ngerul Pzitor

Capitolul 1

Londra, 1815

Vntorul i atepta cu rbdare prada.

Marchizul de Cainewood se angajase ntr-o fars periculoas. Infamul Pagan din Shallow's Wharf avea s aud, cu siguran, de cel ce se dduse drept ei nsui.

Atunci urma s fie silit s ias din ascunztoare, cci mndria lui monstruoas, dup cum uoteau toi, n-ar fi ngduit ca altuia s-i revin meritul faptelor lui mrave.

Fr ndoial, piratul ar fi ncercat s se rzbune n felul lui. Caine conta pe aceast posibilitate.

Odat ce Pagan se arta, avea s pun mna pe el.

i atunci, legenda urma s fie distrus. Marchizul nu mai avea de ales. Pianjenul refuza s-i prseasc plasa.

Recompensa oferit nu dduse nici un rezultat. Nu, printre marinari nu exist nici un luda, ceea ce era surprinztor, de vreme ce majoritatea oamenilor de rnd i-ar fi vndut i mamele n schimbul aurului oferit de el. Caine i greise calculele.

Fiecare marinar se declara loial legendei, ca motiv personal de a refuza galbenii. Cinic din fire i din experien, Caine bnuia c adevratul motiv era teama. Teama i superstiiile.

Misterul l nvluia pe pirat, ascunzndu-l ca peretele unui confesional. Nimeni nu-l vzuse vreodat pe Pagan. Corabia lui, The Emerald" fusese observat de nenumrate ori strbtnd valurile ca o pietricic aruncat din mna Iui Dumnezeu, sau cel puin aa spuneau cei ce se ludau c o vzuser.

Apariia frumuseii negre scpra spaima n sufletele gentlemenilor nobili din lumea bun cu pungi dolofane i rugciunile de mulumire umil din partea celor nevoiai, cci se tia c Pagan i mprea prada cu npstuiii sortii.

Totui, orict de des se zrea corabia fermecat, nimeni n-ar fi putut descrie nfiarea nici unui marinar de la bord.

Acest lucru nu fcea dect s sporeasc speculaiile, admiraia i uimirea fa de piratul-fantom.

Dar furtiagurile lui Pagan se ntindeau i pe uscat, cci se nelegea clar c era un om cruia i plcea diversitatea.

Atacurile lui pe rm cauzau la fel de mult consternare. Pagan i jefuia numai pe cei din lumea bun i-i lsa la locul faptei cartea de vizit, sub forma unui trandafir alb cu coad lung.

De obicei, victima gsea floarea pe pern, dimineaa cnd se trezea. Simpla apariie a trandafirului era de ajuns ca s fac brbai n toat firea s leine de spaim.

Nu mai e nevoie s spunem c srmanii idolatrizau legenda. l considerau pe Pagan un om romantic i cu stil.

i biserica l adora cu tot atta efuziune, cci piratul lsa cufere de aur i nestemate lng tvile de colect, cu trandafirul alb deasupra, desigur, astfel ca enoriaii s tie pentru al cui suflet s se roage. Episcopul nu-l putea condamna pe pirat, dar tia c n-ar fi fost cazul nici s-l sanctifice, cci astfel ar fi atras mnia unor oameni influeni, aa c se mulumea s-l declare un aventurier - ntotdeauna, zmbind scurt i fcnd ncet cu ochiul.

Departamentul de Rzboi nu avea asemenea reineri, punnd la rndul su o recompens pe capul piratului. Caine oferise de dou ori mai mult. l urmrea pe ticlos din motive personale, i considera c scopul justifica orice mijloace folosea. Avea de gnd s-l ucid. Ochi pentru ochi.

Printr-o ironie a sorii, cei doi adversari aveau puteri egale. Marchizul era temut de oamenii de rnd.

Munca pentru guvern dduse natere propriei lui legende ntunecate. n alte mprejurri, dac. Pagan n-ar fi ndrznit s-i provoace mnia, poate c l-ar fi lsat n pace. Dar pcatul de moarte al lui Pagan i mutase gndurile cu nverunare.

Noapte de noapte, Caine se ducea la taverna numit Ne'er Do Well", aflat n inima mahalalelor londoneze.

Crciuma "N-am un sfan" era frecventat de veteranii docurilor. Caine se aeza mereu la masa din col, cu spatele su lat la perete, i atepta cu rbdare ca Pagan s vin la el.

Marchizul circula prin acele cercuri sordide cu uurina unui om care avea un trecut ntunecat. n acea parte a oraului, titlurile nu nsemnau nimic. Supravieuirea depindea de mrime, de capacitatea de a se apra ct mai dureros pentru atacant i de nepsarea fa de violena din jur. Caine se adaptase ntr-o singur noapte. Era un brbat nalt, cu umeri i coapse musculoase. Doar la vederea lui, cei mai muli se intimidau. Caine avea prul negru, pielea bronzat i ochii de culoarea cerului de furtun.

ntr-o vreme, ochii aceia avuseser puterea de a strni iureul flfielilor din gene ale tuturor doamnelor i domnioarelor din lumea bun.

Acum, ns, aceleai cucoane se fereau de rceala ce pndea acolo i de expresia lui seac, lipsit de emoie. uoteau c Marchizul de Cainewood era mpietrit de ur. Caine nu le contrazicea.

Odat ce se hotrse s joace rolul lui Pagan, nu-i fusese greu s continue cu prefctoria. Toi povestitorii susineau c Pagan era de fapt un gentleman nobil care se apucase de piraterie ca s poat tri n stilul desfrnat care-i plcea.

Caine profita de aceast brf. Cnd intrase prima oar n tavern, era mbrcat cu cele mai scumpe haine ale lui, avnd i un mic trandafir alb prins la reverul vestonului de sear, care atrsese imediat atenia.

Pe dat, fusese nevoit s cresteze civa oameni cu cuitul su ascuit, ca s obin un loc n grupul lor. Da, era mbrcat ca un gentleman, dar lupta fr onoare sau demnitate. Oamenii se ddeau n vnt dup el. n cteva minute le ctigase respectul i teama. Fora lui herculean i atrsese imediat i loialitatea lor.

Unul dintre cei mai nenfricai l ntrebase blbindu-se dac era adevrat ce se spunea. Vaszic, el era Pagan?

Caine nu-i rspunsese, dar zmbetul su scurt arta c ntrebarea i plcuse. Iar cnd i spusese crciumarului c marinarul acela era foarte ager la minte, concluzia devenise inevitabil.

Pn la sfritul sptmnii, zvonul despre vizitele nocturne ale lui Pagan la Ne'er Do Well" se rspndise ca ginul dat pe gratis.

Monk, irlandezul chel care ctigase taverna la un joc de cri msluit, obinuia s se aeze lng Caine la sfritul fiecrei seri. Monk era singurul care tia despre neltorie. Era de acord cu planul lui Caine, cci auzise despre atrocitile svrite de Pagan la adresa familiei acestuia.

Totodat, vnzrile i crescuser considerabil de la nceputul farsei. Se prea c toat lumea voia s-l vad la fa pe pirat, iar Monk, un om pentru care profitul conta mai mult dect orice, ncasa preuri exorbitante pentru berea sa botezat.

Crciumarul chelise cu ani n urm, dar sprncenele sale portocalii compensau orice lips. Erau stufoase i crlionate, i se crau ca o vi pn la jumtatea frunii pistruiate. Acum, Monk i freca acea frunte, nervos.

Era aproape ora trei dimineaa, cu un ceas peste vremea nchiderii. Doar doi muterii mai aveau paharele n fa. Cnd i luar rmas-bun, rgind somnoroi, Monk se ntoarse spre Caine.

Ai mai mult rbdare dect un purice care ateapt un cine jigrit, cum vii aci noapte de noapte. M rog la toi sfinii s nu-i piar curajul, adug el.

Se ntrerupse ca s-i toarne brandy n pahar, apoi trase o duc zdravn direct din sticl.

Ai s-l scoi la iveal, Caine, nu m ndoiesc. Cred c mai nti o s-i trimit vreo doi oameni ca s te-ncerce. De-asta te previn n fiecare noapte cnd pleci s-i pzeti spatele.

Mai lu o nghiitur i rse pe nfundate.

Pagan e olecu cam prea protector cu reputaia lui. Trebuie c prefctoria ta i scoate peri albi. O s se-arate destul de curnd. Pun rmag c nu mai trziu de mine noapte.

Caine ddu din cap. Monk, cu privirea lui ptrunztoare, i ncheia ntotdeauna cuvntrile prezicnd c n seara urmtoare avea s apar prada.

i atunci, ai s te repezi la el, Caine, ca un roi la o gz.

Dup ce bu cu sete din pahar, Caine i rezem sptarul scaunului de perete.

Pun eu mna pe el.

Asprimea din tonul lui trimise un fior pe ira spinrii lui Monk. Tocmai se pregtea s-i dea grbit dreptate, cnd deodat ua se ddu de perete. Monk se ntoarse s strige c taverna se nchisese, dar apariia din u l ului att de tare, nct rmase cu gura cscat de uimire. Cnd n sfrit i regsi graiul, nu putu dect s opteasc:

Maic Precist, s-a pogort un nger asupra noastr?

Din locul unde sttea, Caine vedea bine ua. Dei nu avu nici o reacie, era la fel de surprins ca Monk. Inima ncepu s-i bat nebunete, i nu-i mai putu trage respiraia.

Arta ca un nger. Caine se abinea s nu clipeasc din ochi, convins c vedenia avea s se mistuiasc n noapte, dac nchidea pleoapele doar o secund.

Era o femeie incredibil de frumoas. Ochii ei l captivau. Aveau cea mai magnific nuan de verde. Verdele din valea lui, i spuse, ntr-o noapte senin, luminat de luna argintie. l privea int. Caine i susinea privirea.

Trecur astfel cteva momente. Cnd porni spre el, gluga pelerinei negre i czu pe umeri. Lui Caine i se tie respiraia. Vedenia lui era blagoslovit cu un pr bogat, armiu. n lumina lumnrilor, strlucea ca focul.

n timp ce se apropia de mas, i observ starea jalnic a hainelor. Calitatea pelerinei indica bogie, dar materialul scump era ferfeniit ntr-o parte. Prea c cineva o atacase cu un cuit.

Cptueala de satin verde atrna zdrenuit sub poalele mantalei. Lui Caine i se strni i mai mult curiozitatea. i privi din nou faa, vzu vntile slabe de pe obrazul drept, mica tietur de sub buza de jos i dra negricioas de pe frunte.

Dac viziunea era un nger, tocmai fusese silit s fac o vizit n purgatoriu, i spuse Caine. Totui, dei prea s fi pierdut btlia cu Satana, continua s fie foarte atrgtoare - chiar prea atrgtoare pentru linitea lui sufleteasc. Se ncord, ateptnd-o s spun ceva.

Cnd ajunse lng masa rotund, se opri. Privirea ei era acum aintit spre trandafirul de la reverul lui.

Se vedea clar c ngerului i era team. Minile-i tremurau. inea strns la piept o pungu alb, iar Caine i observ pe degete cteva zgrieturi.

Nu tia ce s cread despre ea, dar nu voia s-o sperie. Dndu-i seama de acest lucru, se ncrunt i mai tare.

Eti singur? o ntreb, pe un ton repezit ca vntul de-afar.

Da.

La ora asta, prin partea asta a oraului?

Da, repet ea. Dumneata eti Pagan?

Vocea ei, observ, suna ca o oapt rguit i mtsoas.

Uit-te la mine cnd mi vorbeti.

Nu se putu conforma, continund cu ncpnare s priveasc trandafirul.

Rogu-te, domnule, rspunde-mi. Eti Pagan? Am nevoie s vorbesc cu piratul. E o chestiune teribil de important.

Da, eu sunt Pagan, rspunse Caine.

Fata ddu din cap.

Se spune c faci orice, dac preul e ndestultor. Aa este, domnule?

Adevrat. Ce vrei de la mine?

Drept rspuns, tnra arunc punga n mijlocul mesei. Bierile se desfcur i dinuntru se rostogolir cteva monede. Monk fluier ncetior.

Sunt treizeci cu totul, spuse ea, cu privirea tot n jos.

Caine nl o sprncean.

Treizeci de argini?

Cu sfial, fata ddu din cap.

E de ajuns? Mai muli n-am.

Pe cine vrei s vinzi?

Aceast ntrebare o surprinse.

A, nu, m-ai neles greit. Nu vreau s trdez pe nimeni. Nu sunt luda, domnule.

Caine avu impresia c remarca lui o insultase.

Era o greeal fireasc din partea mea.

Fata se ncrunt, semn c nu era de acord. Caine jur s nu se lase provocat.

Atunci, ce-mi ceri?

A dori s ucizi pe cineva, dac eti att de bun.

Aha... fcu el, trgnat.

Dezamgirea era aproape dureroas. Arta att de nevinovat, att de vulnerabil, i totui i cerea pe cel mai suav ton s omoare un om pentru ea.

i cine e victima? Soul dumitale, ntmpltor?

Cinismul din glasul lui zgria la fel de aspru ca o unghie pe o tabl neagr, dar pe fat nu pru s-o deranjeze.

Nu, rspunse ea.

Nu? Deci, nu eti mritat?

Are vreo importan?

A, da, replic el n oapt, are foarte mare importan.

Nu, nu sunt mritat.

Atunci, cine vrei s moar? Tatl dumitale? Fratele?

Tnra cltin iar din cap.

ncet, Caine se aplec nainte. Se apropia de captul rbdrii.

M-am sturat s-i tot pun ntrebri. Ascult.

Vorbise pe un ton btios, convins c avea s-o intimideze astfel nct s-i explice totul. Dar i ddu seama c greise, cnd i vzu expresia rebel. Dac n-ar fi privit-o att de atent, tia c i-ar fi scpat acea strfulgerare de furie. Pisicua speriat avea snge n vene, la urma urmei.

A dori s primeti sarcina, nainte de a-i da i alte explicaii.

Sarcin? Numeti sarcin" tocmirea mea de a omor un om? ntreb el nencreztor.

Da.

Refuza i acum s-l priveasc n ochi. Acest lucru l irita nespus.

n regul, mini Caine. Primesc.

Umerii fetei se nmuiar de uurare.

Spune-mi cine e victima, i ceru el iar.

ncet, tnra ridic, ochii s-l priveasc, n sfrit. Durerea pe care o vzu n expresia ei i sfie lui Caine inima.

Simi o nevoie copleitoare de a o lua n brae ca s-o mngie.

O clip, fu revoltat mpotriva oricui o rnise, apoi cltin din cap fa de acel gnd ridicol.

La naiba, femeia aceea l angaja s ucid pe cineva.

Privirile li se susinur mult timp, nainte s-o ntrebe din nou:

Ei? Pe cine vrei s omor?

Fata trase adnc aer n piept, nainte de a rspunde:

Pe mine.

Capitolul 2

Maic Precist...! opti Monk. Nu poi vorbi serios, duduie drag!

Fata nu-i lu privirea de la Caine cnd i rspunse crciumarului:

Vorbesc foarte serios, om bun. Crezi c m-a fi aventurat pn-n aceast parte a oraului, n toiul nopii, dac nu aveam gnduri serioase?

Cred c i-ai pierdut minile, declar Caine.

Nu, rspunse ea, din pcate. Dac mi le pierdeam, mi-ar fi fost mult mai uor.

neleg...

ncerca s-i in cumptul, dar i venea att de tare s strige la ea, nct l durea gtul. O ntreb:

i cnd ai dori s se fac aceast... aceast...

Sarcin?

Da, aceast sarcin. Cnd o doreti?

Acum.

Acum?

Dac-i vine la socoteal, mi'lord.

Dac-mi vine la socoteal?!

Vai de mine, ce ru mi pare! opti fata. N-am vrut s te supr.

De ce crezi c m-ai suprat?

Fiindc strigi la mine.

Caine i ddu seama c aa era. ncepuse s strige.

Oft prelung. Pentru prima oar, dup atta vreme, i pierduse complet calmul.

mi dau seama ct de tare te-am necjit, spuse ea. Te rog din tot sufletul s m ieri,Pagan. N-ai mai ucis niciodat o femeie? l ntreb, pe un ton plin de compasiune.

Acum prea s-i fie mil de el.

Nu, n-am omort nici o femeie, scrni Caine. Dar toate au un, nceput, nu-i aa?

Nu voise s fie sarcastic, dar fata i lu cuvintele n serios.

Aa ziceam i eu, se repezi ea, zmbind chiar. N-ar trebui s-i fie greu. Am s te ajut i eu, desigur.

Lui Caine i venea s se dea cu capul de mas.

Vrei s m ajui...? bigui el gtuit.

Bineneles.

Nu eti ntreag la minte.

Ba sunt, replic ea, dar mai sunt i n culmea disperrii. Treaba trebuie s se fac repede, ct mai repede cu putin. Nu crezi c-ai putea s te grbeti s-i bei paharul?

i de ce trebuie s se fac att de repede?

Fiindc vor veni dup mine curnd, poate chiar n noaptea asta. Tot voi muri, Pagan, de mna lor sau de a dumitale, i a prefera s-mi hotrsc eu singur sfritul. Sunt sigur c poi nelege asta.

Atunci, de ce nu te sinucizi? se amestec Monk. N-ar fi mult mai uor?

Pentru numele lui Dumnezeu, Monk, n-o ncuraja!

Nu ncerc s-o ncurajez. Vreau doar s neleg de ce vrea o drgla ca ea s moar.

O, n-a putea s m sinucid, explic fata. Ar fi un pcat. Trebuie s-o fac altcineva, nu nelegei?

Caine nu mai suporta. Sri n picioare, rsturnndu-i scaunul, apoi i propti palmele pe tblia mesei.

Nu, nu neleg, dar i dau cuvntul meu c am s neleg pn nu trece noaptea! Vom ncepe cu nceputul. Mai nti, spune-mi cum te cheam.

De ce?

Asta-i regula mea, se rsti el. Nu omor necunoscui. i acum, numele.

E o regul prosteasc.

Rspunde-mi!

Jade.

La naiba, am zis numele adevrat! rcni el.

La naiba, sta-i numele meu adevrat, replic fata, nemulumit.

Vorbeti serios, nu-i aa?

Ct se poate de serios, ridic ea din umeri. M numesc Jade.

Jade e un nume neobinuit - dar i se potrivete. Pari i o femeie foarte neobinuit.

Prerea dumitale despre mine nu are nici o importan, domnule. Te-am angajat ca s ndeplineti o sarcin i nimic mai mult. Ai dumneata aa, un obicei, s interoghezi victimele nainte de a le face de petrecanie?

Caine i ignor privirea ncruntat.

Spune-mi i numele de familie, c te strng de gt!

Nu, nu trebuie s m strngi de gt. Nu vreau s mor aa, i nu uita c eu sunt cea care te-a angajat.

i cum vrei s mori? Of, la naiba, las... Nici nu vreau s tiu...

Dar trebuie s tii! l contrazise Jade. Cum s m omori, dac nu tii cum vreau?

Mai trziu. Poi s-mi descrii mai ncolo metoda pe care ai ales-o. Toate la timpul lor, Jade. Prinii te ateapt acas?

M ndoiesc.

De ce?

Au murit.

Caine nchise ochii i numr pn la zece.

Eti singur?

Nu.

Nu?

Fu rndul ei s ofteze.

Am un frate. i mai mult de-att n-am s-i spun, Pagan. E prea mare riscul, nelegi...

Ce risc, duduie? se interes Monk.

Cu ct tie mai mult despre mine, cu att mai grea i va deveni sarcina. Bnuiesc c i-ar fi foarte dificil s ucizi o persoan care-i place. Nu crezi, domnule?

Io n-a trebuit niciodat s omor pe careva care-mi plcea, recunoscu Monk. La o adic, nici n-am ucis vreodat pe nimeni. Da' totui, are sens ce spui.

Caine fcu un mare efort s nu urle.

Jade, te asigur c asta nu va fi o problem. n momentul de fa, nu-mi placi deloc.

Jade fcu un pas napoi.

i de ce nu? l ntreb. Nu m-am purtat nici pe jumtate la fel de jignitor ca dumneata. Eti doar argos din fire, Pagan?

Nu-mi spune Pagan.

De ce?

E periculos, duduie, dac-aude cineva, explic Monk, vzndu-l pe Cine cum se nfuria tot mai tare.

i atunci cum s-i spun?

Caine, rspunse Monk dnd din cap. Poi s-i zici Caine.

Jade pufni neelegant.

i mai zice c eu am un nume neobinuit!

Caine o apuc de brbie, silind-o s-l priveasc din nou.

Cum se numete fratele tu?

Nathan.

i unde-i Nathan acum?

E plecat cu treburi urgente.

Ce treburi?

Jade i ddu una peste mn nainte de a-i rspunde:

Transporturi navale.

Cnd se ntoarce?

Pe un om mai slab de nger, privirea ei ncruntat l-ar fi fcut s intre n pmnt.

n dou sptmni, se rsti ea. Poftim, i-am rspuns la toate ntrebrile. Acum vrei, te rog, s nu m mai bai la cap i s m omori odat?

Unde locuieti, Jade?

Domnule, ntrebrile dumitale nesfrite mi dau dureri de cap. Nu-s deloc obinuit ca oamenii s zbiere la mine.

Caine i arunc o privire lui Monk, fr s-i ascund exasperarea.

Proasta asta vrea s-o omor, i acum se plnge c-o doare capul!

Dintr-o dat, Jade ntinse mna, l apuc de brbie i-l sili s-o priveasc. Gestul l imita intenionat pe cel fcut de el nainte. Caine fu att de surprins de ndrzneala ei, nct nu avu nici o reacie.

Acum e rndul meu, anun ea. i voi pune cteva ntrebri i ai s-mi rspunzi. Eu sunt cea care-i d arginii, domnule. n primul rnd, i cel mai important, vreau s tiu dac ai s m ucizi ntr-adevr. Ezitrile dumitale m alarmeaz, ca i iscodelile astea interminabile.

Va trebui s-mi satisfaci curiozitatea nainte s-m hotrsc, i spuse el.

Refuz.

Atunci, n-am s te omor.

Ticlosule! strig Jade. Mi-ai promis, nainte de a ti cine sunt! i-ai dat cuvntul!

Am minit.

Strigtul ei indignat aproape o fcu s cad de pe picioare.

Eti o amarnic dezamgire pentru mine. Un om de onoare nu i-ar nclca att de uor cuvntul. Ruine s-i fie!

Jade, replic el, n-am spus niciodat c a fi un om de onoare.

Aa e, duduie, n-a zis, confirm Monk.

Ochii ei devenir ca dou flcri verzi. Se aplec nainte, optindu-i:

Mi s-a spus c Pagan nu-i calc niciodat cuvntul - niciodat..!

Ai fost pclit.

Ajunseser aproape nas n nas. Caine ncerca s se concentreze asupra conversaiei, dar mirosul ei delicios, att de curat, de proaspt, de feminin, i tot rvea gndurile.

Ai merita s te spnzure, spuse ea. E limpede c m-ai tras pe sfoar. Nu pari genul care s se poarte att de mielete.

ncerc s se retrag, dar minile lui Caine le acoperir pe ale ei, innd-o pe loc.

Se ntinse iar spre ea, pn ajunse cu gura lng a ei.

Sunt pirat, domnioar. Se tie c noi ne purtm mielete.

Atept o nou replic furioas. n schimb, Jade izbucni n lacrimi. Caine nu era deloc pregtit pentru o asemenea ieire emoional.

n timp ce Caine i scotea batista, Monk sri n picioare i se repezi s-o consoleze, btnd-o stngaci pe umeri.

Gata, gata, duduie, nu plnge.

Numai el e de vin, suspin ea. N-am cerut dect o mic favoare, una simpl; ar fi terminat ct ai bate din palme. Dar, nu, domnul nu putea s se deranjeze! l-am propus chiar s atept pn-i termina butura, se tngui ea n continuare. i eram gata s-i pltesc bani buni.

Cnd i termin jalnica tirad, Monk l privea ncruntat pe Caine.

Ai necjit-o pe fata asta drgla, i repro el marchizului. I-ai frnt inima, i mai multe nu!

Smulse batista din mna lui Caine i ncepu s tearg nendemnatic lacrimile de pe obrajii lui Jade.

Las, duduie, c-o s fie bine, gnguri el.

Ba n-o s fie, se vicri ea, cu vocea nfundat n batista pe care Monk i-o vrse sub nas. n viaa mea n-am cerut nimnui nimic. i uite c acum, prima oar cnd cer i eu ceva, sunt refuzat. Nu, mai degrab ar fura, dect s ctige cinstit. Mai mare ruinea, nu-i aa, Monk?

Lui Caine nu-i venea s cread ce auzea. Nu tia dac s-o cuprind n brae i s-o mngie, sau s-o nhae de umeri i s-o zglie pn i venea mintea la cap. De un singur lucru era sigur: dac Monk se mai ncrunta mult la el, avea s-i fac nasul piftie.

Mi'lady, zu c nu-i deloc o treab cinstit s iei gologani de la o lady i pe urm s-o omori.

Ba e o treab foarte cinstit, replic ea. Atta vreme ct acea lady vrea s fie omort.

Monk i frec fruntea.

Cam are i ea dreptate, nu? coment el.

Pentru numele lui... Ei, ce faci? ntreb Caine, cnd Jade ncepu s-i strng monezile.

Plec, anun ea. Scuz-m c te-am deranjat, Pagan, sau Caine, sau cum te-o fi chemnd.

Leg bierile pungii, apoi o vr n buzunar.

Unde te duci? strig Caine dup ea, cnd porni spre u.

Nu te privete. Oricum, nu sunt la fel de insolent ca dumneata, aa c-i voi spune c m duc s caut un om mai serviabil. Nu te teme, domnule, n-am s m dau btut. Pn se va sfri noaptea asta neagr, am s gsesc pe cineva care s primeasc s m omoare.

O ajunse din urm la u. i puse minile pe umeri i o ntoarse ncet n loc.

n clipa cnd i simi atingerea, Jade ncepu s plng din nou. Caine era exasperat - i tulburat. Cednd unui imbold covritor, o cuprinse brutal n brae.

mbriarea lui pru s fie singurul ndemn de care avea nevoie. Izbucni n plns la pieptul lui, scuzndu-se n oapt, printre suspine, pentru comportarea ei att de nepotrivit din partea unei lady.

Caine se mulumi s-o atepte pn-i mai reveni ct de ct. Nu putea discuta raional cu ea. Oricum, plngea att de tare, nct n-ar fi auzit o vorba din ce-i spunea.

i tot ddea vina pe el pentru starea n care ajunsese. Fr ndoial, era cea mai derutant femeie pe care o cunoscuse vreodat.

i, Doamne, era minunat de ginga. Se potrivea frumos lng el. De obicei, i displceau femeile plngree, dar lui Jade nu voia s-i dea drumul.

Acum sughia ca o ranc beat. Furtuna trecuse. Era timpul s ncerce o discuie raional cu ea.

Jade, nu poate fi att de ngrozitor cum crezi tu acum c e, i spuse el ncet, cu glas rguit. Cu siguran, mine diminea vei fi recunosctoare c nu i-am ndeplinit cererea.

Mine diminea voi fi moart, se vicri Jade.

Ba n-ai s fii, replic el, strngnd-o afectuos n brae. Nu voi lsa s i se ntmple nimic, i promit. Nu se poate s-i doreti cu adevrat moartea.

Fratele meu va fi foarte dezamgit dac mor.

Nici nu m mir, rspunse sec Caine.

Totui, nu-s destul de puternic s-i nfrunt. Sunt nite oameni foarte ri la inim. M tem c se vor folosi de mine nainte de a m ucide. i nu vreau s mor aa. Ar fi o moarte lipsit de demnitate.

O moarte lipsit de demnitate? Vorbeti ca un osta care se pregtete s ias pe cmpul de lupt.

Nu vreau s m in minte lumea ca pe o la.

Fratele tu va putea rezolva problema, dup ce se ntoarce?

A, da, rspunse Jade, rezemndu-i obrazul de pieptul lui. Nathan n-ar lsa s mi se ntmple nimic. De cnd a murit tata, a devenit protectorul meu. Fratele meu e un om foarte puternic.

Atunci, am s te apr eu pn se ntoarce. i dau cuvntul meu de onoare.

Trecu un minut ncheiat, n tcere, nainte ca Jade s reacioneze. Caine crezu c era prea copleit de recunotin ca s vorbeasc. Imediat, ns, se retrase de lng el, privindu-l n ochi. i ddu seama c nu era deloc recunosctoare. La naiba, arta de-a dreptul iritat.

i-ai clcat deja o dat cuvntul fa de mine, domnule. Mi-ai promis c-ai s m omori, apoi te-ai rzgndit.

Asta-i cu, totul altceva, replic el.

Chiar vorbeti serios?

Da, vorbesc foarte serios. Mi-ai explicat c peste dou sptmni, cnd se ntoarce fratele tu, vei fi n siguran. Dou sptmni ai spus, nu?

l privi cu o expresie grav.

Poate chiar mai curnd. Dar dumneata eti pirat. Nu-i poi asuma asemenea riscuri, s m ii la adpost timp de dou sptmni. S-a pus o recompens pe capul dumitale. Nu vreau s fiu rspunztoare, dac eti ucis.

Nu prea ai ncredere n aptitudinile mele.

N-am deloc ncredere n aptitudinile dumitale, preciz Jade. i de ce-a avea? Tocmai ai recunoscut c nu toate zvonurile care circul pe seama dumitale sunt vrednice de ncredere. Probabil c nici mcar nu lai un trandafir alb pe pernele victimelor, aa e?

Pe Caine l ajungea din nou exasperarea.

Nu e nevoie s-i ari aa dezamgirea fa de mine.

Dar sunt dezamgit! strig ea. Nici mcar nu eti un om onorabil. sta-i cel mai mare pcat. i-n plus, nu pari deloc destul de puternic ca s le ii piept dumanilor mei. Ai fi o int uoar, Caine. Eti att de... voluminos. Nu, mi pare ru, pur i simplu n-ai fi n stare s-i nfruni.

i venea s-o strng de gt.

Jade i ntoarse spatele, ncercnd din nou s plece. Caine era att de uimit de atitudinea ei, nct fu ct pe ce s-o lase s-i scape. Ct pe ce. O prinse tocmai cnd ieea pe u.

Cuprinzndu-i umerii cu braul att de strns nct s nu se mai poat desprinde, se ntoarse spre Monk.

S nu spui nimnui ce s-a ntmplat aici ast sear. D-mi cuvntul tu, Monk.

De ce s-i dea cuvntul, cnd dumneata i-l ncalci att de uor? Un gentleman nu cere mai mult dect poate da n schimb, domnule. N-ai nvat asta de la mama dumitale? l dojeni Jade.

Ei, Jade, tocmai asta-i problema, replic el, mngindu-i obrazul cu degetele. Nu sunt un gentleman. Sunt pirat, mai ii minte? E o diferen.

n clipa cnd o atinse, Jade ncremeni. Caine avu impresia c era mpietrit. Nu tia ce s neleag din reacia aceea stranie. Cnd i retrase mna, Jade se dezmetici i ncerc s-l mping.

Da, e o diferen, mormi ea. Spune-mi un lucru, Caine. Dac reuesc s te nfurii destul de tare, ai s m omori de nervi?

ncepe s m atrag ideea, replic el.

D-mi drumul. N-ai voie s m atingi.

N-am voie?

Nu. Nu-mi place s fiu atins.

Atunci, cum Dumnezeu vrei s te omor?

Nu-i dduse seama c glumea.

Cu pistolul, rspunse ea, privindu-l bnuitoare. Ai pistol, nu- i aa?

Am. i unde ar fi trebuit s...

Un plumb bine intit, drept n inim. Trebuie s ocheti perfect, desigur. N-a vrea s se prelungeasc.

ntr-adevr. Nici n-ar putea fi vorba de prelungiri.

Cum se poate s te amuze aa ceva? strig ea. Doar despre moartea mea discutm!

Nu m amuz deloc. Ba chiar, ncep s m nfuri din nou. la spune-mi, mai nti trebuie s te siluiesc?

Jade trase adnc aer n piept nainte de a rspunde.

n nici un caz.

Ce pcat... murmur el, ignorndu-i expresia scandalizat.

Domnule, ntmpltor prinii dumitale au fost veri primari? Te pori de parc i-ar lipsi o doag. Eti sau idiot, sau cel mai fr inim om pe care l-am ntlnit n viaa mea. Gsesc conduita dumitale de-a dreptul ruinoas.

Ochii i scprau de indignare. Caine nu mai vzuse niciodat o asemenea nuan de verde. Parc ar fi fost stoars toat culoarea din scnteierea i puritatea a o mie de diamante, pentru a-i fi druit ei.

Nu sunt deloc convins c eti cu adevrat n pericol, Jade, declar el. S-ar putea ca totul s nu fie dect un produs al imaginaiei tale.

Nu pot s te sufr, opti ea. Ct despre opiniile dumitale ignorante, ei bine...

Scutete-m, Jade. N-am chef acum. i s nu mai aud o vorb cum c te-a omor. Dac mai continui s te ncruni aa de dr gla la mine, jur c-am s te srut numai ca s-i alung din minte toate temerile astea prosteti.

S m srui? repet ea, privindu-l uluit. De ce Dumnezeu ai vrea s m srui?

N-am nici cea mai vag idee, recunoscu Caine.

Ai sruta o persoan care-i displace?

Cred c da, replic ei zmbind.

Eti arogant, nfumurat...

Te cam repei, dulcea mic.

Jade nu mai avu replic. Privind-o n continuare, Caine i se adres crciumarului:

Ei, Monk, mi dai cuvntul tu de onoare, sau nu?

i-I dau. N-am s spun nimnui despre noaptea asta, Caine, dar tim amndoi c prietenul tu, Lyon, va afla cu siguran pn la apusul soarelui. O s-mi smulg adevrul cu cletele. Eu te previn din timp.

Caine ddu din cap. Marchizul de Lyonwood i era bun prieten. Caine avea deplin ncredere n el.

Lucraser mpreun n mai multe misiuni pentru guvern.

Da, o s afle, confirm el. Dar va fi ocupat cu proaspta lui soie i fiul lor. i-n plus, dac afl de ce m in, va pstra totul pentru sine. n caz c se intereseaz, i poi vorbi deschis. Totui, nimnui altcuiva, nici chiar lui Rhone, adaug Caine, referindu-se la cel mai apropiat prieten al lui Lyon. Cu toate meritele lui, Rhone vorbete prea mult.

Monk ddu din cap.

Te rog, Caine, anun-m i pe mine cum se va termina treaba cu duduia.

Monk? ntreb Jade, atrgndu-le amndurora atenia. ntmpltor, nu ai un pistol.

Suna prea dornic, iar Caine ghici la ce se gndea. Gndurile acelui nger erau la fel de uor de descifrat ca un text n latin.

N-are i nici n-o s-o fac, declar el.

Ce n-am i ce n-o s fac? se interes Monk.

Pistol, i n-ai s-o omori, rspunse rspicat Caine.

Nu, nu, n nici un caz, i ddu Monk dreptate. Caine, sper c n-ai uitat de curs, nu?

Nu, n-am uitat.

ntorcndu-se spre Jade, Caine o ntreb:

Va veni trsura napoi s te ia?

Jade l privi cu exasperare evident.

Am tocmit o birj, i rspunse ea. Nu m ateptam s m ntorc acas n noaptea asta.

i desprinse braul din mna lui i-i lu de jos traista mare, cenuie.

Toate lucrurile mele sunt aici. Am venit direct de la ar, adug ea.

i-ai lsat lucrurile n strad, ca s i le poat fura primul trector?

Asta i voiam, rspunse ea, vorbindu-i ca un profesor cu un colar care anume refuz s neleag. Speram ca hainele mele s ajung pe mna vreunui srman. Nu mai aveam nevoie de ele, dup ce dumneata m omo...

Destul! mri Caine. N-ai s mai pomeneti nimic de omor. Ai neles?

Jade nu-i rspunse destul de repede, iar Caine o trase de pr. Fata scoase un ipt ascuit, chiar n clipa cnd Caine i observ umfltura mare de deasupra urechii.

Dumnezeule, Jade, ce-ai pit acolo?

Nu pune mna, i ceru ea, cnd Caine ncerc s-i pipie cucuiul. M doare.

Nici nu m mir. Spune-mi ce s-a ntmplat.

Mi-am prins tocul botinei de covor, n casa fratelui meu, i m-am rostogolit pe scar, i explic ea. M-am lovit cu capul de balustrad. Mi-a luat tot vntul din pnze.

Vntul din pnze"? Lui Caine i se pru o vorb destul de ciudat, dar nu sttu s se gndeasc.

Puteai s mori, declar el. Mereu eti att de neatent?

Nu sunt niciodat neatent. De obicei, m port ca o lady. Doamne, ce grosolan mai vorbeti, ncheie ea.

i dup ce-ai czut ce s-a ntmplat? se interes Monk.

Jade ridic din umeri.

Am ieit la o plimbare, ca s-mi limpezesc minile. i atunci, s-au luat dup mine, desigur.

Desigur? repet Monk.

S-au luat? ntreb i Caine n acelai timp.

Jade i privi ncruntat pe amndoi.

Oamenii pe care i-am vzut ucigndu-l pe gentlemanul acela mbrcat elegant. Pentru numele lui Dumnezeu, fii ateni la ce v vorbesc! Sunt sigur c v-am mai spus.

Monk cltin din cap.

Iar eu sunt la fel de sigur c nu ne-ai spus, duduie. Ne-am fi amintit.

Ai asistat la o crim? Nu, Jade, mai mult ca sigur c n-ai pomenit nimic despre asta.

Ei bine, am vrut s v spun, murmur ea, nemulumit. V-a fi explicat totul, dac nu m zpceai contrazicndu-m tot timpul. Aa c, vedei, totul e din vina voastr, fiindc m-ai fcut s-mi pierd irul gndurilor. Da, numai voi suntei de vin.

Ai asistat la crim nainte, sau dup ce te-ai lovit singur la cap? vru s tie Caine.

Crezi c cel omort era un gentleman cu titlu nobil? l ntreb Monk.

Nu m-am lovit singur, se rsti Jade. i s-a ntmplat nainte... Ba nu, dup. Cel puin, cred c s-a ntmplat dup ce am czut. Of, acum nu-mi mai aduc aminte. Iar m doare capul. Mai las-m cu toate ntrebrile astea, domnule.

Caine se ntoarse spre crciumar.

Abia acum ncep s neleg.

O privi pe Jade din nou.

Aveai mantaua pe tine cnd s-a ntmplat accidentul sta?

Da, rspunse ea, nedumerit. Dar ce legtur are...

i-ai rupt mantaua i te-ai lovit la fa cnd ai czut, nu- i aa?

Vorbea pe un ton prea condescendent ca s-i fie pe plac.

Spune-mi ce anume crezi c ai nceput s nelegi.

E foarte simplu, de fapt. Te-ai lovit la cap, Jade. Acum nu gndeti logic, dei trebuie s recunosc c majoritatea femeilor nu judec logic niciodat. Totui, cu mult odihn i ngrijire, peste cteva zile i vei da seama c mintea ta i joac farse. Iar atunci, nu vei mai avea alt grij dect ce rochie s-i pui pentru balul urmtor.

Nu-mi joac nici o fars mintea! strig ea.

Eti zpcit de cap.

Nu-s zpcit nici de cap, nici de nimic!

Nu mai striga! i ordon Caine. Dac te gndeti, numai, la ce-am s...

Renun, cnd o vzu cltinnd din cap a refuz.

Acum eti prea tulburat ca s discut cu tine raional. Vom atepta pn ai s-i mai revii.

Are dreptate, duduie, opti Monk. Dac ai fi vzut cu adevrat cum era ucis un gentleman cu titlu nobil, pn acum vestea ar fi ajuns i-n cartierul sta. Cei care au svrit fapta s-ar fi ludat cu iscusina lor. Ascult ce-i zice Caine,tie eI ce e mai bine.

Dar dac voi credei c mi se pare doar c a fi n pericol, atunci nu e nevoie s m aprai, nu-i aa?

A, ba da, replic el. Numai c acum tiu mpotriva cui te apr.

nainte ca Jade s-i pun alt ntrebare, continu:

Vrei, nu vrei, pn nu-i revii reprezini o ameninare. Nu-mi ngduie contiina s te las singur.

Cu un zmbet blnd, adug:

Cred c s-ar putea spune c te apr de tine nsi, Jade. i acum, d-mi traista. Am s i-o duc eu.

Jade ncerc s ridice traista naintea lui Caine, i ncepur s trag amndoi de ea. Caine ctig.

Ce Dumnezeu ai aici? ntreb el. E mai grea dect tine.

Toate lucrurile mele. Dac sunt prea grele pentru dumneata, le duc cu plcere.

Caine cltin din cap, lundu-i traista din mn.

Vino cu mine. Trsura mea ateapt dou strzi mai ncolo. Ar trebui s fii acas, n pat la ora asta.

Jade se opri brusc.

n patul cui, Caine?

Oftatul lui fu suficient de zgomotos ca s-i trezeasc pe beivii prvlii pe maidane.

ntr-al tu propriu i personal, rspunse el rstit. Virtutea ta e n siguran. Nu m culc cu fecioare i-n nici un caz nu poftesc la tine.

Crezuse c promisiunea lui vehement de a o lsa n pace avea s-o uureze. Nu minea dect pe jumtate, desigur.

Ar fi vrut s-o srute, dar nu era sigur dac nu cumva doar ca s aib linite cteva secunde.

Asta-i o regul a ta? l ntreb Jade. S nu te culci cu fecioare?

Prea amarnic jignit. Caine nu tiu ce s neleag din reacia ei.

Este, rspunse el. i nu m culc nici cu femei btute-n cap care nu-mi plac prea mult, dulcea, aa c eti n deplin siguran cu mine.

n timp ce rostea aceste cuvinte neruinate, ndrzni s-i zmbeasc.

Cred c ncep s te ursc, bombni ea. Ei bine, i tu eti al dracului de n siguran cu mine, Caine. Nici moart nu te-a lsa s m atingi.

Perfect.

Da, e prefect, repet ea, hotrt s aib ultimul cuvnt. i dac mai tragi mult de mine, am s-i urlu numele fr s m mai opresc pn vin autoritile s te aresteze, Pagan.

Nu sunt Pagan.

Ce?

Fu ct pe ce s cad de pe picioare. Caine o prinse de brae.

Am spus c nu sunt Pagan.

Atunci, cine Dumnezeu eti?

Ajunseser la trsur, dar Jade refuz s l lase ajutat s urce pn nu-i rspundea la ntrebare. i tot ddea peste mini.

Caine ced. i arunc vizitiului traista, apoi se ntoarse iar spre ea.

M numesc ntr-adevr Caine. Sunt Marchizul de Cainewood. Acum ai de gnd s te urci n trsur. Nu e nici locul i nici momentul pentru discuii prelungite. Pe drum, am s-i explic totul.

mi promii?

Promit, mri el gros.

Nu prea s-l cread. i ncruci braele pe piept.

S-i fie ruine, Caine. Tot timpul sta te-ai dat drept acel pirat nobil...

Ticlosul la o fi n multe feluri, Jade, dar sigur nu-i nobil.

Cum poi ti? Sunt sigur c nici mcar nu l-ai ntlnit vreodat. Ai o via att de nefericit nct trebuie s te prefaci c...

Expresia de pe chipul lui deveni la fel de ncordat ca mna cu care o strngea de bra, retezndu-i cuvintele.

Sub ochii ei, Caine i smulse floarea de la rever i o arunc pe jos. Deloc blnd, o ridic pe Jade n brae i o azvrli n trsur.

Dup ce trsura se puse n micare, nuntru se fcu ntuneric. Jade nu avea cum s vad ct de ncruntat sttea, i se simea foarte uurat.

Nici el nu-i vedea zmbetul.

Un timp, merser n tcere. Jade profit de rgaz ca s se mai liniteasc.

De ce te-ai dat drept Pagan?

Ca s-l prind.

Dar de ce?

Mai trziu, o repezi el. Am s-i povestesc totul mai trziu, e-n regul?

Caine era sigur c tonul lui aspru avea s-o descurajeze s-i mai pun i alte ntrebri. Se nela.

Eti furios fiindc te-am fcut s-i ntrerupi pnda, nu- i aa?

n oftatul lui se distinse enervarea.

Nu m-ai fcut s-mi ntrerup nici o pnd. Poate c pn acum am euat, dar dup ce m ocup de problema ta, am s m ntorc. Nici o grij, Jade, n-am s dau gre.

Nu era deloc ngrijorat, dar nu-i putea spune asta. Caine nu dduse gre. Nu, intrase n tavern ca s-l scoat pe Pagan din ascunztoare.

i tocmai asta fcuse.

Jade i jucase bine rolul. Fratele ei urma s fie foarte mulumit.

Capitolul 3

Lacrimile aduseser o contribuie folositoare. Jade fusese aproape la fel de surprins ca i Caine de acea ieire emoional spontan, dar nu se ruina deloc pentru felul cum se purtase.

Vremurile disperate cereau ntotdeauna msuri disperate. Cel puin, aa i plcea s spun unchiul ei adoptiv, Black Harry. i avea s rd cu poft. De cnd erau mpreun, niciodat n-o vzuse plngnd, nici chiar cnd dumanul lui, McKindry, o btuse cu biciul.

Lovitura o arsese ca focul, dar nu scosese nici un scncet. McKindry apucase s dea doar o dat, nainte ca Harry s-l arunce peste bord. Unchiul ei era att de furios, nct srise i el n ap, s-l omoare.

Dar McKindry nota mult mai bine, i ultima dat fusese vzut ndreptndu-se spre rmul francez.

Desigur, Black Harry s-ar fi nfuriat la fel de tare i dac afla cu ce se ocupa Jade acum. I-ar fi pus pielea pe b.

Nu-i putuse explica planul, n-avusese timp s se duc pe insula lui ca s-l informeze ce hotrse. Iar timpul avea o importan esenial. Era n joc viaa lui Caine.

Jade tia totul despre Marchizul de Cainewood. Era un personaj cam contradictoriu. Caine era un om de lume, de-a dreptul ptima, dar mai era i onorabil. i citise dosarul din scoar-n scoar i-i ntiprise n minte fiecare amnunt. Avea darul neobinuit de a memora orice de la prima lectur. Dei i se prea o facultate cam ciudat, recunotea c i venise la ndemn cu aceast ocazie.

Obinerea impresionantului dosar al lui Caine de la Departamentul de Rzboi fusese dificil, dar nu imposibil. Desigur, informaiile erau sigilate i ncuiate. Jade se mndrea cu ndemnarea de a putea s descuie orice broasc furit vreodat. Reuise s ia dosarul lui Caine dintr-a treia ncercare.

Mare pcat c nici una dintre informaiile consemnate nu meniona faptul tulburtor c era un diavol att de chipe. Termenul necrutor" fusese folosit cu drnicie prin toate relatrile despre activitile lui, dar nicieri nu apruser atributele atrgtor" sau fermector". n dosar nu scria nici c era att de nalt.

Jade i amintea ct de stnjenit se simise cnd i citise numele operativ. Superiorii lui l numeau Hunter. Dup ce parcursese tot dosarul, nelesese de ce era poreclit Vntorul". Caine nu se lsa niciodat. Cu ocazia unui incident, cnd sorii fuseser totalmente mpotriva lui, continuase s-i urmreasc adversarul cu rbdarea i tenacitatea unui veteran - i, n cele din urm, izbndise.

Caine se retrsese din activitate n ziua cnd fusese informat despre moartea fratelui su, Colin.

Conform ultimei nsemnri fcute de superiorul lui, un om numit Sir Michael Richards, tatl lui Caine sprijinise demisia. Ducele de Williamshire tocmai i pierduse un fiu pentru ar i n-avea de gnd s-l piard i pe al doilea. Mai scria i c, pn n acea zi, Caine nu avusese idee c i fratele lui mai tnr lucrase pentru guvern.

Caine i Colin proveneau dintr-o familie numeroas. Caine era fratele cel mai mare. Cu totul erau ase copii: doi fii i patru fiice.

Copiii erau foarte protectori unii cu ceilali i cu prinii lor. Peste tot prin dosarul lui Caine se repeta faptul c avea o fire protectoare.

Dac el considera acest lucru un defect sau o virtute, pentru Jade nu avea nici o importan. Nu fcuse dect s foloseasc informaia ca s obin ceea ce dorea.

Fusese pregtit s-l plac pe Caine, desigur. n fond, era fratele lui Colin, iar ea inea foarte mult la Colin, de cnd l pescuise din ocean, iar el i spusese ca mai nti s-i salveze fratele. Da, se ateptase s-l plac, dar nu fusese deloc pregtit s se simt atras fizic de el. I se ntmpla pentru prima dat, i o ngrijora, cci tia c putea s-o copleeasc, dac-i ddea ocazia.

Se apra imaginndu-i c-i displcea lui Caine din toate punctele de vedere. Cnd nu se smiorcia ca un copil, ncerca s nu uite s se plng ct mai des. Cei mai muli brbai nu puteau suferi femeile indisciplinate, nu?

Cel puin aa spera. mprejurrile o sileau s stea cu Caine dou sptmni, apoi totul avea s se sfreasc. Urma s se ntoarc la viaa ei - iar el, probabil, la femeile lui.

Era obligatoriu s cread c o proteja. Numai aa l putea ine la adpost. Opiniile lui despre inferioritatea femeilor, influenate fr ndoial de cele patru surori mai mici, i uurau mult planul. Totui, Caine mai era i un om foarte perspicace.

Experiena i cizelase instinctele. Din acest motiv, Jade le poruncise oamenilor ei s-o atepte lng casa de la ar a lui Caine. Aveau s se ascund n pdurea din jur. Dup ce soseau acolo, ei urmau s-i acopere spatele.

La originea acelei trdri sttuser scrisorile, desigur, iar acum i dorea s nu le fi gsit niciodat. Faptele erau consumate, i reaminti, ea. Regretele nu-i foloseau la nimic.

Pentru Jade, totul era foarte clar. Totul ncepuse cnd i artase fratelui ei, Nathan, scrisorile tatlui lor, iar acum trebuia s ndrepte lucrurile.

i alung grijile din minte. Involuntar, i lsase lui Caine un rgaz de gndire. Tcerea putea aciona n defavoarea ei. Trebuia s-l in ocupat... i cu garda jos.

Caine? Ce crezi...

Taci, scumpo, ordon Caine. Auzi...

Critul acela ciudat? Tocmai despre el voiam s te ntreb, replic ea.

E mai mult ca un scrnet continuu... MilIer! strig el pe fereastr. Oprete, trsura.

Caleaca se opri brusc, tocmai n clipa cnd roata din spate se rupse. Jade ar fi czut la podea, dac n-o prindea Caine n brae. O inu strns cteva clipe, apoi opti:

Ru a mai picat momentul, nu crezi?

A zice c e mna cuiva, rspunse ea.

Caine nu coment.

Stai n trsur, Jade, pn cobor eu s vd ce se poate face.

S ai grij. S-ar putea s te pndeasc.

i auzi oftatul n timp ce deschidea ua.

O s am, i promise el.

Imediat ce ua se nchise n urma lui, Jade o deschise pe cealalt i cobor. Vizitiul se ddu i el jos, lng stpnul lui.

Nu pot s pricep, mi'lord. Mereu m uit la roi s fiu sigur c in.

Nu te fac vinovat de nimic, Miller, rspunse Caine. Suntem pe marginea strzii, aa c-o putem lsa aici peste noapte. Desham calul. Am s...

Se ntrerupse, cnd o observ pe Jade. Apruse de dup trsur, cu un pumnal n mn. Fu ct pe ce s izbucneasc n rs.

Bag-I la loc, Jade. S nu te tai.

Jade vr cuitul n teaca din cptueala rochiei.

Suntem inte uoare, Caine, aa cum stm aici, la discreia oricui.

Atunci, urc-te la loc n trsur.

Se prefcu c nu-l auzise.

Miller? Ce crezi, o fi umblat cineva la roat?

Birjarul se ls pe vine lng osie.

A zice c da, murmur el. Mi'lord, aici i-a bgat nasu' careva! la-n te uit la crestturile fcute-n ipca asta!

i-acum ce-o s facem? l ntreb Jade pe Caine.

Mergem cu calul, rspunse el.

Dar bietul Miller? S-ar putea s-l atace, dup ce plecm noi.

N-o s am nimica, domni, replic vizitiul. Am la mine-o plosc mare de brandy s-mi ie de cald. O s ez n trsur pn vine Broley s m ia.

Cine-i Broley?

Unul dintre tigri, rspunse Miller.

Jade nu tiu ce s cread.

Eti prieten cu animalele?

Caine zmbi.

Broley lucreaz pentru mine, i explic el. Am s-i spun totul mai trziu.

Ar trebui s oprim o birj, propuse Jade. Atunci, am putea merge cu toii, fr s mai avem grija lui Miller.

La ora asta? M ndoiesc c mai circul birjele.

Dar frumoasa tavern a lui Monk? N-am putea s ne ntoarcem acolo i s ateptm pn se lumineaz?

Nu, rspunse Caine. Monk a nchis i s-a dus acas, de-acum.

i-am ajuns destul de departe de Ne'er Do Well", domni, adug i Miller.

Cnd vizitiul se duse s deshame calul, Jade l apuc pe Caine de mn i se trase mai aproape de el:

Caine? opti ea.

Da?

Cred c tiu ce s-a ntmplat cu roata frumoasei tale trsuri. S-ar putea s fie aceiai oameni care...

Taci acum, i opti el. O s fie bine.

De unde tii c-o s fie bine?

Prea att de speriat, nct Caine simi nevoia s-o liniteasc.

Mi-o spune instinctul, se lud el. Nu te lsa stpnit de imaginaie, dulcea. Nu e dect...

Prea trziu! l ntrerupse Jade. O, Doamne, iar mi joac farse imaginaia!

mpuctura rsun chiar n clipa cnd se arunc peste el, mbrncindu-l ntr-o parte.

Plumbul trecu pe lng capul lui Caine, mai-mai s-l ating. l auzi uiernd pe la ureche.

Dei era convins c o fcuse fr intenie, Jade i salvase viaa.

Caine o strnse i mai tare de mn, i strig lui Miller s se adposteasc, apoi o mpinse pe Jade n faa lui, ca s-o apere cu trupul lui masiv, i o lu la fug.

Mai rsunar cteva focuri de pistol. Caine prea s cunoasc foarte bine zona. O purt pe Jade printr-un labirint de strdue i ulicioare, pn cnd fata ncepu s simt un junghi ngrozitor n coaste, care-i tia respiraia. Cnd se poticni, Caine o lu n brae fr s ncetineasc pasul.

Continu s alerge la fel de repede, mult timp dup ce sunetele urmririi ncetar. Cnd ajunser n mijlocul vechiului pod peste Tamisa, se opri n sfrit s se odihneasc.

Caine se rezem de balustrada ubred, strngnd-o la piept.

A fost ct pe-aci... La naiba, n noaptea asta m-au lsat instinctele. Nici o clip nu m-am ateptat.

Vorbea normal, fr s gfie deloc. Jade era uimit de rezistena lui. Inima ei continua s bubuie de efort.

Alergi mult pe strzi i ulie, Caine? l ntreb.

O privi nedumerit.

Nu, de ce?

Nu i-ai pierdut deloc suflul. i nici mcar o dat n-am nimerit n vreo fundtur. Cunoti drumurile prin oraul sta, nu-i aa?

Cred c da, rspunse el ridicnd din umeri; continua s-o in n brae.

Acum poi s m lai jos. Sunt sigur c ne-au pierdut urma.

Eu nu-s chiar att de sigur, replic alene Caine.

i-am mai explicat o dat c nu-mi place fiu atins, domnule.

Fcu o pauz, privindu-l cu severitate, apoi l ntreb:

Nu cumva dai vina pe mine fiindc te-au nelat instinctele, nu-i aa?

Nu, n-am s dau vina pe tine. Jade, pui cele mai afurisite ntrebri.

N-am chef s m cert cu dumneata acum. Prezint-i doar scuzele, i am s te iert.

S-mi prezint scuzele? repet el, nencreztor. De ce?

Fiindc ai crezut c am o imaginaie prea bogat. Fiindc mi-ai spus c-s zpcit i, n primul rnd, fiindc ai fost teribil de bdran cnd mi-ai spus toate aceste lucruri jignitoare.

Caine nu se scuz, dar i zmbi. Jade i observ gropia fermectoare din obrazul stng, iar inima ncepu s-i bat iar nebunete.

Stm pe un pod, n mijlocul celui mai ru famat cartier din Londra, fugrii de o band de ucigai, i nu te poi gndi dect la scuzele mele? Dulcea mic, eti nebun de legat.

Eu nu uit niciodat s m scuz cnd fac ceva ru, preciz ea.

Caine o privi exasperat, iar Jade nu-i putu stpni un zmbet. Doamne, chipe mai era, ticlosul! Lumina lunii i mblnzea trsturile aspre, iar expresia lui ncruntat n-o mai deranja aproape deloc. Voia s-l vad zmbind din nou.

Jade? tii s noi?

i privea atent gura, spunndu-i c avea cei mai frumoi dini albi pe care-i vzuse vreodat.

Caine o zgli.

tii s noi? repet el, pe un ton mai insistent.

Da, rspunse Jade, cscnd. tiu s not. De ce ntrebi?

Drept rspuns, Caine o lu pe umr i ncepu s escaladeze balustrada podului. Prul ei lung i ajungea pn la cizme. Lui Jade i se tie respiraia cnd Caine o arunc pe umr, dar i reveni imediat.

Ce mama dracului faci? strig ea, apucndu-l de hain. Las-m jos.

Au blocat capetele podului, Jade. Respir adnc, scumpo. Vin i eu imediat.

Nu avu timp dect s-i strige Nu!", apoi scoase un rcnet de indignare. Ecoul rico din negreala ca de cerneal, cnd Caine o arunc peste balustrad.

Dintr-o dat, Jade se pomeni zburnd ca un disc n vntul tios. Continu s ipe pn atinse cu posteriorul apa rece, cnd i aminti s nchid gura, cu o clip nainte de a-i disprea capul sub suprafa. Iei imediat, bolborosind, dar nchise gura din nou, simind duhoarea care o nconjura.

Jur s nu se nece n mizeria aceea. Nu, avea s rmn n via pn-i gsea noul protector i-l neca ea pe el mai nti.

Apoi simi ceva atingndu-i piciorul i o cuprinse o spaim cumplit. Buimcit cum er, nu se ndoia c o atacau rechinii.

Deodat, Caine apru lng ea. O cuprinse cu un bra de mijloc i ls curentul puternic s-i trag pe sub pod, ndeprtndu-i de dumanii care-i urmreau.

Jade tot ncerca s i se urce pe umeri.

Stai nemicat! i ordon el.

l cuprinse cu braul pe dup gt.

Rechinii, Caine, opti ea. Au s ne prind.

Spaima din vocea ei i fora cu care-l strngea i ddur de neles c mai avea puin i-i pierdea controlul.

Nu e nici un rechin pe-aici, rspunse el. Nici o fiin n-ar putea tri mult timp n apa asta.

Eti sigur?

Sunt sigur. Mai rezist doar puin, dulcea. O s ieim din lturile astea ct ai clipi.

Glasul lui linititor o mai calm puin. nc mai ncerca s-l sugrume, dar slbise strnsoarea.

Plutir cam o mil pe meandrele rului, pn cnd Caine o trase la mal, pe o pant nverzit. Jade era prea nfrigurat i nefericit ca s-l dojeneasc.

Nu putea nici mcar s se smiorcie ca lumea. i clnneau prea tare dinii.

Miros a pete mort, se blbi ea jalnic.

ntr-adevr, fu Caine de acord, amuzat.

i tu la fel, bi... bi prefcutule!

Prefcut? repet el, scondu-i haina i aruncnd-o la pmnt. Ce vrei s spui cu asta?

Jade ncerca s-i stoarc de ap poalele rochiei. Prul i acoperea aproape toat faa. Se opri s i-l dea la o parte din ochi.

Nu e cazul s faci pe nevinovatul cu mine, mormi ea.

Se ls pguba, acceptnd faptul neplcut c rochia era acum mai grea dect ea, i-i cuprinse trupul cu braele, ncercnd s se nclzeasc. Drdind, adug:

Te-ai prefcut c eti piratul Pagan. El n-ar fi aruncat niciodat o lady n Tamisa.

Jade, am fcut tot ce puteam, se apr Caine.

Mi-am pierdut pelerina! exclam ea.

Am s-i cumpr alta.

Dar arginii mei erau n pelerin! Ei?

Ei, ce?

Du-te i adu-mi-o.

Poftim?

Am zis s mi-o aduci, ordon ea din nou. Eu am s te atept aici.

Nu poi vorbi serios.

Ba vorbesc foarte serios, replic Jade. N-am plutit mai mult dect o mil, Caine. Ar trebui s-o poi gsi ct ai bate din palme.

Nici nu m gndesc.

Nici dac te rog?

n veci n-a mai gsi-o. Probabil e pe fundul apei.

Jade se terse la colurile ochilor.

Poftim, acum am ajuns o srntoac, i numai tu eti de vin!

Nu-ncepe! i porunci el, vznd c iar era la un pas de lacrimi. Nu e momentul s te plngi sau s faci istericale, dei se pare c la altceva nu te pricepi.

i observ expresia indignat i zmbi. ncepea s-i revin.

Mai ai pantofii n picioare, sau va trebui s te duc n brae?

De unde s tiu eu? Nici nu-mi mai simt picioarele.

Pi uit-te, fir-ar s fie!

Da, fir-ar s fie, mormi ea, privind n jos. i mai am. Ei bine? i prezini scuzele, sau nu?

Nu, rspunse rspicat Caine. N-am de gnd s-mi cer iertare. i vorbete mai ncet, Jade. Vrei s ne trezim cu toi borfaii din Londra pe cap?

Nu... opti ea, apropiindu-se. Caine? Ce-ai fi fcut dac nu tiam s not?

Acelai lucru, dar atunci am fi srit mpreun.

Eu n-am srit! protest Jade Of, las. Mi-e frig, Caine? Acum ce-o s facem?

O lu de mn i porni n susul malului.

Vom merge pn la casa din ora a prietenului meu. E mai aproape dect a mea.

Caine, i-ai uitat haina.

Fr a-i lsa timp s-i spun s renune Jade alerg napoi, i lu vestonul, l stoarse de ap ct putu, apoi reveni grbit. i arunc iar prul din ochi, n timp ce Caine o cuprindea cu braul pe dup umeri.

Art ngrozitor, nu-i aa?

De mirosit, miroi i mai ngrozitor, replic vesel Caine.

O strnse afectuos, apoi remarc:

Totui, a spune c e mai degrab carne stricat, dect pete alterat.

Jade ncepu s icneasc, gata s vomite. Caine i acoperi gura cu mna.

Dac-i dai cina pe jos acum, am s m supr foarte tare. i-aa am destule pe cap. S nu-ndrzneti s-mi complici i mai mult situaia, vrsnd.

Jade l muc de mn, alegndu-se cu libertatea i nc o blasfemie.

N-am mncat nimic de cin, anun ea. Voiam s mor pe stomacul gol.

nc mai ai anse, mormi Caine. i-acum, termin cu vorba i las-m s gndesc... De ce naiba voiai s mori pe stomacul gol? nu putu el abine s ntrebe.

Unor oameni li se face ru cnd le e fric. M gndeam c s-ar fi putut s, tii... n faa mo... ,of, las. Nu voiam s apar n faa Creatorului ntr-o rochie murdar, atta tot.

tiam eu c n-ar fi trebuit s ntreb, replic el. Ascult, cnd ajungem acas la Lyon, poi face o baie fierbinte. Atunci ai s te simi mai bine.

Lyon e bgreul la de prieten pe care l-a pomenit Monk.

Nu e nici un bgre.

Monk a spus c va afla ce i s-a ntmplat n noaptea asta. Mie mi se pare c-i bag nasul unde nu-i fierbe oala.

O s-i plac Lyon.

M cam ndoiesc, dac i-e prieten, ripost Jade. Totui, voi ncerca s-l simpatizez.

O vreme, merser n linite. Caine era n gard, iar Jade nu-i fcea nici pe departe attea griji cum prea.

Caine? Dup baie, ce-o s facem?

Ai s stai jos i-ai s-mi povesteti tot ce i s-a ntmplat.

i-am spus deja ce mi s-a ntmplat. Dar nu m-ai crezut, nu-i aa?

ntr-adevr, recunoscu el. Nu te-am crezut.

i-n plus, i-ai format deja o prere defavorabil despre mine. Tot n-ai s m crezi orice i-a spune. De ce mi-a mai da osteneala?

Nu mi-am format o prere proast despre tine, rspunse el enervat.

Jade pufni, iar Caine jur s nu provoace o nou ceart. O conduse printr-un labirint de strdue dosnice, iar cnd ajunser la treptele unei case impresionante, de crmid roie, i venea s plng de-a binelea.

Un uria de om, cu o cicatrice destul de sinistr care-i brzda fruntea, deschise ua la btile insistente ale lui Caine.

Era clar c se trezise din somn, i nu se bucura deloc. Jade i arunc o singur privire i se trase mai aproape de Caine.

Omul, probabil Lyon, purta doar o pereche de pantaloni negri. Expresia nfricotoare i fu nlocuit repede de uimire, imediat ce vzu cine era vizitatorul.

Caine? Ce Dumnezeu... vino nuntru, l chem el repede.

Fcu un pas nainte, cu intenia de a-i strnge lui Caine mna, apoi se rzgndi brusc. Era clar c tocmai le simise mirosul.

Jade era ngrozitor de jenat. Se ntoarse s-i arunce o privire ncruntat lui Caine, semn c pe el l considera vinovat, apoi intr n holul pardosit cu dale albe i negre.

Vzu o femeie frumoas care cobora grbit scara. Prul lung, blond argintiu, i flutura urm. Era att de fermectoare, nct Jade se simi i mai prost.

Caine fcu grbit prezentrile, n timp ce Jade privea n pmnt.

Ei sunt Lyon i soia lui Christina, Jade.

Ce vi s-a ntmplat? ntreb Lyon.

Jade se rsuci spre el, aruncnd n jur cu stropi de ap murdar. i ridic prul din ochi, anunnd:

M-a aruncat n Tamisa!

Ce-a fcut?!? ntreb Lyon, cu un uor zmbet, cci tocmai observase n prul ei atrnnd ceva ca un os de pui.

Caine m-a aruncat n Tamisa, repet Jade.

Nu zu? ntreb Christina, uimit.

Jade se ntoarse spre ea.

Chiar aa. i nici mcar nu i-a prezentat scuzele pe urm.

Dup ce rosti aceste cuvinte, izbucni n lacrimi.

Numai el e de vin, suspin ea. Mai nti i-a pierdut roata de la trsur, i pe urm i-a pierdut i instinctele. Planul meu era mult mai bun. Dar e prea ncpnat ca s recunoasc.

Nu-ncepe iar! o preveni Caine.

De ce-ai aruncat-o n Tamisa, srcua? ntreb Christina, grbindu-se spre Jade, cu braele ntinse. Cred c eti ngheat pn la oase, spuse ea cu compasiune.

Cnd ajunse lng Jade, se opri brusc, apoi fcu un pas napoi.

A fost necesar, rspunse Caine, ncercnd s ignore privirea ncruntat a lui Jade.

Cred c-l ursc, i spuse Jade Christinei. Nu-mi pas dac v e prieten sau nu, adug ea cu nc un suspin. Tot un ticlos e.

Da, poate fi un mare ticlos, i ddu Christina dreptate. Dar are i alte caliti, mai plcute.

nc nu le-am observat, opti Jade.

Christina strmb din nas, trase adnc aer n piept, apoi o cuprinse de talie.

Vino cu mine, Jade. O s te curm ct ai bate din palme. Cred c n noaptea asta cel mai bine va fi la buctrie. Lyon? F bine i trezete servitorii. Vom avea nevoie de ajutor la nclzitul apei. Dar ce nume neobinuit ai! relu ea, spre Jade. E foarte frumos.

i-a btut joc de numele meu, opti Jade, destul de tare nct Caine s-o aud.

Caine nchise ochii, vexat.

Nu mi-am btut joc de numele tu! strig el. Jur pe Dumnezeu, Lyon, de cnd am ntlnit-o, femeia asta nu face dect s se plng i s se vicreasc.

Jade scoase o exclamaie de indignare, apoi se ls condus de Christina spre partea din spate a casei. Caine i Lyon le privir cum se ndeprtau.

Vezi cum m insult, Lady Christina? ntreb Jade. i nu i-am cerut dect o mic favoare.

i te-a refuzat? Nu pare genul lui Caine. De obicei, e foarte binevoitor.

l-am oferit chiar bani de argint, continu Jade. Acum sunt srac. Mi-a aruncat i mantaua n Tamisa. Arginii erau n buzunar.

Christina cltin din cap, oprindu-se la col ca s-i arunce lui Caine o privire plin de neplcere.

Foarte puin galant din partea lui, nu-i aa?

Ddur colul, n timp ce Jade ncuviina cu convingere.

Ce favoare i-a cerut? l ntreb Lyon pe Caine.

O nimica toat, rspunse trgnat prietenul su, aplecndu-se s-i scoat cizmele pline de ap. Nu voia dect s-o omor, atta tot.

Lyon scoase un hohot de rs, dar se opri cnd i ddu seama c nu glumea.

i voia s-o terminm pn diminea, adug Caine.

Nu se poate.

A fost de acord ca mai nti s m lase s-mi termin brandy-ul.

Frumos din partea ei.

Cei doi zmbir.

Iar acum, nevast-ta m crede un cpcun, fiindc am dezamgit-o pe femeia asta.

Lyon rse din nou.

Christina nu tie despre ce favoare era vorba, prietene.

Caine i arunc cizmele n mijlocul holului, apoi puse peste ele i ciorapii.

nc s-ar mai putea s m rzgndesc i s-i fac hatrul, cred, remarc el sec. La naiba, praful s-a ales de cizmele mele cele mai bune.

Lyon se rezem de arcad, cu braele ncruciate pe piept, privindu-l pe Caine cum i scotea cmaa.

Nu, n-ai putut s-o omori, replic el, adugnd pe un ton blajin: nu vorbea cu adevrat serios, nu-i aa? Pare destul de timid. Nu-mi pot imagina...

A fost martor la o crim, l ntrerupse Caine. Iar acum, nite bandii alearg dup ea, s-i nchid gura. Asta-i tot ce tiu, Lyon, dar imediat ce pot, voi afla toate detaliile. Cu ct i rezolv problema mai devreme, cu att voi scpa mai curnd de ea.

ntruct Caine se ncrunta att de feroce, Lyon ncerc s-i ascund zmbetul.

Te-a scos din mini de-a binelea, este? ntreb el.

M-a scos pe dracu'! mormi Caine. De ce-ai crede c o biat femeie m poate scoatedin mini?

Tocmai i-ai scos ndragii la mine-n hol, Caine. De-aia cred c nu mai eti n toate minile.

Am nevoie de un brandy, i-o ntoarse Caine, ncepnd s-i trag la loc pantalonii.

Christina trecu pe lng el, i zmbi soului ei apoi i continu drumul pe scar. Nici unul dintre ei nu menion faptul c era aproape gol.

Lyon se distra copios. Niciodat nu-i mai vzuse prietenul ntr-o asemenea stare.

Ce-ar fi s intri n bibliotec. Brandy-ul e pe gheridon. Servete-te, pn m ocup eu de baie. Dumnezeule, groaznic mai miroi.

Caine se conform. Brandy-ul l nclzi puin, iar focul pe care-l aprinse n cmin i alung i restul frigului din oase.

Christina o ls pe Jade singur, dup ce albia fu umplut cu ap fierbinte. O ajutase deja s se spele pe cap, ntr-o gleat cu ap cald cu parfum de trandafiri.

Jade i scoase repede hainele ude. Avea degetele amorite de frig, dar avu grij s-i scoat cuitul din teaca ascuns n cptueal. l puse pe scaun, lng copaie, pentru cazul c cineva ncerca s se strecoare pe la spate, apoi intr n ap i scoase un oftat de plcere.

i frec de dou ori tot trupul, nainte de a se simi din nou curat. Christina intr n buctrie tocmai cnd Jade se ridica n picioare. ntruct sttea cu spatele spre ea, i observ imediat cicatricea lung de la baza spinrii i scoase o exclamaie de surprindere.

Jade nh ptura de pe sptarul scaunului, i-o nfur pe trup, apoi iei din ap, ntorcndu-se spre Christina.

S-a ntmplat ceva? ntreb ea, tiind c-i vzuse cicatricea.

Christina cltin din cap. Apoi vzu pumnalul pe scaun i se apropie s-l vad mai bine. Jade roi jenat, cutnd o, explicaie logic a motivului pentru care o lady purta o asemenea arm, dar era prea obosit ca s-i vin n minte minciun credibil.

Al meu e mult mai ascuit.

Poftim? ntreb Jade, convins c nu auzise bine.

Cuitul meu e mult mai ascuit, o lmuri Christina. Folosesc o gresie special. Vrei s i-l ascut i pe al tu?

Jade ddu din cap.

Dormi cu el alturi, sau sub pern? ntreb Christina n continuare, pe cel mai firesc ton.

Sub pern.

i eu. Aa e mult mai uor s-l iei, nu?

Da, dar de ce...

Am s-l duc sus i i-l voi pune sub pern, i promise Christina. Iar diminea, am s i-l ascut.

Eti foarte bun, opti Jade. Nu tiam c i alte doamne poart la ele cuite.

Cele mai multe, nu, ridic uor din umeri Christina, dup care i ddu lui Jade o cma de noapte alb i un al, ajutnd-o s se mbrace. i nici eu nu mai dorm cu pumnalul sub pern. Acum m apr Lyon. Cu timpul, cred c i tu ai s renuni la cuit. Da, aa cred.

Serios?

Jade ncerca s-i neleag comentariile.

De ce?

Destinul, opti Christina. Desigur, mai nti va trebui s nvei s ai ncredere n Caine.

Imposibil, izbucni Jade. Eu n-am ncredere n nimeni.

Vzndu-i expresia surprins, bnui c vorbise pe un ton prea vehement.

Lady Christina, nu sunt deloc sigur c tiu la ce te referi. Abia dac-l cunosc pe Caine. De ce-a nva s am ncredere n el?

Te rog, nu e nevoie s m numeti Lady Christina. Acum, stai lng foc, pn te pieptn.

Trase scaunul spre vatr, apoi o ajut pe Jade s se aeze.

Nu am multe prietene n Anglia.

Nu?

Eu sunt de vin, i explic ea. N-am destul rbdare. Aici, doamnele sunt foarte pretenioase. Tu, ns, eti altfel.

De unde tii?

Pentru c ai cuit. Vrei s-mi fii prieten.

Jade ezit aproape un minut, nainte de a rspunde.

Atta timp ct i tu vei dori s fim prietene, Christina, opti ea.

Christina o privi.

Crezi c, dup ce voi ti totul despre tine, am s m rzgndesc, nu-i aa?

Noua ei prieten ridic din umeri. Christina observ c-i inea minile ncletate strns n poal.

N-am timp de prietene, izbucni Jade.

i-am observat cicatricea de pe spate, opti Christina. N-am s-i spun lui Caine de spre ea, desigur, dar o va observa cnd o s se culce cu tine. Pori pe trup un semn de mare cinste, Jade.

Jade ar fi srit de pe scaun, dac Christina n-ar fi inut-o de umeri cu fora.

N-am vrut s te jignesc, se grbi ea s-o asigure. Nu trebuie s te ruinezi cu...

Caine n-o s se culce cu mine, ripost Jade. Christina, nici mcar nu-mi place.

Christina i zmbi.

Acum suntem prietene, nu?

Da.

Atunci, pe mine nu m poi mini. i place Caine. i s-a vzut n ochi, cnd te-ai uitat la el. A, erai ncruntat, dar totul era o prefctorie, nu? Cel puin, recunoate c-l gseti chipe. Toate doamnele l consider foarte atrgtor.

Aa i este... oft Jade. E un muieratic, nu?

Lyon i cu mine nu l-am vzut niciodat de dou ori cu aceeai femeie, recunoscu Christina. Cred aadar c poate fi numit muieratic. Nu aa sunt mai toi, pn le vine vremea s se aeze la casa lor?

Nu tiu, replic Jade. Nici eu n-am avut muli prieteni brbai. Pur i simplu nu am timp pentru aa ceva.

n sfrit, Christina lu peria i ncepu s desclceasc buclele lucioase ale lui Jade.

n viaa mea n-am vzut un pr mai frumos. i strlucesc prin el fire de foc rou.

O, ba tu ai pr frumos, nu eu! protest Jade. Brbaii prefer doamnele cu pr auriu, Christina.

Destinul... i-o ntoarse Christina, schimbnd complet subiectul. Am senzaia c tocmai l-ai ntlnit pe al tu, Jade.

N-o lsa inima s-o contrazic. Prea att de sincer...

Dac aa spui tu...

Christina i observ umfltura din partea lateral a capului, iar Jade i povesti ce i se ntmplase. Se simea vinovat pentru c o minea, la fel ca i pe Caine nainte, dar tia c avea motive justificate. Adevrul n-ar fi fcut dect s-o tulbure pe noua ei prieten.

A trebuit s fii rzboinic, nu-i aa, Jade? ntreb Christina cu compasiune.

Ce s fiu?

Rzboinic, repet ea.

ncerca s-i mpleteasc prul, dar era nc prea umed, aa c puse peria jos, ateptnd s-i rspund.

Ai fost mult timp singur pe lume, nu-i aa? ntreb ea. De-asta n-ai ncredere-n nimeni.

Jade ridic din umeri.

Poate, opti ea.

Ar fi timpul s mergem la brbaii notri.

Lyon e brbatul tu, dar Caine nu-i al meu, protest Jade. A prefera s m duc la culcare, dac nu te superi.

Christina cltin din cap.

Caine i-a fcut i el baia, i s-a nviorat. tiu c amndoi vor dori s-i pun unele ntrebri nainte de a te lsa s te odihneti. Brbai pot fi foarte ncpnai, Jade. E mai bine s-o lai pe-a lor, din cnd n cnd. Aa, te descurci mult mai uor cu ei. Ai ncredere-n mine. tiu ce vorbesc.

Jade i leg cordonul alului i o urm pe Christina. ncerca s-i limpezeasc minile pentru confruntarea inevitabil care o atepta. Imediat ce intr n bibliotec, l vzu pe Caine. Sttea rezemat de marginea biroului lui Lyon, privind-o ncruntat. Se ncrunt i ea.

Christina i ddu un pahar cu brandy.

Bea-I. O s te nclzeasc.

Jade lu cteva sorbituri, pn se obinui cu tria alcoolului, apoi goli paharul, nchiznd ochii. Se simea mult mai bine i-i venea somnul.

S nu ndrzneti s adormi, i ordon Caine. Am s-i pun cteva ntrebri.

i rspunse fr a se deranja s deschid ochii:

N-am s adorm, dar voi sta cu ochii nchii, ca s nu mai vd cum te ncruni, Caine. Aa m simt mult mai linitit. De ce te-ai dat drept Pagan?

Strecurase ntrebarea att de lin, nct nimeni nu reacion un minut ncheiat.

Ce-a fcut? ntreb Lyon ntr-un trziu.

A susinut c era Pagan, repet Jade. Nu tiu ci ali oameni vestii a mai spus c e n trecut, adug ea, dnd din cap. Totui, pare-mi-se c prietenul tu are vreun soi de boal.

Lui Caine i venea s-o strng de gt. Christina i stpni zmbetul.

Lyon? Nu cred c l-am mai vzut vreodat pe prietenul nostru att de suprat.

Nici eu, replic Lyon.

Caine l privi crunt fcndu-l s nceteze cu comentariile.

E o situaie neobinuit, mormi el.

Totui, m ndoiesc c s-a dat i drept Napoleon, interveni Jade. E prea nalt ca s-i mearg. i-n plus, toat lumea tie cum arat Napoleon.

Destul! mugi Caine.

Trase adnc aer n piept, apoi continu mai ncet:

Am s-i explic de ce m-am dat drept Pagan, dup ce-mi spui tot ce s-a ntmplat de-am ajuns aici.

Vorbeti de parc eu a fi de vin! ip Jade.

Caine nchise ochii.

Nu te fac vinovat de nimic.

A, ba da! M exasperezi ngrozitor. Am trecut prin nite ntmplri cumplite, iar tu mi-a artat tot atta compasiune ca un acal.

Dup ce numr pn la zece, Caine se convinse c n-avea s strige la ea.

De ce nu ncepei cu nceputul? suger Lyon.

Jade nu-i ddu nici o atenie. Se uita numai la Caine. Calmul lui i displcea profund.

Dac nu-mi ari mcar puin simpatie i nelegere, s tii c ip!

ipi deja, zmbi el ironic.

Aceste cuvinte o puser pe gnduri. Inspir adnc, apoi ncerc alt tactic.

Oamenii aceia ngrozitori au stricat totul, spuse ea. Fratele meu tocmai terminase renovarea casei, i i-au distrus-o. Nici nu-i pot spune ct de dezamgit va fi Nathan cnd o s afle. Of, Caine, nu te mai uita aa la mine. Nu-mi pas dac m crezi sau nu.

Ei, Jade...

Nu spune nimic!

Se pare c ai pierdut controlul conversaiei, i spuse Lyon lui Caine.

N-am avut-o niciodat sub control, rspunse Caine. Jade, trebuie s discutm omenete. Da, se grbi el s adauge, vznd c iar voia s-l ntrerup. Ai trecut prin nite momente grele, recunosc.

Credea c vorbea pe un ton plin de nelegere, dar tiu c nu reuise, cnd vzu c-l privea n continuare ncruntat.

Eti cel mai nesuferit om! De ce trebuie s vorbeti mereu pe tonul sta superior?

Caine se ntoarse spre Lyon.

Am prut superior?

Lyon ridic din umeri. Christina ncuviin.

Dac Jade consider c ai fcut pe superiorul, nseamn c aa a fost - mcar puin.

M tratezi ca pe o imbecil, continu Jade. Nu-i aa, Christina?

De vreme ce eti prietena mea, i dau dreptate, desigur, rspunse Christina.

Mulumesc, replic Jade, nainte de a reveni spre Caine. Nu mai sunt un copil.

Am observat

Zmbetul lui o nfurie din nou. Simea c pierdea teren, n ncercrile ei de a-l descumpni.

tii care-a fost lucrul cel mai ru? Au dat foc caletii frumoase a fratelui meu. Da, aa au fcut! ntri ea, dnd din cap cu vehemen.

sta a fost cel mai ru lucru? ntreb Caine.

Domnule, ntmpltor, eram nuntru!

Caine cltin din cap.

Vrei s cred c erai n trsur cnd a luat foc?

N-a luat singur! sri Jade de pe scaun, cu minile n olduri. l-au dat foc ei!

i aminti de ceilali doi i se ntoarse spre ei.

Rogu-v s m iertai c mi-am pierdu cumptul. De obicei, nu zbier ca o scorpie.

Apoi se aez la loc, nchiznd ochii.

Nu m intereseaz ce crede. Nu pot vorbi despre astea acum. Sunt prea tulburat. Caine, va trebui s atepi pn diminea ca s m interoghezi.

Caine renun. Era clar c deocamdat nu putea discuta raional cu ea.

Se aez pe canapea, alturi, i o cuprinse de umeri, dei nc mai era ncruntat.

in minte clar c i-am spus c nu suport s fiu atins, mormi Jade, n timp ce se cuibrea mai bine lng el.

Christina se ntoarse spre soul ei, zmbind.

Destinul, opti ea. Cred c-ar trebui s-i lsm singuri. Jade, dormitorul tu e primul pe stnga, n capul scrii. Caine, tu stai alturi.

Apoi i trase de mn soul, care nu se grbea s plece.

Iubito, spuse Lyon, vreau s tiu ce i s-a ntmplat lui Jade. Mai stau aici cteva minute.

Mine vei avea timp destul s-i satisfaci curiozitatea, i promise Christina. Dakota ne va trezi peste cteva ore. Ai nevoie de odihn.

Cine-i Dakota? ntreb Jade, zmbind la vederea afeciunii cu care se priveau cei doi. Pe chipurile lor se citea atta iubire, nct o strbtu un val de invidie, dar i-o alung imediat. N-avea nici un rost s-i doreasc lucruri pe care nu putea s le aib vreodat.

Dakota e fiul nostru, rspunse Lyon. Are aproape ase luni. l vei cunoate diminea pe micul rzboinic.

Dup aceste cuvinte, ua se nchise ncet, iar Jade i Caine rmaser din nou singuri. Imediat, Jade ncerc s se ndeprteze de el. Caine o strnse i mai tare.

Jade? N-am vrut s dau senzaia c te ridiculizam, opti el. ncerc doar s privesc situaia ta ntr-un mod logic. Trebuie s recunoti c noaptea asta a fost... dificil. Am senzaia c m nvrtesc n cerc. Nu sunt obinuit ca doamnele s m ntrebe att de dulce dac pot s le omor.

Jade se ntoarse spre el, zmbind.

Am fost dulce?

ncet, Caine ddu din cap. Gura ei era att de aproape, att de atrgtoare... nainte de a se putea stpni, se aplec. i frec gura cu a lui, ntr-un srut blnd.

Termin nainte ca Jade s-i revin i s poat protesta.

De ce-ai fcut asta? ntreb ea ntr-o oapt ncordat.

Aa mi-a venit.

Zmbetul lui o fcu s surd. Caine i rezem din nou capul pe umrul lui, ca s nu cedeze imboldului de a o sruta iar, i spuse:

Ai trecut printr-un adevrat iad, nu-i aa? Vom atepta pn mine ca s stm de vorb. Dup ce te odihneti bine, o s rezolvm mpreun problema.

Eti plin de consideraie, replic Jade uurat. Acum mi spui, te rog, de ce te-ai dat drept Pagan? Adineaori ai spus c voiai s-l scoi la iveal, dar nu neleg cum...

ncercam s-i zdresc mndria, i explic el. i s-l nfurii att de tare nct s vin dup mine. tiu c dac altcineva s-ar da drept mine, a... of, la naiba. Acum totul pare o prostie.

ncet, absent, i rsfira prul cu degetele.

Am ncercat toate cile posibile. Recompensa oferit n-a dat nici un rezultat.

Dar de ce? Voiai s-l cunoti?

Vreau s-l omor.

Rspunsul lui brutal o ului.

i dac trimitea pe altcineva s te provoace, l-ai fi omort i pe omul acela?

Da.

Deci, obinuieti s-omori oameni? Aa i trieti viaa?

Jade privea spre foc, dar Caine i vzu lacrimile din ochi.

Nu, nu-mi ctig existena ucignd.

Dar ai mai omort vreodat pe cineva?

Se ntoarse s-l priveasc, fr a-i ascunde teama.

Numai cnd era necesar, rspunse el.

Eu n-am omort niciodat pe nimeni.

Zmbetul lui fu blnd.

Nici nu m ateptam.

Chiar crezi c e necesar s-l omori pe piratul sta?

Da.

Intenionat, glasul i se nsprise din nou, spernd s-o fac s nceteze cu ntrebrile.

i i-a omor i pe toi oamenii lui, dac asta-i singura cale de a ajunge la el.

O, Caine, tare-a mai dori s nu ucizi pe nimeni.

Iar ajunsese la un pas de lacrimi. Caine se rezem de sptarul canapelei, nchiznd ochii, i spuse:

Tu eti o lady, Jade. N-ai cum s nelegi.

Ajut-m s neleg, l implor ea. Pagan a fcut att de multe lucruri minunate! Pare un pcat de moarte c vrei s...

Ce-a fcut? o ntrerupse el.

Nu se poate s nu tii c le d nevoiailor cea mai mare parte din prad, i explic Jade. Biserica noastr are o turl nou, graie generoasei lui donaii.

Donaie? cltin Caine din cap, la auzul acestui cuvnt ridicol. Nu e dect un ho de rnd i fur pe cei bogai...

Pi, sigur c-i fur pe bogai.

Ce vrei s spui cu asta?

la de la bogtai pentru c au att de mult nct nici n-o s le lipseasc mruniurile pe care le ia el. i nu i-ar folosi la nimic s ia de la sraci. Ei n-au lucruri vrednice de furat.

Se pare c tii destul de multe despre piratul sta.

Toat lumea urmrete aventurile lui Pagan. E un personaj att de romantic!

Dup cum vorbeti, parc ai considera c merit s fie nnobilat!

Poate c ar i trebui, rspunse ea, frecndu-i obrazul de umrul lui. Unii spun c Pagan n-a fcut niciodat ru nimnui. Mi se pare nedrept s-l vnezi.

Dac-i nchipui c n-a ucis pe nimeni, de ce l-ai cutat? Voiai s te omoare, mai tii?

Mai tiu. Dac-i explic ce plan aveam de lupt, mi promii c n-ai s rzi?

i promit, rspunse el, mirat de sfiala care o cuprinsese pe neateptate.

Speram... adic, dac nu voia s m omoare... ei bine, poate ar fi primit s m ia pe corabia lui fermecat i s m in la adpost pn se ntorcea fratele meu acas.

S te fi ferit Dumnezeu dac i se mplinea dorina asta, coment Caine. E clar c ai ascultat prea multe poveti trase de pr. i te neli amarnic. Piratul sta nemernic a ucis.

Pe cine a ucis?

Un minut ncheiat, Caine nu rspunse, stnd cu privirea n foc. Cnd n sfrit, vorbi, glasul i devenise ca de ghea.

Pagan l-a omort pe fratele meu, Colin.

Capitolul 4

O, Caine, mi pare att de ru, opti Jade. Cred c-i lipsete ngrozitor. Colin era mai mic sau mai mare dect tine?

Mai mic, rspunse Caine.

i a murit de mult?

De cteva luni.

Trebuie c familiei tale i e foarte greu. Prinii votri mai triesc?

Da, dei tatei i e mult mai greu s accepte moartea lui Colin. Aproape c i-a pierdut dorina de a mai tri.

Nu neleg, replic ea.

Tata era foarte activ n politic. Ajunsese cunoscut ca un aprtor al sracilor, Jade, i a putut impune multe msuri substaniale care le-au uurat viaa.

Ca de pild?

l luase de mn i i-o inea strns, lng talie.

Caine nu credea c-i ddea seama. Era doar o ncercare instinctiv de a-l consola, i nu-i displceau nici gestul, nici motivul.

mi explicai cum i ajuta tatl tu pe cei sraci, i reaminti ea.

Da. A fost rspunztor de renunarea la creterea impozitelor, de exemplu.

Dar a renunat la aceste ndatoriri importante?

A renunat la tot. La politic, la familie, la prieteni, la cluburi. St nchis n cabinetul lui i-i rumeg amarul. Cred c, dup ce Pagan va fi pedepsit, s-ar putea ca tatl meu s... la naiba, nu tiu. Acum e un om complet nvins.

i tu eti la fel ca tatl tu? Un aprtor al sracilor? Cred c ai o fire protectoare.

De ce spui asta?

Nu-i putea mrturisi c-i citise dosarul.

Datorit felului cum m-ai luat sub aripa ta, rspunse ea. i cred c te-ai fi oferit s ajui orice persoan srman i lipsit de aprare. Desigur, cnd te-am ntlnit nu eram srac.

Iar ncepi cu monedele alea de argint?

Pentru c-i zmbea, Jade i ddu seama c nu se mai nfuriase.

Nu, n-am s-ncep din nou. i reaminteam doar. Aadar, semeni cu tatl tu?

Cred c avem n comun trstura asta.

i totui, tatl tu s-a retras din lume, ct vreme tu ai pornit imediat s te rzbuni. Ai avut reacii opuse, nu-i aa?

ntr-adevr.

Pot nelege de ce s-a dat btut tatl tu.

Serios?

Fiindc nu e firesc ca taii s-i piard fiii, Caine.

Aa e, fu el de acord. Ar fi normal s moar ei mai nti.

Dup o via lung i fericit, desigur, adug Jade.

Prea att de sincer, nct Caine nu vru s-o contrazic.

Desigur

i eti absolut sigur c Pagan e cel care l-a omort pe Colin?

Da. tiu din surse de ncredere.

Cum?

Ce cum?

Cum l-a omort?

Pentru numele lui Dumnezeu, Jade, mormi el. Nu vreau s vorbesc despre asta. i-am spus deja mai mult dect aveam de gnd.

mi pare ru dac te-am necjit, replic ea, ndeprtndu-se de el ca s-l priveasc n ochi.

ngrijorarea din expresia ei l fcu s se simt vinovat c vorbise att de tios.

Colin a murit pe mare.

i totui, cineva l-a adus acas pentru nmormntare?

Nu.

Nu? Atunci, de unde tii c a murit cu adevrat? S-ar putea s fi euat pe o insul pustie, sau...

S-au trimis dovezi.

Ce dovezi? i cine le-a trimis?

Caine nu-i nelegea interesul fa de acel subiect i era hotrt s pun capt conversaiei.

Probe de la Departamentul de Rzboi. Acum ai de gnd s ncetezi cu ntrebrile?

Da, desigur, opti ea. Te rog s-mi accepi scuzele pentru c m-am amestecat ntr-o chestiune att de personal.

Csc, apoi i ceru iertare pentru acea aciune nepotrivit cu o doamn.

Caine? Nu putem sta mult aici. M tem s nu-i punem pe prietenii ti n pericol.

De acord. Vom rmne doar o noapte.

Caine rmase cu privirea spre foc, n timp ce se gndea la un plan.

Jade se ghemui lng el i adormi. i spuse c era recunosctor pentru linitea care se lsase. Totui, nu se duse la culcare, cci i plcea prea mult s-o in n brae pe femeia aceea imposibil.

O srut pe frunte, o dat, apoi nc o dat.

Abia cnd din foc nu mai rmaser dect tciunii i n camera se ls frigul, se ridic n sfrit.

Jade se trezi cu o tresrire. Oftnd, Caine o lu de umeri i o conduse spre scar. La etaj, i deschise ua dormitorului, apoi se ntoarse s-l gseasc i pe al lui.

Caine? l chem Jade, ntr-o oapt somnoroas. N-ai s m prseti, aa-i?

Se ntoarse cu faa spre ea. ntrebarea era jignitoare, dar teama din ochii ei l mblnzi.

Nu, n-am s te prsesc.

Jade ddu din cap, pru gata s mai spun ceva, apoi i nchise brusc ua n fa.

Dei era frnt de oboseal, somnul l ocoleai pe Caine. Orict de vitejete ncerca, nu reuea s i-o alunge din minte pe fermectoarea fat cu pr rocat i ochi verzi.

Nu-i putea nelege reaciile fa de ea. La naiba, o dorea cu o intensitate de-a dreptul arztoare, i n-avea nici un sens.

Femeile veneau singure la el. I se druiau pe gratis. Iar Caine primea tot ce i se oferea, fr nici o mustrare de cuget. ntotdeauna era onest cu femeile i niciodat nu petrecea o noapte ntreag cu vreuna dintre ele. tia c dimineile aduceau sperane false i pretenii prosteti.

Da, o dorea pe Jade - i, Doamne, n-avea nici un sens!

Chiar atunci, o auzi din deprtare strnutnd. Cobor imediat din pat i-i lu pe el pantalonii, dar nu se osteni s i-i ncheie. Gsise un pretext s intre n camera ei.

Probabil mai avea nevoie de nc o ptur. Noaptea era destul de friguroas. Mai exista i pericolul de foc, cci lumina care se vedea pe sub u ddea de neles c adormise cu lumnrile aprinse.

Nu fusese deloc pregtit pentru privelitea care-l ntmpin. Jade dormea pe burt. Prul i se rspndise pe spate ca un al i sttea cu faa ntoars spre el.

Era goal puc. i scosese cmaa de noapte, punnd-o pe scaunul de lng pat. i rsturnase pe jos pturile cu picioarele, n somn.

Arta ca o zei de aur. Avea picioare lungi, minunat conturate.

Dintr-o dat, Caine i le imagin ncolcite n jurul lui i nu lipsi mult s geam.

Cnd ajunse lng pat, era dureros de excitat. n clipa urmtoare, i zri cicatricea lung i ngust de la baza irei spinrii.

Recunoscu imediat semnul, cci i el avea unul asemntor pe partea dinapoi a coapsei. Exista doar o singur arm care putea lsa o asemenea urm.

Cineva o lovise cu biciul. Caine rmase uluit i revoltat. Cicatricea era veche, de cel puin cinci ani, judecnd dup marginile decolorate, iar acest fapt fcea ea atrocitatea s devin cu att mai respingtoare. Jade era un copil cnd fusese maltratat astfel.

Dintr-o dat, vru s-o trezeasc i s-o ntrebe numele ticlosului care-i fcuse acel lucru.

Jade ncepu s se mite n somn. Nervozitatea ei l fcu s presupun c visa urt. Strnut din nou, apoi scoase un scncet chinuit.

Cu un oftat de acut frustrare, Caine lu cmaa de noapte i se ntoarse spre ngerul cruia avusese nesocotina de a-i promite protecie. ncerca s vad hazul situaiei. Pentru prima dat n viaa lui, avea s pun o cma de noapte pe trupul unei femei.

Tocmai se apleca asupra ei, cnd vzu cu coada ochiului luciul metalic. Reacion instinctiv, blocnd atacul cu o lovitur puternic a minii stngi. Jade se oprea deja, cnd antebraul lui o lovi n ncheietur. Pumnalul zbur prin camer cznd cu zgomot lng cmin.

Se transformase ntr-o vedenie din infern. Sttea n genunchi, cu faa spre el, respirnd sacadat. Pe chip i se citea furia.

Niciodat s nu te mai apropii de mine aa pe furi! strig ea. Dumnezeule mare, omule, puteam s te omor!

Caine era la fel de furios.

S nu-ncerci niciodat s dai n mine cu cuitul! mugi el. Sau, Doamne ferete, femeie, am te omor!

Nu pru deloc intimidat de aceast ameninare. Caine i spuse c nu nelegea n ce pericol era, altfel mcar ar fi ncercat s par puin spit. Uitase i c nu avea nici o hain pe ea.

El nu uitase. Buclele lungi, rocate, i acopereau doar parial snii rotunzi i plini, cu sfrcuri trandafirii, ntrite.

Gfia de furie, cu pieptul ridicndu-i-se i cobornd ntr-un ritm pe care Caine l gsea hipnotic.

Se simea ca un bdran pentru c observase, pn cnd Jade ncepu s-l provoace din nou.

N-ai s m omori! declar ea. Am mai discutat asta, nu mai ii minte?

O privea cu cea mai uimit expresie pe chip.

Nu i-e deloc fric de mine, nu-i aa?

Jade cltin din cap. Prul lung i se unduia graios peste umeri.

De ce m-a teme de tine? Eti protectorul meu, domnule.

Tonul ei iritat era ultima provocare pe care Caine avea s-o ngduie. O prinse de mini i o mpinse brutal napoi pe saltea. Czu dup EA desfcndu-i picioarele cu genunchiul, astfel nct s nu-l poat lovi. Ar fi fost n stare s fac din el un eunuc, dac-i ddea ocazia.

Cred c e timpul s nelegi cteva reguli elementare, scrni el.

Cnd pieptul lui gol i atinse snii, Jade scoase o exclamaie sonor. Probabil abia atunci i dduse n sfrit seama c nu avea nimic pe ea.

Exact, mri el gros.

La naiba, dar era minunat de moale i ginga. Voia s-i ngroape faa n adncitura gtului ei i s fac dragoste cu ea, ncet, dulce. i jur s-o aib, dar implorndu-l excitat, nu bombnindu-i la ureche tot felul de obsceniti nepotrivite pentru o lady, ca acum.

De unde Dumnezeu ai nvat blasfemiile astea? o ntreb, cnd Jade i adres cea mai incredibil ameninare.

De la tine, mini ea. Ai de gnd s te dai jos pe mine, bi... bi lepdtur a iadului!

Era plin de bravur, dar n voce i se simea i un tremur speriat. Caine reacion de ndat. Cu preul unui mare efort, se retrase ncet.

Caine?

O sfiau cele mai contradictorii emoii. tia c ar fi trebuit s se simt indignat, dar i se ntmpla tocmai contrariul.

Aa ai de gnd s m protejezi? l ntreb, prefcndu-se temtoare.

Nu, nu aa am de gnd s te protejez, rspunse Caine cu glas rguit.

Caine?

Da?

Parc ai vrea s m srui. Aa e?

Da, recunoscu el. A vrea.

Jade ncepu s clatine din cap, dar Caine o opri, cuprinzndu-i obrajii ntre mini.

Dar nici mcar nu-i prea plac...

Vocea ei devenise o oapt sufocat.

Chiar tu ai spus, mai tii? Prin urmare, te-ai rzgndit?

Uimirea care-i apruse pe fa l fcu s zmbeasc.

Nu, rspunse el, ca s-o provoace.

Atunci, de ce vrei s m srui?

Nu pot s-i explic. Poate fiindc eti goal, i-i simt pielea sub mine. i poate...

Atunci, numai o dat.

Nu nelese ce voia s spun, dar roeaa din obraji arta ct era de stnjenit.

Numai o dat, ce, Jade?

Poi s m srui, Caine. Dar numai dat. Pe urm, trebuie s te dai jos de pe mine i s iei din camer.

Jade? Chiar vrei s te srut?

Glasul i devenise att de tandru, nct Jade avu senzaia c o mngia. i privi gura, ntrebndu-se cum ar fi fost s-o srute cu adevrat. Curiozitatea i birui orice pruden.

Da, opti ea. Vreau s m srui, Caine.

Srutul fu absolut posesiv. Gura lui era dur, lacom. Limba i se repezi nuntru, atingnd-o pe a ei. Jade nu avea idee c brbai srutau aa femeile, dar constat c-i plcea foarte mult mngierile limbii lui. Erau insuportabil de excitante. Numai cnd limba ei l imit cu sfial, Caine deveni mai ponderat.

Era timpul s se opreasc. tia c era n pericol s-i piard complet controlul. Jade ncerc s-l trag napoi, nfigndu-i unghiile n umerii lui. Caine se opuse invitaiei nerostite. O privi lung n ochi. i plcu ce vedea acolo, i nu ncerc s-i ascund zmbetul de satisfacie.

Ai gust de zahr i miere.

Aa...?

i atinse iar gura cu a lui.

A, da, chiar aa... i de brandy.

Jade se mic sub el, nervoas.

Nu-i mai mpinge aa oldurile n sus, ordon Caine, ncletndu-i flcile.

Caine?

Ce?

Numai de dou ori, opti ea. n regul?

nelese. i ddea permisiunea s-o srute din nou. Nu se putu abine. O srut nc o dat, prelung, apsat, umed, iar cnd o privi iar n ochi, era pe deplin mulumit.

Arta complet buimcit. I-o fcuse, tia. Pasiunea dintr-nsa se potrivea pe de-a-ntregul cu a lui.

Caine?

Gata, Jade, mri Caine.

Nu i-a plcut? l ntreb ea, cu o ngrijorare vizibil n privire.

Mi-a plcut, cum s nu-mi plac?

Atunci, de ce...

Minile ei i mngiau umerii, i era un chin se mai stpneasc.

Dac te srut din nou, nu-i pot promite c-am s m mai opresc, Jade. Eti gata s-i asumi riscul?

nainte de a apuca s-i rspund, Caine ncepu s se retrag de deasupra ei.

Am fost nedrept s-i pun o asemeni ntrebare, n starea-n care eti acum.

Pasiunea ncepea s i se risipeasc din minte.

Care stare de-acum?

Caine oft adnc.

Cred c pn la urm tot am s fac dragoste cu tine, Jade, opti el. Dar vei lua hotrrea asta nainte ca patima s-i tulbure minile.

Se ntunec la chip, cnd Jade ncepu s se zbat sub el.

Nu te mai foi atta, scrni el. Jur c-o s se ntmple chiar acum. Nu-s fcut din fier, scumpo.

Jade ncremeni.

Dei nu voia s plece, Caine o ajut s-i pun la loc pe ea cmaa de noapte. Refuz s-i mai lase cuitul, dei Jade i promise cu aprindere c n-avea s mai ncerce s-l foloseasc mpotriva lui.

Dormeam adnc, i explic ea. Iar tu ai venit tiptil, ca un ho. Trebuia s m apr.

O lu de mn i o trase spre dormitorul Iul.

Ai avut un comar, nu-i aa?

S-ar putea. Nu mai in minte. Unde m tragi?

Ai s dormi cu mine. Atunci, nu-i va mai fi team c se apropie cineva pe furi.

Adic, din lac n pu? Cred c singur sunt mai n siguran, mulumesc.

N-aI ncredere c-ai s te poi abine?

Da, ntr-adevr, recunoscu ea cu un oftat. Totui, va trebui s m stpnesc, altfel sigur am s fiu trimis pe eafod. Crima nu e privit cu ochi buni n partea asta a lumii, nu-i aa?

Caine rse.