesça Brendan.Laissez-moi vous raccompagner à laporte.

– Je m’occupe de la note et je vousretrouve tous les deux dehors, ditBlake.

Brendan protesta, mais Maryignora ses suppliques. Ce détailréglé, on quitta le vacarme du pubpour replonger dans l’ambiance pluspaisible de la rue. Des gens nousdépassaient ici et là par petits

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groupes, entrant et sortant desdivers établissements alentour. Unedemi-lune éclairait la rue. Les pavéssurmontés de brume étaientrévélateurs d’une courte ondée dontnous n’avions pas eu conscience àl’intérieur du pub.

Je plongeai mes mains dans mespoches et intégrai tous les détails decet endroit nouveau.

– Une bien belle nuit, n’est-ce pas? commenta Brendan en inspirantprofondément l’air du soir.

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– En effet. Je suis heureuse quenous ayons pu nous revoir,professeur.

– Brendan ! gloussa-t-il. Je t’ensupplie, appelle-moi Brendan, aumoins jusqu’à que tu reprennes lafac – on verra comment on fera à cemoment-là.

– C’est bien peu probable,m’esclaffai-je, mais au moins c’estclair.

– Je suppose qu’à présent tu vasapprendre à l’école de la vie. (Sonsourire s’effaça un peu et son regard

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se perdit dans le vague.) Je suisdésolé pour ton ami Max. Je nepensais pas que ça se passerait aussimal. J’avais pourtant cru décelerune lueur d’espoir en lui… Il s’étaitamélioré avec les années.

Je baissai les yeux, peu encline àlaisser paraître à quel point ças’était mal passé.

– Ça va. C’est de l’histoireancienne, dis-je doucement.

Je repensai au mail que j’avaisenvoyé au professeur quelques joursaprès avoir appris que Max et mon

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ex-employée, Risa, avaient volé lesfichiers de ma société et s’en étaientservis pour lancer un siteconcurrent. Je n’avais pas vouluqu’il se sente coupable, justel’informer pour éviter qu’il envoied’autres étudiants malaviséschercher aide et soutien auprès deMax.

Ce dernier s’était révélé bien plusdangereux que je n’aurais pul’imaginer. Peut-être que si je nem’étais pas autant impliqué avecBlake, il n’aurait pas été à ce pointdéterminé à me détruire. Mais je

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n’allais pas commencer à lui trouverdes excuses, et il était hors dequestion que qui que ce soit vive ceque j’avais vécu.

– Peut-être que ça n’a pas eu quedes mauvais côtés, puisque tu asrencontré Blake. À quelque chosemalheur est bon, comme on dit.

– C’est vrai. Ces derniers mois ontété difficiles, et je n’aurais pasfranchi ce cap sans lui.

Je m’étais toujours enorgueillie demon indépendance. J’avais étéplaquée, blessée et délaissée. J’avais

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été sous-estimée et snobée. Jen’aurais jamais cru pouvoirm’engager à ce point avec un autreêtre humain. Mais je ne voyais pascomment j’aurais pu aussi bienaffronter cette période sans Blake àmon côté. Et je ne pouvais mêmepas imaginer ma journée oun’importe quel lendemain sans sonamour et son soutien. Lui dire oui,échanger nos vœux et lui offrir maconfiance avait été plus facile aprèstout ce que nous avions vécu.

– Tu es prête ?

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Blake venait de franchir la portedu pub pour revenir à mon côté, mefaisant oublier le fil de mes penséeset de notre conversation.

Non que ça me gêne, d’ailleurs.J’avais été heureuse de revoir unvieil ami, mais j’étais prête àreplonger dans les bras de Blake,dans un endroit tranquille où il n’yaurait que nous deux. On était envoyage de noces, après tout.

Je me mordis la lèvre en souriant.Mon voyage de noces, mon mari…

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Je me tournai vers le professeurpour une dernière embrassade, etnos adieux, avant de prendrechacun son chemin.

On reprit, Blake et moi, le trajetdevenu familier qui nous ramenait ànotre hôtel à travers les sombresrues serpentines du centre deDublin. Les dernières traces de lapluie et l’odeur persistante desfleurs fraîches vendues dans les ruesquelques heures plus tôtemplissaient l’air.

La main de Blake dans la mienne,j’admirais les détails architecturaux

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des immeubles qui bordaient lesvieilles rues, le cœur réchauffé parles visages souriants qui nouscroisaient sur les trottoirs. Il étaitpresque minuit, mais tous nos plansétaient bousculés, et je n’étais paspressée d’arriver où que ce soit tantque nous étions ensemble.

Retrouver mon ancien professeuravait été un retour vers une périodebien plus simple de ma vie. Il s’étaitpassé tant de choses depuis cettepremière réunion dans la salle deconférences d’Angelcom, que leprofesseur Quinlan avait arrangée

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avec le soutien initial de Max. Jen’aurais jamais imaginé alors quej’allais tomber folle amoureuse decet investisseur arrogant assis enface de moi… que je deviendrais safemme. Et pourtant nous en étionslà, aussi liés que deux êtres peuventl’être.

Blake me serra contre lui etdéposa un doux baiser sur ma joue.

– Brendan me plaît. Je voispourquoi il est devenu un ami.

– Ça paraît un peu étrange de leconsidérer comme un ami quand il a

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été tellement plus, répondis-je ensouriant. Mais c’est vrai. Il m’aencouragée à créer ma sociétéquand je doutais tellement. C’estgrâce à lui que j’ai suivi cette voie.

– Une voie qui t’a menéedirectement à moi. (Il serra ma mainplus fort.) Ça a été ma chance.

Je levai les yeux vers lui etl’embrassai sur la joue tout enmarchant. J’avais eu de la chance,moi aussi. Je ne pouvais le nier.

Mais je n’aurais jamais puimaginer tout ce qui allait se passer.

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Avec l’aide de Sid et d’Alli, j’avaiscréé une société qui s’étaitdéveloppée et avait attiré desinvestisseurs promettant de nousporter à un niveau supérieur. Àpeine quelques jours après avoirvendu mes parts, j’avais apprisqu’Isaac Perry et l’ex de Blakeallaient prendre le contrôle de masociété. Ce retournementdévastateur m’avait affectée à un telpoint que je ne m’en étais pasencore tout à fait remise.

Je revis les images de ma dernièrevisite dans les bureaux de Clozpin,

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encore inconsciente de ce que j’avaiscédé. Je ne devais jamais oublierque, quoi qu’il advienne, quel’entreprise croisse ou s’effondre oubrûle, je ne pourrais plus y mettreles pieds.

– Tu es bien silencieuse. À quoipenses-tu ? demanda Blake.

Je soupirai et secouai la tête.

– À ma société, entre autres. Jen’arrive toujours pas à croire que jen’en fais plus partie.

– Il ne faut pas que ça te ronge,dit-il doucement. C’est le passé, et

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tu as un avenir radieux devant toi.

– La plupart du temps, j’essaie dene plus y penser.

Il resta un moment silencieuxavant de reprendre la parole.

– Je sais que ta blessure n’est pasrefermée. Et je déteste savoir que tuas dû abandonner une entreprisedans laquelle tu avais mis tant detoi-même. Mais tu es libre,maintenant. Tu as le monde à tespieds. Malgré tout ce qui s’est passé,ce n’est pas une si mauvaise chose.

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Peut-être qu’il avait raison, maismon avenir professionnel était bienincertain.

– Clozpin me donnait un but. Jene peux qu’espérer que le projet deGeoff me fera le même effet. Aumoins j’ai récupéré la plus grandepartie de mon équipe, alors je nesuis pas en terre inconnue.

Comme Blake m’avait nommée auconseil d’administration d’Angelcom,j’avais eu l’opportunité d’investirdans de nouvelles stratégiessusceptibles de combler ce vide.Geoff Wells était programmateur, et

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il avait cette même flammeentrepreneuriale que je sentais enmoi. Au point que quand les chosesavaient tourné court avec Clozpin,Sid, Alli et moi y avions vu unconcept suffisamment prometteurpour en faire notre nouvelleentreprise.

– J’investis depuis assez longtempspour reconnaître la passion quandje la vois. Je l’ai vue en Geoff, et jel’ai toujours vue en toi. Tu vas toutdonner pour faire de ce projet unsuccès. C’est dans ta nature. Crois-moi. Qu’une opportunité n’ait pas

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porté ses fruits dans le passé n’ychangera rien.

Le souvenir de ma déception, decet échec dévastateur résonna enmoi. Plus le temps passait, plus jeréussissais à me distancerémotionnellement de ce qu’Isaac etSophia m’avaient fait. Et plusj’envisageais cette histoire pour cequ’elle était : un épisode, uneexpérience formatrice que jen’oublierais pas de sitôt. Même sim’être fait spolier d’une société quiavait tant compté pour moi n’étaitplus aussi douloureux

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qu’auparavant, la plaie restaitbéante.

– Peut-être. Mais je ne peux pasm’empêcher de ressentir ça commeun échec.

La culpabilité restait ancrée enmoi, comme un cauchemar dont onn’arrive pas à se débarrasser.

Il me dévisagea.

– Tu n’as pas échoué. Tu asappris.

Je laissai traîner les semelles demes bottes sur les pavés enmarchant, évitant son regard.

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– Je ne suis pas vraiment nouveaudans les affaires, tu sais, reprit-il. Tudevrais me faire confiance.

– C’est pour ça que je t’ai épousé,bien sûr, grimaçai-je. Pour ton sensdes affaires et l’immensité de tesconnaissances.

Il fronça les sourcils.

– Et pour tes montagnes dedollars, m’empressai-je d’ajouter.

– Tu essaies de me dire que cen’est pas pour monincommensurable beauté ? C’estvexant.

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Je pinçai les lèvres, m’efforçant degarder mon sérieux.

– Si une seule chose a fait pencherla balance, je dirais que ce sont tesexceptionnelles qualités au lit. C’estlà que tu excelles vraiment.

– Eh bien ! s’esclaffa-t-il, au moins,ça me donne une raison d’être.

Il me pressa fermement la fesse.En riant, je le repoussai tandis quenous approchions d’un artiste de ruequi chantait pour un maigre public.Un petit groupe de touristes parlantfrançais était assemblé là, devant un

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homme âgé au faible sourire, assissur le trottoir et en piteux état.

Comme les touristes s’éloignaient,on ralentit pour l’écouter. C’étaitune chanson triste mais pleined’amour, chantée avec une émotionsincère. Blake me tourna face à lui.Nos doigts entrelacés, son soufflechaud dans mes cheveux, ilm’entraîna dans les pas improvisésd’une danse sans nom. Je me serraicontre lui et fermai les yeux, meraccrochant à son corps comme jeme raccrochais à chaque instantmagique que nous partagions.

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Je tendis l’oreille pour saisir lesparoles malgré l’accent du chanteurà couper au couteau.

« Quand la malchance s’abat,personne n’a de répit.

Je m’étais laissé aveugler, je nepeux pas le nier.

Depuis, toutes les nuits lorsque jem’assoupis,

Mes yeux ne voient plus quel’image de mon aimée. »

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Un moment passa, tandis que lavoix du jeune homme s’éteignaitdans la nuit. C’était une chansonfort sombre qui devait toute salégèreté à l’interprétation. Commetant de choses dans la vie, ladouleur était ce que nous enfaisions. Il avait rendu belle satristesse.

Je soupirai et me calai contre lapoitrine chaude de Blake. Lesbattements de son cœur étaient uneévocation puissante et régulière deson soutien, de son amour – uneforce qui m’avait sauvée, changée et

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guérie de multiples façons que jen’aurais jamais pu imaginer. Ilreleva mon menton, une lueur dansses yeux à la mesure de la passiondans mon cœur. Il écarta ses lèvrespleines mais hésita, un instant desilence partagé.

– Je vais te montrer le mondeentier, Erica.

– Il n’y a pas une minute que jepourrais apprécier sans toi,murmurai-je.

Il interrompit notre danse lente,passa le bout de son doigt sur mes

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lèvres, soudain si sérieux que j’enretins mon souffle.

– Et je vais te faire retomberamoureuse de moi chaque matin etchaque soir. Dans chaque ville et surle rivage de chaque océan. Je terappellerai sans cesse pourquoi tu esmienne et pourquoi j’ai toujours ététien.

J’inspirai maladroitement,recevant sa promesse jusque dansmon âme. Après avoir dégluti avecdifficulté, je retrouvai ma voix.

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– Je crois que tu es sur la bonnevoie.

Je me tendis vers lui jusqu’àtrouver ses lèvres. D’abord doux etlent, notre baiser se fit plus profond,effaçant toute pensée.

On s’écarta un peu lorsqu’une voixrocailleuse nous interrompit.

– Fonce lui faire l’amour, mongars, avant qu’elle change d’avis.

Derrière nous, installé pour la nuitsous le porche d’une boutique deluxe, l’homme nous adressa unsourire, accompagnant ses paroles

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de sagesse d’un geste amical de sapetite bouteille d’alcool.

Je souris, et Blake parutimmédiatement relever le défi del’inconnu.

– J’en ai bien l’intention,murmura-t-il d’une voix veloutée,teintée d’une délicieuse menace.

Un frisson me parcourut, et ilreprit ma bouche d’un baiser qui enpromettait beaucoup plus.

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Chapitre deux

BLAKE

Je restai assis là dans l’obscuritésans pouvoir apaiser mes pensées.Dehors, l’eau léchait les pilotis quimaintenaient notre luxueuxbungalow au-dessus des eauxtransparentes de l’océan. La luneéclairait l’horizon et les vaguesavançaient en bandes inégales dansnotre direction. Je ne pouvais pasplus arrêter leur mouvement que jene pouvais arrêter le temps.

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Leur rythme hypnotique aurait dûm’apaiser, mais j’étais bien loind’être en paix, bien loin du sommeil.Les heures étaient devenues desjours, et les jours des semaines.Nous n’avions pas gâché un seulinstant, mais je n’arrivais pas à medébarrasser de cette sensation quime prenait les tripes chaque fois queje pensais à la fin de notre lune demiel. Dans nos vies bien remplies,un mois était une éternité. Mais unmois n’était pas assez, et il medéplaisait de n’avoir plus quequelques jours avant que la vie de

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Boston reprenne ses droits.

Nous avions atterri à Malé unesemaine plus tôt, et presqueinstantanément j’avais perçu leglissement. Peut-être parce quenous l’avions vu venir tous les deux.Peut-être parce que tout n’était quepaix sur cette île. Pas de villesanimées, pas d’amis à retrouver. Pasde monuments à visiter, pas deboutiques de luxe. Juste nos corps etun silence bienvenu entre nousdevant ce merveilleux décor. Lesilence était naturel, agréable, mais

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chargé aussi d’une réalité que ni l’unni l’autre n’étions prêts à retrouver.

Je laissai échapper un soupir las etattrapai mon ordinateur portable,sans pouvoir me débarrasser d’unecertaine gêne. Mon écran éclaira lanuit presque noire autour de moi. Àmesure que les jours passaient, monesprit s’était éloigné de la vie simpledont nous profitions ici. Mes penséesrevenaient de plus en plus à cellevers laquelle nous allions retourner.

Dans la chambre, Erica dormait, etj’espérais son sommeil profond. Elles’était agitée la plus grande partie

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de la nuit. Je ne savais pas si manervosité déteignait sur elle, ou si lemême genre d’anxiété l’affectaitaussi.

Nous nous étions promis dedéconnecter, et pourtant j’étais là,incapable de passer outre le fait quenous avions des ennemis, et que maresponsabilité la plus importante entant qu’époux était de la protéger.La protéger pendant que nousvoguions autour du monde était unechose. La protéger chez nous enétait une autre.

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Je voulais être celui qui se battraitpour elle. Pour sa sécurité et pourson bonheur. Erica était jeune, maiselle avait survécu à bien plus quequiconque n’aurait dû devoir lefaire. Je m’étais peut-être efforcé deprendre l’ascendant entre nous,mais je n’avais jamais douté de saforce. Quoi qu’il en soit, j’avais juréde la protéger.

Je survolai mes mails, résistant àmon envie instinctive de m’attaquerà la liste des choses à faire quis’étaient accumulées ces dernièressemaines. La liste était trop longue

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pour être traitée à une heure aussitardive. Non, le travail attendrait.

Je cliquai sur un autre onglet pourvoir les nouvelles. Nous avionsentrevu les nouvelles internationalesdans les divers endroits où nousétions allés, de Paris à Cape Town,mais rien qui concerne Boston. Là,j’avais devant moi la page d’accueilfamilière du Globe, qui proclamaitque Daniel Fitzgerald avaitremporté le siège de gouverneur duMassachusetts. Une victoireécrasante.

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– Connard… maugréai-je encliquant sur le lien pour en lire plus.

Je haïssais cet homme. Je haïssaisle fait que de façon bien réelle il soitla seule famille d’Erica, et qu’il n’aitpourtant apporté que terreur danssa vie. Si elle avait besoin d’êtreprotégée de quelqu’un, c’était biende lui. J’avais fait de mon mieuxpour ne pas exprimer ouvertementcette opinion, afin de ne pas voircette douleur dans ses yeux dès quele sujet refaisait surface. Mais jerestais convaincu que toutes cesannées où il l’avait négligée et

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toutes les façons dont il l’avaitdéçue, étaient responsables, plusque mes mots, de ce qui lataraudait.

Quoi qu’elle en dise ou ne disepas, je n’allais pas le laissers’immiscer de nouveau entre nousdeux, et j’allais m’assurer qu’ilresterait à bonne distance de nosvies.

L’article reprenait les écueils desderniers mois de la campagne, lamort tragique de son beau-fils Mark– l’homme qui avait violé Erica desannées plus tôt, un fait que très peu

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de gens connaissaient. Puis ladécouverte très médiatisée d’Erica,sa fille biologique illégitime, et enfinla fusillade…

Je fermai les yeux et mon estomacse serra comme me revenait lesouvenir du corps ensanglantéd’Erica dans mes bras. J’étais restéfort pour elle durant ces terrifiantesminutes que je croyais être sesdernières.

Elle était tout pour moi. Tout. Unesorte de désolation m’avait envahilorsque ses yeux s’étaient fermés etque son corps devenait froid. Je

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croyais l’avoir perdue. Je l’avaisagrippée, refusant de partir,tremblant de rage et de désespoir.Tout en moi résistait à l’envie dehurler, de poursuivre Daniel dans larue et de me venger sur lui.

Si Daniel avait abattu l’homme quiavait tiré sur elle, il ne pourraitjamais la protéger. Il ne ferait quelui causer d’autres tourments,d’autres chagrins qu’elle essaieraitencore vaillamment de medissimuler. J’avais fantasmé sur desmilliers de façons de le briser, maisje savais que ce n’était pas la

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solution. J’avais remballé mes plans,sachant qu’un homme comme luiétait parfaitement capable des’autodétruire si on lui en laissait letemps.

Par quelque miracle, Erica avaitsurvécu. Au moment où elle avaitperdu conscience, j’avais cru quemon cœur cessait de battre. Je vivaiset je respirais, mais mon existence selimitait soudain à une simple survie,jusqu’au moment où les médecinspurent me promettre qu’elle allaits’en sortir. Et à l’instant où ellerouvrit les yeux dans la chambre

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d’hôpital, mon cœur se réchauffa.Une chaleur nouvelle ranima mesveines, et le monde redevint unendroit dans lequel je pouvais vivre.Elle était avec moi. Hors de dangeret mienne. Mais plus la même.

Je ne savais pas, alors, ce quenous pouvions encore perdre. Jerouvris les yeux. En desserrant lespoings, je m’efforçai de ne paspenser à ce dont sa blessurepourrait nous priver.

Je refermai l’ordinateur d’un coupsec et me penchai en avant,enfonçant mes mains dans mes

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cheveux. Bon sang ! Cinq minutesde connexion et mon esprit battaitla campagne, noyé dans les idéesnoires. Le ressentiment pour ce quiavait été perdu, une craintelancinante pour ce qu’il restait àaffronter.

Quelques secondes plus tard, lespas feutrés d’Erica glissèrent sur lesol de marbre frais de notrebungalow. Je me tournai dans ladirection d’où provenait le bruit. Lalune éclairait juste assez pour mepermettre de distinguer sa silhouettedans l’obscurité.

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– Eh !

Elle s’arrêta à côté de moi, sonregard interrogateur se posant surl’ordinateur qui me faisait face.

– Qu’est-ce que tu fais debout ? luidemandai-je.

– Je croyais que tu ne travailleraispas jusqu’à notre retour.

– Je ne travaillais pas. (Je pris samain, passai le pouce sur sesphalanges.) Je te le promets.

Sa peau était chaude, presquebrûlante. Rien de surprenant vu leclimat des Maldives, mais je n’étais

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pas convaincu que c’en soit laraison.

– Tu vas bien ?

Elle répondit d’un hochement detête silencieux.

– Un autre cauchemar ?

– Je vais bien, murmura-t-elle.

Sa voix faible m’alarma. Mes tripesse serrèrent, nouées par monressentiment envers ceux qui avaienttrop souvent volé la quiétude de sesnuits. Instinctivement, je voulusl’attirer vers moi, la sauver de cesdémons. Mais au fil des terreurs

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nocturnes – qui s’étaientconsidérablement atténuées cesdernières semaines –, elle pouvaitparfois me prendre pour la pired’entre elles. Avant que j’aie pu luiposer une question, elle s’écarta,brisant contact entre nous.

– Je vais nager un peu. Je reviens.

En s’éloignant, elle ôta la chemisequi collait par endroits à son corpshumide. Elle ralentit au bord de lapiscine à débordement qui faisait latransition entre notre espace etl’océan infini. Sa culotte tomba surle sol. Le rai de lumière lunaire

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parcourut les courbes de son corps.Les vagues blondes qui retombaientau milieu de son dos flottèrentlorsqu’elle descendit dans l’eau puisdisparurent sous la surface, hors devue.

Mon corps vibra de désir, maisquelque chose de plus profonds’empara de mon cœur.

Je me levai et la suivis au bord dela piscine. Elle se redressa au milieude l’eau, les cheveux plaqués enarrière, ses seins à peine recouvertspar l’eau peu profonde. Je brûlaisde la toucher, de caresser chaque

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pouce de son corps splendide. Jel’avais possédée bien des fois, maissans jamais assouvir l’appétitquotidien que j’avais d’elle.

– Ça t’ennuie si je te rejoins ?

Je masquais à peine ce qui, dansle ton de ma voix, suggérait que j’envoulais plus que ce qu’incluait maquestion.

– Certainement pas, répondit-elleen souriant.

Je me déshabillai et entrai dansl’eau, assez froide pour êtrerafraîchissante. Je marchai vers elle

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et m’arrêtai juste avant de latoucher. Nous n’étions plus qu’àquelques centimètres l’un de l’autre.Je la désirais désespérément. Jevoulais la serrer contre moi et luimontrer exactement à quel point.Mais j’attendis, m’armant depatience.

Après un long moment, elle tenditla main vers moi. Le bout de sesdoigts effleura lentement mon torse.Je pris délicatement sa main, lapressai là où mon cœur battaitpuissamment sous mes côtes.Chaque pincement doux-amer,

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chaque élan d’amour ressenti là luiappartenait.

Ses lèvres s’ouvrirent et un seulpas couvrit la courte distance quinous séparait. Incapable de meretenir plus longtemps, je la saisis,l’amenai contre moi. L’eau ondulaitautour de nous. Je passai l’un de sesbras autour de mon cou, et elle yajouta l’autre, refermant ses mainssur ma nuque, nous serrant l’uncontre l’autre. Sa chaleur étaitcommunicative et je laissai échapperun souffle que je n’avais pas euconscience de retenir.

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– Erica… murmurai-je, capturantses lèvres dans un lent baiser.

Ma femme. La beauté de vingt-deux ans qui s’était emparée de mavie et avait relégué tout le reste àl’arrière-plan. Je voulais tout luioffrir, ou, si ce n’était pas possible,lui donner assez pour compensertout ce que les autres lui avaientpris.

Je l’avais juré, un sermentsilencieux prêté lorsque j’avais glissél’anneau à son doigt, qui l’avait faitemienne à jamais. Je voulais lui faire

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partager le réconfort que je trouvaisseulement quand on faisait l’amour.

Chaque fois plus que laprécédente.

Mes pensées tourbillonnaientautour de l’amour fou que jeressentais pour elle, canalisées parla douce fusion de nos bouches. Ellevibra, mordilla ma lèvre, provoquaun afflux sanguin dans mon bassin.Je me reculai à peine pourreprendre mon souffle, mais elle meramena vers elle. Je gémis, mepressant fermement contre elle. Je

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la voulais maintenant, ici. Maisquelque chose me retenait.

Je pris son menton dans mapaume, mon regard plongeant dansses yeux maintenant embrumés dedésir. J’y cherchais la réponse à unequestion que je n’avais pas encoreété capable de lui poser. Je nevoulais pas voir de blessure, là, dansces profondeurs bleu pâle quifaisaient pendant à celles de l’océan.

Elle fronça légèrement les sourcils.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

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Ma magnifique femme… Je laissaicourir mon pouce sur ses lèvres.

– Je veux te demander quelquechose, et je veux que tu me dises lavérité.

– Demande.

– Erica… (Je m’interrompis, lesmots me nouant la gorge.) Veux-tuvraiment un enfant ?

Elle se raidit et voulut baisser latête, mais je l’en empêchai. Jerelevai son menton, ramenai sonregard vers le mien.

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– Dis-moi, chuchotai-je. Je veuxsavoir si c’est ce que tu veuxvraiment.

Elle déglutit avec difficulté etlaissa glisser ses mains le long de mapoitrine.

– Je veux partager chaqueexpérience possible avec toi, Blake.

– Moi aussi.

– Je ne sais pas si on est prêts,mais…

– Mais quoi ?

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J’avais parlé d’une voix égale,objective. Il n’était pas question delaisser mon cœur s’affoler.

– J’ai peur que si on attend, reprit-elle après avoir pris une longueinspiration, on n’en ait plus lapossibilité. (Elle eut une moueinquiète.) C’est vraiment tôt. Peut-être trop. Je ne sais pas si c’est unechose que tu peux vraiment désirermaintenant. Et… je ne veux pas tedécevoir.

Je pris sa main dans la mienne etla serrai doucement.

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– Tu ne peux pas me décevoir.C’est impossible. Tu le sais, n’est-cepas ?

Son regard plongea dans le mien,un début de sourire se dessinant surses lèvres.

Dans le même temps, cent idéesdécousues se bousculaient dans monesprit. J’avais réduit ma vision dumonde pour la concentrer sur letravail pendant tellement d’années.Puis ma relation avec Erica avaittout changé à ma façon de voir leschoses. Élargir encore ce champpour y inclure la possibilité d’être

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père était encore une nouveauté.Pas malvenue, mais dérangeante àsa façon. La question d’avoir desenfants ne s’était jamais posée tantque les circonstances n’en avaientpas menacé la possibilité même. Etsoudain, la réponse me fut évidente.Je voulais donner un bébé à Erica.Je voulais la regarder s’arrondir denotre enfant. Je voulais vivre cetteexpérience, quelque étrange etterrifiante qu’elle soit.

Tout était incertain, maintenant.Quand, comment, si… Le pire étant

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qu’il y avait tant de choses hors dema portée.

Je pouvais pénétrer dans certainsdes systèmes les plus sophistiqués dela planète, mais je n’avais aucuncontrôle sur sa physiologie ou surles lésions qu’elle avait subies etdont les conséquences restaientinconnues.

Si la perspective d’avoir un enfantavec Erica était nouvelle et un peudéstabilisante, ne pas pouvoir lui engarantir la possibilité était unbouleversement. Fortune, influenceet technologie étaient à ma

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disposition. J’avais œuvré pour lesobtenir et, à maints égards,considérais l’ascendant qui endécoulait comme établi. Maintenant,je tenais la femme que j’aimais dansmes bras, et malgré tout cela nousétions à la merci du hasard et descaprices de la nature.

Cela me frustrait et me motivaitdans le même temps. Je ferais toutce qui était en mon pouvoir pournous rapprocher. Contre vents etmarées, je répondrais à tous lesbesoins, à tous les désirs qu’ellepourrait avoir. Je resserrai

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légèrement mon emprise sur soncorps, la ferveur de mon acceptationmuette semant le chaos dans mesémotions.

– Si c’est ce que tu veux, c’est ceque je veux. Et je suis prêt si tu croisque tu l’es.

Un petit sourire naquit sur seslèvres.

– On ne sera jamais prêts, ni l’unni l’autre. Je crois qu’on a justebesoin d’être assez fous pouressayer.

Je la regardai droit dans les yeux.

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– Crois-moi, j’essaie.

Son souffle s’accéléra, et un frissonparcourut ma peau. Je ne l’avaisjamais dit auparavant, maisj’essayais de tout mon être depuisqu’elle s’était remise. Elle n’avait pasrepris la pilule, et j’avais été en elletoutes les nuits. Je l’avais baisée plusfort et plus profond que jamaisauparavant, espérant secrètementque ça lui apporterait ce que nouscraignions tous deux ne jamaisavoir.

Être deux suffisait. Je n’auraisjamais eu besoin de plus, juste elle

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dans mon lit, dans mes bras jusqu’àla fin de notre vie. Mais c’était cequ’elle voulait, et au plus profondde moi je le voulais aussi. Ce seraitplus, bien plus que ce que je pouvaisréellement envisager maintenant.

L’espoir brillait dans ses yeux,cachant la tristesse que j’y avaisdécelée auparavant.

– Comment peux-tu avoir une telleconfiance, après tout ce que nousavons vécu ?

Je secouai la tête.

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– Je ne sais pas. J’ai l’impressionque si nous le désironssuffisamment, ça arrivera. Ou peut-être que je n’ai tout simplement pasl’habitude de me contenter d’un «non » pour réponse.

Submergé par tout ce que je necomprenais pas tout à fait, je laserrai contre moi et l’embrassai denouveau, plus profondément, cettefois. La douce pression de son corpsétait la torture la plus agréable quisoit. Le baiser se fit plus pressant. Legoût de sa bouche aiguisa monappétit. Ses hanches se frottèrent

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contre moi, et je durcis. Je voulais laprendre à l’instant, m’enfoncer enelle encore et encore.

Je laissai échapper ungémissement rauque et passai sesjambes autour de mon corps. Elles’accrocha à moi tandis que jeremontais les marches de la piscine.

Ses doigts glissés dans mescheveux et enroulés autour de matête, ses cuisses serrées contre mataille, elle dévasta mes sens commeelle l’avait fait aussi totalement,aussi souvent auparavant. Je meforçai à garder les yeux ouverts

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entre ses baisers pour retrouver monchemin vers la pergola au-delà de lapiscine. Je la déposai sur le drap encoton blanc du lit d’extérieur, et ellem’attira vers elle.

*

ERICA

Mes doigts tremblèrent sur lesépaules de Blake. L’eau ruisselaitsur mon corps. Derrière moi, le cielnocturne était une immensité bleumarine. Les étoiles scintillaient àtravers la toile qui drapait lapergola.

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Quelques instants plus tôt, jeluttais pour échapper à moninconscient, assaillie par des scènesque je n’avais revécues que tropsouvent. Maintenant, j’étais dans lesbras de Blake, délivrée et rétablie, etla fulgurance de ce que nousvenions de partager m’avait laisséepantoise. Était-ce bien réel ?

Je n’étais pas certaine de n’avoirpas rêvé ce qu’il venait de medemander. J’y avais pensé,évidemment. Chaque fois qu’onfaisait l’amour, il y avait unepossibilité, mais je n’aurais jamais

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imaginé qu’il désirait un enfant luiaussi, qu’il essayait…

Je m’enroulai autour de lui,mêlant nos membres comme unevague de désir me parcourait. Il pritma bouche en gémissant. Je pouvaissentir l’amour dans notre baiser,doux contre sa langue qui metitillait de tendres petits coupsrapprochés. Son corps était fermecontre le mien, chaque muscle setendant et roulant à mesure quenous bougions l’un contre l’autre. Yavait-il eu un moment où je l’avaisaimé plus que je l’aimais maintenant

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? Je n’en avais pas souvenir. Moncœur se gonfla dans ma poitrine,m’emplissant d’une puissanteémotion.

– Je t’aime, lui dis-je, horsd’haleine, quand nos bouches seséparèrent. Bon Dieu, j’ai tellementenvie de toi maintenant…

Il parcourut mon menton de sesbaisers, puis mon cou, et jusqu’àl’endroit tendre sous mon oreille. Ilme suçota, faisant frissonner mapeau par vagues.

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– Erica, chuchota-t-il dans moncou, je veux te faire un bébé cettenuit.

Cette douce proclamation mecoupa le souffle, me privant de ceque j’aurais voulu répondre. Mesdoutes. Mes peurs. Il les effacerait,de toute façon, les ferait paraîtreinutiles et minuscules face à ce qu’ilvoulait, à ce que nous voulions.

– Je le veux aussi, répondis-jecalmement.

Il fit glisser une caresse humidesur mon menton, m’immobilisant de

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son regard. La lueur de la lunefaisait scintiller les gouttelettes sursa peau.

– Je sais que tu as peur.

Je ne voulais pas admettre toutesces pensées inexprimées, mais ilavait raison. Je me contentai dehocher la tête pour ne pas leurdonner voix. Pas ce soir.

– J’ai peur aussi. Si on décided’essayer… Si on le fait vraiment, j’aibesoin de le voir dans tes yeux.Quand je te fais l’amour, j’ai besoinque tu y croies.

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– Je le veux, Blake. (Ma voixtrembla et mon cœur se serrad’émotion.) Fais-moi l’amour… s’il teplaît.

Je passai délicatement mes mainssur les muscles durs de sa poitrine,sur ses abdos tendus. Son érectionpulsait contre moi, chaude etexigeante. Je la saisis, l’accueillis,caressai la chair tendre de songland. Il souffla, se glissant entremes doigts d’un mouvement lent.

Je mouillais, ce qui devint évidentlorsqu’il se décala et fit glisser sonérection contre mes lèvres. Il répéta

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ce mouvement, déclenchant desvagues de plaisir dans mon clitojusqu’à que je ne puisse plusattendre. Je fis pivoter mes hanches,espérant le guider à l’intérieur demoi. Il prit son érection de la main,me titillant du gland contre monsexe. Je ravalai un gémissementfrustré. Il adorait me titiller. Puis,toute son attention concentrée surl’endroit intime qui nous unissait, ils’enfonça lentement en moi.

– Bon sang, que tu es belle…

Il m’attrapa par le genou, memaintenant ouverte tandis qu’il

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poursuivait sa progression. Jecherchai mon souffle. La sensationde Blake m’emplissant, de moncorps s’écartant pour lui, medésarçonnait chaque fois. Je pressaimes ongles contre ses avant-bras,une supplique muette pour qu’il mepossède plus profondément.

– Regarder ma bite glisser en toi…c’est presque trop. Ça me rend fou àchaque fois.

Je m’arquai sous lui.

– Je te veux au plus profond.

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Me prenant un sein, il gémit etcouvrit mon corps de la chaleur dusien. Les poils de sa poitrineexcitaient mes tétons, maintenantdurs et hypersensibles. Ilm’embrassa, s’enfouit. Puis il medonna exactement ce que je voulais,comme toutes les nuits depuis quej’étais devenue sa femme.

Rien ne m’avait jamais paru plusjuste.

J’enfonçai ma tête dans lesoreillers et l’attirai vers moi. Je nousvoulais aussi proches que possible.

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Aucun autre bruit que celui desvagues et mes cris pendant qu’il mefaisait l’amour. Je fermai les yeux,me préparant au jaillissement demes sensations.

– Erica… Regarde-moi.

J’ouvris les yeux, et le visage duseul homme que j’avais jamais aiméemplit mon champ de vision. Seslèvres s’ouvrirent sur sonhalètement. Chaque muscle étaittendu par l’effort. C’était une visionenivrante… époustouflante.

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Nous n’étions que trop humains,alors, sur une petite île au milieu del’immense océan. Nous n’étions quedeux cœurs battants sur cetteplanète, et pourtant ce que nousrecherchions paraissait démesuré.Ce que nous désirions et qui pouvaitêtre créé par nous, une étincelle devie, minuscule et fragile, était tropphénoménal pour être vraimentappréhendé. Mon cœur battait lachamade dans ma poitrine sous lepoids de ce que nous nous efforcionsd’accomplir.

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L’énergie irradiait entre nous, elleaugmenta encore lorsqu’il refermasa main sur ma hanche, l’autreentrelacée à la mienne. Son regardme clouait, trop intense pour que jeleur échappe, sauf que je medécomposais un peu plus chaqueseconde. Possédée par son regardpuissant et la férocité avec laquelleil me prenait, je me raccrochai à luide toutes les façons possibles.Comme une corde toujours plustirée et tendue, mon corps allait verssa libération.

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– Je n’ai jamais rien voulu plusque toi. Rien dans ma vie ne m’ajamais possédé plus que toi, dit-il.

– Je t’appartiens.

– À jamais, gronda-t-il en écrasantmes lèvres d’un baiser.

Il tendit un bras autour de meshanches, fit levier pour déplacer sonpoids et changer l’angle de sescoups de rein.

– Blake !

Son nom était une supplicationsur mes lèvres, une supliquedésespérée pour implorer le

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summum de ce que me faisaitressentir sa présence en moi.

Son expression s’adoucit. Unevulnérabilité presque douloureuseapparut sur ses traits magnifiques,comme il nous rapprochait de ceparadis que nous trouvions l’un enl’autre.

– Maintenant, ma belle. Laisse-toialler. Explose juste pour moi.

Aussitôt, la corde claqua. Il étaitincroyablement enfoncé. Dans moncorps. Dans mon cœur. Les lèvresécrasées, la peau en feu, nos corps

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unis, on jouit ensemble. On tombaensemble dans cet endroit parfait,atterrissant sans encombre dans lesbras l’un de l’autre. La sensationm’envahit, me parcourut, vibraentre nous jusqu’à que nous nousimmobilisions.

On resta entremêlés dans l’airchaud. Hormis nos respirations quis’apaisaient peu à peu, onn’entendait que le lent roulementdes vagues sur la grève.

Fermant les yeux, Blake soupiraavec force.

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– Mon Dieu, que je t’aime !

Je soufflai, m’abandonnant à lachaleureuse apesanteur dans sesbras. Je fis paresseusement dansermes doigts sur sa peau, le long deses larges épaules, revivant ce quivenait de se passer.

Cette nuit avait été différente.Cette nuit, nous avions partagéquelque chose que je ne pouvaisnommer. L’espoir, peut-être la foi.La quête d’un rêve que nous nepouvions faire qu’ensemble encroyant que nous pouvions leréaliser.

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Un flot d’émotions m’envahit,peut-être plus violemment qu’àl’accoutumée dans cet étatvulnérable d’après l’amour. Jefermai les yeux pour calmer leurbrûlure. Prenant une longueinspiration, je ralentis mes caresses.

– Je devrais aller me laver,m’empressai-je de dire, espérantgagner quelques minutes pour meressaisir. Je ne voulais pas gâchercet instant par des larmes.

– Non, répondit Blake, son corpstoujours étalé au-dessus de moi, enmoi. Il faut laisser mes petits bolides

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faire leur travail. Donne-leur un peude temps.

Je ris doucement, m’efforçant dene pas envisager que ça puisse êtreune cause perdue. J’écartai lescheveux de son visage. Ses yeuxmagnifiques reflétèrent la lueur dela lune.

Je secouai la tête.

– Tu es vraiment déterminé, n’est-ce pas ?

Il sourit sous un tendre baiser etentrelaça nos doigts.

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– Oh, Erica, tu n’as pas idée à quelpoint.

– Oh, je crois que si.

Je me cambrai contre lui, nesachant que trop combien il pouvaitêtre résolu. À tel point que depuisque je l’avais rencontré, mes nuitsétaient longues, et les matins nevenaient que trop vite.

Il émit un petit bourdonnement,son regard s’obscurcissant denouveau.

– Tu me refais bander.

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Je fis remonter mes orteils sur sesmollets jusqu’à qu’ils touchent le basde ses cuisses solides. Je relevai meshanches et l’attirai de nouveau enmoi. Son érection n’avait pas variédepuis qu’il avait joui. Il accueillitmon mouvement d’un petit coup dereins, preuve tangible de lapersistance de son désir. Je meresserrai sur lui et me délectai de ladélicieuse friction dont je m’étaisdéjà repue si récemment.

– Alors, recommençons,murmurai-je.

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Chapitre trois

ERICA

La lune de miel avait été uneescapade. Une magnifique etdélicieuse escapade. Puis la vraie vienous avait rappelés chez nous.

Une semaine plus tard, bronzés etrégénérés par notre voyage sur uneîle qui commençait à nousappartenir, on atterrit à Boston.

Des nuages gris obscurcissant lesoleil et la menace d’un hiverimminent nous y accueillirent. Je

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frissonnai quand une bourrasqueglacée parcourut le tarmac.

À notre descente d’avion, jeremarquai une Escalade noire garéeun peu plus loin. On se dirigea verselle, et un homme grand de fortecarrure en fit le tour. Vêtu tout denoir, il avait une présenceimpressionnante qui m’étaitfamilière.

– Clay ! (Je me haussai sur lapointe des pieds pour étreindre cecolosse qui avait endossé le rôle deprotecteur ces derniers mois.) Vousnous avez manqué.

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Il se fendit d’un petit souriretimide.

– Comment a été le voyage ?

– Incroyable, mais on est heureuxd’être de retour.

Après tout, le paradis ne pouvaitpas durer toujours.

– C’est bon de vous voir. (Il setourna vers Blake.) À la maison ?

Blake hocha la tête.

– À la maison.

Clay roula vers le nord, laissantles gratte-ciel de la ville derrière

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nous. L’autoroute fit place auxroutes étroites qui longeaient la côteen traversant de plus petitesagglomérations. Je m’emplis de cequi s’offrait à ma vue. La circulationdense, les rangées de maisonsdonnant sur le bleu profond del’Océan, les éléments familiers. Toutm’était connu et étranger à la fois.Même la destination, une maisonque nous allions devoir refairenôtre, allait paraître différente aprèstant de temps passé au loin.

Ici et là, des panonceauxélectoraux parsemaient encore les

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pelouses, certains portant le nom etle slogan Fitzgerald. Daniel étaitcertainement la dernière personneque je voulais voir m’accueillir àmon retour, mais il était partout. Àmesure que la réalité reprenait sesdroits, les souvenirs m’envahirentdésagréablement.

Après des années à ne pas savoirqui était mon père, j’avais découvertune vieille photographie de Danielavec ma mère. Je me souvenaisencore de mon impatience à lerencontrer. C’est avec un mélangede crainte et d’espoir que je m’étais

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assise devant son bureau pour luirévéler le nom de ma mère. Aussiintimidante que cette expérience aitété, faire véritablementconnaissance avec l’homme derrièreses costumes de marque, sesbureaux cossus et la machinepolitique chargée de sa campagneélectorale avait été bien pluseffrayant encore. Et pourtant, lapeur n’était pas mon seul sentimentà la vue de son nom et au souvenirde son visage.

Il y avait de la déception aussi, etenfouie en dessous, de la colère.

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Après toutes ces années, je m’étaisattendue à mieux. J’avais espérétellement plus. Ma gorge se noua, etj’eus soudain envie d’aller détruiretous les panonceaux que je croisais.

Blake se rapprocha et prit mamain.

– À quoi penses-tu ?

– À rien, répondis-je, le regardvide.

À rien dont j’aurais envie deparler. Je ne haïssais pas Daniel,quand bien même ç’aurait dû être lecas. Mais je savais que c’était ce que

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ressentait Blake. Il comprendrait macolère, mais m’en lamenter avec luine m’apporterait pas la paix.

– Il a gagné, tu sais, maugréa-t-il.

Daniel avait gagné. Je me lerépétai mentalement à plusieursreprises, imaginant toute la pompeet la gloire, les banderoles et lessymboles patriotiques, la faussefierté. Puis je songeai aux ténèbresderrière la fête, dans lesquelles sedissimulaient toutes les choses qu’ilavait dû faire pour s’assurer lavictoire.

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Je n’étais pas certaine de ce que çam’inspirait. Que pouvais-je en dire ?Bonne nouvelle ? Dommage ?

On fit le reste de la route ensilence, comme je continuais de medemander si je devais célébrer ouregretter l’élection de Daniel.

Clay déposa nos bagages dansl’entrée et, en un rapide échangeavec Blake, assura qu’il viendraitnous chercher le lendemain matinpour nous conduire au bureau. Onmonta jusqu’à la chambre pours’effondrer sur le lit.

*

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Je m’éveillai sous un ciel matinalradieux et dans un lit vide. Unmessage déposé sur l’oreiller deBlake disait qu’il était parti travaillertôt. Je grommelai et envisageai deme rendormir, mais la perspectived’être mise au courant de tout ce quise passait dans les nouveauxbureaux par Alli et les autres meforça à bouger. Je pris mon temps,regardant le journal télévisé letemps de sortir du lit, où j’auraisfacilement pu dormir huit heures deplus. Je me servis du café,m’interrompis à la mention du nom

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de Daniel. Le présentateur faisait unrécapitulatif de l’élection qui avaiteu lieu la semaine précédente.

Même si je ne lui avais pas parlédepuis des mois, il était bien assezsouvent apparu dans mes pensées.Nous nous étions séparés. Enfin,plus exactement, il avait décidé dedisparaître de ma vie. Parcompassion ? Peut-être. Parfois, jeme demandais comment il réagiraitsi j’essayais de le joindre. Insisterait-il pour garder ses distances ?

Maintenant qu’il avait été élugouverneur, peut-être qu’il

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n’exprimerait plus rien du tout.Remporter l’élection était tout cepour quoi il avait œuvré depuislongtemps, bien avant sa rencontreavec ma mère. J’étais convaincueque, quelle que soit l’importanceque j’avais eue dans sa vie, elles’était fondue dans l’arrière-plan desévénements du moment.

J’éteignis la télévision, déterminéeà ne pas lui consacrer pluslongtemps mes pensées.

Malgré le décalage horaire et tousmes regrets d’avoir vu s’achevernotre merveilleuse lune de miel,

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j’étais impatiente de me jeter denouveau dans le travail – ce que jen’avais plus eu la possibilité de fairedepuis la vente de ma société.

La caféine fit son effet. Il étaittemps de me mettre en route. Clayme conduisit en ville et me laissadevant le Mocha, le café que j’avaislongtemps fréquenté, en bas de mesanciens bureaux. Je n’étais pasrevenue depuis que l’ex de Blake,Sophia, avait viré Alli et que j’avaisdémissionné, mais je ne pouvais paséternellement rester à l’écart. Jeparcourus les trottoirs du regard,

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m’attendant à voir Sophia, mais jene reconnus aucun visage.

À l’intérieur, en revanche, jerepérai immédiatement Simone.Pendant qu’elle servait une tablée,je trouvai mon coin habituelinoccupé et m’y assis. Montéléphone bourdonna pendant quej’attendais, et je lus un texto deMaris qui me souhaitait un agréableretour. Je lui répondis, proposant denous voir la semaine suivante pouréchanger des nouvelles. Je savaisqu’elle voudrait connaître tous lesdétails de la lune de miel et j’étais

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impatiente de la lui raconter. Ellem’avait manqué plus qu’elle nel’aurait imaginé.

Simone vint me voir, écarquillantles yeux.

– Bon Dieu, qui êtes-vous et quefaites-vous dans mon café ?

– Je viens pour ma dose de caféine! m’esclaffai-je. Et pour te voir,évidemment.

– Tu as bien raison. (Elle se joignità moi, se glissant sur le siègeopposé.) Alors, quoi de neuf ? Je net’ai pas vue depuis ton mariage.

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– Rien encore, en fait. J’en sauraiplus au bureau tout à l’heure, jesuppose. Et toi ?

– Que du vieux ici, dit-elle enindiquant la salle d’un geste dubras.

– Et comment sont les nouveauxvoisins ?

Je n’avais pas pu m’empêcher dele demander, comme le Mochan’était qu’à quelques pas desbureaux de Clozpin, mais je mepréparais à une réponse qui feraitmal. Bonnes ou mauvaises, des

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nouvelles ne feraient que retournerle couteau dans la plaie.

– Pour ce que je peux en dire,répondit Simone dans unhaussement d’épaules, le big boss,Perry, n’est là qu’une ou deux foispar mois. Je n’ai pas du tout vu lafille. Ils ont embauché quelquesnouveaux programmateurs. Ça, jene vais pas m’en plaindre, ils se sonttous révélés d’excellentscaféinomanes.

– Alors je suppose que la boîtecontinue de tourner.

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J’aurais voulu paraître détachée,mais je ne pus dissimuler l’apathiedans ma voix.

– On dirait. Mais je suis contenteque James ne soit pas resté. Il estbien plus heureux à travailler avecl’ancienne équipe.

James avait été le dernier à quitterle navire après le changement depropriétaire. Les dernières nouvellesque j’avais eues étaient que Clozpinavait été piratée et des informationscompromettantes sur Isaac etSophia avaient fuité, qui risquaientde mener la société à sa perte.

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Apparemment, ils s’en étaient remiset avaient poursuivi leur route.Peut-être était-il temps que j’en fasseautant.

– Qu’est-ce que c’est ? demandai-jeen indiquant le cœur artistiquementtatoué de frais à l’encre noire sousl’avant-bras de Simone.

– Oh, juste un nouveau tatouage.

Elle passa le doigt sur lesméticuleux ornements quis’enroulaient autour d’un trou deserrure noir au centre du cœur.

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– Il est superbe. D’une finesseincroyable.

Ses joues rosirent.

– C’est James qui l’a dessiné. Il estfascinant, comme artiste. Il a lependant. Avec une clé.

J’en restai bouche bée, abasourdiepar le sens indéniable des deuxsymboles.

– Eh bien ! C’est permanent, tusais.

Elle rit.

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– C’est censé l’être. C’est un peul’idée.

– Je suis heureuse pour vous deux.

Après tout ce que j’avais vécu avecJames, j’étais particulièrementheureuse que lui et Simone se soientdécouvert quelque chose à partagerqui, je l’espérais, les combleraitautant que Blake me comblait.

Ses yeux se firent tout doux,comme elle parcourait le dessin dubout du doigt.

– Je ne savais vraiment pas si nousavions un avenir quand on a

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commencé à sortir ensemble, mais ila trouvé le moyen de s’enraciner siprofondément dans mon cœur quemême si on se séparait, je voudraisgarder ce tatouage comme souvenir.

– Il a de la chance de t’avoir,Simone.

Elle laissa échapper un soupir, meparaissant aussi désespérémentamoureuse que j’avais la plupart dutemps l’impression de l’être.

– Il en a vu des vertes et des pasmûres. Bien plus qu’il ne te l’aprobablement jamais dit, Erica. Mais

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je n’avais jamais rencontré de ma vieun homme capable d’ouvrir aussicomplètement son cœur. C’estcomme si, à partir du moment où ona cessé de faire semblant d’être amiset où on a donné une chance ànotre relation, plus rien n’avait pus’immiscer entre nous. Pasd’histoires, pas de faux-semblants.Juste nous deux.

Je dégluti avec peine, l’émotionme nouait la gorge.

– Bon sang, tu vas me faispleurer… Arrête !

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Elle sourit, chassant de sespaupières ce qui semblait bien êtredes larmes de joie aussi. Quittantson tabouret, elle fit le tour de latable pour m’étreindre.

– Tu m’as manqué, dis-je.

Ces mots faillirent libérer lesgrandes eaux. J’avais adoré malongue escapade, mais mes amism’avaient manqué aussi, plus que jene l’avais mesuré jusqu’à cet instant.

Elle me serra plus fort.

– Tu m’as manqué aussi. Vousm’avez manqué, toi et tous tes

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putains de mélodrames.

– Désolée pour ça, répondis-je enriant tandis qu’elle s’écartait.

– Ne t’inquiète pas. Ça met un peud’animation dans ma morne vie decafés et de croissants. Cela dit,arrête de prendre des balles ou cegenre de choses, tu veux bien ? J’aibesoin que tu restes en vie. Monchiffre d’affaires baisse quand tu neviens pas nourrir ton addiction.

Du bout des doigts, j’effaçai lesdernières traces de larmes sous mesyeux.

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– Je ferai ce que je pourrai.

Elle posa sa main sur mon bras.

– Ça vaudrait mieux. Bon, je doisretourner travailler.

– Moi aussi. J’ai des tonnes dechoses à rattraper.

– Je n’en doute pas un seulinstant. Eh, rends-moi un service.Claque la fesse de James enarrivant. Dis-lui que c’est de mapart.

– Je vais plutôt te laisser faire ça…répondis-je en ouvrant de grandsyeux.

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Elle rit et me fit un petit signe ens’éloignant.

Je remontai à pied les quelquespâtés de maisons qui me séparaientdes nouveaux bureaux dansl’immeuble que Blake et moipartagions maintenant. Je gravis lesmarches jusqu’au premier étage etm’arrêtai quelques secondes devantla porte dont le verre dépoliaffichait E. Landon, Inc. Je sourisintérieurement.

Madame Erica Landon. Ça sonnaitbien à mon oreille. J’avais pris le

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nom de Blake sans hésitation, maisprofessionnellement il n’avait pasessayé de ramener mes projets sousl’aile protectrice de sa société. Et àune époque où je perdaisrapidement tout espoir, il m’avaitoffert un espace me permettant detravailler sur de nouvelles viséessusceptibles de combler monmanque.

Déterminée à laisser le passéderrière moi et à saisir à bras-le-corps ce nouveau chapitre de mavie, j’ouvris la porte. À l’intérieur,

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l’équipe – un mélange de nouveauxet d’anciens – était au travail.

Alli piailla bruyamment en mevoyant.

– Tu es revenue ! (Elle se précipitavers moi et me serra dans ses bras.)Et tellement bronzée !

Je ris tandis que nous nousséparions.

– Une semaine sur une île, ça peutfaire cet effet-là.

– Je suis follement jalouse. Maisque fais-tu là ? Je pensais que tu

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prendrais d’abord un ou deux jourspour te remettre.

– Je n’ai pas pu attendre,répondis-je avec un haussementd’épaules.

De derrière leurs stations detravail, Geoff et Sid attirèrent monattention.

– Comment ça se passe ? leurdemandai-je. J’ai raté quelque chose?

Les yeux de Geoff pétillèrent.

– Plein de choses. Par quoi voulez-vous commencer ?

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– Par où vous voulez. Racontez-moi.

Une sensation enivrante monta enmoi : une impatience familière deparler la langue des affaires et de latechnologie, d’être projetée dans lefoisonnement de détails quientouraient un projet de pointe.

Sid se leva et s’appuya à sonbureau.

– Nous avons deux nouvellesapplications que tu peux tester.

– Génial.

– Eh, l’étrangère !

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Une voix profonde avait retentiderrière moi. James apparut enfranchissant la porte. Sa chevelureondulée presque noire étaitébouriffée, en accord avec son jeanet son long tee-shirt noirs. Il sepencha et m’embrassa sur la joue.

– Heureux que tu aies décidé derevenir.

– Je ne pouvais pas resteréternellement au loin. Et puis, je nesais pas ce que j’aurais pu faire sansvous tous pour trouver de quoim’occuper.

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– Le bonheur te va bien, dit-il enme tapotant gaiement le bout dunez.

Ses yeux d’un bleu profondsemblaient regarder directementdans mon âme, comme ils l’avaienttoujours fait. Mon amitié avec Jamesavait évolué vers un sentiment bienplus profond que tout ce que j’auraispu imaginer quand je l’avaisembauché pour qu’il rejoignel’équipe originelle de Clozpin. Notreaparté romantique avait été bref etmalavisé mais ne nous avait

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heureusement pas coûté notre lienoriginel.

– Merci, répondis-je en luidonnant un petit coup de poing. Àtoi aussi.

Il passa sa main dans ses cheveux,révélant le dessous de son avant-bras et le tatouage tout neuf quirépondait parfaitement à celui deSimone : une ancienne clé ouvragée,dessinée en noir et blanc.

– Joli tatouage, dis-je avec un clind’œil.

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– Merci. (Sa grimace se mua en unlarge sourire. Il tendit le menton endirection du fond de la salle.) Allez,réunissons-nous dans ton bureau deluxe. On rêve tous de l’inaugurer.

– Allons-y.

Tous les cinq, on passa le reste dela matinée à analyser les progrèsréalisés. Geoff, le cerveau derrière lasociété technologique que j’avaisdécidé de financer quelques moisplus tôt, me fit la démonstration desdernières versions. Visiblement,l’équipe avait fait bien du chemindurant mon absence, mais il restait

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encore des trous à combler et pasmal d’améliorations à apporteravant qu’on puisse commercialiserces applications. Les heurespassèrent, et je me perdis dans lesdétails.

Quand on s’arrêta pour déjeuner,je restai un moment à vagabonderdans mon bureau, cet espace danslequel je n’avais pas encore eu letemps de prendre mes marques.Mais pour la première fois depuismon retour, j’avais l’impression quej’étais réellement faite pour cetravail. Malgré tous les événements

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qui auraient pu me décourager,j’étais aussi prête que possible àreplonger, à recommencer.

– Heureuse d’être de retour ?

Je tournai mon fauteuil pourdécouvrir Alli, l’épaule appuyéecontre l’embrasure de la porte.

– Tout à fait, admis-je.

– Et nous, nous sommes heureuxde te revoir. La famille aussi,évidemment. Catherine et Greg ontorganisé un dîner en l’honneur devotre retour au bercail, ce soir.

– C’est gentil de leur part.

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Les lèvres d’Alli s’incurvèrent,tandis qu’elle jouait avec une mèchede ses longs cheveux bruns.

– Oh… on dirait que tu veux medire quelque chose.

– Eh bien, il y aura un couvert deplus à la table, ce soir.

– Ah ? Qui est-ce ?

Elle s’assit dans le siège face àmon bureau et baissa la voix.

– Tu te souviens de ce serveur sexyau club, celui que tu as envoyé àSophia avec ces horribles boissons ?

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– Vaguement.

Le temps qui avait passé et leléger état d’ébriété de cette nuit-làavaient embrumé les détails. Enrevanche, je me souvenaisdistinctement de la brève apparitionde Sophia pendant monenterrement de vie de jeune fille.

– C’est le nouvel amoureux deFiona.

Je fronçai les sourcils.

– Vraiment ? Lui ?

– Je suppose qu’ils se voientdepuis déjà un moment, mais

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maintenant elle veut le présenter àla famille.

– C’est un grand pas.

Comme je n’avais jamais rencontréou connu un seul des petits amis deFiona, je ne savais pas comment sonnouveau prétendant allait être reçu.D’un autre côté, sa famille s’étaittoujours montrée accueillante etgentille avec moi.

– Je sais. Je suis impatiente de voircomment ça va se passer.

Je me laissai aller en arrière dansmon fauteuil.

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– J’ai l’impression d’avoir raté pasmal de choses.

– Voilà ce qui arrive quand onquitte le pays durant des semainessans lire ses mails.

– Sans rire ! Il va me falloir unmois rien que pour tout reprendre.Mais même si c’est le cas, ça valait lecoup.

Je me remémorai nombre desincroyables souvenirs de ce queBlake et moi avions engrangédurant ce voyage. Une partie de moivoulait parler à Alli de notre

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discussion au sujet du bébé, mais jen’étais pas encore prête à partagertous mes espoirs et mes craintes à cesujet. Le temps viendrait et, quoiqu’il advienne, je savais qu’elle seraitlà quand j’aurais besoin d’elle.

– Tu peux peut-être me faire unrésumé en déjeunant ?

– Bien sûr.

Elle tritura l’ourlet de sa chemise.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Hum… Eh bien…

– Alli…

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– Tu viens de revenir. Je ne vaispas te bombarder d’infos.

– Je suis venue au bureau pour ça.Bombarde.

Ses jolis yeux bruns sedétournèrent légèrement.

– C’est à propos de Max.

J’attendis qu’elle poursuive.

– Sa peine a été prononcée… pourton agression.

– Oh !

J’avais rédigé ma déclaration desmois auparavant, et avec tout ce qui

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s’était passé depuis le moment où ilm’avait agressée, le procès m’étaitsorti de l’esprit. J’avais dit ce quej’avais à dire et ne pouvais plusqu’espérer en la justice.

– Alors… qu’ont-ils décidé ?

– Ils l’ont jugé coupable.

– Oh !

Je n’aurais jamais imaginé à quelpoint entendre ces mots me ferait dubien.

Un immense soulagementm’envahit, mais ce sentimentapaisant se mêla rapidement aux

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cent autres émotions que j’avaisrattachées à Max et à ce qu’ilm’avait fait. La colère et la gêne quetant de gens dans nos mondessachent dans quelle positioncompromettante il m’avait mise. Unpeu de culpabilité, même, que Maxpasse en jugement à cause de macoopération. Sa vie en seraitchangée à jamais. Et pourtant, je nedevais pas l’oublier : je n’avais rienfait pour provoquer son agression. Ilm’avait droguée et acculée de sonpropre fait. Si Blake n’était pasintervenu, Max m’aurait violée.

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Même si ce n’était pas arrivé, j’étaisconvaincue que c’est ce qu’il auraitfait.

– Il a pris deux ans et demi.

Ma gorge se serra et je fermai lesyeux. Mon corps semblait réagir auxnouvelles avant que mon cerveau aitréellement le temps de les assimiler.Une minute passa, et je retrouvraima voix.

– C’est la moitié du maximum.

– Je sais, dit-elle doucement.

En hochant lentement la tête, jeredressai une pile de papiers sur

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mon bureau déjà parfaitementrangé.

– Eh bien, je suppose que ce n’estque justice.

– Au moins ils vont l’enfermer,même si ce n’est pas pour aussilongtemps qu’il le mérite.

Max perdrait sa liberté, au moinspour un temps. J’aurais voulu fêtercette petite victoire, mais une voixau fond de moi considérait que cen’était pas assez pour payer pour cequ’il avait fait.

*

BLAKE

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BLAKE

– Oh, que vous m’avez manqué,tous les deux !

Ma mère nous applaudit ets’approcha pour m’enlacer. Je mepenchai pour me mettre à sahauteur. On aurait dit que jerevenais de guerre, mais je nepouvais pas la blâmer de tropm’aimer. C’était sa façon d’être, etquand son attention se tourna versErica, je ne pus que m’en féliciter.Les deux femmes se bercèrent uninstant dans les bras l’une del’autre, et tout regret de dernière

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minute que j’aurais pu éprouverd’avoir acheté notre nid d’amour àquelques maisons de chez mesparents disparut.

Erica méritait une famille, et il n’yen avait pas de meilleure que lamienne. Je ne les avais pas toujoursappréciés, mais tout ça changeaitrapidement depuis qu’Erica étaitentrée dans ma vie.

Ma mère nous regarda tous lesdeux, nous toisa, prit un airapprobateur.

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– Erica, tu es plus belle quejamais. Vraiment. Tous ces voyagesont dû avoir un effet bénéfique surton âme.

– Je crois que oui, répondit Ericaen regardant vers moi.

Ma mère sourit, les yeux plissés.C’était une belle femme, débordantd’une énergie contagieuse, et plusencore avec mon père à son côté.Celui-ci nous rejoignit, revêtu de sontablier préféré. Devenu le cuisinieren chef de la maison depuis saretraite, il portait fièrement ce titre.J’avais toujours considéré l’aisance

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de mes parents l’un avec l’autrecomme une évidence. Maintenant,j’y voyais une version familièred’Erica et moi. J’entrevoyais uneéternité en compagnie de la femmeavec laquelle je voulais vieillir.

Papa me donna un petit coup depoing sur le bras et étreignit Erica.

– Comment vont les amoureux ?

– Très bien, papa.

Il fit un signe de tête en directionde la salle à manger, où ma sœur,Fiona, était assise à côté d’unhomme qui ne m’était pas familier.

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– Vous êtes revenus juste à tempspour faire connaissance dunouveau, reprit-il.

– Oh oui ! Il faut que vous fassiezla connaissance de Parker, ajoutaCatherine en nous entraînant àl’intérieur et en nous présentant à cequi semblait l’invité d’honneur.

Il se leva.

– Blake, je suis enchanté de vousrencontrer.

– Moi aussi, répondis-je en luiserrant la main.

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On s’assit, Erica et moi, face aunouveau couple. Je toisai l’homme,dont le bras était enroulé autour dudossier de la chaise de ma sœur.Parker semblait avoir mon âge,peut-être un peu moins. Descheveux blond foncé, bien coupés.Une tenue décontractée, jean etchemise boutonnée. Rien departiculièrement cher, mais il avaitl’air d’avoir consacré à sonapparence le temps nécessaire.

Ses doigts et ceux de Fionarestèrent entrelacés tandis que mamère servait le célèbre pain de

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viande maison de mon père. Unrepas en famille et des nouvelles detout le monde auraient dû faire monbonheur, mais je restai distrait parParker. Il se tourna et chuchotaquelque chose à l’oreille de Fiona.Elle sourit et se colla contre lui.

Je m’éclaircis bruyamment lagorge, les interrompant dans leurmouvement.

– Alors, comment vous êtes-vousrencontrés ?

Les yeux de Fiona s’écarquillèrent.La question avait retenti avec moins

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de finesse que je l’aurais voulu, maisj’étais impatient d’en savoir plus surcet étranger assez important pourelle pour qu’elle le présente à lafamille. J’espérais qu’il cesserait dela câliner à table.

– Hum… commença-t-elle.

– Nous nous sommes rencontrés àla soirée d’enterrement de la vie dejeune fille de votre épouse, ditParker sans détourner les yeux deFiona.

– Vraiment ?

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Je n’avais jamais été vraimententhousiaste à l’idée de voir Ericasortir dans sa tenue courte et serréecette nuit-là ; mais, naïvement, jen’avais pas envisagé que Fiona sefasse draguer. Je serrai lesmâchoires, en réflexe contre l’imagedéplaisante de Parker ou tout autreayant un quelconque lien physiqueavec elle quand elle aurait bu.

– Il travaillait au bar, et il a prismon numéro avant qu’on parte,ajouta Fiona d’une voix douce etlégère.

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Je me détendis un peu, ses parolesayant corrigé la vision qui s’étaitimposée à mon esprit. Fiona étaitd’abord ma sœur, mais elle avaitaussi été une bonne partenaire enaffaires, toujours concentrée etpertinente quand elle s’occupait demes biens immobiliers. Je n’avais pasl’habitude de la voir distraite, et sij’avais toujours voulu la protéger entant que frère aîné, elle ne m’enavait que rarement donnél’occasion. Peut-être parce que notrefrère Heath avait lui aussi exigélongtemps la même attention.

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Maintenant, son nouvel amoureuxétait assis devant moi, nettementmoins mal à l’aise que je l’auraisvoulu, étant donné qu’il baisait fortprobablement ma sœur.

– Alors, quel est votre métier ?Barman ?

Je n’avais jamais été élitiste, mais,pour je ne sais quelle raison, je nepouvais résister à la tentation de luirabattre un peu son caquet.

– Blake… dit Fiona d’une voix plusgrave.

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– Je vais à l’université, poursuivit-ilen me regardant sans ciller. Je suisbarman pour joindre les deux bouts.Mes parents ne peuvent pas financermes études, alors je paye comme jepeux.

Mon père entra dans laconversation.

– C’est tout à fait louable, Parker.Rien ne vaut un succès que l’on nedoit qu’à soi-même. Nous n’avonsjamais rechigné devant la dureté dutravail, n’est-ce pas, Blake ?

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– Certainement pas, répondis-je.Je ne parle qu’en mon nom et pasen celui de Heath, évidemment.

Heath sourit et m’adressa un gesteinsultant que notre mère,heureusement, ne remarqua pas. Ongloussa, et la tension retombamomentanément. Papa s’était faitcomprendre. Ma fortune avaitchangé notre façon de vivre, maisnous venions d’une famille ouvrière.Peut-être allais-je accorder à Parkerle bénéfice du doute, mais pas avantd’en savoir un peu plus sur lui.

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– Erica, veux-tu nous parler de cenouveau projet sur lequel voustravaillez tous ? demanda ma mère.Greg et moi aimerions bien savoir dequoi il s’agit.

Apparemment, j’étais le seul àvouloir m’enquérir du nouveau ;alors je laissai Erica et Alli faire laconversation et parler de leurtravail.

À mesure que le dîner progressait,Parker parla un peu avec mesparents et les autres. S’il avait étédéstabilisé par mes questions, il nele laissa pas paraître. À mon côté,

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Erica avait à peine touché à sanourriture. Sa fourchette traînaillaitsur ses pommes de terre.

– Ça va, ma belle ?

Elle releva les yeux vers moi avecun maigre sourire.

– Ça va. Je crois que je suisépuisée. Ça a été une longuepremière journée.

Ses paroles me rappelèrent mapropre fatigue. Nous avions démarréau quart de tour dès notre arrivée,ce que je regrettais maintenant.

– Tu veux rentrer te reposer ?

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Les yeux fermés, elle soupiralourdement.

– Je crois, oui. Je suis désolée,Greg. Le dîner était superbe. Jepeux en emporter un peu ?

Ma mère se leva.

– Bien sûr ! Laisse-moi te préparerune assiette.

Erica fit mine de bouger, et je melevai avec elle.

– Je vais te raccompagner, lui dis-je.

– Ce n’est pas la peine.

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Je repoussai une mèche decheveux derrière son oreille, frôlantsa joue du dos de mes doigts.

– Je me sentirais mieux comme ça.

Elle posa sa main sur ma poitrineet sourit.

– Je vais bien. Profite de cettesoirée avec tes parents. Je te verraiquand tu rentreras. Pas besoin de tepresser.

Je posai ma main sur la sienne,touchant du bout des doigts lesdiamants de son alliance.Malédiction ! Je ne l’avais pas vue

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de la journée, et la partager avecma famille le soir n’était pas lamême chose. J’avais pris l’habitudede l’avoir pour moi seul. Malgré toutce que j’avais négligé dans montravail ce dernier mois, j’avaisencore envisagé aujourd’hui deredécoller avec elle dès que possible.

Je cédai.

– D’accord, mais appelle-moi si tuas besoin de quelque chose.

– Ça va aller.

Elle déposa un baiser sur meslèvres et nous quitta.

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On termina notre plat, et pendantque mes parents s’occupaient desrestes dans la cuisine, on traînaautour de la table, Heath, Parker etmoi.

– Alors, comment supportes-tu lavie maritale ? demanda Heath ens’enfonçant dans son siège.

– Très bien.

J’attrapai ma bière, portai labouteille à mes lèvres. Le mois quivenait de s’écouler incluait certainsdes plus beaux jours de ma vie, et je

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comptais en vivre beaucoupd’autres.

– Je n’arrive pas à croire que tut’es mis cette putain de corde aucou.

Je relevai la main, regardai le finanneau de platine que j’avais choisi.

– Tu peux le croire.

– Et vous, Heath ? demandaParker après s’être éclairci la gorge.Est-ce qu’Alli et vous allez convoler?

Heath plissa le front et laissaéchapper un petit rire.

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– Je ne suis pas certain que ce soitdéjà vos affaires.

Parker se rembrunit.

– Simple curiosité. Je suisnouveau, ici. Je veux dire, quand ontrouve la bonne personne…

Son regard se détourna de nous,filant vers la partie du salon danslaquelle Alli et Fiona s’étaient assisespour bavarder.

Je me redressai dans mon siège,mes muscles se tendant sous mesmanches, prêts à assommer Parker.

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– Vous sortez avec ma sœur depuistout un mois.

Il but une gorgée de sa bière.

– Plutôt trois, mais qui compte ?

Heath secoua la tête en riant.

– Tu peux difficilement dire lecontraire, Blake. Tu as passé labague au doigt d’Erica aprèsseulement quelques mois.

– C’était différent, maugréai-je.

– En quoi ? demanda Parker enhaussant un sourcil.

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– Elle n’a pas de grands frères,déjà, lâchai-je d’un tonindubitablement menaçant.

Il pinça les lèvres en hochant latête.

– C’est de bonne guerre. Vous avezdes tests à me faire passer ? Mesrelevés bancaires, autre chose ?

Je souris. Il ne s’en doutait pas,mais d’ici quelques heures j’allais ensavoir plus sur sa vie que n’importequel employeur. Ses relevésbancaires ne seraient qu’un détail.

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– Ce ne sera pas nécessaire. Si j’aiun problème avec vous, vous lesaurez. D’ici là, traitez-la bien. Trèsbien. Elle ne viendra probablementpas nous le dire si vous lui brisez lecœur, mais je trouverai le moyen del’apprendre si c’est le cas.

– Et qu’est-ce qui vous fait penserque je vais lui briser le cœur ?

– Récupérer des numéros detéléphone dans des boîtes de nuitn’est pas du meilleur aloi.

Il se recula dans son siège.

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– Pourquoi ai-je l’impression que jeserai présumé coupable tant quemon innocence n’est pas prouvée ?

La maîtrise de Parker me rappelaitun peu trop la mienne. Je n’avaispas encore décidé si ça me plaisait,ou si Fiona devait commencer àcourir aux abris. Dans un cas commedans l’autre, je n’allais pas attendrelongtemps avant d’aller trouverjusqu’à la dernière informationdisponible sur lui.

– Le dessert, les garçons ! cria mamère depuis la cuisine.

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– Dieu merci ! laissa échapperHeath entre ses dents.

Je souris intérieurement, neconnaissant que trop le désintérêtde Heath pour toute forme deconflit. Il aimait la vie. Il aurait euplus de chances d’obtenir desinformations de Parker en buvantavec lui autour d’une table debillard. Malheureusement, Parker enaurait probablement obtenu deuxfois plus de sa part, y aurait gagnéun allié, et j’aurais eu deuxproblèmes à gérer. Telle était ma vie

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en tant que frère aîné, et j’avaisappris à l’accepter.

Je répondis à de nombreusesquestions d’Alli sur notre voyage endégustant le dessert, puis saisis lapremière occasion pour m’excuser etpartir. Le ciel s’était enténébré. Ericadormait probablement, mais je nevoulais pas être loin d’elle troplongtemps. Nous avions passéquasiment chaque minute du moisdernier ensemble, et si j’avaistoujours désiré sa présence avantnotre lune de miel, j’étaismaintenant devenu dépendant.

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Je gagnai notre chambre sur lapointe des pieds. La lampe sur latable de nuit éclairait ses traits,paisibles dans son sommeil. Mamère avait raison. Erica paraissaitmieux, mille fois mieux qu’avantnotre départ. Elle n’avait jamaissemblé accorder grande importanceà sa beauté, mais cela ne ladiminuait pas. Elle me fascinait. Endes moments comme celui-ci,simplement vêtue d’un de mes tee-shirts, elle était une déesse, faitejuste pour moi. Sa poitrine sesoulevait en une respiration

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régulière. J’avais envie de latoucher, de la dévorer de baisers, dela faire mienne.

Au lieu de cela, j’éteignis lalumière et je quittai la chambre sansun bruit.

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Chapitre quatre

ERICA

Je pinaillais sur mes œufs et mestoasts, pas moins épuisée que laveille au soir. J’aurais vouluattribuer mon sommeil agité audécalage horaire, mais mes pensées,troublées toute la journée, l’avaientprobablement été aussi toute lanuit.

J’aurais voulu parler à Blake de lacondamnation de Max, mais jen’étais pas encore fixée sur ce point.Avec tout l’argent et l’influence de la

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famille Pope, je pouvais déjàm’estimer heureuse qu’il ait étéemprisonné. Les hommes comme luis’en tiraient généralement avec unepetite tape sur les doigts pour avoirfait ce qu’ils voulaient avec de joliesfilles non consentantes. Il en avaitété ainsi avec Mark. Un jeunehomme privilégié qui avait échappéaux conséquences de ses actespendant des années.

Max, lui aussi, avait grandi dans leluxe, avec derrière lui une famille ausuccès incroyable. Maintenant, ilallait passer ses journées derrière les

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barreaux avec des criminels. Sahaine pour Blake et moi allait-ellegrandir avec le temps ? Ou pouvait-il s’amender ? Difficile à dire.

Blake, silencieux, debout devant lamachine à café, tasse en main,attendait que le café passe.

– C’est long, hein ?

Il émit un bruit inintelligible et sefrotta le front.

– Tu t’es couché tard ?

– Plus tard que je ne le croyais.

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Incapable d’attendre pluslongtemps, il remplit sa tasse, remitla cafetière sur la plaque dans ungrésillement.

– Tu as fait le point avec Heath ?

– Non, autre chose.

– Qu’as-tu pensé de Parker ? Tul’as mis sur des charbons ardents.

Il soupira et enfonça ses doigtsdans ses cheveux ébouriffés.

– Oui. Je ne sais pas. Quelquechose en lui me tape sur les nerfs, jesuppose, mais tous les résultats sontbons.

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– Qu’est-ce que tu veux dire ?demandai-je en fronçant les sourcils.

Avant qu’il ait pu répondre, jesursautai : on frappait bruyammentà la porte.

– Je vais répondre, dit Blake enreposant sa tasse.

Derrière la porte se tenait unhomme en costume marron.

– Blake Landon ?

Face à l’étranger, Blake occupaitl’espace dans une posture défensive.

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– C’est moi. Et vous, vous êtes qui?

L’homme plissa les yeux, et monestomac se noua nerveusement.Parfois l’effronterie de Blake n’avaitparfois pas de limite.

– Je suis l’agent Evans. Du FBI. (Ilouvrit son portefeuille, révélant sacarte.) Puis-je entrer ?

– Non, mais vous pouvez me direpour quelle putain de raison vousvous présentez ici.

– Blake… soufflai-je.

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Il m’ignora, toisa l’homme commeil le faisait si souvent avec les gensqui ne l’intéressaient pas.

– Je suis ici pour discuter des trèscurieux résultats de l’élection auposte de gouverneur duMassachusetts.

– Qu’est-ce que le FBI a à voir avecça ?

Un fin sourire se dessina sur leslèvres de l’agent.

– Lorsque les résultats indiquentune manipulation des machines àvoter, cela devient l’affaire du FBI.

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Nous apprécierions votrecoopération.

Les mâchoires de Blake seserrèrent, ce qui le fit grimacer. Ilfrémit d’hostilité un instant, ce quime serra les tripes et menaça le peude nourriture que j’avais réussi àingurgiter pour le petit déjeuner.

Le regard de l’homme alla deBlake à moi.

– Puis-je entrer ?

Blake ne répondit pas maiss’écarta suffisamment de la portepour qu’il puisse en franchir le seuil.

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Evans semblait avoir la quarantaine.Plus grand que moi, il paraissaitpetit à côté de Blake. Ses yeuxétaient malicieusement plissés tandisqu’il observait notre intérieur quirestait à décorer.

– Puis-je vous offrir du café ?

Je me tordais les mains, incapablede dissimuler la nervosité quem’inspirait sa présence. Unemanipulation des machines ? Dansquoi Daniel était-il allé se fourrer,cette fois ?

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Evans m’adressa un sourire qui futloin de m’apaiser.

– Ce serait très aimable. Vous êtesErica Hathaway ?

– Erica Landon, coupa Blake. C’estmon épouse.

– C’est vrai. Félicitations.

– On pourrait se passer desfioritures ? Pourquoi êtes-vous là ?

Evans enfonça nonchalamment sesmains dans ses poches.

– Avez-vous une raison d’être aussivindicatif, monsieur Landon ? Je

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suis juste venu poser des questions.

– Je n’ai pas eu une expérienceextraordinairement positive du FBI.

– J’en suis bien conscient.

Evans avait répondu d’une voixgrave et pleine de sous-entendus.

– Vraiment ? demanda Blake eninclinant la tête.

– Je ne serais pas là sinon, et jecrois que vous le savez.

– Voilà bien le secret des dossiersscellés, soupira Blake.

– Votre réputation vous précède.

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– Tout ce que je sais, c’est quevous êtes chez moi et que vous nem’avez toujours pas donné unebonne raison.

– Puis-je m’asseoir ?

Blake ne répondit pas, et Evans sedirigea vers le canapé. Je luiapportai son café puis me perchaisur le bord de l’accoudoir dufauteuil adjacent.

Il but une gorgée, se tourna versmoi.

– Je crois que vous venez derentrer de voyage de noces.

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J’imagine que vous avez euconnaissance du résultat del’élection ?

– Fitzgerald l’a remporté… avecune majorité écrasante, dis-je.

– C’est vrai.

– Qu’y a-t-il de si curieux dans cerésultat ? demandai-je.

– Eh bien, jusqu’à quelques heuresavant la fermeture des bureaux devote, il était distancé.

– Ce n’est pas inhabituel, ditBlake.

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– Ça l’est lorsque le nombre devoix dans un district dépasse lenombre d’électeurs enregistrés dansces bureaux et fait basculer l’électionen sa faveur.

– Pourquoi aurait-il fait ça ?

Les mots m’avaient échappé, monincrédulité oblitérant tout filtre quej’aurais dû maintenir devant cethomme qui n’était visiblement pas làpour se faire des amis.

Le regard de marbre d’Evansquitta Blake pour revenir vers moi,se réchauffant quelque peu.

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– C’est ce que nous essayons dedécouvrir. Une chose est claire, siFitzgerald est derrière tout ça, il aeu de l’aide. L’aide d’un expert.

Il se retourna vers Blake, ses yeuxcommuniquant quelque chose quepeut-être seuls lui et Blake savaientmaintenant. Il ne faisait aucundoute que tout ça avait un lien avecles rumeurs sur le passé de hackerde Blake. Il s’était attiré de gravesproblèmes à l’époque. Maispourquoi Evans remettait-il tout çasur le tapis ? Blake avait-il aidé

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Daniel à manipuler les résultats duvote ?

Mon estomac se déchaîna. Jem’agrippai au coussin du fauteuiltandis que tout le sang quittait monvisage.

– Tout va bien, madame Landon ?Vous n’avez pas l’air en forme.

Je me redressai faiblement.

– Ça va.

– Vous devriez partir, dit Blake ens’avançant vers Evans.

Evans se leva aussitôt.

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– Bien sûr. Mais vous allez veniravec moi. Vous aussi, madameLandon.

– Aucune chance. Vous pouvez lalaisser hors de tout ça, rétorquaBlake la colère se lisant dans sesyeux.

Evans fit un pas vers lui.

– Monsieur Landon, vous êtessoupçonné d’avoir interféré dansl’élection pour faire pencher lescrutin en faveur du père biologiquede votre épouse. Nous avons des

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questions, et nous apprécierionsvotre coopération.

Oh, mon Dieu, non ! Je ne pouvaisplus respirer. La bile me remontaitdans la gorge. Ce n’était pas vrai.Ça ne pouvait pas être vrai…

– Sur quelles bases ?

– Vous avez un mobile. Vous avezles ressources nécessaires pour leréaliser. Et enfin, et surtout, vousavez les talents requis.

Blake croisa les bras sur sapoitrine.

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– Vous allez avoir besoin de plusque cela pour m’emmener.

– Et il est probable que ce sera lecas. Nous avons un mandat deperquisition pour vos bureaux, enville. Ils sont déjà en train de saisirvos ordinateurs.

– Que…

Blake avança d’un pas menaçantvers Evans.

Evans glissa sa main sous sa veste,vers le holster de son arme. Je vinsaussitôt me glisser entre les deuxhommes.

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– Blake, s’il te plaît. Allons plutôtleur parler et tirer ça au clair.

Je posai la main sur la poitrine deBlake. Sous mes doigts, son cœurbattait la chamade. Une immenseénergie émanait de lui.

Evans fit un pas de côté et sedirigea vers la porte.

– Optons plutôt pour la manièredouce. Ce ne sont que des questions.Allons régler ça.

*

ERICA

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J’attendis longtemps dans la salled’interrogatoire, les yeux baissésvers le froid métal brossé de latable. J’avais froid, aussi. Des doigtsaux orteils, mais ce n’était pas ce quim’anesthésiait. La panique initiales’était dissipée dans la voiture quinous emmenait en ville, et dans matête une sorte de brume donnait àtout un aspect alangui et irréel.Comment était-ce arrivé ?

La nausée montait en moi. Si lesFédéraux reliaient Blake à la fraudeélectorale… Je n’arrivais même pasà l’imaginer. Il ne s’agissait plus de

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petits démêlés avec la loi, commequand il avait cassé la figure à Max.Il risquait un véritableemprisonnement, pour quelquechose qu’il n’avait pas fait. Je mepris la tête entre les mains.

La porte s’ouvrit, pour laisserentrer le détective Carmody, unhomme dont j’aurais préféré ne pasconnaître le visage. Il referma laporte, nous isolant du bruit desautres bureaux. Ce n’était pas unegravure de mode, mais il était loind’être laid. Ses yeux étaient fatigués.

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Il tassa sa mince carcasse dans lachaise qui me faisait face.

– Erica. Comme on se retrouve…

La première fois qu’on s’étaitparlé, il m’avait interrogée sur lamort de Mark. L’affaire était classéemaintenant, mais c’était l’une despremières personnes à avoir apprisque j’étais la fille illégitime de Daniel– un fait dont je ne l’avais pasinformé. Il en savait déjà beaucoupplus sur moi que je ne l’auraisvoulu.

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– Vous savez pourquoi vous êtes ici?

– Blake n’a pas fait ça.

En le disant, j’espérais que c’étaitvrai. Je connaissais Blake. Il ne meferait pas ça. Carmody réagit par unsourire presque compatissant.

– Comment pouvez-vous le savoir?

– Je le sais, c’est tout. Il ne meferait jamais de mal, et détruire leschances de Daniel de l’emporterm’aurait blessée.

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– À partir de là, assurer la victoirede Daniel serait vous rendre service.

– Le trucage est évident. Commentça pourrait servir qui que ce soit ?

Carmody se recula dans son siègepuis me demanda.

– Jusqu’à quel point connaissez-vous votre époux, Erica ?

– Bien mieux que vous.

Il opina, un léger sourire auxlèvres.

– Il a un passé, vous savez.

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– Vous voulez dire que vous vousintéressez à lui uniquement à caused’un truc qu’il a fait quand il étaitadolescent ?

Il se pencha en avant.

– Landon vous a-t-il jamais parléd’accès illégal à des informations ?

Avant que j’aie eu le temps de luidire d’aller se faire voir, un hommed’âge mûr poussa la porte et entradans la salle. Ses cheveux presquenoirs étaient soigneusementramenés en arrière, et s’accordaientà un costume noir tout simple. Sa

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peau était pâle, presque translucide,en parfait contraste avec soncostume et ses cheveux. Il meregarda d’un air impassible avant dereporter son attention sur Carmody.

– Je m’appelle Dean Gove, je suisl’avocat de Blake. Vous étiez censéattendre mon arrivée pourl’interroger.

– Nous ne faisions que discuter,répondit Carmody d’une voixneutre. (Il se leva.) Je suis ledétective Carmody.

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Les deux hommes se serrèrent lamain.

Gove fronça les sourcils.

– Vous êtes de la police de Boston? Je pensais que c’était une enquêtedu FBI.

– La question de la juridictionsemble faire débat. Mais les lois del’État ont clairement été violées.Alors, en attendant, tout le mondecherche des réponses.

Une version bien étonnante d’unfront uni. Je ne pouvais qu’espérer

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que ce fossé entre Evans et luijouerait en notre faveur.

Sans plus se présenter que d’unbref signe de tête, Gove s’assit à côtéde moi et sortit un bloc-notes et unstylo-plume de luxe.

– Très bien. Dites-nous pourquoinous sommes ici.

Carmody garda les yeux fixés surmoi.

– Commençons par la campagnede Daniel Fitzgerald. Son chef decampagne m’a confirmé que vousvous y étiez impliquée de façon

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intermittente ces derniers mois. Est-ce exact ?

Les nausées me reprirent. MauditDaniel.

– Oui, c’est vrai.

– Pouvez-vous développer ?

– Je dirigeais ma propre société,alors je n’avais pas vraiment letemps de m’investir à fond dans sacampagne quand il me l’a demandé.J’ai accepté de travailler en tant queconsultante pour son équipe decommunication, afin de développersa présence sur les réseaux sociaux.

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– Vous ne vous connaissiez pasjusqu’à cette année, exact ?

Je fermai les yeux un instant.

– Oui.

– Pourquoi participer à sacampagne si vous le connaissiez àpeine ?

Bonne question. Blake aimerait enconnaître la réponse, lui aussi.

– C’est mon père. Quand je l’aiappris, j’ai voulu l’aider.

Il jeta un coup d’œil sur ses notes,écrivit quelque chose.

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– D’accord. Autre chose ?

– Non.

– Et Blake ? Il dispose de plusgrandes ressources que vous. Dequelle façon était-il impliqué ?

Je lui adressai un regard fatigué.Je savais ce qu’il faisait, et j’en avaisassez.

– Il n’était pas impliqué du tout. Ilne voulait même pas que jem’implique.

Carmody haussa les sourcils.

– Vraiment ? Pourquoi cela ?

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Gove s’éclaircit la gorge.

– Je crois que nous nous écartonsdu sujet. Restons-en aux faits. Lessentiments de M. Landon quant àl’implication de son épouse dans lacampagne sont sans rapport aveccette entrevue.

– Je n’en suis pas si certain.

– Alors vous lui poserez laquestion à lui. Erica, vous n’avez pasà répondre à cela. Poursuivez,détective.

Carmody écrivit de nouveau dansson carnet.

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– Étiez-vous impliquée dans laphase finale de la campagnecourant jusqu’au jour de l’élection ?

– Je rentre juste de voyage denoces, et nous étions à l’étrangerdepuis un mois. Donc, non.

– Et Blake ? Sur quoi travaillait-il ?

« Sur rien » : j’avais la réponse surle bout de la langue. Il n’aurait pasfait ça. Il ne pouvait pas m’avoir faitça.

– Rien, à ma connaissance. Nousavions décidé de nous déconnecter,

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et de ne reprendre le travail qu’ànotre retour.

– Vous en êtes certaine ?

En étais-je certaine ? Non.

– J’en suis certaine, mentis-je.Nous étions ensemble toute lajournée, tous les jours. S’il avaittravaillé, je m’en serais aperçue.

Carmody me dévisagea. Ses yeuxétaient d’une couleur étrange. Bleunuit, avec une touche d’ambreautour des iris. Mon cœur battit plusvite. Je ne savais pas ce que tout çasignifiait mais, au moins pour le FBI,

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ça indiquait une culpabilité possiblede Blake. Quelque chose au fond demoi me dit que Carmody savait queje mentais. Mais j’aurais menti sansdiscontinuer pour Blake, si ça avaitpu lui éviter des problèmes. Il n’yavait rien que je n’aurais fait pourlui.

– Quand avez-vous parlé à votrepère pour la dernière fois ?

– Il y a environ deux mois.

– Une raison à cette absence decommunication ?

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Je laissai échapper un grandsoupir. Il ne m’avait jamais été facilede discuter avec les autorités de marelation avec Daniel, après ce qu’ilavait fait. La situation n’était pasdifférente aujourd’hui.

– Il ne voulait plus me voir.

– Pourquoi cela ?

Je fermai les yeux, au souvenir denotre dernière discussion.

« Tu es ma fille. Mon seul enfant.Je t’aime, mais il est temps que jem’en aille. »

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Ça m’avait brisé le cœurd’entendre ces mots. La mêmedouloureuse sensation de videm’envahit. Une souffrance quej’avais enfouie, en considérantqu’elle ne méritait pas d’être. Maistout dans son rejet faisait encoremal.

– Après que je me suis fait tirerdessus… Il s’est dit qu’il valait mieuxqu’il reste à distance.

– Il a abattu l’homme qui a essayéde vous tuer.

– Je sais, acquiesçai-je.

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– Qu’est-ce que ça vous inspire ?

Gove s’éclaircit la gorge.

– C’est tout ce que vous avez,Carmody ? Nous ne sommes pasvenus ici pour discuter dessentiments d’Erica envers son père.

Carmody s’adressa finalementdirectement à Gove.

– Ça me paraît pertinent.

– Ça le serait peut-être, si vousaviez la moindre preuve contre mesclients, ce qui ne semble pas être lecas. (Gove rangea son bloc-notes etse leva.) Où est M. Landon ?

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– Il parle avec l’agent Evans.

Gove le fixa d’un regard assassin.

– Si c’était une magouille pour lelaisser seul avec le FBI, je vousclouerai au pilori.

Carmody cilla.

– Je ne travaille pas avec Evans.

Gove jura dans sa barbe.

– Quel putain de cirque ! Amenez-moi à Landon, et passons à la suite.

Les mâchoires du détective secrispèrent et il se passa la main surle menton.

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– Bien, dit-il. Vous êtes libre departir, Erica.

Je me levai, pas moins anesthésiéepour autant. La brume n’avait faitque s’épaissir. Je croulais sous lepoids de ce qui s’était dit. Gove meprit par le coude et m’entraîna horsde la salle, me fit suivre quelquescouloirs, et on se retrouva dans lehall du commissariat de police.

– Je peux attendre ici, dis-je.

– Vous devriez rentrer. Blake m’afait dire que Clay allait vous

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ramener. Je déposerai Blake dès quenous en aurons terminé ici.

Mon regard se perdit dans le vide,comme si j’allais apercevoir Blake àtout instant. Je ne voulais pas êtreici, mais je ne voulais pas le laisserici non plus.

– Je préférerais attendre.

Le regard de Gove s’adoucit.

– Ça pourrait prendre un certaintemps, Erica. Il veut que vousrentriez.

Mon cœur se serra.

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– Vous êtes à ses ordres, hein ?

Il rit doucement.

– Vu mes honoraires, vous avezabsolument raison.

– Ce ne sera pas cher payé, si vousle sortez de cette mouise.

– C’est pour ça que je suis là. Nevous inquiétez pas, d’accord ? Ons’en occupe.

Il fit un signe de tête en directiondes portes automatiques quis’ouvraient et se fermaient devantmoi, laissant entrer des rafales d’airfroid.

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– Bien, mais assurez-vous qu’ilm’appelle dès que possible.

– Je lui transmettrai le message.Nous ne resterons pas ici uneminute de plus que nécessaire. Enrevanche, il faut que j’y retourneavant qu’ils essaient de jouer auplus malin avec lui.

À contrecœur, je me dirigeai versles portes. J’aperçus l’Escalade noireau coin du pâté de maisons. Clayallait me ramener à la maison, oùj’attendrais en me posant desquestions. J’avais besoin de plus deréponses que je n’en avais, et je ne

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saurais rien de plus tant qu’ilsn’auraient pas relâché Blake.

Je pris mon téléphone, fis défilermes contacts et sélectionnai lenuméro de Daniel. Nous n’avionspas parlé depuis une éternité, maissi quelqu’un pouvait apporter unpeu de lumière sur tout ce merdier,c’était bien lui. Après une minute, lasonnerie fit place à la messagerie. Jeraccrochai et lui envoyai un texto,espérant que tout ça pourraitm’apprendre quelque chose.

E : « Il faut qu’on parle. Appelez-moi. »

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Après tout ce qu’il avait fait pourgagner, si Daniel s’était arrangépour trafiquer le scrutin, je n’enaurais pas été surprise. Si la pertede son beau-fils avait pu lui attirerla sympathie des électeurs, unavantage dont il avait bienconscience quand il avait donnél’ordre de le faire abattre, alors toutétait possible.

Mais si ce n’était pas Daniel…Alors, qui ? La police pensaitvisiblement avoir trouvé le coupable.

Quelques secondes plus tard, montéléphone bourdonna.

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D : « N’appelle pas. Pas de texto.Reste le plus loin possible de toutça. »

Je le maudis en silence. Il avait vumon message et l’avait ignoré.Espèce de salaud.

E : « Le FBI interroge Blake. J’aibesoin de réponses. »

Le téléphone restant muet, jesentis le désespoir monter en moi.Soudain, plus que tout, j’avaisbesoin du soutien de Blake, del’entendre m’assurer qu’on allait s’ensortir ; mais il était au cœur de tout

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ça, et je n’avais pas la moindre idéedu temps qu’ils comptaient legarder.

Je marchais en direction de Clayquand j’entendis appeler mon nom.Quelque chose dans la voixmasculine qui le prononçadéclencha un frisson qui meparcourut toute l’épine dorsale. Jeme retournai, et mon cœur cessa debattre.

On était face à face, à quelquescentimètres l’un de l’autre. Et nonpas des mètres, comme le prévoyaitl’ordonnance restrictive émise après

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qu’il m’avait agressée. D’aussi près,Max paraissait hagard. Ses cheveuxblonds habituellement taillés courtétaient mal peignés, et il avait unebarbe de trois jours. Lui d’ordinaireimpeccable… Je ne l’avais jamais vudans un tel état.

Un mélange révulsant de paniqueet de répugnance m’envahit. Quefaisait-il ici ? La question me vintaux lèvres mais ne les franchit pas.Je reculai d’un pas.

– Vous êtes censé être…

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– Le juge m’a accordé le temps demettre mes affaires en ordre. Je vaisêtre incarcéré aujourd’hui. (Il secouala tête, et ses lèvres se tendirent enun sourire amer.) Pouvez-vousimaginer ça, Erica ? Voir s’écoulerles minutes du compte à rebours desa propre liberté ?

L’adrénaline m’envahit. On étaiten public, mais je ne me sentais pasen sécurité pour autant. Mes lèvrestremblèrent tandis que je parvenaisà former des mots.

– J’ai une ordonnance restrictive.Vous ne pouvez pas être ici, insistai-

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je, espérant qu’il tournerait lestalons et partirait.

Il avança d’un pas vers moi,regagnant la distance perdue.

– Ça n’aura bientôt plusd’importance.

Je reculai de nouveau d’un pas, lesang martelant à mes oreilles.

– Il faut que j’y aille.

Je devais filer d’ici, et vite.

– Attendez.

Il me prit par le bras,m’interdisant toute fuite.

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Le souffle me manqua, la peurm’envahit.

– Lâchez-moi !

Il grimaça et resserra son emprise,me pinçant douloureusement lapeau.

– Il va vous détruire. Tous.

Il avait prononcé ces paroles entreses dents serrées.

Je tirai sur mon bras et reculai entitubant, manquant de tomber sur letrottoir. Je retrouvai mon équilibrequand il me lâcha. Tandis que jemettais un peu de distance entre

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nous, il resta immobile, les yeuxvides de toute émotion.

– Il va vous détruire… comme ilm’a détruit.

Il y avait quelque chose de définitifet de désespéré dans sa voix.

En un éclair, Clay fut entre nousdeux, masquant la silhouette deMax de son immense stature.

– Monsieur, reculez.

– On ne faisait que parler.

– Je ne vais plus avoir d’autrechoix que de vous éloigner

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physiquement si vous ne commencezpas à marcher dans la directionopposée dès maintenant.

– Elle ne me reverra jamais,croyez-moi.

Clay ne cilla pas, et Max tournales talons. Les mains dans lespoches, les yeux rivés sur le sol, ilmonta les marches du commissariatet disparut dans l’immeuble que jevenais de quitter.

– Vous allez bien ? demanda Clayen se tournant vers moi.

– Ça va… ça va.

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Mais hormis les violents spasmesqui me secouaient, j’étais paralysée,incapable d’atteindre la voiture quime ramènerait chez moi.

– Madame Landon ?

Les yeux de Clay s’emplirentd’inquiétude. Les miens furentenvahis de larmes qui se déversèrentsur mes joues. Sans réfléchir, jel’étreignis. J’avais l’impression d’êtreune enfant serrant une peluchegéante. Les bras énormes de Claym’enveloppèrent avec une douceurinattendue pour leur force. J’enfouismon visage dans son tee-shirt et

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sanglotai. Il m’apaisa, et un instantplus tard, mon souffle redevintrégulier.

– Je suis désolée, dis-je enessuyant maladroitement meslarmes.

– C’est normal. Vous êtes sous lecoup de l’émotion.

– Je… je ne m’attendais pas àvivre tout ça à mon retour.

– Je comprends.

J’expirai en hoquetant. Siquelqu’un pouvait comprendre,c’était probablement Clay. Il était

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payé pour être aux aguets, pournous protéger de tous ceux qui nousvoudraient du mal. Peut-être qu’ilpouvait appréhender un peu de ceque je ressentais.

– Merci, Clay. Pour tout.

– Vous n’avez pas besoin de meremercier pour avoir fait montravail.

– Je sais, mais j’en ai envie.

Il posa la paume de sa main surmon épaule.

– Je vous ramène à la maison.

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– Je veux attendre Blake.

Oh ! combien j’aurais voulu qu’ilsle libèrent maintenant… Je détestaisle savoir dans ce bâtiment… et quej’avais dû en sortir.

– Il va bientôt rentrer. Et jeresterai aussi longtemps qu’un devous deux aura besoin de moi.

Je m’entêtais à ne pas vouloirpartir. Son expression changea.

– Vous avez besoin de repos, Erica.

L’entendre prononcer monprénom faillit libérer une autre

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vague de pleurs. Une minute passa,et mes épaules retombèrent.

– D’accord, dis-je enfin, et je lelaissai me ramener à la maison.

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Chapitre cinq

BLAKE

La salle d’interrogatoire étaitfroide, crûment éclairée par destubes fluorescents. Rien ici n’étaitfait pour qu’on s’y sente bien, maisje ne pensais pas à mon confortpersonnel pour l’instant, si ce n’estpeut-être pouvoir effacerphysiquement cette expressionsuffisante sur le visage d’Evans. Jene l’avais pas aimé dès le momentoù je l’avais vu. J’avais su d’instinctqu’il ne me causerait que des ennuis.

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Mon instinct se trompait rarement,et ça faisait des heures maintenantque ce type me posait desproblèmes.

Dean Gove – mon avocat etsurtout ami de longue date – étaitassis à côté de moi, l’air à la fois laset tendu. On n’avait pas encore eul’occasion de se parler librement,mais rien d’important ne s’étaitpassé depuis mon arrivée. À lademande d’Evans, j’avais détaillé ledéroulement de notre lune de mielet de nos déplacements. Je n’avaisrien à cacher à ce niveau-là. On

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avait parlé affaires, les miennes etcelles d’Erica. Une descriptionsommaire. On avait discuté de mesrelations avec Fitzgerald,soigneusement expurgées del’inventaire des crimes dont je lesavais l’auteur, et dont le moindren’était pas l’homicide. Pour ce qu’ensavait Evans, Daniel étaitsimplement le père biologique demon épouse, même si de touteévidence il pensait qu’il y avait plusque ça. J’espérais qu’il allaitrapidement diriger la conversationvers l’élection proprement dite,

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parce que les détails expliqueraientla raison même de cette discussion.

Après une brève interruption,Evans revint avec deux gobelets decafé et une enveloppe kraft sous lebras. Il posa l’un des gobeletsdevant moi. Par pur ennui, jel’acceptai. Le liquide noir étaitbrûlant, il avait dû rester des heuressur la plaque chauffante. Je lereposai en grimaçant.

– Ce n’est pas votre premièrehistoire de fraude informatique,n’est-ce pas Blake ?

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– Ne répondez pas, intervintDean.

Sans blague. Je regardai Evansdroit dans ses petits yeux. Il étaitdéjà au courant de mon passé, jen’avais pas vraiment de doute à cesujet-là.

Je m’étais fait serrer pour piratagequand j’étais adolescent. À l’époque,quand les Fédéraux m’avaientarrêté, j’avais coopéré. Lesaccusations avaient étéabandonnées, et le dossier scellépuisque j’étais mineur. Mais lesrumeurs avaient persisté, en

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particulier quand un an plus tardj’avais écrit le programme bancairele plus sophistiqué du marché, grâceà mon expérience concrète dupiratage de ce qui existait déjà àl’époque.

Ce qu’Evans pouvait savoir devaitrésulter de la volonté du FBI de nerien lâcher et de toujours obtenirson dû. Je m’en étais sorti indemneet libre, tandis que d’autres avaientperdu beaucoup plus. Néanmoins,j’étais censé ne rien savoir de toutça, et ce n’était pas moi qui allais enparler.

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– Allez vous faire voir… lâchai-je.

Il rit, secoua la tête. Il fit tournerle dossier posé devant lui sur latable. Ma curiosité fut piquée, maisl’enveloppe ne pouvait pas contenirde preuves contre moi. Il essayait deme manipuler.

– Essayons encore. Vous avez écritle code originel du programme deBanksoft, n’est-ce pas ?

– Oui, répondis-je après uninstant.

– Corrigez-moi si je me trompe,mais vous aviez à ce moment-là ce

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que l’on pourrait appeler une «connaissance privilégiée » desprogrammes bancaires, n’est-ce pas?

L’enfoiré était tenace, mais j’étaisprêt à parier qu’une seule personnedans la salle avait le QI d’un génie.

– Allez droit au but.

– Fait intéressant, il y a unesimilarité entre le code de certainsprogrammes bancaires et celui quigère les machines à voter.

– J’en suis bien conscient.

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N’importe quel programmateurdigne de ce nom savait ça. Evansappréciait visiblement sa petiteincursion dans le jargon technique,mais ça me lassait et j’avais hâtequ’il passe aux choses sérieuses.

– J’en suis bien certain, grimaça-t-il.

Je m’imposai de ne pas serrer lespoings sous la table.

– Blake, on a inspecté leprogramme installé sur les machinesà voter, et on a trouvé quelquechose d’intéressant. La routine de

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cryptage utilisée est celle que vousavez créée il y a dix ans… pourBanksoft.

Voilà qui expliquerait pourquoi jeme trouvais là.

– Montrez-moi le reste du code,demandai-je en maîtrisant ma voix.

Il tapota des doigts surl’enveloppe, la regarda.

– Nos équipes l’examinent.

Je serrai les dents, conscient de lacrispation de mes mâchoires.Quelque chose dans ces dernièresminutes ne m’était que trop familier.

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Des conjectures hasardées, desaccusations lancées, un tasd’hommes en costume faisant deleur mieux pour m’acculer.L’appréhension me noua l’estomac.Mais je n’étais plus un gosse et jen’allais pas me laisser intimider, enparticulier pas au sujet d’unehistoire qui ne me concernait pas.

Evans fit méthodiquement pivoterle dossier et patienta, comme s’ils’attendait que je craque.

Je me penchai en avant,commençant à sérieusement avoirles boules de savoir s’il détenait des

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informations qui pourraientm’innocenter.

– Écoutez-moi. C’est déjà unmiracle que votre équipe ait réussi àidentifier l’encodage et à le relier àmon programme. Laissez-moi voir lereste, et je vous montrerai ce quevous ne trouvez pas.

Evans sourit en découvrant sesdents.

– Ce serait bien pratique.

– Pour tous les deux,apparemment.

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Je ravalai un grognement. J’avaisenvie de l’étrangler.

– Pourquoi ne pas me dire plutôtqui a trafiqué les machines ?

Je me renfonçai dans mon siège etlaissai échapper un petit rire.

– Vous avez eu de l’aide ?

– Je n’ai pas la moindre putaind’idée de ce que vous racontez.

L’expression d’Evans se fit moinsironique et plus sérieuse.

– C’est plutôt simple. Si vous nel’avez pas fait, alors qui ?

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J’en avais une petite idée.Quelqu’un qui bâclait son travail etqui voulait se venger. Quelqu’un quiserait heureux de me savoir assis là,à me faire cuisiner par le FBI. Celadit, je ne pouvais pas en êtrecertain.

On ne pouvait pas m’attribuer lamanipulation du résultat desélections, mais je n’avais pastoujours été aussi innocent. Et Evansn’était pas le seul à le savoir.

J’avais été un adolescent difficile –désœuvré, débordant de ragerentrée, et trop intelligent pour mon

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bien. Quand j’avais rejoint le groupede hackers M89, ses membresaffolaient des petits sites, sans plusd’effet que ça. Brian Cooper était lechef de la bande, et ensemble onconcocta un plan que j’avais lacapacité de réaliser. Un groupe degros bonnets de Wall Streets’acharnait sur les lanceurs d’alertequi voulaient dénoncer leurpyramide de Ponzi. Ce n’était qu’unentrefilet dans les nouvelles, uneinjustice parmi des centainesd’autres, mais ensemble on décida

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d’y faire quelque chose… quelquechose de puissant.

Le code que je finis par écriredevait vider les comptes en banquede ces gros bonnets au profit denotre groupe, afin de financerd’autres actions contre des gens quiméritaient de perdre tout ce qu’ilsavaient volé. Sauf que, plusieurssemaines avant que nous soyonsprêts à passer à l’offensive, le planchangea. Brian voulait élargir le filetet se servir du code pour écrémerdes petites sommes sur quantitéd’autres comptes, détenus ceux-là

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par des gens qui n’avaient rien à sereprocher, sinon d’avoir confié leurséconomies à ces escrocs.

J’étais jeune et obnubilé par unsens de la justice fourvoyé, mais ceque Brian voulait n’était pas lajustice. Je refusai de poursuivre danscette direction, et nos chemins seséparèrent. Mais lorsque Brianutilisa le code, les Fédéraux nousarrêtèrent tous les deux. Effrayé, jeleur dis la vérité et, lorsqu’ilspassèrent à Brian, il ne résista paslongtemps. Il se suicida quelquesjours après notre arrestation, un

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événement que je n’avais jamaiscessé depuis de reconsidérer, medemandant si j’aurais pu l’éviter.

Trevor était le frère cadet deBrian. Marchant en quelque sortesur les traces de son aîné, il étaitdevenu une petite crapule, guidéeplus par le goût de la vengeanceque par le talent. Il avait voué sonexistence à ma ruine à cause de lamort de Brian. Ses exactions, quiconsistaient généralement en unacharnement contre mes affaires oucelles d’Erica, avaient pris plusd’ampleur avec le temps, mais cette

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histoire pouvait être trop grosse,même pour lui.

– Montrez-moi le code, Evans, etje pourrai probablement trouverpour vous.

Il resta un temps sans réactionpuis se leva, faisant crisser sa chaisesur le sol de béton.

– On vous tient avec ça, Blake.D’une façon ou d’une autre, vousallez tomber. Vous devriez réfléchirà la façon dont vous voulez le jouer.Prévenez-moi quand vous voudrezparler.

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– Si vous aviez quoi que ce soit,vous m’auriez déjà passé lesmenottes.

– Vous êtes l’une des rarespersonnes à avoir accès au codeoriginal.

– Banksoft a plus de dix milleemployés. Je suis sûr que quelques-uns d’entre eux y ont accès.Pourquoi ne pas commencer par là ?

Il se pencha et posa les mains surla table.

– Parce qu’ils n’ont pas de mobile.Cette élection est trafiquée dans

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votre sphère d’influence et offre àvotre beau-père le siège degouverneur. Tout vous accuse, vous,un hacker reconnu.

– Ce n’est qu’une rumeur, précisai-je. Et vous oubliez un tout petitdétail. Je n’étais même pas dans lepays quand c’est arrivé.

– Des gens travaillent pour vous,formés par vous, payés par vouspour faire ce que vous voulez. Je neserais pas surpris si un homme avecvotre fortune décidait de ne pas secharger de ce genre de choses lui-même.

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Là, il avait tort. Si je l’avais fait, jem’en serais occupé personnellement.Mais ce n’était pas le cas, et le faitqu’ils pouvaient soupçonner les gensqui travaillaient pour moi ne fitqu’attiser mon exaspérationcroissante.

– Si vous êtes si convaincu que jesuis derrière toute cette histoire,prouvez-le. Ouvrez votre petiteenveloppe et voyons ça.

Ramassant l’enveloppe, il seredressa.

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– Croyez-moi, j’ai bien l’intentionde prouver au-delà de tout douteraisonnable que vous êtes derrièretout ça.

À côté de moi, Dean se leva.

– Il semblerait que ce ne soit pasencore le cas, alors je crois que nousen avons terminé.

*

Le chemin du retour depuis leposte de police fut long, mais en unsens pas assez. Pas assez pourapaiser les pensées quitourbillonnaient dans mon esprit.

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Dean conduisait en silence. Jen’avais pas envie de parler, aprèsdes heures d’interrogatoire.

Ma première impression de l’agentEvans s’était vérifiée. C’était unepetite merde imbue de sa personne.Il pensait qu’un badge brillant et uncostume bon marché lui donnaientde l’autorité. Il agitait le peu qu’ilpouvait savoir avec une crânerierépugnante, son seul vrai pouvoirdérivé d’une bureaucratie inefficaceet d’une petite information àlaquelle il n’aurait même pas dû

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avoir accès. Il m’avait condamnéavant même d’avoir franchi la porte.

J’avais encore le souvenir d’autreshommes comme lui, les nuées quis’étaient abattues pour nousintimider, moi et les autres membresoriginels du M89. Maintenant, ilsexigeaient que je leur fournisse unmensonge qui me condamnerait.J’avais eu besoin de toute mavolonté pour ne pas lui rentrerdedans.

Sans les paroles rassurantes deDean et le fait que je lui faisais plusconfiance qu’à quasiment n’importe

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qui d’autre, j’aurais dit à Evansd’aller se faire foutre, je serais rentrérejoindre Erica et j’aurais attenduque la situation s’éclaircisse d’elle-même.

– Ils vont vouloir parler à tafamille demain pour établir unechronologie.

Dean avait interrompu mondiscours intérieur alors que jeregardais par la fenêtre. Ils avaientimpliqué Erica, et maintenant lereste de ma famille allait êtreembarqué dans cette putaind’odyssée.

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– Ils coopéreront.

– Je l’avais deviné. Je m’inquièteplus de ce que les Fédéraux vonttrouver dans les ordinateurs de tesbureaux.

Je dévisageai l’homme assis à côtéde moi. Plus âgé que moi, il gardaitportant quelque chose de juvénile.C’était presque désarmant, jusqu’àce qu’on découvre à quel point ilpouvait être retors.

– C’est l’heure de la confession ?

Il laissa échapper un petit rire.

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– Ça pourrait être le bon moment,pour que je puisse me préparer àtout ce qu’ils vont nous lancer.J’aurais préféré te parler avantqu’Evans lance l’offensive, mais tut’en es bien sorti. Ils n’ontvisiblement rien contre toi, ce qui estprometteur. Mais il sembledéterminé.

– Ils ne vont rien trouver. Je suistoujours méticuleux.

Nous n’en avions jamais discutéouvertement, mais Deancomprenait. Je l’avais même aidédans quelques affaires difficiles en

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accédant à des dossiers qu’il n’auraitjamais découverts tout seul – paslégalement, en tout cas. Je le payaisbien, mais il avait une dette enversmoi. Quoi qu’il se passe cette fois, ilne dormirait pas tant que ce neserait pas résolu. Je le savais.

– Ils ne vont pas seulementchercher un lien avec les machines àvoter, Blake. Ils vont chercher danstoutes les directions. N’importe quoi,tant que ça leur permet de te mettrela main dessus. Tu comprends ?

Je serrai le poing sur ma cuisse.Putain de FBI. Même si je m’étais

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montré imaginatif dans ma façon detrouver des informations, je n’auraisjamais cru être de nouveauconfronté à eux. Pas comme ça.

– Alors je suppose qu’ilstrouveront ce qu’ils pourront bientrouver.

Dean ralentit et alla s’arrêterderrière l’Escalade déjà garée dansl’allée.

– J’ai besoin de savoir s’ils vonttrouver quoi que ce soit dont j’auraià m’occuper.

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– Je suis méticuleux, Dean,d’accord ? J’ai fait ça toute ma vie,et je sais couvrir mes traces. Ils netrouveront que des scories. Ce serafacile à balayer.

– J’espère que tu as raison, parceque s’ils trouvent le moindre débutde preuve, ils vont en déduire bienplus que tu ne pourrais le croire.

Je serrai les mâchoires. Quel genrede merdier tout ça pourraitdevenir… et pourquoi ? Quelqu’unqui, soit voulait que Daniel gagne,soit qu’il perde à la fin de l’histoire.

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– Qu’en dit Fitzgerald ?demandai-je.

– Je le saurai bientôt. J’imaginequ’il a passé une longue journée auposte, lui aussi. J’espère obtenir desinformations de son camp demain,et pouvoir jauger sa position. Tupenses qu’il va essayer det’impliquer ?

– Il le ferait si ça pouvait le sauver.

J’aurais préféré dire que, pour lebien d’Erica, il ne le ferait pas, maiscet homme n’avait pas d’âme. On nepouvait pas compter sur lui.

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– On verra ça demain matin.Retrouvons-nous à mon bureau à lapremière heure, on fera un pointcomplet.

Je soupirai et descendis de voiture,impatient de respirer l’air frais. Desheures dans une cage, avec pouralimentation du mauvais café. J’étaistendu et je voulais laisser tout çaderrière moi. Avant que je refermela porte, Dean m’appela.

– Blake ?

Je me penchai pour le regarder.

– Quoi ?

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– N’en perds pas le sommeil,d’accord ? Tu me connais. J’essaiejuste de couvrir toutes lespossibilités. On s’en sortira.

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Chapitre six

BLAKE

À l’intérieur, le silence n’était briséque par le grondement rauque desvagues. Un orage approchait. Àl’étage, je trouvai Erica endormiedans notre lit. J’allai dans la salle debains adjacente et ouvris la douche,pour me purifier de la pire journéede merde de mon passé récent.

Sous le jet, je m’efforçaid’appliquer le dernier conseil deDean et de me détendre, au moinspour la soirée. Impossible. Les

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questions d’Evans et sa putain decondescendance me hantaient. Tousles plans de secours possibles mepassèrent par l’esprit. Je revis un àun tous les piratages qui pouvaientêtre remontés jusqu’à moi. Bien sûr,je tenais pour acquis que j’étaisassez bon pour ne plus jamais mefaire prendre. Sauf que j’étaisexaminé à la loupe par lesautorités… de nouveau.

Les Fédéraux avaient enquêté surBrian Cooper et sur moi il y avait deça des années, et à la fin il s’étaitsuicidé. Notre amitié avait viré à

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l’aigre, et le jour où il était mort,tout avait changé. J’avais changé.

Lorsque le FBI m’avait relâché àl’époque, je n’avais pas éprouvé dusoulagement mais de la culpabilité,de la frustration, et plus tard unedétermination renouvelée. Je m’étaisjuré non pas de ne plus jamaistoucher un ordinateur, mais de neplus jamais me faire prendre. Et jem’étais aussi juré que personne nesubirait plus le même sort que Brianà cause de moi. Quand je fricotais,j’œuvrais seul, et dans le travail mes

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équipes ne se permettaient pas lemoindre écart – jamais d’exceptions.

Ma réputation avait déjà étéentachée, alors je m’étais imposé desstandards plus stricts. Certainspourraient considérer ce que jefaisais comme malhonnête ; en faitje ne m’interdisais pas de contournerles systèmes que la société met enplace pour empêcher la véritéd’émerger. Était-ce ma faute si lesgens qui échafaudaient ces systèmesn’étaient pas assez intelligents pourleur éviter d’être vulnérables.

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Lorsque j’avais rencontré MichaelPope, il avait pris cette philosophieet lui avait donné un sens. Il avaitvu une opportunité, dont quelqu’unavec mes talents particuliers pouvaitprofiter. Je n’étais pas intéressé parson argent, et il le savait. Je n’avaisaucune envie de passer ma vie àécrire des programmes pour desgrandes sociétés, mais il m’avait faitcomprendre que le faire une foiscomme il faut me donnerait laliberté… le genre de liberté dontj’avais besoin. Maintenant, venue denulle part, une menace planait sur

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ma liberté. Et cette fois, j’avaisinfiniment plus à perdre.

Je m’essuyai et retournai dans lachambre. Aucune chance que jedorme, mais voir Erica lovée dansnotre lit me rappela que me pencherne serait-ce que quelques secondessur elle pourrait m’apaiser. Je meglissai doucement derrière elle,respirant son parfum. Un mélangede shampoing et de son odeurnaturelle. Je ne savais pas ce qu’il yavait dedans, mais dès que je larespirais, mes muscles sedétendaient. Je la serrai contre moi

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pour obtenir un peu plus de cet effetmagique. Elle gémit doucement, unson qui fit naître un écho dans monbas-ventre.

Elle se tourna vers moi, les yeuxfatigués.

– Blake… dit-elle d’une voixensommeillée.

Elle était étendue sur le dos, justevêtue d’une culotte de soie et d’undébardeur noirs que j’avais envie delui arracher avec les dents.

– Tu es rentré.

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Elle glissa sa main sur ma poitrinenue. Je déposai un doux baiser surses lèvres.

– Je suis rentré.

– Tout va bien ? Qu’est-ce qui s’estpassé ?

Ses yeux étaient grands ouvertsmaintenant, plus réveillés. L’anxiétédans sa voix était perceptible, etautant je voulais apaiser mescraintes, autant je voulais effacer lessiennes.

– Tout va bien. Rendors-toi, mabelle. On pourra en parler demain.

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Je caressais ses bras nus,incapable de ne pas en appréciertoutes les courbes. Bon Dieu, qu’elleétait belle. Plus que cela, elle étaitmon salut.

– Tu m’as manqué, murmura-t-elle.

Elle me ramena vers ses lèvres,que je retrouvai de bon cœur. Jevoulais la laisser se reposer, maismon corps n’était pas d’accord. Ellene me rendit pas non plus les chosesfaciles en glissant la pointe de salangue veloutée sur ma lèvreinférieure avant de la mordiller. Je

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gémis et pris sa bouche en un longbaiser puissant, canalisant toutes lesfrustrations de la journée dans notreconnexion.

Merde. Je bandais contre ellecomme jamais. Pas la peined’essayer de lui dissimuler mondésir. Elle releva sa jambe contre mahanche, se cambra contre moi,transformant mon envie en une soifinextinguible.

– Erica… Je ne vais pas pouvoirm’arrêter si tu continues comme ça.

– Je ne veux pas que tu t’arrêtes.

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Je plaçai ma main entre ses cuisseset l’attrapai fermement, comme untrophée qui criait au monde qu’ellem’appartenait, et que le chaudparadis sous ma paume étaitégalement à moi. Elle gémit, sepressant contre moi à ce contact.

Contournant la barrière de saculotte, je plongeai dans sa chaleurmoite. Je grondai et l’embrassaidans le cou, respirant le musc de sapeau. Un paradis odorant fait justepour moi. Je résistai à l’envie deparcourir immédiatement tout soncorps de ma langue – un voyage que

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j’avais fait bien souvent, chaque foismeilleur que le précédent.

Je retirai ma main, suçant saliqueur au bout de chaque doigt. Jela désirais plus qu’elle ne le sauraitjamais. Mon cœur s’accéléra et monesprit s’affola de tout ce que jepouvais lui faire. Si son odeurm’ensorcelait, le goût de son corps –la douceur salée de sa peau, le mielentre ses cuisses – faisait de moi unvéritable animal.

Je ne pouvais pas lui faire l’amource soir. J’avais besoin de la posséderà ma façon.

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Ses lèvres s’entrouvrirent commeelle m’agrippait, me caressant et meserrant plus fort contre elle. Jem’accolai à elle, augmentant lapression de mes reins entre sescuisses. Elle poussa un gémissement.

Je goûtai ses lèvres, les suçant, lespicorant.

– Je ne peux pas être doux. Pas cesoir.

C’était un avertissement et unepromesse. Son regard se tourna versmoi, acquiescement silencieux dansla pénombre.

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– Alors, ne le sois pas. (Elle sedétendit sous moi.) Je t’attendais…

C’était tout ce qu’il me fallait. Je laréduisis au silence d’un autre baiserféroce. Dévorant, absorbant, urgent.Elle était si délicieuse… Les courbesde sa poitrine me frappèrent commeune vague, enflammant ma peaupartout où nos corps se touchaient.Elle m’aimait, je le savais. Mais je neme lassais jamais de savoir que, quoiqu’elle ait en tête, à de raresexceptions près, son corps voulait ceque je voulais. Je ne pouvaisqu’espérer pouvoir encore marcher

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ce soir sur le fil du rasoir et nousdonner ce dont nous avions tous lesdeux besoin.

Elle laissa échapper un petit sonde protestation quand je meredressai.

– Viens là, lui dis-je, debout à côtédu lit.

Mes yeux étaient grands ouverts,tous mes muscles tendus. Mon sexevibrait de ce que j’allais bientôtexiger.

Elle glissa hors des draps et vint sedresser sans un mot devant moi, son

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corps à un cheveu du mien. Assezprès pour que je puisse percevoir sachaleur et sentir son excitation.Prenant son débardeur par l’ourletdu bas, je le remontai lentement,prolongeant l’instant avant que jevoie tout d’elle. Je jetai le vêtementau loin et cessai de la toucher, unepetite torture en soi. Elle fit mined’avancer vers moi, mais je la saisispar les poignets et la maintinssoigneusement à l’écart.

Quelque chose s’empara de moialors – un réconfort tranquille quine diminua pas mais maîtrisa le

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féroce désir qui flamboyait en moi.L’assurance de contrôler son plaisir,d’en épuiser chaque seconde, libéral’animal en moi qui voulait se gorgerdes chairs exposées à mes yeux.

– Enlève ta culotte. Ensuite, je teveux à genoux, dis-je d’un ton sec,intransigeant.

Aussitôt, je sentis sa chaleurmonter. Son souffle se fit rauque.Les battements rapides de son cœurfaisaient pulser les poignets que jetenais. Sans un mot, elle se dégageaet fit glisser sa culotte. Une fois àgenoux, elle regarda vers moi, les

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yeux enfumés et fiévreux. La passionm’envahit, et la force du désir quis’empara de mon membre mit mesprojets en péril. Je reculai pour allerprendre quelques objets dans letiroir. Puis je m’accroupis devant elleet lui attachai les poignets avec desmenottes de cuir qu’elle connaissaitbien.

– Tu connais ton mot clé.

– Oui, répondit-elle.

Chaque fois que je mentionnais lemot clé, j’avais l’impression que çal’inquiétait autant que ça la

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rassurait. La battante en elle devaitvouloir ne jamais l’utiliser.Ironiquement, de nous deux, j’étaisle seul à m’en être jamais servi.

Je me redressai, tisonné parl’attente. La vue d’Erica ligotéedevant moi, les yeux levés vers monvisage, était quasiment intenable.Me penchant vers elle, je parcourussa lèvre inférieure, la courbe de sajoue puis son menton, jusqu’àenfoncer mes doigts dans sescheveux. Elle hoqueta sous lafermeté de mon emprise, ses yeuxdevenant humides. Je pris mon

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membre dans l’autre main, lecaressai de la racine au gland.

– Je veux le goûter… s’il te plaît,dit-elle en se léchant les lèvres.

Elle serrait et desserrait ses doigtssur ses cuisses. Ses craintes,apparemment, s’étaient muées endésir, une transformation dont je medélectais à chaque fois. Le sanggonfla ma bite. Mes cuisses setendirent d’une retenue réaffirmée.J’inspirai longuement, pourm’empêcher de perdre tout contrôleet de jouir à la seconde où ellem’envelopperait de ses lèvres

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moelleuses. Je titillai ses lèvres dubout de mon membre.

– Lentement ! ordonnai-je.

J’allais faire durer tout ça jusqu’àqu’on soit tous les deux fous,consumés par le besoin de baiser.

Elle eut un soupir chargé desoulagement et de concupiscence, etse redressa sur ses talons.Redessinant avec délicatesse lacouronne du bout de la langue, ellegagna petit à petit du terrain, uncentimètre à la fois. J’aurais bienfermé les yeux, mais je ne voulais

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pas rater une seconde de sasoumission. Je me maudisintérieurement du rythme lent quej’avais imposé. Mon instinct medisait de prendre le contrôle de sonmouvement, de resserrer monemprise sur ses cheveux, et de lamouvoir sur moi en allers-retoursfermes qui me feraient basculer dansl’extase. Luttant contre cetteimpulsion, je détendis les doigts etla laissai maîtriser le mouvement, cequi me rendait complètement cingléà mesure que je disparaissais danssa bouche chaude et accueillante.

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Merde. S’il était possible demontrer de la tendresse de cettefaçon, c’était ce qu’elle faisait, avecchaque caresse exaltante de salangue. Puis elle m’entraînajusqu’au fond de sa gorge, unepause ravageuse au milieu desprudents va-et-vient de ma bitedans sa bouche. La sensation futélectrique, vertigineuse, etdéclencha un réajustement de mesenvies – amenant le besoin dequelque chose de tout sauf tendre.Désormais incapable de me retenir,j’attrapai ses cheveux, lui inclinai la

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tête, lui fis ouvrir la bouche plusgrand pour pouvoir accélérer. Ellegémit et je plongeai plus avant, plusrapidement, jusqu’à la limite. Tropprès pour ce que je voulais ce soir.

La journée n’allait pas être effacéede cette façon. Une simpleéjaculation me laisserait sur mafaim. Je voulais la fracasser et laisserson petit corps ferme me fracasseraussi. Peut-être que quelque part,dans ce ballet foutraque, on allaitpouvoir trouver un peu de paix et ygagner un sommeil sans rêves pourla nuit. J’avais besoin de la mener,

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de nous mener au bord du gouffre…elle et moi… ensemble.

Je me retirai de sa bouche. Seslèvres luisaient, pleines et gonflées.Ses yeux étaient embrumés, et sespaupières lourdes. Soudain, je fusperdu. Perdu dans la perfection dela femme qui se tenait face à moi.Elle était tout pour moi. Puis uneautre pensée, nouvelle et malvenue,vint me hanter.

Mon Dieu… et s’ils trouvaient unmoyen de me l’enlever ?

Non, putain, non.

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– Debout ! lui ordonnai-jedoucement.

Elle se leva, et je l’entraînai versune des colonnes au pied du lit.

– Lève les bras… Plus haut.

Je l’aidai, et accrochai la petitebande de cuir qui reliait ses poignetsà un obscur dispositif dissimulé ausommet de la colonne et camoufléen élément de décoration. Nousétions face à face, à un cheveu l’unde l’autre. Elle se dressa sur lapointe des pieds, son corpsmagnifiquement étiré devant moi. Je

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moulai de mes paumes les amplescourbes de ses seins. Je descendis lelong de ses côtes, sur ses hanches,ses cuisses. L’admirant. La désirant.

– On dirait que ton corps a étésculpté dans mes rêves. Là…(Baissant la tête, je pris son tétonentre mes lèvres et en parcourus lapointe rose durcie de ma langue.) Ilssont divins.

Avec un soupir, elle s’abandonnaà ce baiser intime dans les limites dece que permettaient ses liens. J’engobai une plus grande part, le suçaiplus fort, massant l’autre téton

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jusqu’à que ses soupirs deviennentdes gémissements. Le crochet qui laretenait en haut cliqueta. Ma petitebattante… ma combattante. J’aimaisla voir résister. Presque autant quej’aimais la mater. Enroulant un brasautour de sa taille, je la serraicontre moi, fort. Mes dentsenserrèrent un téton pendant que jemalaxais fermement l’autre.

Elle laissa échapper un petit cri,releva les reins. Le gémissement dedouleur qui suivit fut un mélangeenivrant. Plaisir et douleur. J’allaislui faire connaître les deux ce soir.

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– Je vais te punir maintenant, mabelle.

Elle écarquilla les yeux, sarespiration s’accélérant de nouveau.Son anxiété s’afficha par unrosissement de ses joues.

– Pas parce que tu le mérites…

Je m’interrompis, me demandantcomment expliquer ça – ce jeu entrenous et ce qu’il représentaitréellement pour moi. Je tendis lamain vers le lit, la contournant poury reprendre le bandeau que j’avais

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récupéré un peu plus tôt et plaçai cedernier sur ses yeux.

– Je ne peux pas expliquerpourquoi… juste que j’en ai besoin.

– Blake, ça va…

Elle pinça sa lèvre tremblanteentre ses dents. Mon cœur s’accéléraà cette vue. Ma plus belle victoire,toujours prête à accepter cettenoirceur au fond de moi, àl’illuminer jusqu’à qu’elle devienneautre chose, quelque chose quin’appartenait qu’à nous. Du pouce,

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je libérai sa lèvre, couvris sa bouchede la mienne, respirai son souffle.

– Comment pourrais-je jamaisvivre sans toi ? chuchotai-je toutcontre elle.

– Blake… chevrota-t-elle.

Je fermai les yeux de toutes mesforces, heureux qu’elle ne puisse pasvoir la douleur en moi. Merde ! jeperdais le contrôle. En si peu detemps, elle avait mis le dominant enmoi au pas. Par son adhésion, parson amour.

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Je m’écartai avant de me saisird’elle. Je la retournai face à lacolonne, la serrai fort contre moi.Elle se rehaussa, frottant son culcontre ma bite. Le plus ténu descontacts me rendait fou de désirpour elle. Je laissai échapper ungrognement et retournai au tiroir.Des décisions devaient être prises, etje n’étais pas en état d’en prendreune bonne. Sur une impulsion, jepris un martinet. Ses lanières étaientlongues et assez lourdes, conçuespour lui offrir la pression à laquelleelle était habituée, qui n’avait jamais

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été particulièrement légère. Onn’avait jamais joué avec celui-là,mais je savais qu’elle pouvait lesupporter.

Debout derrière elle, j’admirai lecorps frémissant devant moi, ligotéet brûlant d’envie du plaisir quej’allais lui donner.

Je fis tourner le martinet une fois,et les lanières frappèrent ses cuisseset ses fesses. Une autre fois sur lesépaules et le haut du dos.

Elle prit une violente inspiration etfrissonna, les muscles de ses épaules

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se nouant avant de se détendre denouveau. J’attendis en une questionmuette.

De légères lignes roses seformèrent sur sa peau là où leslanières avaient frappé. Je répétai lemouvement. En dessinant du bras lesymbole de l’infini, je fisrythmiquement claquer le martinetde façon mesurée sur ses épaules,ses fesses, ses cuisses.

Elle vacilla puis fredonnadoucement. Je pouvais presque voirl’adrénaline parcourir ses veines, lesendorphines prendre le relais,

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jusqu’à que ça devienne bien plusque de la douleur.

Par quelque miracle, elle aimait larecevoir autant que j’aimais ladonner. J’aurais voulu me sentircoupable de l’avoir ainsitransformée, mais c’était elle quiavait supplié. Éxigé que je l’entraînedans les recoins les plus noirs, lesplus obscurs de mon âme, et jen’avais pas été assez fort pourrefuser.

Un geste du poignet, et lemartinet entra de nouveau encontact avec sa peau. D’un côté et

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de l’autre, en haut et en bas, enfaisant attention à éviter le milieudu tronc, je la peignis de la plusadorable nuance de rose.

Ses petits cris et hoquets semuèrent en gémissements.Lentement, elle abandonna touterésistance. Les poings relâchés, ellelaissait sa tête reposer sur son bras.Mon désir devint quasimentintolérable. Ma tête en bourdonnait.Ma bite en vibrait.

Je laissai échapper la poignée decuir et allai à elle, glissant mon brassous sa poitrine. Elle tremblait dans

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mes bras, la peau moite de sueur.Elle était parcourue de vaguesélectriques. À la limite. Elle étaitexactement où je le voulais.

– Tu es toujours avec moi, mabelle ?

– Je peux en encaisser encore.

Sa voix était rauque d’émotion etd’adrénaline. Je la fis taire.

– Non, ma belle. Tu en as euassez. Tu étais tellement belle…tellement volontaire. Je ne peux paste dire…

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Les mots restèrent coincés dansma gorge. Je posai mon front surson épaule, la chaleur de sa peaumartyrisée s’harmonisant avec cellede mon corps.

– Laisse-moi te montrer ce que çasignifie pour moi.

– Embrasse-moi. Touche-moi,supplia-t-elle.

Je survolai son épaule, suivant lestraces de rose avec ma bouche. Ladescente du dos, les courbesarrondies de ses fesses, je fispleuvoir les baisers sur sa chair

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tendre. Un millier de petitssemblants d’excuse pour lasatisfaction que j’avais éprouvée à latester ainsi. Je remontai jusqu’à soncou, pour passer la langue sur sajugulaire qui vibrait des pulsationsde son cœur.

– Je t’aime, Erica. Tu es tout. Bonsang, tu me mets en pièces.

Elle miaula, une petite élévationsur la pointe de ses pieds créant denouvelles frictions entre nos corps.Je glissai la main vers son mont deVénus et entre ses cuisses. Elle laissa

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échapper un petit cri, tremblante.Elle était vidée, et à la limite.

Je m’écartai et la retournailentement vers moi. Sa peau avaitrougi, autant de l’excitation que dela punition. Je résistai à l’envie del’embrasser partout, de sentirchaque pouce de son énergie sousmes lèvres. Nous étions exactementlà où nous avions besoin d’être.

– Je ne peux pas te voir, minauda-t-elle en agitant faiblement ses liens.

Je serrai les dents, me sentantdéjà plus vulnérable que je ne

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l’aurais voulu.

– Pas ce soir. Je veux que toncorps me ressente, et il va meressentir tout entier. Maintenant,enroule tes jambes autour de moi.

Je la pris par le genou, l’aidai. Cemouvement vif l’ouvrit à moi,révélant la moiteur de son excitationqui mouillait l’intérieur de sescuisses.

– Bon sang…

Cette vision me dépouilla de mesderniers lambeaux de contrôle. Sielle n’avait pas été à ce point

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chauffée à blanc, j’aurais craintd’atteindre avant elle l’orgasme quenous poursuivions maintenant. Jepris son autre jambe et la passaiautour de moi. En allégeant latension dans ses bras toujourssuspendus, je me mis en position,mon gland inséré en elle.

Je grondai, abandonnant madernière once de retenue. Puis jem’enfonçai en elle, nous unissantsoudainement et profondément. Soncorps n’offrit aucune résistance,comme s’il en avait toujours dû êtreainsi.

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– Blake !

Le cri qui s’échappa de ses lèvresme détruisit. Un feu parcourut monépine dorsale tandis que ses paroisinternes se resserraient sur moi. Lebesoin impérieux de baiser prit lerelais, et l’instinct me projeta dansun furieux enchaînement de coupsde reins. Ses hurlements s’élevaientsans retenue, sans entrave, entre seshalètements. J’étais déchaîné. Rienne pouvait plus m’arrêter. Lesclaquements des peaux et lescraquements du lit qui supportait lapression résonnaient dans l’air

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tandis que je la pilonnais. Elle filaitvers l’orgasme, sa chatte vibrantfermement autour de ma bite. Sesrâles se firent plus graves et pluspuissants.

– Attends-moi, Erica.

– Je ne peux pas ! clama-t-elle entirant sur ses entraves.

– Tu peux. Attends. J’ai besoin d’yarriver avec toi.

Je la baisai plus fort, me perdanten elle, la course au plaisir commeunique objectif. La tension de soncorps, serré contre le mien partout

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et de toutes les façons possibles, meconsumait. Elle envahit toutes mespensées, devint le seul pointperceptible dans un océan de chosessans importance. Et après tous lesfrissons de l’attente, del’exacerbation de son plaisir, je nepouvais plus m’arrêter.

– Merde… Maintenant, Erica, jouispour moi.

Un éclair d’énergie traversa macolonne vertébrale, m’élançantdouloureusement dans les couilles.

– Maintenant !

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Elle hurla, chaque muscle de soncorps le liant au mien, le temps dequelques instants haletants.J’explosai en elle, trépidant àtravers les vagues de plaisir qui sefracassaient sur moi. Vidé…complètement. Je la serrai contremoi, épuisé et chancelant. J’en eusles doigts endoloris lorsque jerelâchai mon emprise sur ses cuisseset l’allongeai sur le sol. Elle enporterait la marque au matin.

Je libérai ses mains, les miennestremblaient. Immédiatement, ellearracha son bandeau et enroula ses

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bras autour de mon cou. Son petitcorps, moite de nos chaleurs,s’écrasa contre le mien.

J’avais les genoux en coton, et jela portai jusqu’au lit avant m’yétendre avec elle. Elle gardait lesbras serrés, comme si elle n’allaitplus jamais me lâcher. Plus nousprolongions notre étreinte, plus jeme sentais sûr que rien ne pourraitnous séparer. Une pure émotionenvahit mon cœur. J’inspirai, lesouffle court, et la gardai contremoi.

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Elle chuchota mon nom, écartantjuste assez la tête pour me regarderdans les yeux. Je cillai, m’efforçantde la distinguer dans le brouillardde mon regard. En caressant monmenton de la paume de sa main,elle m’embrassa.

– Tu vas bien ? murmura-t-elle.

Est-ce que j’allais bien ?

– Je suis là avec toi. C’est tout cedont j’ai besoin, répondis-je.

Elle prit rapidement le temps derespirer, se détendit contre moi.

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– On va se sortir de tout ça. Je tele promets.

Je fermai les yeux. J’avaistellement envie de la croire.

– Je sais, mentis-je.

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Chapitre sept

ERICA

Je chassai le sommeil de quelquesbattements de paupières, m’assurantque la nuit dernière n’avait pas étéun rêve. Que cette maudite journéen’avait pas été un cauchemareffarant, déchirant, dramatique. Jeme hissai sur mes coudes et regardailes vêtements éparpillés sur le sol.Le martinet de cuir noir lancé sureux était la preuve que je n’avaispas tout inventé.

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Je m’assis et jetai mes jambes par-dessus le bord du lit, grimaçant sousla douleur musculaire. La plupartde nos meilleures nuits avaient unprix, les inconforts physiques dulendemain. Quoi qu’il en soit, la nuitdernière, j’avais eu besoin del’intensité de Blake d’une façon queje ne pouvais pas vraimentm’expliquer.

Même dans ce demi-sommeil, rienn’aurait pu s’interposer entre nousquand il était rentré. Je m’étaisendormie tôt, hantée par l’idéecauchemaresque qu’il ne reviendrait

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jamais. Qu’en quitant le poste depolice, je le voyais pour la dernièrefois. Le voir revenir, sain et sauf,m’avait donné envie de le posséderaussi passionnément que lui voulaitme posséder.

Je fermai les yeux et meremémorai la morsure du cuir. Unenouvelle sensation qui piquait mapeau. Le choc, puis la chaleur.L’énergie électrique qui me faisaitme sentir vivante d’une autre façon.Des myriades de petits points decontact, chacun hurlant de ladouleur que je ressentais… la

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douleur entre nous qui ne pouvaitaller nulle part ailleurs.

Je me levai et me toisai dans lemiroir. Me tournant pour examinermon dos, je fus surprise de découvrirque les punitions de la nuitn’avaient pas laissé la moindretrace. Non que les marques megênent. J’avais plutôt tendance à lesapprécier, à les chérir comme autantde petits souvenirs de certaines denos convergences les plusmémorables.

Je passai le doigt sur lesecchymoses qui décoraient mes

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cuisses, là où Blake m’avait serréetrop fort. Ma peau rosit des joues àla poitrine. Je n’avais rien senti dansl’intensité de l’instant, mais lespreuves de la force de sa passion meréchauffaient le cœur.

Je n’avais jamais compriscomment, mais d’une certaine façon,Blake avait pris le contrôle total demon esprit, chamboulé toutes mesidées préconçues sur le sexe et ladouleur, et menée vers des sommetsque personne d’autre ne m’avaitjamais fait approcher. Nous y avionstrouvé la paix. Nous avions fait une

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île de nous deux. Nos corps, noscœurs et la façon féroce dont nousnous unissions prenaient sens quandle reste du monde nous décevait.

Si seulement nous pouvions vivresur cette île et ne jamais la quitter…

La réalité reprit ses droits quandle bruit ténu de la télévision au rez-de-chaussée me rappela que Blakeétait à la maison. Il ne m’avait pasencore raconté comment s’étaitpassé l’interrogatoire d’Evans.

Douchée et vêtue d’une tenuedécontractée pour le bureau, je

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descendis l’escalier. Blake était assissur l’un des canapés de toile, lesyeux rivés sur le journal télévisé dumatin. Le visage de Daniel apparutsur l’écran. Des images récentes lemontraient s’efforçant d’échapperaux journalistes à la sortie du postede police où nous nous étionsrendus la veille, Blake et moi.L’expression flegmatique de Danielme rappela son côté plus sombreque je connaissais bien, le côté quise révélait seulement que lorsqu’ilétait blessé et brûlait de se venger à

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tout prix. Blake allait-il en être lacible ?

J’attrapai la télécommande etbaissai le son. Blake ne cilla pas. Jem’assis à côté de lui et tiraigentiment sur le col de sa chemise,espérant le sortir de sa transe.

– Blake.

Sa poitrine se détendit en un longsoupir, et il jeta un coup d’œil versmoi. Son regard était distant,comme s’il était perdu dans sespensées.

– Tu vas bien ? demanda-t-il.

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– Évidemment, répondis-je enfronçant les sourcils.

– Clay m’a dit que Max t’avaitabordée.

Je soufflai un instant et mepelotonnai contre lui.

– Alli m’a annoncé à notre retourqu’il avait été condamné. Il serendait au poste de police pour sonincarcération.

– Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

La tension était perceptible danssa voix.

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– Rien, mentis-je.

– Erica…

– Rien d’important.

Max était loin, maintenant. Unchapitre clos. Au moins jusqu’à cequ’ils le relâchent. Mais je n’allaispas commencer à penser à ça. Ilavait promis à Clay qu’on ne sereverrait jamais. Je ne pouvaisqu’espérer qu’il disait vrai.

Blake resta silencieux, et pourtant,d’une certaine façon, je pouvaisl’entendre me demander de lui

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donner ce qu’il voulait. Je sentais sesmuscles noués.

Je soupirai.

– Il m’a dit : « Il va vous détruire. »

– Qui ça, moi ?

Je dessinai des cercles sur sonjean, là où ses muscles saillaient.

– En supposant que c’était ce qu’ilvoulait dire, oui.

Je relevai la tête pour jauger saréaction et essayer de lire dans sespensées. Il ferma les yeux et regardaailleurs, se coupant de moi.

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– Parle-moi, Blake, suppliai-je.

– De quoi veux-tu parler ?

La tension dans sa voix m’alerta.

– Si on commençait par hier ? Ques’est-il passé ?

– Le FBI et la police se sontrelayés pour m’interroger pendantneuf heures. Voilà ce qui s’est passé.

J’hésitai sur ce que je voulais luidemander d’autre. Il semblait déjàsur les nerfs, et nous n’étionsensemble que depuis cinq minutes.Mais j’avais besoind’éclaircissements. Plus que tout,

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j’avais besoin qu’il me parle, pourque nous puissions aller au fond deschoses.

– Que leur as-tu dit ?

– Je leur ai dit ce que je pensaisqu’ils avaient besoin de savoir.

Je n’aimais pas l’ambiguïté du tonde sa voix. On avait étéincroyablement proches la nuitdernière, et là j’avais l’impressionqu’on était de nouveau à desannées-lumière l’un de l’autre. Et s’ilme cachait quelque chose ? Je jouaisavec le diamant à mon doigt, en

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considérant toutes les choses qu’ilpouvait ne pas me dire.

– Il y a quelque chose que tu neleur as pas dit et que tu veux medire à moi ?

Nos regards se croisèrent alors. Jefouillai dans ses yeux mais n’ytrouvai rien.

– De quoi tu parles, Erica ?

– Je veux dire… Qu’est-ce qu’ils’est passé avec l’élection ?

Il s’esclaffa brièvement, mais il n’yavait rien de drôle dans son rire.

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– Tu me demandes si je l’ai fait ?

J’abandonnai la chaleur de sonflanc et me levai. Je tournai en ronddans la pièce – j’avais besoin d’unpeu d’espace. Je reconsidérai maquestion, peu encline à reconnaîtreque ça m’avait tournicoté dans latête depuis le moment où il avaitdisparu avec Evans hier.

– Je suppose que c’est ça, oui.

Il se pencha en avant, posant sescoudes sur ses genoux.

– Tu crois que j’ai pris du tempssur notre mois de voyage de noces

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pour truquer l’élection de Daniel,détruire sa carrière et risquer lamienne ? Non. La réponse est non.Je n’ai pas fait ça.

Mes épaules retombèrent, lapression s’allégeant.

– Je suis désolée, Blake, je…

– Moi aussi, Erica. Je pensais queça irait sans le dire, mais peut-êtreque je ne t’ai pas donnésuffisamment de raisons dem’accorder le bénéfice du doute.

– Tu en es tout de même capable.

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– C’est ce que tout le monde medit, grimaça-t-il.

– J’avais juste pensé…

– Je ne te ferai jamais de mal,Erica. C’est vrai que j’éprouve uneputain de haine pour Daniel. (Samâchoire se crispa, comme s’ilravalait un millier de choses qu’ilvoulait dire.) Je ne nierai pas que jele méprise, et je serais le premier àreconnaître que la perspective del’écraser me ravirait. Mais je ne lehais pas assez pour risquer qu’ilnous arrive encore quelque chose àtous les deux.

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Quelques minutes s’écoulèrent. Ils’enfonça dans le canapé, les brascroisés, son regard se posantpartout sauf sur moi.

– Qu’a dit la police ? Ils n’ont paspu trouver quoi que ce soit qui terelie à ça, n’est-ce pas ?

– Ils considèrent notre lien commeun mobile.

Selon Carmody, ça pouvaitfonctionner dans les deux sens, queBlake ait eu l’intention de favoriserDaniel ou de le compromettre. Maisla façon dont Gove avait écourté

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cette partie de l’interrogatoire mefaisait penser que cela ne suffisaitpas pour inquiéter Blake.

– Ça ne suffit pas.

Il resta un instant silencieux, maisson silence me dit qu’il y avait autrechose.

– Qu’ont-ils d’autre ?

– On a trafiqué les machines àvoter en se servant de mon code.

Mon sang se glaça. J’interrompisma marche vaine.

– Quel code ?

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– Un code que j’ai écrit il y a desannées, quand je développaisl’application bancaire. Les routinesde cryptage sont uniques, et lesFédéraux ont passé les deuxdernières semaines à les étudier, àles relier à moi.

– Tu n’es pas le seul à avoir pu lefaire ?

– Il s’agit de banque, Erica. Avecdes milliards de dollars en jeu,seules quelques personnes ont accèsau code source.

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Les rouages de mon cerveautournèrent à plein régime, et petit àpetit je rassemblai les éléments.

– D’accord. Alors, qui en fait partie?

– Moi, évidemment. Michael Pope,et quelques très rares personnesdans la société à laquelle on l’avendu.

– Pourquoi la police ne lesinterroge pas ?

– Je suppose qu’ils le font,soupira-t-il. Mais toute cette histoireest tellement proche de moi qu’ils ne

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vont pas chercher beaucoup plusloin. Je suis leur meilleur candidat.D’autant qu’Evans semble s’êtredonné pour mission de me punirpour ce que j’ai fait il y a unedécennie avec de nouvelles charges.

J’avais eu la même impressiondans le court laps de temps oùj’avais vu Evans. Carmody n’inspiraitpas confiance non plus, mais encomparaison il n’agissait pas commes’il détenait la vérité absolue. Il lacherchait encore, et il restait à voirce que l’un ou l’autre pourraienttrouver pour pouvoir accuser Blake.

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Mon esprit se concentra sur cettenouvelle information. Banksoft étaitune entreprise qui pesait desmilliards de dollars. Qu’il y ait chezeux une fuite, de la part dequelqu’un qui aurait justement unintérêt dans l’élection dugouverneur du Massachusetts,paraissait hautement improbable. SiBlake disait la vérité, et je pensaisque c’était le cas, alors la failledevait être cherchée du côté deMichael. Michael ne ferait jamais demal à Blake. Mais son fils Max, si.

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– Tu crois que Max aurait pulaisser Trevor y accéder ?

Blake hocha lentement la tête.

– Je pense que c’est le cas.

– Et tu l’as dit à la police ?

– Non, lâcha-t-il, aussi brièvementque sèchement.

– Pourquoi ?

– Parce que je les emmerde.

J’en restai bouche bée.

– Tu les emmerdes ? Blake, ilsessaient de t’envoyer en prison. Et

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tu ne veux même pas leur indiquerla bonne direction ?

– Ils n’ont rien contre moi, Erica.J’étais à l’étranger. Ils vont perdredes semaines à essayer de trouver lemoindre début de preuve me liant àl’élection, et ils ne vont rien trouver,vu que, putain de Dieu ! ce n’esttout bonnement pas moi qui l’ai fait.

J’en haletais. Toutes ces nouvellesinformations avaient fait montermon adrénaline.

– Et c’est tout ? Tu vas attendrequ’ils t’innocentent ?

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– Que veux-tu que je fasse !s’exclama-t-il en levant les bras auciel.

Je me rapprochai, les poingsserrés le long de mon corps.

– Je veux que tu travailles aveceux pour aller au fond des choses.On sait tous les deux que ce n’estpas arrivé par hasard. Trevor nous avisés tous les deux. Il essaied’infiltrer tes sociétés depuis desannées, mais là c’est différent. C’estde ta liberté qu’il est question, pasd’un site Web sur lequel on bosse.

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– Ils ne travailleront pas avec moi.Je n’ai pas accès au code. Si jel’avais, je pourrais découvrir ce qu’ilsne trouvent pas.

– Alors, trouvons-le. Tu saiscomment te procurer desinformations.

– Ils m’observent au microscope.Ils passent tous mes ordinateurs aupeigne fin. Tu crois qu’ils ne vontpas surveiller le moindre de mesgestes comme des oiseaux de proie ?

Il détourna les yeux, son regard sefixant quelque part sur l’horizon. Je

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ne savais pas où il était, mais j’avaisbesoin qu’il revienne avec moi. Ondevait aller au fond des choses, etvite.

– Pourquoi ai-je l’impression quetu refuserais de te battre même si tule pouvais ? (Je m’assis à côté de luiet prit sa main.) C’est à cause de cequi est arrivé à Brian, n’est-ce pas ?

Le silence emplit la pièce, commeil ne cédait pas. Finalement, il setourna, les yeux las et vides de laféroce détermination que j’avaisappris à aimer chez lui.

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– Ça n’a rien à voir avec Brian.

– Je crois que si. Je crois que ça atout à voir avec Brian. Quoi qu’il sesoit passé entre vous deux àl’époque, tu continues de te sentircoupable. Tu n’as changé en rien, etTrevor non plus. Et maintenantl’histoire se répète, et c’estexactement ce que veut Trevor. Ilveut te voir souffrir pour ce qui estarrivé à son frère. Et pendant que tute fais interroger et que nos vies sontpiétinées, il est là-bas, quelque part,à préparer son prochain coup. Il ne

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s’arrêtera pas tant qu’il ne t’aurapas mis à terre.

– Assez !

Le ton de sa voix me fit sursauter.

Il se leva d’un bond. En jurant, ilattrapa sa veste et se dirigea vers laporte.

Je me précipitai derrière lui,refusant de le voir partir aussi vite.

– Où vas-tu ?

– Je dois voir l’avocat et définirune stratégie. On doit se préparer àtout ce qu’ils pourraient tenter.

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– Il est au courant, pour Trevor ?

Il se retourna pour me faire face.

– Laisse tomber, Erica, je m’enoccupe. Ça va retomber tout seul.Fais-moi confiance.

– Comment ça, tu t’en occupes ?

– Juste… Fais-moi juste confiance,d’accord ?

– Non.

Ses yeux s’écarquillèrent.

– Pas tant que tu ne m’auras pasdit comment tu comptes retrouverTrevor.

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Sa bouche se crispa, et il enfila saveste.

– Contente-toi de laisser tomber,Erica.

La colère m’envahit et retint leslarmes qui menaçaient de couler.

– Je ne vais pas rester sans rienfaire et te regarder détruire ta vie.

– Je ne détruis pas ma vie,maugréa-t-il.

– Non, tu détruis nos vies.Souviens-toi, chaque décision qu’onprend affecte l’autre. Ou bien ça ne

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s’applique qu’à moi quand je ne faispas ce que tu veux ?

Il cilla et posa la main sur lapoignée de la porte.

– Cette conversation est terminée.

Avant que j’aie pu trouver unmoyen de le faire rester, il avaitfranchi la porte.

L’émotion me brûla la gorge. Jen’allais pas le laisser faire, cette fois.Chaque fois que Trevor nous avaitmenacés, Blake avait tendu l’autrejoue. Pas cette fois. Plus jamais.

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La Tesla de Blake descendit larue, et je me retirai dans la maisonvide. Je m’assis derrière l’îlot de lacuisine, pour réfléchir à la situation.J’étais incapable de changer debraquet et de penser au boulotmaintenant. J’étais trop en colère.Trop effrayée que, contrairement àce que Blake avait dit, la situationne retombe pas simplement d’elle-même.

– Malédiction !

Je tapai de la main sur lecomptoir, refermai mes doigts sousl’effet de la douleur. J’avais la gorge

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serrée et les larmes menaçaient,mais quelque chose en moi refusaitde laisser tomber. Je ne voulais pas– je ne pouvais pas. Au lieu de quoi,la nausée revint. Sauf que cette foiselle ne passa pas. Je courus à lasalle de bains et vidai mon estomacdans la cuvette des toilettes.

J’eus comme une poussée defièvre, puis ma peau moite serafraîchit. Je me redressai, toutetremblante, et m’essuyai la bouche.La personne que je vis dans le miroirne me paraissait vraiment pas en

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forme, mais après quelques minutes,je repris des couleurs.

Mes vêtements me serraient unpeu. J’avais pris du poids pendant levoyage. Ce poids avait remplacécelui que j’avais perdu après lafusillade. Je parcourus du doigt laceinture de mon jean et la peaudouce au-dessus.

Une lueur d’espoir naquit en moi.Un espoir irrationnel et inopportun.

Ce n’était pas possible…

Je me brossai les dents. Jem’efforçai de repousser l’idée, mais

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une centaine de possibilitésm’envahirent l’esprit. Notre amour,cette vie que nous construisions, laliberté de Blake, et peut-être plusencore étaient en jeu. S’il ne lesprotégeait pas, qui le ferait ?

Soudain, le chaos de mes penséess’apaisa, et je sus ce que je devaisfaire. Je montai à l’étage et pris monsac de voyage dans le placard, sansm’inquiéter des draps défaits et destraces de notre nuit de passion. Puisje fis ma valise.

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Chapitre huit

BLAKE

J’avais passé la journée au bureaude Dean. L’équipe de Fitzgeraldprétendait tout ignorer de cettehistoire, et c’était plausible. Onrepassa la chronologie du voyage denoces plus en détail. Selon leséléments fournis par le FBI, il auraitfallu que je trafique l’électionpendant le vol Cape Town – Malé ;mais ç’aurait été impossible, vu quele code avait été chargé par USB surles machines à voter pendant que je

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me trouvais à des milliers dekilomètres de là.

De toute façon, Erica avait été lecentre de mon univers pendant dessemaines. Rien n’était venu medistraire dans mon intention de fairede notre voyage de noces unmoment mémorable pour nousdeux.

Mon esprit s’évada vers cettepériode sans nuages. Tout avaitchangé en quelques jours. Leprésent n’était vraiment pasparadisiaque. La lune de miel étaitfinie, et nos vies avaient repris leur

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cours. Je refusai de croire que c’étaitlà le début de notre avenir commun.

Peut-être qu’ils allaient seconcentrer sur Fitzgerald ; mais s’iltombait, il ne tomberait pas toutseul. Il m’impliquerait, juste parrancœur. Il allait rester convaincuque j’étais derrière tout ça tant qu’iln’aurait pas la preuve du contraire.

Et puis il y avait Trevor.

Si j’avais voulu lâcher les chienssur lui – où qu’il soit –, j’en auraisparlé à Dean des annéesauparavant. Mais je ne l’avais pas

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fait. Et ce n’était pas le moment debraquer les projecteurs sur lui. Deanavait passé des heures aujourd’hui àbalayer de ses arguments tout ce quipouvait m’être reproché. Unexcellent exercice pour lui, mais jepouvais voir ses non-dits, la questionqui lui brûlait les lèvres. Si je nel’avais pas fait, alors qui ?

J’entendais encore la voix d’Ericame disant de faire ce qu’il fallait, delui en parler, de le mettre sur lavoie. Mais quelque chose au fond demoi hésitait, et je restai fidèle auchemin que j’avais toujours suivi.

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Inutile de compliquer les choses, detoute façon. Pointer le doigt dansune autre direction ne feraitprobablement que convaincreencore plus Evans de ma culpabilité.Il ne donnait pas l’impression d’êtrele genre d’homme susceptible departir à la poursuite d’un garscomme Trevor pour sauver un typecomme moi. Une perte de temps.

Dean envisagea plusieursscénarios possibles, et on s’accorda àdire que la seule utilisation de moncode ne constituait pas une preuvesuffisante. Trop de gens y avaient

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accès. On devait attendre pour voirs’ils pouvaient trouver autre chose.Là était la vraie question. Quepouvaient-ils trouver ? Et combiende temps devrait-on attendre avantque tout ça soit terminé ?

La journée s’achevait, et jesurvolai mes mails sur montéléphone, espérant trouver quelquechose pour détourner mon attentionde tout ce souk.

– Tu devrais rentrer.

Dean quitta son bureau et lançamon manteau sur mes genoux.

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– Tu me mets dehors ?

– La journée a été longue. Rentrevoir Erica. Je suis sûr qu’elle estencore sous le choc de tout ça.

– Tu as probablement raison,maugréai-je.

– Elle ne voulait pas quitter leposte tant qu’ils n’en avaient pas finiavec toi, hier. J’ai essayé de larassurer, mais j’ai bien vu qu’elle neme croyait pas.

– Ça ne me surprend pas.

Je jouai des mâchoires, déchiréentre mon empathie et la personne

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en moi qui ne céderait jamais sur cegenre de choses. Je pouvaisretourner voir Erica, et onreprendrait notre conversation là oùon l’avait laissée ce matin, unépisode dont je n’étais passpécialement fier. J’étais parti avantla fin de la conversation. Ellem’avait acculé, tenu tête. Pas que çame surprît. Elle n’en avait toujoursfait qu’à sa tête. J’avais vu ce feu enelle quand elle était entrée dans masalle de conférences des moisauparavant. Je n’avais jamais vouluéteindre ce feu. Je voulais qu’elle

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brûle pour moi, qu’elle se batte pournous, et c’était exactement ce qu’ellefaisait.

Dean se laissa retomber dans sonfauteuil et inclina la tête.

– Je dois dire que j’étais impatientde connaître la femme qui avaitsuffisamment d’importance à tesyeux pour que tu te passes decontrat de mariage, malgré tous mesconseils avisés. J’aurais juste aiméque ce soit dans d’autrescirconstances.

– Moi aussi.

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La remarque de Dean me rappelaque j’avais promis de tout partageravec Erica. Je l’avais exigé, malgréses appréhensions. Pas simplementma fortune, mais les joies et lessoucis aussi. La voix de la raison mechuchota que malgré tout ce qu’onavait fait pour combattre nosdémons en privé, ça ne se passaitjamais comme ça, en fin de compte.J’avais beau être déterminé à allerseul au combat contre Evans, Ericaet moi étions trop liés pour que cesoit possible.

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Notre dernière dispute toujours entête, je quittai le bureau de Dean etdescendis la rue. Le soleil était déjàtrès bas. Les jours étaient pluscourts, les nuits plus froides. Saufque mes nuits n’étaient jamaisfroides quand Erica était avec moi.Bon sang, je ne pouvais pas me lasortir de la tête. Nous étions desdeux côtés d’une ligne, et elle necessait de m’inciter à la rejoindre. Jevoulais céder, mais quelque choseme retenait. Je continuai demarcher dans les rues du centre deBoston jusqu’à me trouver devant

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mon bureau. Les fenêtres étaientnoires.

Je poussai les portes et allaijusqu’à la salle commune. J’allumailes lumières, révélant le désastre. Ledésordre régnait partout en maître.Des câbles arrachés jonchaient lesol. Cady m’avait déjà téléphonépour me prévenir que les autoritésavaient confisqué tous lesordinateurs de nos bureaux. Maisd’une certaine façon, le voir de mespropres yeux fit naître en moi unerage nouvelle. Envers Evans. Enverstous ceux que j’avais appris à haïr

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depuis mon adolescence. Ça nem’avait pas semblé juste à l’époqueet ça ne me semblait certainementpas juste maintenant, quand jen’avais rien fait pour le mériter.

– Ça va ?

Je fis volte-face. James se tenaitdans l’embrasure de la porte.

– À ton avis ?

Il secoua la tête et s’excusa.

– Désolé. Je vais te laisser seul.

Je desserrai les poings.

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– Non, ça va. J’ai juste eu unedure journée. Excuse-moi.

Il acquiesça et s’approcha,observant les dégâts.

– Alli m’a raconté ce qui s’étaitpassé. Quel merdier ! (Il hésita, sonregard se concentrant sur moi.) Tuas l’air d’un homme qui a besoind’un verre.

C’était vrai, même si ça n’allait pasm’aider quant aux décisions àprendre.

– Merci, mais je ferais mieux derentrer. Il se fait tard. Erica se

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demande probablement où je suis.

Il fronça les sourcils.

– Quoi ? demandai-je.

– Eh bien… Elle est partie cetaprès-midi, dit-il.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Elle est venue ce matin avec desbagages, elle et Alli se sontconcertées un moment dans sonbureau, puis elles sont partiesensemble pour l’aéroport. Alli a ditqu’elles seraient de retour dans unjour ou deux. Qu’on pouvait les

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contacter par mail s’il se passaitquelque chose au bureau.

Je serrai de nouveau les poings.Décidément, c’était de mieux enmieux.

– Tu as une idée de l’endroit oùelles sont allées ?

Ses yeux s’écarquillèrent.

– Pas la moindre. Elle n’a pastraîné assez pour que j’aie le tempsde le lui demander.

De colère, ma vision vira au blanc.

– Tu l’as appelée ?

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– Il faut que j’y aille, dis-je enl’écartant de mon chemin.

Je fonçai à la maison, luitéléphonant sans cesse pourn’entendre que le message de saboîte vocale. J’ouvrisprécipitamment la porte,m’attendant à moitié à la trouver là.Mais la maison était silencieuse etobscure. J’allai dans la cuisine,passai par toutes les pièces du rez-de-chaussée puis gagnai notrechambre. Elle était partie. Le litétait dans l’état où nous l’avions

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laissé, hormis un bout de papier surmon oreiller.

Je m’en saisis, l’adrénalinemontant en moi à mesure que je lelisais.

« Tu m’avais promis que tumériterais toujours ma confiance…ma joie… mon amour. »

*

ERICA

Je lui avais promis que je nem’enfuirais plus jamais, mais il avaitrompu ses promesses, lui aussi. Et

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là, je faisais ce qu’il fallait que jefasse. Je faisais ce qu’il ne ferait pas.

On descendit de l’avion, Alli etmoi, pour plonger dans l’air chauddu Texas. Vingt minutes plus tard,on arrivait à notre hôtel au cœur deDallas. Le porteur déposa nosbagages dans la chambre. Je luidonnai son pourboire puis rejoignisAlli qui regardait par la grande baievitrée dominant le panorama de laville.

Je n’étais jamais venue à Dallas, etj’aurais aimé avoir une autre raisond’être là. Je n’aimais pas aller où

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que ce soit sans Blake, mais après ladispute de ce matin, je savais que jene pouvais pas compter sur lui pourl’instant.

– C’est joli, dit Alli.

Elle alla s’asseoir dans un desfauteuils. Sa pochette vibra à sespieds.

– C’est Heath, ajouta-t-elle en meregardant, sans même faire mined’attraper son téléphone.

– Il est trop tôt, répondis-je.

Elle ouvrit de grands yeux.

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– J’ai l’impression d’être unefugueuse, Erica. Si je ne lui répondspas bientôt, je crois qu’il va prévenirla police.

– Je ne veux pas que qui que cesoit sache où je suis pour l’instant.Pas tant que je n’ai pas eu unechance de parler à Michael seule àseul.

– Je ne peux même pas imaginerquel cirque Blake va faire à Heathquand il va apprendre que je suisavec toi.

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Blake était très loin, et il n’étaitmême pas au courant. J’étaisdésolée de l’avoir laissé comme ça.Mais j’étais en colère, aussi. Encolère qu’il ne se batte pas pournous. Qu’après tout ce qu’on avaitvécu ensemble, il puisse encore mebattre froid comme ça.

– Tu m’as dit que tu allais m’aider,Alli. Je dois voir Michael demainmatin à la première heure. Tupourras appeler Heath à cemoment-là.

Je lui avais expliqué la situationau bureau, prête à y aller toute

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seule si nécessaire. Mais j’étaissuffisamment partie à l’aventurepour savoir qu’il valait mieux avoirde la compagnie. Le danger avait lechic pour me trouver, et j’étaisencore marquée par sesconséquences. Mais dans cettehistoire, je ne pouvais pas aller aufond des choses dans le confort denotre maison.

– Je voulais venir avec toi, Erica,mais je n’aime pas cacher des chosesà Heath. On ne le fait plus, quellesque soient les circonstances, et tu

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me demandes d’aller à l’encontre deça.

– Tout ce que tu diras à Heathsera répété à Blake, tu le sais. Blaken’acceptera jamais qu’il en soitautrement. Je suis convaincue queMax a permis à Trevor d’accéder aucode de Blake, et c’est la seulechance que j’aie de faire le lien.Michael n’est pas du genre à avoirune discussion à cœur ouvert avecmoi au téléphone, et je ne veux pasque Blake vienne mettre son grainde sel.

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Alli hésita un temps avant deparler.

– Tu crois vraiment que tu vas leconvaincre ? Michael Pope… Grandarmateur, milliardaire, etprobablement l’un des hommesd’affaires les plus intelligents et lesplus brillants du monde ?

Vu de cette façon, j’avais desdoutes. Mais même avec mes doutes,c’était notre meilleure chance.

– Je ne sais pas. Il a l’air de bienm’aimer. Je sais qu’il tient beaucoupà Blake. Je veux dire, il a désavoué

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Max après ce qu’il m’a fait. Si jeréussis à lui faire comprendre ce quiest en jeu, peut-être qu’il m’aidera.

Je m’assis dans le fauteuil en facedu sien.

– C’est important, Alli. Si Blakerefuse d’agir pour être innocenté,alors c’est moi qui le ferai. Je neveux pas le perdre. Je ne peux pasle perdre.

Son téléphone vibra d’un nouvelappel. Elle me supplia du regard.

– Il n’a pas cessé d’appeler depuisl’atterrissage. Qu’est-ce que tu veux

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que je fasse ?

Je soupirai.

– Vas-y. Mais ne lui dis pas oùnous sommes.

Elle s’empressa de prendre l’appelet plaça le téléphone contre sonoreille.

– Allô, mon amour… Oui, désolée.Une décision de dernière minute,une histoire de filles. (Elle se leva etarpenta la pièce.) Tout va bien. Il ya un truc qu’Erica doit régler, et ellevoulait que je vienne avec elle…Heath, s’il te plaît, ne me pose pas

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de questions maintenant. C’estcompliqué. Mais on va bien. Je te lepromets, dit-elle en me jetant unregard de biais. Oui, quelque chosecomme ça. Je te reparlerai plustard, d’accord, quand ce seraréglé… Oui, je t’aime aussi.

Elle raccrocha et me dévisagea.

– Tu m’es sacrément redevable.

– Je sais. Merci.

Elle posa une main sur sa hanche.

– Je ne sais pas toi, mais moi, jemeurs de faim. Changeons-nous etallons dîner.

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Je me forçai à me lever, chassantla fatigue accumulée tout au longde cette interminable journéeémotionnellement éprouvante.J’aurais pu me coucher et dormirdes jours, mais Alli avait raison.Nous avions besoin de manger,même si j’avais l’estomac nouédepuis le matin.

J’ouvris mon sac de voyage pourchercher quelque chose deconfortable à me mettre.

– Qu’est-ce que c’est ?

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Alli hoqueta en attrapant uneboîte rose que j’avais jetée dans monsac à la dernière minute. Ellecontenait deux tests de grossesseque j’avais achetés un peu plus tôt,en me répétant que j’étaiscomplètement idiote de faire ça.

Je résistai à l’envie de la luiarracher.

– Ça ressemble à quoi ? demandai-je d’un ton que je voulaisnonchalant, alors que j’étais déjàstressée qu’elle les ait trouvés.

Ses yeux s’écarquillèrent.

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– Tu es enceinte ?

J’inspirai maladroitement.

– Je n’en ai pas la moindre idée.

N’était-il pas inepte de seulementl’envisager ?

– Tu plaisantes ? Tu crois que tupeux l’être, et tu n’as pas encore faitle test ?

Sa voix était montée dans lesaigus.

– Je n’ai pas eu le temps.

C’était quasiment vrai.

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– Eh bien, pour l’amour de Dieu,fais-le ! Ça me rend déjà dingue !

Empourprée par l’anticipation,elle entreprit d’ouvrir la boîte. Je lalui repris, mon anxiété atteignant denouveaux sommets. Je me maudisde ne pas l’avoir mieux cachée.

– Je pensais qu’on allait dîner, dis-je, essayant désespérément dechanger de sujet.

– Comme si je pouvais mangerquelque chose en sachant que tu espeut-être enceinte. Ne dis pasd’âneries.

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– Alli, arrête ! coupai-je.

Elle leva vers moi des yeuxincrédules.

Mon cœur bondit dans mapoitrine. Je n’étais pas prête pour laréalité qui suivrait le résultat. Je nepouvais pas…

– Je ne peux pas le faire pourl’instant.

– Bon sang, mais pourquoi ?

Je rejetai la boîte dans le sac devoyage et allai vers la fenêtre. Lesoleil s’était couché, et Dallas brillaitd’une myriade de lumières.

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Comment pouvais-je le fairemaintenant ? J’étais au milieu d’unetempête. Le soleil ne pouvait pasbriller là.

– Je ne suis pas sûre d’être prête àle savoir, dans un sens comme dansl’autre.

Alli se rapprocha et vint se placerà côté de moi.

– Vous avez essayé ?

Je fermai les yeux et pensai àBlake.

– Quelque chose comme ça.

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Ma réponse avait été à peine unmurmure.

– Évidemment. Question idiote. Tune prends plus la pilule et tu reviensd’un mois de lune de miel.Évidemment, que vous avez essayé.Quand as-tu eu tes dernières règles?

– J’ai cessé d’y penser depuis lafusillade. Elles ne sont pas encoreredevenues régulières. Je ne saispas. Si le test est positif, je vaisflipper et angoisser. Je vais medemander s’il peut mêmesimplement être viable. Et si le test

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est négatif, je ne suis pas sûre devouloir savoir qu’après tout ce tempsensemble… après avoir essayécomme on l’a fait… que ça n’arrivetoujours pas.

– Erica, les gens essaient parfoisdes années pour y arriver. Ne tecondamne pas trop vite. Si ça doitarriver, ça arrivera. Mais ne passavoir ne peut être qu’une torture.Au moins pour moi. Je n’arrivemême pas à imaginer que çapourrait être différent pour toi.

C’était vrai, le statut de monutérus ne quittait plus mes pensées.

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M’imaginer enceinte était une joie,même si cela m’effrayait un peu.Mais imaginer que je ne l’étais pas etque je l’avais seulement rêvé étaitune vraie torture. Que cettehypothèse-là se réalise serait encorepire.

– Je ne sais pas si je pourrai tenirle choc, avec tout ce qui se passepour l’instant, admis-je.

Alli retourna vers mon sac et merapporta la boîte, l’un des tests dansla main.

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– Je ne serai pas capable de fairequoi que ce soit tant que je ne sauraipas. Disons que c’est une faveur quetu me fais pour t’avoir accompagnéedans cette mission de folie. Et quoiqu’il advienne, on y fera face. Je suislà pour toi, dans tous les cas. Je tele promets.

Je tentai de secouer la tête, maiselle resta ferme, les mâchoiresserrées, avec ce regard déterminéque je connaissais bien.

– Dire non n’y changera rien. Valà-dedans faire le test.

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Après un long moment, je pris letest qu’elle me tendait et allai dansla salle de bains. Je fermai la porte,m’assis sur le siège des toilettes etregardai l’emballage encore scellé.

Je ne pouvais pas faire ça. Je nevoulais même pas savoir. Je merépétai cette litanie jusqu’à qu’Alliintervienne.

– Est-ce que tu l’as fait ?

J’entendis la question assezclairement pour comprendre qu’ellese tenait juste derrière la porte.

– Pas encore.

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– Fais-le.

J’ouvris le paquet et inspectai letest. Ça paraissait assez simple.

– Erica !

Je fis une pause, sachant qu’ellen’avait pas vraiment envied’entendre ce que je voulais dire.Pas maintenant. Peut-être demain.Ça peut attendre. Non… Ellen’accepterait rien de tout ça.

– Malédiction, Erica ! Je suis tameilleure amie et j’exige que tupisses sur ce bâtonnet.

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J’ouvris de grands yeux. Je medemandai combien de tempss’écoulerait avant qu’elle commenceà marteler la porte.

– J’y suis presque. Donne-moi uneminute, merde.

Je continuai de jurer en silence.Sans m’inquiéter du mode d’emploi,j’y allai. Les petites fenêtress’assombrirent, et j’attendis.

J’attendis et attendis, mon espritfourmillant d’hypothèses. Est-ce quej’en parlerais même à Blake, si c’étaitnégatif ? Pour lui dire que tous nos

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efforts, tout notre amour et notre foien nous n’avaient servi à rien ?

Je me levai et me pomponnai faceau miroir, m’efforçant de donner duvolume à mes cheveux, n’importequoi pour m’occuper l’esprit. Àmesure que le test faisait son œuvre,j’essayai de me convaincre qu’il étaitnégatif. Que tout espoir était perdu.Quand je parvins à le croire, j’en fusdévastée, frappée au même endroitoù j’avais eu toutes mes nausées cesdeux derniers jours.

C’était un signe, n’est-ce pas ? Ceque j’avais ressenti… Et si j’étais

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enceinte ? Et si nous allionsréellement avoir un bébé ?

J’eus du mal à reprendre monsouffle en imaginant ce que jepourrais alors ressentir. La paniquem’envahit quand je pensai à Blake età ce qu’il allait dire. Mais c’était cequ’il voulait, n’est-ce pas ? Nousavions tergiversé, peut-être parcequ’on était ni l’un ni l’autreabsolument certains que c’étaitpossible. Mais on avait essayé… Onavait accepté cette éventualité avecla détermination aveugle qu’onappliquait à tout ce qu’on faisait, et

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pourtant j’étais envahie par le douteet la crainte.

Les souvenirs de notre dernièrenuit aux Maldives me revinrent àl’esprit. Blake me faisant l’amoursous les étoiles. Les tentures de lapergola gonflées par le vent, seulrempart entre la nuit et nous.L’éclat de la lune et ses milliers depetits rais de lumière tandis qu’onjouissait ensemble, un objectifcommun à l’esprit.

Ma main se reposa sur monventre, sur la cicatrice que j’avaisparcourue plus souvent que je ne

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pouvais le dire. Ma blessure… etmaintenant, peut-être une vie.J’expirai profondément enm’abandonnant à cette pensée.

– Qu’est-ce que ça dit ?

La voix d’Alli était quasimenthystérique.

J’allais crier n’importe quoi quandje posai de nouveau les yeux sur letest. Je cillai deux fois en voyant laligne surnuméraire qui s’y étaitformée.

Les secondes passèrent,propulsées par le rythme accéléré

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de mon cœur. Oh mon Dieu ! Ohmerde ! Waouh ! Oh mon Dieu !

– Je vais entrer maintenant. Quetu sois décente ou non.

Elle fit irruption dans la salle debains, me prit le test des mains.

– Qu’est-ce qu’il dit ?

– Je crois qu’il dit que je suisenceinte.

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Chapitre neuf

BLAKE

– Putain, où est-elle ?

Heath grommela, s’étira sous sonduvet.

– Mon vieux, je te l’ai déjà dit hiersoir, je ne sais pas.

– Et tu crois que je vais te croire ?Alli est avec elle, non ?

– Oui, mais elle ne veut pas medire où elles sont. Je lui ai reparléhier soir tard, et elle m’a dit que

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tout allait bien, qu’il ne fallait pass’inquiéter.

Le manque de sommeil combiné àune nouvelle poussée d’adrénalineme rendit fou de frustration.

– Il ne faut pas s’inquiéter ?Putain, tu te fous de moi ? Mafemme a disparu, et personne neveut rien me dire. Je crois que tu meconnais assez bien pour savoir queje m’inquiète plus qu’un peu.

Heath se gratta le crâne et sortitdu lit.

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– Mon vieux, tu as besoin derespirer un bon coup. Je vais pisser,et quand je reviendrai on parlera.Fais un peu de yoga en attendant.

Je quittai la chambre en claquantla porte derrière moi. J’allaim’enfoncer dans le doux cuir sombredu canapé du salon. La petite tableétait couverte de magazinesnuptiaux, ce qui me renvoya desimages de mon propre mariage.Erica souriante, plus heureuse queje ne l’avais jamais vue.

Je fermai les yeux, laissants’évacuer une partie de ma colère.

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Soudain, je rêvai de revenir à cejour, l’un des plus beaux de ma vie.

À quelques pas de notre maison,nous avions échangé nos vœux.Même si je me serais contenté de lefaire en comité restreint, leséchanger devant nos amis et lafamille avait été plus importantpour moi que je ne l’aurais imaginé.J’avais rédigé les miens la veille ausoir. Trouver les mots pour exprimerce qu’elle signifiait pour moi avaitété difficile, mais j’y étais tout demême parvenu et les avaismémorisés. Et quand elle avait

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marché vers l’autel, j’étais foudroyé.Sans voix.

Je ne pouvais plus détourner monregard. C’était un régal pour lesyeux : les cheveux apprêtés, maisavec quelques mèches rebelles sur levisage, un maquillage léger quifaisait ressortir ses yeux bleus rivésaux miens…

Sa robe, faite d’une douce dentelleblanche, était parfaitement ajustée àson corps. Le juge de paix parla,mais les seuls mots que j’entendisfurent ceux d’Erica quand ellecommença à prononcer ses vœux.

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Sa voix était douce mais forte, et elleme regardait dans les yeux.

– Quand je rêvais de cette journée,je n’aurais jamais imaginé l’amourintense et absolu que j’éprouveraispour l’homme qui serait là avec moi.Je pensais qu’un amour comme lenôtre n’existait que dans les livres.Je pensais que les hommes commetoi n’existaient que dans les contesde fées. Mais tu es là, mon rêvedevenu réalité, mon « et ils vécurentheureux ». Et chaque jour que nousavons passé ensemble a été uncadeau, me rapprochant de toi. J’en

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serai toujours reconnaissante. Jepromets de t’aimer, d’être à ton côtéet de chérir chaque jour nouveauque nous passerons ensemble. (Elles’interrompit, ses yeux bleusbrillants d’émotion.) Blake, moncœur t’appartient à jamais. Maconfiance t’est à jamais acquise.

Une brise océane de saisonmurmura entre nous, semblant mecouper le souffle.

– Erica… murmurai-je.

Je passai la main sur sa joueparfaite. Elle leva les yeux vers moi,

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me regarda à travers ses cils noirs etappuya sa joue contre ma main. Jeme retins de l’embrasser. « Pasencore », chuchota une petite voixdans ma tête.

Mon grand discours avait pris laclé des champs, emporté par levent. Soudain, rien ne me parutavoir jamais eu autant d’importanceque les mots que j’allais prononcer.Il fallait qu’ils soient sincères. Qu’ilsviennent du plus profond de moncœur, pour parler aux siens.

– Je promets de mériter ton amouret ta confiance. Tu ne manqueras

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jamais d’amour ou de confort ou debonheur. Je te promets que tu aurastoujours un havre dans mes bras etdans notre foyer. Je t’aimerai detout mon cœur, chaque jour, pour lerestant de ma vie.

Le juge commença à parler. Dèsque j’entendis les mots « embrasserla mariée », je le coiffai au poteauen la prenant dans mes bras. Elle selaissa porter, ses bras comme desvoiles de satin sur ma nuque,comme si elle avait tout autantattendu. Je posai mes lèvres sur lessiennes et l’embrassai tendrement.

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– Tu veux du café, demandaHeath quand il entra dans la pièce,m’arrachant à mes pensées.

Je clignai d’un œil. J’avais déjà buassez de café pour alimenter uncampus universitaire. Ça n’avait faitque me rendre encore plus nerveux.

– Tu as quelque chose de plus fort?

Il ne répondit pas aussitôt.

– Il est neuf heures du matin, et tusais que je ne bois plus.

– Je sais, soupirai-je. Désolé. Je n’ypensais plus.

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Ma confiance t’est à jamais acquise.

Je me penchai en avant,enfonçant mon visage dans mesmains. Ses paroles étaient tatouéessur mon cœur, inscrites à l’encreindélébile dans mon esprit. Nousavions échangé nos vœux. Étaient-cesimplement les mots d’un couplefollement amoureux le jour dumariage ? Sa confiance en moi était-elle si facilement ébranlée ? Peut-être que les autres prenaient detemps en temps des libertés avecleurs vœux, mais elle ne me feraitcertainement pas oublier les miens.

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Avait-elle aussi rapidement perduconfiance en moi ? Lui en avais-jedonné des raisons ?

Si seulement elle rentrait à lamaison…

Où était-elle ? On s’était disputés,et j’avais agi comme un crétin borné,mais je pensais qu’elle y étaithabituée à présent. Et je croyaisaussi qu’elle ne s’enfuirait plus. Onétait mariés, maintenant. On devaitapprendre à affronter ces choses-làensemble. Elle ne pouvait pas justes’en aller. Pas comme ça. Pas quand

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tout le reste s’effondrait autour denous.

Quelque chose de froid tapotamon épaule. J’ouvris les yeux etdécouvris Heath qui me tendait unebière. Je la pris avec reconnaissance.Il s’assit sur le canapé en face,toujours en caleçon, une tasse decafé à la main.

– Tu ressembles à un cadavre, tusais, me dit-il en me regardant par-dessus le bord de sa tasse.

Je passai une main sur le poil drude mon menton. J’avais attrapé les

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premiers vêtements à portée demain ce matin, c’est-à-dire lachemise froissée que je portais laveille. Erica disparue, monapparence était bien la dernièrechose à laquelle je pouvais penser.J’adressai un regard désespéré àmon frère.

– Où est-elle ?

Il secoua la tête, le regardhésitant.

– Alli m’a dit qu’Erica devait fairequelque chose. Elle n’a rien voulu

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dire d’autre, sauf que je ne devaispas m’inquiéter.

Une réponse putain de totalementinacceptable ! hurla mon esprit, maisje me forçai à rester calme.

– Tu lui as demandé ?

– Évidemment, que je lui aidemandé.

– Et… ?

Le regard de Heath se porta au-delà de moi, sa mâchoire secontractant nerveusement.

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Je serrai les doigts autour de labouteille que je tenais.

– Heath. Parle-moi, ou je juredevant Dieu…

– Elle est en colère, Blake. C’est tafemme, alors je suppose que tu lesavais déjà. Qu’est-ce qu’il s’estpassé avant son départ ?

– On s’est disputés.

– À quel sujet ?

Je portai la bouteille à mes lèvreset bus une longue rasade.

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– Elle veut que je retrouve Trevor,ou au moins que je dise auxFédéraux qui ils devraient chercher.

– Et tu ne le feras pas ?

– Il ne mérite pas qu’on luiconsacre du temps. Ni Erica ni moi.Il…

– Il est quoi, exactement ?

– Il n’est pas la réponse. Lesautorités ne pourront pas me faireporter le chapeau. Les envoyer à sestrousses serait une perte de temps.

Heath posa sa tasse sur la table etjoignit ses mains.

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– Tu sais que je n’aime pas lesaffrontements, mais ce connard tepoursuit depuis des années. Peut-être que j’ai été trop occupé àsaccager ma vie pour en parlerjusqu’à maintenant. Mais il faut qu’ils’arrête. Le fait que quelqu’und’aussi malin que toi n’y ait pas misfin est absolument ridicule.

Je restai un moment sansrépondre, retenant la diarrhéeverbale que j’avais envie de déversersur lui. Peut-être qu’il avait raison.Peut-être que lui et Erica avaienttous les deux raison. Je jurai

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intérieurement. Je me frottai lesyeux pour lutter contre l’irritationdue au manque de sommeil.

– Erica pense que c’est parce queje me sens coupable pour Brian.

– Et c’est le cas ?

J’avalai encore un peu de bière.

– Peut-être… confessai-je, presquetrop bas pour être entendu.

– Tu étais jeune. Et ce gosse n’estpas Brian. Il est aussi cinglé, mais iln’a jamais été ton ami. Tu ne luidois rien.

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– Je sais.

– Vraiment ? Parce que, des fois,on a l’impression du contraire.

Je n’avais jamais rencontré Trevoren personne, mais d’une certainefaçon il était toujours Brian dansmon esprit. Je ne l’admettraisjamais, mais j’étais incapable de lesdissocier. Trevor était une ombre,un fantôme que personne nepouvait attraper. Mais pour moi,c’était un fantôme dépositaire dusouvenir le plus noir de ma vie.Brian avait été aussi malavisé quemoi, mais il était allé trop loin.

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J’avais conçu le plan avec lui, maisc’était lui qui l’avait mis en œuvre, etbien au-delà du projet originel.Parce que la responsabilité lui enavait été attribuée, j’étais libre.

La menace d’un emprisonnementavait disparu, mais la culpabilitépour son suicide m’avait poursuivi.Des mois durant. Quand j’avaiscommencé à travailler pour Michael,je croyais l’avoir dépassée. Maispeut-être que ce n’était pas le cas.

– Je ne peux pas changer ce quiest arrivé.

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– Personne ne le peut. Mais tupeux empêcher cette… menace… debousiller ta vie. Si tu ne l’arrêtespas, les Fédéraux vont t’enfermer,Blake. Tu n’as pas besoin que je te lerappelle, mais tu n’es plus mineur.C’est un putain de crime. Tu as unefemme, une famille qui tient à toi,des centaines de gens qui dépendentde toi. Et tu vas planter tout çaparce que tu n’as pas les couilles derenverser les rôles et de t’assurerque Trevor ira en taule pour tout ça?

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– Il ne fait rien que je n’aie pas faitmoi-même.

– C’est peut-être vrai, mais tu faisdes tas de choses qu’il ne fait pas.Tu as créé des dizaines de sociétésqui apportent de bonnes choses aumonde. Tu as aidé papa et maman.Tu m’as aidé, quand je t’avais donnéde bonnes raisons de ne pas le faire.Tu es le pilier d’Erica, et tu la trahisen étant trop aveugle pour voir ladifférence. Pourquoi ne pasl’affronter ?

– S’il se montrait, je le ferais,tranchai-je.

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– Tu vois ce que je veux dire.

– Je ne vais pas me laissertyranniser par une ombre.

– C’est déjà le cas.

Je me levai et arpentai la pièce,les paroles de Heath résonnant dansmon crâne.

– L’affronter… je suppose que çarend Brian de nouveau réel. Trevorveut me replonger dans cecauchemar. Tout est là. Il veut fairede moi la personne que le FBI croitdéjà que je suis.

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– Tu n’es pas cette personne,Blake. Tu es tellement éloigné del’ado que tu étais. Tu es un adulte.Tu as vécu des millions des choses.Tu es marié. Des gens ont besoin detoi, ils te donnent un but.

– Exactement. Je ne veux pas quemon but lui donne des munitions.

– Le simple fait que tu respires luidonne toutes les munitions dont il abesoin pour continuer de t’attaquer.Protège la vie que tu t’es construite.Voilà ce qui devrait être ton but. Etsi ça signifie sortir ce petit connard

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du paysage, alors c’est ce que tudois faire.

Je m’appuyai au canapé et expirailentement.

– Quand tu t’es mis à réfléchir ?

– Ça, c’est vraiment de ta faute.Alli a dû tomber amoureuse d’untype complètement différent quandje me suis racheté une conduite.

Je hochai la tête.

– Tu as de la chance.

– Toi aussi. Tu as juste besoin deprendre conscience que tu t’es

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trompé du tout au tout, et que c’estpour ça qu’Erica n’est pas là. Remetstes idées en ordre, et elle reviendra.Je n’en doute pas une seconde.

Je lui adressai un regardimplorant.

– On dirait que tu as desinformations que je n’ai pas.

Il secoua la tête.

– Non, c’est juste une intuition. SiAlli me quittait sans un mot, je peuxte garantir que je me demanderaisen long et en large ce que j’ai pufaire de mal. Et aucun orgueil ne

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pourrait m’empêcher de m’amenderpour la récupérer.

– Tu donnes de plus en plusl’impression d’être le frère aîné.

Il grimaça.

– Tu m’as sorti de suffisammentd’impasses. Je te dois bien ça.

*

ERICA

Quand je me réveillai lelendemain, le fait que je soisenceinte ne paraissait pas moinsirréel. Une partie de moi voulait

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rentrer immédiatement à la maisonpour se délecter de la nouvelle avecBlake, mais une autre se satisfaisaitd’être un peu à l’écart. La vie nousavait donné de dures leçons, etj’avais besoin de tempérer cettevague d’excitation pour ycomprendre quelque chose. Tant dechoses étaient incertaines.

Ma priorité était d’obtenir lacoopération de Michael. Je me levaitôt et pris un taxi pour me rendre àson bureau, tandis qu’Alli restait àl’hôtel. Le chauffeur s’arrêta devantl’impressionnant gratte-ciel au cœur

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de la ville, et je pris un ascenseurpour le dernier étage. J’avais appeléson assistante la veille, pour lui fairesavoir que Blake serait en ville lelendemain et qu’il voulait le voir.Elle l’avait inscrit dans son emploidu temps sans une hésitation. Àmon arrivée, quand j’eus expliquéque j’étais l’épouse de Blake et quej’avais l’intention de voir Michael detoute façon, sa secrétaire me fitentrer.

Michael était assis derrière ungrand bureau au milieu d’une pièceimmense. Pour un homme qui avait

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le monde à sa disposition, il semblaitn’avoir rien autour de lui. Sonbureau était presque nu, excepté unbloc-notes, un ordinateur portableet un stylo. Toutes les surfacesbrillaient. Tous les éléments dedécoration étaient impeccablementdisposés.

Michael se leva. Il me regardad’un air presque circonspect commeje m’avançais vers lui.

– Erica… Je ne vous attendais pas.

– Je sais. J’en suis désolée. C’étaitimportant.

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– Évidemment. Asseyez-vous.

Il m’indiqua un coin salon dans cequi semblait être l’aile ouest de lapièce. Il prit place dans un fauteuilassorti qui faisait face au luxueuxcanapé de cuir noir sur lequel jem’étais assise.

– Qu’est-ce qui vous amène àDallas ?

– Je voulais vous parler de Blake.Je suppose que vous êtes déjà aucourant de ses problèmes actuels.

Il acquiesça lentement.

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– Oui, la police est venue me voir,alors je connais une partie del’histoire. Je n’en ai pas encore parléavec Blake, en revanche.

Je fus rassurée d’entendre que lapolice faisait au moinsméticuleusement son travail, mêmesi Blake restait leur principalsuspect.

– Ils vous ont interrogé sur le codesource de Banksoft ?

– Oui.

– Que leur avez-vous dit ?

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Il me dévisagea un instant, seslèvres en une ligne immobile.

– Je leur ai dit qu’à maconnaissance, excepté quelquesrares membres de confiance de monéquipe, personne n’avait accès à macopie du fichier.

– C’est la vérité ?

– Erica, je n’aime pas lesdevinettes. Où voulez-vous en venir?

Je m’armai de courage pour direce qui m’avait fait traverser la moitiédu pays.

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– Je voudrais savoir si Max y a euaccès.

Michael eut un léger sourire etcroisa les doigts.

– Possible. Max a été impliquédans beaucoup de mes affaires.

– Je pense qu’il a transmis le codeà un dénommé Trevor Cooper. C’estun hacker…

– Je sais qui c’est.

Abasourdie, je ne pus quemarquer le coup.

– Vous savez qui c’est ?

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– C’est un programmeur qui atravaillé pour Max un temps, quil’aidait sur des projets annexes.Nous avons financé son travail parl’entremise d’une des sociétésd’investissements que Max et moidétenions conjointement autrefois.

– Tout cet argent a servi à tenterde détruire plusieurs des sociétés deBlake, y compris la mienne.

Michael soutint mon regard.

– Si c’est vrai, je suis désolé del’apprendre. Comme vous le savezpeut-être, Max et moi n’avons plus

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de liens financiers. Et quand nousen avions, il était rarement impliquédans le quotidien de mes affaires.J’ai aidé à financer nombre de sesprojets, ne serait-ce que pour éviterqu’il ait envie de trop s’impliquerdans les miens. Je ne connais Trevorque de nom, et parce que ma sociétélui a signé des chèques.

– Vous savez où Trevor se trouvemaintenant ?

– Non. La société d’investissementsa été liquidée, et tous ses comptesont été fermés peu après vos

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fiançailles. Je ne sais pas ce qu’il estadvenu de Trevor.

Malédiction. J’avais l’impressiond’escalader une montagne dont lesommet était toujours aussi loin.

– Michael, j’ai besoin de votre aidepour le retrouver. Il s’est servi ducode de Michael pour trafiquerl’élection du gouverneur, sachantque Blake serait impliqué. Siquelqu’un désire encore plus queMax voir souffrir Blake, c’est bienTrevor. Il lui en veut depuislongtemps, avant même que vousl’ayez remis sur le droit chemin.

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– Je ne vois pas très bien commentje pourrais vous aider.

– Trouvez-le. Faites-le sortir deson trou. Ou bien dites au FBI ceque vous savez vraiment. Que Maxlui a fort probablement donné lecode. Si le FBI le savait, ilscommenceraient au moins àchercher dans la bonne direction, etils cesseraient de vouloir accuserBlake d’un crime qu’il n’a pascommis.

– Vous me demandez d’impliquermon propre fils, Erica.

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– Je vous demande d’aider à fairearrêter Trevor. Que ça vous plaiseou non, Max est impliqué, et il aessayé de mettre Blake hors jeu partous les moyens pendant desannées. Je pensais que vous teniez àBlake. Vous êtes prêt à le voir alleren prison pour ça ?

Son visage tendu trahissait sonmalaise. C’était pour cette raisonque je n’avais pas téléphoné. Face àface, il ne pouvait plus nier la vérité.Et la vérité était que son fils, sachair et son sang, avait pris part àtout ça.

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– Il doit y avoir un autre moyen,dit-il enfin, les yeux baissés.

– Il n’y a pas d’autre moyen.Michael. S’il vous plaît, je vous ensupplie… Aidez-moi à le retrouver.Je ne peux pas…

Je n’y arriverais pas toute seule. Jecherchais mes mots. Je m’efforçai decontrôler les émotions accablantesqui me submergeaient. Peut-êtreque je pourrais expliquer à Michaelà quel point j’étais désespérée, maisje ne voulais pas perdre tout sonrespect en m’effondrant comme jerisquais de le faire maintenant.

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Avant que j’aie pu trouver quelquechose à ajouter, il vint s’asseoir àcôté de moi. Il prit ma main. Lasienne était chaude et sèche, tannéepar le soleil. Ses yeux étaient douxet presque tristes.

– Erica, je sais combien c’estdifficile pour vous. Et je sais que ceque vous avez vécu une terribleépreuve lorsque Max vous aagressée. Personne ne mérite desubir une chose pareille. J’en aihonte, à un point que je n’avaisjamais connu de ma vie. Mais quandvous aurez des enfants, vous

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comprendrez que, quelle que soit lafaçon dont ils vous déçoivent, quelleque soit la façon dont ils vousblessent et vous humilient, ils seronttoujours vos enfants. J’aime Blakecomme un fils… mais ce n’est pasmon fils. Max est ma chair et monsang. Je ferai tout ce que je pourraipour aider Blake, mais pas auxdépens de Max. Je ne me suis jamaisinterposé entre eux, et je ne vais pascommencer maintenant.

Une larme réussit à s’échapper etroula sur ma joue. Il serra ma main.

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– Erica, il faut trouver un autremoyen. Blake est malin… c’est l’undes hommes les plus intelligents queje connaisse. C’est pour cette raisonqu’il n’est pas là. Parce qu’il connaîtmon sentiment.

J’arrachai ma main de la sienne,elle me semblait maintenantcondescendante.

– Il n’est pas là parce qu’il refusede se défendre.

Je me levai et me dirigeai vers laporte. Je posai ma main sur lapoignée et hésitai. De l’autre côté de

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la pièce, Michael était debout. Saposture était informelle, son visageaffichait une inquiétude évidente.J’avais toujours imaginé qu’il étaitdifférent, parce que Blake semblaitpenser qu’il l’était. Est-ce que jem’étais trompée à ce point ?

– Parfois, je pense aux hommesqui font partie de ma vie. Je voiscombien d’entre eux paradentcomme des dieux, agitant leurpuissance et leur ego comme unearme sans s’inquiéter de ceux qu’ilsblessent et des vies qu’ils détruisent.Et le reste d’entre nous est là pour

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ramasser les morceaux. Pour je nesais quelle raison, j’avais toujourscru que vous étiez différent. Jesuppose que j’avais tort.

Son silence confirma la péniblevérité. Je sortis de son bureau et prisun taxi pour l’hôtel, résignée à madéfaite.

Pour la première fois depuis quej’avais atterri à Dallas, j’allumai montéléphone. Je patientai, imaginant ledéluge d’appels que j’avais dû rater.Une douzaine de textos s’affichèrentaussitôt, un de James et tous lesautres de Blake. Pour demander où

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j’étais, si j’allais bien, et me dire derappeler.

Un message téléphonique. Jecommençai à l’écouter, mepréparant à ce que Blake avait àdire. Je ne m’attendais pas à unevoix aussi calme.

– Erica, c’est moi.

Mon cœur se serra en entendantle son de sa voix.

– Je ne sais pas où tu es, et ça metue. Je ne dis pas que je ne l’ai pasmérité, mais… s’il te plaît, rappelle-moi pour que je puisse entendre ta

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voix et savoir que tu vas bien. Je saisqu’Alli est avec toi, mais je ne peuxpas m’empêcher de m’inquiéter. Jeveux être avec toi où que tu sois,pour te protéger de tout ce quipourrait t’arriver. Et je sais déjà ceque tu penses en cet instant même.Si je ne me protège pas moi-même,comment pourrais-je te protéger ?Et tu as raison. Je suis trop têtupour mon propre bien, et tu nedevrais pas avoir à supporter ça.Même si tu as promis de le faire. S’ilte plaît… rappelle-moi.

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La tristesse dans sa voix me nouales tripes. Il me manquait plus queje ne m’étais forcée à le croire.J’entrai dans la chambre d’hôtel ettrouvai Alli qui travaillait sur sonordinateur portable.

– Comment ça s’est passé ?

Je me contentai de secouer la tête,et elle laissa retomber ses épaules,accablée du même sentiment dedéfaite que j’éprouvais.

– Il n’aidera pas ?

– Pas si ça signifie impliquer Max.

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Je me laissai tomber sur le lit àcôté d’elle.

– Je suis désolée. (Elle passa sonbras autour de mes épaules.) Qu’est-ce qu’on fait maintenant, chica ?

Je m’appuyai contre elle, meforçant à croire que j’allais trouverun autre moyen de faire éclater lavérité. Mais j’étais épuisée. Tout ceque je voulais maintenant, c’était leréconfort des bras de Blake. Si jepouvais le faire changer d’avis et lepousser à se battre pour nous, alorsil y avait peut-être encore un espoir.

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Je fermai les yeux et soupirai.

– Je veux rentrer chez moi.

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Chapitre dix

BLAKE

J’avais dû l’appeler cent fois.Jamais de réponse. J’avais rappeléHeath une douzaine de fois. Pas denouvelles. Tout ce que je savais,c’est qu’elle était partie, et je n’avaisaucune idée de quand – ni si – ellereviendrait.

Je m’assis à la table de la salle àmanger, perdu dans mes pensées.La dernière gorgée de scotch glissadans ma gorge. Rien ne pouvaitapaiser la douleur de savoir qu’elle

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n’était pas avec moi. Elle avaitdécidé de partir, et peut-être que jelui avais donné de bonnes raisonspour ça.

Je me frottai les yeux. Une nuitsans sommeil, maintenant deux. Jem’étais assoupi plusieurs fois, pourme réveiller aussitôt, paniqué.J’avais refait à chaque fois le tour dela maison, revérifié mon téléphoneet mes mails. Rappelé Heath sansm’inquiéter de ses propres besoinsde sommeil. Tout ça pourcomprendre une fois de plus qu’elleétait partie, et m’inquiéter jusqu’à

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que mes yeux ne tiennent plusouverts.

J’entendis la porte principale serefermer. Clay était revenu jeter uncoup d’œil. S’il n’avait pas été monemployé, il aurait probablement étéplus explicite sur l’image que jedevais projeter. Sur l’inanité de mafaçon de réagir. Mais tout ce qu’onpouvait me dire n’y changerait rien.Les choses ne redeviendraientnormales que quand elle seraitrentrée. Si elle me donnait unechance de m’expliquer, j’arrangeraisles choses.

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Puis elle fut là.

Debout à côté de la table, vêtued’un jean et d’un grand pull, l’airhésitant. Elle était plus prochequ’elle ne l’avait été depuis des joursmais semblait en même temps à desannées-lumière de moi. Je medégageai de ma chaise et m’avançaivers elle. Elle recula d’un pascomme si elle avait peur.

Je m’arrêtai net. Serrant les poingspour me retenir de la toucher, jem’efforçai de rassembler mes esprits,mais ce que je lisais dans ses yeuxbleus limpides me déchirait le cœur.

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– Mon cœur, je ne vais pas te fairede mal.

Elle déglutit, ses lèvress’entrouvrant légèrement.

– Tu n’es pas en colère contre moi?

– Non, je… Bon Dieu, viens là.

Je la ramenai vers moi, la soulevaidu sol dès que je pus l’enlacer. Jemis la tête dans son cou et larespirai. Elle était plus enivranteque tous les alcools. Je prononçaison nom, encore et encore. Elle étaitrentrée. Saine et sauve. Dieu merci.

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Je cherchai sa bouche, fis glissermes lèvres sur les siennes avecrévérence. Ce baiser me rappelacelui qui avait scellé notre mariage.Jusqu’à que sa langue trouve lamienne. Douce d’abord, puis plusexigeante. Je gémis quand elleenfonça ses doigts dans mescheveux, en saisit les racines. Jerepris mon souffle, m’écartantsuffisamment pour voir le feurenouvelé qui brillait dans ses yeux.Elle enroula ses jambes autour dema poitrine, et je l’emportai dans lesalon.

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Je la déposai sur le canapé etcouvris son corps du mien. Lasensation de son petit corps chaudsous le mien avait un goût deparadis. Le désir me faisaitfrissonner, mais l’avoir déjàsimplement près de moi mebouleversait. Je n’avais pas de motspour ça. Je caressai sa joue, passaimon pouce sur ses lèvresentrouvertes.

– Bon sang, tu m’as manqué…

Quelque chose comme de latristesse passa dans son regard.Avant qu’elle puisse expliquer

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pourquoi, je l’embrassai de nouveau.J’avalai toutes ces choses que je lasavais vouloir me dire. Jel’embrassai, profondément etpassionnément, jusqu’à ce qu’ellerompe le contact. J’avais envie de luifaire l’amour et d’oublier que cesdeux derniers jours avaient mêmeexisté. Je voulais tout reprendre dezéro, mais je savais que ce ne seraitpas si facile. À regret, je meredressai pour pouvoir la regarderdans les yeux.

– Il faut qu’on parle, dit-elle d’unevoix haletante.

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La tension noua mes muscles. Jen’allais pas la laisser me quitter.Peut-être qu’elle serait mieux avecquelqu’un de moins désaxé, mais jem’en fichais. Égoïstement, je mebattrais de toutes mes forces pour lagarder par tous les moyens.

Me préparant mentalement audéluge des réflexions qu’elle avaitdû accumuler ces deux derniersjours, je m’assis. Elle fit de même,remontant ses genoux sur le canapéà l’opposé de moi.

– Il faut qu’on soit aussi loin pourse parler ?

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– Je ne peux pas… Je n’arrive pasà penser clairement quand tu metouches, Blake, et j’ai besoin que tum’écoutes.

Ma bouche s’assécha, mais jevoulais savoir au plus tôt. Je refusaisla torture des précautions oratoires.

– Tu veux me quitter ?

Ses yeux s’embrumèrent.

– Blake…

Une force invisible me frappa auplexus. Je frottai mes cuisses de mesmains, me préparant à faire tout cequi devait l’être en cet instant.

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– Tu avais raison. Je t’ai fait unepromesse et je l’ai rompue. Je nesuis pas parfait, et je sais que cen’est pas une excuse… mais il fautque tu saches que je t’aime, Erica.Plus que tout. Et je ferai tout ce qu’ilfaut pour te garder…

– Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça,Blake, mais…

Une lueur d’espoir apparut aufond de mes craintes.

– Mais… mais quoi ?

– Blake…

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Sa lèvre trembla et elle jouaanxieusement avec l’ourlet de sonjean. Je recommençai à craindrequ’il se passe quelque chose deterrible. Je voulais l’avoir près demoi, pour lui assurer que, quoi queça puisse être, on pourrait s’ensortir. On avait déjà vécu l’enferensemble.

– Blake, je suis enceinte.

Tout l’oxygène disparut de lapièce. Tout devint noir et blanc, flousur les côtés, excepté la femmeassise devant moi. Ma femme. Encouleur, en haute définition… les

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mots qu’elle venait de prononcerrésonnant aussi clairement qu’unangélus.

Enceinte.

Plusieurs secondes s’écoulèrentvainement tandis que je m’efforçaisd’assimiler ce qu’elle venait de dire.J’inspirai finalement un air dont mespoumons avaient bien besoin, et quiapporta un peu d’oxygène à moncerveau flanchant.

– Tu le sais depuis quand ?

– Je viens de l’apprendre. J’ai faitun test pendant que j’étais au Texas.

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Enfin, plus exactement, Alli m’en afait faire plusieurs, mais tous étaientpositifs.

Je secouai la tête, espérantéclaircir tout ça.

– Attends… Au Texas ?

La tristesse revint dans sonregard.

– Je suis allée parler à Michael.J’espérais qu’il nous aiderait.

Au fond de moi, je me traitai detous les noms pour lui avoir faitcroire qu’elle devait faire ça.

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– Ma belle… Pourquoi faire unetelle chose ?

– Parce que je savais que tu ne leferais pas.

Je fermai les yeux. Elle avaitraison, mais plus rien de tout celan’avait d’importance, maintenant. Jeles rouvris et l’attirai vers moi. Nousn’avions pas besoin de cettedistance. Elle vint de son plein gré,s’installa à califourchon sur mescuisses.

Je touchai sa joue et tins sonvisage, portant ma bouche à la

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sienne, suivant la courbe de sonmenton jusqu’à sa gorge qui pulsaitsous mes lèvres. Je voulais latoucher partout, comme si ça allaittout rendre réel. Cette folle chosequ’on ne pouvait pas voir. Rienn’était différent vu du dehors, maisles mots qu’elle venait de prononceravaient soudain tout changé. Tout.

– Tu es vraiment enceinte ?

J’avais besoin d’entendre encoreces mots. Elle continua demâchouiller sa lèvre jusqu’à que jela libère du pouce.

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– Je voulais attendre pour te ledire…

– Pourquoi ?

Elle baissa les yeux, joua avec lecol de ma chemise.

– Je ne sais pas. Juste au cas où,tu vois, ça ne durerait pas. Jem’étais dit qu’il valait mieux que tun’aies pas à vivre ça toi aussi.

Ma détermination se renforça, etje chassai la possibilité d’une faussecouche de mon esprit. Le fait qu’elleétait enceinte était trop nouveau,trop extraordinaire pour le diluer

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dans les inquiétudes. Je lui relevai lementon, dirigeai son regard vers lemien.

– Tout va bien se passer. Je te lepromets. Et quoi qu’il arrive, je serailà. Je veux vivre ça de bout en boutà côté de toi.

Ses lèvres tremblèrent.

– J’ai besoin que tu sois là, Blake.C’est ce que tu ne comprends pas. Jene peux pas y arriver seule. Je neveux pas élever un enfant seule,sans père. Je sais ce que c’est, de nepas avoir cette part de soi, et je ne

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vais pas rester là à les regarder nouspriver de toi.

La façon dont elle le dit fit battremon cœur plus fort.

– Je ne permettrai pas que çaarrive. On va être une famille.

Ces mots étaient étrangers à mabouche, mais instinctivement jesavais que c’était vrai. En unbattement de paupières, notreavenir avait pris un sens nouveau.

– On ne peut pas simplementcompter sur notre bonne étoile. Il

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faut trouver Trevor et mettre fin àtout ça. Promets-le-moi.

– Je te le promets, répondis-jesans même y réfléchir.

Le fait que j’avais pu me disputeravec Erica pour une telle chose meparaissait soudain absurde. À quoi jepensais…

Ses yeux s’éclairèrent, brillants delarmes.

– Tu es vraiment sincère ?

– Je n’ai jamais été plus sûr de mavie.

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– Alors, comment va-t-on letrouver ? Si Michael ne peut pasnous aider, je ne vois pas vers qui onva pouvoir se tourner.

Même si je n’avais aucuneintention de le suivre, j’avais déjà unplan.

– J’ai besoin du code qui a étéutilisé pour trafiquer les machines.Trevor fait du travail bâclé. Il nepeut qu’avoir laissé derrière lui deschoses qui le trahiront.

– Tu ne crois pas qu’après tout cetemps les Fédéraux auraient trouvé,

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s’il y avait quelque chose ?

– Pas nécessairement. C’est moncode. Ça a beau faire dix ans, je leconnais dans ses moindres détails.Et puis, ce sont des gentils. Ils nesont pas aussi retors que moi.Trevor est un hacker. Il faut luiressembler pour le comprendre, jesuppose.

– Et comment va-t-on obtenir lecode ?

– Ils ont les yeux braqués sur moi,Erica. Sans ça, je suis sûr que jepourrais me le procurer.

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– Sid pourrait ?

Je haussai les épaules.

– Peut-être. Ça dépend s’il est prêtà courir ce risque.

– Il a déjà fait des recherches nonconventionnelles pour moi.

Je souris, une sensation étrange.Ça faisait donc si longtemps que jen’avais pas souri ? Il s’était écoulédes jours depuis qu’elle était partie.

– Des recherches nonconventionnelles ? C’est comme çaque ça s’appelle, maintenant ?

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– Je ne juge pas ce que tu fais,Blake. Je ne suis peut-être pastoujours d’accord, mais je sais que tues honnête. Sid l’est, lui aussi. Sesrègles éthiques sont probablementplus compatibles avec ma notion dela normalité, cela dit.

– D’accord. On va voir ce qu’il endit.

J’attrapai une boucle de sescheveux blonds et en fis rouler lesmèches soyeuses entre mes doigts.Notre bébé allait-il être blond ?Aurait-il des yeux bleus qui me

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fascineraient tous les jours, commeceux de sa mère ?

– Gove est au courant, pourTrevor ?

Je secouai la tête, arraché à despensées autrement plaisantes. Laculpabilité reprit le dessus.

– Vas-tu au moins lui en parler etvoir ce qu’il en pense ? Evans ne tecroira peut-être pas, mais ça suffiraitpeut-être tout de même à ce qu’ils telâchent un peu.

Cette tension dans mon estomacrevint, pour disparaître aussitôt. Je

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n’en étais pas certain, mais je croisque c’est ce qu’on appelle avoir prisune bonne leçon.

– Je lui parlerai demain.

Ses lèvres s’incurvèrent en unsourire, et l’anxiété dans l’océansans fin de ses yeux disparut.

– Tu m’as manqué, chuchota-t-elleen m’embrassant suavement.

Je la pris dans mes bras et laserrai comme si elle pouvaitdisparaître. Sa langue se glissa entremes lèvres, exploratrice et excitante.Elle était veloutée, moelleuse. J’y

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mis la même passion, me délectantdu plaisir singulier qu’étaient songoût, son contact, son parfumexquis.

Je pouvais dire d’après sesmouvements lascifs et la façonsensuelle dont elle se mouvait au-dessus de moi qu’elle attendait. Elleattendait que je prenne ce quim’appartenait – son corps, sonplaisir. Bon sang, j’en avaisfollement envie, mais quelque choseme retenait. La femme que je tenaisdans mes bras n’était plus la même.

*

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ERICA

Le bruit de la porte de la douchese refermant me tira de ma torpeur.Je m’étirai dans les draps. La fatiguepassée disparut à mesure que jerecouvrais mes esprits. Le réveilindiquait 22 heures, je n’avais doncdormi que quelques heures.J’enfonçai ma tête dans l’oreiller etregardai le plafond. Surtout, Blakeétait revenu à la raison, et pour lapremière fois depuis des jours je mesentais soulagée.

J’étais heureuse d’être rentrée,aussi. De retour dans le lit conjugal,

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et dans les bras de Blake. Sauf quece n’était pas allé plus loin. Depuisque je lui avais annoncé magrossesse, il semblait dansl’expectative, comme si j’allais mecasser s’il laissait la moindre tracede passion s’insinuer dans ses doigts.

Peut-être que les hormonesavaient pris le dessus. Peut-être quej’avais simplement envie de cetteproximité avec mon mari, toutautant que d’habitude. Peut-êtreque la façon dont j’aimais Blakes’était transformée, à l’idée que jeportais notre enfant, que nous

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avions créé la vie ensemble. Quellequ’en soit la raison, j’avaissacrément envie de lui, et je n’allaispas le laisser nous en priver, ni lui nimoi.

L’eau cessa de couler, et peu aprèsBlake émergea, une serviette autourde la taille. Sa poitrine étaitfièrement dénudée, des gouttesruisselaient de ses cheveux mouillés.Il avait le corps d’un dieu, ce qui necalmait vraiment pas ma libido enfolie. Je me rehaussai sur mescoudes pour profiter de manièreéhontée du spectacle.

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– Je t’ai réveillée ?

Je secouai la tête, relevant lescommissures de mes lèvres en unsourire suggestif.

– Viens te coucher.

– Tu as voyagé toute la journée.Tu devrais te reposer.

– Je suis fraîche et dispose. Vienslà.

Je repliai les genoux. La frictionentre mes cuisses et l’image de cequ’il pouvait précisément me faireau même endroit firent aussitôtgrimper ma température.

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Sa langue caressa lentement salèvre inférieure.

– J’arrive dans pas longtemps. Ilfaut que je travaille un peu.

Merde.

Je quittai le lit et marchai vers lui.Je n’attendis pas qu’il m’y invite. Jeralentis pour planter mon regarddans ses yeux magnifiques,maintenant d’une teinte de vert àfaire fondre mon cœur.

Mes mains effleurèrent son torse.

– Je t’aime.

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– Je t’aime aussi. (Ses yeux furentassombris par l’émotion.) J’aimeraisque les mots suffisent à exprimermes sentiments, Erica. Je te l’ai ditcent fois, mais chaque jour je t’aimeplus, et les mots restent les mêmes.

Mon cœur se serra. Je détestaiqu’il ait été blessé à ce point. Il étaitpropre et rasé maintenant, frais etalerte, mais quand j’étais rentrée,c’était une épave. Je ne l’avaisjamais vu dévasté à ce point.

Je n’aurais jamais dû le laisseraussi soudainement. Je savais qu’ilm’avait pardonné, mais une partie

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de moi voulait expier mes actes. Jevoulais nous réunir. Je voulaisréunir nos corps.

– Je n’aurais jamais dû partircomme ça. J’étais furieuse, et sieffrayée…

– Je sais, répondit-il calmement.

Après avoir quitté Blake en luilaissant un rappel des engagementsque nous avions pris, j’avaisbeaucoup réfléchi à nos vœux et àce qu’ils signifiaient – leursymbolique et les mots en eux-mêmes. Il s’agissait de promesses à

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partir desquelles on pouvaitconstruire, et non pas de lois quiattendaient d’être violées. Nousétions humains. Imparfaits. Encorejeunes de bien des façons, même sinous avions très largement faitconnaissance avec les réalités dumonde.

Nous nous étions blessés l’unl’autre. Nous avions échangé descoups puissants, puis nous avionsretrouvé la voie de l’amour et de lacompréhension. Nous avionschangé. Nous avions appris. Et

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chaque dure leçon nous avaitrapprochés durant notre odyssée.

Rien ne pouvait ébranler monamour pour Blake, et ce soir monvœu était de me battre pour cetamour. J’enfonçai les doigts d’unemain dans ses cheveux, et de l’autremain caressai sa mâchoiresculpturale. Mon magnifique amant.

– Même si on se dispute et que çadéraille, on trouvera toujours unmoyen de réparer. Je te le promets.

– Tu n’imagines même pas à quelpoint j’avais envie de croire que

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c’était vrai. (Il repoussa une mèchede mes cheveux derrière monoreille.) Mais ç’aurait tout de mêmeété plus facile si tu avais répondu àmes messages.

Je fermai les yeux.

– Je suis désolée.

Sa douleur résonna en moi.

J’avais dit les mots, mais j’avaisbesoin de lui en montrer la réalité.Et ce que je ressentais ne pouvaitêtre exprimé par une simple caresse.Amour et désir, tous deuxhautement inflammables,

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alimentaient la petite fournaise quibrûlait déjà en moi.

Je pressai mes lèvres sur sapoitrine. Laissant filer mes doigts lelong des masses dures de ses abdos,je trouvai le nœud de sa serviette, ettirai.

– Erica…

Je lui soufflai de ne rien dire etlaissai tomber la serviette sur le sol.Je fis voltiger ma langue sur ledisque soyeux d’un de ses tétons,jusqu’à le rendre sensible aumoindre souffle. Puis je fis de même

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avec l’autre. Je couvris sa claviculede baisers, puis son cou, que je suçaiinsolemment jusqu’à lui arracher ungémissement. Il palpa mes fesses,me serra contre lui. Son érectionétait immanquable, chaude contrema peau.

Je fus envahie d’un pur plaisirféminin. Je voulais le satisfaire. Jevoulais tout lui donner ce soir.

J’ôtai mon tee-shirt, et ses mainsse posèrent sur moi, me caressantjusqu’à que j’en frissonne. Leregardant dans les yeux, je me mislentement à genoux.

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Je laissai glisser mes mains le longde ses jambes fermes, révérant lescourbes de son corps d’une tonicitéimpressionnante. De ses lèvressculpturales à ses pieds, c’était unspécimen remarquable.Heureusement pour moi, son cœurétait aussi beau que toutes les autresparties de son corps.

Je posai mes mains sur meshanches. Je fermai les yeux et mepenchai en avant, laissant mon frontreposer contre lui. Je soupirai d’aise,tellement heureuse d’être là en cetinstant. Nonobstant l’excitation et le

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plaisir qui s’ensuivait toujours, unepartie de moi avait toujours été unpeu rétive à cette position. Maisquelque chose était différent ce soir.

Je ne m’était jamais cruenaturellement soumise, malgré toutce que Blake avait pu vouloir ouavoir besoin que je le sois. Je seraistoujours prête à mener tout combatqui le méritait.

Je n’étais pas soumise… maisamoureuse. Profondément etirrévocablement. Et j’appartenais àBlake maintenant, d’une façon queje n’avais jamais connue

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auparavant. Et il était mien. Je n’endoutais pas le moins du monde.

Maintenant, tout ce que jedésirais, c’était la force de ses mainssur moi, son corps puissant medonnant le plaisir que lui seulpouvait me donner. Je voulais sentirla domination de son contact et, parma soumission, lui donner ce dont ilavait besoin et que je désirais.

– Pas ce soir, Erica.

Je levai la tête, pour le regarder.

– Je t’ai fait vivre un enfer, tu tesouviens ?

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Il se laissa tomber devant moi, sesgenoux heurtant le sol. Ses yeuxfixèrent les miens.

– Ça n’a aucune importance. Jet’ai déjà pardonné. Tu méritaismieux que la façon dont je t’aiplanté là l’autre jour.

Il m’embrassa tendrement.

– Pardonne-moi.

– Seulement si tu me fais l’amour,murmurai-je.

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Chapitre onze

BLAKE

Bon sang, que j’avais envie d’elle !Je désirais tout ce qu’elle m’offrait.J’envahis sa bouche à grands coupsde langue, à la façon dont je voulaispénétrer les profondeurs de soncorps, avec un élan si éhonté qu’ellesentirait encore ma présence lelendemain. Nos mains s’affolèrent.Nos bouches se fondirent. Je merelevai et l’emportai sur le lit. Meglissant dans l’espace entre sescuisses, je grimpai sur elle.

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Nos membres se mêlèrent, avideset exigeants. Je fermai les yeux et lasentis tout autour de moi. Sesdouces caresses se firent plusimpatientes. Mes hanchesheurtèrent sèchement les siennes enréaction à la course de ses onglessur mon dos.

– Putain de merde !

Je laissai retomber mon front dansl’oreiller à côté d’elle.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

Qu’est-ce qui n’allait pas ? Jen’arrivais pas à chasser de mon

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esprit l’idée qu’elle était enceinte.Voilà ce qui n’allait pas. À l’œil nu,rien n’avait changé. Mais la savoirenceinte, et qu’elle portait ce quiserait peut-être notre unique chanced’avoir un enfant, stoppait net mesferventes ardeurs. Soudain, rienn’avait plus d’impor-tance que cefait, et la baiser comme une bête enrut n’était pas un risque que jepouvais prendre – et si je la blessais?

Elle me dévisagea l’airinterrogateur.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

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– J’ai peur de te faire mal, dus-jereconnaître.

Elle haussa les sourcils.

– Me faire mal ?

– En te baisant trop fort. Je ne saispas… faire mal au bébé, je suppose.

Elle sourit.

– Tu es bien monté, Blake, et c’estimpressionnant, mais je te lepromets, tu ne vas pas faire de malau bébé.

Je la regardai intensément, avecune profonde envie de la croire.

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– Je ne tiens rien pour acquis.

– Ça fait des semaines que tu mefais l’amour, et je vais bien.

– Je ne peux pas m’en empêcher.Tu le sais aussi bien que moi.

Mes pensées s’évadèrent, tandisque je m’aventurais sur sa poitrine,sur les courbes de ses seins. Quandje me vis prendre entre les dentscette petite boule rose tendue, unflot de sang envahit mon sexe déjàgonflé.

Elle me fit retomber sur le dos etme chevaucha. Même si le spectacle

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me mettait l’eau à la bouche, jen’étais toujours pas dans le bon étatd’esprit. Peut-être que si je laprenais à ma façon…

Elle fit pivoter ses hanches,ramenant sur moi le tissu humide desa culotte. Je laissai échapper ungrognement de frustration. Cetteculotte devait disparaître…

– Tu ne m’aides vraiment pas, tusais…

J’avais juste envie de l’empaler surma bite.

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Ses yeux brillaient tandis qu’elle semordait la lèvre inférieure.

– Alors, pourquoi j’ai l’impressionque tu veux juste me baiser commeune bête sauvage en cet instantmême ? me répondit-elle.

C’était une version très édulcoréede ce que je voulais lui faire. Jevoulais la prendre sur mes genouxet la fesser jusqu’à qu’elle en hurle.Je voulais passer mes dents sur sapeau et la sentir frissonner à l’oréede la douleur. Je voulais lui écartergrand les cuisses et la pilonnerjusqu’au tréfonds. Sa bouche, sa

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douce petite chatte, et tous lesautres endroits où ellem’accueillerait. Les bêtes sauvagesétaient loin d’être aussi dépravéesque moi.

– Tout le problème est là. Je neme fais pas confiance, et tu nedevrais pas me faire confiance nonplus.

Elle s’inclina sur moi, nousamenant poitrine contre poitrine. Sapeau douce, soyeuse, paradisiaque.

– Je te fais confiance pour medonner exactement ce dont j’ai

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besoin. Tu connais mon cœur etmon corps mieux que quiconque.C’est ce qui fait de toi mon mari, etnon une bête sauvage.

Je retins ma respiration, merépétant intérieurement ce qu’ellevenait de dire. Le sang pulsait à mestempes, projetant désir et ardeurdepuis mon cœur vers tous mesmembres.

Elle entremêla nos doigts et frottases lèvres sur les miennes.

– J’aime bien tout de même que tusois un peu sauvage. Je sais ce dont

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tu as besoin, Blake. Maintenant,donne-moi ce que je veux.

J’avais envie de lui faire l’amourdepuis l’instant où elle avaitréapparu. Bon sang, c’était uncombat sans espoir.

Sans plus réfléchir, je larebalançai sur le dos et lui arrachaisa culotte sans attendre. Je meconcentrai sur la toison bouclée au-dessus de sa chatte onctueuse. L’eaume vint à la bouche, et je m’imaginaifaire courir ma langue sur cettepeau lisse, plonger dans le miel

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divin qu’elle enveloppait. Maisautant j’en avais envie…

Mon regard lubrique croisa le sien.Sa poitrine se soulevait au rythmede ses halètements. Elle s’agitaitsans cesse, et je sus exactement cequ’elle voulait.

Je la pris par les hanches et lapositionnai sous moi. Je ne pouvaisplus attendre d’être en elle.J’appuyai ma bite contre l’entrée desa chatte et m’enfonçai en elle.

Elle crispa ses ongles sur monavant-bras et se cambra dans un

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sursaut. Je serrai les dents. Unepetite voix lointaine me dit d’êtredoux quand je voulais la fracassercontre la tête de lit. J’obéis, décidé àla choyer ce soir et à garder en cagel’animal qui voulait que ce soitpuissant et violent. Je le libéreraisun autre jour.

Quand elle se laissa retomber, jepris ses lèvres.

– Parfait, lui murmurai-je.

Elle tremblait légèrement, les yeuxdans le vague. J’adorais l’abandonqui envahissait ses traits quand les

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dernières barrières entre noustombaient – quand je faisais partied’elle, et quand elle s’était emparéede moi. Je ne me retirai que pourmieux la reposséder, lentement, enprenant mon temps, en frottant mabite contre la partie innervée juste àl’entrée. La force avec laquelle soncorps se contracta m’indiqua qu’elleavait eu raison. Je connaissais soncorps. Je connaissais tous sessecrets.

Ainsi allait mon amour, centimètrepar centimètre, coup de reins après

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coup de reins. Réguliers et mesurés.J’en perdais presque l’esprit.

Nos mains se serrèrent plus fort.Elle s’accrocha à moi, retenantl’orgasme que je sentais grandirdans chaque gémissementincontrôlé, dans chaquetressautement nerveux. La peaurougie, mon nom sur ses lèvres…elle s’en approchait. J’aurais pujouir avec elle, mais quelque partdans les brumes de mon désir, jepréférais me retenir. Je voulais luidonner une nuit de plaisir, pas unsimple pic.

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Je soulevai ses hanches, me calaisur ses mouvements, frappai cettecible cachée en elle, encore etencore. Sa chatte vibrait de spasmesqui rythmaient ses cris.

– Vas-y, Erica ! m’exclamai-je, siconcentré sur son ascension que j’enoubliais la mienne.

– Je veux jouir avec toi.

Ma poitrine serrée et ma bitedouloureuse me rappelèrent à quelpoint j’avais envie de céder aussi.Trop de temps s’était écoulé. Tropd’émotions m’avaient déchiré en son

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absence, et tout ça me revenait d’uncoup.

– Erica.

Je me raidis pour maîtriser lebesoin presque violent de lapilonner vite et fort. Je pouvaispresque sentir la promesse dejouissance.

Son sexe se referma sur le mien.Ses ongles agrippèrent ma poitrine.Tout devint rouge, et le hurlementqui m’échappa résonna dans lapièce, ponctué par les cris filants ethaletants d’Erica.

*

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*

ERICA

Je m’éveillai, enveloppée de lachaleur de Blake. Je m’étirai,m’incurvant contre son corps. Je meretournai, pour m’apercevoir qu’ilétait déjà habillé, une odeur de caféflottant encore sur lui.

– Bonjour, me dit-il.

Je souris. Il avait l’air mieux. Et demon côté, j’étais sacrément plus enforme. Je jouais avec ses cheveux,les ébouriffant juste comme ill’aimait.

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– La nuit dernière était incroyable.

Un pli d’inquiétude se forma surson front.

– Comment te sens-tu ?

Je cataloguai mentalement lescomptes rendus des diverses partiesde mon organisme. Chaque joursemblait légèrement différent, etmaintenant que je savais que j’étaisenceinte, je comprenais pourquoi.

– Hormis une fatigue chronique,qui paraît être ma nouvelle réalité,je me sens bien.

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Il posa une main sur ma poitrine,fit glisser ses ongles jusqu’à monnombril. Il n’aurait pas pu exprimerses pensées plus distinctement.J’immobilisai sa main.

– Blake, vraiment, je vais bien.

– Je ne fais que demander.

Il avait parlé d’une voix innocente,mais je savais à quoi m’en tenir.

– Dis-moi, je vais devoir t’attacherchaque fois que j’ai une envieobscène ?

Il m’adressa un regard noir.

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– Je suis sûr que ce ne sera pasnécessaire.

Je souris, une idée me venant àl’esprit.

– Je ne sais pas. Si tu es tellementanxieux de me blesser, peut-être quetu devrais me laisser les rênesjusqu’à que ça te passe.

– Très drôle, maugréa-t-ilsèchement.

– Je n’essayais pas d’être drôle.

Je faisais semblant d’être sérieuse,mais il l’était bien assez pour nousdeux.

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– Je crois que tu sais que je nepeux pas faire ça.

Son ton était faussement calme,ses paroles tout à fait explicites.

– Tu ne peux pas ou tu ne veuxpas ? insistai-je.

Il fronça les sourcils.

– Les deux. Je crois que nousavons fait la preuve que les entravessont au-delà de mes limites.

J’ouvris de grands yeux et glissaima main sous sa chemise,appréciant les muscles bosselés qui

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menaient à une certaineexcroissance dans son pantalon.

– Être dominé n’est pas si mal,Blake. Ça peut être amusant, àpetite dose.

– Tout en moi hurle un grand «non » quand tu dis de telles choses.C’est courir droit à la catastrophe.

Je souris, fit claquer ma langue demanière provocante.

– Qu’est-ce qu’on va bien pouvoirfaire de toi, Blake ?

Il pinça les lèvres et m’amenapossessivement sur lui.

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– J’ai bien quelques idées.

Son regard incendiaire mestimula.

– Moi aussi. Maintenant, il ne resteplus qu’à te convaincre.

Je parsemai son menton de petitsbaisers, pris le lobe de son oreilledans ma bouche et le mordillai. Ilgronda, redressa ses reins – si bienque son érection entra en contactavec mon clito. J’étais encorechaude et extrêmement sensible. S’ilne faisait pas attention, il allaitdevoir changer de jean.

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La chaleur envahit ma peau, et lessouvenirs de la nuit précédentem’envahirent. Peut-être que leconvaincre de ne plus se retenir neserait pas si difficile, finalement.Nous n’étions plus qu’à quelquessecondes de nous arracher nosvêtements l’un l’autre.

Sauf que la dernière fois quej’avais pris l’initiative dans lachambre, Blake avaitindéniablement été secoué. D’unautre côté, il ne s’était pas attendu àce que je le ligote au milieu de lanuit.

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– Je t’ai pris par surprise, ladernière fois. Donne-moi une autrechance.

Il repoussa l’idée d’un rire, celam’incita plus encore à insister.

– Écoute, c’est toujours toi quicontrôles mon plaisir.

– Et tu adores ça, coupa-t-ilcrûment.

– C’est vrai, mais je mentirais si jedisais que je n’ai jamais pensé à fairela même chose. Il n’y a pas que lerêve de puissance, tu sais. Pour les

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choses qu’on fait… tu donnestoujours plus que tu ne reçois.

– Et alors ? Tu veux dire que tuveux inverser les rôles ?

Je me redressai, renfrognée.

– Peut-être.

Le côté direct de sa question avaitempourpré mes joues. Finalement,l’idée de prendre le contrôle meplaisait plus que je ne l’aurais cru.

– Et cette… domination…impliquerait… ?

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Il ramena les bras derrière sa têteavec un sourire désarmant.

Un petit frisson me parcourut.

– Eh bien, tu n’es pas vraiment ceque j’appellerais obéissant, a priori.Il faudrait donc commencer par undressage vigoureux, que tuapprennes à connaître ta place.

– Qui est… ? demanda-t-il d’unevoix grave et vibrante qui résonnaen moi.

Je laissai échapper un petitronronnement et me penchai sur lui.

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– Sous moi, murmurai-je contreses lèvres, en passant ma main sursa bite turgescente. Sauf si je veuxque tu sois ailleurs, évidemment.

Il gronda et rehaussa ses reins versma main impatiente.

– Je suis sous toi en cet instantmême. Il semblerait qu’unerécompense soit de rigueur.

– N’en demande pas trop.

Je souris intérieurement, de savoircombien de fois il m’avait dit lamême chose. Il n’était patient quelorsqu’il s’agissait de me titiller.

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Quand son propre désir serait enjeu, sa position pourrait bienchanger.

Il plissa les yeux.

– J’ai créé un monstre.

– Tu peux m’appeler Maître,plaisantai-je avec un sourire coquet.

Il rit encore.

– Je crois que Maîtresse serait plusapproprié, en ces circonstances.

– Je crois que j’aime bien la façondont ça sonne.

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Une partie de moi ne pouvait pascroire que nous avions cetteconversation, même s’il ne faisaitque se prêter à mon jeu. D’un autrecôté, j’étais rentrée depuis moins devingt-quatre heures de la missionque m’avaient confiée mes hormones: parler à Michael et donner à Blakeune leçon qui s’était révéléecuisante. Qui savait ce qu’il pensaitvraiment en cet instant ?

Mais son regard malicieux letrahissait.

– Je suis intrigué. À quand lapremière leçon ?

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– Peut-être ce soir, mais seulementsi tu te tiens bien, répondis-je d’unton léger.

Je n’avais aucune idée de ce que jefaisais, mais ça pouvait deveniramusant s’il laissait ça sedévelopper.

Il libéra ses mains et me caressaparesseusement les cuisses.

– Tu veux dire que tu vasm’envoyer travailler avec en tête desimages de toi me chevauchant toutela nuit ?

Je me rembrunis.

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– Tu travailles, aujourd’hui ?

Nous avions jusqu’ici toujoursréussi à garder les week-ends pournous. Et, après la semaine que nousvenions de vivre, je pensais qu’on leméritait maintenant plus que jamais.

– Je pensais aller voir Gove et luiparler de Trevor.

– Oh ! m’exclamai-je.

Là, je ne pouvais rien dire. Jesentis ce qu’il restait de mon stresscommencer à disparaître, de savoirqu’on allait enfin dans la bonnedirection.

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À contrecœur, je libérai Blake etquittai le lit pour vaquer à mesoccupations. On descendit, et jedécidai de me faire une tasse de thé.Blake vint se glisser derrière moi etm’embrassa dans le cou avant detout me prendre des mains pour lepréparer lui-même.

– Je m’en occupe. Va t’asseoir.

– Tu me gâtes, opinai-je en allantm’asseoir derrière l’îlot central.

– Il va falloir t’y habituer. Qu’est-ce que tu veux pour le petitdéjeuner ?

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Je retroussai le nez. Mon estomacétait toujours aux abonnés absents.

– Pas faim.

Il pinça les lèvres d’une façon quime fit comprendre qu’il n’était passatisfait de ma réponse.

Il s’éclaircit la gorge, regarda dansle réfrigérateur et en sortit des fruitsdéjà coupés en dés avec un pot deyaourt.

– Pendant que tu dormais, j’ai prisrendez-vous chez le médecin pourtoi.

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– Tu as choisi un médecin sansmoi ?

– Le docteur Henneman est lameilleure obstétricienne de la ville,et tu n’auras que le meilleur pourtoute cette partie-là. Je seraiintraitable à ce sujet.

Toute vulnérabilité que j’avais puvoir précédemment dans son regardavait disparu. Je n’étais pas certainede l’instant où la passation depouvoir avait eu lieu, mais c’étaitbien le cas.

J’ouvris de grands yeux.

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– Je vois que tu es de retour auxcommandes.

– Quand il s’agit de ta santé, cesera toujours le cas. Avec tout ceque ton corps a enduré, je veux quetoi et le bébé receviez les meilleurssoins.

Le bébé. La façon dont il l’avait ditparaissait si certaine. Avec toutes lesprobabilités contre nous, j’avais eudu mal à me convaincre que dansneuf mois je tiendrais un bébé dansmes bras. Mais je me raccrochai à lafoi que j’avais professée à Blake dans

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les îles. J’allais y croire, tant qu’onne me dirait pas le contraire.

– D’accord.

– Tu as rendez-vous lundi. Je l’aifait confirmer.

Je bus une gorgée de thé.

– Tu viens avec moi ?

– Je serai avec toi tout le temps, jete le promets. (Il déposa un petit bolde baies et de morceaux de melonsurmontés d’une bonne cuillerée deyaourt devant moi.) Maintenant,essaie de manger un peu, s’il teplaît.

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Chapitre douze

ERICA

Je réfléchissais à la façon dontj’allais passer la matinée sans Blake,quand Alli appela.

– Salut ! Je me suis dit que j’allaist’appeler pour voir si tout allaitbien.

– Oui, tout va bien, répondis-je ensouriant.

Elle laissa échapper un soupir desoulagement.

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– Dieu merci… Je ne supporte pasquand vous êtes en froid tous lesdeux.

Je sentis renaître ma culpabilité,maintenant que je voyais les chosesd’une autre manière et que j’avaismesuré à quel point Blake avait étébouleversé. Je n’imaginais même pasce qu’il avait dû faire subir à Heath,de ne pas savoir où j’étais.

– Je suis désolée, Alli. Je n’auraispas dû t’entraîner là-dedans.

– Ça va. Tu avais besoin de monsoutien, et je suis là pour ça. Je suis

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contente que tout soit arrangé.

– C’est le cas. Tout est réglé.

– Super. Eh bien, je vais vouslaisser à vos retrouvailles.

– De fait, Blake est allé en villepour voir l’avocat. Je me contentede tuer le temps.

– Ah… Dans ce cas, que dirais-tud’une petite thérapie lèche-vitrine ?J’ai besoin de réapprovisionner magarde-robe, maintenant qu’il fait unpeu froid.

– Bien sûr, ne pus-je que répondreà une aussi plaisante proposition.

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Une heure plus tard, j’étais surNewbury Street, à faire les boutiquesavec Alli. On papota, on rit, onéchangea des conseils quand onhésitait entre deux achats. J’achetaiplus de choses que je ne l’aurais cru,bien que nous soyons venues pourrenflouer la garde-robe d’Alli et nonla mienne. Mais après un mois devoyage avec Blake qui nes’interdisait aucune dépense nullepart, je commençais à m’habituer àun niveau de vie bien plus élevé. Parailleurs, savoir que je dépensais monpropre argent et non celui de Blake

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ne pouvait qu’aider. La vente desparts de Clozpin m’offrait toutelatitude financière, sans que je doivepuiser dans notre compte joint pourautre chose que les dépensescourantes. Blake pouvait bien s’enplaindre, je n’en avais cure. Jetenais à mon indépendancefinancière et au fait que je l’avaisgagnée.

Après quelques heures deshopping, on se réfugia, Alli et moi,dans un petit restaurantméditerranéen pour le déjeuner.Mon embarras matinal avait disparu

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et j’avais une faim de loup. On separtagea quelques hors-d’œuvre,simple mise en bouche.

Alli sirotait son vin. La lumièredansa sur le liquide et fit miroiterune pierre rouge suspendue à unechaîne épaisse et courte qui luiceignait le cou.

– C’est nouveau ? C’est joli.

Elle la caressa du bout des doigts.

– Merci. Heath me l’a offerte il y aun petit moment. Mais je la trouveun peu trop voyante pour la porterau bureau, alors tu ne l’as

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probablement jamais vueauparavant.

Je la trouvai de bon goût puis medemandai s’il ne la lui aurait pasofferte pour une autre raison. Leurrelation n’avait pas toujours étéstable, mais depuis son retour dedésintox, elle était devenueextrêmement solide. Ils avaient étéinséparables durant le mariage. Jene pouvais pas manquer les étoilesqui dansaient dans les yeux d’Alli, etune partie de moi espérait que lamagie de notre grand jourcommuniquerait à Heath l’envie de

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franchir le pas avec elle. Je la savaisprête. Peut-être qu’il l’était aussi.

– Comment ça va, entre vous deux?

– Bien. Ça a un peu soufflé aumoment où on a quitté Clozpin,toutes les deux, mais ça va,maintenant. Mieux que jamais.

Je baissai les yeux vers maserviette et me demandai si Sophiaavait quelque chose à voir avec toutça. C’était moi qui avais averti Allique Heath avait pu avoir un passépas si innocent que ça avec Sophia.

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J’espérais sincèrement que ça n’avaitpas ouvert un fossé entre eux ; maisaprès ce que Sophia nous avait faitvivre à toutes deux, je m’étais ditqu’Alli devait connaître la vérité –au moins dans les limites de ce quej’en savais. Seuls Heath et Sophiasavaient tout de ce qu’il s’étaitpassé.

– Il vous est arrivé de parler deSophia, tous les deux ?

Elle hocha la tête et mâchonna sasalade en silence. Je me traitaiimmédiatement d’idiote pour avoirformulé mes pensées à haute voix.

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– Désolée, Alli. Je ne voulais pasêtre indiscrète. C’est entre vousdeux.

Elle haussa les épaules.

– Pas de problème. Je n’essaie pasde te le cacher. C’est juste que… siBlake savait, je crois que ça pourraitcréer un malaise entre eux deux. Çane me plairait pas plus qu’à toi.

Je fus de nouveau en colère contreSophia, cette fois pour Alli. Nonseulement elle avait perdu sonboulot à cause de cette sorcièremalfaisante, mais elle avait fort

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probablement, en plus, dû êtreconfrontée au fait que cette dernièreavait couché avec Heath. Si cequ’elle avait ressenti ressemblait à ceque je ressentais à l’idée que Sophiaavait aimé Blake et l’aimaitcertainement encore, ça avait dû luifaire mal.

– Ne te sens pas obligée de meparler de choses que tu n’as pasenvie de me dire, mais tu peux êtrecertaine que je ne laisserai jamaisplus Sophia foutre en l’air nos vies.Elle a fait assez de dégâts. Elletrouvera peut-être toujours un

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nouveau moyen de m’atteindre,mais en tout cas je ne me laisseraiplus faire. Je me le suis juré le jouroù on a quitté Clozpin.

Alli laissa échapper un longsoupir.

– Eh bien ! la vérité, c’est qu’aprèsqu’elle m’a viré, j’ai mis les pointssur les i avec Heath. Je lui ai laisséentendre – en me montrant peut-être très légèrement explicite – queje savais qu’il avait pu y avoir unpeu plus que de l’amitié entre euxdeux. Je lui ai dit que je voulais

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connaître la vérité, même si çafaisait mal à entendre.

Ses sourcils se rapprochèrenttandis qu’elle regardait par lafenêtre.

– Et qu’a-t-il dit ?

Elle se retourna vers moi et meregarda dans les yeux.

– Il ne l’a pas nié. Je dois luireconnaître ça.

– Ils ont couché ensemble ?

Elle acquiesça, incapable demasquer son dégoût.

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– Une fois. Ils faisaient la fête avecdes amis communs, à l’époque. Ilsétaient défoncés, évidemment. Blakeétait en voyage, alors il ne l’a jamaissu.

Soudain, je haïs de nouveauSophia.

– Et elle qui jure qu’elle l’aime…

– Apparemment, il y avait déjà del’eau dans le gaz. Une chose enamena une autre. Les drogues etl’alcool. De mauvaises décisions.Heath ne l’a jamais dit à Blake parcequ’il ne voulait pas le blesser, en

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particulier après tout ce que Blakeavait fait pour lui. Je suppose queHeath s’est toujours dit que Sophiase servait de leur amitié pour resterprès de Blake.

– Ça ne m’étonnerait pas d’elle.Elle ne reculera devant rien pourrécupérer Blake.

Elle me l’avait déjà prouvé par saconduite méprisable envers moi.

– Même au plus bas, Heath a uncœur d’or. Je crois qu’il était tropgentil pour la mettre au pied dumur. Mais évidemment, il n’a plus

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eu de nouvelles dès que Blake acoupé tous les liens financiers. Riende surprenant, je suppose.

Heureusement, Sophia avaitdisparu de nos vies depuis des mois.Je ne pouvais qu’espérer qu’elleavait abandonné l’idée de mereprendre Blake. On était mariés,avec un bébé en vue, maintenant. Jedétestais le fait qu’une partie dupassé de Blake lui appartienne, maisau moins son avenir était mien. J’enétais certaine.

Alli jouait avec son collier d’un airabsent.

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– Tu aurais préféré ne pas savoir ?demandai-je.

– Au début, c’est ce que je me suisdit. J’étais en colère, évidemment.Nous avions déjà eu bien assez deproblèmes. Je n’avais pas envie del’imaginer avec d’autres femmes, enparticulier celle qui m’a virée aussisalement. J’étais furieuse, et aussidévastée que toi à l’époque. Maisc’est la vie. Ça ne sert à rien de vivredans le passé quand on a un avenirmagnifique devant soi.

J’étais bien d’accord et je me sentisragaillardie. Leur bonheur me faisait

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toujours cet effet-là. Ses jouess’empourprèrent, et elle regardaailleurs.

– Quoi ?

– Rien, répondit-elle.

Quelques secondes s’écoulèrent, etson sourire mystérieux ne s’effaçapas de ses lèvres.

– Alli, ne joue pas à ça. Crache lemorceau.

Elle secoua la tête.

– Bon sang ! je n’arrive pas àcroire que je t’en parle. (Elle prit

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une longue inspiration et soufflaprécipitamment.) Heath et moi, ons’est dit qu’on allait se marier endouce.

J’en restai bouche bée.

– Tu es sérieuse ?

– Je n’ai jamais vraiment cachémes rêves de mariage, tu sais. On ena pas mal discuté, et on penchepour cette façon de faire.

– J’imaginais bien que vous enaviez parlé, mais je ne pensais pasque vous alliez filer et vous marier

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sans en parler à personne. C’est dela folie !

Elle haussa les épaules ensouriant.

– Je ne sais pas. Plus j’y repensais,plus je trouvais ça romantique.D’autant que je me suis un peu sortitous mes rêves de mariage de la têteà l’occasion du tien. Tu étais siaccommodante que j’ai fini par yappliquer une bonne partie de mesidées.

Je fis un peu la moue.

– Oh, je suis désolée.

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Elle s’esclaffa.

– Il n’y a pas de raison. J’ai trouvéça formidable. C’était un mariagesuperbe. Je ne l’oublierai jamais et jen’ai pas le moindre regret. Tuméritais ce jour incroyable, et j’étaisravie de pouvoir y participer à mamanière.

Elle me sourit chaleureusement, etje sus qu’elle était sincère. On avaitbien envisagé, Blake et moi, de semarier en secret, mais je savais queses parents s’attendaient à unecérémonie et auraient regretté de lamanquer. Et le jour venu, je n’avais

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pas regretté notre choix. Alli etFiona avaient fait un boulot depréparation impressionnantpendant ma convalescence, sansoublier aucun détail, et grâce à ellesla journée fut parsemée de centinstants particuliers avecd’innombrables petites touchespersonnelles.

Malgré toutes mes hésitationspassées quant à un grand mariageen famille, une petite partie de moivoulait la même chose pour Alli.Mais au fond, je lui souhaitais cequ’elle voulait. Mon rôle de

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meilleure amie était de la soutenircomme elle m’avait soutenue, quoiqu’elle décide.

– Et Heath est partant pour ça ?

– Oui. Je veux dire, il est tellementbonne pâte tout le temps. Et unmariage dans la plus stricte intimitéest tellement plus son style. Audébut, quand il a abordé le sujet, çam’a un peu refroidie. J’avais enviequ’il me fasse sa demande, tu vois ?La bague, la robe blanche, lagrande réception. Toutes ces petiteschoses dont j’avais toujours rêvé.(Elle secoua la tête et reprit.) Je ne

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sais pas. Je crois que j’ai finalementcompris que ça ne se fait pastoujours dans l’ordre. J’ai passé lamoitié de ma vie à imaginer monmariage avec quelqu’un que jen’avais pas encore rencontré. C’étaitun peu idiot de se dire qu’on allaitnécessairement vouloir les mêmeschoses.

– Je suis sûr qu’il serait d’accordpour un grand mariage, si tu levoulais.

– Je sais qu’il le ferait. Maissincèrement, plus j’y pense, plus je

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me dis que ce sera mieux s’il n’y aque nous.

Tous mes doutes sur leur projets’envolèrent. Ils s’aimaient, avec unepassion aussi particulière que lanôtre, à Blake et moi. Soudain, rienne me parut plus romantique que deles imaginer sceller leur union seuls,en privé, entre les deux personnesles plus importantes.

– Ça a l’air vraiment romantique,Alli. Égoïstement, je serai triste dene pas être là, mais je sais que cesera merveilleux.

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– On prendra des photos, sourit-elle. Beaucoup de photos.

Je pris sa main par-dessus latable, d’autant plus reconnaissantequ’elle fasse partie de ma vie.Quand elle était partie vivre à NewYork, quelques mois plus tôt, j’avaiscraint que notre amitié ne s’étiole.Les circonstances nous avaientréunies, et maintenant l’amour allaitlier nos vies à jamais.

– Nous allons être belles-sœurs.Tu le crois, ça ?

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Elle serra ma main, les yeuxbrillants.

– Pour moi, tu as toujours été masœur, alors la reconnaissanceofficielle sera un bonus.

– Tu as toujours fait partie de mafamille, Alli. Même quand je ne terendais pas les choses faciles.

Sa bouche se pinça.

– Tu as toujours été flamboyante,mais je t’aime bien pour ça.

Je pris le temps de songer à sonaffirmation. Est-ce que j’étaisflamboyante ? Je préférais «

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déterminée », mais peut-être leshormones qui prenaient le pas surmon organisme avaient-elles grilléles plombs et altéré mes capacitésde décision. Je n’étais pas vraimentconvaincue, mais j’étais certaine queBlake aurait eu beaucoup de chosesà dire à ce sujet, étant donné lesévénements récents.

– Je suis sûre que Blake seraitd’accord. Heureusement qu’il estaussi indulgent que toi.

Son expression badine se fit plussérieuse.

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– Comment ça s’est passé, quandtu es rentrée ?

Je repensai à la veille au soir. Jesavais que rentrer à la maison etexpliquer mon absence à Blaken’allait pas être facile, mais ilm’avait terriblement manqué. Onavait tant de choses à se dire, tantde choses à faire. Cela m’avait briséle cœur de le voir assis seul à latable. Maussade, les yeux dans levague. Puis, soudain, il était revenuà la vie quand j’étais entrée dansson champ de vision. Le souvenir desa douleur et de son affliction me

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serra de nouveau le cœur et je melanguis de lui.

– Ç’a été intense, commed’habitude. Parfois, on a du mal àaccorder nos violons, surtout sur dessujets qui nous tiennent à cœur àtous les deux. Il est carrémentobstiné et, franchement, moi aussi.

– Eh bien, j’imagine que vous aveztrouvé un moyen terme, d’une façonou d’une autre. Tu as l’air de ne pasavoir beaucoup dormi, conclut-elleavec un clin d’œil.

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Un sourire se dessina sur meslèvres.

– Ça s’est arrangé. On s’est parlécomme on aurait dû le faire avantmon départ. On s’est… réconciliés.

– Et… ? demanda-t-elle enhaussant les sourcils.

Je n’avais jamais vraiment parlé àAlli de ma vie sexuelle avec Blake, etencore moins depuis qu’elle s’étaitliée avec son frère. Nous avionsparlé de nos aventures dans lepassé, mais j’avais toujours été tropaccaparée par ma relation avec

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Blake pour vraiment entrer dans lesdétails. D’autant qu’ils auraient engrande partie frisé l’illégalité danscertains États. Je ne pouvais êtrecertaine que la moitié des chosesque nous faisions entre quatre mursn’allait pas horrifier ma meilleureamie. Mais aujourd’hui, peut-êtreétait-ce le jour des confidences.

– Je crois que ma grossesse lui afait un choc. Il ne sait plus trop parquel bout me prendre, dis-je enespérant rester simple.

Elle émit un petit bruitcompréhensif et se tapota la lèvre.

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Ses yeux brillèrent malicieusement.

– Peut-être qu’il a besoin demotivation ?

– Je me fais peut-être des idées,mais j’ai l’impression que tu asquelque chose en tête.

Je n’arrivais pas à déchiffrer sespensées.

– Peut-être. Je crois qu’on vadevoir encore aller dans deux outrois boutiques.

*

BLAKE

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J’entrai dans le bar sportif àquelques pâtés de maisons duFenway Park, le stade des Red Sox,et jetai un coup d’œil alentour.Dean était au bar, le regard fixé surles téléviseurs. Sa tenue étaitdécontractée, jean et polo. Unevieille casquette de base-ballenténébrait son regard. Je pris letabouret près de lui.

– Pas de costume cravate ?

– C’est samedi. Et puis j’emmèneles enfants voir un match de base-ball cet après-midi.

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– Désolé. Je ne voulais pasparasiter ta vie familiale.

Pour la première fois de ma vie, jele pensais vraiment. J’avais toujoursété un bourreau de travail sur desprojets exigeant souvent l’expertised’un avocat. Mais d’ici quelquesmois, j’allais consacrer chaqueminute disponible à notre petitefamille.

C’était dur à envisager. Tout allaitchanger.

Dean s’éclaircit la gorge,interrompant mes rêveries.

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– Je sais que je suis très populaireauprès de toi, mais à quoi dois-je ceplaisir ?

Je regardai les écrans quitransmettaient un autre match. Jen’étais pas encore prêt à entamer laconfession de ce que je lui avaiscaché durant tant d’années. Çaparaissait étrange en y repensant,mais Dean était l’un de mes plusproches amis. Même si on ne s’étaitjamais fréquentés en dehors dutravail, il me connaissait bien mieuxque la plupart des autres. Lescirconstances l’avaient exigé.

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– Tu sais ce qu’il y a d’amusant ?Chaque fois que je te vois, c’estparce que quelque chose a tournéau vinaigre dans ma vie. Tu as de lachance que je ne t’en tienne paspour responsable.

Il s’esclaffa.

– C’est toi qui te mets toujoursdans des situations insensées, pasmoi.

– Pas cette fois.

Il baissa les yeux vers le bar, fittourner son dessous de verre enpetits cercles.

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– Alors, que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui a tourné au vinaigre, cettefois-ci ?

– Du nouveau du côté d’Evans ?

La réponse m’intéressait, maisj’avais tout de même posé laquestion pour gagner du temps. Jen’avais pas eu de nouvelles de Deanpendant l’escapade d’Erica – etdurant cette période, je n’aurais detoute façon rien écouté.

– Pas que je sache. Heureusement,tant lui que la police n’ont faitaucun progrès. En revanche, la

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commission électorale a effectué unrecomptage des voix. Le poste degouverneur va à l’adversaire deFitzgerald. Fitzgerald n’a pas fait decommuniqué depuis l’annonce de lanouvelle, vendredi. On verra biencette semaine s’il a quelque chose àdire.

Une immense satisfaction s’emparade moi. Je savais que la réactiond’Erica à la nouvelle serait plusmitigée, mais il n’y avait rien demitigé dans mon envie de voirDaniel ressentir tout le poids decette défaite. Je voulais qu’il le

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ressente aussi profondément et aussilongtemps que possible. Il ne mesemblait pas être homme à tolérerl’échec – un peu comme moi, en fait.

– Un week-end ne seraprobablement pas de trop pourdigérer la nouvelle, finis-je par dire.

– À l’évidence. Je suis sûr que sonmonde en est tout retourné.Heureusement, ça ne complique pasles choses pour nous.

Je n’arrivais pas à imaginer ce queDaniel allait faire après une tellehumiliation publique, mais Dean

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avait raison se demander d’abord dequelle façon l’événement affecteraitma propre situation.

– En fait, je voulais te parler del’élection, justement.

Il répondit d’un court hochementde tête, attendant à l’évidence unenouvelle confession.

– Je sais qui a manipulé lesmachines à voter.

Il m’adressa un regard éberlué.

– Tu peux répéter ?

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– Je ne peux pas prouver que c’estlui, et c’est pour ça que je ne t’enavais pas parlé auparavant.

Il se tourna sur son tabouret etpiqua un fard.

– Tu sais qui est derrière tout ça,et tu ne m’en as pas parlé ?

Je fis abstraction de sa réaction etm’employai à lui relater les faits endétail. Mon premier accrochageadolescent avec la police – qu’ilconnaissait ou dont il avait entenduparler –, les années d’acharnement

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de Trevor contre mes intérêts, et sonpartenariat toxique avec Max.

L’expression de Dean était passéede l’agitation au scepticisme, unequalité que j’estimais et pourlaquelle je le payais bien.

– On dirait qu’il a de sacrésantécédents dans sa façon de tepourrir la vie. Tu crois que ce gosseaurait pu trafiquer une élection degouverneur ?

– Quand il en a eu assez de lancerdes attaques contre mes sites et ceuxd’Erica, il s’est associé à Max et à

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une des anciennes collègues d’Ericapour créer un site concurrent dusien. Un travail bâclé, évidemment.Je l’ai démoli assez facilement, etensuite il s’est évanoui dans lanature. Disparu des écrans radars.Jusqu’à maintenant. Il a fait grimperles enjeux, apparemment, et il m’estdifficile de le rechercher parce queles Fédéraux ont les yeux braquéssur moi.

– Donc, tu te bats contre luidepuis quasiment aussi longtempsque tu me connais, et tu ne m’en asjamais parlé ?

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Vu comme ça, je devais bienadmettre que ça durait depuislongtemps. Heath avait raison, etErica aussi. Trevor devait être mishors d’état de nuire, d’une façon oud’une autre.

– Je pensais qu’il ne méritait pasqu’on sorte la grosse artillerie,jusqu’à aujourd’hui.

– Putain de merde… (Il releva sacasquette et se frotta le front.) Bon,très bien. Comment on le trouvepour qu’Evans change de cible ?

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– D’abord, on doit prouver qu’il l’afait. Ensuite, il faudra le retrouver. Ilest anonyme dans tous les sens duterme.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? Toutle monde laisse des traces.

– Il n’y a pour ainsi dire aucunmoyen de remonter jusqu’à lui. Erical’a retrouvé une première fois, maisil a redisparu aussitôt après.

Il haussa les sourcils.

– Erica l’a retrouvé ?

– Je ne le cherchais pas. Elle lecherchait. Je suis sûr que si j’y avais

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mis un peu plus d’énergie, je l’auraisdébusqué.

Il retint difficilement une grimaceamusée.

– Bien sûr. Mais comment l’a-t-elleretrouvé ?

– Elle a découvert que sa mèrevivait dans la région. Elle est allée lavoir – sans mon assentiment, faut-ille préciser –, et les choses se sont unpeu emballées. Quand elle estrepartie, on n’a pas eu le temps dedire ouf que Trevor et sa mère

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avaient déménagé sans laisserd’adresse.

– Si on connaît son identité, c’estdéjà quelque chose. Un début depiste, en tout cas.

– C’est vrai. J’ai juste besoin decreuser un peu.

Dean écarquilla les yeux.

– Ça, non ! Tu ne creuses pas,Blake.

– Je connais des gens quipourraient peut-être aider. Ça neremontera jamais jusqu’à moi.

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– Putain, ça vaudrait mieux. (Ilsecoua la tête.) Bon sang, tu vas mefiler un ulcère.

– Si tu n’en as pas déjà un, c’estque tu ne travailles pas assez dur.

Il laissa échapper un petit rire, sonanxiété s’atténuant un peu.

– Heureux d’apprendre que tut’inquiètes autant pour ma santéaprès une décennie à ta disposition.(Il prit son téléphone et tapaquelques notes.) Très bien. Fais tesrecherches, avec vraiment toutes lesprécautions possibles. J’en ferai

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autant de mon côté. Informe-moi dece que tu trouves, et on pourraréfléchir à la façon d’en parler àEvans. Je crois que se contenter delui balancer le nom d’un harceleurquasi inconnu ne ferait quel’énerver.

– Exactement ce que je pense.

Un texto tinta sur mon téléphone.

E : « Quand penses-tu rentrer ? »

B : « On a quasiment fini. Je seraià la maison dans une heure. »

E : « Attends-moi dans le salon. »

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J’hésitai, me demandant ce qu’elleavait bien pu préparer pour lasoirée. Je n’avais pas pris notreconversation matinale trop ausérieux. Erica avait l’habitude devouloir prendre les commandesjusqu’à que je la fasse supplier de ladominer de nouveau.

Mais peut-être y avait-il plusqu’une boutade derrière saproposition. Peut-être qu’ellepartageait mes inquiétudes. Et peut-être qu’en cela elle avait raison.J’étais mal à l’aise et excité à la fois.

B : « Je devrais être inquiet ? »

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Je maintins mon doigt au-dessusde la touche envoi pendant uneminute, peu certain de vouloirqu’elle réponde à ça. Finalement, jel’envoyai. Le temps que Dean finissesa bière, la réponse était apparue.

E : « Terrifié. »

Putain de petite débauchée.

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Chapitre treize

ERICA

La voix de Blake résonna dans levaste salon.

– Je suis rentré !

Mon cœur battait à un rythmehallucinant. Je finis de tendre ledeuxième bas noir sur ma cuisse etenfilai mes talons noirs favoris. Jegonflai mes cheveux, déposai unenuance de rouge profond sur meslèvres avec un petit bruit de bouche.Les mains sur les hanches, je metoisai dans le miroir.

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Alli m’avait aidée à choisir lecorset parfait – après en avoirsélectionné un pour elle, ce quim’aurait choquée si je n’avais pasadmis qu’il n’y avait aucune raisonpour que Heath ait moins depenchants que Blake au rayon desfantasmes.

Le cuir noir brillant du corsetmoulait parfaitement mon torse,repoussant mes seins hors de leurdécolleté, tellement échancré qu’ilcouvrait à peine mes mamelons.J’imaginais déjà la façon dont Blakepourrait l’en extraire sans effort, au

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prix de quelques boutons à défaire.Je complétai la tenue d’une fineculotte et de jarretières noires.

Comme d’habitude, je n’avais pasla moindre idée de ce que j’allaisfaire, mais ma tenue avait deschances de convenir. Blake allait soitm’éconduire dans un immense éclatde rire, soit essayer de me dévorer.Je saisis la petite cravache quej’avais achetée un peu plus tôt enpensant à ce cas de figure précis. Jepréférais me présenter endominante, armée pour renforcerma position.

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Mes joues s’empourprèrent,s’accordant au rouge profond demes lèvres. Je connaissais Blakedepuis longtemps, et je m’étais livréeà toutes sortes de débauches aveclui. Il connaissait intimement chaquepartie de mon corps. Je necomprenais pas pourquoi je mesentais soudain embarrassée. Je prisune profonde inspiration et luirépondis.

– J’arrive !

Il me restait à descendre un étagepour pouvoir grimper bien plushaut.

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Le rez-de-chaussée s’enténébrait.Les bougies que j’avais allumées unpeu plus tôt papillotaient sur lesdiverses petites tables quientouraient les canapés. Blake étaitaffalé sur l’un d’entre eux, concentrésur un point invisible du plafond.

– Bienvenue à la maison.

J’entrai en me déhanchant,espérant paraître plus langoureuseque ridicule. Une dose d’insécuritépour deux doses de lubricitéalimentée aux hormones.

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Nos regards se croisèrent dans lapénombre. Il me suivit des yeuxtandis que j’approchais, et jeralentis. L’expectative accéléra lesbattements de mon cœur, et dansmon esprit tourbillonnèrent unmillier de pensées incontrôlées. Maisla convoitise que je lus dans ses yeuxme coupa le souffle.

– Tu prends cette histoire dedomination plutôt au sérieux, dit-ildans un murmure dangereusementbas et grave.

– Tu préfères que je retournem’habiller de façon plus… sobre ? le

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défiai-je en inclinant la tête.

– Aucun risque, rétorqua-t-il entendant la main vers moi. Viens là.

Oh, j’en avais envie, mais unepetite voix s’interposa et me donnadu courage.

– C’est moi qui commande ce soir,Blake. (Je posai le bout de macravache sur le bas de son tee-shirtet le relevai.) Enlève-moi ça.

Un sourire démoniaque se dessinasur ses lèvres. Il se redressa etenleva lentement son tee-shirt. Il le

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jeta sur le sol avant de reprendre sapose nonchalante sur le canapé.

– Et je suis censé faire le gentilcomme ça pendant neuf mois ?

Plus qu’un peu enhardie, jem’avançai entre ses genoux.

– Être tout le temps auxcommandes est épuisant. Tu méritesune pause.

Il haussa les sourcils, caressaparesseusement l’intérieur de macuisse.

– Vraiment ?

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Je sursautai quand le dos de samain se rapprocha du petit bout detissu qui couvrait mon sexe. Jemouillais déjà, et je pensais à toutesles façons incroyables qu’il aurait deme faire réagir si les rôles étaientinversés. J’espérais qu’il ne s’enrendrait pas compte, mais la lueurprédatrice dans ses yeux montraitque pas un des signaux que moncorps émettait ne lui échappait. Ils’aventura plus haut, suivit l’ourletde ma culotte.

Je repoussai sa main et parcourusde la cravache le contour de

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l’érection persistante qui tendait sonjean.

– Je crois que le pantalon vadevoir disparaître aussi.

Il se leva lentement, à quelquescentimètres de moi. Il baissa sonjean, découvrant son caleçon gonflé.Je me léchai les lèvres. Que neferais-je pas pour tomber à genouxet le décorer de la couleur de cerouge à lèvres ridicule… Mes doigtsbrûlaient de le toucher, de lecaresser. Je ferais ça plus tard.

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Du bout de la cravache, jeparcourus son gland à travers lecaleçon.

– Et ça aussi.

– Ça me paraît un peu à sensunique, dit-il en le baissant avant del’ôter.

– Comme ça doit l’être, répondis-je, le regard fixé sur son membre,comme aimanté.

Il glissa un doigt sous la finebande de ma culotte.

– On pourrait tout de même sepasser d’elle.

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– On ne touche pas, ordonnai-jed’une voix moins confiante que je nel’aurais voulu.

– Ce n’est pas drôle.

Il grimaça et la relâcha.

– On ne peut pas faire confiance àtes mains. Tu pourras te servir de tabouche, mais seulement quand je tele dirai.

Ses yeux se teintèrent d’un désirténébreux.

– Un jeu intéressant.

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Je le repoussai dans le canapé etattendis un instant avant de memettre à califourchon sur sesgenoux. Sa bite massive était déjàtendue, plus que prête pour moi. Jem’abaissai et la frôlai de mon sexe.Un flot de désir envahit aussitôtmon clito, me rendant folle d’envie.Si ma culotte bougeait, il seraitimmédiatement en moi, et je savaisqu’il n’était pas non plus opposé àl’idée de me l’arracher. Avant de meconvaincre que c’était très bien, etmême une éventualité souhaitable,je repris le contrôle sur mes

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divagations.

Attrapant l’attache qui maintenaitle corset serré sur mes seins, je lalibérai. Ma poitrine se gonfla contrele cuir, créant une pression quej’étais impatiente de relâcher. J’avaisautant envie de les sortir que desentir la bouche de Blake sur eux.

– Ouvre la bouche, dis-je.

Il sourit.

– Seulement si tu promets demettre quelque chose de délicieuxdedans.

– Tu parles trop.

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Je me relevai un peu sur lesgenoux et tendis le bord ouvert ducorset. Il se pourlécha les babinesavant de prendre la bande de cuirbrillante entre ses dents. Il meregarda alors, et j’aurais pu jurer encet instant que quelque chose dansses yeux me promettait que jepaierais pour ça plus tard. Mapoitrine se soulevait au rythme dema respiration saccadée. J’étaiscomplètement dépassée.

– Tire.

Sans attendre un seul instant, ilsecoua puissamment la tête en tous

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sens, libérant cinq attaches d’uncoup. Soulagement et désirm’envahirent quand il se pencha enavant, léchant la peau douce entremes seins. Je soupirai et résistai àl’envie de me baisser et de me frottercontre son érection. Nos efforts devolonté à l’un et l’autre n’ysurvivraient pas.

– Blake… arrête.

Au lieu de ça, il enfonça plusavant ses lèvres entre mes seins,lécha et picora. Je l’attrapai par lescheveux et le forçai à pencher latête en arrière. Ses yeux se firent de

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braise. Ses poings se serrèrent desdeux côtés de son corps.

– On peut passer à la partie où jeme sers de ma langue, ma belle…avant que je n’arrache ce corset deton corps ? demanda-t-il entre sesdents serrées.

Un peu trop aux anges à la vue desa frustration grandissante, je lelâchai et libérai mes attaches unepar une, me dénudant jusqu’à lataille. Son attention s’y fixa.

Je souris et laissai le vêtementtomber.

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– Tu peux utiliser ta langue,mais…

Il n’attendit pas une seconde deplus pour prendre possession d’unmamelon dans un puissant baiser.Je gémis lorsqu’il engloutit le tétondans sa bouche, d’une ardenteaspiration. La sensation mêlait leplaisir d’une nuance de douleur.

– Attention, Blake. Ils sont encoretendres.

– Désolé, souffla-t-il d’une voixrauque, se calmant juste un peu.Hum… Et gonflés, aussi. Je ne

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voyais déjà qu’eux depuis l’autrebout de la pièce.

Il prit le mamelon dans sa bouche.Sa langue était comme du velourssur le téton durci. Il n’utilisa pas sesdents. Au lieu de quoi, il parsemama peau autour du mamelon depetits suçons, décorant ma poitrined’une douzaine de petites marquesrosacées. Des éclairs de plaisir purme parcoururent.

J’enfonçai mes mains dans sesboucles brunes plus doucementqu’avant, le guidant vers l’autresein, qu’il couvrit des mêmes

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ferventes attentions. Le feu brûlaitsous ma peau partout où nous noustouchions, et partout où je voulaisêtre touchée. J’étais trempée. Etchaude comme la braise. Je rejetaila tête en arrière, m’abandonnant àla sensation électrique de sa bouchequi me tourmentaitmerveilleusement.

Sa volonté avait dû s’effondreraussi vite que la mienne. Ses mainsquittèrent ses flancs pour venirenvelopper mes fesses, me serrantfort contre son érection. Je gémis, etmes hanches parurent se mettre en

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mouvement de leur propre chef. Ilavança vers mon bassin, ses doigtsmettant de nouveau à l’épreuve larésistance des fins bords noirs de maculotte.

– On ne touche pas, le morigénai-je gentiment, en attrapant sonavant-bras pour immobiliser sa mainbaladeuse.

– Mais c’est à moi, grinça-t-il encontournant la barrière de maculotte pour envahir ma moiteur.

– Ah ! gémis-je.

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Il massa mon clito, traça descercles magiques autour avant des’aventurer plus avant, ouvrant machatte du bout des doigts. Je metendis sur lui, n’attendant que ça,ne voulant que ça…

Mais quelque extraordinaire quece soit, une petite voix me rappelales règles que j’avais décidéd’appliquer. Je perdais déjà lecontrôle que j’avais été si déterminéeà conserver.

Sans réfléchir, je fis claquer lebout de la cravache sur le haut desa poitrine. Un éclair d’irritation

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remplaça la concupiscence aveclaquelle il me regardait quelquessecondes plus tôt. Son humeurparaissait maintenant aussisanguine que la petite trace rougeque j’avais laissée sur ses pectoraux.Je restai bouche bée, des excuses seformant sur mes lèvres, quand…

– Fait chier ! s’exclama-t-il enm’arrachant ma culotte de ses doigtsrecourbés.

Je sursautai. Une seconde plustard, j’étais sur le dos, les jambesouvertes autour de sa masse

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inflexible. Ses mains immobilisèrentmes poignets contre mes flancs.

– Blake ! protestai-je d’ungrondement.

Il me parcourut du regard du hauten bas, les mâchoires serrées. Je medébattis sous lui, en pure perte. Ilétait aux commandes. J’étais commequelqu’un qui voyait son armeretournée contre lui dans unmoment d’inattention ou defaiblesse. Mon cœur battit plus vite àl’idée de la cravache utilisée sur moi,me brûlant la peau. Je n’étais pas

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certaine de vouloir ça. J’étais aussisensible que dévergondée.

Merde. Mon plan étaitcomplètement torpillé. Pendant queje me débattais contre monincapacité à maîtriser les tendancesdominatrices de Blake, sa boucherevint sur ma poitrine. Il flattadoucement un sein de la langueavec plus de retenue que je n’enaurais attendu, vu son récentchangement d’humeur. Il passa àl’autre, puis sa langue descenditlentement le long de mon ventre,plongeant brièvement dans mon

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nombril. Il prit le temps d’allerembrasser ma cicatrice, comme il lefaisait maintenant chaque fois qu’ilen avait l’occasion. Puis il seretrouva entre mes jambes,embrassant et titillant l’intérieur duhaut de mes cuisses, juste au-dessusde l’extrémité des bas.

Je fermai les yeux. Oh ! j’adoraisça…

J’exhalai dans un soupir.

– Je vais te baiser avec ma bouche,Erica. Et tu vas soit me direexactement comment tu veux que je

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le fasse, soit me supplier de te fairejouir comme je l’entends.

– Ce n’était pas le plan, Blake.

– Tu fais les règles. Je les adaptejuste un peu.

Il prit mon clito dans sa bouche, fitpapillonner sa langue sans pitié surce nœud sensible. Il se recula justeassez pour exhaler une bouffée d’airfrais sur mes chairs excitées.

Une chaleur de lave m’envahit. Jeme tendis et résistai à son emprise.

– Dis-moi ce que tu veux, chef.

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Je décalai mon bassin, frustréemais avide.

– Malédiction !

– Ce n’est pas assez explicite.J’attends mes ordres.

Je redressai la tête juste assezpour le regarder dans les yeux.

– Pinailleur.

Il eut un sourire retors et déposale plus léger des baisers sur unechair vibrant du besoin d’unepression plus forte.

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– Elle reviendra plus tard. Si oncommençait par ce que tu veux queje fasse de ma langue ?

Je laissai retomber ma tête enarrière en soufflant.

– Je ne vais pas supplier.

– Si tu en as vraiment envie, il vaau moins falloir que tu demandes.Parle, et ma bouche sera là pourt’obéir.

Il ponctua son affirmation d’ungrand coup de langue sur toute lalongueur de la fente de ma chatte.

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Je m’agitai désespérément etm’arquai pour me rapprocher, maisil se recula.

– Crois-moi, je brûle vraimentd’enfoncer mon visage dans tadouce petite chatte. Parle-moi, mabelle.

Putain de merde.

– Lèche-moi.

– Hum, c’est un bon début.

Puis il obéit, prenant mon intimitédans la chaleur de sa boucheexperte. Le sang pulsait dans mesveines. Dans mes poignets, qu’il

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retenait. Dans mon ventre, où ledésir croissait et hurlait. Mes cuissesse resserrèrent sur lui, la passions’exprimant dans tous les endroitsoù nos peaux se touchaient. Saufque ce n’était pas encore à lamesure de mon besoin. J’avançai leshanches, exprimant en silence quej’en voulais plus.

– Vas-y, Blake, suppliai-je.

Je venais de le supplier, là ? Etmerde.

– Plus précisément ?

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– Plus fort, dis-je en inclinant latête sur le côté.

Il augmenta la pression,m’amenant au bord de là où jevoulais aller. Mais j’avais besoin d’untout petit peu plus encore.

– Blake !

– Tu as le vocabulaire d’uneuniversitaire. Sers-t’en.

Un gémissement torturé franchitmes lèvres.

– Touche-moi avec tes doigts.

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Il libéra une de mes mains pourpasser son pouce sur mon clito. Leplaisir fut comme du miel dans mesveines lorsqu’il doubla son gesteavec sa langue.

– À l’intérieur. Rentre à l’intérieur.

– Comme ça ?

Le bourdonnement de sa voix fitvibrer mon sexe, comme ilenfouissait profondément deuxdoigts au milieu de mes tissussensibles.

– Ahh ! criai-je en me cambrantsur sa main, des étoiles apparaissant

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aux limites de mon champ de vision.Enfonce-les encore ! ajoutai-je enhaletant.

Il alla plus avant, encore etencore, massant les points sensiblesà l’intérieur. Dans le même temps, ilcontinuait de me dévorer comme sij’étais son dernier repas. Jecommençai à trembler de manièreincontrôlable. Tendu et s’efforçantde l’agripper plus fort, tout moncorps en exigeait plus.

– Oh ! mon Dieu, oui, comme ça !

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L’échauffement des sens qu’il meprodiguait avait fait place à unvéritable assaut de sensations. Pourcela, je remerciai tout ce qui étaitsaint d’un cri qui s’arracha à mabouche. Je luttai contre sa retenue,mais il restait inflexible dans unchoix qui ne pouvait quem’entraîner plus haut.

– Ne t’arrête pas !

Je ne pus dissimuler le désespoirdans ma voix, tandis qu’il me faisaitdécoller.

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Puis je fus dans les airs. Descouleurs éclatantes dansaientderrière mes paupières. Chaquepensée était concentrée sur sa façonde me toucher. Subjuguée par dessensations, je jouis dans unhurlement rauque. Tous mesmuscles se tendirent, et mon corpstressauta sous ses attouchementsexperts.

Le souffle coupé, et encoretremblante de ce puissant orgasme,je m’efforçai de reprendre mesesprits. Mais Blake ne bougea pas. Ilcontinua de me lécher. Une série de

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coups de langue moelleux etadorateurs créa autant de petitesondes de choc qui me parcoururent.De ma main libre, je pressai sonépaule, quémandantsilencieusement un peu de répit.

Il leva la tête vers moi. Une lueurdiabolique dans ses yeuxaccompagnait sa bouche luisante,preuve de l’affolant plaisir que luiseul pouvait m’offrir.

– Je pourrais te dévorer pendantdes heures. Si je n’avais pastellement envie de te baiser, c’estprobablement ce que je ferais. Mais

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je suis égoïste et je veux jouir dansta petite chatte serrée maintenant.Ça te plairait ?

– Oui, soufflai-je en medemandant comment j’avais bien pume retrouver mariée à un dieu dusexe à la langue aussi bien pendue.

Il me relâcha, se glissa plus hautsur mon corps et le frottement de sapeau contre la mienne mit ànouveau le feu à mes terminaisonsnerveuses. Toutes ces histoires de levouloir sous moi n’avaient été quecalembredaine. Rien au monden’était plus divin que de le sentir

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pressé au-dessus de moi, son corpspuissant m’écrasant par le haut oupar le bas, qu’importe l’endroit où ilavait décidé de me baiser.

– Dis-moi comment tu veux ça.

Le timbre grave de sa requête mefit trembler. Je rejetai la tête sur lecôté, déglutis avec difficulté.Impossible de réfléchir. Je n’étaismême pas certaine d’avoir envie deréfléchir.

– Par derrière ? poursuivit-il. C’estplus profond, si tu peux lesupporter.

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Je clignai des yeux, envisageantles possibilités qui, toutes,promettaient des orgasmestonitruants.

– … Ou tu préfères mechevaucher, ma savoureuse petitedominatrice ?

Sa langue courut sur ma poitrine,ma clavicule, mon épaule.

Avec un soupir langoureux, jem’enfonçai dans le canapé telle lapoupée de chiffon défaite que j’étaisredevenue. Ma tête vibrait encore de

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l’orgasme exquis dans lequel ilvenait de m’entraîner.

Je l’entendis glousser.

– Bon sang, ma belle, tuabandonnes déjà ? Tu m’as rendutout chose avec ton attirail dedominatrice.

– Attends un peu que je retrouvemon deuxième souffle, maugréai-jeen me concentrant sur son beauvisage.

– Hum. Voyons si je peux teranimer.

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Il se pencha et prit ma bouche. Jesentis mon goût dans ce baiserintime qui relança mes frissons.Lorsqu’il s’écarta, mon désirbrumeux se dissipa un peu à la vuedu spectacle qui s’offrait à moi. Jesouris, frottant sa lèvre inférieure demon pouce.

– Tu as les lèvres toutes rouges.

– J’arriverai à survivre, répondit-ilavec un grand sourire. Sauf si tu medemandes de sortir comme ça… jen’ai pas le goût de l’humiliationpublique.

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Un peu confuse, je me rembrunis.

– Laisse tomber, poursuivit-il, jedevrais arrêter de te donner desidées. Maintenant, si tu as retrouvéce second souffle que tu cherchais,tourne-toi et lève ce joli cul bienhaut.

Intérieurement, je bronchai à cetordre. Juste assez pour dire :

– Non.

Il me dévisagea un temps.

– Je n’arrive pas à déterminer si tues une bonne dominatrice ou unemauvaise soumise.

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– Même chose.

Il s’esclaffa, un bruit plein degaieté qui se mua en hoquet quandje pris sa bite dans ma main. Je lacaressai jusqu’au gland puis jusqu’àla racine, prenant ses bourses del’autre main tout en passantdoucement mes ongles contre lapeau tendre.

Ses yeux se fermèrent, son visagetendu laissant paraître savulnérabilité.

– J’ai besoin d’être en toi, Erica.Maintenant.

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– Je ne vais tout de même pasdevoir tout t’expliquer…

Je remontai ma main serréejusqu’en haut, extrayant une petiteperle humide de son membre. Jepassai mon pouce sur la fente et enportai le goût à mes lèvres d’uncoup de langue langoureux. Legémissement ravi que j’émis ne futpas simulé. Avoir sur la langue lapreuve de son désir m’inspira toutessortes de nouvelles idées pour lenarguer et le titiller.

– … Ça gâcherait mes effets,conclus-je.

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Sa bouche s’ouvrit unemicroseconde.

– Ce n’est vraiment pas rien, tusais…

Je me pourléchai les babines,imaginant que s’y trouvait la tendrecouronne de sa bite.

– Qui se ressemble s’assemble.

– Tu continues de vouloir être au-dessus, ma douce ?

– Oh, je suis bien là, rétorquai-je,me sentant en position de force.

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Son érection s’épaissit et tressaillitdans ma main. Tout serait allé pourle mieux s’il n’y avait eu dans sonregard cette lueur dangereuse qui fitsoudain battre mon cœur plus vite.

– Pas pour longtemps, lâcha-t-ild’une voix rauque.

Sans crier gare, il attrapa monpoignet au vol et me retourna à platventre. Il me remonta un peu, pourque mes épaules reposent surl’accoudoir du canapé.

Ses mollets bordaient les miens,leurs poils chatouillant ma peau. Et,

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comme il venait de me le demander,mon derrière était relevé et à sadisposition pour ce qu’il avaitprojeté. Il passa la paume de samain sur la courbe de mes fesses eten serra une avant de luiadministrer une claque rapide.

– J’ai envie de t’attacher des piedsà la tête et de te donner une bonnefessée pour m’avoir fait ce petitnuméro.

Ma peau s’enfiévra quand jel’imaginai mettre sa menace àexécution. Je gémis et me frottaicontre lui. Maintenant que j’avais

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été privée de mon pouvoir, jen’aurais pas été contre une petitedose de ça aussi. Après tout, j’avaisété une méchante fille.

Il pressa son corps contre le mien,porta ses lèvres à mon cou.

– Mais je ne le ferai pas. Je mecontenterai de te regarder tedécomposer sous moi.

Son souffle chaud me fitviolemment frissonner. Des parolesen l’air, me dis-je vaguement. Puistout se contracta quand je sentis sesdoigts puis son membre s’enfoncer

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en moi. Il fut délicat, mais allanéanmoins au plus profond enquelques secondes.

Le plaisir me cisailla comme unelame affûtée.

– Oh ! merde…

Il me saisit fermement, se retira ets’enfonça de nouveau.

– J’ai à peine commencé.

Sur ces mots, il se mit à me baiser,à me pilonner coup après coup.J’enfonçai mes ongles dans la toiledu canapé, ballottée par la tempêtequi enflait en moi.

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Il n’y avait plus rien de dominantdans ma position maintenant. J’étaisofferte, maintenue par son emprise,enfermée dans la concupiscence quiunissait ainsi nos corps. Chaquecellule avait plus de vie. Chaqueterminaison nerveuse demandaittoujours plus de cette délicieusestimulation.

Mes cuisses étaient serrées. Jefrottais mes pieds dans leurs bas desoie l’un sur l’autre. Mes orteilsétaient électrisés et recourbés. Je nepouvais plus rien faire, sinonaccueillir ses coups de boutoir.

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Et plus il en donnait, plus j’envoulais.

– Mon Dieu, c’est tellement bon !

– Ta chatte est incroyable.

Son emprise sur mes hanches seresserra, et il pompa plus vite.J’étais au bord du gouffre, prête àm’envoler vers le septième ciel,quand il se retira soudain. Il meremit sur le dos. Je haletais ettremblais de désir.

– Blake !

Si c’était un nouveau jeu pour mefaire pleurer de frustration, il allait y

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arriver…

Sa bouche s’écrasant sur lamienne mit fin à cette crainte. Jem’ouvris à lui, désirant son goût surma langue autant que je désiraisrespirer. Il se cala entre mes cuisses,passa une de mes jambes autour desa hanche et nous unit de nouveau.Je gémis de soulagement et deplaisir.

Quand je croisai son regard, mapoitrine se serra.

– Je veux voir tes yeux quand tujouiras, chuchota-t-il.

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Ça recommençait. Il m’avaitmenée de la gaieté à laconcupiscence, à une intimitéfascinante qui élevait tout à unautre niveau. Il savait aller au-delàde mon corps et toucher mon cœur.La fièvre charnelle qui s’empara demoi n’en fut que plus puissante.

Je rivai ma bouche à la sienne eton s’embrassa à s’en couper lesouffle. Chaque coup de reinsproclamait la passion. Chaqueagrippement possessif était unepromesse. Des vagues deravissement déferlèrent sur moi

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l’une après l’autre, jusqu’à ce quej’en reste toute tremblante.

Les muscles de ses épaules sebandèrent sous mes doigts. Il sedéploya, alla me frapper plusprofondément encore. Un orgasmequi me semblait impossible après lasérie qu’il venait de me donner vintme fracasser.

Ses hanches battirent contre moi,et mon nom s’échappa de ses lèvresdans un cri rauque. Son corps vibraet tressauta tandis qu’il m’emplissait.

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S’effondrant sur moi, sa bouchesur mon épaule, il s’efforça dereprendre son souffle.

– Bon sang… souffla-t-il.

– Oui, fut la seule chose que je pusarticuler.

Je me coulais autour de lui, medélectant de son contact. Mêmeaprès avoir été aussi intimement liéeà lui, je ne voulais pas m’éloigner deson corps.

Il se hissa sur ses coudes, encorepantelant. Avec son sourire satisfait,il était l’image même de la satiété.

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De l’épuisement. De la beauté. Etpeut-être un peu trop content delui, aussi. Je passai un doigt sur seslèvres entrouvertes.

– Ne prend pas cet air fat.

Il haussa les sourcils d’un airamusé.

– Fat ?

– On dirait que tu viens deramener un trophée à la maison.

Il rit, et je me retins de sourire.

– C’est bien le cas. Tes orgasmessont comme des trophées, et j’essaie

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d’en collecter autant que je peux.

J’ouvris de grands yeux. Quelquespoints de plus pour Blake.

Il fit courir sa main sur mon torse,descendit et remonta le long de macuisse, puis fit claquer la jarretièreen haut de mon bas.

– Je les adore. Mais si tu remets cecorset, je ne réponds plus de mesactes.

Je repoussai ses mains sur sapoitrine.

– Tu es un mauvais soumis.

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Il me prit dans ses bras, me serracontre lui.

– Oui, mais en fait, toi aussi.

Je ne réussis pas à faire lagrimace. Plus qu’un peu déçue devoir ma tentative de domination êtreallée à ce point à vau-l’eau, maisindéniablement satisfaite durésultat.

– Tu n’es pas aux commandes, tusais.

Au lieu d’une répartie sarcastique,Blake me regarda en silence,

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écartant une mèche humide de monfront.

– Je sais, maugréa-t-il. Il y aquelque chose de bien plusimportant que toi ou moi auxcommandes, maintenant.

Il prit mon menton dans sa main,me regarda dans les yeux. Puis iltoucha doucement mon ventre. Samain s’y déploya en une légèrecaresse.

– Notre bébé. Mon amour foupour toi. Tout ce que je ressens

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maintenant et que je ne pourraispas contrôler, même si je le voulais.

Je fermai les yeux, couvrant samain de la mienne. Mon cœur battitplus fort de la vision qui s’imposa àmoi. Mon ventre n’était plus plat,mais plein et arrondi par notrebébé. Des petits coups de pied sousnos mains, l’attente dans nos cœurs.Je voulais ça plus que tout.

Et il avait raison. Rien n’était plusimportant.

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Chapitre quatorze

BLAKE

On venait de passer un week-endintense à se réconcilier et renouernos liens après une séparation quinous avait secoués tous les deux.Mais le lundi après-midi vint vite. Jen’étais pas du genre nerveux mais,assis dans la salle d’attente dudocteur Henneman, je me sentais unpeu comme un poisson hors del’eau.

Sa main dans la mienne,j’attendais à côté d’Erica qu’on

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appelle notre nom. Je n’étais pas ungrand adepte de la patience, mais lavoir parcourir sans cesse la salled’attente de ses yeux écarquillésvalait bien ça. Une jeune mère assiseen face de nous portait une robe degrossesse tendue par son ventre.Son poids limitant ses mouvements,elle s’efforçait d’empêcher son filsd’étaler tous les magazines parterre. Elle le gronda gentiment,nous adressant un sourire d’excusequand il se mit à crier.

Je n’arrivais toujours pas à m’yfaire. J’avais souvent vu des femmes

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enceintes autour de moi – j’avaismême parfois été leur employeur.Mais ce n’était jamais associé àquelque chose que je pourrais vivreen tant que père, en tant que mari.Pourtant j’étais là, et si tout sepassait bien, on allait bientôt vivreça aussi, empêcher un petit enfantd’attraper tout ce qu’on possédait.

J’étais impuissant à contrôler lecours des choses, mais secrètementdéterminé à remuer ciel et terrepour qu’Erica ait une grossesse sansnuages en faveur de l’enfant quenous désirions maintenant tous les

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deux avec ferveur. J’allais être làpour la soutenir à chaque instant.Les mois de grossesse. Les nauséesmatinales, les désagréments.L’accouchement…

Avant que mes pensées nerepartent pour un tour, on appelason nom. Je me levai et la suivisdans la salle d’examen touteblanche, où l’infirmière mesura sesconstantes. Quelques minutes plustard, la gynécologue nous rejoignit.C’était une jolie femme mince etgrande, avec des cheveux blancscoupés à la garçonne.

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– Erica ?

Erica serra la main tendue depuisla table d’examen sur laquelle elleétait assise.

– Oui, et voici mon mari, Blake.

– Ravie de vous rencontrer, Blake.Félicitations. Vous devez êtreenchantés.

Elle sourit chaleureusement, maisl’angoisse me nouait les tripes.J’acquiesçai rapidement, mâchoiresserrées. Tous mes fantasmes sur lavie de famille à venir passèrent ausecond plan dès que je pensai aux

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risques, aux dangers et à lapossibilité bien réelle que ces rêvessoient balayés par la femme qui setenait devant moi. Erica était bienenceinte. Mais qu’elle puisse allerjusqu’à terme était une autrehistoire et, même si je n’en avaisjamais parlé, ses inquiétudes nefaisaient que refléter les miennes.

Mon impuissance face à cette viesuspendue dans la balance me mitmal à l’aise.

– Je ne sais pas si vous avez eul’occasion de lire le dossier d’Erica,commençai-je.

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La gynécologue s’assit sur sontabouret et me dévisagea.

– Oui, en fait. Il m’a été faxé cematin.

– Alors vous êtes informée desblessures qu’elle a subies.

– Oui.

Son air enjoué s’atténua un peu.Son attention alla vers Erica, quiaffichait la même expression qu’elle.

– J’imagine que ce que vous avezvécu a été traumatisant. Je vais êtrehonnête, je suis plutôt surprise que

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vous ayez réussi à concevoir aussivite.

– Nous l’avons été aussi, répondit-elle d’une voix calme.

– Mais nous y voici, et l’expressiondu docteur Henneman s’éclaira. Etje peux vous dire que les résultatsdes analyses semblent excellents.Vos taux d’hormones sont tout à faitnormaux, alors mon idée pouraujourd’hui est de vous faire passerune échographie, et nous devrionspouvoir vous donner une dated’accouchement.

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Avant que j’aie le temps demitrailler la gynéco de questions,elle fit étendre la future mère sur latable d’examen. Elle baissa leslumières, et deux minutes plus tardl’écran gris de l’échographe prit vie.Je tins la main d’Erica, partageantla situation de tous ceux qui viventça pour la première fois et n’ont pasla moindre idée de ce qui les attend.Les maths, la science, la technologieavaient toujours été à ma portée ;mais il n’y avait rien de techniquedans le petit orbe sur l’écran et leminuscule scintillement en son

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centre.

– Voilà votre bébé, dit la gynécoen indiquant l’ovale flou.

La main d’Erica serra la mienne.Je la portai à mes lèvres etl’embrassai sans détourner le regardde l’écran. Un torrent d’émotionsétranges m’envahit, des impressionsinconnues, non répertoriées. Jesavais seulement que tout allaitchanger. Sous nos yeux, le mondeavait pris un sens nouveau. Lagynéco poursuivit son examen, seconcentrant sur les petitsbattements de cœur. Mon propre

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cœur s’emballa quand elle nous lesfit entendre.

Après quelques impitoyablesminutes de plus, elle nous annonçala date de l’accouchement, débutjuillet. Erica était enceinte de septsemaines, ce qui ramenait la date deconception à notre nuit de noces.

Wouah ! Je souris et me tapotaimentalement le dos. Mais je neparvenais toujours pas à me libérerde mes inquiétudes.

La gynéco imprima quelquesimages de l’échographie, et me les

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tendit pendant qu’Erica s’essuyait leventre.

– C’est tout ?

J’hésitai, ne sachant par laquellede la centaine de questions quitourbillonnaient dans ma têtecommencer, toutes concernant lasanté d’Erica.

La gynéco sourit chaleureusement.

– Pour l’instant, oui. Tout mesemble aller bien.

– Vous êtes optimiste.

Elle s’esclaffa.

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– Vous préféreriez que ce ne soitpas le cas ?

– Je préfère le réalisme à tout lereste. Ce qui est arrivé à Erica étaittrès sérieux. Ça nous pèse, depuis.

Son sourire se fit compatissant.

– Je comprends, plus que vous nepourriez le croire. Je me suisspécialisée dans les grossesses àrisque, alors je rencontre beaucoupde parents qui s’attendent au pire.Vos inquiétudes sontcompréhensibles, mais Erica est enpleine santé et j’ai bon espoir.

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Je passai le pouce sur le bord del’image. J’avais envie de la croire.J’en avais vraiment envie.

– Vous avez déjà traité des cascomparables ?

Elle hocha la tête.

– J’ai traité des couples confrontésà des probabilités extrêmementdéfavorables en termes deconception. J’en ai vu certainsréussir, d’autres non. Vous avez dela chance.

– Comment quantifieriez-vous seschances d’avoir une grossesse

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normale ?

Un regard vers Erica, et j’eus enviede me flageller, au vu del’appréhension que je lus dans sesyeux.

Je ramenai mon attention vers lagynéco, dont l’expression n’étaitplus compatissante mais sérieuse.

– Pour l’instant, je dirais cent pourcent, tant que je n’ai pas vu de sujetd’inquiétude.

Au fond de moi, la tension serelâcha. La gynéco inclina la tête.

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– Gardez confiance, Blake. Negâchez pas cet instant trèsparticulier par des inquiétudes. Toutest parfait jusqu’ici. Revenez me voirdans un mois, et j’espère que jepourrai vous rassurer de nouveau.Nous ferons cela tous les mois, etvers la fin, toutes les quinzaines. Etje serai toujours là pour répondre àvos questions et apaiser les craintesqui pourraient naître.

Je soufflai et regardai Erica, quisemblait partager mon soulagement.J’aurais dû m’imposer uneexpression plus confiante, pour son

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bien ; mais seuls les médecinsavaient les réponses à nos questions,et Erica était la patiente. Ç’avait étél’occasion d’obtenir de vraiesréponses, parce que les recherchessur Internet à ce proposm’horrifient. Dans ce cas précis,l’accès à la technologie n’était pasun cadeau.

– Et le sexe ne pose pas deproblème, au cas où vous auriez étéinquiet.

Je me rembrunis. Cette femmen’avait aucune idée de la façon dont

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je baisais, et je n’allais pas luidonner des détails.

– Aucun problème, conclut-elleavec un clin d’œil.

On se leva, et elle aida Erica àdescendre de la table.

– Vous disposez d’un futur pèretrès protecteur, Erica.

Erica ouvrit de grands yeux etsourit.

– Croyez-moi, je suis au courant.

*

ERICA

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On prit le chemin du retour. Lesfeuilles mortes tourbillonnaient dansles bourrasques et s’éparpillaient surles pelouses, mornes d’avoir perduleur vert estival éclatant. La naturemourait, mais je portais la vie, unepromesse ténue et fragile.

Je n’avais pas trop su ce que jepouvais attendre de ce rendez-vousmais n’aurais pas pu être plusheureuse. J’avais envie de crier lanouvelle sur tous les toits, même sije savais qu’il valait mieux attendreencore un peu. Je n’arrivais pas àcroire à notre chance.

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– Tout va bien ?

Blake prit ma main et la tint surses genoux. Je croisai son regard etsouris.

– Oui. Je suis tout simplementheureuse.

– Bien, dit-il, et sur son visagel’inquiétude laisse la place à unamour débordant que je ressentaisde mon cœur jusqu’au bout desongles. Désolé si je t’ai un peu faitblêmir, là-bas.

– Pas de problème. Tu as posé pasmal de questions que j’avais en tête.

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C’est dur quand on a l’impression dene pas comprendre ce dont sonpropre corps est capable.

– Si toi tu ne comprends pas, moije suis complètement dans le noir.

Je ris. En ce qui concernait lagrossesse, au moins, je supposaisque c’était vrai. Au-delà de ça, ilsemblait ne savoir que trop bien cedont mon corps était capable. Jerougis un peu à cette évocation.

Bonjour, les hormones. Aussitôt,j’eus envie d’être à la maison. Jevoulais être dans ses bras. Je voulais

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faire la fête et me délecter de labonne nouvelle, encore et encore.

La sonnerie du téléphone deBlake, transférée sur le tableau debord de la Tesla, vint briser mesrêveries. L’identification del’appelant afficha Rémy. Blakefronça les sourcils.

– Tu vas répondre ?

– Pas maintenant. Je le rappelleraiplus tard, s’empressa-t-il de dire.

Il lâcha ma main pour mettre fin àl’appel.

– Parle-lui maintenant.

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Avant qu’il ait eu le temps dem’arrêter, j’acceptai l’appel depuisla console.

Il me lança un regard intensetandis que l’accent de Rémy sefaisait entendre dans la voiture.

– Blake, bonjour. Vous avez uneminute ?

– J’ai exactement une minute. Quevoulez-vous ?

La tension dans la voix de Blakeétait indéniable.

– C’est au sujet de Sophia.

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Un nœud commença à se formerdans mon estomac, chargéd’inquiétude et de regret. J’avaisvoulu connaître la raison de l’appelde Rémy, mais je n’en avais soudainplus envie. Je ne voulais de saprésence autour de nous en aucunemanière.

La tension crût en Blakeégalement, comme l’indiquait lacontraction de sa mâchoire.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Elle a été blessée.

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Blake, son attention restantconcentrée sur la route, demandaposément.

– Que s’est-il passé ?

– Ça a eu lieu au club. Un client,plutôt nouveau. Je suppose qu’on l’atous les deux sous-estimé, tant elleque moi. Mais vous savez commentelle est. Elle… (Il s’éclaircit lagorge.) Vous connaissez sesexigences. Elle l’a défié, et il amordu à l’hameçon.Malheureusement, il est allé troploin.

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– Putain de merde. On aurait dûle prévoir. Elle va bien ?

– Elle est à l’hôpital.

Je fis mine de regarder ailleurs,comme si je pouvais lui donner unpeu d’intimité. Mais tout en faisantau moins semblant, je vis du coin del’œil que les mains de Blake s’étaientcrispées sur le volant.

– Vous devriez aller la voir. Elle levoudrait. Personne ne vacomprendre. Vous êtes le seulproche qu’elle ait, dit Rémy, unenote implorante dans la voix.

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Je hurlai mentalement une longuesérie de protestations impitoyables.Peut-être que ce n’était pas l’un deses plans sinistres élaborés pourleurrer Blake et le ramener dans savie, mais c’était bien ce qu’elle devaitespérer à partir de là. Je laconnaissais assez bien pour savoirça.

– Il n’y a pas que moi. Appelez sesparents.

– Ils ne comprendront pas, Blake,répondit-il d’une voix plus basse.Vous le savez bien.

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– Alors peut-être qu’il est tempsqu’elle leur en parle. Je n’étais pasce qu’elle voulait à l’époque, etaujourd’hui je ne suis pas ce dontelle a besoin. Aller la voirmaintenant, ce n’est pas la réponse.C’est une fichue masochiste decompétition, et vous le savez. Vousl’avez laissée seule avec un putainde cinglé, Rémy.

– Je ne nie pas avoir manqué àtoutes mes obligations, mais ne lalaissez pas tomber vous aussi.

Blake prit une inspiration et parlad’une voix placide.

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– La réponse est non. Appelez sesparents.

– Je ne connais pas…

– Je suis au volant, pour l’instant.Je vous envoie un texto avec leurscoordonnées dès mon arrivée.

Blake mit fin à l’appel sans un motde plus. Une sensation aigres’insinua en moi au souvenir queBlake l’avait aimée autrefois. Peut-être que ça ne pouvait être comparéau sentiment qui nous unissaitmaintenant, mais ce n’en était pasmoins douloureux.

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– Je suis désolé, ma belle.

Je regardai par la fenêtre, enquête du bonheur que je ressentaisavant cet appel.

– Tu n’as pas à être désolé.

– Elle te contrarie, et j’avais juréque je ne la laisserais plus jamais tefaire ça. Et précisément aujourd’hui.C’est bien le moment… Bon sang ! jesuis désolé.

– Ça va, mentis-je.

Je n’avais plus laissé Sophiam’empoisonner la vie depuis desmois, mais elle avait quand même

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fini par réapparaître dans notremonde, exprès ou pas. Je memorigénai pour m’être laisséaffecter, pour avoir maudit unefemme assez gravement blesséepour être hospitalisée. Par égardpour Blake, je m’efforçai d’avoir unpeu de compassion. Mais jen’imaginais pas ce qui avait pu sepasser. Entre les murs du club, oùles pratiques les plus dépravéesdevenaient acceptables, voirecourantes, les possibilités nemanquaient pas.

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– Que lui est-il arrivé, à ton avis ?demandai-je.

– N’en parlons pas, d’accord ?

– Tu crois qu’elle est gravementblessée ?

Ses épaules retombèrent.

– C’est tout à fait possible. Si cetype l’a battue assez fort pourqu’elle finisse à l’hôpital, ce n’estprobablement pas bon signe. Leschoses qu’on fait, toi et moi… cen’est rien, comparé à ce qui se passeau club, Erica. Les seuils acceptablesen termes de douleur et de

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comportement sont vraiment bienplus élevés. Pour que quelqu’undépasse les limites, la blesse…

– Peut-être que tu devrais aller lavoir, me forçai-je à dire.

Mais peut-être avait-elle plusbesoin de Blake que je l’imaginais. Ilentra dans l’allée, se gara et setourna vers moi.

– Non.

Le soulagement et un inexplicablebesoin d’empathie s’affrontèrent enmoi.

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– Ce n’est pas un problème, Blake.Je ne vais pas te cacher combien jeméprise Sophia, mais tu l’as aiméeautrefois. C’est une situation bienparticulière, et je comprendrais.

Il haussa les sourcils.

– Mais je n’en ai pas envie.

– Si tu crois que tu le devrais…

– Tu es ma priorité. Tu es toutema vie. Toi et notre bébé, et laprotection de notre avenir sont lesseules choses qui me préoccupentmaintenant. Les problèmes deSophia sont bien plus profonds que

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tout ce que je pourrais jamaisarranger. C’est pour ça que je l’aiquittée, et si elle veut avoir unechance d’aller mieux, elle doit lesaffronter. Que je la voie maintenantne l’aiderait en rien à long terme.Mais le moment est peut-être venupour elle de parler à sa famille.

– Et si elle ne le fait pas ?

Il hésita.

– Rémy sera là pour elle.

– Comment le sais-tu ?

Il s’enfonça dans son siège.

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– Parce qu’il est amoureux d’elle.

Amoureux ? Même si meséchanges avec Rémy n’avaient duréque quelques minutes, il m’avait faitune certaine impression. Lepropriétaire du club érotique queBlake fréquentait autrefois étaitaussi intense qu’intimidant. Il étaitégalement bel homme etcharismatique, d’une façon que jen’aurais pas su décrire. Sophia avaitfréquenté ce club autrefois avecBlake, mais l’associer à Rémy meparaissait étrange. C’était undominant, sans le moindre doute,

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peut-être à l’égal de Blake ou plusencore. Mais je ne pouvais pasimaginer Blake partageant unefemme, même aussi vile que Sophia,avec qui que ce soit.

– Comment… si tu étais avecSophia ?

– Il a été honnête avec moi quantà son attirance pour elle. Quelquechose en elle le fascinait. Il voulaitla partager, au moinsphysiquement. Disons simplementque je ne suis pas partageur. J’airefusé, et il n’en a plus reparlé. À

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notre séparation, je lui ai donné mabénédiction.

– Ils sont sortis ensemble ?

Blake serra les machoires.

– Quelques mois plus tard. Sophias’est bien assurée de me le fairesavoir. Une dernière tentative pourexciter ma jalousie et me récupérer,je suppose. Mais pour ce que j’ensais, ce n’est jamais allé beaucoupplus loin entre eux.

– Parce qu’elle te voulait encore ?

– Je suppose qu’on peut dire qu’ilsn’étaient pas compatibles.

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– Mais c’est un dominant.

– Les dominants ne sont pas tousles mêmes, comme tu peux le voiravec celui qui l’a envoyée à l’hôpital.Disons simplement que sur l’échellede l’intensité, les inclinations deRémy sont plus proches desmiennes. De toute façon, ça n’aaucune importance. Je suis désoléqu’elle soit blessée, sincèrement,mais je refuse de la laisser nousvoler une minute de plus de notretemps.

Je pris sa main et la tins dans lamienne. Je parcourus du bout du

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doigt les lignes de sa paume. J’étaisravie et reconnaissante qu’il le vivede cette façon. Que quoi qu’iladvienne, notre avenir lui importaitplus que la femme qui avait tout faitpour nous séparer. Je l’aurais aiméet compris même dans le cascontraire, mais sa ferveur et saloyauté me touchaient au plusprofond.

– Merci, murmurai-je.

– Je le pense vraiment, dit-ildoucement.

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Il releva mon menton pourplonger ses yeux chaleureux dansmon regard. Son visage s’étaitdétendu. L’amour avait remplacél’inquiétude et le malaise qui avaientgâché notre moment de bonheur.

– Je le sais, et je t’en suisreconnaissante. Je veux que tusaches que si tu changes d’avis…

– Ça n’arrivera pas.

Je me contentai de hocher la tête,percevant quelque chose de définitifdans sa manière de parler.

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– Tu es une personne bienmeilleure que moi, Erica. Je ne saispas si je pourrais te laisser voir unautre homme qui aurait emporté toncœur.

J’entrelaçai nos doigts.

– Tu es le seul homme qui aitjamais emporté mon cœur, Blake.

– Dieu en soit remercié, dit-il enm’embrassant. Viens. Rentrons.

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Chapitre quinze

BLAKE

Erica n’était pas allée travailler lelundi à cause de son rendez-vous, etla journée s’était terminée au lit.Juste elle et moi entre les draps.

Je n’étais jamais rassasié de soncorps, et c’était réciproque, bien sûr.Mais Erica changeait. Elle était à lafois plus fougueuse et plus sensible.Plus réactive et plus tendre.Physiquement, c’était comme ladécouvrir de nouveau. Il y avaitquelque chose de magique et de

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terrifiant dans tout ça, mais je ne meserais lancé dans ce grand huitémotionnel avec personne d’autre.

Je me réveillais au matin fascinépar la femme étendue auprès demoi. Ses cheveux blonds couvraientl’oreiller. Ses lèvres étaiententrouvertes, dans son profondsommeil.

J’avais couché avec beaucoupd’autres femmes, mais l’ensembledes nuits de débauche passées à LaPerle ne pouvait se mesurer à uneseule des nuits avec Erica. Personne

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ne m’avait jamais fait chavirer lecœur ainsi. Personne.

Mes pensées vagabondèrent versSophia, la seule avec laquelle j’avaiscru connaître l’amour. J’étais étendusur le dos, m’efforçant d’ignorer lesimages de l’hôpital que mon espritfaisait naître. Elle était blessée. Àquel point, je n’en avais pas idée.J’aurais voulu le savoir, et dans lemême temps je ne le voulais pas. Jel’avais complètement exclue de mavie, mais ma conscience revenait à lacharge. Ce matin, ma conscienceparlait d’une voix un peu trop

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proche de la sienne, pour merappeler de façon insistante qu’elleavait besoin de moi.

Sophia s’était bien souvent trouvéesur le fil du rasoir, en ce quiconcernait son mode de vie. Et j’enavais souvent fait de même avecelle, avec d’autres. Mais je n’avaisjamais bataillé autant à ce sujetqu’avec Erica. Quand j’avais réalisé,au tout début de notre relation,qu’elle avait eu un passé sexuelviolent, j’avais décidé de mettre decôté tout ce qui pouvait lui rappelerces terribles souvenirs. Je n’étais pas

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certain d’y parvenir, mais de toutefaçon Erica ne m’avait pas donnéune chance d’essayer. Elle n’avaitjamais remis en question mes désirsles plus vils en termes de sexe.Même ce week-end, sa deuxièmetentative avortée de dominationavait été une autre preuve de sonouverture d’esprit. La battante enelle semblait vouloir tester seslimites et aller au-delà, quand jevoulais parfois qu’elle le fasse avecplus de précautions, pour sonpropre bien. Et pour le mien.

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Mais chaque fois, d’une façon oud’une autre, nous trouvions notreplaisir. Nous nous trouvions l’unl’autre.

Rien d’aussi profond ne s’étaitjamais matérialisé avec mon ex. Mesappétits de dominant s’étaientfacilement adaptés au goût de lasoumission de Sophia, mais j’avaisvite réalisé que ses besoins allaientbien au-delà. Elle recherchait ladouleur – du genre qui laissait desmarques pendant des jours, dugenre qui menaçait de laisser descicatrices.

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Si mes désirs étaient devenus plussombres, c’est parce qu’ils avaientété inspirés par quelque chose debien plus noir encore en elle. Malgrétoutes ses supplications pour que jerevienne, Sophia n’avait pas besoind’un maître. Elle avait besoin d’unmonstre, et je ne pouvais pas en êtreun pour elle.

Je n’étais sorti de mes gondsqu’une fois. J’étais rentré à NewYork par un vol de nuit depuis laCôte Ouest, épuisé et prêt à larejoindre. Au lieu de quoi je l’avaistrouvée au lit avec Heath, dans les

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vapes et à demi nue. Je n’avais paspris la peine de demander s’ilsavaient baisé. Une demi-douzained’autres inconnus dans le même étatpost-orgiaque encombraientl’appartement. J’avais mis Heath ettout ce petit monde dehors.

Quand j’étais allé la retrouverdans la chambre, passant par toutesles nuances de la fureur, elle n’avaitmême pas cillé. Ses yeux luisaient desatisfaction, comme si elle avaitorchestré toute cette histoire pourattiser ma jalousie et dévoiler unaspect de moi que je regretterai

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toujours. Rien dans la punition queje lui infligeai au ceinturon ne meréconforta, pourtant. Commetoujours, elle avait exigé d’allerencore plus loin, quand elle en avaitdéjà encaissé plus que je ne pouvaisen assumer. Elle voulut ensuite queje la baise, que je reprennepossession de ce qui m’appartenait.Mais elle n’était plus à moi. Quelquechose en moi le savait : que ce quej’avais pu posséder d’elle avait étésouillé. Et le ver avait toujours étédans le fruit.

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Malgré tout ce qu’elle aurait voulufaire croire à notre entourage, jen’avais plus jamais couché avec elle.Ç’aurait été dangereux,émotionnellement et physiquement.De fait, Sophia ne m’avait jamaisréellement laissé le contrôle.Quelque part au fond de moi jel’avais toujours su, même si l’obsédédu contrôle que j’étais avait refuséde l’admettre.

Peut-être avait-elle besoin de moimaintenant, mais il n’était plusquestion que je la laisse m’envahirl’esprit. Et je n’allais certainement

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pas la laisser pénétrer dans uncercle de ma vie partagé par Erica.C’était fini.

Erica s’étira, et je me tournai pouradmirer son corps encore endormi.Sophia appartenait au passé. À unpassé si lointain qu’un seul regardsur Erica la rendait quasimentinvisible à mes yeux.

Toute impression de vides’évanouit devant la plénitude quem’inspirait sa vue. Elle était rentrée.Ensemble, on ne faisait qu’un.

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Préférant la laisser se reposer, jedescendis au rez-de-chaussée luipréparer un petit déjeuner léger.Elle avait peu d’appétit le matin,mais avoir quelque chose dansl’estomac semblait atténuer lesnausées qui survenaient dans lajournée. Dieu merci, ces nauséesétaient irrégulières, sans quoi je nel’aurais jamais lâchée. D’un autrecôté, ce n’était que le début. Jen’avais aucune idée de ce à quoij’allais devoir m’attendre dans leshuit prochains mois. Je prismentalement note d’aller dans une

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librairie cette semaine-là, pour merenseigner sur ce que je ne savaispas et qui risquait d’êtremonumental.

On frappa bruyamment à la porte,brisant la quiétude matinale. Mesparents avaient tenu leur promessede ne jamais passer à l’improviste,mais je m’attendais tout de même àvoir ma mère de l’autre côté de laporte chaque fois que je l’ouvrais.

Au lieu de quoi je me retrouvaiface à l’agent Evans et au détectiveCarmody.

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– Qu’est-ce que vous faites là ?

Carmody me toisa rapidement.

– Vous feriez mieux d’aller voushabiller.

– Donnez-moi une seule raison.

La mâchoire d’Evans se crispa. Lesyeux de Carmody le trahirent, etd’une certaine façon je pus entendretout ce qu’ils ne disaient pas, claircomme de l’eau de roche.

– Donnez-moi une minute, repris-je.

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Sans un mot de plus, je remontaià l’étage. Erica était encoreendormie, et j’hésitai à la réveiller.Non. Elle n’avait pas besoin de voirça.

J’enfilai quelques vêtements. Alorsque j’allais repartir, elle s’assit.

– Coucou.

Il y avait quelque chose de doux etde fatigué dans son expression. Sescheveux étaient adorablementébouriffés.

– Coucou, ma belle. Ne bouge pas,d’accord ? Evans est en bas. Je suis

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sûr que ce n’est rien. Prends tontemps pour te préparer.

Elle se rembrunit, toute torpeurdisparue de son visage.

*

ERICA

Ignorant ce qu’avait dit Blake, jeme glissai dans ma robe et le suivisen bas, pieds nus. Il jura tout le longde l’escalier. À mon adresse ou àcelle d’Evans, je n’en sus rien. Jen’arrivais pas à réfléchir. J’avaisencore du sommeil plein les yeux, etle FBI et la police à la porte.

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Evans était dans le salon,Carmody à quelques pas de lui. Levisage d’Evans affichait un sourireplein de satisfaction qui me retournal’estomac. Quelque chose n’allaitpas, je pouvais le sentir.

– Que se passe-t-il ? demandai-je.

Carmody sortit une paire demenottes et avança d’un pas versBlake.

– Blake Landon, je vous arrête.Vous avez le droit de garder lesilence.

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Quelque chose dans sa gestuelleparaissait presque contrit, à côtéd’Evans dont le corps entier exsudaitla haine à l’encontre de Blake.

– Non. Vous ne pouvez pas faireça !

Ma voix s’était brisée.

– Nous le pouvons et nous lefaisons. Voici le mandat, réponditEvans en me tendant une feuille depapier pliée.

Je la regardai, incapable d’en lireun seul mot. Le papier tremblotaitdans ma main. Ça ne pouvait être

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qu’un rêve. Sauf que je savais que cen’en était pas un. Ils arrêtaientBlake sous mes yeux. Mon corpstremblait et s’enfiévrait sous l’effetde l’adrénaline. Les paumes de mesmains me démangeaient, et lesnausées que je ressentais commechaque matin étaient amplifiées. Jeportai la main à mon estomac pourapaiser mon envie de vomir.

Carmody passa les bras de Blakedans son dos et finit de lui lire sesdroits. Blake cilla quand lesmenottes claquèrent bruyamment,lui entravant les poignets.

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Les larmes me brûlèrent les yeux,troublant ma vision.

– Il n’a pas fait ça.

– Dites-le au juge.

Un sourire sinistre incurva leslèvres d’Evans. Je le dépassai pourme diriger vers Blake. Ils nepouvaient pas l’emmener. Pasaujourd’hui, ni un autre jour. Avantque j’aie pu les rejoindre, Evans meprit par le bras et me repoussa enarrière. Les yeux de Blakes’enflammèrent.

– Ne la touchez pas.

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– Alors, dites-lui de se calmer !cria Evans, plus à mon intentionqu’à celle de Blake.

– Blake… sanglotai-je,impuissante, en tentant dem’écarter.

Evans resserra son étreinte, metirant en arrière. Je glapis, le griffaipour me libérer.

La voix de Blake tonna, résonnantdans la pièce.

– Elle est enceinte, sale bâtard.Ôtez vos putains de mains d’elle.

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Carmody plaça une main fermesur la poitrine de Blake, les yeuxgrands ouverts et en alerte. Evansrelâcha son emprise et plissa lesyeux tout en se plaçant lentemententre Blake et moi.

Je tremblais de la tête aux pieds.L’adrénaline, la panique de voirl’homme que j’aimais emmené loinde moi. Les larmes roulèrent surmes joues.

– Blake, ne me quitte pas. S’il teplaît. Tu ne peux pas. Dis-leur lavérité.

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Ses lèvres s’ouvrirent, mais aucunmot ne sortit de sa bouche.

– Allons-y, dit Carmody en lepoussant vers la porte.

Les mâchoires serrées, les yeuxvides, Blake le suivit sans un mot.

La porte se referma et je tombai àgenoux, incapable de retenir pluslongtemps les violents sanglots quime déchiraient la poitrine.

*

BLAKE

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La vision d’Erica, le visage ravagéde larmes, restait gravée dans monesprit. Elle était tout ce que jevoyais. Et par-dessus lesclaquements de portes et les cris etle tumulte, je pouvais encoreentendre son cri au moment où laporte s’était refermée. J’appuyai mespaumes sur mes yeux, incapable deme débarrasser de la douleur quime relançait chaque fois que jevoyais mentalement la scène. Je prisplusieurs longues inspirations et memis à espérer – à espérer que cecauchemar prendrait bientôt fin et

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que je pourrais retourner vers mafemme.

J’étais incarcéré et j’attendais queDean apparaisse après avoir réglé lacaution. Mais les heures passaient,et toujours pas un mot de lui. Lanuit tomba sans que vienne lesommeil. Pas à cause de la coucheminable sur laquelle j’étais étendu.Pas à cause du bruit du poste depolice, et des gens qui entraient etsortaient des cellules toute la nuit.Mais parce que mon espritenvisageait un à un tous les

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scénarios et toutes les solutionspossibles.

N’importe qui aurait eu les nerfs àvif ici, mais j’avais déjà été encellule, et je m’en souvenais. J’étaisjeune et sous le coup d’émotionsdiverses, dont la moindre n’était pasla peur de passer le reste de ma vieadulte derrière les barreaux. Ilsm’avaient retenu pendant des jours,confronté à cette éventualité fortplausible.

En supposant qu’ils avaient réunisuffisamment de preuves pourm’accuser d’avoir trafiqué l’élection

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de Daniel, j’allais devoir affronter ànouveau ces mêmes craintes.

Épuisé, accablé, je fus mené autribunal au matin, pour l’audiencede libération sous caution. Ilsm’installèrent dans une petite pièce,où j’attendis Dean. Je tapotai desdoigts sur la table en rythme enl’attendant, en attendant desréponses.

Il arriva enfin, dans son costume,son habituelle tenue impeccable.Pas un cheveu ne dépassait, maistout en lui était signe de tension. Il

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n’y avait rien de rassurant dans sonlangage corporel.

– Merci d’être venu, maugréai-je.

Son visage était crispé.

– J’ai essayé d’arranger unecaution hier. Aucune possibilité.

– Tu peux commencer parm’expliquer pour quelle putain deraison je suis ici ?

Il s’assit, déboutonnant sonmanteau dans le mouvement.

– Qui est Parker Benson ?

Je fronçai les sourcils.

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– Quoi ?

– Parker Benson. Le type surlequel tu as fait des recherches lanuit avant qu’ils confisquent toutdans ton bureau. Ça te rappellequelque chose ?

– Il sort avec ma sœur. Je voulaissavoir qui c’était.

– Oui, eh bien, certaines personnesferaient une recherche Internet, oupaieraient pour une forme légale devérification des antécédents.Apparemment, tu t’es introduit dansses archives bancaires et tu as piraté

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son compte mail à l’université. Riende cela n’est légal.

Je me penchai en avant.

– Tu te fous de moi ? C’est pour çaque je suis là ?

– Je t’avais dit qu’ils cherchaienttout ce qui traînait, même sic’étaient des peccadilles ou que çan’avait aucun rapport avec l’affaireen cours. Et tu m’as affirmé que tuétais méticuleux avec ce genre dechoses.

– Je l’ai été.

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Je revis mentalement cette nuit-là,m’assurant que c’était bien le cas.

– Alors, comment ont-ils trouvé ?

Pour la première fois depuislongtemps, je restai sans voix.

– Ils ont dû piéger mes ordinateurspendant que j’étais absent, pourpouvoir retracer mes activités aprèsmon retour de voyage de noces. Jene savais pas encore qu’ils mesurveillaient à l’époque. Putain demerde.

– La bonne nouvelle, c’est qu’ilsn’ont toujours rien sur l’élection. Ils

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te tiennent pour ça et espèrenttrouver autre chose. Maistechniquement, c’est déjà suffisantpour te mettre vraiment dans lamerde.

Je m’enfonçai dans mon siège, etdans mon déni.

– Ça ne suffit pas.

– Ce serait bien si c’était vrai, maisje pense qu’on sait tous les deux quece n’est pas le cas. Ils ne vont pas tefaciliter la tâche.

Un coup sur la porte nous signalaqu’il était temps d’y aller.

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– C’est ton tour, dit Dean en selevant. Allons fixer ta caution et tefaire sortir d’ici.

Vingt minutes plus tard, nousétions devant la juge.

– Nous demandons la liberté souscaution, dit Dean.

La procureure semblait avoir lacinquantaine. Elle était petite, avecde courtes boucles blondes enspirale encadrant son visage. Dèsqu’elle ouvrit la bouche, enrevanche, je sus qu’elle était là pourme clouer au pilori.

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– Nous demandons que la cautionsoit refusée à M. Landon.

Dean secoua la tête,apparemment perplexe.

– Il s’agit d’un crime sans violence,Votre Honneur.

– Cet homme est une armeambulante, poursuivit laprocureure. Il n’a besoin que d’unordinateur pour commettre sonprochain crime et s’emparerd’informations sensibles.

– Mon client a un casier vierge,insista Dean.

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– Il n’y a pas trois mois, il a étéarrêté pour une agression.

– Les charges ont aussitôt étéabandonnées.

– Ce n’est pas surprenant pour unhomme de son influence, rétorqua-t-elle.

La juge regarda par-dessus seslunettes.

– Vous remettez en questionl’intégrité du tribunal, maître ?

– Bien sûr que non. Je dissimplement que cet homme est sousle coup d’une enquête pour fraude

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électorale. Personne ne sait ce dontil est capable.

– Les accusations portées conte luien ce qui concerne l’élection sontjusqu’ici sans fondement et n’ontaucune incidence sur cette affaire,argua Dean.

– Bien au contraire. M. Landon estun hacker notoire, et nouscommençons seulement à mettre aujour ce qui pourrait être tout unensemble d’activités frauduleuses.En une soirée, il a été capable des’introduire dans les systèmes d’uneinstitution bancaire majeure et d’une

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université d’État. Il dispose de vastesressources financières etinformationnelles. Il ne doit pas êtresous-estimé.

– Tout cela n’est que spéculation,fit remarquer Dean.

– Si l’on considère les accusationsportées contre lui aujourd’hui,l’identité et les données personnellesde chacun seraient menacées, ycompris les vôtres, Votre Honneur.

– La caution est refusée.

– Votre Honneur… tenta Dean.

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Il fut interrompu par la courtedétonation du marteau.

– L’audience est levée.

L’effroi m’envahit, ponctué par unsanglot que je reconnusimmédiatement pour être celui dema mère. Je me tournai et la vis àplusieurs rangées de là. Le bras demon père entourait ses épaules, laserrant contre lui. Fiona était enlarmes, et j’imaginais qu’elle n’étaitmême pas encore au courant de lamoitié de l’histoire. Putain deParker.

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Je voulais l’en blâmer, mais en faittout était de ma faute. À partquelques messages de ce quisemblait être d’anciennes passadesremontant à des mois et auxquellesil n’avait pas répondu, Parker s’enétait tiré avec les honneurs. Et j’étaislà parce que j’avais laissé moninquiétude prendre le dessus.

Le reste de ma famille semblaitêtre venu assister à mes funérailles.Et puis il y avait Erica. Stoïque. Levisage tendu. Les yeux las etgonflés. Sous cette façade forte, jesavais à quel point elle devait être

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dévastée. Le nœud dans monestomac grossit, apportant avec luiune sorte de rage sourde.

Je me tournai vers Dean,dévisageai cet homme qui cillaitrarement mais avait la décence encet instant de paraître inquiet.

– Règle ça.

– C’est pour ça que tu me paies.

Il avait l’air confiant, mais ses yeuxracontaient une tout autre histoire.Ils se détournèrent de moi,survolèrent l’effervescence de lasalle d’audience.

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Mon attention revint à Erica, quiquittait la salle d’audience avec lereste de ma famille. Elle me tournaitle dos, et tout en moi brûlait d’allervers elle. Je voulais la tenir dansmes bras à travers la tempête,sachant qu’on s’en sortirait ensembled’une façon ou d’une autre. Maisnous n’allions pas être ensemble.Nous allions être à des kilomètresl’un de l’autre, passer chaque nuit às’inquiéter l’un de l’autre.

Je déglutis et la regardais’éloigner, dégoûté.

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L’huissier s’approcha, et j’adressaiun regard froid à Dean.

– Transfère mes comptes à Heath.Fais tout ce qui est nécessaire. J’aibesoin d’être sûr qu’Erica nemanquera de rien si tout ça tourneau vinaigre.

– Considère que c’est fait. Mais jevais tout de même commencer paressayer de te sortir de là.

– Moi, ça va. C’est elle, ta priorité.

– C’est toi, la priorité, Blake. SiErica peut vivre avec toi, elle sera

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assez forte pour supporter tout ça.Elle s’en sortira bien.

L’huissier me passa les menottes.Comme le métal froid se refermaitsur ma peau, mon cœur bondit etmon corps s’enfiévradésagréablement. Je les aurais suivisde mon plein gré, mais c’était latroisième fois en deux jours que jedevais accepter d’être attaché, et jefis appel à toute ma volonté pour nepas résister.

Quelque chose me parut définitif,cette fois. Leur claquement rapidequand elles se mettaient en place

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était un bruit auquel je devaism’habituer.

La bouche de Dean continuait dese mouvoir, mais la partie de moiqui aurait pu s’intéresser auxquelconques paroles rassurantesqu’il pouvait trouver était mourante.Erica était une battante. Moi, jen’étais plus sûr de rien.

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Chapitre seize

ERICA

Je sortis du flot de la foule et tiraimon téléphone de mon sac. Lafamille de Blake, à l’extérieur de lasalle d’audience, s’était regroupéeautour de l’avocat qui répondait àleurs questions. Je me serais jointe àeux si j’avais pu accorder le moindrecrédit au système judiciaire pourrectifier cette injustice.

Les mains tremblantes, jesélectionnai le numéro de Daniel,appelai et laissai sonner. Sa

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messagerie prit le relais. Jeraccrochai et rappelai. La secondefois, comme il ne répondait toujourspas, j’écoutai le message enregistréjusqu’au bout. Bref, froid. Commelui.

– Daniel, c’est moi, Erica. Je saisque vous ne voulez plus avoir affaireà moi, dis-je, fermant les yeux,luttant contre le désarroi près de sesurajouter à ma douleur pesante.Mais j’ai vraiment besoin de vousparler. C’est important. Et si vous neme rappelez pas, je continueraid’appeler. Si vous me connaissez, et

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je crois que vous me connaissezmieux maintenant, alors vous devezsavoir que je n’abandonne pasfacilement. Merci.

Je raccrochai et, après un dernierregard en direction de Gove et desvisages lugubres de la famille, jetournai les talons.

Les lourdes portes de bois dutribunal s’ouvrirent d’une simplepoussée. Dehors, une poignée dejournalistes se précipita vers moi.Leurs questions fusèrent toutes enmême temps. Leurs voix se mêlaient,

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– « Daniel, Blake, élections,implication… »

– Ces nouvelles charges contrevotre mari ont-elles un rapport avecl’élection du gouverneur ?

– Avez-vous un commentaire surl’invalidation de la victoire deFitzgerald ?

Mon esprit déjà embrumé n’étaitpas en état d’assimiler ce qui venaitde se passer au tribunal, et encoremoins de formuler des réponsespour les journaux télévisés. Commej’essayais de les éviter, je n’entendis

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qu’une voix traverser la cohue, unevoix criant mon nom. Puis je visMarie se glisser entre deux hommes,les yeux écarquillés sur un mélangede frustration et d’inquiétude. Elleme tendit le bras.

– Viens avec moi.

Je pris sa main et on partit au pasde course vers sa voiture. Lesjournalistes abandonnèrent quandon les eut distancés. Je m’assis àl’arrière de sa berline, me coupantdu bruit et du froid en fermant laporte sur moi.

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Un regard vers la meilleure amiede ma mère suffit pour faire coulermes larmes. Elle se pencha par-dessus le siège avant pourm’enlacer. J’enfouis mon visage dansson manteau, m’efforçant de ne pasm’effondrer complètement.

– J’ai vu les nouvelles ce matin, etje suis venue dès que j’ai pu.

Je reniflai et me renfonçai dans labanquette.

– Merci.

– Je savais que ça ne s’annonçaitpas bien pour Daniel, ce type

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vendrait son âme pour être élu,mais je ne pensais pas que Blakepouvait être impliqué.

Je m’essuyai les yeux.

– Il ne l’est pas. Il n’a rien à voiravec cette élection. Mais c’est le seulsuspect auquel ils s’intéressent, alorsils font de sa vie un enfer et l’ont misen détention sous le coup de cettecharge.

La colère m’envahit. Je haïssais lafemme qui s’était interposée entreBlake et sa caution. Forte de sadétermination, elle n’avait aucune

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idée de la douleur qu’elle nousinfligeait en nous séparant. Je serrailes poings, essayant de meraccrocher à ma fureur, ne serait-ceque pour retenir la douleurravageuse qui s’accumulait justederrière.

– Pourquoi ne m’as-tu pas appelée?

Je secouai la tête et baissai lesyeux.

– C’était trop. C’est trop pour quequi que ce soit puisse arranger ça.

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Alli avait passé la plus grandepartie de la nuit à la maison, pours’efforcer de me ramener à un étatémotionnel à peu près stable. Ladernière chose dont j’avais envie,c’était de commencer à parler à tortet à travers alors que j’avais si peude réponses.

Nous avions parlé sérieusement etfait le point autant que possible,pour aller voir Sid après l’audienceet savoir s’il serait capable detrouver le code. Je ne pouvais paslui demander de mettre sa liberté enpéril, mais mon désespoir

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grandissait sans discontinuer.Hormis la petite lueur d’espoir ducôté de Sid, je ne voyais plus lamoindre lumière au bout de cetaffreux tunnel. Quant à retrouverTrevor, on n’était pas plus avancésqu’à mon retour de Dallas.

J’étais probablement encore enétat de choc d’avoir vu Blakeemmené menottes aux poignets laveille. Et maintenant, ça…Maintenant, il n’allait même pluspouvoir venir me retrouver à lamaison.

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– Ils lui ont refusé sa liberté souscaution, Marie. Je ne peux mêmepas le voir. Je ne sais pas ce que jevais faire maintenant. On était partispour aller au fond de cette histoireensemble, et maintenant il n’estmême plus là.

Marie essuya mes larmes quicontinuaient de couler, m’apaisantdoucement jusqu’à que mes sanglotsse calment. Je hoquetai, m’efforçantde reprendre mon souffle au milieude tout mon malheur.

– Mon bébé, regarde-moi. Ça vas’arranger, murmura-t-elle.

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Je plongeai mon regard dans lesmerveilleux iris caramel de ses yeux.Ses cheveux tombaient en longuesvolutes autour de son visage. C’étaitune femme belle, au beau cœur.Mais quand on en venait aux duresréalités de la vie, elle pouvait semontrer naïve. Je l’avais vue tropsouvent le cœur brisé pour croirequ’elle pourrait arrêter dans salancée le train fou dans lequel j’étaispiégée.

– Je vois la peur dans tes yeux,mais j’y vois aussi du feu. Je sais quetu voudrais que Blake soit ta force.

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Pour te protéger, je crois qu’il seratoujours là. Mais il a besoin de toi encet instant. Il a besoin que tu soisforte.

Forte. Qu’est-ce que ça voulaitdire maintenant, dans ce contexte ?Je me considérais comme forte.Imparfaite, sensible certainement.Mais dans la difficulté, quand la vieoffrait son pire visage, j’avaistoujours trouvé un moyen de merelever.

Mais si j’avais été quelqu’un de forttoute ma vie, revenir seule n’étaitplus la même chose. J’avais affronté

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mes souffrances, mes batailles, mescoups du sort. Maintenant que je lespartageais avec Blake, on avait beauvouloir lutter seuls contre nosdémons, quand l’un de nous deuxétait affecté, l’autre souffrait. Onavait conjugué nos joies et nospeines.

Et rien ne pouvait plus défaire lelien qui nous unissait à présent…

– Je suis enceinte, Marie.

Un mélange de joie et d’inquiétudeemplit ses yeux.

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– Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu !Erica, pourquoi tu ne me l’as pas ditplus tôt ?

– Je ne l’ai appris qu’il y aquelques jours. On est allés voir lagynéco lundi et tout à l’air de biende passer. On ne l’a encore dit àpersonne.

D’autres larmes me vinrent ausouvenir de cette joie passée.Comment les choses avaient-elles puchanger aussi vite ? Juste aumoment où on n’aurait pas pu êtreplus forts ou plus heureux, Blake et

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moi, la fatalité menaçait de toutnous enlever.

Marie resta un long momentsilencieuse. Lorsqu’elle parla, sesyeux brillaient.

– Je n’arrive pas à imaginer ce quetu dois ressentir, mon bébé.

Je pressai mes doigts sur mespaupières pour endiguer les larmesqui ne cessaient de couler.

– Je peux sentir la présence dePatricia, qui nous regarde en cetinstant même…

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Je relevai la tête à travers meslarmes vers le visage de Marie. Danstoute cette effervescence, je n’avaispas pensé à ma mère. Mais soudainje crus la percevoir aussi… à traversl’amour de Marie.

– Et je sais qu’elle est heureuse,éclatant de joie. Ce que tu traversesn’est pas facile, Erica, et ça me brisele cœur, mais il y a une raison pourque ce bienfait t’ait été donné.Raccroche-toi, bats-toi pour lui.Fais-en ta raison de rester forte pourvous tous.

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Un faible espoir naquit en moi. Jele saisis, mais j’étais encore bien loind’un quelconque réconfort. Mespleurs s’étaient calmés, et je pris uneinspiration saccadée.

– J’aimerais croire que l’avoir ici etmaintenant avec moi arrangerait leschoses de quelque façon. C’est justeque je ne vois pas comment çapourrait être pire.

Elle essuya mes larmes et repoussames cheveux.

– Pourquoi ne pas venir chez moipour un moment ?

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Je la dévisageai et jouainerveusement avec mon alliance,encore et encore, sans lui répondre.

– Tu ne devrais pas rester touteseule dans cette grande maison.Installe-toi chez moi, même si cen’est que pour un jour ou deux. Çane te ferait pas de mal de changerde décor.

Je venais à peine de rentrer chezmoi. Mais elle avait raison. Chaqueseconde passée à la maisonsoulignait l’absence de Blake.

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– Il faudrait que j’y retourne. Lesparents de Blake ne sont pas loin, sij’ai besoin de quelque chose,maugréai-je.

– Je sais, mais ils ont leur propresouffrance à gérer. Laisse-moim’occuper un peu de toi, jusqu’àque Blake puisse rentrer. Tu esépuisée et bouleversée. Je teconnais. Tu vas te replier sur toi ette rendre malade. Viens chez moi,on pourra en parler.

Peut-être qu’elle avait raison. Jehochai la tête, me rendant à sesarguments.

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– D’accord. Je vais rentrerpréparer mon sac.

– Tu veux que je t’y conduise ?

– Non, ça va. Je vais rentrer avecClay, et il me déposera chez toi plustard. Je veux aussi parler auxparents de Blake, voir ce qu’a ditl’avocat.

Et il fallait que je passe au bureau.Même dans l’état où j’étais, je nepouvais pas aller me cacher chezMarie, panser mes plaies jusqu’à quetout soit terminé. Je devais suivre

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toutes les pistes possibles jusqu’à cequ’elles me rapprochent de la vérité.

– D’accord. Appelle-moi quand tuseras en route ou s’il se passequelque chose.

– D’accord. Merci pour tout.

Je laissai échapper un long soupir,débarrassée de mes larmes mais pasrassérénée pour autant. Marie pritma main et la serra.

– Je serai toujours là pour toi.Quoi qu’il advienne.

Je la remerciai encore, sortis de lavoiture et la regardai s’éloigner. Je

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trouvai Clay de l’autre côté duparking. Il me ramena à Marbleheadet me déposa chez les parents deBlake. Je m’arrêtai devant leurporte, me demandant si je devaisfrapper, puis décidai d’entrer.

Fiona, Catherine, Alli et Heathétaient dans la cuisine.

– Que va penser Parker ?demanda Heath.

Fiona se pinça le haut du nez.

– Sincèrement, je ne sais vraimentpas quoi lui dire. Je peux essayer delui expliquer que Blake essayait juste

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de me protéger, mais à l’évidencec’est une sacrée atteinte à sa vieprivée.

La porte se referma derrière moiet je m’avançai.

– Erica, ma chère, entre, ditCatherine avec un grand signe.

Elle m’étreignit quand je fus assezprès. Tout mon corps se crispa. Jene pouvais plus pleurer. J’avaisdécidé la nuit dernière que j’avaisversé bien assez de larmes, maisj’avais quand même craqué

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aujourd’hui. Elle me relâcha avec unsoupir nerveux.

– Viens. Allons nous asseoir.

Elle nous entraîna dans le salon,où tout le monde prit place. Lasilhouette de Greg attira monattention. Il était sur la terrasse,accoudé à la balustrade, noustournant le dos.

L’Océan était agité aujourd’hui etallait se perdre à l’horizon dans unmorne ciel gris. Parfois, je medemandais ce que ça pouvait faired’être là-bas, au milieu des vagues

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et du froid, à la merci d’une natureimpitoyable. C’était un peu ce que jeressentais en cet instant. Et peut-être n’étais-je pas la seule.

Mon cœur souffrait pour Catherineet Greg. Pour moi, la journée avaitété dévastatrice. Je pouvais à peineimaginer l’effet qu’elle avait sur eux.Et ils n’étaient même pas encore aucourant pour le bébé. Alli et Heathsavaient, mais je me félicitais qu’onn’en ait pas encore parlé au reste dela famille. Maintenant que la libertéde Blake était compromise, ce n’était

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pas le moment de leur annoncer lanouvelle.

– Qu’a dit l’avocat ? demandai-je.

– Ça ne va pas être facile, ditHeath. La police a suivi les activitésde Blake sur la Toile quand vousêtes rentrés de votre lune de miel.On sait tous qu’il a piraté lescomptes de Parker. Sans intentioncriminelle, mais ils vont essayer dele coincer pour ça.

Le téléphone de Fiona sonna.

– C’est Parker, dit-elle. (Ellesecoua la tête et passa le téléphone

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sur vibreur.) Je n’arrive même pas àcroire que Blake ait pu faire ça.Qu’est-ce qui lui est donc passé parla tête ?

– Il ne faisait que veiller sur toi,Fiona, dit Catherine.

– Il aurait mieux fait de réfléchir.Bon sang ! il n’apprendra doncjamais ?

Elle leva les yeux au ciel, furieusecomme je ne l’avais jamais vue.

– Il est comme ça, Fiona. Tu saisqu’il ne respecte pas toujours lesrègles, commenta Heath.

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– Ce qu’il fait, c’est investir dansl’immobilier et dans ledéveloppement de logiciels. Je nesavais pas qu’il avait aussi l’habitudede s’infiltrer illégalement dans lesaffaires des autres.

Catherine secoua la tête, les yeuxbrillants.

– Après tant d’années, nous voilàrevenus à la case départ. C’est uncauchemar. Un vrai cauchemar.

À côté de moi, Alli restaitsilencieuse. J’avais la main sur monventre. Je n’aurais pu dire si je

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rassurais le bébé ou cherchais à cequ’il me rassure. J’avais l’impressionqu’on faisait équipe, dans cette pièceoù il n’y avait que la famille.

– C’est sa façon d’être, finis-je pardire. Ça ne me plaît pas plus qu’àvous, mais c’est un talent quelquepart. Amoral, sans doute, mais il estcomme ça, et c’est grâce à ça qu’onsera toujours à l’abri du besoin. Onne peut lui en vouloir pour ça.

Le silence s’imposa. Catherine semoucha et quitta la pièce sans motdire. Elle revint, une bouteille de vin

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sous le bras et les mains pleines deverres.

Heath la regarda d’un air inquiet.

– Maman, il n’est même pas onzeheures.

– Comme si j’en avais quelquechose à faire, maugréa-t-elle.

J’entendis la porte de la maisons’ouvrir et, quelques secondes plustard, Parker nous rejoignit dans lesalon.

Les yeux de Fiona s’illuminèrent.

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– Parker… Qu’est-ce que tu fais là?

Il pinça les lèvres.

– Tu ne réponds pas à mes appels,alors je m’inquiétais.

Elle repoussa ses cheveux courtsderrière ses oreilles et évita sonregard.

– J’imagine qu’il faut qu’on parle.

Il grimaça.

– Je suis déjà au courant. Que tonfrère soit une sale fouine, dit-il ennous regardant tous tour à tour, je

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m’en fous. Mais pas de ne pas t’avoirparlé ni vue quand il se passait toutça.

Fiona laissa son regard remonterlentement vers le sien, la lèvretremblante.

– Je suis désolée. Je croyais que tuserais furieux.

Il la fixa comme si elle était laseule personne dans la pièce.

– Fiona… Tout ça ne change rien.

Elle souffla et se leva. Il alla verselle. Elle prit sa main et il l’enlaça.Ils restèrent un instant dans les bras

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l’un de l’autre, puis Fiona, touterouge, l’entraîna rapidement horsde la pièce loin de nous.

Catherine soupira et secoua latête. Elle marmonna un « Dieu merci! » entre ses dents avant decommencer à verser le vin dans lesverres.

– Je vais me faire du thé, si ça nevous dérange pas, dis-je quand elleposa un verre devant moi.

– Laisse-moi te le faire, ma chère,répliqua-t-elle.

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– Je vais y arriver, insistai-je avantde disparaître dans la cuisine.

Une minute plus tard, Heath vintse poser à côté de moi et prit uneautre tasse dans le placard. Les voixde Catherine et des autres n’étaientqu’un murmure. Fiona et Parkern’étaient nulle part en vue.

– Tu vas bien ? demanda-t-il enprenant un sachet de thé.

– À ton avis ?

Ses yeux noisette étaient pleinsd’une inquiétude que je partageais.

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– Gove va le tirer de là, Erica.Blake ne sera pas le premier riche às’en sortir sur un vice de forme.

Je fermai les yeux et posai lesmains sur la table.

– J’en ai assez d’entendre des gensme dire que tout va bien se passer.J’en ai assez de traverser la vie aveccette foi aveugle que tout vas’arranger par magie. Que je peuxfaire confiance à tout le monde,qu’ils vont se sentir concernés, faireleur travail, découvrir une vérité quepersonne ne semble vouloir trouverautant que nous.

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Son visage se ferma.

– Gove veut commencer àtransférer une partie des actifs deBlake à ton nom et au mien, au casoù les choses empireraient.

– Non, me contentai-je de dire.

Ses lèvres se serrèrent.

– Tu veux avoir la foi ? Ou tu veuxêtre prête, y compris face à la pirehypothèse ?

– Ni l’un ni l’autre. Je veux réglerça.

Je lui fis face.

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– Et c’est ce que je vais faire.

– Laisse quand même Gove fairece qu’il doit…

– Tu veux me motiver, Heath ? (Jelevai les yeux vers lui d’un airrésolu.) Alors, dis-moi de ne pas lefaire. Dis-moi que je ne peux pas ouque je ne devrais pas.

– Tout ce que je sais, c’est queBlake veut plus que tout que tu soisprotégée.

– S’il veut s’occuper de moi, qu’ilrentre à la maison et le fasse. Sinon,je vais moi-même prendre soin de

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moi, et je vais régler cette histoire,quoi qu’il m’en coûte.

Avant qu’il puisse répondre, montéléphone tinta dans ma poche. Jele sortis. Un texto s’afficha,provenant d’un numéro local que jene reconnus pas.

« J’ai ce que vous cherchez.Station Park Street. »

Je le lus et le relus, le cœurbattant. C’était peut être Daniel…

Heath finit de préparer nos tassesde thé, pendant que je réfléchissaisà ma réponse.

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E : « Quand ? »

« Dans une heure. Je voustrouverai. »

Je regardai ma montre. S’il n’yavait pas d’encombrements, Claypouvait m’y amener à temps.

– Il faut que je parte, dis-je d’unton pressant.

– Où vas-tu ? demanda Heath enfronçant les sourcils.

J’ignorai sa question et me dirigeaivers la porte.

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– Excuse-moi auprès de Catherine.Je dois filer.

Je passai rapidement à la maison,jetai quelques affaires dans un sacde voyage pour aller chez Marie etdemandai à Clay de me ramener enville. Il se gara à côté de la stationPark Street avec cinq minutesd’avance.

– Attendez-moi ici, lui dis-je.

Nos regards se croisèrent dans lerétroviseur.

– Vous avez besoin que je vienneavec vous ?

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– Non, ça ira.

Ce n’était pas le genre de rendez-vous où l’on arrivait avec un gardedu corps.

Il se tourna sur son siège, meregardant attentivement.

– Je vous connais depuis assezlongtemps pour reconnaîtrel’expression que vous avez quandvous faites quelque chose que Blakene voudrait pas que vous fassiez.

– Si on écoutait Blake, je nesortirais jamais de la maison. Je vaisjuste rencontrer quelqu’un en

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vitesse. Tout se passera bien. C’estpromis.

Il hésita.

– C’est mon travail de vousprotéger, Erica.

C’était la deuxième fois qu’ilm’appelait par mon prénom. Lesdeux fois avaient été importantes.J’appréciai sa sollicitude, mais je nepouvais pas le laisser interférer.

– C’est une station très fréquentée,Clay. Si je ne suis pas revenue dansdix minutes, vous pourrez

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commencer à vous inquiéter.D’accord ?

Il se retourna de nouveau et posaune main sur le volant.

– Cinq minutes.

J’ouvris de grands yeux maischoisis de ne pas perdre uneseconde de plus avant de descendrevers les quais. Park Street était unestation animée, et plus encore àl’heure du déjeuner. Comment cetétranger allait-il me retrouver dansla foule ?

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J’attendis d’un air emprunté,m’efforçant de paraître naturelle, cequi n’était pas simple puisque jelaissai deux métros arriver etrepartir sans bouger. D’autres gensenvahissaient le quai pour attendrele suivant. Je parcourais les visageset m’immobilisai quand j’enreconnus un.

Merde. Je tournai les talons et medirigeai vers l’escalier qui meramènerait à l’extérieur. J’auraisvoulu courir mais préférais adopterune vitesse qui paraîtrait naturelle.Il n’aurait pas pu choisir pire

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moment. Je priais intérieurementpour qu’il ne m’ait pas vue et que jepuisse sortir sans qu’il me remarque.

– Erica !

La voix avait été à peine audibledans le fracas du métro àl’approche. Je continuai de marcher,jusqu’à qu’une main saisisse monpoignet et m’empêche d’aller plusloin. Je regardai dans les yeux ledétective Carmody, son visagepartiellement dissimulé par l’ombred’une casquette de base-ball. Il neportait pas son costume, mais il étaitparfaitement reconnaissable. Mon

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cœur battait à tout rompre. Je luiarrachai ma main, sentis quelquechose de petit et de dur contre mapaume. Je l’ouvris et y vis une petiteclé USB. Je relevai les yeux vers ledétective, mais il avait déjà disparu.

Une bourrasque d’air chaudsouleva mes cheveux quand lemétro démarra.

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Chapitre dix-sept

BLAKE

Ils m’avaient transféré dans uneprison du comté après l’audience.Leur habitude presque rituelle deme déplacer d’un endroit à unautre, d’une pièce à l’autre, m’avaitaidé à détourner mes pensées desévénements de la matinée. La visiondu visage traumatisé d’Erica restaitgravée dans mon esprit. Maismaintenant je n’avais plus que dutemps, et je ne pouvais la chasser dema mémoire. J’avais l’impression

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que quelqu’un m’avait arraché lamoitié de mes organes en me disantque je pouvais vivre sans.

Sauf que je ne pouvais concevoirde vivre sans Erica pour un longmoment. Je pouvais vivre sansmoyens, sans affaires, sans succès.Mais je ne pouvais pas vivre sanscette femme.

À l’heure du déjeuner, je m’assis àune table vide et examinai lanourriture sur mon plateau. Elleétait moins répugnantequ’immangeable. Je laissai retomberma fourchette et ouvris le petit

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carton de lait qui me rappela descentaines de déjeuners à l’école.

Je l’avalai et regardai autour demoi les délinquants assis aux autrestables. Je ne pouvais m’empêcherd’établir des comparaisons. On étaitloin de la cantine du collège. Jen’allais pas m’adapter mieux ici quequand j’étais un ado angoissé. Je meconvainquis que je n’avais rien decommun avec ces gens. J’avais laferme intention de me tenir à l’écart.Qui savait combien de temps j’allaisdevoir vivre ici ?

– Salut.

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Max s’assit en face de moi. Onportait le même uniforme. Il posason plateau sur la table, comme s’ilcomptait rester.

Je me redressai sur mon siège et ledévisageai. Une fine ligne pâlemarquait sa joue, et je susimmédiatement qu’elle était due à lacorrection que je lui avais donnée.La dernière fois que j’avais vu sonvisage, personne n’aurait pu lereconnaître. Je serrai les poings,revivant ce souvenir et envisageantsérieusement de le remettre au goûtdu jour.

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– Qu’est-ce que tu veux ?

Il fronça les sourcils.

– Je n’attends rien de toi. On esttous les deux là. Je me suis dit queça ne te ferait pas de mal de voir unvisage amical.

– Le fait qu’on soit tous les deux icine fait pas de nous des amis.

– Peut-être, mais ça ne fait tout demême pas de mal d’avoir des alliés.

Il parcourut les alentours duregard avant de reporter sonattention sur sa nourriture.

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– Si tu as besoin d’alliés, continued’en chercher. Moi, je suis biencomme ça.

– Comme tu veux, maugréa-t-il.

On resta un instant silencieux.Incapable d’ignorer les protestationsde mon estomac, je pris unebouchée de mes lasagnes en cartonet mâchai malgré l’arrière-goût queme laissait ma haine pour Max. Auxautres tables, les hommes parlaiententre eux sans s’intéresser à nous. Ilétait vrai que Max n’avait pas plusque moi l’air d’être ici à sa place. Ilne ressemblait plus au joli garçon

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d’autrefois, en revanche. Sescheveux blonds étaient un peu troplongs. La pâleur de sa peau n’étaitpas sa teinte habituelle.

– Tu n’as pas l’air en forme. Ilsn’ont pas de spa ici, hein ?

Il plissa les yeux.

– Tu devrais te regarder.

– Bah, moi, je n’ai jamais accordébeaucoup d’importance auxapparences.

Je passai la main sur mon menton.Je ne m’étais pas encore rasé. J’avais

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l’impression que ça n’avait plusbeaucoup d’importance.

Ça se voyait.

Un ricanement sans joiem’échappa. De l’ironie de nousretrouver ici, de mon envie derésister qui s’amenuisait chaquejour. Je repoussai le plateau,incapable d’avaler une bouchée deplus.

On était assis là. Un milliardaire etl’héritier d’un autre, vêtusd’uniformes bleus informes qui nousreléguaient au plus bas de l’échelle.

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L’argent importait, mais on nepouvait pas acheter notre liberté.

Je l’avais toujours su. J’avaisappris cette leçon des annéesauparavant, en conséquence de quoij’avais toujours été excessivementméticuleux. Je trouvais lesinformations dont j’avais besoin,mais je faisais attention à ce que jefaisais et à qui je croisais quand jecontournais la loi. Et cruelle ironie,j’étais maintenant moi aussi assis là,en compagnie d’un homme que jedétestais et qui méritait vraiment de

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passer le reste de sa vie entre quatremurs.

Un terrible sentiment de vide et dedéfaite m’envahit de nouveau.

– Si Michael pouvait nous voirmaintenant…

Les lèvres de Max se pincèrent,toute velléité de camaraderiedisparue.

– Ça le soucie beaucoup moins quetu le crois, tu sais.

– Tu dis ça parce qu’il t’a coupéles vivres. T’infliger ce que tu

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mérites ne signifie pas qu’il nes’intéresse à personne.

– Tu ne le connais pas, cracha-t-il.

– Je l’ai connu la moitié de ma vie.Je le connais sacrément bien.

– Tu n’en as eu qu’un aperçu. Tun’en as vu que le bon côté.

Michael était vraiment bon.Déterminé, judicieux, lucide dans sesactes et ses choix. On ne choisissaitpas ses enfants, à l’évidence, et Maxne lui pardonnerait jamais dem’avoir préféré en ce qui concernaitles affaires.

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– Tu es son fils et tu agis commeun enfant. Je suis sûr qu’il est obligéde te montrer un autre visage, queje n’aimerais pas non plus.

Il laissa échapper un faible rire.

– Tu me regardes, et tout ce quetu vois c’est un raté, parce que c’estce qu’il voulait que tu voies. J’auraisfait n’importe quoi pour lui, pouravoir une chance d’apprendre de luiet de faire quelque chose de mieux.Il m’a toujours sciemment tenu àl’écart de toutes les opportunités quim’auraient permis d’exceller, et c’est

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à toi qu’il les a offertes. Il m’a jeté çaau visage.

– Peut-être, mais ça n’excuse pasles erreurs que tu as commises.

– La seule erreur que j’aie faite aété de diriger ma haine contre toi.Ç’aurait dû être lui. Ç’auraittoujours dû être lui.

– Tu as dirigé ta haine contre tousceux qui se trouvaient sur tonchemin, souviens-toi.

Max lâcha sa fourchette etrepoussa son plateau.

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– Écoute… Je suis désolé pourErica.

Ses paroles restèrent suspenduesentre nous. Des paroles ridicules.

– Tu es désolé ?

– Qu’est-ce que tu veux que je dise? Je l’ai à peine touchée. Je fais dela prison pour rien.

Je vis rouge. Chacun de mesmuscles se banda, prêt au combat.

– Tu t’es servi d’elle pourm’atteindre. Et mes poings ont été laseule raison pour laquelle tu n’espas allé plus loin. Tu le sais aussi

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bien que moi, pauvre sous-merde.Tu n’as pas la moindre idée de cequ’elle a vécu.

– Ce n’était pas une oie blanche,Blake. Même Mark se l’était déjàtapée. Ce n’est pas parce que c’est tafemme qu’elle n’a pas de passé. Jeveux dire, c’était ce qu’elle voulaitdepuis le début, avec Angelcom.Quel genre de femme fait saprésentation devant une salle pleined’hommes, et…

Je me tendis brusquement par-dessus la table qui nous séparait.L’attrapant par les cheveux, je lui

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précipitai la tête contre la table. Jele pris par la gorge. Je bouillais derage.

– Lâche-moi ! gargouilla-t-il.

– Mark l’a violée, sombre connarddégénéré !

Il se débattit pour échapper à monemprise. Le murmure de la salles’atténua, sans qu’elle se fasse pourautant silencieuse. Je sentais tout demême des regards sur nous. Maisquelque chose de sauvage etd’instinctif s’était emparé de moi.Où, sinon dans cet enfer, un être

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comme Max pouvait-il être châtiécomme il le méritait ? Et si ça devaitêtre de ma main, qu’il en soit ainsi.Sa trop courte condamnation nepouvait suffire. Une condamnation àvie n’aurait pas suffi.

Il continua de se débattre, et je nelui donnai du mou que pour mieuxlui taper de nouveau le crâne contrela table, encore plus fort. Je sentisles tendons de son cou plier sous lapression. Je me penchai sur lui,effleurant son oreille.

– Tu as une idée de ce que çareprésente pour moi que de ne pas

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pouvoir toucher ma femme parcequ’elle croit que ce pourrait être toi? Ou lui ? (Je fis une pause, laissantmon souffle syncopé alimenter leflot d’adrénaline qui pulsait en moi.)J’aurais dû t’achever, ce jour-là.J’aurais dû mettre un point final àta vie et à ton existence pathétique.Tu as une putain de chance queMichael m’ait retenu.

– Il aurait préféré ne pas le faire,grimaça-t-il.

– Toi ! Ôte tes sales pattes de là !

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Je relevai la tête, mon regard setournant vers le garde quiapprochait. Même si j’avais voulu luiinfliger ce que je venais de faire àMax, il faisait deux fois ma taille ettenait une matraque dont onpouvait supposer un usage régulier.

– Ne me regarde pas de cettefaçon-là, Crésus.

Je lâchai Max et m’écartai de latable. Max se recula sur le banc,porta les mains à sa gorge ets’efforça de reprendre son souffle.Quelles qu’en soient lesconséquences, je les assumerais et

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recommencerais. Si être ici nem’apportait rien d’autre, j’aurais aumoins l’occasion de rendre justice àErica à l’intérieur de ces murs. Cetobjectif pouvait me convenir.

Le garde tira Max par la nuque,un peu comme je l’avais fait.

– Qu’est-ce qui se passe ? glapitMax en battant désespérément desbras avant de tomber par terre.

– Debout ! aboya-t-il.

– Je n’ai rien fait du tout ! Il m’apassé à tabac !

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Le garde se pencha vers lui, levasa matraque. Max recula d’unebonne coudée en rampant.

– Premièrement, tu n’as pas laputain de moindre idée de ce quec’est que de se faire passer à tabac.Deuxièmement, tu es là pourtentative de viol, alors tu feraismieux de bouger ton petit cul fissa,parce que sinon tu vas viteapprendre.

La terreur emplit les yeux de Max,qui s’empressa de se relever commeil put. Un rapide coup d’œilalentour révéla bon nombre de

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regards menaçants se régalant de savulnérabilité.

– Maintenant, dégage avant quequelqu’un d’autre n’en profite.

Max prit son plateau, ledébarrassa et alla s’asseoir à unetable déserte à l’autre bout de lasalle.

Le garde m’adressa un regardinexpressif.

– Prends garde à toi, m’avertit-il.

*

ERICA

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Trois pas dans le bureau, etl’anxiété sur tous les visages me fitcomprendre que tous savaient déjàque quelque chose n’allait vraimentpas.

Les yeux bleus de James setournèrent vers moi, de derrière sonordinateur, avant même qu’il selève.

– Erica, j’ai appris pour Blake. Tuvas bien ?

Je le dépassai et posai la clé USBsur le bureau de Sid. Il descenditson casque audio autour de son cou.

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– J’ai un nouveau projet pour toi,dis-je.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, son regard allant de la clé à moi.

– Je n’en suis pas sûre à cent pourcent, mais je crois que c’est le codequi a été chargé dans les machinesqui ont compté les faux votes enfaveur de Fitzgerald.

Il pinça les lèvres.

– Dis-moi, j’ai envie de tedemander comment tu l’as eu ?

– Non. Tu as envie de passer lecode au peigne fin et de trouver un

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moyen de prouver que Blake ne l’apas écrit.

Il souffla lentement.

– Juste ça, hein ?

Comme je ne répondais pas, ilbrancha la clé sur son ordinateur etcommença à taper sur son clavier.Ses yeux parcoururent l’écranpendant que Geoff, Alli et moi leregardions fixement.

– On dirait que c’est l’exécutable.Donne-moi quelques heures pourl’étudier un peu plus avant. Je te

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préviendrai quand j’aurai trouvéquelque chose.

Je pris une chaise proche etm’assis devant son bureau, croisantles jambes. Je jetai un œil audésordre sur le bureau de Sid. Unebonne douzaine de canettes deboisson énergétique vides, quelquesdossiers. Il haussa un sourcil quandnos regards se croisèrent.

– Blake est en prison, Sid. Je nepars pas d’ici tant que tu n’as pastrouvé quelque chose.

Geoff intervint.

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– Je peux regarder ?

– Attends, je fais une copie. Uneseconde…

Sid tapa quelque chose, puis retirala clé.

– Tiens, ajouta-t-il en la luitendant.

Quelques minutes infiniess’écoulèrent avant que Sid reprennela parole.

– Ça, c’est bon signe.

– Quoi ? demandai-je en meredressant.

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– On dirait que le code originaldes machines a été modifié par unprogramme extérieur.

– Qu’est-ce que ça veut dire,exactement ?

– Pour faire simple, quelqu’un aajouté un virus en utilisant une faillezéro-jour du code de Blake pourgonfler le nombre de voix pourFitzgerald le jour de l’élection. SiBlake avait écrit ça lui-même, jedoute franchement qu’il aurait choisicette méthode.

– Pourquoi ça ?

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– Pourquoi attacher unprogramme à son propre code,quand on est capable d’écrire le blocde lignes qui le modifieradirectement ?

Entendre ça me fit mépriser Evansplus encore. S’il avait chargé desgens d’étudier ce code, ils auraientdû se dire la même chose. Peut-êtreque c’était pour ça que Carmodym’avait donné la clé. J’aurais bienvoulu lui demander des explicationssur son geste, mais je m’étais figuréqu’il avait eu de bonnes raisons de

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ne pas rester assez longtemps pourque je le fasse.

– D’accord. C’est un début, maison a besoin de trouver un moyen deprouver que Trevor est leresponsable.

– Hum… (Le visage de Geoffmontrait sa concentration tandisque ses doigts volaient sur leclavier.) Peut-être qu’on ne peut pasmettre le nom de Trevor sur cecode, mais celui de Blake y est déjà,non ?

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– Oui, les routines de cryptagesont les siennes. Tout le monde saitça, y compris les autorités, dis-je.

– Très bien. Alors, théoriquement,on devrait pouvoir prouver quedeux personnes différentes ont écritles deux codes. C’est un peu commel’analyse graphologique ou lesempreintes digitales. La structured’un code peut être analysée de lamême façon.

– Tu peux faire ça ? demandai-je.

– Il y a des programmesdisponibles, mais vu que ce fichier

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est, disons, sensible, je pense à unami qui a écrit le sien. Je peux luidemander de scanner ça, decomparer les deux versions et defaire ressortir les différences.

– Allons-y, dis-je sans la moindrehésitation.

Voilà ce dont j’avais besoin,quelque chose de concret. Tout, àpart les charges retenues contreBlake, reposait sur des conjectures.

– Si je disposais d’autres codesécrits par Blake et Trevor, ça

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faciliterait la comparaison, ajoutaGeoff.

– Il y a les logs des premièresattaques de Trevor contre Clozpin,dit Sid. Si on peut prouver que levirus n’est pas un code de Blake, ondevrait aussi pouvoir prouver quecelui qui a piraté notre site et pasmal d’autres dans la sphère deBlake était une seule et mêmepersonne, renchérit Sid. Mais je n’aiplus accès au serveur de Clozpin,malheureusement.

James intervint.

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– Mes identifiants fonctionnentencore. J’ai gardé un œil sur cequ’ils faisaient depuis mon départ.Attends, je vais te les passer.

– Ce sont bien des amateurs,gloussa Sid.

J’allais leur demander combien detemps tout ça allait prendre, quandmon téléphone sonna. Danielm’appelait.

– Je reviens.

Je filai dans mon bureau etrefermai la porte derrière moi.

– Bonjour, Daniel.

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– J’ai eu ton message, répondit-il.

– Merci de me rappeler.

– Je t’avais dit de ne pastéléphoner, reprit-il d’un ton fortpeu chaleureux.

– Je n’écoute pas très bien.

– À l’évidence. Il y a trop depression, pour l’instant. En plus del’élection, les Fédéraux me harcèlentparce qu’ils pensent que je suisderrière toute cette histoire avecBlake. Tu ne devrais pas risquer det’impliquer encore plus que tu nel’es déjà.

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– Ils ont arrêté Blake.

Il s’éclaircit bruyamment la gorge.

– J’en suis conscient.

– Ce n’est pas lui qui a fait ça.

– Tu ferais mieux de prier pourque ce soit vrai, Erica. Je ne vaismême pas te dire les fortunes quej’ai englouties dans cette campagne.Il ne s’agit pas que d’argent. C’estl’œuvre d’une vie, et s’il s’estinterposé entre moi et…

– Je sais qui a fait ça, et j’ai besoinde votre aide pour le retrouver.

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Nonobstant tout le mal qu’il avaitfait, j’avais envie de lui donner ungrand coup sur le crâne pour sonégocentrisme. Je progressais enfin,et lui en était resté à la culpabilitésupposée de Blake.

– Erica, je n’ai pas de temps àconsacrer à ça.

– Je me fiche que vous ayez letemps ou pas. Je ne vousdemanderai plus jamais rien après.Je me tiendrai pour toujours àl’écart de votre vie si c’est ce quevous voulez. Je vous demande justecette chose-là.

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Les mots s’étaient précipités horsde ma bouche, avant que j’aie letemps de mesurer ce que jepromettais. Mais en vérité, j’auraisdit ou fait n’importe quoi pour sortirBlake de tout ça, et Daniel étaitpeut-être ma dernière chance detrouver Trevor.

– On ne devrait pas se parlercomme ça. Ce n’est pas sûr, dit enfinDaniel.

– Bien. Alors voyons-nous.

– Où ? soupira-t-il.

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Je réfléchis une minute, soupesantles possibilités. Daniel avaitprobablement raison d’être parano,mais j’étais contente qu’il accepte deme rencontrer. Le voir face à faceimpliquait plus que de la discrétion,en revanche. J’avais besoin qu’ilm’écoute. J’avais besoin de lui diredes choses que je refoulais depuisdes semaines, et ce serait peut-êtrema dernière occasion de le faire.

– Retrouvons-nous hors de la ville.Je vous envoie l’adresse par texto.

– Bien.

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Une heure plus tard, on patientaitdans la cuisine, Marie et moi. Sesmains étaient crispées sur le bord ducomptoir. Je passai mon poids d’unpied sur l’autre et revérifiai mamontre.

– Pourquoi ici ?

Le bouleversement dans sa voixme fit regretter ma décision d’inviterDaniel chez elle pour notre tête-à-tête. C’était une idée folle, etpourtant quelque chose me disaitque c’était peut-être l’endroit parfaitpour vraiment l’atteindre comme jen’avais jamais pu le faire

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auparavant. J’espérais par ailleursqu’avoir Marie près de moi medonnerait la force dont j’avais besoinpour l’affronter de nouveau.

– Pour l’instant, il reste convaincuque Blake a saboté ses chances dedevenir gouverneur. J’ai besoin de leconvaincre du contraire, et il fautqu’on puisse en parler dans unendroit sûr.

Elle lâcha le comptoir et croisa lesbras sur sa poitrine.

– Erica, je t’avais avertie. C’est unhomme dangereux et tu ne pourras

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jamais lui faire confiance.

– Oui, tu m’avais prévenue. Pourma défense, je ne savais pas à quoim’attendre quand je l’ai invité àentrer dans ma vie. « Je te l’avaisbien dit » ne m’aide pas vraiment,là. On est ici et maintenant, et ilfaut à tout prix que je réussisse à leconvaincre si je veux sortir Blake delà. Tu m’as dit de me battre, et c’estexactement ce que je fais.

Elle soupira.

– Je m’inquiète juste pour toi.Richard… (Elle avala sa salive avec

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difficulté…) Il est mort en se mêlantdes affaires de Daniel.

Oui, l’ex-petit ami de Marie avaitconnu une fin prématurée enmettant un peu trop son nez dansl’enquête sur Daniel et le supposésuicide de son beau-fils. Je mesouvenais encore de son regarddéterminé quelques instants avantque sa vie s’achève et que la miennesoit irrévocablement transforméepar le canon d’une arme à feu.

Peut-être qu’en un sens Richardavait été aussi entêté que moi. Ilétait journaliste, et c’était son

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métier. Mais il n’était pas la fille deDaniel. Je plaignais ceux qui setrouvaient en travers du chemin deDaniel, mais au fond j’étaisconvaincue qu’il tenait à moi, neserait-ce que parce qu’il avait aiméma mère.

On frappa à la porte, ce qui fitsursauter Marie.

– C’est lui.

Elle regarda en direction de laporte et hésita.

– Tu es sûre que tu veux le faire ?

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– Il faut que je lui parle, Marie, etil faut qu’il me croie.

Elle hocha rapidement la tête etalla à la porte. Elle ouvrit.

Daniel cilla une seconde, laregarda de haut en bas. Il étaithabillé de façon décontractée,pantalon kaki et chemise bleue.

– Bonjour, Daniel.

Son air surpris se transforma enrictus.

– Marie ?

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Elle laissa se dessiner un petitsourire sur ses lèvres.

– Tu te souviens ?

– Bien sûr. Comment pourrais-jeoublier ?

Il semblait soudain différent. Mal àl’aise, presque vulnérable. Pas leDaniel que je connaissais. Aucun deses visages.

– C’est bon de te revoir.

Je savais qu’elle, en revanche, nele pensait pas, et je détestais l’avoirmise dans cette situation. Ma mèrelui avait fait promettre de ne pas me

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révéler l’identité de mon père, etpourtant il était là, frappant à saporte. Et elle avait toutes les raisonsde se montrer protectrice. Danieln’était pas un homme à qui l’onpouvait faire confiance.

Elle s’écarta et lui fit signed’entrer.

– Entre. Elle t’attend.

Nos regards se croisèrent.

– Erica.

Son ton était sérieux, mais pasagressif comme il aurait pu l’être sinous avions été seuls.

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– Bonjour. Asseyez-vous.

On s’assit l’un face à l’autre dansle salon de Marie, pendant qu’ellemontait à l’étage pour nous laisser ànos affaires.

– Un choix intéressant pour unlieu de rencontre, dit-il après qu’ellesoit partie.

– Disons que c’est une preuve deconfiance.

Porter à sa connaissance queMarie faisait toujours partie de mavie représentait un risque, mais jepensais que ce pourrait être un

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rappel du passé, aussi, et un rappelimportant. Cette débâcle électoraleallait être un tournant dans sa vie,sans nul doute, mais ce ne serait pasle premier. Il avait fait un choix il yavait bien longtemps. Il avait choiside se détourner de la femme qu’ilaimait et de l’enfant qu’elle portait.Il avait fait ce choix – ou ce choixavait été fait pour lui, peut-être –pour se concentrer sur la possibilitéqui venait de lui glisser entre lesdoigts. Il avait fait un choix quil’amènerait en cet endroit à cetinstant, et pourtant, malgré tous ses

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rêves et toute son ambition, rien nes’était passé comme il l’avait prévu.

– Je te fais confiance, mais je nefais pas confiance à ton mari, dit-ilavec un sourire pincé.

– Vous croyez toujours que Blakeest responsable ?

Je lui posai la question sans colèreni arrière-pensée. Je voulaissimplement savoir comment ilpouvait croire ce que je savais nepas être la vérité.

– Je n’en écarte pas la possibilité.Il n’a jamais vraiment été un de mes

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fans.

– Et la même chose est vraie pourvous. Pourquoi risquer vos foudresquand il sait déjà à quel point vousvous défiez de lui ? Quel intérêt,pour lui ou pour moi ?

Il secoua la tête.

– Tu ne peux pas nier qu’il meveut hors de ta vie.

– Vous étiez déjà sorti de ma vie.

– Blake est un hommeextrêmement riche. Je suis sûr quetu le sais. Je n’ai peut-être pas songenre de fortune, mais j’ai le

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pouvoir. Ce sabotage ne m’a pasuniquement coûté la position quej’avais remportée : il menace tout ceque j’ai construit en dehors de cetteélection. Ma réputation à la tête demon cabinet. En tant que membrede la communauté. Dans les conseilsd’administration auxquelsj’appartiens. J’ai une influence quim’a mené jusque-là, et dont lesfondations ont été ébranlées, dit-ilen agitant les mains, pressant lesdoigts sur la petite table qui nousséparait. Ces fondations, Erica,représentent ce que je vaux, et elles

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se désagrègent chaque jour un peuplus. Cela me place en dessous degens auxquels je n’aurais jamais euà rendre des comptes auparavant,qui peuvent me prendre ce qu’ilsveulent. Et ton mari pourrait enfaire partie.

Ma patience s’émoussait. Jegrondai, interrompant sa tiraderidicule.

– Bon sang, Daniel ! Ce n’est paslui qui a fait ça, insistai-je enm’efforçant de retenir ma colère. Parailleurs, quiconque croit que savaleur se jauge en fonction de sa

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puissance politique a sérieusementbesoin de vacances. C’est comme çaque vous vous voyez ? C’est ça quevous apportez au monde ?

Il me regarda d’un air froid.

– Tout ce que je peux te dire, c’estque celui qui a fait ça va me lepayer. D’une façon ou d’une autre.D’autres que moi avaient intérêt à ceque je l’emporte. Et je ne suis pas leseul à vouloir des réponses.

– Si vous tenez tant que ça àobtenir des réponses, aidez-moi à lestrouver. Je sais qui a fait ça. Je l’ai

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débusqué une première fois, et j’aibesoin que vous m’aidiez à leretrouver pour que le FBI puissel’arrêter. Tant qu’ils croiront Blakeresponsable, ils penseront que vousêtes impliqué. L’aider à s’en sortirvous aidera aussi.

Il resta silencieux un temps.

– Qui cherches-tu ?

– Trevor Cooper. Il vient du passéde Blake, c’est un hacker qui s’estservi du code d’un vieux projet deBlake pour trafiquer les machines àvoter. Sincèrement, je crois que ça

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n’a vraiment rien à voir avec vous. Ilvoulait juste se venger de Blake, etvous en avez subi les conséquences.

– Si tout ça est vrai, pourquoi lapolice n’est pas à sa poursuite ?

– Parce qu’ils ne savent pas qu’ilexiste. Du moins pas tant que je nel’aurai pas trouvé. C’est pour ça quej’ai besoin de vous.

– C’est un scénario bien tiré par lescheveux, Erica. C’est Blake quiorchestre tout ça ? Je ne pensais pasque tu pouvais être crédule à ce

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point, mais peut-être que l’amour t’arendue aveugle.

Mon sang se remit à bouillir, etj’eus du mal à me retenir de crier.

– L’amour ne m’a pas aveuglée. Ilm’a fait voir plus clairement quejamais auparavant. Et oui, je feraisn’importe quoi pour blanchir sonnom. Et vous allez m’aider.

Il lâcha un juron et se passa lamain sur la nuque.

Je n’allais pas l’emporter en lehouspillant. J’en avais envie. Çafaisait du bien. Mais j’avais besoin

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qu’il s’engage. J’avais besoin qu’ilpartage au moins une fraction demon désespoir. Pas vraimentcertaine qu’il en était capable, jedevais au moins essayer. Il y avaitencore beaucoup de choses que jene lui avais jamais dites.

– Daniel… (J’attendis qu’il relèvela tête, que ses yeux bleus croisentles miens. Je pris une longueinspiration, espérant aspirer aussiun peu du courage dont j’avaisbesoin.) Blake va être le père demon fils. Vous m’avez dit un jour

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que ça n’aurait pas d’importancepour vous… Est-ce toujours vrai ?

Il pâlit et fixa son attention sur unlointain point invisible au sol.Comme il gardait le silence, jepoursuivis. Je me faisais violencepour garder un ton posé alors quemon cœur se serrait.

– Je reconnais que je vous ai faitvenir ici parce que je voulais quevous revoyiez Marie. Ça me fait unpeu peur de vous réintroduire dansson monde, même brièvement,parce que je ne sais jamais ce quevous allez faire. Mais quelque part,

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dans votre cœur froid et assoiffé depouvoir, je sais qu’il y a une placepour autre chose que cette mauditeélection. J’espérais que pour uneminute vous pourriez ouvrir les yeuxet voir qu’elle a été comme unemère pour moi depuis la mort demaman.

– Je suis heureux qu’elle ait été làpour toi, dit-il doucement encontinuant d’éviter mon regard.

Je fermai les yeux un bref instant,m’efforçant de poursuivre malgréma gorge nouée.

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– Après la fusillade… j’étaisdésespérée à l’idée que je nepourrais peut-être plus avoird’enfants. J’y ai beaucoup pensé.Plus qu’on ne pourrait l’imaginer.Puis, par miracle, j’ai eu cettechance. Et le plus incroyable, c’estque j’ai pu partager ça avec unhomme que j’aime profondément, etde toute mon âme. (Ma voix sebrisa, mais je me forçai àmurmurer.) Et je veux faire mieux.Je veux donner à cet enfant plusque je n’ai eu. Plus que ça.

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J’avançai ma main, paume vers lehaut, par-dessus la table, un petitgeste pour symboliser toutes cesannées de séparation, ce vide entrenous qui persistait encore.

– Tu y arriveras. Je n’en doutepas.

– Alors cet enfant a besoin d’unpère, parce que je sais ce que c’estque de devoir vivre sans. Personned’autre que Blake ne pourra jamaisjouer ce rôle. J’ai dû grandir dansl’amour de quelqu’un d’autre et j’ensuis reconnaissante à mon beau-

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père, mais c’aurait dû être vous. Il lesavait, et moi aussi.

Mon cœur était douloureux dansma poitrine et j’étais au bord deslarmes. Tout ce que je retenaisdepuis si longtemps, avant même desavoir qui était Daniel, menaçait dese déverser d’un coup. Commentpouvais-je à ce point le mépriser etle vouloir dans le même temps, celarestait un mystère pour moi. Si notrelien avait une quelconque valeur, jepriais pour que ce sentiment ait unesignification pour lui et vibre en luiaussi.

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Il prit sa tête entre ses mains etpassa ses doigts dans ses cheveuxgrisonnants. J’aurais voulu voir sesyeux. Je les imaginais pleins deregret. Une partie de moi, au moins,voulait qu’ils le soient. Peut-êtreregrettait-il tout ça ?

– Je suis désolé, Erica. Tu nesauras jamais à quel point.

Ces douces paroles me touchèrentprofondément.

– Je ne peux pas y arriver touteseule, Daniel. Je suis assez forte…peut-être que je le pourrais, je ne

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sais pas, mais je n’arrive pas à me lereprésenter. La chance m’a étéaccordée de recevoir ce dont je mecroyais à jamais privée. Etmaintenant, il semblerait quel’amour de ma vie pourrait m’êtrepris à son tour. J’ai besoin de votreaide. S’il vous plaît.

Il soupira.

– D’accord.

Je repris espoir.

– Vous allez m’aider ?

– Si je peux. Je ne suis pas certainde ce que tu attends de moi. Ils

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épient aussi le moindre de mes faitset gestes.

Je tirai une feuille de papier dema poche et la lui tendis.

– Vous pouvez commencer parMargaret Cooper. C’est la mère deTrevor. C’est par elle que je l’aidéniché la dernière fois, mais ils ontdisparu des radars tous les deux.Voici leur dernière adresse connue,et tout ce qui pourrait aider. Si jepeux la trouver, ou si vous lepouvez, j’arriverai peut-être àtrouver Trevor ou à la convaincre deme mener à lui.

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Il regarda le papier, le visageimpassible.

– Ce que tu veux, ce sont desinformations.

– Oui.

Son visage se crispa.

– Les informations ont un prix.

Je laissai béer ma bouche commeil devait s’y attendre.

– J’ai de l’argent…

– Je ne veux pas de ton argent. Jem’efforce de te faire comprendre queje ne suis pas comme toi. Les gens

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qui trouvent des informations pourmoi n’entrent pas dans une piècepour les demander poliment. Ilpourrait y avoir des dégâts.

Je pris le temps de sérieusementconsidérer ce qu’il venait de dire. Jeme souvins de la mère de Trevor, dela façon dont elle s’était précipitéesur moi. Si elle n’avait pas été siivre, elle se serait peut-êtreapprochée suffisamment pour mefaire du mal. J’avais été stupided’aller chez eux seule, et peut-êtreque je l’étais aussi de demander une

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telle chose à Daniel, mais je n’avaisplus tellement le choix.

– Peu m’importe ce que vous ferez,tant que ça me permet de trouverTrevor. Trouvez-le, et vousn’entendrez plus jamais parler demoi.

Il opina du chef et regarda denouveau la feuille de papier. Ill’agitait rythmiquement, la tenantentre le pouce et l’index.

– C’est ce que tu veux ?

Mon cœur cessa de battre.

– Qu’est-ce que vous voulez dire ?

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Il secoua la tête et commença à selever.

– Je ne sais pas. Je devrais y aller.

Rangeant le papier dans la pochede son pantalon, il se leva.

– Je verrai ce que je peux trouver.On reste en contact.

– Vous venez d’arriver.

Je le suivis jusqu’à la porte.

– Margot a commencé à faire sesvalises ce matin. Il faut que je rentreet que j’essaie de lui faire entendreraison. Le fait que je sois venu te

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voir ne va probablement pas plaideren ma faveur.

– Je suis désolée.

Ses yeux s’emplirent de regret.

– Moi aussi.

*

Tôt le lendemain matin, je fusréveillée par la sonnerie de montéléphone. Je décrochai en mefrottant les yeux.

– Allô ?

La réception était mauvaise, etune opératrice me demanda si

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j’acceptais un appel en PCV de laprison du comté dans laquelle jesavais que Blake était détenu. Moncœur battit follement dans mapoitrine, tant de l’attente d’entendrela voix de Blake que du déplaisantrappel qu’il était toujours prisonnierlà-bas. J’acceptai l’appel etj’entendis un déclic.

– Erica ?

La voix de Blake semblaitlointaine.

– Oui.

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Je fermai les yeux, cherchant desmots quand tout ce que je voulais,c’était le sentir. Je voulais meprécipiter là où il était et le ramenerlà où il devait être.

– Comment vas-tu ?

– Je vais bien.

Aucune vie dans sa réponse, et jerepoussai une soudaine envie depleurer. Je ne voulais pas qu’ilm’entende craquer. Il fallait que jesois forte…

– Tu me manques tellement. Jepeux venir te voir quand ?

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Il resta un instant silencieux.

– Je préférerais que tu ne viennespas, dit-il finalement.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Je ne veux pas que tu viennesici, d’accord ? Tu me manques. Bonsang ! dit-il en laissant échapper unsouffle saccadé. Tu me manquesplus que tu ne pourrais jamaisl’imaginer, mais je ne veux pas quetu mettes les pieds dans cet endroit.C’est compris ?

Je m’assis dans le lit et un soucinouveau m’éclaircit les idées.

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– Tout va bien ? Tu me fais peur,Blake.

– Je vais bien, il n’y a pas deraisons de t’inquiéter. Mais toi, ici…Que tu me voies comme ça… Cen’est pas un souvenir, ni pour toi nipour moi.

– Mais si…

– Comment vont maman et papa ?

« Mais si tu ne reviens pas à lamaison ? » C’était la questionqu’aucun de nous deux n’acceptaitd’envisager. Je pris une difficileinspiration, décidai de respecter son

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souhait et changeaimiséricordieusement de sujet.

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Chapitre dix-huit

BLAKE

– C’est quoi, ce truc ?

Je commençai à examiner la pilede papiers qu’Evans venait de laissertomber devant moi.

– Ça ressemble à une analysedétaillée du code.

Evans était de l’autre côté de l’unedes petites tables rondes réservéesaux prisonniers et à leurs visiteurs.J’avais secrètement espéré quelqu’und’autre, mais j’étais heureux qu’Erica

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ait respecté mon souhait et ne soitpas venue. J’avais envie de la voir,même quelques minutes seulement.J’aurais voulu avoir la possibilité dela réconforter autant que possible,même derrière une vitre, mais je nevoulais pas non plus qu’elle me voiecomme ça.

Max avait eu raison sur un point.Je n’avais jamais beaucoup prêtéattention à mon apparence, dumoins pas comme lui. Pour allertravailler, j’avais une bonnecollection de tee-shirts vintage queje pouvais facilement remplacer,

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quand cela s’imposait, par descostumes trois-pièces. J’en avais unplacard entier, mais je n’avais pasbesoin de me donner de grands airscomme les autres.

Je ne l’avais jamais fait. Je savaisqui j’étais, et je n’avais pas besoin deglamour pour asseoir la fortune quej’avais accumulée ou les succès quej’avais remportés sans ces conneriessuperficielles.

Néanmoins, avec l’argent, jem’étais habitué à ce qu’il y avait demeilleur. Passer mes journées dansune boîte de béton avec un accès

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limité au plus strict nécessaire étaitfort éloigné de ma vie habituelle. Dema vie habituelle ou de ma vied’avant ? Malédiction, j’étais tombétrop bas, et je ne voulais pasqu’Erica le sache.

Physiquement, j’étais dans un étatlamentable. Émotionnellement,c’était pire. Je ne pouvais pasprotéger ma famille d’ici. Je nepouvais m’occuper de rien nid’aucun de ceux qui avaient besoinde moi. Et je ne risquais pas degagner à un concours d’élégance.

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J’écartai ces pensées et m’efforçaide me concentrer sur lesannotations inscrites entre les lignesde code, dont je reconnaissaiscertaines pour être les miennes.D’autres ne l’étaient visiblement pas.Il s’agissait dans l’ensemble d’uneévaluation plutôt bien argumentéequi concluait que je n’avais pasintégralement écrit le code utilisépour manipuler les votes. Jerepoussai les papiers vers Evans.

– Il leur en a fallu, du temps, àvos techniciens, pour pondre ça.

– Ce n’est pas leur œuvre.

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Je haussai les sourcils.

– Une source anonyme nous l’atransmis. Une idée ?

Je haussai les épaules.

– C’est vous, les experts. À vous deme le dire.

– Vous êtes en taule et vous êtesparti pour y passer du temps, alorspourquoi ne pas faire simple ? Quiest Trevor Cooper ?

Je le dévisageai. J’avais cru que lesnotes que je venais de parcourirsuffiraient pour convaincre la policeque je n’étais pas coupable, mais il

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semblait évident qu’Evans n’allaitpas s’avouer battu aussi facilement.Il allait falloir lui faire un dessinpour qu’il le comprenne : je n’étaispas au cœur de l’affaire.

– Gove me dit que ce serait unesorte de cyber-rival que vous avez,poursuivit-il. Pour ce que je vois, ondirait que vous avez coordonné vosefforts avec ceux de quelqu’und’autre, et maintenant vous essayezde tout lui mettre sur le dos.

Je laissai échapper un petit rire,rien d’autre.

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– Bon sang, Blake, mettez-vous àtable.

– Je ne peux pas placer un mot. Etpour dire quoi, quand vous êtes à cepoint convaincu d’avoir tout compris? Je détesterais détruire vos illusionsen vous imposant cette version qued’aucuns appelleraient la « vérité ».

Il se renfonça dans sa chaise.

– Je ne vous aime pas, Landon.

– Un sentiment partagé.

– Mais je ne sous-estime pas votreintelligence.

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– Là, je ne peux pas en direautant.

Il grimaça, et je sentis qu’il perdaitpatience.

C’était le moment ou jamais. Jen’avais pas grand espoir qu’Evansentende raison, mais au moins ilposait des questions. Dean lui avaitparlé de Trevor, et il y avait devantmoi assez de preuves distinguantson code du mien pour qu’Evans soitcontraint de suivre de nouvellespistes s’il voulait garder une chanced’avoir un dossier solide.

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De toute façon, la situation nepouvait guère empirer. Chaque jourque je passais en prison était un joursans Erica, et je n’allais pas jouer lesmartyrs pour le frère cadet de Brian,quoi qu’il se soit passé autrefois.

Je pris une longue inspiration, mepréparant à lui raconter toutel’histoire.

– Bien. Qu’est-ce que vous voulezsavoir ?

– Commençons par Trevor.Comment l’avez-vous connu ?

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– Je peux supposer que vous êtesinformé de tout ce qui concerne leM89 en détail, exact ?

Evans se détendit un peu,retrouvant son sourire de fouille-merde.

– Pour faciliter la conversation,disons que oui.

– Bien. Quand Brian Cooper s’estsuicidé, il a laissé derrière lui samère et un frère, Trevor.

Le sourire d’Evans s’atténua unpeu.

– Continuez.

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– Je n’ai pas besoin de vousraconter mon histoire. J’aidéveloppé Banksoft puis investi dansbon nombre de projets personnelsdepuis. Il y a quelques années, j’airemarqué que certains de mes sitesétaient ciblés par un hacker ou ungroupe de hackers. Rien de sérieux.Rien que mon équipe ne puissegérer. Juste une contrariété.

– Et vous pensez que c’étaitTrevor.

– Je sais que c’était Trevor. Il arevendiqué les attaques au nom desa nouvelle génération de M89

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chaque fois qu’il a pu. Je n’ai jamaispris la peine d’essayer de ledébusquer. Je pensais que ça nevalait pas le temps perdu, maisErica l’a retrouvé par l’intermédiairede sa mère et lui a demandé descomptes. Il a quasiment tout admismais aussitôt disparu des écransradars. C’est un programmateur demerde, mais il sait se planquer.

– D’accord. Supposons que tout çasoit vrai. Pourquoi irait-il truquerune élection ? Il est lié à Fitzgeraldd’une quelconque façon ?

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– Son seul lien avec Fitzgerald està travers moi et Erica. Il n’en a rienà faire de l’argent ou du prestige. Ila consacré toute sa vie à vengerBrian. Et quelle meilleure façon devenger son frère que de voir sonancien acolyte derrière les barreauxpour exactement la même chose quece qui a poussé son frère au suicide? L’élection de Fitzgerald n’était quele moyen de m’impliquer.

Quelques minutes s’écoulèrent,durant lesquelles je m’efforçais dene pas penser à la vie qu’Evans etTrevor me souhaitaient. Une vie

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derrière les barreaux, peut-être pasune vie entière, mais assez pourrater des milliers d’instants précieuxque je ne retrouverais jamais. Desinstants avec Erica et notre enfant,la famille que nous étions si prèsd’avoir. Que Trevor ait une chancede voir son plan couronné de succèsme donnait la nausée.

Je serrai les poings, les pressaicontre mes cuisses. La voix d’Evansbrisa le silence.

– Comment savoir si vous ne meracontez pas des craques ?

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Je me penchai en avant les yeuxécarquillés, plus irrité que jamaisqu’après avoir retenu tout ça silongtemps, sa première réponse soitencore le scepticisme.

– Disons les choses clairement,Evans. Si j’avais truqué cette putaind’élection, ce qui n’est pas le cas,vous ne vous en seriez jamaisaperçu. Deuxièmement, si votrebande de génies était capable de merelier à ça, ils bosseraient pour moi.

Il renâcla.

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– Vous êtes fier, je dois vousl’accorder.

– Appelez ça comme vous voulez,mais que mon nom soit associé àcette connerie est insultant. J’ai misune douzaine des pires salauds deWall Street à genoux quand j’avaistreize ans. Vous croyez que je nesaurais pas trafiquer une machine àvoter sans laisser de traces ? Soyezun peu sérieux !

Les joues d’Evanss’empourprèrent, et il rajusta le colde sa chemise.

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– Si vous me dites la vérité et queTrevor est derrière tout ça, où vais-je le trouver ?

Je haussai les épaules.

– Débrouillez-vous.

– Vous voulez sortir d’ici, Landon,ou vous voulez voir votre enfant auparloir ?

Je ravalai difficilement tout ce queje voulais dire à Evans.

– Je ne serais pas derrière lesbarreaux sans vous. Maintenant,vous essayez de me forcer à faire

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votre putain de boulot à votre place,c’est ça ?

Ses narines s’épatèrent.

– Réfléchissez-y. Réfléchissez-ybien et longuement.

Son téléphone sonna alors, unbruit aigu et déplaisant. Il réponditet tint l’appareil contre son oreille. «Evans. » Son regard se détourna demoi. « Vraiment ? Où ça ? » Presqueaussitôt, il se leva, et la chaise raclale sol de béton. « Je suis là dans dixminutes. »

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Il m’adressa un regardimpénétrable et partit.

*

ERICA

J’avais passé les deux nuitssuivantes chez Marie, et j’en étaisheureuse. Même si Blake memanquait horriblement et que jem’inquiétais pour notre avenir,j’appréciais sa présence. La femmeinsouciante et bonne qui tombaitvite amoureuse et souffrait toutaussi facilement était plaisante àvivre pour les mêmes raisons.

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Chaleureuse et modeste, elle nejugeait jamais, ne laissait jamais sesinquiétudes s’ajouter aux miennes.

J’étais loin d’un quelconquesoulagement, mais les progrès faitsavec Sid m’avaient donné del’espoir. Nous avions anonymementenvoyé à Evans l’analyse compiléegrâce au contact de Geoff. Sij’attendais des nouvelles de ce côté-là, j’en attendais aussi de la part deDaniel.

Je m’étais repassé mentalementnotre conversation d’innombrablesfois. Il paraissait sincère.

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Sincèrement ulcéré quant à sapropre situation, sincèrement désoléde ne pas avoir été là pour moi.J’espérais qu’il était sincère aussidans sa volonté de trouver Trevor,parce que c’était lui la clé. Il étaitl’ombre qui avait hanté nos viesdepuis bien trop longtemps. Parfois,je n’arrivais pas à croire que j’avaisréussi à le retrouver une premièrefois. Et je me maudissais encore etencore pour l’avoir laissé s’échapper.J’avais agi inconsidérément enpartant toute seule sur sa trace.J’aurais dû attendre l’aide de Blake.

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Peut-être n’en serions-nous pas làaujourd’hui, confrontés à lapossibilité d’un avenir séparé.

Le matin, j’allais au bureau. Letravail de routine et la compagniedes gens m’étaient un petitréconfort. Je passais la plus grandepartie de la journée à essayer d’enapprendre plus sur les autres cas defraude informatique, et à comparernotre situation à celle des autres. Laplupart du temps, ça ne faisaitqu’ajouter à mon anxiété. Allifrappa à ma porte à l’un de cesinstants.

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– Eh, tu vas bien ?

Je fis pivoter mon fauteuil tandisqu’elle s’asseyait dans le siège enface du mien.

– Ouais. J’étais juste en train deparcourir mes mails.

– Comment te sens-tu ?

Je fis glisser mon doigt le long demon bureau.

– C’est une question piège, Alli.

– Désolée. Je veux direphysiquement.

Je haussai les épaules.

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– Rien de bien particulier.

Elle acquiesça et resta un instantsilencieuse.

– Tu es allée voir Blake ?

Je secouai la tête.

– Une raison particulière ?

Je ne pouvais pas passer uneheure sans penser à Blake. On avaitpassé un mois ensemble vingt-quatre heures sur vingt-quatre, septjours sur sept, et ça n’avait pas étéassez. J’avais besoin de sa présenceplus que de celle de n’importe quid’autre, et pourtant je n’arrivais pas

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à me résoudre à dire à Clay dem’emmener là-bas, quand Blakem’avait spécifié de ne pas venir.

– Il ne veut pas.

– Quand est-ce que ça t’a arrêtée ?

Il m’était venu à l’esprit d’ignorersa volonté. Parfois, Blake ne savaitpas ce qui était bon pour lui. Maisj’étais terrifiée à l’idée de le voir sivulnérable.

– Je crois que j’attends, finis-je parreconnaître.

– Tu attends quoi ?

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– C’est comme si j’attendais justequ’il rentre à la maison. Et quand jeprends conscience que ce ne serapas le cas, j’ai l’impression quej’attends de trouver le moyen derégler tout ça.

– Je comprends que tu ressentesça, mais on n’a aucun moyen desavoir combien de temps va durer ceprocessus. Quoi qu’il arrive danscette enquête, vous êtes toujoursmariés et amoureux. Il a besoin detoi.

– Je le sais, oui, et crois-moi, çame tue. Le jour de l’audience, il

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semblait si désespéré. La seule foisque j’ai vu cette expression dans sesyeux, c’était quand je me suis faittirer dessus. Il est toujours si fort, siincroyablement déterminé. Mais ilne pouvait pas cacher que je risquaisde mourir juste là devant lui, cejour-là. Si c’est ce qu’il ressentmaintenant, qu’il n’y a plus d’espoir,alors je ne veux pas aller le voir tantque je ne serai pas capable de luidonner ça. De l’espoir. Et je n’ai pasl’impression d’en avoir déjà lapossibilité pour l’instant.

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La tristesse se peignit sur sonvisage.

– Des nouvelles de la police ?

Je secouai la tête.

– Gove m’a appelée et m’a ditqu’ils « étudiaient », mais rienencore.

Elle laissa échapper un soupirfatigué.

– Je t’emmène déjeuner.

– Je n’ai pas vraiment faim.

– Écoute, j’adorerais t’emmenerdescendre quelques Martini, mais tu

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es au régime sec pour un moment.Tu as bien le droit tout de même det’abandonner aux plaisirs de la tablede temps en temps. Il y a ce petitindien que j’ai trouvé à quelquespâtés de maisons d’ici. Leur painnan est à tomber.

Mon estomac gargouilla sonassentiment.

– D’accord.

Un peu plus d’une heure après,par la grâce d’un délicieux repasriche en glucides, j’arborais un petitventre cumulant mes excès et mon

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bébé. Je le tapotai, ce qui me parutridicule et naturel à la fois.Personne n’aurait pu dire que j’étaisenceinte, mais j’étais impatiente devoir le jour où il en serait toutautrement.

On revenait vers le bureau quandje tombai sur Risa sortant de chezun traiteur avec ma vieille amie Liz,un autre visage familier. On avaitété coloc pendant ma premièreannée à Harvard, Liz et moi ; maisaprès mon déménagement, ons’était un peu perdues de vue.C’était elle qui m’avait recommandé

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Risa quand j’embauchais pourClozpin, mais on ne s’était pasreparlé depuis. Maintenant, les deuxfemmes se tenaient devant nous,vêtues de manière formelle d’uneveste et d’un pantalon noirs. Ellestenaient à bout de bras des sacs enpapier contenant à l’évidence leurdéjeuner. Liz fut la première àparler.

– Erica, comment vas-tu ?

Elle s’avança et m’étreignitinconfortablement.

– Bien, et toi ?

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– Ça va. Je continue de fairedéfiler des chiffres dans ma sociétéd’investissements, mais bon… aumoins j’ai de la compagnie,maintenant.

Elle sourit et fit un signe de têteen direction de Risa, qui se tenaitnerveusement à côté d’elle.

Je ne savais pas trop ce que Risaavait dit à Liz de notre séparation,mais apparemment pas assez. Risaavait trahi ma confiance et mis endanger ma société, deux crimesabsolument impardonnables selonmoi. Elle avait tenté de faire

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amende honorable quelques moisauparavant, et j’avais un peu pitiéd’elle pour avoir pris d’aussidouteuses décisions que celle defaire entrer Max dans sa vie ; maiselle avait fait ses choix, et je nepourrais plus jamais lui faireconfiance. Elle parut avoir lu dansmes pensées quand elle prit laparole.

– J’ai appris, pour Blake. Voustenez le coup ?

Je haussai les épaules, ne sachanttrop quoi répondre à ça. Commentje tenais le coup, ce n’étaient pas

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vraiment ses oignons. Surtout que jene tenais pas aussi bien le coup queje l’aurais voulu, en particulierquand les larmes me montaient auxyeux dès qu’on prononçait le nomde Blake.

– Eh bien, on est contentes devous avoir vues, mais on est enretard pour notre rendez-vous,intervint Alli en regardant sa montregrand format.

Sur ce, elle glissa son bras sous lemien et m’entraîna.

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– Hum… Erica, j’espérais qu’onpourrait se parler un de ces quatre,s’empressa d’ajouter Risa.

Elle posa son sac en papier pourfouiller dans sa pochette. Elle entira une carte de visite, quiconfirmait qu’elle travaillait pour lasociété qu’avait intégrée Liz à sasortie de fac. Avec Liz au milieu detout ça, je ne sus que dire. Lesbonnes manières m’imposaientd’acquiescer, mais je n’avais aucuneenvie de reparler à Risa. Elle était àdes années-lumière de mon cerclede confiance, et il n’y avait aucune

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chance que je la laisse s’enapprocher.

Alli prit la carte qu’elle tendait.

– Super. On vous reverra bientoutes les deux. Mais on doit filer !

On descendit la rue vers notresupposé rendez-vous.

– Désolée d’être restée pétrifiéecomme ça, lui dis-je à l’approche dubureau. Merci d’être venue à marescousse.

– Pas de problème. Je nous airendu service à toutes les deux. Jen’avais rien à dire à cette femme

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après ce qu’elle t’a fait. Et à monavis, toi non plus.

– Rien de plaisant, en tout cas.

Je glissai la carte dans la poche demon jean, m’efforçant d’oublierqu’elle travaillait maintenant àquelques pâtés de maisons de là, etque ce n’était qu’une question detemps avant que nos chemins secroisent de nouveau.

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Chapitre dix-neuf

ERICA

Clay me ramena chez Marie cesoir-là encore. Quand je franchis laporte, mon regard se posaimmédiatement sur la silhouetteassise sur le canapé en face d’elle.Daniel se leva et vint lentement versmoi.

– Tout va bien ? demandai-je.

– Tiens.

Il tira un morceau de papier de sapoche et me le tendit.

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– Qu’est-ce que c’est ? demandai-jeen le dépliant.

– C’est là que tu le trouveras.

– Trevor ?

Un profond soulagementm’envahit, ainsi qu’une fortepoussée d’adrénaline. Y avait-il unechance que Daniel l’ait vraimentretrouvé ?

– Il se terre dans un appartementde Roxbury, au-dessus d’unequincaillerie. C’est un quartier dur,alors fais attention.

– Comment l’avez-vous retrouvé ?

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– De la même façon que toi. Par samère.

– Et elle vous l’a dit comme ça ?

Ses lèvres formèrent une lignesombre.

– Non. Pas exactement.

Je sentis le sang se retirer de monvisage. Oh, mon Dieu. Qu’avait-ilfait ?

– Tout le monde a un prix… Lesien était beaucoup plus bas que jene l’aurais cru.

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– Ai-je vraiment envie de savoir ceque vous entendez par là ?

Il sourit.

– Si cette petite merde ne m’avaitpas coûté le siège de gouverneur,j’aurais presque eu pitié de lui.Quelques milliers de dollars et deuxbouteilles de Vicodine ont suffi. Ilsemblerait qu’il ait négligé lesaddictions de sa mère, ces dernierstemps, alors elle ne s’est pas sentietrès maternelle quand mes amis sontvenus discuter avec elle.

– Oh…

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Malheureusement, rien dans cescénario ne me surprenait vraiment.La seule et unique fois que je l’avaisvue, cette femme avait l’air d’uneépave. À l’instar de Daniel, si Trevorn’avait pas menacé à lui seul dedétruire tout ce qui m’était cher,j’aurais pu avoir un peu desympathie pour lui, de savoir qu’ilavait été élevé par une mèrepareille.

– Comment savez-vous s’il estvraiment là ?

– J’ai fait surveiller sonappartement pour m’assurer qu’il s’y

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trouvait. Un ado petit, cheveux noirs?

– Oui, c’est lui.

– On est restés assez longtempspour vérifier que l’adresse était labonne, mais je n’ai pas voulu qu’ilpanique et disparaisse de nouveau.Je me suis dit que tu prendrais lerelais à partir de là.

– Merci.

Le papier s’agitait dans ma maintremblante. Sans réfléchir, j’enlaçaiDaniel et enfouis mon visage dansson épaule, retenant les sanglots qui

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voulaient exploser – les larmes d’unimmense soulagement. Ses bras serefermèrent sur moi. Sa poitrine segonfla d’une profonde inspirationavant qu’il me serre un tout petitpeu plus fort.

– Mille fois merci, murmurai-je.

On brisa là, et il évita mon regard.

– Je ferais mieux d’y aller, dit-ildoucement.

Il se tourna pour adresser un signede tête à Marie.

– Au revoir, Daniel, répondit-elle.

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– Au revoir.

Puis il partit, descendit la rue versl’endroit où Connor l’attendait àcôté de la Lincoln noire qui autrefoisme terrorisait chaque fois que je lavoyais.

À bientôt, me dis-je. Mais je n’étaispas certaine que ce serait le cas. Jelui avais promis qu’il ne me reverraitplus jamais. Était-ce vraiment cequ’il voulait ? Ce que je voulais ?

Je connaissais la réponse, mais jen’avais pas le temps de m’appesantirsur le sujet. Pas maintenant, quand

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on était si près de mettre fin à cecauchemar.

Dès que la voiture de Daniel eutdisparu et que j’eus repris lecontrôle de mes émotions, je tapai lenuméro que m’avait anonymementenvoyé le texto quelques joursauparavant, espérant entendre lavoix du détective Carmody à l’autrebout du fil.

– Carmody, répondit-ilbrusquement.

– Bonsoir, Erica Landon àl’appareil.

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Il hésita.

– Que puis-je faire pour vous ?

– J’ai trouvé Trevor. Il est en ville.Je voudrais que vous l’arrêtiez.

– Où est-il ?

Je déglutis et regardai le bout depapier que je tenais. Je le serrai fort,comme quelque chose de précieux.Si Trevor était vraiment là, et si lapolice pouvait l’appréhender, alorsce papier était un trésor.

– Erica, vous êtes toujours là ?

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– Oui. J’ai l’adresse là devant moi.J’ai juste besoin que vous mepromettiez quelque choseauparavant.

– Quoi ?

Tant de choses étaient dans labalance. Il ne fallait pas se louper.Si Trevor s’apercevait de quelquechose et disparaissait de nouveau, jene le retrouverais peut-être plusjamais. Pas avant qu’il soit troptard…

– Il faut que je sache si vous allezfaire ça bien, Carmody. J’ai peur

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qu’il s’enfuie et qu’on ne le retrouveplus.

– S’il est là-bas, je l’arrêterai.

Je voulais le croire.

Carmody était en positiond’interpeller Trevor, et il était mameilleure – et probablement seule –chance d’arriver à ce résultat. Le faitqu’il était allé au-delà de sesobligations pour m’aider à trouverTrevor m’incitait à lui faire plusconfiance qu’à n’importe qui d’autre; mais cela m’amenait aussi à me

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poser des questions sur ce qui l’avaitconduit à agir ainsi.

– Pourquoi m’avez-vous aidée ?

Il resta un long momentsilencieux.

– Écoutez, il n’y a pas de quoi enfaire tout un plat. Je ne suis du côtéde personne, si ce n’est de la vérité.Et à la façon dont Evans abordaitl’affaire, on ne risquait pas de s’enapprocher. Il mène visiblement unevendetta au nom de son service, etj’ai eu l’impression que ça pourraitaider.

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Je fermai les yeux, heureuse qu’ilait agi ainsi. S’il ne l’avait pas fait…Je n’osais même pas y penser.

– Promettez-moi, c’est tout.

Il soupira bruyamment.

– Erica, si Trevor est là où vousnous l’indiquez, et que l’on peuttrouver des preuves qui l’incriminentdans toute cette opération, je nevais pas le laisser m’échapper. Vousavez ma parole.

– D’accord, finis-je par concéder.

Je lui énonçai l’adresse, enintimant à mon cœur l’ordre de

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battre moins fort, sans succès.J’entendis Carmody s’agiter à l’autrebout du téléphone, puis le silence.

– Vous y allez aujourd’hui ?demandai-je.

– Je monte dans la voiture à cetinstant même.

– Merci.

La communication prit fin, et jecommençai à attendre.

*

BLAKE

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– Aujourd’hui est ton jour dechance.

Je pris un siège face à mon avocat,avec une furieuse envie d’effacer sonexpression optimiste de son visage. Iln’y avait rien de réjouissant dans masituation du moment.

– J’en doute franchement.

– Ils ont retrouvé Trevor.

Je marquai un temps d’arrêt.

– Comment ont-ils fait ?

Dean m’adressa un sourireconvenu.

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– Un autre coup de mainanonyme. Entre ça et le code, jecrois que la curiosité d’Evans a étépiquée. Quoi qu’il en soit, Carmodya reçu l’info et l’a arrêté. Ça n’a pasété facile, d’ailleurs. Je suppose qu’ila essayé de s’enfuir. Il a été un peurudoyé quand Carmody l’ainterpellé.

– Ça alors ! Je n’arrive pas à croirequ’ils l’aient eu.

Ils avaient réussi à arrêter unfantôme. Une ombre. Mais je nepouvais pas leur en attribuer tout le

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mérite, ni même une trop grandepartie. Erica avait dû les aider.

Bon sang, comment avait-elle fait? D’abord le code, et maintenant ça.Je ne voyais pas qui d’autre auraitpu réussir tout ça aussi rapidement.Seul un fieffé imbécile sous-estimerait ma femme.

Mon visage s’éclaira d’un sourireradieux.

– Il refuse de coopérer, ça va sansdire, poursuivit Dean. Mais ça n’apas grande importance, parce qu’ilsont trouvé une montagne de

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preuves dans ses ordinateurs. Ducode source en veux-tu en voilà. Desmachines à voter, de tes sites, decelui d’Erica. Il y a tout ça, et bienplus encore. Ils continuent de ledépouiller en ce moment même.

– Je suppose que ça veut dire queje suis tiré d’affaire, maintenant.

– Pour la manipulation del’élection, oui. Mais ils ne veulentpas céder sur les charges de fraudeinformatique liées à Parker si tu nenégocies pas un accord.

– Un accord ?

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– Ils veulent que tu coopères avecle ministère public dans sespoursuites contre Cooper. Ils veulentune déposition complète et toutesles preuves afférentes sur sesinteractions avec tes affaires. Et ilspourraient vouloir que tu témoignes.

– Merde… maugréai-je.

Je pouvais faire avec la dépositionet les preuves, mais je n’avais pasenvie de me retrouver face à ce petitconnard dans un tribunal. Ça avaitquelque chose d’humiliant.

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– On a fait beaucoup de chemin,Blake. Il a fallu pas mal de chancepour en arriver là, et ça n’a pas étésans risque. Dieu sait ce qu’Erica adû faire pour trouver le code etTrevor. Si tu n’acceptes pas…

Il lâcha son stylo et se pinça lehaut du nez. Il n’avait pas besoin deme le dire. Si je n’acceptais pas,j’étais un crétin égoïste etautodestructeur.

– Qu’est-ce qu’ils offrent ?

Il me regarda d’un air las.

– Une peine réduite.

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Tout le soulagement que j’avais puressentir fut balayé par de nouvellescraintes.

– Tu veux dire qu’il y aura quandmême une peine de prison ? Aucunechance. Pas d’accord.

– Avec sursis, Blake. Je peux tefaire sortir demain. Tu te tiens àcarreau quelques mois et, à part toncasier, ce sera comme s’il ne s’étaitrien passé, dit-il en se passant lamain dans les cheveux, troublantleur ordonnancement. Tu crois quej’aurais accepté de la prison ferme ?Tu me prends pour qui ?

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Je laissai échapper un soupir defrustration.

– D’accord.

Il s’immobilisa.

– Tu vas le faire ?

– Oui. Où dois-je signer ?

*

Aussi serein que je veuille leparaître, mon cœur chantait quandje pus remettre mes propresvêtements après la procédure delevée d’écrou. Je me regardai dansle petit miroir suspendu au mur de

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la pièce dans laquelle je mechangeais. Même si je savais que cen’était pas le cas, je ressemblais àl’homme qu’Erica avait vu ladernière fois.

Mes lunettes sur le nez, je passaila main dans ma chevelure, quiavait besoin d’être rafraîchie. Jen’avais pas vu Erica depuis unesemaine, et si je voulais meprécipiter à la maison pour laretrouver aussi vite qu’il étaithumainement possible, jem’inquiétais par ailleurs de ce

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qu’elle dirait quand je franchiraisenfin de nouveau la porte.

C’était elle qui m’avait fait libérer.Mais même si j’étais accueilli par lesbras chaleureux de la même Erica,je savais que je n’étais plus le mêmehomme. Cette dernièreconfrontation avec la loi avait étédouloureusement révélatrice. Jepouvais être orgueilleux parfois,mais savoir que je n’étais plus laseule personne dont l’avenir était enjeu m’avait appris l’humilité.

Je franchis le dernier sas desécurité et pénétrai dans la stérilité

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du couloir d’entrée de la prison.Devant moi, Michael Pope émergeade la salle d’attente. Il était vêtud’un luxueux costume rayé. Ilaffichait un teint hâlé fort seyant, etses cheveux blonds grisonnantsétaient impeccablement coupés.Pour la première fois de ma vie, jeme sentis un peu inférieur dans macondition du moment.

Je m’avançai vers lui.

– Que faites-vous là ?

– Je me suis dit que j’allais teramener en voiture.

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– Je ne vous attendais pas.

Dean était censé me retrouver etme ramener, mais je ne le voyaisnulle part.

– Je sais. J’ai déjà parlé à tonavocat. Je lui ai dit que je teramènerais. (Michael fit un signe detête en direction de la porte etdemanda.) Tu es prêt ?

– Plus que jamais.

Dehors, l’air froid me saisit, et jerespirai profondément, plus heureuxque jamais d’être libre.

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Puis il me revint à l’esprit que Maxétait également ici, prisonnier, etqu’il respirait les mêmes remuglesque j’avais respirés ces derniersjours.

– Vous avez vu Max ?

– Il n’a pas voulu. (Le visage deMichael était calme, impassible, et ilprécisa.) Peut-être la prochaine fois.

On monta à l’arrière de la seulelimousine noire du parking. Jedonnai mon adresse au chauffeur, eton s’éloigna de l’enfer dans lequel je

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me jurai solennellement de nejamais retourner.

Je m’enfonçai dans mon siège.L’odeur du cuir, un soupçon descotch et l’eau de Cologne subtile deMichael, que je lui avais toujoursassociée depuis aussi longtemps queje le connaissais, imprégnaient lavoiture. Pour moi, c’étaient lesodeurs d’une civilisation, le luxe, etd’une vie pour laquelle j’avaistravaillé dur et que je voulaisretrouver. Pourtant Michael, quireprésentait naturellement toutes

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ces choses, restait cloîtré dans unsilence qui n’augurait rien de bon.

– J’apprécie votre présence,Michael, mais quelque chose me ditque vous n’avez pas fait tout lechemin depuis le Texas simplementpour me ramener à la maison. Quese passe-t-il ?

– Non. Je suis venu ici pour parlerà Trevor, en fait.

Je fronçai les sourcils.

– Pourquoi iriez-vous donc perdrevotre temps avec lui ?

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Il croisa ses mains sur ses genouxet soutint mon regard.

– Quand la police l’a appréhendé,je me suis dit que j’aurais peut-être àintervenir.

Je le dévisageai attentivement, enquête d’indices. Quelque chosen’allait pas. Il n’aurait pas dû êtrelà, il n’aurait pas dû consacrer uneminute de sa journée à un garscomme Trevor.

– Pourquoi auriez-vous àintervenir ?

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– Quand les choses ont dégénéréavec Max, j’ai embauché Trevor. (Ils’éclaircit la gorge.) J’ai commencépar le sortir de la compta et parliquider les opérations de Max. Puisje l’ai mis au travail.

Qu’est-ce que c’étaient que cesconneries ?

– Vous l’avez embauché ?

Ses yeux prirent un peu vie.

– J’ai vu un potentiel en lui, uneopportunité de le changer pour lemeilleur. Quelque chose chez lui mefaisait penser à toi, et j’ai tenté ma

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chance. Comme avec toi à une autreépoque.

– Je n’ai rien de commun avecTrevor.

Il inclina légèrement la tête et fitun petit bruit désapprobateur.

– Toi plus jeune, peut-être. Toi etCooper avez plus en commun que tune pourrais le croire… Révolté,confus, porté par une missionnébuleuse. J’aurais pu opter pourdes représailles quand j’ai apprisquelle plaie il était devenu pour toi.Mais comment discipline-t-on un

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insurgé comme lui ? On ne peut pas.C’est impossible. Alors j’ai essayé dele changer. De faire de lui ce quej’avais fait de toi. Je lui ai donné unprojet. Un objectif.

Mes pensées tourbillonnaient à lavitesse de la lumière. Erica avait euraison d’aller instinctivement voirMichael. Simplement, elle ne lesavait pas. Pourtant, je n’arrivaispas à croire que Michael irait jusqu’àfaire l’effort d’embaucher Trevor.Michael avait été un mentoradmirable, mais je ne savais pasqu’il cherchait de nouvelles recrues.

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– Les choses que tu avais réaliséespour le M89 il y a une décennieétaient remarquables, poursuivit-ilen croisant ses doigts devant lui.Révolutionnaires, vraiment. Si tu net’étais pas fait prendre, le logicielbancaire ne serait pas ce qu’il estaujourd’hui. Tu as identifié lesdéfauts de ce qui était alors sur lemarché. Peut-être que tu ne l’avaispas compris à l’époque parce que tuétais encore tellement jeune… maisà cause de ce que tu avais fait, tousceux qui avaient de l’argent àprotéger se sont intéressés à la

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résolution de ces problèmes. Lestéléphones des banquiers étaientassiégés. Les gens voulaient savoircomment leur argent allait êtreprotégé. Tu avais généré une peur.Et les gens réagissent à la peur.

– Et vous n’avez pas eu de mal àvendre Banksoft.

– Absolument. En un sens, çan’avait pas de prix. Ce fut la plusgrosse acquisition de l’histoire dansle domaine du logiciel, à l’époque.Et ce n’était pas un hasard. Parceque… combien serais-tu prêt àpayer pour protéger ta fortune ?

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Il jeta un coup d’œil dans madirection, mais je restai silencieux etimmobile, sentant qu’il y avaitencore beaucoup de choses qu’il nem’avait pas dites.

– Laisse-moi te poser une autrequestion. Peux-tu fixer un prix pourl’intégrité du vote qui détermine leshommes et les femmes qui dirigerontnotre pays, à tous les niveaux degouvernement ?

Nous y étions. Un sourire amer medéforma les lèvres.

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– Selon votre logique, le prixaugmente considérablement quandquelqu’un a compromis un systèmefaillible. C’est un nouveau modèleéconomique ?

Il opina lentement.

– Ça l’était. Je m’étais dit que lemême principe s’appliquerait aulogiciel de vote que je voulais queTrevor réalise pour moi. Et quandl’heure serait venue, j’aurais eu lasolution prête à être vendue au plusoffrant. Sauf qu’au lieu d’attendre lademande, je l’aurais créée. Il fallaitun scandale, les médias.

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– Content d’avoir pu vous aider.

Je serrai les dents, déjà furieux dece que Michael m’avait révélé. Lafaçon dont il percevait Trevor mefaisait reconsidérer tout ce quej’avais toujours respecté chez lui.Comment pouvait-il considérercomme prometteur un type quin’avait jamais rien fait d’autre quevandaliser mes entreprises ?

Il soupira.

– Blake, je n’ai jamais voulu que tuailles en prison.

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Je laissai échapper un petit rireironique et me passai la main dansdes cheveux déjà décoiffés.

– Il s’est servi de mon putain decode. Ça ne vous a pas interpellé ?

– Je n’ai rien su des routines decryptage jusqu’à la visite du FBI.J’avais donné à Trevor accès à toutce dont il avait besoin. Que ce soitdu code ou de l’argent. Je l’airestructuré, comme je l’avais faitavec toi. Les gens comme toirépondent à la confiance qu’on leurfait, quand personne d’autre ne lesen juge dignes.

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Je serrai les dents.

– Les gens comme moi, hein ?

– Ne sois pas si susceptible, Blake.C’est comme ça que je t’ai amadouéil y a si longtemps. Je t’ai faitconfiance… implicitement.

– Je vous avais fait confiance aussi.

Une émotion passa dans ses yeux.

– Je sais, et peut-être que cen’était pas mérité. Mais j’avaisd’abord besoin de ta confiance pourpouvoir t’enseigner tout le reste.

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– Pourquoi l’élection dugouverneur ? Pourquoi Fitzgerald ?

– Ça a été un choix facile. Sesavocats ont tourné le dos à Maxquand on est allés leur demanderde le représenter. Tu as une idée decombien de centaines de milliers dedollars j’ai dépensés dans soncabinet ?

– Alors c’était une vengeance.

– Pas du tout. Il s’agissait de créerune opportunité. La vengeance étaitun bénéfice inopiné. Un bonus, si tuveux.

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– Et quand j’ai été impliqué et quele FBI est venu vous voir, vous nel’avez quand même pas lâché ?

– S’il s’était simplement agi de teprotéger, je l’aurais fait. Mais jecraignais que Trevor ne retourne saveste et essaie d’impliquer Max pourse venger de moi. La dernière choseque je veux est que mon uniqueenfant fasse encore plus de prison.C’est un satané imbécile, mais c’estmon fils. Il était plus facile de garderTrevor dans l’ombre que de ledénoncer pour ses exactions.

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Je secouai la tête et regardai parla fenêtre, abattu.

– Incroyable.

– Tu sais aussi bien que moi quequand on commence à laisser lesémotions s’en mêler, on perd lecontrôle de la situation. C’est unefaiblesse et une vulnérabilité et ça terattrapera un jour ou l’autre.

Michael m’avait enseigné ça, et àune époque ça m’avait paru avoirun sens. Je n’étais qu’émotionsquand je l’avais connu. J’avaisbesoin de principes directeurs. Il

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avait tout rendu simple avec lesrègles des affaires, me montrantcomment user de mon talent defaçon à la fois légale et lucrative. «Ne t’attaque pas à un problème del’extérieur », me disait-il. C’est uneperte de temps et c’est dangereux.Trouve leurs faiblesses, et produis lasolution depuis l’intérieur.

Et c’était ce que j’avais fait avecl’argent de Banksoft. Au lieu depunir les responsables des injusticesque je voyais partout autour de moi,je créais des sociétés qui répondaient

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à ces problèmes à l’aide de solutionsqui n’existaient pas auparavant.

Plutôt ironique, non, quand monmentor payait un hacker qui avaitfait tout son possible pour nuire àmes projets. Je serrai les poings,comptant les secondes qui meséparaient du moment où j’arriveraischez moi, ce qui mettrait fin à cettediscussion foireuse.

– Je vois bien que tu en faisquelque chose de personnel, Blake.Mais il faut que tu comprennesqu’après un certain point, il nes’agissait plus que de limiter les

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dégâts. Une chose que j’ai souventeue à faire avec Max. Je suis révulsépar ce qu’il a fait à Erica.Sincèrement. Mais je n’allais pasinfléchir l’enquête dans sa direction.

– Je croyais que vous ne laissiezpas interférer vos émotions.

– Effectivement. Max et moisommes différents sur ce point. Enaffaires, chaque décision que Max aprise a été émotionnelle, nourrie parl’orgueil ou la vengeance. Destinée àattirer mon attention ou à te nuireparce qu’il trouvait que je t’enportais trop. Il n’a jamais compris

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pourquoi je te faisais progresser…pourquoi ça ne pouvait pas être lui.Il était trop jeune, évidemment, maisça n’a jamais été une question deconfiance en ses capacités. Il nepouvait rien changer au fait qu’ilétait mon fils et qu’il devait êtretraité différemment.

– Il vous hait, maintenant. Vous lesavez ?

Je me souvins de notre breféchange au réfectoire. Avant devouloir lui arracher la gorge, j’avaisressenti une vague pitié pour lui.Sans la protection de Michael, il

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semblait tellement perdu. Je nepourrais jamais lui pardonner cequ’il avait fait à Erica, mais jepartageais indubitablement quelquechose : son sentiment de trahison.Max m’avait trahi cent fois,évidemment. Je m’y étais attendu, etla moitié du temps je l’avais vuvenir. Mais Michael avait toujours eumon respect et ma confiance. Satrahison faisait beaucoup plus mal.Elle m’affectait profondément.

– Quoi qu’il en soit, il héritera del’empire que j’ai construit, et il m’enremerciera. Peut-être pas tout de

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suite, mais il comprendra un jourque pour en arriver là où je suis, jen’ai pu laisser mes liens affectifsinterférer avec mes décisionsprofessionnelles. Il n’y a pas lienplus fort que ceux d’un parent avecson enfant.

Michael semblait plus vieux en cetinstant. Il n’était plus le jeunementor ambitieux que j’avais connu,mais un homme qui avait changésous mes yeux. Et soudain, je n’étaisplus le jeune homme qu’il avaitarraché à une période troublée desa vie. J’avais grandi, et vécu. Plus

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que tout, j’avais appris. À cet instantmême, je continuais d’apprendre.

Je pressai ma main sur mon front,je commençais à avoir mal à la tête.

– Tu parais surpris, mais si tu metsde côté toutes les émotions dumoment, ce serait ce à quoi tut’attendrais, voire ce que tu ferais.

– Je ne ferais jamais ça.

– Ce n’est pas une trahison. Cesont les affaires. Si tu penses à tavie, tu as fait la même chose. Lafaçon dont tu as géré Heath, parexemple. Tu l’as marginalisé dans

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tes affaires. Tu as toujours exercésur ton monde un contrôle quim’impressionnait… Avec Erica…c’est une bonne chose pour toi, jecrois, mais aussi une faiblesse. Tuchanges pour elle.

Je me crispai à la seule mentionde son nom. Comment osait-ilimaginer savoir ce qu’elle était pourmoi ?

– Elle mérite qu’on change pourelle.

Il acquiesça.

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– C’est bien normal de ressentir ça.L’amour et la passion font cet effet-là. Tu partages les deux avec elle, etj’en suis heureux pour toi. Enrevanche, ça passe. Tu es marié,maintenant. Elle est enceinte. Elleva se concentrer sur votre famille, etcette obsession que vous avez l’unde l’autre va s’atténuer. Turedeviendras toi-même.

Non. Rien ne pouvait flétrir ce queje ressentais pour elle. Qu’elle portenotre enfant ne ferait qu’attiser plusencore la flamme.

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– La dernière chose que je veuxfaire est de redevenir moi-même,quand j’ai déjà trouvé le meilleur demoi en elle.

– Je reste convaincu du contraire.J’ai plus investi en toi qu’en nulautre de toute ma vie. Et jusqu’ici,j’ai plutôt bien réussi dans mesinvestissements. (Son souriresatisfait se ternit un peu.) Sauf danscette histoire avec Cooper… Tropd’orgueil, je suppose.

– Chez lui ou chez vous ?

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– Peut-être les deux. Je voulaistricher et prendre quelqueslongueurs d’avance. Tu connais biencela, évidemment.

– Vraiment ?

– Homme d’affaires le jour ethacker la nuit ? Et tu n’as pasl’impression de tricher ?

– Je ne fais de mal à personne.

– Tu n’as jamais piraté desinformations pour te placer dansune situation plus favorable dansune affaire ? Tu ne t’es jamais servide ces informations pour discréditer

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ou éliminer la concurrence ? Tupeux bien habiller ça de tous lesqualificatifs en col blanc que tuveux, on sait tous les deux que tutriches. Et ce n’est pas plus mal,parce ceux qui ne trichent pas aumoins un peu ne vont pas bien loin.

– Vous n’êtes pas allé bien loin, cecoup-là.

Il regarda par la fenêtre.

– Non. Malheureusement, Trevortenait plus de Max que de toi. Desémotions et aucun contrôle.

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– Et qu’est-ce qui vous fait penserque votre nouveau prodige ne vapas raconter au FBI que vous êtes lecerveau derrière tout ça ?

– Il ne racontera rien à personne.(Son regard revint sur moi.) C’estbien triste à dire, mais on l’a trouvéce matin pendu dans sa cellule.

Mon sang se glaça. La confessionde Michael m’avait ébranlé jusqu’autréfonds. Mais l’image de Trevor, ungosse que je n’avais jamaisrencontré, pendu dans une cellulefort peu différente de celle que jevenais de quitter, s’imposa de façon

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extraordinairement vive à monesprit. Mon estomac se noua, et jene pus me débarrasser de la nauséequi m’envahit, malgré mes effortspour la chasser. Nous n’étions plusqu’à deux ou trois minutes de lamaison, mais j’en avais déjà tropsupporté.

– Laissez-moi ici, dis-je auchauffeur.

Il se rangea au bord de la route etje descendis. Une petite averse avaitcommencé à tomber, mais je m’enfichais. Je continuai à pied.

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Michael sortit et fit le tour duvéhicule.

– Blake, attends.

– Assez ! tonnai-je en faisant volte-face pour le regarder. Appelez ça lesaffaires. Appelez ça tout garder souscontrôle. Donnez-lui un nom quiparaîtra sensé dans votre putain deversion délirante de la réalité. Maisce n’est rien qu’un putain de jeu. Etvous vous bercez d’illusions si vouscroyez que vous possédez leplateau, et que vous pouvez bougerles pièces comme vous l’entendez.

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Ses lèvres s’incurvèrent en unsourire amer.

– Sauf que je possède bien leplateau, Blake.

J’ôtai mes lunettes couvertes d’eaude pluie et le dévisageai.Ressentiment et pitié pour l’hommequi me faisait face se mêlèrent à macolère en un cocktail capiteux.

– Peut-être que c’est vrai, Michael.Et si c’est le cas, considérez cecicomme ma renonciation finale. C’estfini entre nous. Je ne joue plus.

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– Tu es prêt à jeter aux ortiesnotre relation dans sa totalité, justepour ça ? C’est ce que tu veux dire ?

– C’est ce que je dis, oui.

Son visage se ferma. Le mirage desa chaleur et de sa bonté s’étaitévanoui.

– Ne me défie pas, Blake. Si je t’aiappris quelque chose, c’est au moinsça.

Sa voix était grave et tendue,lourde de menaces.

Peut-être qu’à une autre époquede ma vie, j’aurais fléchi, mais pas

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aujourd’hui. Pas quand j’avais été siprès de tout perdre. Cela m’avaitretourné. Tout ce que j’avais cruvrai, tous les enseignements desagesse distillés par Michael allaientdevoir être remis en question.

– Je ne vous défie pas, Michael.Mais je m’en vais. Si vous croyez queparce que vous m’avez pris sousvotre aile il y a dix ans, je vais vousidolâtrer pour tout le reste de maputain de vie, vous avez tort. Je nelèche pas vos bottes comme le fontles autres. J’ai gagné mon argent, etje m’en sers pour réaliser des choses

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en lesquelles je crois. Je fais ma vieavec la femme que j’aime. Et je n’aipas besoin de redevenir moi-même.Je le suis, je suis moi. Voilà qui jesuis, et je n’ai pas besoin de meprendre pour Dieu avec la vie desgens et de recompter ma fortunetoute la journée pour avoirl’impression que ma vie vautquelque chose. Alors, remontez dansvotre putain de voiture et rentrezchez vous.

Sur ce, je tournai les talons et medirigeai vers ma maison. Aprèsquelques instants, la Lincoln noire

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me dépassa. Je pressai le pas,soulagé que Michael soit parti etpressé d’aller retrouver Erica.

La pluie se fit plus forte. Une pluiefroide qui détrempait mes vêtementset mouillait ma peau. Mais elle nepouvait pas apaiser le chaos en moi.Ni laver le sang sur mes mains.

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Chapitre vingt

ERICA

Je faisais les cent pas dans lesalon. Qu’est-ce qui prenait donctout ce temps ? La pluie martelait lafenêtre, obscurcissant la vue surl’Océan. Gove m’avait appelée lematin même pour me dire que Blakeserait bientôt de retour. Je voulaisaller le chercher à sa sortie deprison, mais Gove avait insisté pourque j’attende ici. Il voulait pouvoirêtre celui qui lui annoncerait lanouvelle, pour Trevor.

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Trevor, qui avait décidé deprendre son destin en main.

J’avais le cœur serré à l’idée de ceque Blake pouvait éprouver. Ildevait être soulagé d’être libre, maismaintenant le sentiment deculpabilité qui le taraudait déjà ausujet de Brian allait redoubler si onn’y prenait garde. Je voulais qu’ilsoit à la maison pour le convaincrede ne pas s’égarer ainsi. Mais ce neserait pas facile. J’étais confrontéeaux plus sombres de ses souvenirs,et l’histoire venait de se répéter.

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Je n’étais pas certaine qu’on auraitpu faire autrement. Carmody avaitdit qu’il ne quitterait pas Trevor desyeux, mais il ne l’entendait pas ausens littéral. Personne n’aurait puimaginer qu’il envisageraitsérieusement le suicide comme uneéchappatoire. La police avait àpeine eu le temps de l’interrogeravant qu’il mette fin à sa vie.

C’était presque comme si Blakel’avait vu venir à des lieues de là, etque refuser toute action menant àl’incarcération de Trevor avait été safaçon d’éviter l’inévitable. Et

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pourtant, il ne pouvait pas leprévoir. Néanmoins, nous en étionslà…

J’avais voulu la vérité et j’avaisvoulu la justice, mais cette mort n’enétait pas moins tragique. Commecelle de Mark, la vie de Trevor envalait une autre, malgré seségarements.

Le bruit de la pluie emplit la piècequand Blake franchit la porte. Ilétait trempé jusqu’aux os. J’en restaiébahie, pétrifiée. Il referma la porteet s’y adossa, sa poitrine se gonflant

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au rythme de sa respirationhaletante.

– Erica.

Le ton de sa voix me fit courir verslui. Nos corps s’écrasèrent l’uncontre l’autre et je l’entourai de mesbras. Je glissai mes mains dans sescheveux trempés, caressai sa nuque,son torse contre lequel sa chemises’était collée. Mon cœur battait lachamade. Je murmurai son nomcomme dans un rêve. Il était rentré !Dieu merci, il était rentré…

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Il me serra si fort contre sapoitrine que j’en eus presque mal,mais je m’en fichais. Je le serrai àmon tour. Quand je m’écartai, moncœur saigna sous le regard de sesincroyables yeux verts quiplongeaient en moi, pleinsd’émotion. Je frôlai des doigts seslèvres, les poils drus sur sonmenton. Mon amour…

Le voir avait déclenché unepoussée d’adrénaline qui m’avaitréchauffée, mais Blake était encoretransi de froid. L’humidité de ses

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vêtements avait commencé à gagnerles miens.

– Tu es trempé.

Je reculai un peu pour pouvoirdéboutonner sa chemise. Je fisglisser mes paumes le long de sapoitrine, repoussant son vêtementpar-dessus ses épaules. Il finit del’enlever et s’en débarrassa avant deme reprendre fermement dans sesbras, s’emparant de ma bouche dansun baiser sauvage. Il n’était quebesoin et désir, et je fus engloutie,incapable de voir ou de sentir autrechose que son urgence, sa présence

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dévorante. Mon pouls martelant autravers de tout mon corps, je lesentais trembler contre moi.

Je me reculai un peu, haletantemais craignant pour lui.

– Blake, tu grelottes.

– Aucune importance, murmura-t-il en faisant courir ses mains surmon corps.

Je posai mes mains sur les siennespour tenter de le ralentir.

– Tu vas tomber malade, Blake.Commençons par te réchauffer et tesécher.

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Il s’immobilisa, et le feu dans sesyeux se fit torride.

– J’ai besoin de toi… S’il te plaît.

Le désespoir dans sa voix meréduisit à néant, et je me demandaisi c’était le froid qui le faisaittrembler contre moi. Quoi qu’il ensoit, je voulais que cette expressiondisparaisse, et aussi la douleur quila causait.

J’acquiesçai rapidement et sabouche fut sur mon cou, suçant,mordillant. Je perçus l’impact dechaque contact, tandis qu’un désir

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incandescent envahissait mon corps.Il repoussa mon tee-shirt vers lehaut et le passa par-dessus mesépaules. Tirant sur mon jean, il le fitdescendre sur mes hanches avantque je puisse l’arrêter.

– Allons là-haut, lui dis-je.

Je l’entraînai vers l’escalier. J’eusun hoquet lorsqu’il me reprit.Entrelacés dans nos étreintesrespectives, on y parvint presque.

– Ici, gronda-t-il.

On s’arrêta sur la premièremarche, et il nous ramena au sol.

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Ses mains étaient partout.

– Maintenant.

Il m’arracha mon jean et maculotte et me souleva au-dessus delui pour que je chevauche sonbassin.

Il m’attira contre sa poitrine,m’ancra à sa bouche et me ravageade baisers étouffants. Une boule dechaleur grossit en moi, prenantnaissance bas dans mon ventre et sedéployant vers mes membres et versla pulsation entre mes cuisses. Ledésir m’envahissait.

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– Dis-moi ce que tu veux, Blake.

Mon excitation grimpait en flèchesous ses doigts, et j’en voulaistoujours plus.

L’émotion brute scintilla dans sesyeux.

– Toi. Je ne veux que toi. Tu estout ce dont j’ai besoin sur cetteputain de planète.

Il ouvrit sa braguette d’un coupsec, baissa son jean jusque sous seshanches et m’amena plusétroitement sur lui. Je penchai latête en arrière de pur plaisir. Il saisit

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son membre raide et, soulevant sesreins, s’enfonça profondément pournous unir.

Un cri rauque lui échappa. Un criqui me fit monter les larmes auxyeux. Je pouvais sentir sa douleur,son désarroi.

Les yeux fermés, les mâchoiresserrées, il commença à me mouvoirsur son membre. Je me contractaisur sa pénétration, tendue etexcitée. Mes genoux cognaient àchaque coup de boutoir, mais jem’en fichais. Une seule chosem’importait : on était unis, on

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s’aimait, on se donnait chacun cedont on avait besoin.

Il me fit bouger sur lui englissements pressants. Je suivis sonrythme, jouant des reins pour lesentir partout. Il se cambra et memaintint fermement, nous faisantfusionner en me pilonnant avec unevigueur incroyable. Chacun meremuait jusqu’au cœur, et je hurlai.Mon cri résonna contre le mur, semêlant à d’autres qu’il m’arrachaitencore et encore. Je frissonnai,l’esprit délicieusement perdu.

– Erica…

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Il s’humecta les lèvres. Ses mainsquittèrent mes hanches etremontèrent le long de mes bras.Nos doigts se nouèrent et jem’abaissai, poitrine contre poitrine.Une énergie brûlante irradiait detous les points où nos corps setouchaient.

De ma vie je n’avais jamais rienconnu d’aussi intense, et je m’yabandonnai, submergée.

Nos regards se fixèrent, et lafougue dans ses yeux me serra lecœur.

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– Je t’aime, Blake, je gémis contreses lèvres, une larme roulant sur majoue.

Je me dis que j’aurais pu passer lerestant de ma vie ainsi. Aussidouloureux que ce soit, Blake melaissait entrevoir une facette de lui-même que je n’avais jamais vue.Cette vulnérabilité brute. Et je lui enétais reconnaissante, autant qued’être avec moi, de prendre sonplaisir et de m’en donner tellementplus encore.

Son expression était tendue,presque douloureuse. Il resserra son

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étreinte et ses biceps se bandèrent,et tout son corps puissant. Uneflamme remonta le long de monépine dorsale, et je criai en mêmetemps que lui. On retombaensemble.

*

Petit à petit, la vie revint à lanormale. Durant les mois quisuivirent, on s’immergea dans letravail, Blake et moi. Il me fitpartager ses projets, et je lui fispartager les miens. Blake consacraitla plus grande partie de son énergieà la conception d’un logiciel de

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machine à voter qui allait trèscertainement répondre à un besoin.Je ne pouvais qu’apprécier, parailleurs, le fait que chaque ligne decode soit une victoire voilée contrele plan avorté de son mentor.

Blake n’avait plus eu de nouvellesde Michael depuis le jour de sonretour, et même s’il n’en parlait pasbeaucoup, je savais que la trahisonde ce dernier lui pesait. Elle avaitbrisé quelque chose en lui – peut-être quelque chose qui avaitjustement besoin d’être brisé avantde mieux se reconstruire.

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Malgré toutes les blessures qu’onpansait, notre avenir s’annonçaitradieux. Je grossissais,resplendissante, et chaque jour nousrapprochait d’une famille complète.

J’étais retombée amoureuse de lui,de ses parties blessées etconvalescentes. Notre relation étaitexigeante. Nous étions tombés dansune passion folle et avions luttépour préserver ça. Notre amour nedemandait pas poliment. Il prenait.Il ravageait. Il consumait les cœurset posait les questions plus tard. Sesbienfaits touchaient nos âmes à leur

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mesure, brûlantes et dévorantes, serépandant comme une traînée depoudre.

J’étais assise dans un petit bistrotprès du bureau. La lumière dansaitsur mes bagues tandis que jeruminais les pérégrinations danslesquelles la vie nous avait entraînéstous ces derniers mois. On avait étémalmenés, menacés et trahis. Onavait trouvé l’amour, le pardon etl’espoir. On avait couvert toute lagamme des émotions et desexpériences, et on était toujours

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debout, prêts pour la prochaineaventure.

Risa tira une des chaises de latable et s’assit face à moi.

– Bonjour, dit-elle avec un souriretimide.

Elle portait un pantalon noir et unblazer assorti sur un simplechemisier blanc nacré. Si elle avaittoujours eu la quintessence du stylequand elle travaillait chez Clozpin,elle avait adopté un look beaucoupplus conventionnel les dernières foisque je l’avais vue.

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Mes pensées revinrent à la raisonpour laquelle j’avais finalementaccepté de la rencontrer.

– Comment vas-tu ?

– Bien.

– Et le travail ?

Elle haussa les épaules.

– Ça va… Je n’aurais jamaisimaginé travailler dans une sociétéd’investissements, mais la vie estpleine de surprises.

– Je peux en attester.

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Ses yeux bleu profond s’adoucirentun peu.

– Vous avez traversé bien desépreuves. Ça a dû être difficile, maisje ne vous en admire que plus.

Elle paraissait sincère, sauf qu’elleavait causé une bonne partie desdésastres auxquels j’avais dûsurvivre !

– Alors, pourquoi voulais-tu mevoir ? demandai-je.

Elle hésita avant de répondre.

– Je suis désolée, je ne m’attendaispas à ce que vous acceptiez

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vraiment de me revoir, je suis unpeu prise au dépourvu.

Longtemps, je n’avais pas voulu lavoir non plus, mais en tombant parhasard sur sa carte de visite, unjour, une idée m’était venue – uneidée que je n’avais jamais réussi àécarter.

– Eh bien, on est là toutes lesdeux. Raconte-moi.

Elle prit une longue inspiration.

– Eh bien, je voudrais ce que vousne m’accorderez probablementjamais, je le sais bien. Je voudrais

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une nouvelle chance de travaillerpour vous.

– L’aventure Clozpin est finie. Si jete faisais assez confiance pourtravailler de nouveau avec toi, tonsens de la mode ne serait plusd’aucune utilité dans ce que je faisactuellement.

Elle se mordilla la lèvre inférieure.

– Écoutez, j’ai commis une erreurconsidérable. Je sais que j’ai perduvotre confiance et que je ne laregagnerai peut-être jamais. Jepourrais m’excuser sans fin. Je

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pourrais essayer d’expliquer qu’enfin de compte j’ai compris à quelpoint Max m’avait manipulée. Deraconter les choses qu’il m’a faitfaire… pour lui prouver ma loyauté,reprit-elle en baissant les yeux sur latable, évitant mon regard. Je croisque ça ne prouverait que monmanque de volonté face à lui, et cen’est pas vraiment un élément positifpour un emploi. Mais ce que jevoulais vous dire, plus que tout ça,c’est que j’étais vraiment heureusede travailler pour vous. On s’estparfois opposées, je sais, mais j’avais

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l’impression d’être en vie pour lapremière fois depuis longtempsquand j’étais là-bas, et je n’ai plusressenti ça depuis. Tous les matins,je me lève et je me force à aller à untravail que je ne déteste pasvraiment, mais que je n’aime pasnon plus. Je regrette d’avoir toutgâché.

Je restai longtemps silencieuse,absorbée par tout ce qu’elle venaitde me dire.

– Tu penses vraiment tout ça ?

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– Je n’ai rien à gagner à mentir. Jesais bien que vous êtes trop malignepour me laisser approcher vosprojets. Je voulais juste vous dire ceque j’avais sur le cœur. Ça mepesait. Avec un peu de chance, çapurifiera au moins l’air entre nous.Je ne peux rien changer à vossentiments, mais je souffrais quevous me haïssiez à cause des erreursque j’avais commises.

– Je sais que tu as fait de trèsmauvais choix, parfois parce que tut’es fourvoyée, mais je ne te détestepas, Risa.

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Ses yeux se fixèrent sur les miens,et je dis :

– Tu as l’air en forme.

– Oh, merci…

L’air un peu perdue, elle repoussanerveusement une mèche decheveux derrière son oreille.

– Quand on s’est revues, après queMax m’a agressée, tu n’avais pasl’air d’être toi-même. On aurait ditque tu venais de passer à lamoulinette.

Son visage se défit.

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– Vous n’avez pas idée.

– Qu’est-ce qu’il t’a fait ?

Elle s’enfonça dans son siège ettritura sa serviette en papier.

– Je ne sais pas si je peux enparler, murmura-t-elle.

– Tu ne peux pas, ou tu ne veuxpas ?

Elle secoua la tête.

– Je préfère me dire qu’il ne peutplus me faire de mal maintenant,mais d’ici peut-être deux ans çapourrait de nouveau changer.

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– Tu as peur de lui ?

– Même si ce n’était pas le cas, jene suis pas certaine que j’auraisenvie de parler de ce qu’il s’est passéentre nous. C’est… embarrassant.Humiliant.

– Il était violent avec toi ?

Ses joues rosirent, et ses yeuxbrillaient malgré le flot de couleurqui envahissait sa peau.

– Parfois. Jamais d’une façon quiaurait pu se voir. Il… faisaitattention. Il ne laissait jamais demarques reconnaissables.

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– Pourquoi n’en as-tu parlé àpersonne ?

– Je… je ne sais pas. Je pensaisque personne ne me croirait, jesuppose. Il est riche, bel homme.Charmant. Qui aurait envie decroire qu’un homme comme luifrappe sa petite amie ?

Je fermai les yeux et n’aimai pasl’image qui m’apparut. Personne,pas même Risa, ne méritait d’êtretraité comme ça. Je savaisd’expérience ce qu’étaient lespoussées de violence de Max. Je necroyais pas pouvoir le mépriser plus,

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mais l’histoire de Risa me prouvaitque si. Je n’avais pas envie de poserdes questions, mais j’avais besoind’en savoir plus.

– Tu paraissais prise au dépourvuquand je t’ai dit ce qu’il m’avait fait,repris-je, la poussant à m’en direplus.

Les lèvres pincées, elle dessina despetits cercles sur la nappe.

– C’était le cas, j’imagine. Çaparaît étrange à dire, mais j’étais unpeu jalouse. Même si touts’effondrait entre nous, qu’il vous

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désire sexuellement m’a fait mal.J’étais tombée amoureuse. Jel’aimais. Comment aurais-je pu,sinon, rester aussi longtemps aveclui ? Je savais que c’était malsain,mais j’étais encore sous son emprised’une certaine façon.

– Ça t’a surprise qu’il ait essayé deme violer ?

Son regard parut sérieux, avantqu’elle ne baisse les yeux.

– Non, répondit-elle dans à peineplus qu’un murmure.

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Je déglutis avec peine, envahiepar une nouvelle vague d’émotions.

– Qu’est-ce qu’il t’a fait ?

Elle ferma violemment les yeux.

– Je ne peux pas en parler, Erica.

– Pourquoi pas ?

Je savais pourquoi, mais il fallaitinsister.

– Vous ne comprenez pas…

– Je comprends parfaitement.

Elle ouvrit les yeux, et la peur quej’y lus me poussa à dire les motsqu’elle-même n’arrivait pas à

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prononcer. Elle n’était pas la seule,et je l’avais ressenti pendant silongtemps. Quoi qu’elle m’ait fait, jene pouvais chasser de mon espritl’idée que Max avait mis en pratiquesur elle les projets qu’il avait pourmoi, peut-être à plusieurs reprises,et qu’il avait ensuite escamoté sesméfaits par de fausses promessesd’amour.

– Quand Max m’a agresséependant la fête de fiançailles, cen’était pas la première fois que jevivais ce genre de choses. Son amiMark MacLeod m’avait violée au

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cours de ma première année de fac.Il avait pris ma virginité dans lesbuissons derrière la maison d’unefraternité pendant que mes amiesfaisaient la fête sans moi àl’intérieur. Liz y était. Tu peux luidemander.

Ses yeux s’emplirent de larmes.

– Je n’en avais aucune idée.

Le souvenir me parcourut commeun petit séisme, qui finit pars’estomper. Chaque jour, il avaitmoins d’influence sur moi.

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– Non, parce que c’est une histoiredifficile à raconter. Je ressentais lamême chose que toi. L’embarras. Lahonte. J’ai passé le reste de mesannées de fac à regarder par-dessusmon épaule, à craindre le jour où jele reverrais. Je n’avais jamais su quic’était, mais je l’ai reconnu un soirdans un bar. Et Blake a été lepremier à qui j’en aie parlé. QuandMax m’a agressée, tout m’estrevenu. Les années à faire comme sij’étais remise, comme si j’étais passéeà autre chose, avaient disparu d’uncoup. Mon seul moment de

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réconfort a été quand j’ai fait madéposition auprès de la police. Ç’aété l’une des choses les plus difficilesde ma vie.

– Je ne l’imagine même pas.

Elle s’essuya les yeux et je pris unelongue inspiration, me souvenantcombien cette décision m’avait étédifficile. Mais parce que je l’avaisfait, Risa et les autres ne risquaientplus rien de lui. Au moins pour untemps.

– Tu veux vraiment retravaillerpour moi ?

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Ses yeux s’éclaircirent.

– Oui, dit-elle aussitôt, le visageéclairé par l’espoir.

– C’est d’accord.

– D’accord ?

– Oui.

Elle en resta bouche bée.

– Attendez… Vous êtes sérieuse ?

– J’y ai pas mal réfléchi. Je saisque tu as fait des erreurs. Et si jeveux me protéger des gens quipourraient me faire ce que tu m’as

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fait, je veux aussi croire que les genspeuvent changer et s’améliorer.

– Je peux le faire, et je vais lefaire. Je vous le promets.

– J’espère que c’est vrai et quemon instinct ne me trompe pas. Jete reprends au même salaire. Mais ily a une condition.

– Absolument tout ce que vousvoudrez.

Je tapotai des doigts sur la tableun instant, me demandant si elle enserait capable. Si elle en avait la

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force, alors je savais que je prenaisla bonne décision.

– Risa, je veux que tu ailles voir lapolice, et que tu leur racontes ceque Max t’a fait.

Le pourpre de ses joues disparutsoudain.

– Je… je ne peux pas faire ça.

Je me penchai en avant, laregardant dans les yeux.

– Oh si, tu le peux.

Ses lèvres frémirent.

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– Risa, tu peux le faire. Et je serailà pour t’aider.

– D’accord, dit-elle dans unmurmure.

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ÉPILOGUE

Une eau limpide et fraîchebaignait mes pieds. Je cherchai duregard, dans le sable en dessous,quelque chose qui m’accrocheraitl’œil. N’importe quel petit trésor quilui plairait. Le reflux forma unemotte autour d’un coquillage. Je mepenchai et l’attrapai. Voyant qu’ilétait intact, je le nettoyai dans lavague suivante.

– Maman ! regarde ce que j’aitrouvé !

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Tricia se précipita vers moi,interrompant sa course par despetits bonds espiègles et excités. Sonmaillot de bain était une explosionde couleurs fluo sur les tons neutresde la plage. Ses fins cheveux blondstombaient bas dans son dos, brillantsur sa peau bronzée.

– Qu’est-ce que tu as trouvé, monchou ?

Elle s’arrêta d’un coup face à moi,tenant une longue plume un peuemmêlée qui avait sans douteappartenu à une mouette.

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– Wouah ! C’est merveilleux. Jepeux la nettoyer pour toi ?

Elle hésita un instant avant de mela tendre.

– D’accord.

Je la lavai dans l’eau, lissant lesbarbes grises et blanches jusqu’àqu’elles reprennent presque leurforme originelle. Dès que j’eusterminé, Tricia s’en empara etrepartit en courant vers l’endroit oùBlake était assis dans le sable, àquelques pas de là. Je la suivis,

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évaluant la progression de leurchâteau de sable.

– Papa, ça va être notre drapeau.

L’excitation dans sa voix étaitcontagieuse. Je repensai à meslointains souvenirs de la plage dulac avec ma mère et Elliott, quandde telles petites victoires pouvaientgonfler mon jeune cœur. La voirs’émerveiller était un don du cieldont j’étais reconnaissante chaquejour.

Les signes de concentrations’effacèrent du visage de Blake

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quand il regarda notre fille et sonnouveau trésor.

– Parfait.

Il tendit la main vers la plume.

Elle la serra.

– Nan, je veux le faire !

– Très bien, soupira-t-il. Où veux-tu la mettre ?

Elle se mit à genoux et s’avançaun peu plus, faisant verser uneavalanche de sable dans les douvessoigneusement lissées de Blake.

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– Ici ! pépia-t-elle en la plantantdans le sable mou au sommet duchâteau que Blake avait passé prèsd’une heure à construire.

Elle s’assit sur ses talons, les yeuxbrillants. Sur le visage de Blake,éclatant d’amour et d’admiration, sedessina un petit sourire.

– Parfait.

Il passa un bras autour d’elle,l’attira vers lui. Ils admiraient leurœuvre lorsque le bruit d’uneportière de voiture les interrompit.

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Au loin, un homme avança dansnotre direction.

Les yeux de Tricia s’écarquillèrent,et elle s’empressa de se lever,s’arrachant aux bras de Blake.

– Papy ! piailla-t-elle.

Elle courut vers Daniel avec lesmêmes petits bonds qu’auparavant.Il attrapa son corps menu et lalança en l’air avant de la rattraperet de la poser sur sa hanche. Unsourire me vint aux lèvres, maistoute trace d’amour avait disparudes yeux de Blake.

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Je me levai à leur approche.

– Salut, dit Daniel d’une voixgrave mais joviale.

Il se pencha, m’embrassa sur lajoue.

– Comment s’est passé le voyage ?

Il sourit tendrement, son regardtourné vers Tricia.

– Pas mal. Voir ma princesse vautau moins ça.

– Papy, je veux te montrerquelque chose.

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Ses yeux vert pâle s’agrandirentd’excitation, et elle se libéra de sonétreinte.

– Qu’est-ce que tu veux memontrer, ma douce ?

Elle prit sa grande main dans sapetite main et l’entraîna vers lesable. Il s’esclaffa, et elle commençaà lui dresser la liste des coquillageset des débris qu’elle avait accumuléstout l’après-midi.

Blake avait les yeux fixés surl’horizon, et je cherchais un moyen

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de briser la tension toujoursprésente entre eux.

– Tu as faim, papa ?

La nourriture était probablementla panacée universelle.

– Je mangerais bien dans un petitmoment, mais rien ne presse.

– Je vais aller nous préparerquelque chose, m’empressai-je dedire.

Blake se leva et chassa le sable deson short.

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– Je viens t’aider. (Il adressa àDaniel un regard interrogateur, lesyeux froids et la mâchoire serrée.)Ça va aller, avec elle ?

– On se débrouille, répondit-ild’un ton léger sans croiser sonregard. N’est-ce pas, ma douce ?

Sa voix s’était adoucie pour parlerà Tricia. Délicatement, il écarta unemèche de cheveux de son visageplein de sable.

Tricia commença à enterrer lespieds maintenant nus de son grand-père dans le sable, et à les décorer

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de coquillages. Apparemmentcontent de la laisser aux soins deDaniel, Blake me prit par la main, eton repartit vers la maison de bordde mer.

– Tu devrais essayer d’être plusgentil avec lui, Blake, leréprimandai-je doucement.

– Je suis très gentil, maugréa-t-il,l’expression placide de son visagerévélant combien il lui en coûtait.

Nous nous étions fait tant desouvenirs ici, à Martha’s Vineyard.Je savais que Blake ne pardonnerait

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jamais à Daniel ce qu’il avait fait.Quand bien même m’être autoriséeà lui pardonner m’avait permisd’apprécier les souvenirs que Triciapartageait avec lui maintenant.

Elle aurait toujours les parents deBlake qui, affectueusement etrégulièrement, les gâtaient, elle etses cousins. Alli et Heath avaientmaintenant deux petits garçonsd’âge proche, et je n’aurais pudemander plus que l’amour qu’ilsapportaient tous à notre petitefamille.

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Marie, lancée depuis plus d’un andans une nouvelle histoire d’amourprometteuse, n’était jamais très loin,et toujours prête à chouchouterTricia.

Égoïstement, ma mère disparue etElliot si loin, permettre à Tricia deconnaître une petite partie de mafamille signifiait beaucoup plus pourmoi que Blake ne le mesurait.

Daniel n’était pas le père quej’avais si souvent imaginé. Il avaitd’immenses défauts, mais il avait faitun long chemin depuis notrepremière rencontre. Beaucoup

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disaient dans son dos qu’il étaittombé en disgrâce, mais je savaisqu’il en allait tout autrement. Sasituation était meilleure qu’elle nel’avait jamais été.

Peu après l’annulation de sonélection, il avait également perduMargot. La mort de son fils,combinée à l’humiliation de la pertede son siège de gouverneur, avaientété de trop pour elle. Ils avaientdivorcé l’année suivante. Et lacontroverse autour de l’implicationsupposée de Daniel dans l’électiontruquée avait pesé sur le grand

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cabinet d’avocats qu’il dirigeait. Àregret, il avait dû se résoudre à uneretraite anticipée.

Tous ses rêves de gloire et sonambitieux projet s’étaient réduits àune existence simple dans une petiteville côtière du Maine, où il passaitdésormais le plus clair de son temps.Toute la machine politique quiconstituait sa vie avait été stoppéenet, et cet échec apparent lui avaitpermis de vivre comme il n’avaitjamais pu le faire auparavant. En finde compte, il était libéré de cetteexistence qui avait pris toutes les

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décisions pour lui depuis l’époqueoù il avait mon âge. Le succès n’étaitqu’un mot, et perdait de son sensquand on le comparait à lapromesse d’un bonheur simple.Maintenant, il avait au moins unechance de vivre ça.

Tricia semblait le rendre heureux,plus heureux que je ne l’avais jamaisvu. Ses yeux s’éclairaient à sa vue,ou brillaient d’émotion quand ellevenait se blottir contre lui, épuiséepar son énergie sans retenue.

Je jetai un coup d’œil par-dessusmon épaule. Sa silhouette et celle

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de Tricia étaient lointaines,maintenant. Peut-être qu’il ne laméritait pas, qu’il ne nous méritaitpas. Peut-être que ses transgressionsétaient trop graves, mais je nepouvais m’empêcher de croire qu’ilpouvait mériter le pardon, mériterune seconde chance.

On passa le coin de la terrasse,Blake et moi. Il ouvrit le robinet dela douche d’extérieur, qui déversasur lui une cascade d’eau fraîche.J’observai, appréciant lesruissellements sur son corpssplendide. Cinq années ne l’avaient

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changé en rien. Il était toujoursalléchant, beau à couper le souffle.

Il s’interrompit, croisa mon regard.Me tendit la main. Je la pris, et ilm’attira sous le jet avec lui. J’inspiraid’un coup au contact de l’eau froide.Mais aussitôt les lèvres de Blakefurent sur moi, fondant nos bouchesen un lent baiser passionné. Je medressai sur la pointe des pieds pourm’y abandonner.

Il gronda, une vibration qui setransmit à mes lèvres.

– Rentrons.

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Ce que suggérait le ton de sa voixétait clair, tout comme son érectioncontre moi. Je me tendis, d’unehésitation qui ne me serait jamaisvenue avant d’être mère.

– Et Tricia ?

– Elle va l’occuper là-bas encorepour un moment.

– Pour un moment ?

Je regardai vers la plage, alorsmême qu’ils étaient hors de vuedepuis l’endroit où on se trouvait.

Un léger contact ramena monattention sur Blake, sur la malice et

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la concupiscence qui brillaient dansses yeux.

– Un moment suffisant pour tedévorer de la tête aux pieds.

Je réprimai un sourire.

– C’est tentant.

Il haussa les sourcils, faisantsemblant d’être choqué.

– Tentant ? C’est tout ?

– Arrête.

Je ris et poussai des poings contresa poitrine.

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Il ne bougea pas d’un pouce, sonbras fermement enroulé autour dema taille.

– N’importe quoi. On a au moinsvingt minutes, et rien nem’empêchera de te faire mienne.

– Ce n’est pas bien long, le titillai-je.

Il fit glisser sa langue sur ma lèvreinférieure.

– Je peux aller vite.

Je hoquetai quand il saisit le basde ma petite robe de plage de linblanc maintenant trempée. Il la fit

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passer par-dessus ma tête, révélantle Bikini moins modeste que jeportais en dessous. Il la jeta parterre, le tissu humide heurtant lebois de la terrasse avec un bruitmat. Ses mains coururent sur mapeau mouillée de mes flancs jusqu’àmes hanches.

– Mon Dieu, que tu es belle !Pourquoi tu portes ce truc ?

– Je ne sais pas, mentis-je.

Je baissai les yeux, fis glisser mesdoigts le long des deux colonnesdures de ses abdos.

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Entre les cicatrices et la grossesse,mon corps n’était plus celui d’avant,contrairement à celui de Blake. Pourun œil extérieur, dans ma petiterobe de plage, j’étais la même filleavec le même corps. En privé, lescicatrices étaient devenues dessouvenirs de ce que j’avais vécu. Dutraumatisme qui avait menacé dedétruire mes rêves – mes possibilitésde grossesse, la grâce qui nous avaitété accordée avec notre fille. J’auraisdû porter ces cicatrices avec fierté,mais je n’y arrivais pas.

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Cette enfant était un don, maisnous ne l’avions reçu qu’une fois. Onavait réessayé sans succès. Elle étaitnotre miracle. L’astre qui illuminaittous les ciels sombres. Une imagebelle et parfaite de l’amour pourlequel on s’était tant battus.

Après avoir passé ses doigts surma joue, il me releva le menton.

– Ne te couvre pas, ma belle.J’aime ton corps. Je ne veux pas tevoir le cacher.

– J’essaierai, promis-je.

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Il caressa mes bras, ma poitrine,s’attarda au bord du maillot quicouvrait mes seins.

– D’un autre côté, je ne suis passûr de pouvoir me contrôler si je tevois comme ça tout l’été. Je manquedéjà de volonté comme ça.

Une seconde plus tard, il avaitécarté le haut de mon Bikini. Monsein était lourd et tendu dans samain.

– Blake.

Son nom m’échappa comme unfaible avertissement. De l’anxiété,

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mêlée au frisson de désir qui couraitsous ma peau.

Il me fit signe de me taire, effaçamon objection d’un nouveau baiserprofond. Je passai mes bras autourde son cou tandis qu’il nousentraînait hors du jet de la douche,contre le mur de la maison. J’étaisclouée par son corps ferme, macuisse levée haut au-dessus de sahanche pour m’ouvrir à lui. Sescaresses obsédantes parcoururentmon corps, mon ventre, plus bas. Jehoquetai quand il glissa la mainsous le bas de mon Bikini, me

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prenant comme dans une coupe. Sabouche abandonna la mienne pourtrouver un sein. Le suçant et leléchant, il en aiguillonna la pointetendue tandis que ses doigtsfaisaient monter l’excitation entremes cuisses.

Je me pinçai la lèvre, retenant ungémissement.

– Je veux t’entendre, chuchota-t-ilentre deux rapides inspirations, mesuçant plus fort, mordillant mestendres mamelons jusqu’à que je nepuisse plus me retenir.

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M’arquant avec un gémissement,j’enfonçai mes doigts dans sescheveux mouillés. Je me retins à lui,m’accrochai tandis que des vaguesde plaisir me secouaient, gagnantchaque fois en intensité malgré leurrégularité, comme une maréemontante. Peu à peu, je n’eus plusconscience de la réalité. Les bruitsde la plage s’estompèrent et Blakes’empara de mes sens, jouant surmon corps un air qu’il connaissaitpar cœur, qu’il n’avait jamaisoublié.– Oh, mon Dieu !

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Le cri balbutiant s’échappa de meslèvres alors que je frissonnaisviolemment sous ses caressesexpertes.

– Enfin ! murmura-t-il.

Ma tête retomba en arrière tandisque je reprenais mon souffle, lecœur battant dans ma poitrine. Jediminuai mon emprise sur sesépaules. Mes ongles avaient laissédes marques blanches puis rougessur sa peau bronzée.

– Maintenant, soufflai-je entredeux halètements.

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L’air chaud et salé emplit mespoumons et couvrit ma peauhumide. Chaque sensation vibrait enmoi. Le frottement de ses jambescontre les miennes, ses paumesincurvées derrière mon corps, nousrapprochant. Nos hanches s’agitantau même rythme, ses lèvres doucessur mon cou. Quand il se recula, sonregard émeraude était plein de désiret de quelque chose d’autre,quelque chose de plus profond quine manquait jamais de me couper lesouffle. Une forme d’amourétourdissante qu’il n’était capable de

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partager qu’avec moi.

– Blake… je t’aime tant.

Les mots coulèrent de ma bouche,une proclamation aisée, qui neperdait rien de sa valeur malgré lepassage du temps. Ces motsn’avaient pas moins de sens que lapremière fois que nous les avionsprononcés. Ils en avaient même pluschaque fois.

– Je t’aime, moi aussi, dit-il en meparcourant du regard. Et je ne melasserai jamais d’amener cetteexpression sur ton visage. J’adore te

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voir comme ça, empourprée etvidée, avec des étoiles dans les yeuxquand tu t’abandonnes. Ça medonne l’impression d’être le centredu monde, même si ce n’est quepour une minute.

D’une main tremblante, jeparcourus l’aile noire de son sourcil,son nez parfait, ses lèvres pleines.L’œuvre d’art avec laquelle jepartageais ma vie… L’œuvre d’artdont je ne me lasserais jamais, queje refusais de tenir pour acquise.

– Si c’est le cas, notre amour est lecentre de mon monde, Blake.

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Chaque joie, chaque beauté de lavie, je les dois à cet amour.

Il ferma les yeux, m’attira vers luijusqu’à que nos fronts se touchent.Puis il me capta dans un regard quirévélait toute son âme.

– Cet amour, tu l’auras toujours.

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SCÈNE BONUS

Revenons là où tout acommencé… Pour avoir cette fois lachance de savoir exactement ce quepensait Blake quand Erica pénétrapour la première fois dans la sallede conférences d’Angelcom.

BLAKE

Appuyé à la paroi de l’ascenseur,je regardais défiler les étages tandisque j’approchais du dernier palierdes bureaux d’Angelcom. Je fermailes yeux, regrettant de ne pas avoir

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eu quelques heures de plus à lesgarder clos.

La porte s’ouvrit en sonnant. Àquelques pas de là, Greta était assisederrière le grand bureau deréception qui portait le nom et lelogo d’Angelcom. Dans ce bureau,débutaient certains de mes meilleursprojets ; c’était mon deuxième chez-moi.

Greta sourit chaleureusement àmon approche.

– Bonjour, monsieur Landon. Lesinvestisseurs se sont réunis dans la

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salle de conférences B, ce matin.

J’acquiesçai et regardai mamontre. J’avais cinq minutes deretard. Ma satisfaction était déjà, auminimum, de savoir qu’onrencontrait une des recrues de Maxce matin. Et de plus, il devait déjàavoir les boules à cause de monretard.

– Vous avez l’air épuisé. Je peuxvous apporter quelque chose ?demanda Greta en fronçant lessourcils.

– Non merci. Ça va.

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Je passai une main dans mescheveux. J’avais passé la moitié dela nuit à contrer une cyber-attaquecontre une plateforme qu’on avaitlancée quelques jours plus tôtseulement. Celui qui l’avait cibléeétait sacrément persistant, mais iln’avait pas réussi à nous mettre horsligne. Je bus une autre gorgée demon café glacé géant et me dirigeaivers la salle de conférences au boutdu couloir.

Les autres investisseurs étaientdéjà installés, tous assis autourd’une grande table qui faisait face

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aux gratte-ciel de Boston. Je melaissai tomber dans le siège vide àcôté de Max et scrutai la magnifiqueblonde assise en face de moi.

– Voici Blake Landon, lui dit Max.Blake, Erica Hathaway. Elle estvenue présenter son réseau social demode, Clozpin.

– Un bon nom. C’est toi qui l’asamenée ? lui demandai-je sansdétourner les yeux de la jeunefemme.

– Oui, nous avons un ami communà Harvard, répondit-il.

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J’acquiesçai lentement. Avant cetteréunion, j’avais déjà eu le plaisird’une rencontre plus physique aveccette fille, qui ressemblaitmaintenant beaucoup plus à unefemme dans son ensemble et sonchemisier bleus assortis à ses yeuxensorcelants. Des yeux auxquels jene pouvais m’arracher. Quelquechose, dans l’instant où je l’avaisreconnue, avait fait passer cette troplongue nuit et ce matin difficile ausecond plan.

Erica Hathaway.

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Je m’humectai les lèvres et laregardai suivre mon mouvement desyeux. Elle rosit légèrement de lapoitrine aux joues. Cela faisait deuxfois de suite que je me ravissais deses réponses physiques à mapersonne.

Mais c’était vrai dans les deuxsens, et je m’étais quasiment mauditpour n’avoir pas donné suite à monattraction. En réponse à son regardtroublé, quand elle avait trébuché etque je l’avais rattrapée dans mesbras au restaurant l’autre soir,j’aurais dû l’inviter à prendre un

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verre ; cela aurait pu nous mener àautre chose. Mais Michael était enville, et je ne pouvais pas annulerun dîner avec lui juste pour allertirer un coup.

Au moins, à présent, j’avais uneseconde chance.

Elle pétrit sa veste, évita monregard et reprit maladroitement saprésentation.

Pendant ce temps je laissai monesprit divaguer sur toutes les façonsdont cette soirée aurait pu seterminer. Puis je redirigeai mes

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pensées vagabondes vers le présentet toutes les façons dont je pourraisrattraper cette opportunitémanquée, en l’allongeant sur latable plutôt solide qui nous séparait.Je passai ma langue sur ma lèvre,me demandant quel goût ellepourrait avoir. Le souvenir de soncorps serré contre moi, chaud dansla paume de mes mains, se fit unpeu plus insistant.

Je ne pouvais m’empêcher desourire quand nos regards secroisaient et que les mots luimanquaient. Elle était mal à l’aise,

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visiblement nerveuse. Riend’inhabituel pour une premièreprésentation, ou n’importe quelleprésentation, d’ailleurs. J’aurais dûvouloir la mettre plus à l’aise, maisje ne pensais qu’à découvrircomment elle réagissait à lapression. Je l’interrompis au milieude sa phrase et la mitraillai dequestions sur son modèleéconomique, auxquelles ellerépondit avec plus de grâce que jene l’avais escompté.

Donc, Erica n’était pas juste unejolie fille. Elle était maligne, et le fait

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qu’elle ait réussi à arriver jusqu’àcette salle de conférences signifiaitqu’elle était également déterminée.

Satisfait, je lui fis signe depoursuivre.

Pendant qu’elle parlait, jem’interrogeai sur ce que je désiraisle plus : une part de sa société, ouson corps sous le mien hurlant monnom.

Malheureusement, je préférais lasimplicité. L’absence decomplications. Sinon, j’aurais puavoir les deux. Mais je ne cherchais

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pas à briser les cœurs, et mélangeramour et affaires était l’assuranced’y parvenir.

Mon téléphone s’éclaira d’untexto, interrompant maconcentration. Sophia, mon ex,serait en ville dans quelques jours.Les émoticônes qui ornaient sonmessage annonçaient clairementqu’elle voulait plus que me voir. Jesouris intérieurement de sapersistance. J’aurais dû vouloir toutce qu’elle avait à m’offrir, mais je nepouvais me résoudre à recoucheravec elle. Après tout ce qu’on avait

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vécu, il valait mieux qu’on soitseulement amis.

Et encore plus quand j’avaisdevant moi un morceau de choixcomme Erica Hathaway.

J’envoyai un texto à Sophia, luiannonçant que je serais à Las Vegaset que j’allais manquer sa venue. Jereposai mon téléphone sur la tablealors qu’Erica achevait son propos.Difficile d’ignorer le mélange desoulagement et de peur dans sonregard. De la vulnérabilité, avec unetrace de feu intérieur.

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Lorsqu’elle conclut, je luidemandai :

– Vous sortez avec quelqu’un ?

Je sus que cette question allait medamner à l’instant même où jeprononçai ces mots.L’empourprement des joues d’Ericame le confirma.

– Pardon ? demanda-t-elle d’unevoix incertaine.

– Les relations peuvent êtreperturbantes. Si vous deviez obtenirde ce groupe le financement dontvous avez besoin, ce pourrait être

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un facteur susceptible d’affectervotre potentiel de croissance.

J’aurais pu obtenir un diplôme deconnerie, si j’avais trouvé une facvalable pour ça. Sauf qu’elle ne selaissait pas faire. Toute savulnérabilité avait disparu.Maintenant, elle n’était que feu, uneréalité qui provoqua un gonflementdans mon bas-ventre.Malheureusement pour elle, oupeut-être heureusement, lapromesse de la mettre dans mon litétait en train de l’emporter.

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– Je peux vous garantir, monsieurLandon, que je m’implique à centpour cent dans ce projet. (Ses yeuxse plissèrent, tandis qu’elleplongeait son regard dans le mien.Elle inclina légèrement la tête.)Avez-vous d’autres questions sur mavie privée qui participeraient à votredécision ce jour ?

Je me posais justementénormément de questions sur sa vieprivée, et j’avais bien l’intention d’entrouver les réponses dès que cetteprésentation serait terminée.

– Non, je ne crois pas. Max ?

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Je me tournai vers Max, quidemanda promptement aux autresinvestisseurs de se prononcer surleur intérêt pour ce projet. Erica pritune difficile inspiration et serra sesmains devant elle, si fort que sesphalanges blanchirent.

Un par un, ils se prononcèrentnégativement.

Elle déglutit, et je sentis qu’elle sepréparait à la possibilité bien réellede quitter cette pièce rejetée detous. Ce qu’Erica ne savait pas,c’était que Max avait rempli la pièced’hommes qui investissaient très

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rarement dans les start-up liées àl’Internet. Ce simple fait m’indiquaitdéjà qu’il la voulait pour lui seul.

Puis tous les yeux se tournèrentvers moi, et le silence se fit. Jeregardai droit dans la directiond’Erica.

– Sans moi, dis-je.

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REMERCIEMENTS

Ce livre est pour mes trois petitsrase-moquette, S., A., et E. qui,même si je me refuse à l’accepter, neseront pas toujours aussi petits.Même si cela ne vous paraît pasencore évident, je vous promets quechaque jour de notre vie follementagitée sera pour moi une source defierté, d’émerveillement, et de plusd’amour pour vous que je ne sauraisl’exprimer par des mots. Mercid’avoir partagé votre maman avecses personnages et ses lecteurs, etd’avoir accepté tous les sacrifices

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que nous avons dû faire. Merci devous être passionnés pour chaquepas de notre odyssée, d’avoir été lespremiers à me réconforter quandj’en avais le plus besoin, et de merappeler chaque jour ce qui estréellement le plus important.

Je voudrais remercier mes lecteurset mon équipe de lecture pour leurincroyable soutien. Votre amourpour cette histoire a inspirél’aventure de Blake et d’Erica plusque vous ne pourriez jamaisl’imaginer. Je vous suisdéfinitivement redevable pour avoir

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pris une part aussi considérabledans la réalisation de mon rêve.

J’ai le bonheur de pouvoir enfinrendre un hommage formel à monagent, Kimberly Brower, et ausoutien de l’agence littéraireRebecca Friedman. Kimberly, mercide m’avoir découverte, d’avoir lu etaimé mes livres et d’avoir accepté dete joindre à la folle aventure de macarrière d’écrivain.

Ma gratitude va également auxéquipes de Hachette Book Group,Grand Central Publishing et ForeverRomance, qui ont aidé avec tant de

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dévouement et d’efficacité à faireconnaître la série « Hacker » à meslecteurs. Merci, Leah Hultenschmidtet Jamie Raab, d’avoir discerné lepotentiel de la série et d’avoirconsacré une telle énergie à sapublication et à sa distribution.Merci également aux nombreuxéditeurs étrangers et à ces dames del’agence littéraire Bookcase, qui ontpartagé notre enthousiasme etprésenté l’histoire de Blake et d’Ericaau reste du monde.

Comme toujours, j’adresse mesplus chaleureux compliments à ma

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talentueuse directrice de collection,Helen Hardt. C’est folie que de sedire qu’il s’est écoulé deux ansdepuis que je t’ai envoyé le premierjet du premier volume, et qu’on enest là maintenant, six livres plustard ! Je sais que je t’ai promis àchaque date de livraison que ceserait la dernière fois que ça sepasserait dans la panique, mais jecrois que tu me connais mieux,maintenant. Merci une fois encorepour ta flexibilité et tes correctionstoujours judicieuses.

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Je n’aurais pu naviguer en touteconfiance dans le système judiciairede mon monde imaginaire sansl’expertise juridique de Me AnthonyCanata et de mon consultant,Michael Gove. Michael, je suisheureuse de t’avoir eu à mon côtédurant certaines des périodescharnières de ma vie. Merci pour tonamitié toujours renouvelée et tesconseils toujours judicieux.

Une grande partie du génienaturel et de l’expertise techniquede Blake m’a été inspirée par LucVachon, mon vrai Sid, ami brillant

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et ancien collègue, qui met sespouvoirs au service du bien. Merci,Luc, pour ton cerveau incroyablequi stimule les gens autour de toi etleur permet de mieux évaluerl’étendue des possibles. Et après lesannées que j’ai passées à te harcelerà ce sujet, vois en ces remerciementsmon acceptation tardive de tonincapacité à venir travailler avantmidi.

Je remercie mon équipe deWaterhouse Press d’avoir faittourner la machine pendant que jedisparaissais durant des semaines

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pour être écrivain plutôt que chefd’entreprise. David Grishman, mercid’avoir pris les rênes et de m’avoirpermis de ne plus être la patronne.Kurt Vachon, il est difficiled’imaginer mener à bien un projetimportant sans le flot régulier devidéos de petits animaux mignonsque tu proposes, en sus de tonsoutien technique indéfectible quifait tout fonctionner dans lescoulisses sans encombre. ShaylaFereshetian, tu sais mettre en ordremon monde chaotique avec passionet philosophie. Mille mercis ! Et un

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avertissement sans frais : siquiconque essaie de t’arracher àmoi, je mords.

Mia Michelle, ma douce ! Mercid’avoir été mon accoucheuselittéraire, merci pour ton soutiensans faille, et pour être cette belleâme dont je suis si fière de direqu’elle est mon amie. Chelle Bliss,ton éthique professionnelle mefascine et a été une véritableinspiration pour la procrastinatricequi sommeille en moi. Merci pour tesappels réguliers, tes contributions etta présence bien réelle.

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Merci à toi, Remi Ibraheem, pourton amitié et ta considérablecapacité de conseil. Merci auxnombreux amis que je me suis faitsen chemin, et à ceux qui m’ontaccompagnée dans cette folleexpérience avec complicité etoptimisme.

Comme toujours, merci mamanpour ton écoute et pour m’avoiraidée à croire que les choses quisemblent parfois impossibles sonttoujours à portée de main. Jen’aurais pas survécu à cette

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aventure sans ton soutien et tonamour.

Par-dessus tout, je veux remerciermon époux, Jonathan, sauf que lesmots ne pourront jamais suffire. Jen’aurais jamais imaginé écrirel’histoire de deux personnages aussiprofondément amoureux sans avoirconnu ce genre d’amour fou moi-même. Merci d’être mon héros, monmeilleur ami, et l’amour de ma vie.

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Titre originalHard Love (The Hacker Series, Book 5)

© 2015, Meredith Wild© Éditions Michel Lafon, 2016, pour la

traduction française118, avenue Achille-Peretti

CS 70024 – 92521 Neuilly-sur-Seine

Photo de couverture : © Mayer George /Shutterstock

ISBN : 978-2-7499-3114-2

www.michel-lafon.com