Camuflaj

Joe HALDEMAN

CAMUFLAJ

Traducere din limba englez de Gabriel Stoian

Premiul Nebula 2005

JOE HALDEMAN sa nscut n 1943 la Oklahoma City.A fcut studii de astronomie la Universitatea Maryland i a luptat n rzboiul din Vietnam.A debutat ca scriitor de sciencefiction n 1969. Rzboiul etern (Premiile Nebula, 1975 i Hugo, 1976) i Pacea etern (n 1998 Premiile Nebula i John W. Campbell) sunt cele dou romane care lau fcut celebru.A mai scris numeroase nuvele i romane, dintre care: Anul rzboiului (1972), Conexiunea Psi (1976), Tricentennial (Premiul Hugo, 1977), All My Sins Remembered (1977), Tool of the Trade (1987), Buying Time (1989), The Hemingway Hoax (Premiile Nebula, 1990 i Hugo, 1991), Graves (Premiul World Fantasy, 1993), A Separate War (2006).n prezent, Haldeman este profesor la faimosul Massachusetts Institute of Technology.

Cu recunotin, autorul le mulumete pentru ajutor lui Chris Nelson, cluza noastr prin necunoscuta lume care se cheam Samoa, i doamnei Cordelia Willis, pentru cunotinele sale despre tehnologia criminalistic i ADN.

PROLOG

Monstrul i avea originea pe una dintre nenumratele planete din roiul de stele situate la zece mii de ani lumin, pe care oamenii l numesc Messier 22. Un milion de stele cu zece milioane de planete toate, cu excepia uneia, fiind lipsite de orice form de via.Aceast parte a spaiului nu este favorabil vieii. Toate planetele acelea se afl pe orbite instabile, iar stelele se apropie att de mult una de alta, nct i fur planetele, i le redistribuie, ori le nghit.Acest lucru d natere unor modificri geologice i climatice de nenchipuit; majoritatea planetelor seamn cu nite bile sterile de biliard ori aglomerri gazoase ce amintesc de atmosfera de pe Jupiter. ns, pe singura planet unde a reuit s se nfiripeze o unic form de via, aceasta este cu adevrat o lupttoare.i capabil de adaptare. Ce fel de organisme ar putea tri pe o lume avnd temperatura planetei Mercur, care se trezete brusc la aceeai distan de soarele su ca i Pluto de al su.Aceast form de via supravieuiete graie simplitii ei dormiteaz pn cnd revin condiii corespunztoare. Cu toate astea, forma dominant de via se bazeaz preponderent pe schimbare. Vorbim de o creatur cei poate impune propria evoluie nu prin selecie natural, ci prin mutaie artificial, modificnduse n funcie de modul n care variaz condiiile. Devine ceea ce trebuie s fie iar dup milioane de modificri produse la intervale tot mai scurte, se transform n ceva ce nu mai moare.Preul eternitii a fost o via fr alt noim dect simpla conservare a existenei. n condiiile n care planeta gonea demenial prin roiul de stele, creatura i petrecea timpul trnduse prin deert i roznd roci, traversnd poriuni de ghea ori scufundnduse n noroaie, pentru a cuta orice fel de mncare ce nu reuea si fug din cale.Lumea ei a rtcit de ici, colo, pn cnd forele aleatorii au azvrlito ntrun trziu ctre marginea roiului, departe de vpaia nencetat a milioanelor de sori ajungnd pe o orbit stabil: o lume pe care mrile ngduitoare au favorizat diversitatea. Zecile de specii au devenit milioane, iar animalele au ieit tr din marea cldu pe pmntul ce ncepuse a nverzi, gemnd de forme de via.Cum viaa a devenit uoar peste noapte, creaturile nemuritoare sau linitit. Au ridicat privirile spre noapte i au descoperit stelele. Treptat, au devenit curioase; au dezvoltat filozofia, apoi tiina. La vreme de zi, priveau printre gene spre cerul unde, orbitor, sclipeau mii de sori. Iar n bezna nopii, dincolo de oceanul spaiului, ovalul rece i vlurit al Cii Lactee a aprut mbietor.Unele dintre ele au construit nave i sau azvrlit, odat cu ele, n noapte. Aveau s cltoreasc milioane de ani, ns ele se zbtuser mai mult dect att pentru a ajunge s triasc, astfel c aveau rbdare.Cu un milion de ani nainte de apariia omului i de naterea istoriei sale, o astfel de nav a cobort n Oceanul Pacific. Sa scufundat adnc, parc urmnd instinctul firesc de a se ascunde. Creatura pe care o adusese pe Pmnt a ieit din nav, a evaluat situaia, apoi a luat forma corespunztoare care si poat asigura supravieuirea.Vreme ndelungat a trit pe fundul ntunecat al oceanului, sub kilometri i kilometri de ap, uria i invincibil, analizndui ansele. n cele din urm a abandonat viaa anaerob i a cptat forma unui rechin, marele alb, vieuitoare situat n vrful lanului trofic, dup care a pornit n explorare, n timp ce cea mai mare parte a esenei sale a rmas n siguran, nuntrul navei.Mult vreme, a inut minte unde se afla nava, locul din care a venit i motivul acelei cltorii. Pe msur ce secolele sau scurs, ia amintit tot mai puine lucruri. Dup zeci de milenii, sa mulumit s triasc, s observe i s se modifice.Confruntnduse cu umanitatea, a remarcat superioritatea pe care a dobndito dar i situarea acesteia, chiar dac trectoare, n vrful oricrui lan trofic. Apoi a devenit o balen uciga, dup care delfin, iar apoi a ieit pe rm ca nottor, golgolu i netiutor.Netiutor, dar dornic s nvee.

1BAJA CALIFORNIA, 2019La scurt timp de la nceputul secolului XXI, dup ce avusese o funcie organizatoric nu tocmai de prim rang, dar care i adusese destule frustrri n cadrul a dou programe de explorare a planetei Marte, Russel Sutton ia spus c i fcuse datoria cu vrf i ndesat fa de guvernul SUA. Cnd euase i cel deal doilea program, i spusese la revedere Unchiului Sam i, n general, spaiului cosmic, revenind la dragostea lui dinti, biologia marin.Aflat la conducerea micii sale companii, Poseidon Projects, lucra totodat i ca inginer. Avea doisprezece angajai, jumtate dintre ei doctori n filozofie. Se desfurau simultan doar dou sau trei proiecte, privind probleme tehnice delicate ce ineau de explorarea i gestionarea resurselor marine. Oamenii companiei erau considerai mici vrjitori, fiind recunoscui i pentru faptul c pstrau secretul activitii i i respectau promisiunile. i puteau permite s refuze multe contracte cele care nu prezentau suficient interes i orice venea din partea guvernului.Este aadar lesne de neles de ce Russ nu sa artat deloc entuziasmat cnd la ua sa a btut cineva i n prag a aprut un brbat n uniform de amiral. Primul gnd ce ia venit n minte a fost acela c firma iar fi putut permite o secretar; abia dup aceea sa gndit cum si formuleze refuzul, pentru ca individul acela, cu aspect militros, s plece i s nui mai strice dimineaa.Doctore Sutton. Sunt Jack Halliburton.ncepea s devin interesant.Vam citit cartea n perioada specializrii. Nam tiut c suntei militar.Chipul brbatului i se imprimase n memorie destul de vag, datorit fotografiei de pe ultima copert a crii: Msurtori i calcule privind scufundrile la adncime; acum nu mai purta barb, i avea ceva mai puin pr. i arta tot ca un Don Quijote care ine cur de slbire.Luai loc, a spus Russ i a fcut un semn ctre singurul scaun pe care nu se aflau cri ori maldre de hrtii. Dar in s v spun din capul locului c nu acceptm proiecte guvernamentale.tiu, a zis, i sa aezat, dup care ia pus chipiul pe podea. Tocmai de aceea am venit.A desfcut fermoarul unei mape albastre i a scos din ea un dosar protejat de un plic din plastic. La ntors pe o parte i a apsat cu buricul degetului mare n col; dup identificarea amprentei digitale, plicul sa deschis. Apoi la aezat pe biroul lui Russel.Pe prima pagin nu se vedea nici un titlu, ci doar inscripia Strict secret Doar pentru persoanele avizate, cu majuscule de culoare roie.Nu pot sl deschid. i, aa cum am spus...Nu este chiar strict secret, asta deocamdat. n afara micului meu grup de cercettori, nici o persoan din vreo instituie guvernamental nu are habar de existena acestui raport.Dar ai venit la mine ca reprezentant oficial, nu? Presupun c avei i mbrcminte fr nsemne ale gradului.O s v explic. Mai bine uitaiv aici.Russ a avut un moment de ezitare, apoi a deschis plicul. Prima pagin era, de fapt, o fotografie a unui obiect de forma unei igri de foi ce ieea puin afar dintrun strat de noroi cenuiu.Aceasta este fotografia care a condus la descoperirea obiectului. Noi voiam s realizm o hart a gropii TongaKermadec, folosind un radar pozitronic.Dar de ce tocmai a acelei zone?Tocmai acest aspect este strict secret. i fr legtur cu subiectul vizitei mele.Russ a avut senzaia c n viaa lui aprea o cotitur, iar asta nui surdea ctui de puin. Sa nvrtit ncet cu scaunul, a perceput mai bine aglomerarea de obiecte din birou, la care se adugau fotografiile i diagramele de pe perei, i a avut un sentiment de confort mintal.Rmas cu spatele la Halliburton, a spus:Nu cred c ne putem ocupa de aa ceva rmnnd aici.Bineneles. Am ales un loc n Samoa.Asta zic i eu atracie. Canicul, umiditate insuportabil i mncare proast.Eu prefer s gndesc altfel: fete frumoase i absena iernii, a zis el i ia ridicat ochelarii carei alunecaser pe nas n jos. Dac nu ii la reetele specific americane, mncarea nu este deloc rea.Russ sa ntors i a examinat fotografia.Va trebui smi precizai de ce vai dus tocmai n acel loc. Marina a pierdut ceva n zon?Mda.Cu personal la bord?Nu pot rspunde la o asemenea ntrebare.Tocmai ai fcuto. Apoi a trecut la cea dea doua fotografie, reprezentnd o imagine mai precis a obiectului i a zis: Asta nu rezult din evaluarea pozitronic.Ei, de fapt este, numai c reprezint o combinaie a imaginilor luate din diferite unghiuri, dup ce sa eliminat zgomotul parazitar.Bun treab, a gndit Russ.i la ce adncime se afl obiectul?n zona respectiv, groapa are 11 200 de metri adncime. Artefactul se gsete sub nc 12 metri de nisip.Groapa e de origine tectonic?Halliburton a ncuviinat cu un gest din cap.De acum un sfert de milion de ani.Russ sa uitat ceva mai lung spre Halliburton.Nu cumva am citit despre asta ntrun roman mai vechi deal lui Stephen King?Uitaiv la urmtoarea pagin.Aceasta era o fotografie color obinuit. Obiectul se afla pe fundul unei gropi adnci. Russ sa gndit la proporiile aciunii de excavare; dar i la costuri;Marina are cunotin de treaba asta?Nu. Dar noi am folosit echipamentele Marinei, bineneles.i ai gsit ceea ce a pierdut Marina?Da, dar facem public tirea abia sptmna viitoare, a zis el, privind pe fereastr. Va trebui s m ncred n discreia dumneavoastr.No s v torn celor de la Marin.Halliburton a dat ncet din cap, apoi, alegndui cu atenie cuvintele, a spus:Am gsit i submarinul care sa pierdut n groapa aceea. La nici patruzeci i cinci de kilometri de acel... obiect.Nu lai raportat. De ce asta?Am lucrat n Marin aproape douzeci de ani. Luna viitoare i voi aniversa. Oricum voiam s m pensionez.Din cauza deziluziilor?Niciodat nu miam fcut iluzii. Acum douzeci de ani, cnd am vrut s plec din nvmnt, Marina mia fcut o ofert interesant. Iar activitatea de acolo a reprezentat o carier fascinant. ns asta nu ma convins s m ncred n militari, ori instituii guvernamentale. n ultimii zece ani, am alctuit o echip brbai i femei care gndesc la fel. Sincer vorbind, pe unii dintre ei voiam si trag dup mine la pensionare ca s nfiinez o firm, ca a dumneavoastr.Russ sa dus spre automatul de cafea i ia umplut din nou ceaca. Ia oferit una i lui Halliburton, dar acesta a refuzat.Cred c am neles unde vrei s ajungei.Ia s vedem.Vrei s v retragei cu acest grup de persoane i s nfiinai o companie. Dar dac vei descoperi peste noapte acest obiect, instituia guvernamental ar putea constata imediat coincidena.Nu este departe de adevr. Dar mai bine uitaiv la urmtoarea pagin.Aceasta reprezenta o fotografie de aproape a obiectului. Suprafaa lui curbat reflecta perfect sonda care fcuse fotografia.Am ncercat s obinem o mostr de metal pentru a o analiza. Toate burghiele folosite acolo sau rupt.E din diamant?Mai dur dect diamantul. i e masiv. Nui putem calcula densitatea, pentru c nu am reuit nici s clintim obiectul, darmite sl ridicm.Dumnezeule mare!Dac ar fi fost vorba de un submarin atomic, lam fi ridicat fr probleme. Reprezint o zecime din dimensiunea unui submarin. Lam fi ridicat chiar dac ar fi fost confecionat din plumb. Ori dac ar fi fost din uraniu solid. Dar e mai dens dect asemenea metale.Am neles, a spus Russ. Pentru c noi am reuit s scoatem Titanicul la suprafa...mi permitei s pun punctul pe i?Chiar v rog.Ar exista posibilitatea de al scoate la suprafa cu o versiune a tehnicii dumneavoastr de flotaie. i vei pstra tot profitul, care ar putea fi considerabil. ns exist riscul ca totul s v ias pe nas dac sar face legtura cu operaiunea iniiat de Marin.Prin urmare, ce propunei?Ceva simplu. Halliburton a scos o diagram din map i, cu un pocnet, a desfcuto pe biroul lui Russ. O s demarai o activitate n Samoa...

2SAN GUILLERMO, CALIFORNIA, 1931nainte de a iei din ap, ia alctuit haine pe exteriorul corpului. Studiase mai mult marinari dect pescari, astfel c a ales mbrcmintea celor dinti. A ieit pe uscat printre valuri, purtnd o uniform alb, care nu iroia de ap, pentru c nu era confecionat din pnz. Hainele sale luceau ca pielea unui delfin. Avea organele interne preluate mai mult de la delfin dect de la om.Soarele apusese i ntunericul se ndesea. Pe plaj, altfel pustie, se afla un singur brbat, care sa apropiat n goan de mutant.Sfinte Sisoe! De undeai aprut i tu not?Mutantul la msurat de sus n jos. Omul era cu aproape dou capete mai nalt, cu musculatur bine pronunat i purta un costum de baie de culoare neagr.Ceai pit, iai nghiit limba, micuule?Mamiferele pot fi ucise cu uurin prin lezarea violent a creierului. Astfel c mutantul la prins pe om de ncheietura minii i la dobort la pmnt, apoi ia zdrobit easta dintro lovitur.Dup ce trupul omului nu sa mai micat, mutantul ia deschis toracele i a examinat aezarea organelor i muchilor. Printrun proces lent i dureros, sa reconfigurat ca s imite ceea ce constatase. Trebuia s ctige n jur de 30% de mas corporal, astfel c, dup ce lea studiat, ia ndeprtat ambele brae, i lea ataat la corpul lui pn cnd acestea au fost absorbite. ia adugat cteva mini de mruntaie.Apoi a scos chilotul de baie i a copiat structura reproductiv pe care o coninea acesta, dup care i la tras pe corp. Dup aceea a crat cadavrul golit i mutilat spre ape adnci i la lsat n voia petilor.A pornit dea lungul plajei spre luminile localitii San Guillermo, artnd ca un tnr bine fcut i atrgtor, reprodus pn la amprentele digitale, un proces care nu necesitase gndire, ci doar o or i jumtate de dureri nfiortoare.ns nu vorbea limba oamenilor, i i trsese costumul deandoaselea. nainta cu pai legnai, ca un marinar; cu excepia brbatului pe carel ucisese, n ultimul secol nu vzuse dect oameni care mergeau pe puntea unor nave mai mari sau mai mici.Sa ndreptat spre lumin. Pn s ajung la mica aezare de vacan, sa ntunecat i cerul sa umplut stele, dar fr Lun. Ceva la fcut s se opreasc i s le admire ndelung.Oraul era mpodobit pentru Crciun. A observat c oamenii erau aproape complet acoperii cu haine. i putea produce i alte obiecte de mbrcminte pe piele, ori putea ucide pe cineva, numai c ar fi trebuit s gseasc pe cineva singur i de statura potrivit. Nu ia surs o asemenea ans.Dintrun mic restaurant au ieit cinci tineri cu o pung plin cu hamburgeri. Rdeau cu toii, apoi au ncremenit brusc.Hei, Jimmy, a spus o fat atrgtoare. Ce caui aici?Nui cumva prea frig pentru inuta asta? la ntrebat un biat. Ce prere ai, Jim?Sa apropiat de el. A rmas calm, tiind ci putea ucide cu uurin pe toi. ns nu era nevoie. Ei au continuat s emit sunete.A pit ceva, a sugerat unul mai n vrst. Jim, ai avut vreun accident?Lam vzut plecnd cu plana de surfing dup masa de prnz, a spus fata simpatic, privind dea lungul strzii. Nui vd maina.Nu ia amintit ce era limba, dar tia cum comunicau balenele ntre ele. A ncercat s imite sunetul pe care l scoteau ele: jiiim.Vai de mine, a zis fata. Cred c sa lovit la cap. Sa apropiat de el i a ntins mna spre faa lui. El ia respinso.Au! a exclamat ea. Jim, ce Dumnezeu tea apucat?Apoi ia pipit antebraul, ce prea aproape rupt.Mike ciudat, a rostit el, ncercnd s imite expresia de pe faa ei.Unul dintre biei a traso napoi pe fat.Ce nebunie mai e i asta? Feriiv de el!Domnule poliist! a strigat fata mai n vrst din grup. Domnule Sherman!Un brbat masiv, mbrcat ntro uniform albastr, a traversat alene strada.Jim Berry? Ce sa ntmplat?Ma lovit, a spus fata drgu. Se poart ciudat.Jim, ce Dumnezeu tea apucat? a rostit el, imitndui pn i intonaia.Amice, undei sunt hainele? la ntrebat Sherman, desfcnd nchiztoarea tocului de revolver.ia dat seama c se afla ntro situaie complex i periculoas. tia c avea de a face cu creaturi sociale, care comunicau ntre ele. Era preferabil s nvee cum.Amice, undei sunt hainele? a repetat el cu voce adnc, amintind de un mrit.So fi lovit la cap ct a fcut surfing, a spus fata care se inea de antebraul care o durea. Doar tii c nui un biat ru.Nu tiu unde sl duc: acas, ori la spital, a spus poliistul.La spital, a zis mutantul.Cred c e o idee bun, a zis Sherman.O idee bun, a repetat el, iar cnd ofierul la luat de cot, nu la ucis.

3UNDEVA N MIJLOCUL PACIFICULUI, 2019Lucrurile funcionau cam aa: Poseidon Projects obinuse un contract de la un afiliat al companiei Sea World de fapt, o corporaiefantom, pe care Jack Halliburton o construise cu bani i imaginaie pentru a scoate la suprafa o relicv de pe vremea rzboiului dintre Spania i America, un distrugtor scufundat, din Samoa. ns nici nu iau instalat bine echipamentele c au primit un apel urgent din partea Marinei SUA n groapa Tonga se gsea un submarin nuclear, iar Marina nul putea ridica att de repede ca Poseidon. Se temeau c mai sunt oameni n via pe el. Au parcurs cele cinci sute de mile ct de iute au putut.Jack Halliburton tia, desigur, c submarinul se rupsese i c nu mai era nici o ans de a mai descoperi supravieuitori. ns asta i oferea posibilitatea lui Russell Sutton s mture Gropile Tonga i Kermadec. n cursul operaiunilor, a fcut cercetri cu sonarul i a descoperit o epav misterioas nu departe de submarin.Eforturile celor dou grupuri de oameni au fost reflectate cu respect n numeroase reportaje Sutton lucra att din patriotism, ct i din dorina de ai dovedi profesionalismul. Scoaterea la suprafa a navei Titanic i oferise credibilitate i renume. n toat vnzoleala, patima i fascinaia strnit de povestea submarinului, faptul c echipa lui Sutton descoperise ceva interesant i solicitase drepturi de salvare a trecut aproape neobservat, devenind ceva minor.Imaginea submarinului, ieind la suprafa din apa nvolburat, ridicat de baloanele portocalii de dimensiuni uriae, pe care Russ le adusese pentru operaiune, a impresionat profund pe toat lumea. Apoi camerele de filmat sau oprit, pentru c sa trecut la neplcuta sarcin de a scoate i identifica rmiele marinarilor. Filmrile au renceput cnd cele 121 de sicrie nvelite n drapelul naional au fost depuse pe puntea portavionului ce se legna uor pe mare, alturi de corpul recuperat al submarinului.Apoi reporterii au plecat la treburile lor, i abia dup aceea a nceput adevrata poveste.

4SAN GUILLERMO, CALIFORNIA, 1931

Lau mbrcat cu un halat de spital i lau pus s stea jos, ntrun cabinet. A urmat calea sigur a comportamentului imitativ, att cu doctorii i asistentele medicale, ct i cu brbatul i femeia care erau prinii lui Jimmy, ajungnd chiar s reproduc pn i lacrimile mamei.Tatl i mama lau nsoit pe doctor ntro camer unde puteau discuta netulburai.Nu tiu ce s v spun, a nceput doctorul Farben. Nu am descoperit nici o lovitur vizibil. Pare s aib o stare excelent de sntate.A suferit o criz ori vreun atac cerebral? la ntrebat tatl.Probabil. E cea mai plauzibil posibilitate. l vom ine sub observaie cteva zile. Sar putea rezolva de la sine. Dac nu, dumneavoastr va trebui s luai anumite decizii.Na vrea sl trimit la un spital de boli nervoase, a spus mama. Ne putem ocupa noi de ngrijirea lui.S ateptm pn descoperim mai multe elemente, a sugerat doctorul, atingndo pe mn uor, dar privind spre tat. Mine va fi consultat de un specialist.Lau dus ntro rezerv, unde a examinat cu atenie comportamentul celorlali pacieni, ajungnd pn acolo nct a nvat s foloseasc i pisoarul. Compoziia chimic a fluidului pe care la produs ar fi uimit pe orice om de tiin. Asistenta a remarcat mirosul de pete, netiind c o parte din vezica urinar era de delfin.ia petrecut noaptea suferind n tcere, pe msur ce organele interne sau reorganizat. A pstrat aceeai nfiare exterioar. n minte, a trecut n revist tot ce observase n legtur cu comportamentul uman, contient c va mai trece ceva timp pn s interacioneze n mod convingtor.Sa gndit apoi la sine. Nu era nicidecum uman, aa cum nu fusese nici delfin, balen uciga, ori mare alb. Cu toate c, dea lungul mileniilor, amintirile se cam terseser din mintea lui, ajungnd lucruri vagi i abisale, avea senzaia c cea mai mare parte din sine nc atepta undeva, n adncul mrii. Poate reuea s se ntoarc acolo sub form uman, ca si descopere i partea lips.

La reflux, o pereche care se plimba pe plaj ca s se bucure de aerul srat a descoperit un cadavru lsat de mare ntro adncitur nconjurat de stnci. Era n ntregime acoperit de crabi care se hrneau. Nu mai rmsese nimic din faa sau din prile lui moi, ns judecnd dup statur, medicul legist a stabilit c era vorba de un brbat. Un rechin sau alt vieuitoare marin i mncase ambele brae, precum i toate viscerele. Nu fusese dat disprut nici un localnic sau turist. Judecnd c braele i fuseser smulse pentru a nu putea fi identificat dup amprente, un reporter a sugerat o crim comis de mafia. Legistul la condus la faa locului ca si arate rmiele umane i pentru ai explica modul n care considera ci fuseser smulse braele prin rsucire, nu prin retezare ori tiere ns, la jumtatea demonstraiei, reporterul a dat bir cu fugiii.Raportul legistului a remarcat c, judecnd dup gradul de descompunere, acel cadavru sttuse n apele mrii cel mult dousprezece ore. Poliia din Sacramento a afirmat c nu deinea informaii privind dispariia unor persoane cu asemenea semnalmente, attea cte se descoperiser. Aadar, putea fi vreun vagabond fr loc de munc. Zonele rurale gemeau de astfel de oameni, i, uneori, cte unul se ducea s noate, dar fr intenia de a mai i reveni pe mal.

n urmtoarele dou zile, Jimmy a fost examinat de trei specialiti neurologi, care au rmas perpleci i sau declarat neputincioi. Anumite aspecte ale simptomelor sugerau un atac cerebral; altele, o amnezie profund, provocat de un traumatism cranian, pentru care nu existau ns dovezi. Pe de alt parte, putea fi vorba de o tumoare, dar prinii nu iau dat acordul pentru realizarea unei tomografii cerebrale. Acest lucru a venit n sprijinul mutantului, deoarece cutia sa cranian coninea deopotriv creier de delfin i de om, iar anumite pri ale sale erau alctuite din cristale i metale, ce nu aveau nici o legtur cu apartenena la umanitate.Un psihiatru a stat cteva ore cu Jimmy, dar a obinut prea puine date utile. Reacia lui la testul privind asociaiile de cuvinte sa dovedit cel puin interesant: a maimurit fiecare cuvnt pronunat, imitnd pn i accentul german al doctorului. Ulterior, acesta avea s clasifice comportamentul drept agresivpasiv, ns prinilor lea spus c, la un anumit nivel, tnrul i pstrase majoritatea facultilor mintale, ns regresase, ajungnd la o stare infantil. A sugerat ca biatul s fie ncredinat unui azil, unde i se putea pune la dispoziie un tratament modern.Mama a insistat sl ia acas, ns ia ngduit doctorului s ncerce terapia febrei, injectndui lui Jimmy snge de la un pacient cu malarie. Jimmy a rmas zmbitor vreme de trei zile, fr ca temperatura s i se modifice fiindc organismul mutantului consumase paraziii de malarie laolalt cu mncarea oferit de spital i, n cele din urm, dup o sptmn de analize i examinri care nu au dus la niciun rezultat, lea fost ncredinat spre ngrijire la domiciliu.Prinii au angajat o asistent i un asistent; casa lor, cu vedere spre mare, avea suficiente camere pentru ca cei doi ngrijitori s poat fi gzduii fr probleme.Amndoi lucraser cu copii i aduli cu handicap mintal, ns, dup cteva zile, iau dat seama c Jimmy nu fcea parte din acea categorie de bolnavi care provoca asistenilor frustrri. Era complet pasiv, dar niciodat nu lsa impresia c se plictisea. n realitate, prea si studieze cu o pasiune devoratoare.(Femeia, pe nume Deborah, era obinuit s fie privit cu patim: era atrgtoare i voluptoas. Atenia pe care io acorda Jimmy o nedumerise, pentru c nu prea s aib nicidecum conotaii sexuale, iar un biat de vrsta i n starea lui trebuia s clocoteasc de energie i curiozitate sexual. ns dezvluirile i atingerile ei accidentale nu dduser natere nici unei reacii. Pacientul nu prezenta niciodat erecii, nu ncerca s se uite n decolteul ei i nici nu lsa urme care s dovedeasc faptul c sar fi masturbat. La acea etap a evoluiei sale, mutantul putea doar s maimureasc orice comportament vzut.)nva s citeasc. Dup masa de prnz, Deborah a petrecut o or citindui lui Jimmy dintro carte pentru copii, urmrind cuvintele cu degetul. Apoi ia dat cartea lui Jimmy, care a repetat totul, cuvnt cu cuvnt dar cu vocea ei.Ea la pus pe Lowell, asistentul medical, si citeasc lui Jimmy care, bineneles, la imitat i pe acesta. De aceea, performana lecturii a prut mai puin impresionant. ns memoria lui sa dovedit uimitoare. Dac Deborah i arta vreo carte din care citise, Jimmy era n stare s o recite n ntregime.Mama lui sa simit ncurajat de asemenea progrese, ns tatl nu prea prea convins. Cnd doctorul Grossbaum, psihiatrul lui Jimmy, a fcut vizita sptmnal, el sa artat la fel de sceptic ca i tatl. Jimmy repetase papagalicete lista nervilor faciali pe care trebuie s o nvee orice student la medicin, iar apoi un poem de Schiller, ntro german impecabil.Dac nu cumva a studiat germana i medicina, a afirmat Grossbaum, nui amintete nimic din ceea ce sa petrecut nainte de presupusul accident.Lea povestit apoi prinilor de savani idioi, care aveau puteri mentale incredibile ntro specialitate foarte ngust, dar care, n rest, nu puteau funciona n mod normal. ns el nu auzise nc de cineva care, dintro persoan normal, s devin savant idiot; a promis totui c va studia problema.Progresele nregistrate de Jimmy n domenii mai puin intelectuale erau foarte rapide. Nu mai dovedea stngcie cnd se plimba prin cas ori pe afar la nceput, prea c nu tie la ce slujeau uile i ferestrele. Lowell i Deborah lau nvat s joace badminton, iar dup deruta de la nceput, a evideniat un talent aproape nnscut lucru deloc surprinztor, pentru c fusese cel mai bun juctor de tenis din clasa lui. Au rmas de asemenea trsnii de ceea ce putea face n piscin dup prima sritur, fcuse cu repeziciune dou lungimi de bazin pe sub ap, folosind un stil de not pe care nici unul dintre ei nu la putut identifica.. Dup ce ei iau artat stilurile craul australian, bras i spate, el i lea reamintit imediat.n cea dea doua sptmn, lu masa cu restul familiei, reuind nu numai s manevreze fr cusur tacmurile complicate folosite la cin, ci i s comunice dorinele sale ctre servitori, cu toate c nc nu era n stare s poarte nici o conversaie simpl.Mama lui la invitat pe doctor Grossbaum la cin, pentru a vedea ct de bine se descurca Jimmy dac primea ajutor. Psihiatrul a rmas impresionat, dar nu a considerat acest lucru drept o dovad de evoluie pozitiv. Totul amintea de episodul legat de nervii faciali i de poezia n german; la fel ca i badmintonul i notul. Biatul putea imita perfect pe oricine i orice. Cnd i era sete, arta spre pahar, iar acesta i era umplut.Evident, prinii nu bgaser de seam c Jimmy ddea din cap i zmbea de fiecare dat cnd vreun servitor i se adresa n vreun fel. Dac aciunea servitorului se concretiza, el nclina uor din cap i surdea din nou. Din pricina asta i se ddea o mulime de mncare, ns era un biat n cretere.Partea interesant era c evidenele ngrijitorilor nu artau nici o cretere n greutate. S fi fost vorba de micare?Prea ceva netiinific, dar Grossbaum a recunoscut n sinea lui c biatul acela nui plcea defel, i, din motive obscure, i inspira team. Poate se lsa influenat de faptul ci fcuse rezidena ca psihiatru n sistemul penitenciar probabil c apreau anumite proiecii din acea perioad tulburtoare. ns avusese mereu impresia c Jimmy l studia cu mult concentrare, la fel cum procedau i deinuii inteligeni, care probabil gndeau astfel: cea putea obine de la individul sta?Un psihiatru mai priceput ar fi observat c mutantul trata pe toat lumea la fel.

5APIA, SAMOA INDEPENDENT, 2019

n zona tropical, cimentul are nevoie de mult timp pentru a face priz, de aceea, artefactul rmsese nvelit i susinut la suprafa n largul coastei, vreme de dou sptmni, ct betonul gros, armat din belug, se ntrea treptat. Se tia c podeaua nici unei fabrici nu putea susine obiectul masiv fr s se frmieze. Avea dimensiunile unui camion mic, ns cntrea mai mult dect un submarin din clasa Nautilus: cinci mii de tone. Asta nsemna c, dac ar fi fost alctuit din metal solid, obiectul ar fi fost de trei ori mai dens dect plutoniul.Halliburton i lsase barba i prul s creasc din ziua n care i ncheiase misiunea fa de Marin. Barba i era dezordonat i cu poriuni mai dese, surprinztor de alb, i contrastnd puternic cu pielea bronzat de soare. ncepuse s poarte cmi hawaiiene n culori ocante, la costume tropicale de culoare alb. Ar fi artat i mai spilcuit dac nu sar fi apucat s fumeze pip, ceea ce fcea ca scrumul czut si lase pete cenuii pe hainele albe.Russell i privea partenerul cu un amestec de afeciune i rezerv. n ateptarea mesei de prnz, beau cafea pe o verand cu vedere spre plaja Harbour Light.Vremea era frumoas, ca n majoritatea dimineilor de primvar de acolo. Turitii fceau plaj i se plimbau pe nisipul cenuiu, copiii rdeau i se jucau, iar cteva perechi manevrau fr prea mult pricepere pe deasupra recifului brci cu motor nchiriate, strnind probabil iritarea scufundtorilor.Russell a pus mna pe binoclu i lea studiat pe cteva dintre femeile de pe plaj. Dup aceea, a scrutat linia orizontului spre nord, unde aproape c se puteau zri fanioanele ce marcau comoara lor plutitoare.Ai reuit s discui cu Manolo n dimineaa asta?Se ndrepta spre antier, ia rspuns Halliburton, dnd din cap. Spunea c astzi o s testeze rulourile.Cu ce Dumnezeu?Cu cteva tancuri ale Marinei SUA. Au fost date disprute din fora de pe Pago Pago, mpreun cu cteva echipaje. Vrei s tii ct cost?Asta e problema ta.Nada. Absolut nimic, a zis el, chicotind. E un exerciiu de mobilizare.Admirabil. nseamn c e vorba de colonelul acela de la Marin, cu care am luat cina.Bineneles.Chelnerii leau adus mncarea, dou platouri cu fructe feliate i o crticioar cu crnciori sfrind. Halliburton a cerut si fie luat ceaca de cafea i a comandat un Bloody Mary.Srbtoreti ceva?Tot timpul.Fr s ia n seam fructele, sa aruncat asupra crnciorilor.Testul ar trebui s nceap la ora dou fix.Ct cntresc tancurile? a ntrebat Russell, servinduse cu mango, papaya i pepene rou.Ar trebui s verific. n jur de aizeci de tone.A, bun. Se apropie ct de ct de ordinul de mrime.Va trebui s extrapolm.Vom vedea, a zis el, i a tiat pepenele cu precizie matematic. Dac o gin de aproape un kilogram poate sta pe ou fr s le sparg, s extrapolm efectul pe care lar produce o gin de o ton.Haha!Chelnerul a adus paharul cu Bloody Mary i ia optit: Cu gin, domnule, iar Halliburton a dat din cap imperceptibil.Nu este tocmai legea lui Hooke[footnoteRef:2]. Cum poi obine o cifr care s aib o semnificaie? [2: Legea lui Hooke: Pentru un material elastic, deformarea este proporional cu greutatea sau solicitarea aplicat. Valoarea solicitrii la care un material nceteaz s mai respecte legea lui Hooke reprezint limita de proporionalitate (n. tr).]

Halliburton a lsat tacmurile pe mas i ia ters degetele cu grij, apoi a scos un microcomputer din buzunarul cmii. A atins displayul cu degetul de cteva ori.Algoritmul WallaceGellman.Nam auzit de aa ceva.A reglat luminozitatea ecranului i a rotit computerul ctre Russell.Se refer la compresibilitate. Plcile de fixare pe care leam plantat n nisip. De fapt, coloana de nisip susine masa obiectului, bineneles.Aha, o cas construit pe nisip. Am citit despre asta. Russell a examinat microcomputerul i a introdus cteva variabile pentru a se lmuri mai bine. A mormit aprobator i a napoiat microcomputerul. De undeai fcut rost de sta?De pe net, la Best Buy.Sa strmbat uor.M refeream la algoritm.Regulamentul construciilor din California. Dac nul respect, o cas construit pe nisip nu st n picioare.Hm! i ct cntrete un bloc de locuine?Nu pot face dect o aproximare. Este limpede c se va tasa ntro oarecare msur. Tocmai de aceea am apelat la structura cu an i baraj.Dac se taseaz mai mult de cinci metri, nu vom mai face anul. Vom avea un laborator submarin.Dup ce obiectul era plasat, planul prevedea realizarea unui dom prefabricat, nalt de cinci metri deasupra lui, sparea unui an n jur i apoi construirea unui baraj nalt n jurul anului. (Dac obiectul se tasa cu mai mult de dou picioare, apa avea s se infiltreze n jurul lui n timpul fluxului. anul fcea ca acea situaie inevitabil s devin o caracteristic a proiectului.)Nu se va ntmpla asta. Cnd lam gsit, sttea pe nisip, nu mai ii minte?Da, dar nu nisip vulcanic, sa gndit Russell, ns nu inea s se contrazic. Nisipul din corali nu era cu mult mai compresibil, a bnuit. Ia fcut semn chelnerului.Josh, am trecut de amiaz?Desigur. Vin alb?Te rog, a zis el, nfignd furculia ntrun crncior.i cnd sosesc tancurile?Au promis c la ora unu.Ora local din Samoa?Ora Marinei Militare a SUA. Trebuie s le aduc napoi pn la cderea ntunericului, aa c vor fi punctuali.

Tancurile au sosit ns ceva mai devreme. La unu fr un sfert, au auzit duduitul nfundat al elicopterelor de transport care ocoleau insula. Probabil c nu voiau s o survoleze ca s nu irite o populaie narmat. Erau dou elicopteremacara, fiecare cu motoarele ambalate puternic sub greutatea sarcinii, cte un tanc Powell, de culoare nisipie, care se legna cu graia impuntoare a unui pendul de aizeci de tone. Au dat roat recifului, dup care au cobort pe antierul companiei Poseidon, un romb de nisip i vegetaie srccioas cu suprafaa de aproape paisprezece hectare, nconjurat de un gard nalt din plas de srm. Doi oameni de la sol au dirijat elicopterele, iar tancurile au fost depuse pe nisip cu un scrnet. Eliberate de povar, motoarele elicopterelor au bzit uurate i iau rulat cablurile de transport, dup care sau aezat cu delicatee pe covorul de aterizare din plci de oel, perforate, i plasate deasupra liniei de nivel maxim al apei la flux.Pe antier ateptau trei ingineri de la Poseidon. Greg Fulvia, care prsise Marina n urm cu civa ani, sa dus s stea de vorb cu echipajele tancurilor, n vreme ce Naomi Linwood i Larry Pembroke au efectuat o ultim colimare a celor patru perechi de teodolite cu laser ce aveau s msoare deformarea plcii de beton n timp ce mainile grele de lupt se deplasau de colo, colo.Doi muncitori au sosit cu un vehicul de plaj i au ntins o copertin deasupra unei mese pliante, unde Russell i Halliburton stteau sub btaia soarelui. Au adus patru scaune i un rcitor cu ap mineral, precum i lmi la ghea. Naomi sa apropiat i sa servit, strignd peste umr ci va aduce ceva i lui Larry.Bronzat dup atta edere n btaia soarelui, Naomi era la fel de masiv ca i Russell, cu o constituie atletic, avnd bicepii bine profilai pe sub hainele de lucru de culoare kaki, iar la subsuori i se formaser deja pete mai ntunecate de sudoare. Avea trsturi de o severitate arbeasc i un zmbet sclipitor.ia stors jumtate de lmie ntrun pahar, a turnat ap mineral deasupra i, n timp ce bulele de bioxid de carbon nc sfriau, a njumtit paharul din dou nghiituri. Sa ters la gur cu o batist albastr, apoi ia trecuto peste frunte.Roagte s plou, ia zis ea lui Halliburton.Vorbeti serios?Ea a fcut o grimas.Rugciunile mele nau nici un efect, a spus i a privit norii cumulus ce se nlau deasupra insulei. Ar fi bine dac am rezolva treaba n mare pn la dou i jumtate. (De obicei, ploaia ncepea la ora trei.) i plou torenial, sar putea s ne bage nisip n garnituri.i asta ar afecta msurtorile?Ea ia tras ochelarii de soare pe nas i sa uitat la el pe deasupra lor.Nu, acum sunt etanate. Dar a prefera ca n seara asta s vd ceva la televizor dect s desfac trepiedele ca s le cur.Unul dintre tancuri ia ambalat motorul i a scos un nor de fum alb.n regul, a zis ea, a aezat paharul pe mas i sa dus n fug spre Larry cu restul sticlei.Nu era nevoie ca Russell i Halliburton s se afle acolo; msurtoarea se realiza automat. ns nu aveau altceva de fcut pn a doua zi, cnd urma s fie adus artefactul. De pe minicomputerul su, Halliburton a apelat computerul central i ia transmis cifrele WallaceGellman, care reprezentau, de fapt, numrul de centimetri cu care placa de beton se ndoise n vreme ce tancurile se deplasaser dintrun loc n altul. Artefactul avea s fie aezat n mijlocul plcii, care era ceva mai mic dect un teren de baschet, ns trebuia s ajung n acea poziie prin rostogolire sau trre dinspre o margine. Voiau s fie siguri c placa nu se va ndoi n asemenea msur, nct s se sparg n cursul operaiunii.Necazul a aprut sub nfiarea unui tnr mbrcat total nepotrivit pentru canicula din Samoa. Locul lui prea a fi ntrun birou cu aer condiionat, fiindc avea hain, puin boit, e adevrat, i cravat. A naintat pn la limita perimetrului nconjurat cu band galben, pe care scria PERICOL! NU PTRUNDEI! i a fcut un semn din mn spre Halliburton i Russell, strignd:Alo! M auzii?Era un brbat negru, cu un accent britanic.Russell la lsat pe Halliburton cu numerele lui i sa apropiat precaut de brbat. Prin zon nu se prea vedeau persoane necunoscute, iar atunci cnd acestea se aventurau pe acolo, erau nsoite de cte o gard de corp.Cum ai trecut de paznic? la ntrebat Russ.Paznic? a fcut omul i a ridicat din sprncene. Am vzut o gheret, dar nu era nimeni nuntru.Ori ai ateptat pn cnd paznicul sa dus la toalet, i atunci teai strecurat. Cred c ar trebui s angajm doi. Doar ai vzut semnele, nu?Da, proprietate privat; asta mia strnit curiozitatea. Am crezut c e vorba de o plaj privat.Nu mai e.Dar poarta era deschis...Paznicul a aprut curnd n goan:mi pare ru, domnule Sutton. A trecut pe lng...Russ ia fcut semn c nu inea sl asculte.Am nchiriat poriunea asta de plaj, ia spus el brbatului de culoare.Prin Atlantis Associates, a zis el, dnd din cap.Chestia asta nu era trecut pe anun.Aadar, tii mai multe despre mine dect cunosc eu despre tine. Lucrezi la vreo agenie guvernamental?Omul a surs.Pentru guvernul american. Sunt reporter la Pacific Stars and Stripes.Prin urmare, un reporter la un ziar militar.Eti militar? la ntrebat, pentru c nimic nu sugera asta.Omul a confirmat cu un gest.Sergent Tulip Carson, domnule, Apoi, vznd privirea ntrebtoare a lui Russell, a adugat: n plin proces de schimbare a sexului, domnule.Apruser prea multe amnunte ca s poat fi absorbite pe dat, ns Russ a reuit s gseasc rspunsul potrivit:Deocamdat, nu dm declaraii presei.La nceputul anului, vai oferit s scoatei la suprafa un submarin, a spus el pe un ton precipitat, apoi ai cerut drepturile de salvare pentru un vas scufundat pe care lai descoperit n perioada operaiunilor.Asta e o chestiune de notorietate public, a spus Russell. La revedere, domnule sergent.Sa ntors i a dat s se ndeprteze, ns a auzit din spate:Dar nu exist nici un indiciu privind scufundarea vreunui vas n aceast zon, domnule Sutton. Iar acum avei pluta aceea acoperit ce ateapt n larg... i elicoptere, plus tancuri...i doresc o zi bun, sergent, a spus Sutton zmbind, fr s se mai ntoarc.Aa voiser s se declaneze aciunea publicitar. Ceva misterios? Cine, noi?Pn n momentul cnd vor afla ce era cu artefactul, ntreaga lume va fi cu ochii pe ei.

6SAN GUILLERMO, CALIFORNIA, 1932

Mutantul a nceput s alctuiasc singur propoziii imediat dup Anul Nou, dar acestea nu erau complexe, iar adeseori frizau absurdul ori sunau ciudat de ncifrat. nc nu erau n regul, dup cum a spus cu amrciune mama lui Jimmy.Mutantul nu simea nevoia de a acumula inteligen, din care avea chiar n exces, dar trebuia s neleag i s foloseasc inteligena n mod uman. Aceasta se situa departe de cea a creaturilor acvatice pe care reuise s le imite att de bine.Provenea dintro ras cu un grad superior de organizare social, ns uitase totul n urm cu milenii. Pe Pmnt trise sub forma unei colonii de creaturi individuale n adncurile ntunecate i fierbini ale mrii; nainte de asta, existase ca un simplu covora de protoplasm. Pentru scurt timp, trise ca un banc de peti, dar n ultimii zeci de mii de ani fusese un prdtor solitar.Constatase c, la aceste creaturi, caracterul de prdtor suferise modificri; oamenii se aflau n vrful lanului trofic, ns cnd acetia ajungeau s o consume, hrana de origine animal era moart deja de mult vreme. n mod firesc, a ncercat s neleag modul de organizare al societii: hrana era ucis ntrun loc necunoscut, ori ndeprtat, apoi preparat i distribuit prin intermediul unui proces misterios.Unitatea familiar era organizat n jurul prezentrii i consumului de hran, dei ea avea i alte funcii. Mutantul a recunoscut aprarea i educarea puilor, pe care o descoperise i la formele de via acvatic, ns nu avea habar despre sex i mperechere cnd se apropia vreun alt prdtor, aciunea era interpretat drept agresiune, astfel c urma un atac. Cei din neamul lui nu se reproduseser vreme de milioane de ani; acel anacronism urmase calea morii. Mutantul nu tia elementele eseniale ale vieii.Cu toate acestea, o anumit femeie era mai mult dect dornic si ofere lecii.Cnd tia c rmnea singur pe anumite perioade, mutantul exersa modificarea nfirii sale, folosind drept modele persoanele pe care le studiase. Schimbarea trsturilor faciale nu prezenta dificulti; cartilajele i grsimea subcutanat puteau fi deplasate n cteva minute, printrun proces relativ dureros. Schimbarea formei craniului era ns un proces foarte dureros care i rpea opt, pn la zece minute.Modificarea formei ntregului corp i lua o or, cnd trebuia s se concentreze i s ndure dureri, dac organismul avea o mas mult mai mare sau mai mic dect a lui Jimmy. Pentru a obine o mas mai mic, putea renuna la un bra sau un picior, redistribuind restul n mod corespunztor. Poriunea suplimentar avea s moar dac nu exista vreun motiv pentru a o pstra n via, ns asta nu prezenta nici o importan; nc i oferea materialele prime potrivite pentru reconstrucia lui Jimmy.Crearea unui organism mai mare impunea procurarea de carne; o treab nu tocmai uor de realizat. Mutantul la asimilat pe Ronnie, btrnul ciobnesc german al familiei, pentru a lua forma tatlui supraponderal al lui Jimmy. Bineneles, cnd la reconstituit, Ronnie era mort; mutantul ia lsat cadavrul n faa uii lui Jimmy, iar ceilali membri ai familiei au presupus c se trse cu ultimele puteri pn acolo ca si ia adio, lucru foarte mictor.Mutantul o vzuse pe doamna Berry n costum de baie, astfel c 90% din simularea realizat de el a fost precis. Restul de 10% lar fi fcut pe domnul Berry s leine.Tot astfel, la adpostul ntunericului din dormitorul lui Jimmy, mutantul putea s renune la un bra i cea mai mare parte dintrun picior, transformnduse ntro bucat de carne ce avea o form similar cu asistenta medical Deborah, cel puin nfiarea pe care o avea pe sub uniform, strns bine n corset. Forma aceea nu prezenta ns alte detalii, semnnd cu manechinele pe care uneori le poi vedea dezbrcate n vitrine. Avnd n vedere anul 1932 chiar dac ar fi ieit mai des din cas, tot nu ar fi gsit cu uurin vreo femeie goal puc.Se afla nc la luni deprtare de capacitatea de simulare a ceea ce numim acum politee social, ns pentru a satisface acea dorin anume nu era nevoie de o bun cretere desvrit. La ora apte i jumtate, Deborah a intrat n camer cu tava pe care se afla micul dejun.Te rog si scoi hainele, a spus mutantul, i s le aezi pe masa de toalet.Sar putea ca Deborah s fi recunoscut vocea doctorului. A reuit totui s nu scape tava din mn.Jimmy! Nu fi copil!Te rog, a zis el zmbind, cnd ea a aezat tava cu suport pe pat. A dori asta foarte mult.i eu, ia optit ea, aruncnd o privire peste umr, i a observat c ua era aproape nchis. Nar fi mai bine disear? Dup cderea ntunericului?Vd i pe ntuneric, a zis el, optind cu glas rguit.Ea ia strecurat mna n pantalonii lui de la pijama, iar cnd ia atins penisul, un circuit nefolosit pn atunci sa nchis, fcndul s creasc i s se nale cu o rapiditate dea dreptul inuman.Doamne Dumnezeule, a spus ea. La miezul nopii?La miezul nopii, a repetat mutantul. Doamne Dumnezeule!Zmbetul ei a devenit ceva ntre uimirea extrem, aceea cnd oricine rmne cu gura cscat, i rnjet.Mi Jimmy, dar ciudat mai eti.A ieit apoi din camer cu spatele, rostind discret la miezul nopii, i a nchis ua fr zgomot.Mutantul a remarcat acea stare de erecie i a fcut unele experiene, astfel c rezultatul neateptat a clarificat brusc o serie de comportamente ale mamiferelor, pe care le remarcase la delfini i la balenele ucigae.

Profesorul de muzic care l medita de dou ori pe sptmn era mereu stupefiat de modificrile brute ale aptitudinilor muzicale ale lui Jimmy. Biatul constituise un mister nc dintru nceput: nainte de accident, luase lecii de pian de la vrsta de zece pn la treisprezece ani, i sa spus, dar le abandonase din plictiseal, frustrare sau din cauza tulburrilor de pubertate. Cel puin aa credeau prinii lui. Pesemne c exersa n secret.Actualul profesor, Jefferson Sheffield, fusese angajat la recomandarea doctorului Grossbaum. Specialitatea lui era meloterapia i, sub ndrumarea lui rbdtoare, multe persoane retardate sau bolnave mintal i gsiser, ntro oarecare msur, linitea i echilibrul.Interpretarea pianistic a lui Jimmy fusese asemntoare cu aceea a savantuluiidiot din domeniul limbajului: putea repeta orice cnta Sheffield, not cu not. Lsat de capul lui, ori nu cnta nimic, ori reproducea cu o fidelitate perfect vreuna dintre leciile inute de Sheffield.n acea diminea, mutantul a improvizat. Sa aezat la pian i a nceput s interpreteze cu sentiment, alctuind fraze muzicale ce foloseau leciile drept materie prim, ns transpunnd i inversnd multe linii melodice, legndule de cadene interesante i schimbri de tonalitate pline de inventivitate.A cntat exact o or, apoi sa oprit, ridicnd abia atunci, pentru prima oar, privirea de la clape. Sheffield i majoritatea angajailor familiei au rmas mui de uimire.Trebuia s neleg ceva, a spus mutantul, fr a se adresa cuiva anume.ns dup aceea, ia aruncat lui Deborrah o privire care a fcuto s tremure.Doctorul Grossbaum a luat prnzul mpreun cu familia. Mutantul ia dat seama c fcuse ceva ru, ieit din comun, i sa retras n sine.Teai comportat minunat, fiule, ia spus Sheffield. Mutantul sa uitat la el i a dat din cap aprobator, gest despre care aflase c nu crea probleme. Cum de sa petrecut acest progres neateptat?Mutantul a dat din cap iari, apoi a ridicat din umeri, drept reacie la tonul ntrebtor.Ai afirmat c trebuia s nelegi ceva, a spus profesorul.Exact, a spus mutantul, apoi a adugat, dup ce sa lsat tcere: Trebuia s neleg anumite lucruri. A cltinat din cap, ca i cum ar trebuit si limpezeasc ideile: Trebuia s nv ceva.Asta nseamn c a progresat, a afirmat Grossbaum. Apariia verbelor.Trebuia s descopr ceva, a zis mutantul. Trebuia s reprezint ceva. S fiu cineva... alt persoan.Iar cnd ai cntat la pian teai simit altfel? la ntrebat Grossbaum.Da, alt persoan, a repetat el, privind cercettor aerul de deasupra capului lui Grossbaum. Ma fcut s m simt altcineva.Muzica tea fcut s te simi altcineva, a spus Sheffield, emoionat.Mutantul a analizat vorbele lui. A neles structura semantic a afirmaiei, i ia dat seama c era greit. tia c ceea ce l fcea s fie diferit era reprezentat de ceea ce aflase despre acea parte nenumit a corpului i felul n care se ntrea i secreta ceva. tia ns c oamenii se comportau misterios n legtur cu acea parte, de aceea a decis s nu fac o demonstraie a noilor cunotine cptate, chiar dac ea se ntrise din nou.A observat c Grossbaum se uita exact la acea parte i a redus fluxul sanguin, fcndo mai puin proeminent.Nu totul e muzic, a zis Grossbaum, adevrat?Totul este muzic, a spus mutantul.Nu neleg.Nu nelegi, a zis mutantul, privindui minile. Totul este muzic.Viaa este muzic, a spus Sheffield.Mutantul la privit i a dat din cap. Apoi sa ridicat i a traversat camera pn la pian, ncepnd s cnte, lucru ce prea mai lipsit de riscuri dect vorbitul.La miezul nopii, cnd ua sa deschis cu discreie, el era treaz. Deborah a nchiso ncet i, descul, sa apropiat de pat. Purta o pijama brbteasc, de msur mare.Ai haine, a spus el.Mam sculat ca s iau un pahar cu lapte, a zis ea, crend confuzie n mintea lui. Fluidul pe care l producea el nu era lapte, iar pentru a umple un pahar, iar fi trebuit toat noaptea.Deborah ia ghicit expresia aproape corect i a zmbit.Pentru cazul c m surprinde cineva, prostuule.Prin perdele se strecura lumina sczut a Lunii. Mutantul ia adaptat irisurile pentru a vedea ca ziua i a urmrito pe Deborah dezbrcndui bluza de pijama.A observat dimensiunile reale i dispunerea snilor, care apreau altfel dect atunci cnd era mbrcat. Pigmentaia i poziia sfrcurilor i areolelor. (Se mirase de existena propriilor sfrcuri, care preau s nu aib nici o funcie.)Ea sa strecurat n pat, iar el a ncercat si trag jos pantalonii de pijama.Vai, ce obraznic eti, a zis ea i la srutat pe gur, apoi ia luat o mn i ia aezato pe un sn.Srutul era ciudat, dar mai vzuse aa ceva, drept care a rspuns cu oarece for.Oho, a optit ea. Teai aprins. Apoi a dus mna mai jos i a atins partea aceea care nu avea nume. Te dai mare?i formularea aceasta la derutat mult.Nu, nu m dau.i aceea era o expresie.El ia plimbat ambele mini pe corpul ei, studiind i msurnd. Majoritatea elementelor erau similare cu cele ale corpului de brbat n care slluia, ns diferenele preau interesante.Aa, a fcut ea. Mai vreau.El tocmai sonda locul care se deosebea cel mai mult. Deborah ncepuse s secreteze ceva fluid n acel loc. A ptruns mai adnc. Ea a gemut i ia frecat mna cu esuturile umede de acolo.Apoi ea a strns n mn partea nenumit i a mngiato uor. El sa ntrebat dac era momentul potrivit ca s secreteze i el nite fluid pe acolo, i a nceput.A, nu, a zis ea; vai de mine!ia dat repede jos pantalonii de pijama i ia tras corpul ca sl prind acolo, cu prile ei umede, i a nceput s se mite n sus i n jos.El a avut o senzaie extraordinar, similar cu experiena pe care io crease singur, ceva mai devreme, ns mult mai intens. A lsat reflexele trupului s preia comanda, astfel c sau izbit unul de altul de cteva zeci de ori, apoi corpul lui sa concentrat complet asupra acelei pri, de parc ar fi fost curentat i a excretat exploziv de trei, patru, cinci ori, cu presiune scznd.Apoi a respirat gfit n spaiul dintre snii ei. Ea sa dat jos de pe el i ia unit gura cu a lui. ia strecurat limba n gura lui, dar probabil c asta nu reprezenta o ofert de hran. El ia rspuns n mod asemntor.Apoi ea sa lsat pe spate i a respirat zgomotos.M bucur c iai adus aminte cte ceva.

7APIA, SAMOA, 2019

Cnd cele dou remorchere au nceput s trag artefactul ctre plaj, sau trezit c aveau mai muli spectatori dect anticipaser. Trei elicoptere militare se bteau pentru spaiu de manevr cu alte ase aparate ale unor agenii de tiri.Privelitea era uimitoare. Cu toate c prelata cel acoperea fusese ndeprtat, artefactul nu era vizibil nici mcar de deasupra. Plasa din fir de titan, n care fusese prins, l inea suspendat la un metru deasupra fundului mrii, iar apa era perfect transparent.O reporter, mbrcat n costum de scafandru, a srit n ap de pe patina unui elicopter i sa lsat la fund, reuind s vad o prelat de culoare nisipie deasupra unui obiect lung, ca un trabuc. Prelata a fluturat puin i a lsat vederii o suprafa lucioas ca o oglind. Ochiurile plasei erau prea mici pentru ca femeia s poat vr mna printre ele, ns obiectul se deplasa suficient de ncet, astfel c ea a putut nota odat cu el, oferind imagini i un comentariu foarte general, amuzant prin lipsa de coninut, n vreme ce artefactul a atins fundul nisipos i a strivit coralii mori n drumul su ctre rm. A lsat n urm un an adnc de un metru, iar cablurile care l trgeau stteau ntinse i vibrau sub sarcina uria.Cnd remorcherele sau aezat uor pe uscat, Greg i Naomi au trt un cablu greu printre valurile mici i sau scufundat cu el, oferindui reporterei ceva mai interesant de fotografiat. Cei doi au tiat plasa cu un aparat cu flacr i au tras deoparte prelata, n timp ce ali doi ingineri au fixat de captul cablului un colier larg de metal.Colierul, cu diametrul de un metru, era prevzut cu patru uruburi foarte groase. Au trecut colierul peste obiectul din metal lucios i au strns uruburile cu ajutorul unui dispozitiv cu aer comprimat, care, n ap, a fcut un zgomot infernal. Dup ce au terminat, iau scos dopurile antifonice din urechi i au fcut semne cu mna ctre reportera care era ameit de explozia sonor, apoi au notat napoi spre rm, dea lungul cablului.Un vinci ancorat adnc, dincolo de placa de beton, a prins via, iar cablul a nceput s se mite, trnduse ncetul cu ncetul din mare. Oamenii strni n jurul vinciului uria au simit n nri miros de ozon i de metal ncins. Maina prea s ctige partida; cablul se deplasa ncet ctre platforma de beton.Artefactul sa trt ncet prin apa agitat de la mal. Nu era nevoie ca cineva s se priceap la fizic ori tehnologie ca s perceap ceva cel puin straniu greutatea nepmnteasc a obiectului ce se lsa trt milimetric prin nisipul ud i strlucirea lui.Probabil c bariera din band galben, pe care scrii NU PTRUNDEI N PERIMETRUL MARCAT, a salvat viaa ctorva persoane, care altfel sar fi apropiat mai mult. Cablul a nceput s se deire n punctul de contact cu colierul, apoi a plesnit pe neateptate, iar arpele gros i greu, lung de peste o sut de metri, a uierat prin aer, pornind napoi cu o vitez nspimnttoare. Captul rupt a spart geamul cabinei lui Larry Pembroke, operatorul vinciului, i ia tiat braul de la umr.Unul dintre elicopterele marinei a cobort n mai puin de un minut, n vreme ce un militar ia dat primul ajutor, punndui braul retezat ntrun rcitor plin cu cutii de bere i cola. nc un minut, i elicopterul sa ridicat de la sol, pornind spre Pago Pago, unde fusese deja mobilizat o echip de chirurgi. Dup cteva luni, omul avea s se nsntoeasc, dei, dup cum sun zicala, compania Poseidon a pltit de ia ieit pe nas.Pn cnd toat agitaia aceea sa mai linitit, Russ i Jack au analizat i abandonat trei planuri privind ridicarea obiectului pe platforma de beton. Deocamdat, artefactul zcea pe nisip, ca un balen pe jumtate euat, dar cntrind ct o armat de balene.ntruct prea indestructibil, Jack a propus s l detoneze o explozie suficient de mare i bine dirijat ar fi fost capabil s mping obiectul nainte. Russ sa opus cu ndrjire unei asemenea idei, deoarece nu se tia ct de delicat putea fi artefactul n interior. Prostii, pufnise Jack; acel obiect suportase cutremure i presiuni strivitoare. Dac ar fi avut ceva fragil nuntru, acel ceva sigur era distrus.Au ntrebato pe Naomi, care fusese inginer specialist n demolri controlate, iar ea a spus c, intuitiv, ideea nu era practic, i a fcut nite calcule. Apoi a dat sentina. O ncrctur de explozibil nu dirijeaz toat fora ntro singur direcie. Explozia lateral putea crea un crater att de mare, nct ar fi nghiit i platforma de beton iar suflul ei avea s fac frme toate geamurile caselor de pe jumtate din insul.De aceea, a sugerat un tip de exploziv care aciona cu adevrat linear: un motorrachet. Dac puteau lega de obiect un motor de propulsie de la o nav mic iar motorul respectiv s poat fi totui oprit! ar fi reuit sl mute pn pe platou cu ajutorul forei brute.Era interesant, mai ales dac se gndeau la imaginile ce vor fi date publicitii.Iau convocat i pe ceilali ingineri i au pus la punct amnuntele. Aveau nevoie de un soi de jgheab, ca s sileasc obiectul s se deplaseze n linie dreapt, iar motorul propulsor trebuia s fie de un tip care s permit o comand eficient. Artefactul era ndreptat pe direcia hotelului Aggie Grey, astfel c iar fi fcut o publicitate negativ dac ar fi demolat un reper local, cu o istorie de o sut de ani, plin de turiti, mai ales c Jack reuise n sfrit sl nvee pe barman cum s pregteasc un martini cumsecade.Dac ar fi dat roade, schema ar fi constituit o publicitate extraordinar. Au luat legtura cu ageniile spaiale american, francez i britanic, dar cea chinez a btut de departe orice ofert a primelor: doar treizeci de milioane de euro. Jack a contacta cteva persoane i a descoperit c putea obine un sfert din sum doar acordnd drepturi exclusive pentru transmiterea n direct a evenimentului. A doua zi la prnz, au primit vizita unui avocat chinez, care a adus un contract concis i un catalog nesfrit de specificaii.Puteau primi racheta peste opt zile. Jack a mormit ceva n legtur cu asta pn s se apuce de treab, lumea nu va mai manifesta interes fa de artefact dar sa linitit la gndul c aciunea aceea nu era totuna cu achiziionarea unui automobil din curtea distribuitorului. Iar obiectul nu avea cum s dispar de acolo.

8SAN GUILLERMO, CALIFORNIA, 1932

Jimmy fcuse ceva mai mult zgomot dect se cuvenea n cursul leciei de iniiere sexual i, cu toate c domnul Berry sa simit n sinea lui uurat de faptul c biatul lui fcea ceva normal, sa supus dorinei soiei i a concediato pe Deborah, strecurndui ns la plecare o bancnot de o sut de dolari. Pentru ea, suma aceea reprezenta chiria pe un an; aadar, o recompens mai mult dect darnic.Mutantul devenise ndeajuns de uman ca s se supere ntro oarecare msur constatnd nlocuirea ei cu un alt ngrijitor, de ast dat brbat, ns nvase suficient de multe din acea unic ntlnire, astfel c pricepuse c, dac ar lua forma unei femei, ar putea pcli pe oricine, mai puin pe un medic ginecolog.Doctorul Grossman sa ntrebat dac performanele muzicale uimitoare ale lui Jimmy cuprindeau i domeniile nrudite, precum controlul motoriu, de aceea, la urmtoarea vizit, a venit nsoit de o prieten care era artist, dar i o femeie frumoas. Voia s examineze reacia biatului fa de ea, precum i ndemnarea lui n folosirea creionului.Jimmy a manifestat un interes deosebit nc din momentul prezentrii. Femeia era o blond rpitoare, care avea cam aceeai nlime cu el, un metru i optzeci.Jimmy, ea este Irma Leutij. Toat lumea i spune Olandeza.Olandeza, a repetat el.Bun, Jimmy, a spus ea cu glas uor gutural, pe care ea l folosea n mod instinctiv cnd vorbea cu brbai atrgtori.A apreciat c Jimmy era cam cu cinci ani mai tnr dect ea, greind doar cu vreo mie de milenii.Vrem s facem o experien n materie de desen, a zis Grossbaum. Olandeza este artist.Mutantul tia nelesul cuvntului experien, de aceea sa arta rezervat. Artist... experiment?i place s desenezi? la ntrebat Olandeza.El a dat din umeri sugernd un rspuns ce putea fi interpretat n orice fel.Cu un pocnet, Grossbaum a deschis geanta diplomat i a scos din ea dou blocuri identice de desen i dou creioane. Apoi a fcut semn ctre masa din camera pentru micul dejun.S stm acolo, a sugerat el.Jimmy ia urmat i sa aezat alturi de Olandez. Psihiatrul a pus blocurile i creioanele n faa lor i a luat loc fa n fa cu ei.Ce vrei s desenez? a ntrebat Olandeza. Ceva simplu?Simplu, dar precis. S zicem... un cub n perspectiv.Ea a dat din cap i la desenat, trasnd nou linii drepte n patru secunde.Jimmy? a fcut doctorul, mpingnd creionul spre biat.Mutantul a devenit precaut, pentru c ia adus aminte de reacia oamenilor fa de realizrile lui pianistice. Ar fi putut imita perfect aciunile femeii, ns a tras liniile cu ncetineal de melc.Grossbaum a remarcat viteza. A mai observat c desenul lui Jimmy era o copie perfect, pn i prin poziia pe pagin i chiar suprapunerea accidental, cu mai puin de un milimetru, dintre dou linii. Un artist priceput ar fi putut realiza asta doar dac i sar fi cerut o copie identic. Precizia i ncetineala impus erau caracteristice unui savant idiot.ns, n msura n care i ddea doctorul seama din studierea oamenilor, trebuia s fii nscut cu acea suferin nici o persoan normal nu devenise vreodat savant idiot doar n urma unei lovituri la cap sau a unui atac cerebral.Sl desenez pe el, a propus Olandeza, i s vedem dac el m deseneaz pe mine.Bun idee, a zis doctorul, nu tocmai convins. Probabil c biatul avea s copieze cu precizie propriul su portret.Olandeza a dat pagina, apoi a ridicat creionul i la privit cu atenie pe Jimmy.Fr s clipeasc, el ia ntors privirea. Ea ia zmbit, iar el a imitato. ns cnd sa apucat de desenat, el sa mulumit s o urmreasc.Ea a terminat portretul simplu n dou minute, dup care a ntors blocul de desen ca s il arate lui Jimmy.Mutantul a examinat desenul. Urechea stng era cu vreun centimetru mai jos, la fel i brbia. Pentru c o vzuse folosind guma, a apelat la ea i ia corectat lucrarea, redesennd toat urechea i brbia. Apoi a adugat o mic aluni, care i scpase ei.Ce prere ai? a ntrebat Grossbaum.E uimitor. Am fcut o mic greeal ce ine de proporii, iar el a corectato. A adugat chiar i alunia pe care eu o ignorasem. Apoi a pus jos blocul de desen. Jimmy, te uii des n oglind?Mutantul nu a prea neles ntrebarea, dar a dat aprobator din cap, apoi a ridicat din umeri.Majoritatea oamenilor nu reuesc s traseze cercuri cu mna liber. Olandeza a fcut trei cercuri concentrice, apoi a btut uor n blocul lui Jimmy.El ia temperat din nou impulsul firesc i a fcut o copie perfect.Jimmy, tii cum se cheam astea? la ntrebat Grossbaum.Desen, ia rspuns el.Olandeza a atins centrul imaginii.i astea?Cerc, a venit rspunsul. Cercuri.M ntreb ct de multe lucruri tie, a zis ea, i nu poate vorbi despre ele.A, tie despre sex, dei na discutat niciodat despre asta. Lau prins cu o asistent medical.Mutantul a dat din cap.Asistenta Deborah. Este amabil ...a fost amabil. Cu mine.Femeia la msurat pe Jimmy.Ar fi trebuit s o plteasc suplimentar. Pesemne c bietul biat e nebun dup ea.Nebun, a repetat mutantul, dnd din cap cu convingere. Se zice c aa sunt. Nebun.i eti? la ntrebat ea n oapt.Nu tiu. (i Jimmy a artat spre Grossbaum.) El ar trebui s tie.Jimmy, nu tiu ce sa ntmplat cu tine. Faci unele lucruri att de bine...Tu ar trebui s tii, a repetat Jimmy.Bruno, a spus femeia i la atins pe Grossbaum pe bra. Cred c l inhibi. Ne poi lsa singuri cteva minute?El a surs, ca un adevrat medic psihiatru.i o smi povesteti... tot ce se va petrece?Bruno, doar m tii. Lucru ntru totul adevrat.El sa uitat la ceasul de la mn.Am un pacient care vine la clinic n jurul orei unu. Ma putea ntoarce la dou i jumtate.E bine.Doctorul sa ridicat.Jimmy, o s lipsesc o vreme. Olandeza o si in companie.n regul.Mutantul nelesese o parte din schimbul de replici. Olandeza voia s rmn singur cu Jimmy. La fel ca i asistenta Deborah.Dup ce Grossbaum a ieit pe u, femeia la privit lung pe mutant.Nui aminteti ce ai pit?Nu, a rspuns el i a privito fix.Cnd sa ntmplat asta?Acum o sut treizeci i trei de zile.Oamenii care te cunoteau nainte colegii de coal mai vin n vizit?Da. Au venit. Dar nu mai vin. Sa uitat n tavan, De aizeci i dou de zile.Te simi singur. (El a ridicat din umeri.) Jimmy, ia putea fi prieten.Ai putea?Ea sa ridicat i ia ntins mna.Aratmi casa. Vreau s vd cum triete cealalt jumtate.Mutantul sa simit derutat. Dac ea voia acelai fel de unire ca i Deborah, aciona ntrun mod indirect. A luato totui de mn ea la strns uor de degete, iar el ia ntors gestul dup care a urmato afar din spaiul pentru servirea micului dejun. Au ptruns n buctrie.Aceasta era elegant i de o curenie perfect. Pretutindeni, faian i vesel sclipitoare; o mulime de pahare atrnate de picior deasupra barului, pe perete, cratie i oale din alam strlucitoare. Buctreasa de origine mexican, scund, gras i timorat, sa retras ntrun col.Buenos dias, a spus Olandeza. Jimmy me muestra la casa.Bueno, bueno, a spus ea, i ia ndreptat din nou atenia ctre oala curat, pe care continua s o spele. n sufragerie se gsea o mas grea din mahon, sub un candelabru sclipitor de cristal, care funcionase cu gaz, dar fusese transformat pentru a folosi energia electric. Pe perei, tablouri vechi.i o pictur nou deasupra emineului din camera de zi, nfindui pe domnul i doamna Berry pe o peluz, mpreun cu un bieel i un cine dalmaian.Acela eti tu?Nu. Apoi mutantul a gndit. Cel care am fost nainte.Mobilierul din acea ncpere era foarte vechi, n stil englezesc, retapiat cu catifea groas, de culoare roie.Nu prea folosit prea des.Greu de crezut c trim vremuri de criz, a spus ea. Mutantul a ridicat din umeri. Auzise cuvntul folosit doar cu nelesul su din psihologie.Camera de muzic era vesel, iar lumina ptrundea printro fereastr uria, care ddea spre o grdin bine ngrijit. nuntru se gseau un pian de concert mai mic, Steinway i o harp.Ea a ciupit coarda cea mai groas.Cni la ea? Nu.Harpa era nou; nu ncercase s cnte la ea.E surprinztor. Avnd n vedere situaia, credeam c te vor pune s iei lecii de...Mutantul sa aezat pe taburet, a ridicat capacul i a cntat primele msuri din Appassionata. Jimmy ia ntors privirea.Cnt la acesta.Am neles.Jimmy a nceput s interpreteze acorduri delicate ntro alternan ciudat, nu tocmai ntmpltoare. Nu cunotea cuvintele pentru ce fcea, ns trecea de la acorduri majore la altele minore, rotinduse pe o ter minor. Efectul era nepmntean, dar nu chiar suprtor.Ea sa aezat n spatele lui Jimmy i ia masat umerii musculoi.Am putea... am putea vedea camera ta?El sa ridicat fr un cuvnt. nelegea acea parte a discuiei.Ea a pit sfioas alturi de Jimmy, admirndui graia.Faci mult micare, nu? (El a ridicat din umeri.) not? Tenis?Fac aa ceva.Putea sta ntins n pat toat ziua, pstrndui forma perfect sau orice form voia. Era exact forma n care se aflase Jimmy cnd l disecase.Au trecut prin bibliotec, prin dreptul a metri ntregi de cri legate n piele, apoi au ajuns n holul principal, cu podeaua acoperit cu parchet, deasupra cruia se ridica un luminator n form de dom din vitraliu, Jimmy a conduso pe Olandez pe treptele scrii circulare pn la etajul doi, undei avea camera.Ce cas mare, a zis ea. Eti singurul copil?Nu copil.Apoi a deschis ua dormitorului.Aa cred i eu.ntrun col al ncperii spaioase se gsea un pat de spital, ce nu se potrivea deloc cu restul mobilierului, i un pat mare cu baldachin. Era nc nefcut, iar resturile micului dejun se aflau pe o tav. Tapetul era din mtase bej. n balcon se ajungea pe uile duble din sticl. Ea a traversat camera i lea deschis, rmnnd n briza rcoroas, bucurnduse de aerul srat i de mirosul florilor. Dedesubt, doi brbai lucrau n grdin.Din spate, la auzit pe Jimmy:Scoatei hainele i punele pe comod.Vd c nu pierzi deloc timpul! A reintrat n camer. Cear fi s i le scoi nti tu? Apoi sa dus la u i a ncuiato.Jimmy ia scos bluza alb din camir i tricoul de dedesubt, apoi ia desclat sandalele i osetele. Muchi bine reliefai i un penis mic, ce, evident, nu avea nc tire de prezena femeii. Mutantul sa ntins pe pat.Ea sa aezat pe pat i ia plimbat un deget dea lungul pieptului i abdomenului. Cnd ia atins zona pubian, penisul lui a srit n sus ca arcul unei curse de oareci.Mam, Doamne!Era mai mare dect media, dar nu chiar att ct s o bage n speriei. La inut n mn, simindul cald, tare i drept ca o lumnare, apoi sa apropiat i la lins, apoi la luat n gur, o idee european, aa tia ea.Scoatei hainele, a spus Jimmy, i punele pe comod.Am neles, domnule.Olandeza a zmbit, fiindc ia dat seama c aceea era o fraztip pe care el o nvase de la doctorii care veneau sl examineze. Sa dezbrcat cu un aer languros, mpturindui hainele, apoi rulndui cu atenie ciorapii. Sa ntors cu spatele la el cnd ia dat jos chiloii, umezinduse cu puin saliv. Nu se atepta ca preludiul s fie prea complicat i lung.A simit strnsoarea lui Jimmy n jurul taliei i a dat s spun ceva apoi a simit o mpunstur cumplit de dureroas care a lsato fr suflare.Nu, Jimmy! Nu! Nu acela e locul potrivit!El sa retras asculttor, iar ea sa ntors spre el, inndul de penis i ncercnd s nu se sperie la vedea sngelui amestecat cu mucoziti.S splm asta i...El a ridicato ca pe o ppu mare i a azvrlito pe pat.Fusese inspirat c lsase uile de sticl deschise; grdinarii iau auzit rcnetele. Procedase ru ncuind ua. Cnd oamenii au spart ncuietoarea i au reuit i ptrund n camer, Jimmy sttea la un capt al patului, dezbrcat i deloc excitat, i o privea placid pe Olandeza, care reuise s se trasc spre cellalt capt al patului, scncind i sngernd.iau dat seama c nu era cazul s cheme poliia. Grdinarul care vorbea ceva mai bine englez la sunat pe domnul Berry la birou, n vreme ce restul servitorilor lau ajutat pe Jimmy s se mbrace i lau condus spre piscin. Buctreasa de origine mexican i unul dintre asistenii medicali iau oferit ngrijiri Olandezei.Domnul Berry a aprut dup zece minute, aducnd cu sine cea mai convingtoare arm a sa, carnetul de cecuri. A ascultato pe Olandez, care sa strduit si rein scncetele i, printre suspine, a descris ce se ntmplase.El sa artat extrem de nelegtor. Sigur c ea era victima, ns legile erau complicate. La o adic, Jimmy era minor, iar un avocat lipsit de scrupule ar fi putut pleda c ea ncercase s l seduc.Printre lacrimi de durere, ea la privit drept n ochi i a spus cu hotrre:Am ncercat sl seduc. ns el ma violat, n dou locuri. S m duc la poliie?Domnul Berry lea cerut celorlali s ias din ncpere. Dup jumtate de or, o ambulan a unui spital privat a ajuns discret la ua de serviciu, iar Olandeza a fost transportat pn la ea n cruciorul cu rotile al lui Jimmy. Doctorul care a examinato nu mai vzuse pn atunci un os pubian spart. A nghiit varianta ei privind o lovitur de copit, dar ia sugerat ca pe perioada internrii s fac i un control de graviditate, ca s fie mai sigur.

9APIA, SAMOA, 2019

Pe 14 decembrie 2019, canalul CNN a difuzat o ediie special de tiri.Camera de filmare urmrete valurile ce se sparg la rm, apoi se fixeaz asupra artefactului. Focalizeaz imaginea, mrindo, timp n care se face prezentarea:MALLORY (VO)n ultimele sptmni, ceea ce a debutat ca mister a devenit o enigm. Totul a nceput cnd Poseidon Projects, o companie privat de cercetri marine, a solicitat drepturile de salvare pentru o epav nerevendicat din Groapa Tonga, situat la cteva sute de kilometri de aceast insul din Arhipelagul Samoa.Cu ajutorul companiei Poseidon Projects, devenit faimoas pentru scoaterea la suprafa a Titanicului, Adantis a folosit plute cu o suprafa foarte mare pentru a aduce epava la civa metri de suprafaa apei.Au tractato cu ajutorul unor remorchere pn ntrun loc de depozitare...

Imagini de arhiv privind remorcarea i parcarea artefactului.MALLORY (VO, CONTINUARE)Aproape de Samoa Independent, unde sa obinut o concesiune pe nouzeci i nou de ani pentru o poriune de coast, care a fost transformat ntrun mic centru de cercetri...

Imagini de arhiv a artefactului acoperit de prelate, n timp ce este tras spre rm.MALLORY (VO, CONTINUARE)...construit exclusiv pentru a investiga acest obiect, care, evident, nu este o nav scufundat.

Material documentar filmat sub ap: prelata flutur incitant, lsnd s se zreasc suprafaa metalic strlucitoare a obiectului. Imagini cu inginerii de la Poseidon filmate n timp ce legau colierul de remorcare de artefact; apoi ncercarea de tractare pe uscat.MALLORY (VO, CONTINUARE)Cablul este tras de acest vinci... capabil s deplaseze mii de tone, ns cnd acest obiect mai greu dect un submarin din clasa Nautilus, dar mai mic dect o furgonet a ajuns la rm i sa mpotmolit n nisip...Material documentar privind ruperea cablului.MALLORY (VO, CONTINUARE)...el ia ntlnit adversarul potrivit. Cnd sa rupt, cablul de tractare aproape c a ucis un lucrtor.A fost necesar gsirea unei soluii pentru deplasarea obiectului pe ultimele sute de metri, pn pe platforma de beton care va deveni podeaua viitorului laborator.

Imaginea dispare treptat, fiind nlocuit de o alta, nfind obiectul legat de o rachet.MALLORY (VO, CONTINUARE)Aceasta este o rachet de propulsie de origine chinezeasc, folosit n mod obinuit n seria Glorious Wonder, pentru a ridica greuti de pn la o ton pe orbite joase din jurul Pmntului.Astzi, ea nu va zbura chiar att de sus.

Imagini din interior: un buncr improvizat la dou sute de metri de obiect. Artefactul poate fi vzut printrun hublou foarte gros. Mallory i doi brbai beau cafea la o mas ncropit dintro plac de lemn, aezat pe nite lzi.JACKn secolul trecut au existat cteva rachete care abia dac sau ridicat cu civa centimetri de pe platforma de lansare.RUSSAceasta, pe care o avem aici, este la fel de sigur ca un camion Ford. Doar c...MALLORYCe sar putea ntmpla?JACKNu ne ngrijoreaz racheta. Doar cablul care o leag de artefact. RUSSVorbim de o for irezistibil care se confrunt cu un obiect inamovibil. JACKCunoatem masa obiectului; tim proprietile nisipului pe care se reazem. Racheta genereaz o for de propulsie suficient pentru ca operaiunea s reueasc.RUSSSingura problem este rezistena cablului dintre rachet i artefact. n cazul n care colierul ce le leag se rupe... va trebui s gsim alt soluie.MALLORYDar dac racheta se npustete spre centrul oraului?

Focalizare avnd ca punct de pornire botul rachetei: drept n hotelul Aggie Grey.JACKNu exist o oprire automat a motorului dac racheta depisteaz c nu i se opune nici o rezisten la naintare. Aa ar putea s se deplaseze ntre cincisprezece i treizeci de metri.MALLORYDar dac mecanismul de oprire nu funcioneaz?JACKGlorious Wonder ofer asigurri ct cuprinde.RUSSO mulime de oameni din Apia au plecat si viziteze rudele de la ar. Dac a fi localnic, cred c i eu a proceda la fel.

Se aude o fluiertur puternic.JACKAcesta este avertismentul de zece minute. Poate vrei s v scoatei cameramanul de aici.

Mallory se ridic i privete pe hublou.MALLORYAu plecat toi. Na rmas dect camera fixat pe rachet.JACKSper s nu v ofere ceva din caleafar de interesant.MALLORYDe ast dat, trebuie s fiu de acord... Aadar, acesta este un artefact sosit din spaiul cosmic. JACKCu toate c densitatea lui face ca acest lucru s fie improbabil. Ori inexplicabil.MALLORYE foarte vechi.RUSSCoralul n care era ncastrat data dinaintea apariiei primatelor ce seamn cu oamenii.MALLORYPrin urmare, nu prea credei n teoria armei pierdute?JACKAr fi o prostie.RUSSTrebuie si pui ntrebarea cum a ajuns acolo, sau dac e un dispozitiv de provenien american ori sovietic. Dac am fi descoperito n alt loc, sigur, aa am fi gndit i noi. Numai c am scoso de sub corali vechi de milioane de ani. MALLORYNu se putea ca cineva s o fi ascuns acolo?RUSSAr trebui s gsim i motivul. Eu mia dori s ascund aa ceva n propria mea ar.MALLORYVau contactat ruii ori americanii?JACKSigur c da.RUSSNu vrem s vorbim despre asta. Deocamdat.Imaginea de pe ecran se schimb, nfind o vedere general din aer, peste care se suprapune numrtoarea invers. O rotaie de 360 de grade prezint toate elicopterele militare care asist la operaiune. La secunda zece, camera se concentreaz asupra artefactului.O voce impasibil, din spatele camerelor de luat vederi, numr de la zece la zero.VOCEAZece.JACK (ridicnduse)Era i vremea.Cei trei se apropie de hublou pentru a urmri ce se ntmpl. Ecranul este mprit n dou, pentru a prezenta i vederea aerian. Glasul numr pn la zero.Racheta chinezeasc pornete, iar eapamentul ei azvrle nori de aburi n marea din spatele ei. Vreme de cteva secunde, ce par nesfrite, pe msur ce zgomotul crete pn la un urlet asurzitor, racheta nu se mic. Apoi artefactul se urnete i se deplaseaz ncet, apoi ceva mai repede, pe inele de ghidare, ctre suportul de metal care l va gzdui. O camer din apropiere arata cum artefactul se aeaz pe suport cu un zngnit puternic, moment n care racheta nu mai scoate nici un sunet.RUSSA mers ca la carte. Chinezii tia sunt ai naibii de buni.JACKM bucur c sunt de partea noastr. Deocamdat.

10SAN GUILLERMO, CALIFORNIA, 1932

Soii Berry sau vzut silii s recunoasc ntrun trziu c Jimmy avea un comportament de necontrolat i, cu discreie, lau internat la St Anthonys, un azil privat pentru bolnavi mintali.Schimbarea de decor ia slujit destul de mult. Medicamentele ce i sau administrat pe cale oral ori prin injecii erau nesemnificative din punct de vedere metabolic. Tratamenteleoc, n cadrul crora ngrijitorii l nfurau n cearceafuri ude i apoi l stropeau cu ap rece, aruncat cu gleata, se dovedeau stimulative pentru o fiin ce putea tri pe Mercur ori Pluto.Cu toate acestea, asista pretutindeni la comportamente umane ieite din comun, att din partea pacienilor, ct i a ngrijitorilor, lucruri pe care nu le vzuse niciodat la locuina soilor Berry. n prima sptmn, a nvat mai multe lucruri dect n cele cteva luni de cocoloeal de acas.Paznicii erau brutali i necioplii. Dac fcea ceva ce nu se ncadra ntrun anumit tipar comportamental acceptat, l vrau imediat n cma de for i apoi l azvrleau ntro ncpere cu pereii tapiai.Aa a ajuns s neleag ce nseamn coerciia i izolarea. Ar fi putut s se strecoare afar din cmaa de for, prefigurndul astfel pe Omul din Cauciuc[footnoteRef:3], iar apoi ar fi fost n stare s drme ua, la fel ca Superman. ns aa educaia lui ar fi avut de suferit. Sa supus btilor i violurilor doar era un biat frumos dintro familie bogat, care nu putea turna pe nimeni. A nvat astfel ceva ce semna a mil pentru Olandeza, cu toate c ideea de durere rmsese nc ceva foarte vag, iar umilina nu fcea deocamdat parte dintre tririle lui emoionale. [3: n original, Plasticman (pe numele su real Eel O'Brian), personaj de benzi desenate pe teme poliiste, aprut pentru prima oar n 1941. Infractor mrunt, n timpul unei efracii, el cade ntrun bazin cu acid. Se trezete ntro mnstire i constat c are corpul foarte maleabil. Ulterior i dedic viaa luptei contra criminalitii. n 2002 a fost lansat un film artistic, Plasticman and the Justice League (n. tr.).]

Ia ascultat pe ceilali, n timpul petrecut printre ei. Faptul c rspundea monosilabic, uneori bizar, trecea neobservat. De fapt, parcurgea o versiune lent, i uneori sinuoas, a procesului de nvare prin care trecea orice copil. A crescut prin observare i asimilare.O parte important a acelui joc de puzzle o reprezenta exprimarea articulat a oamenilor, dar problema sa era strns legat de aceasta, respectiv imitarea proceselor umane de gndire. Asta ia luat doi ani, dar cnd Jimmy a mplinit douzeci de ani, nimeni nul mai btea sau viola. A fost mutat ntro arip curat i linitit din azilul St. Anthonys, iar dup o vreme i sa ngduit s primeasc vizitatori.Prinii sau artat att de fericii sl vad purtnduse normal, nct au trecut cu vederea faptul c nu mai semna deloc cu Jimmy. Lea fost ncredinat spre ngrijire acas. Mutantul asimilase un spectru foarte larg de comportamente i un sim destul de sofisticat privind atitudinea corespunztoare pentru fiecare ocazie. Pentru soii Berry, fiul lor devenise demn i linitit i, probabil, ceva mai sfios, ceea ce reprezenta un progres real fa de individul brutal i sodomist pe care l duseser la St. Anthonys.Uneori, mutantul cnta la pian ore n ir, alteori, i petrecea mult timp contemplnd marea. tia c era urmrit i evaluat, de ast dat de amatori, i reuea s realizeze demonstraii nuanate i convingtoare.nvase cum s simuleze comportamentul unui adolescent care suferise o traum, ns acum era pe cale de a se nsntoi. nelesese c aceea era singura modalitate pentru a nu ajunge din nou la azilul pentru bolnavi mintal i pentru a trece la urmtoarea etap de evoluie.Aceasta a fost cea mai complex creatur pe care o imitase vreodat. Succesele sale i ofereau o mulumire vecin cu bucuria.

11APIA, SAMOA, 2020

Dup ce artefactul a fost aezat pe suport, o echip de muncitori, pltii corespunztor pentru viteza de lucru i orele suplimentare, a nceput construirea laboratorului din jur. Reprezentanii guvernului iau fcut apariia nc nainte de ridicarea taluzului uscat.Halliburton i Russell se ntorseser de la hotelul lor, unde luaser prnzul, ca s vad ce progrese se nregistraser la construcie. Au traversat anul cu ap pe un pod improvizat din bambus, apoi un supervizor al lucrrii lea artat antierul. Omul a susinut c echipamentele puteau fi aduse peste patru zile; finisajele interioare i vopsitoria aveau s fie gata peste cinci zile. Vestea era mbucurtoare, depind pn i cele mai optimiste ateptri.Cnd au dat s se ntoarc, au vzut un brbat mbrcat ntrun costum alb, ateptndui de cealalt parte a anului cu ap, alturi de un paznic, a crui atitudine trda un sentiment de stnjeneal.Domnule Halliburton, acest...Halliburton la ntrerupt.Cine eti i pentru cine lucrezi?Doctor Franklin Nesbitt, ef al serviciului de Planificare Avansat de la NASA, ia rspuns brbatul musculos i bronzat, cu prul alb tuns scurt ntinznd mna n semn de salut.Russell ia strnso.Da, am corespondat.ntrun fel, a confirmat Nesbitt. Practic, ai spus c, indiferent ce a avea eu de oferit, nu te intereseaz.Chestia asta a rmas valabil, a zis Halliburton. Acest proiect nu este sub jurisdicia voastr.Nici nu pretind aa ceva. Am ns o ofert care sar putea s i par interesant.Nu cred. Ai btut drumul degeaba.Jack, a intervenit Russell, am putea mcar s fim politicoi. Apoi, ctre Nesbitt: Cei de la hotel fac un ceai bun. Miar fcea plcere s stau de vorb cu cineva care nu este reporter.A dat un telefon, apoi sau ndreptat spre Jeep i, cnd au ajuns la hotel, masa din sufrageria lor privat era aranjat pn la ultimul amnunt.O irlandez lea adus ceai i cteva platouri cu sandviuri diverse i pateuri.Am fcut o concesie, a spus Russell. Jack apreciaz mai mult berea i cartofii prjii.Sunt un barbar fr leac, a zis Halliburton, apucnd din zbor un sandvi cu frunze de nsturel. Aadar, ce ofert ne faci? Cear putea fi att de interesant pentru noi?Ceilali doi brbai au ateptat pn cnd femeia, care lea turnat ceaiul n ceti, a ieit din sufragerie.S vorbesc la modul general sau s intru n amnunte? ia ntrebat Nesbitt.La modul general, a zis Russell.Sa frecat la frunte, evideniind oboseala datorat diferenei de fus orar.n primul rnd, pentru c anticipam c voi fi respins, v ofer expertiz tehnic pe gratis.Ai avut dreptate, a spus Jack. Referitor la refuz.Iar dac am cuta ajutor din afar, a spus Russ, de ce crezi c am recurge la voi, i nu la europeni ori japonezi?Ca instituie de cercetare, avem tradiie mai ndelungat i suntem mai mari nu n privina banilor, adevrat.Noi facem cercetare aici, a zis Jack, uitnduse la un sandvi cu ochi ntrebtori, dar suntem n primul rnd o companie care vrea s obin profituri. Chiar dac nu avem nici cea mai vag idee ce vom descoperi. Dar exist anse reale ca descoperirea s fie epocal. Am bgat o adevrat avere n treaba asta Lam primit pe doctorul Sutton, mpreun cu echipa lui, pentru c am considerat c pot avea ncredere n ei. n schimbul pstrrii secretului activitii lor, ei sunt parteneri, dar i angajai cu salarii: dac lucrurile merg bine, vor primi cu toii un procent redus din ceea ce ar trebui s fie un profit astronomic. Dac se produce vreo scurgere de informaii, orice, nu se vor alege cu nimic.Noi suntem pregtii s renunm la orice profit ar rezulta din descoperirile fcute de oamenii notri.Oamenii. Tocmai astai problema, doctore Nesbitt. Ca instituie, NASA poate promite i luna de pe cer. Dar n cazul n care vreunul dintre oamenii votri ar descoperi ntmpltor o mainrie ce sfideaz gravitaia, cred c el ar renuna la slujba de la NASA n favoarea unei bogii nelimitate.Nesbitt a dat cu amabilitate din cap, a gustat ceaiul i a turnat puin zahr n ceac.i cam ce sum ai investit, aproximativ o treime de miliard?n jur de.Atunci, daimi voie s trec de la aspectele generale la cele specifice. Suntem dispui s investim cam tot att. i aa tergem totul cu buretele.Asta n schimbul a ce? a ntrebat Russ.O echip de doisprezece cercettori care vor verifica mpreun cu voi orice se public i care v va atribui orice profituri prezente ori viitoare. Sa uitat la Jack peste marginea cetii i apoi a sorbit din ea. Am n camera mea un contract cuprinztor pe aceast tem, despre care mi sa spus c acoper toate situaiile. A, plus dosarele celor doisprezece oameni.i faci parte din echipa asta?A vrea eu, dar nu. Eu sunt doar un administrator ndrgostit de tiin. Nu cred c var impresiona diploma mea de absolvent al facultii de fizic de la Universitatea din Arkansas.Jack ia zmbit.Poate c asta near impresiona mai mult dect diploma MBA de la Harvard, a zis el, i ia atins proteza auditiv. Grozave mai sunt dispozitivele astea.Nesbitt nici nu a clipit.E tentant oferta?Sigur c este, a zis Jack cu glas aspru.Jack, am convenit de la nceput. Fr amestecul guvernului. Fr utilizri militare.Acceptm treaba asta. Nu urmrim aa ceva.Atunci, ce anume cutai?Jumtate dintre oameni sunt specialiti n exobiologie. Aadar, cutm pe cineva, nu ceva.

12WOODS HOLE, MASSACHUSETTS, 1935

Soii Berry au rmas surprini c fiul lor nu voia s mearg la Juilliard[footnoteRef:4], pentru ci puteau permite plata taxelor. Mutantul manifesta interes fa de muzic, ns interesul, deloc uman, il putea satisface oriunde. Existau momente cnd sttea singur pe ntuneric i cnta, n minte, compoziii fantastice, pe care nici un om nu ar fi fost capabil s le interpreteze. Cu dou mini imaginare suplimentare, putea cnta o fug de Bach nainte i napoi n acelai timp. Deseori proceda astfel n perioadele ct trebuia s mimeze somnul. [4: Juilliard, nfiinat n 1905 ca institut de muzic, sa extins apoi, devenind o universitate care pregtete studeni n domeniul dansului i al artei dramatice (n. tr.).]

Despre propria sa origine tia doar c ieise din mare, innd minte c nainte de a fi luat forma de om fusese, vreme de secole, un mare rechin alb i balen uciga. nainte de a fi existat sub acele forme avusese i alte nfiri i, cu toate c amintirile erau neclare, avea impresia c fusese mereu o creatur marin de un fel ori altul.Mai existau i alii ca el? Nu avea de unde ti. Alii, care adoptaser form uman, puteau trece drept oameni la nesfrit, prnd s mbtrneasc ntrun ritm firesc, murind i relundui viaa ca alt persoan.nelegnd care era deosebirea comportamental ntre o balen uciga i om, lecturile de psihologie l lmuriser c evoluia sa nu putea fi una obinuit. Existaser istorii privind copiianimale, copii crescui de lupi sau alte vieuitoare, situaii care sar fi potrivit cu a lui. Avea suficient timp s cerceteze i acel aspect.Pe unul ca el nimic nul silea s devin uman. Putea rmne mare alb ori balen uciga ori recif de corali ori piatr, dac asta l fcea s fie mulumit. Marea constituia un ascunzi foarte bun.De aceea, a socotit c, pentru nceput, oceanografia putea fi o specialitate fireasc. Dac nu era satisfcut de acel domeniu, putea studia alt disciplin, cu o alt identitate i repetnd asta la nesfrit. Scurgerea timpului nu avea nici o importan pentru el.Woods Hole constituia avangarda n domeniul cercetrii oceanografice, o instituie nou, finanat din surse private. Se afla n Massachusetts, astfel c mutantul a depus cereri la cteva universiti, pentru a studia discipline nrudite. Refuzat de Harvard i MIT, probabil pentru c majoritatea materiilor de liceu i fuseser predate de profesori particulari la domiciliu, a fost admis de Universitatea din Massachusetts, alegnd specialitatea oceanografie. Woods Hole accepta absolveni de acolo ca voluntari pe durata verii, i tocmai acesta fusese planul pe care il fcuse mutantul.Rezultatele lui la examene erau cu suiuri i coboruri, lucru previzibil; strlucise la tot ce inea de logic sau memorizare, dar nu se descurcase prea grozav la materii precum literatura ori filozofia. A constatat de asemenea c muli ali studeni i semnau, iar majoritatea acestora erau fiine singuratice i sfioase.Dup ce a stat o parte din primul semestru ntrun cmin, a plecat, nchiriindui un apartament n ora. Asta la ajutat s economiseasc timpul i energia pe care le pierdea ca s menin faada de Jimmy Berry, oferindui n schimb libertatea de a exersa transformarea n alte persoane, un talent pe carel considera ca fiind foarte util pe viitor. Dup antrenamente atente, putea deveni alt persoan, de aceleai dimensiuni, n aproximativ zece minute. Dac trebuia s se transforme n ceva mai mic sau mai mare, timpul necesar era de dou ori mai lung, fiind vorba de un proces dureros i obositor. La un moment dat, sa transformat n doi copii, dar unul avea doar o inteligen de nivel mediu, iar cellalt era aproape idiot.Ca Jimmy, a dus o via social precaut, mergnd la film sau la petreceri dansante o dat sau de dou ori pe lun, dar n fiecare situaie cu alt fat. Unui tnr californian, atrgtor, cu bani i familie de vaz, nui era greu si gseasc o fat cu care s ias la film. Nu au existat dovezi ale trecutului su cu privire la atitudinea sa fa de femei, iar n 1935, sexul nu era subiect de discuie la prima i singura sa ntlnire cu o fat.(Mutantul ia dat seama c, mai devreme sau mai trziu, va trebui s deprind eticheta sexual, dar a hotrt s mai amne acest lucru. La acea dat, n America nu existau suficiente informaii sigure privind acel subiect; oamenii din filme i cri fceau deseori aluzii sexuale, ns niciodat ele nu treceau de acel stadiu. Mutantul tia c expresia Scoatei hainele i punele pe comod funciona doar n anumite condiii specifice. Se impunea ca perechea s rmn singur i s treac la dezbrcare mpreun, ns cum se ajungea la asta dup un srut pasional ori o nlare din sprncene rmnea un mare mister pentru el.)Aadar, traseul su fusese stabilit: patru ani de munc, n care a strlucit la tiine exacte, apoi doi ani pentru masterat, doctoratul i, n cele din urm, acceptarea la Woods Hole.Doi ani la rnd, pe durata verii, a ajuns s lucreze la Woods Hole, navignd pe Atlantis, un vas cu pnze tip keci. Din cnd n cnd, n zilele libere, disprea ntrun golfule ascuns, ii petrecea o or transformat n delfin, ca s revin n adncul mrii ntrun mod mai personal i familiar. Aceste ape reci i bogate se deosebeau mult de cele ale Pacificului, undei avusese cminul la nceput, i astfel a nvat multe, unele dintre aceste lucruri urmnd si direcioneze propriile cercetri.ns, nainte de ai susine doctoratul, a izbucnit rzboiul.Mutantul a observat c celor recrutai li se ddeau anumite sarcini pe care le hotrau militarii. ns cei care se nrolau ca voluntari aveau permisiunea ca, n limite rezonabile, s aleag.A vrut s studieze Pacificul, bnuind c originea lui trebuie s fie prin acea zon. Pericolul nu reprezenta un factor de luat n seam; din cte tia, nu putea muri. De aceea, sa nrolat la pucaii marini, i a cerut s plece pe teatrul de lupt din Pacific.Pentru majoritatea studenilor, nrolarea ar fi reprezentat o amnare i un chin fr a mai vorbi de posibilitatea de a fi rnii sau de a muri de vreo boal tropical. ns pentru mutant, timpul rmnea doar o noiune fr semnificaie. Fiecare experien nou se dovedise util.efilor militari nu lea spus c era student, pentru c astfel ar fi ajuns n vreun birou. i astfel, n loc s devin un puca marin expert n viaa subacvatic, sar fi trezit un simplu infanterist, ca s geam i s gfie mrluind. Atacul de la Pearl Harbor avea s se ntmple abia peste un an.

13ASIA DE SUDEST, EPOCA PRECRETIN

Mutantul nu era singurul de acest fel pe planet. Mai exista o creatur, ce nu avea nici o legtur cu el, care nici nu mai inea minte de cnd se afla pe Pmnt; care trise mii de viei, disprn