K.J. BENES

Via furat

*&*%

f ^~ .A

Coperta de VASILE SOCOLIUC

K.J. BENES

VIA FURAT

Traducere de JEAN GROSU

Editura VICTORIA, Bueureti 1992

ISBN 973-95055-3-8

Stelele din adncul fntnilor

Aadar, mine sosete Toman; nicidecum s-i serbeze ziua de natere, ci ca s-i ceaf tatii mna Sylyei!

Zadarnic ncearc Marina s adoarm, ntins pe spate, cu capul cufundat n perne, privete int naintea ei.

De afar, cupa uria, cu reflexe metalice, a nopii, se nclin uor,' fcnd s picure spre, ea ntunericul ce umple dormitorul ca vraja unui vin albastru. Fereastra larg, cu perdeaua tras, a balconului st neclintit i nlucitoare n faa ei, de parc ar pluti n gol.

Nu, nu pe ea, ci pe sora ei vine mine Toman s-o cear n cstorie! i curnd dup asta va avea loc cununia! Apoi Toman va pleca (tot cu banii tatii) departe, n inuturile locuite doar de fiarele slbatice ale ghearilor, de unde s-ar putea s nu se mai ntoarc niciodat.

Martina se strduiete s gndeasc limpede i precis, i spune: inima mea e att de ncrcat de dragoste pentru Toman, nct sngele abia i mai gsete loc n ea. n acelai timp ns, simte c destinul ei nu este numai aceast dragoste; mai e i altceva, ceva ce nc nu exist, dar va exista, ceva ce se nfirip poate de pe acum, dincolo de graniele cunotinei sale, undeva n negurile cosmice, n snul acelor

lumi din care iau fiin timpul i nsi viaa. Ce s fie? i de unde se nate acest simmnt? Ah, ct de nesuferit e presimirea ce s-a cuibrit n sufletul ei, nc de la nceputul nceputului?

De cnd, la sfritul sezonului de iarn, 1-a ntlnit pe Toman pentru prima dat, ntr-o societate vienez. Sorbin-du-i linitit ceaiul, asculta, uor distrat, expunerea profesorului Rauchberger privind pregtirile proiectatei sale expediii n inuturile arctice, cnd Toman a ptruns n salon. i, chiar n clipa n care s-a apropiat de ea, a simit o nfiorare ciudat ce i-a cuprins, pe neateptate, ca un semnal de alarm, ntregul sistem* nervos i aa se face c n timpul prezentrilor a roit toat, ntinzndu-i mna, a surprins privirea adnc i ptrunztoare a ochilor si de culoare ntunecat, protejai de un pince-nez i parc uor speriai de climatul nconjurtor. Iar clipa aceea a fost hotrtoare. Ca o broasc de u ce se ncuie perfect sau ca un cerc nc neconturat ce se nchide deodat de la sine. "Al meu va fi", i-a spus atunci, cu fermitate, fr pic de ovire. i, n aceeai clip, ntreaga ei fptur ardea ntr- o singur vpaie.

Nu era cel dinii brbat care-i strnise interesul. De data aceasta ns, Martina nu-i mrturisi Sylvei nimic despre noua aventur a inimii sale, aa cum fcuse alt dat. i asta nu numai pentru faptul c Sylva, bolnav n seara aceea, rmsese acas. Ceva mai tare dect sociabilitatea ei avu darul s-i ncleteze buzele, chiar i mai trziu, cnd n ea prinsese rdcin certitudinea c iubete cu adevrat i din toat inima; c o for invincibil pusese stpnire pe ea i o tra dup sine, n mod inevitabil, ntr-o direcie necunoscut, spre un el necunoscut, victim lipsit de aprare, aa cum, poate, peste cteva sptmni, sloiurile vor tr vasul Vin-dobona prin labirintul ghearilor arctici.

Departe ns de a-i pricinui bucurie, aceast revelaie avu mai curnd darul s-i copleeasc sufletul de durere, de o tristee tulbure i chinuitoare, de o team fr scop i fr temei, lipsit de orice form i consisten. Numai aa, ca s fie. i toat povara acestei temeri nu era pricinuit dect de contiina existenei lui.

6.

Cu Toman s-a mai ntlnit dup aceea de cteva ori. Firete, a fost surprins cnd a vzut-o pentru prima oar n societatea Sylvei. i cum s nu fi fost? De mult se obinuise Martina cu aceast uimire a oamenilor.

ncet, ncet, se mprietenir i Martina simi curnd c nici. ea nu-i era indiferent. i totui el nu se manifesta. Uneori ardea de dorina s-i cear prerea Sylvei. Dar, ca i nainte, ceva mai puternic i ncleta i acum buzele. Dealtfel, i-a dat seama ceva mai trziu c Sylva evita orice discuie n legtur cu el. Incertitudinea se prelungea, ngrijorarea se adncea. Teama sporea, devenea mai dens, cptnd form i consisten. Iar acum struia n faa ei neclintit i nlucitoare i totui real ca aceast fereastr, cu perdeaua netras, inundat de strlucirea albastr a nopii.

Un lucru tie sigur, cu toate c nimeni nu i 1-a spus: mine sosete Toman de la Praga, numai i numai pentru a-i cere tatii mna Sylvei! Din patul alturat, desprit de ea de o msu de noapte aude respiraia linitit, netulburat, a surorii sale. Sylva doarme. Firete, nu are nici un motiv s stea treaz; ar putea fi ngrijorat cel mult de participarea lui Toman la expediia Rauchberger, dar, cu siguran, Sylva e att de ncreztoare n norocul i fericirea ei, nct nu se teme de nimic!

La fiecare rsuflare a Sylvei, Martina simte o zvcnire nervoas a muchilor deasupra sprncenei drepte, de parc s-ar zbate acolo o arter pe jumtate dezgolit. Somnul calm al surorii sale exprim, mai limpede dect rsul ei cel mai vesel i mai exuberant, starea de mulumire i fericire prin care plutete, ca ntotdeauna, cu o degajare att de fireasc.

Ah, i ct de mult o invidiaz! De ce ei, Martinei, i-a fost refuzat acest firesc? De ce ei i nu Sylvei i-a fost sortit s triasc mereu n umbr? De ce pentru ea snt att de rare -ah, i ct de rare! - clipele de fericire i satisfacie i de ce, dimpotriv, Sylva e venic copleit de evenimente plcute i norocoase, de succese n societate, de admiraia brbailor, de o avalan de bun dispoziie i hohote de rs ce dinuie nu cteva clipe, ci zile, luni i ani n ir? De ce ei nu-i reuete nimic, n timp ce Sylva izbutete n toate? De ce pentru ea

^&

viaa e ca o povar ce sporete nencetat, n timp ce n minile Sylvei aceeai via se transform ntr-un joc cu o minge viu colorat, pe care o mnuiete fr nici un risc?

Aa stau lucrurile nc din copilrie. Sylva e favorita prinilor, nici tata, nici mama n-ar fi n stare s-i refuze ceva. Ea reprezint axul vieii lor, raiunea lor de a tri. Cu numele ei pe buze se culc, cu numele ei pe buze se trezesc. Ar fi fost dispui s-o i rsfee, s-o rzgie, dac n firea ei nu s-ar f manifestat, de Ia bun nceput, o anumit trstur de sobr emancipare i un spirit critic fa de cei din jur. Sylva capt daruri mai frumoase i mai preioase, rochii mai elegante i mai costisitoare. Prietenii familiei i musafirii ocazionali snt, pur i simplu, ndemnai s-o admire n primul rnd pe ea. Sylva i poate permite orice. E ca un fluture vrjit ce-i poate ngdui s zboare i prin foc fr primejdia unei nenorociri.

Pe cnd pe ea, Martina, fiecare o bag n seam doar din obligaie. Nimeni nu-i arat atta dragoste ct i-ar dori, iar contiina c e socotit n cas, ce-i drept, n tcere, dar cu o struin dureroas, ca fiind n plus, o oblig la modestie...

Tcerea devine din ce n ce mai adnc, licoarea nopii deprimvar din ce n ce mai eterat, iar fereastra balconului setransform treptat n cadrul unui joc ciudat de umbre, istorialuntric a celor douzeci de ani ai Martinei, proiectai nimagini gingae i efemere; ca aburul suflat pe sticl naintede rsritul soarelui.,

De fapt, pn nu demult, nu cunoscuse ura fa de propria ei sor; dimpotriv, o admirase, fr o dragoste nflcrat, ci mai curnd dintr-un calcul raional. Martina rmne nmrmurit! Da, Sylva a dominat-o! i a dominat-o cuscontiina de sine, clar i absolut, a celui mai puternic! Pn la maturitate a fost cu totul sub influena ei, o bucat de cear modelat de degetele sale autoritare!

i gndul acesta o arde, ca un fulger nprasnic! Abia acum, n tcerea nopii, treaz i nvat de inima care, la douzeci de ani, i vorbete cu gravitatea cea mai dureroas, i d seama Martina de amrciunea umilinei i nu e departe de sentimentul autodispreuirii. Nu, nu ncape nici o

8

ndoial! A fost o ppu, chiar i atunci, ba mai cu seam atunci cnd, nchipuindu-i c prin asta pune stpnire pe taina stelei norocoase a Sylvei, s-a deprins s-i imite n amnunt starea provocatoare i temerar, mersul, rsul vesel i plin de agresivitate, nclinarea cochet a capului, jocul scprtor al ochilor, gesturile, felul de a vorbi, gustul pentru flori i cri, preferina pentru sporturile nautice, exigena n alegerea societii. Nu exist nimic, aproape nimic, n care s nu se fi strduit s-o egaleze, ca o copie fidel. Iar acum, cnd teama i capt adevrata form i adevrata consisten, lucrurile, de mult banalizate, i capt i ele o semnificaie nebnuit vreodat i, cufundat n adncul tcerii i al singurtii, i d seama i de aceast eroare fundamental a naivitii sale. i cu toate c aerul e cldu, iar ea i-a tras plapuma pn peste brbie, simte cum o trec prin tot corpul fiori de ghea. Pentru o clip are impresia c a descoperit cauza urii fa de Sylva, nfiripat n ea dup moartea mamei...

Cu doi ani n urm, durerile canceroase s-au intensificat n asemenea msur, nct mama lor a fost silit s nu mai prseasc patul. A ngrijit-o singur, cci Sylva, scutit de aceast grea i trist ndatorire, dac trecea de dou ori pe zi pragul dormitorului n care zcea suferinda. Dar i acest lucru era de la sine neles i nimeni nu s-ar fi ncumetat s-i reproeze indiferena fa de mama ei bolnav de moarte. Dealtfel, reproul ar fi fost i nedrept. Sylva nu este indiferent, nici nesimitoare, ci se numr printre acele fpturi care, dintr-o porunc a unui instinct animalic, fug de durere i tristee i crora aceast fug le izbutete ntotdeauna cu o total degajare i ct se poate de firesc.

Acum Martina nu mai realizeaz nici ea cum s-au petrecut lucrurile: ntr-una din clipele de dulce intimitate, s-a surprins deodat vorbind despre sine, despre Sylva i despre destinele lor diferite. Atunci n-a nvinuit pe nimeni. S-a mirat doar i s-a plns, aa cum te poi plnge numai unei

mame. De ce aceast deosebire? n definitiv, auAfost concepute n acelai timp, i tot aa s-au i nscut, n aceeai clip au nceput amndou s triasc. Snt gemene. Din prima secund a vieii snt legate prin toate, pn i prin asemnarea lor trupeasc de nedesluit, care constituie lucrul cel mai admirabil de pe lume. i atunci, de ce?

Niciodat nu va uita expresia de pe faa mamei, n timp ce ea i repeta struitor aceast unic ntrebare. O umbr ru prevestitoare i-a ntunecat ochii, iar chipul ei ntotdeauna mndru i de o severitate inaccesibil, cu nasul uor ncon-voiat i cu buzele subiri, sub diadema de pr ncrunit, a devenit n clipa aceea mndru i mai inaccesibil.

- Te neli, a rostit ea cu o voce aspr, de parc ar fi vrut s-o pedepseasc pentru curiozitatea ei. Prima a fost Sylva. Tu ai venit abia la un ceas dup ea i cu totul surprinztor. Nimeni nu bnuia naterea ta, nimeni nu te atepta. Aa a fost...

A avut impresia c mama ar fi continuat s vorbeasc dac o nou criz n-ar fi fcut-o s amueasc. Poate ar fi vrut s-i aduc o mngiere. Sau poate ar fi vrut s-o conving c realitatea nu e de fapt dect o autoamgire; nu exist ntre ele o deosebire de soart, ci doar un joc alternativ de ntmplri. Dar, cine tie, poate c ar fi vrut s arunce ntreaga vin pe acel unic ceas interpus ntre naterea lor, rupnd cu fora lanul ce le legase n pntecele matern din clipa primului fior al vieii, n embrionul nc nedespicat n cele dou fiine. Poate! Niciodat ns n-a cptat aceast certitudine, fiindc niciodat n acele patru zile pe care moartea nemiloas i le fixase mamei spre a mai tri, discuia aceea, neterminat, n-a fost reluat, ea nsi nemaiavnd curajul s-o reia.

N-a ateptat-o nimeni! Era ceva aproape nefiresc n precizia cu care aceast fraz exprima vechea i ntunecata ei bnuial c este fiina n plus. N-a ateptat-o nimeni! i asta numai pentru c, printr-o ntmplare stupid, s-a desprins de pntecele mamei cu un ceas mai trziu dect Sylva. Cu un singur ceas! Cu nimic mai mult, dect cu aizeci de minute! Dar se mai pune ntrebarea: ar fi fost oare altfel dac Sylva

10

ar fi venit a doua i ea naintea ei?

ntrebare al crei rspuns se ascunde (pare-se) dincolo de limitele raiunii ei, dar care, odat rostit, devine o umbr inseparabil a existenei sale.

La o sptmn dup moartea mamei, cele dou surori stau mpreun cu tatl lor ntr-un col al sufrageriei, sub lampadarul nalt, a crui abajur rspndete n ncpere o palid penumbr albstruie. Se vorbete despre mama. Ea a rmas nc. mult vreme obiectul discuiei lor cotidiene. Amintiri, nluciri melancolice nesc dureros din adncul memoriei.

Tata se ntoarce mereu cu gndul la ea, e uluit de tragicul sfrit, cu toate c l atepta. Nu se jeneaz nici de lacrimile ce i se preling pe obraji n faa fiicelor sale. Martina e surprins, lacrimile acestea nu prea se potrivesc cu imaginea obinuit pe care i-o fcuse despre tatl ei, Antonin Olic, preedintele consiliului de administraie al Bncii austro- ungare; nu se potrivesc cu statura sa nalt, atletic, ce pare a fi fost antrenat n ridicarea lingourilor de aur, cu chipul su aspru de financiar rigid, cu ochii reci i cu gesturile de spnitor. A avut n el ntotdeauna ceva din tenacitatea i ndrjirea muntenilor, nu degeaba se trgea din inutul Poumavei. Martina nu-i aduce aminte s fi existat vreodat n relaiile dintre el i mama lor vreun exces de cldur afectiv, n timp ce mama pendula ntre cas i societate, tata tria ntr-o venic nfruntare cu cifrele, care-1 mpresurau aa cumjmpresoar nite imense corpuri de armat un ora asediat, i petrecea cea mai mare parte a vieii n biroul de la banc sau n maini, n trenuri accelerate sau pe vapor, n frecventele sale cltorii de afaceri peste hotare, iar cu mama se arta, acas ori n societate, mai degrab ca un oaspete ocazional dect n postura de so autentic.' Pe deasupra, ndelungata boal de ochi, ce se agrava n ciuda asistenei celor mai autorizai medici de specialitate, l fcea s devin mai ursuz i mai inaccesibil dect ntreaga armat de cifre din jurul lui. Niciodat nu s-a interesat de treburile

11.

zilnice ale familiei cu acea grij ce izvorte din contiina vie a legturilor afective. S-ar putea *s nu fi fost vorba de nepsare sau dezinteres, ci doar de neatenie i lips de timp. Cine tie? Dar, orice ar fi fost, un lucru era caracteristic pentru el: niciodat nu reinea culoarea rochiilor, a florilor sau a plriilor dup care cei din cas se obinuiser s-o deosebeasc, fr dificultate, pe Sylva de sora ei, chiar dac la aceste erori complice era, desigur, i amintitul su necaz cu ochii. De fiecare dat zmbea strngnd din umeri cu resemnare:

-M predau, e peste puterile mele, obinuia s spun;i-apoi, e sta un lucru chiar att de important? Mai ru ar fidac n-ai fi voi sigure care-i una i care-i cealalt.

Cu att mai surprinztoare a fost deci schimbarea lui dup nmormntare: era semnul cel mai evident al smereniei sale luntrice n faa morii, singura ce nu putea fi nfrnt de fora stpnitoarea creierului su financiar.

ntr-o sear, cnd s-a ntmplat s rmn-singur cu tatl ei i convorbirea lor a devenit mai intim sub cercul de aur al lmpii, Martina, biruindu-i cu trud obinuita sfial, i-a repetat discuia avut cu mama nainte de a muri.

Preedintele Olic a ascultat-o cu uimire i, deodat, pentru prima oar dup nmormntare, a izbucnit ntr-un hohot de rs zgomotos.

-Cu un ceas? i pe tine asta te frmnt?

Martina roise cumplit. i-acum, dup doi ani de la aceast ntmplare, mai simte fierbineala nvalnic a sngelui ce-i cotropise obrajii.

-Ceea ce m frmnt este faptul c nimeni nu m-aateptat, i-a rspuns atunci, n oapt.

Preedintele Olic a cltinat din cap, cu aerul c-i confirm nc o dat un adevr de mult tiut cu privire la femei.

-De fapt, a inut el apoi s precizeze, povestea asta nutrebuie s te frmnte ctui de puin, pentru simplul motiv cnimeni nu tie, n realitate, care dintre voi s-a nscut mainti. Nimeni, nici mcar maic-ta.

Martina a nlemnit. Buzele, n zadarnica strdanie de a modela cuvintele uimirii, .tremurau doar, ntr-p muenie

12 .

desvrit. Avea senzaia c nluntrul ei se prvlete o cascad cu cioburi de ghea.

Dar tatl nu prea s priveasc lucrurile att de tragic. A rs din nou, cu poft, i, petrecndu-i mna pe spatele ei, ca un semn de mngiere, a spus:

-Mda, a fost ntr-adevr un episod neplcut, greu desuportat pentru nervii unei femei; de aceea am i datporunc s se pstreze tcere fa de maic-ta. Mameleprivesc asemenea lucruri prea sentimental i m-am gndit car fi fost inutil ca, din pricina unei neatenii din partea infirmierei, s poarte cu ea toat viaa o idee fix, uneori maiprimejdioas dect boala cea mai grea.

Martina, ce-i drept, a mai'gsit n ea resursele unei replici spre a-1 face s neleag c nu pricepe absolut nimic din spusele lui, n realitate ns, de undeva din adncuri, cretea n sufletul ei, ca un copac otrvitor, o bnuial cumplit.

-Dar bine, povestea e ct se poate de limpede! a ripostatpreedintele Olic. Cnd a venit pe lume i al doilea copil, s-aprodus o zpceal de nedescris. Totul fusese pregtitpentru unul singur i, deodat, au aprut dou i, pedeasupra, semnnd ntre ele ca dou picturi de ap, nctnici Mo tie-Tot n-ar fi fost n stare s le deosebeasc.Dup ce a aflat maic-ta de cele ntmplate i a vrut s-o vadpe prima nscut, a ieit la iveal c infirmiera i pierdusecapul de emoie i uitase s pun semn copiilor. Noroc c amfost eu de fa. i ce mi-am spus: una trebuie s fie cea dinti,s hotrasc deci sorii.

-Sorii?

-Da, foarte simplu, nu crezi?!? Capul pentru fetia dindreapta, pajura pentru cea din sting.

Ce idee monstruoas! i, de bun seam, el e mndru de ea! i totui, Martina arbor o min plin de bravur. Dac nu voi fi mcar n aparen calm, tata se va speria i nu-i va duce vorba pn la capt, i spuse n sinea ei, i pn la urm izbuti chiar s schieze cu succes o imitaie de zmbet.

-Ei bine, a ieit capul!

-i am fost eu? izbucni Martina.

Tatl ridic din umeri; vai, i era att de satisfcut de

13

propria persoan!'

- Tu? Nu tiu. Nimeni nu tie. Dar, potrivit registrului matricol de stare civil, nu eti tu. Potrivit registrului e Sylva, deoarece maic-ta i-a dorit ca primul copil s poarte numele ei. Eu ns, bineneles, m-am felicitat pentru prezena mea de spirit. Cci la urma urmei, spune i tu, are ,asta vreo importan? Omul e ntotdeauna aa cum e, indiferent de cum l cheam. Iar Ia asemnarea voastr, cu att mai mult, e totul indiferent. Dealtfel, adug el .dup o clip de tcere, de a crei profunzime mormntal prea a nu-i dea seama ctui de puin, hai s pariem pe ce vrei c, mai trziu, doica i ddaca s-au ncurcat nu o dat, i astfel c nu o dat tu ai fost Sylva i Sylva tu, iar pe mine; trebuie s mrturisesc c i azi, mai ales cnd v vd pe fiecare separat, m ncearc de fiecare dat un ciudat sentiment de incertitudine...

Scena se cufund n ntuneric i n faa Martinei ncepu din nou s se lumineze fereastra cu reflexe albstrui i cu perdeaua netras a balconului. Dar Martina i ls capul n pern, nbuindu-i plnsul, de team s nu-i trezeasc sora.

Nu, nu este indiferent! Nu poate fi indiferent de vreme ce, n ciuda totalei asemnri fizice, se deosebesc att de mult una de cealalt! Infirmiera, m rog, putea s-i piard capul. Dar dac exist ceva mai presus de ea, mai presus de leagnul i de pntecul mamei, ceva ce se manifest fr gre n instinctul matern, al familiei, al tuturor celor ce-i acord prioritate Sylvei? Indiferent le poate fi numai celor care vd n faa lor doar dou chipuri semnnd ntre ele ca dou picturi de ap.' Nu ns ei. Ceea ce constituie esena cea mai luntric a fiinei sale nu se poate schimba, totui, prin schimbarea numelui. Fie c e Martina, fie c e Sylva, ori a fost prima sau a doua, lanurile ce o leag de destinul ei n via snt aici, snt reale, iar zornitul lor prevestitor de rele i rsun nencetat n adncul sufletului.

Dar iat c, pe neateptate, Martina nceteaz s mai plng, i mai-mai s i se opreasc i inima din piept. De unde poate avea certitudinea c nu se neal n privina propriei personaliti? i pornete o incursiune n trecut pe calea amitirilor. E ca i cnd ar merge pe o strad lung i dreapt,

14

anii trec pe lng ea aidoma caselor ee strjuiesc drumul. Al cincisprezecelea... al paisprezecelea... al zecelea... al optulea an... Mai departe, mai departe n adncul trecutului! Se las nserarea. Ce repede se ntunec! Acum drumul abia se mai vede. Al patrulea an. Ultima amintire. Ultima tresrire de lumin. Apoi nimic doar bezna neagr, bezna - bezna i tcerea. Numai undeva n deprtare se aude un freamt, ca zgomotul nbuit al ploii, seara, n spatele ferestrelor nchise, ori vuietul din adncul prpstios al unor peteri, strnit de cursul unei ape subterane. Acea,sta-i nemrginirea timpului. Personalitatea nceteaz acolo unde se sting amintirile. Unde-i mrturia c n-a fost pclit, c nu i s-a rpit dreptul de prim nscut?

Dar aici nu e vorba totui de un simplu drept de ntietate! Ci de faptul c aceea care, cine tie, dintr-o eventual eroare, a fost socotit prima s-a bucurat de mai mult rsf i de mai mult dragoste, a fost favorizat de alt climat, de alte sentimente, de alte gnduri, de alte dorine i aspiraii, de alt for magic a societii umane dect cealalt. Nu destinul - a, de unde! ce destin? ridicol! -, numai aceste mprejurri au putut fi de natur s creeze deosebirea dintre ea i Sylva! Numai ceea-ce ei i-a fost refuzat; nu*mai acele lucruri de care ea a fost pgubit i continu s fie pgubit, acele lucruri de care sora ei o jefuiete prin simpla ei existen!

Sylva s-a dat jos din pat i, trgndu-i pe ea capotul roz, iei ncet pe balcon. Adora culoarea roz, adora ceasurile trandafirii ale dimineii, cnd lumea se aseamn cu o imens cup de cristal, ncrcat cu toate miresmele pmntului trezit din somnul nopii, cu parfumurile copacilor nflorii i ale viselor trectoare.

Era ora apte. Soarele se slta pe cer chiar n faa ei, izbind-o cu un val de lumin drept n ochi. Falduri abia evaporate de aburi albi se mistuiau n adncul albastru al cerului. Buchete de meri, altoii, n floare, se nirau pe mesele verzi ale peluzelor, iar cntul psrelelor plutea n vzduh, deasupra pmntului jilav i fermecat.

Trgea adnc n piept aerul aat de mirosul condimentat

15

al primverii. Adierea de vnt, rcorit de rou dimineii, ptrundea, prin estura subire, pn la piele, i trupul i se nfiora molatic, de parc ar fi rspuns la strigtele nbuite i ademenitoare ce veneau din deprtarea orizontului, unde se conturau coamele prelungite ale munilor, aducnd cu un nor gigantic, vineiu. Venea de undeva aceast chemare? Sylva se gndea la Toman, la minile lui a cror atingere o fcea s ard, la srutrile lui care-i frigeau buzele. Apoi se gndi la Martina i o umbr i se aternu peste inim.

Martina auzi tritul pailor ei, cu toate c Sylva umbla ncet i cu bgare de seam, i ridic pentru o clip pleoapele grele, dar numaidect i acoperi la loc cu ele vederea orbit de lumin. Se trezi anevoie. O durea capul i o cea dens i nvluia i-i apsa simurile neodihnite.

Dup ce-i frec ochii, zri dormitorul, cu oglinzile aezate pe fundalul de mtase trandafirie, scldat de razele soarelui ce ardea acum la fereastr n locul jocului de umbre din timpul nopii. Surprinse patul gol al Sylvei i, cutnd-o, o descoperi pe balcon, sprijinit de balustrad. Se slt un pic deasupra pernei. Ochii i se subiar ciudat, iar pielea strvezie din jurul ochilor se strnse ntr-un mnunchi de cute ce trdau amrciunea.

Razele soarelui zburdau, ncurcndu-se zglobiu n prul blond- ruginiu al Sylvei, strluminnd prin estura fin a capotului de mtase trupul tineresc. Martina urmrea cercettor curba coapselor i oldurilor ei feciorelnice, cnd, deodat, o micare degajat a Sylvei i oferi o imagine din profil. Peste linia delicat, aproape dreapt, a pntecului., ntr-o admirabil armonie cu unduirea zvelt a spatelui, se conturau ciorchinii adolescentini ai sinilor ncordai, topin-du-se n sus, ntr-un ginga semicerc ce se prelungea pn la gtul subire, de o form sculptural.

E frumoas, i spuse Martina, dar nu, nu asta e totul, pentru c i eu snt la fel, fr nici o deosebire.

"Te ursc! Te ursc!" strig deodat ceva din strfundul sufletului ei, cu atta putere, nct ea nsi se nspimnt.

Sylva, atras parc incontient de fora acelor priviri se ntoarse i, zrind-o, i ddu bun dimineaa i rse

16

trengrete de chipu-i somnoros.*

Martina nu-i rspunse, i,trase tcut capotul de aceeai croial, dar de culoare alb, i se duse i ea pe balcon.

Dac n clipa aceea n dormitorul lor ar fi stat ascuns un observator necunoscut, ar fi rmas nmrmurit, n cadrul larg al ferestrei balconului i-ar fi aprut dou trupuri cu nfiri att de identice, nct ar fi fost ndreptit s cread c un scamator iscusit a plasat acolo, cu mult ndemnare, o oglind mascat, care, reflectnd una i aceeai persoan, nu fcea dect s-i schimbe culoarea mbrcminii, urmrind obinerea unor efecte sporite i a unei iluzii perfecte.

Martina i mrturisi c nu mai dormea de mult i o cuprinse cu braul de mijloc. i-i mai mrturisi c o cercetase din pat, n timp ce sta la soare pe balcon i c niciodat n-b gsise mai frumoas.

-Crezi? spuse n oapt Sylva, roind toat de emoie.Martina ncuviin din cap cu zel, persevernd n ipocrizia

ei, ca apoi s adauge cu privirea pierdut n zare:

-Socoteti c snt i eu la fel de frumoas?

-tu?a Ce ntrebare! Cum ai putea s nu fii, de vreme ceeu snt? nchin i tu un pic de recunotin soartei noastrebinevoitoare, rzvrtit mic ce eti! Recunoate de pild, cnoi dou nu vom putea fi niciodat geloase una pe cealalt.Nici nu vd de ce! Pentru asta ar trebui s i se ntmple uneiadintre noi o nenorocire, care s fac s ne deosebim.

Martina se cutremur. De ce nu spune asta invers? i trecu ei prin minte. De ce nu spune aa: cum s-ar putea s nu fiu i eu, de vreme ce tu eti att de frumoas? i numaidect schimb subiectul discuiei, arbornd o min de o veselie zburdalnic, aa cum o vedea fcnd pe Sylva cnd sta de vorb cu Toman, sau, mai bine zis, cnd se tachina cu el, pentru c acetia doi nici n- apuc bine s se ntlneasc i gata, se i las n voia unei voioii copilreti, nct nu mai schimb un singur cuvnt fr s se nepe sau s fac aluzii pline de o spiritual agresivitate. Ochii ei ptimai, de culoarea violetei, prind s se nflcreze. Oboseala nopii nedormite i s-a risipit, splat parc de razele mngietoare ale soarelui. Nrile strvezii, cu-form delicat, freamt

17

uor, iar dinii scapr fulgere albe de rs, mprtiindu-le pe buzele ei de culoarea carminului.

Toman sosete la zece i jumtate i mai au amndou o mulime de treburi de fcut. Va fi nevoie s-i arunce o privire chiar i la buctrie, s aib grij ca prnzul s fie ntr-adevr festiv i demn de musafirul care i celebreaz a treizecea aniversare. Cci aa i s-a spus: Toman vine la ei s-i serbeze ziua de natere. Acum ns, repetnd aceste cuvinte, Martina se uit cu coada ochiului la sora ei, curioas, dar n acelai timp cu o team involuntar. Ce-i va rspunde Sylva? Va da ea, oare, n vileag adevrul, mcar acum, n ultima clip?

Sylva rde, iar Martina i ascult cu atenie cadena rsului. E sincer? Nu e sigur.

-M duc s-mi fac baia, i spune Sylva.Martina nghite n sec, anevoie.

-Du-te. n timpul sta eu o s citesc puin.

Dar, ajuns^n dreptul bii, Sylva se ntoarce i se sprijin cu braele de canatul uii.

-Era ct pe ce s uit, rostete cu o voce nehotrt. tii,azi-noapte am avut un vis care mi-a rmas viu n memorie.Despre noi dou. Era un vis att de clar, nct i acum mi seperind totul pe dinaintea ochilor ca pe un ecran.

Martina, care ntre timp deschisese cartea, aez volumulnapoi pe mas.N

-Despre noi dou? repet trgnat i numaidect, cu ouoar iritare n glas, se grbi s-i exprime speran c a fostvorba de un vis frumos, cci detest descrierea amnunit aviselor n al cror joc dezlnuit de mister i fantezie sora eii gsete o adevrat delectare.

Sylva ridic din umeri descumpnit:

-tiu i eu? Poate. Totul era att de deosebit, att de clari totui nclcit, att de real i totui fantastic. Ne aflammpreun undeva pe malul mrii, se pare c n Frana, ccitot timpul nu vorbeam dect franuzete. Era o staiune superb cu o plaj minunat, dar ceva mai ncolo se nlaunite stnci ntunecate, de o varietate bizar. Era o zi splendid, nsorit, aa c am nchiriat o barc s ieim n larg.

18

Concesionarul, un pescar brbos, a mers cu noi, temndu-se s ne ncredineze nou luntrea lui. Nu se simea nici cea mai mic adiere, pnzele atrnau pleotite i barca abia se urnea din loc. mi bteam joc de barcagiu scond din poet una dup alta nite corbioare miniaturale i demonstrndu-i cu ele ct de bine m pricep la sportul cu velele. Deodat, omul acela cumsecade s-a nfuriat i, n culmea mniei, ne-a spus s ne continum drumul singure, cci, oricum, departe tot n-o s ajungem, pe vremea asta fr vnt.~Apoi s-a ridicat, a srit din barc i a trecut apa pn la mal, unde a ajuns cu picioarele uscate, de parc ar fi umblat pe parchet. Nici n-a atins bine uscatul i s-a strnit; ca din senin vntul. Ciudat, nu i se pare? a .

-De ce? n definitiv, n vis se ntmpl s i zbori.Sylva rse cu un glas cristalin:

-Stai, ai rbdare, partea cea mai ciudat abia urmeaz.Tu ai ndreptat barca spre stncile acelea nalte i dezolantei curnd staiunea i oamenii au disprut din cmpul nostruvizual. Ne-am trezit singure de tot, n largul mrii. Pe urmne-am strecurat printr-o poart de piatr gigantic i amstrbtut nite peteri uriae, n care talazurile vuiau asurzitor, cu bti prelungi i ntunecate. De spaim, ne-am lipituna de alta, apoi, pe neateptate, ne-am trezit din nou nlargul mrii. Deodat ns, soarele s-a stins ca un bec cnduentrerupe curentul electric. i n clipa urmtoare s-adezlnuit furtuna. O furtun cumplit, de nu se mi vedeanimic dect, n rstimpuri, la lumina fulgerelor, stncile de perm, care, de la distan, semnau cu -o cetate medieval nminiatur, strjuit de turnuri crenelate i puni suspendate,i totul era nclcit i "drole", aa cum se ntmpl de obicei nvis. Barca srea de pe un val pe altul, fiecare clip nsemnapentru noi o primejdie de moarte, dar eu nu fceam altcevadect s repet ntruna "Cest drole, c'est drole" i nu-mi psanici^de pnze, nici de crm. Apoi, deodat, totul se fcunevzut. i barca, i marea i stncile, i noi dou, i, ce sspun, parc i eu nsumi disprusem, iar asta mi s-a prutlucrul cel mai uimitor. Pe urm soarele s-a aprins din nou,marea era linitit i neted ca oglinda unui eleteu, nici

19

urm de furtun sau valuri, iar eu... eu, cum s-i spun, nici nu tiu unde m aflam; m ncerca un simmnt nespus de straniu, eram i nu eram, i parc pluteam ntre cer i mare, ca o simpl nluc. Deodat am zrit la o distan mare barca noastr plutind mereu nainte, spre mal, ndeprtndu-se de mine i apropiindurse de plaja splendidei staiuni, n barc se afla acum numai una dintre noi, iar eu nu eram n stare s desluesc care anume, i zadarnic m strduiam s ajung barca din urm, s dezleg misterul. i tocmai n toiul acestei \ goane, visul s-a stins. "Cest drole, pas vrai?" i spunnd acestea, i ntinse oasele, privindu-i sora cu un aer batjocoritor.-Martina ascultase povestea cu minile lsate pe mas i cu degetele att de ncletate, nct li se vedea paloarea ncheieturilor neirigate.

-"Vraiment, c'est drole", ncerc ea s imite atitudineazeflemitoare a Sylvei, dar n ton i se citea nesinceritatea. idin nou o cuprinse senzaia aceea nfiortoare din timpulnopii, de parc i s-ar fi rostogolit o cascad de cioburi deghea prin mruntaie.

-i tocmai un vis att de stupid trebuie s rmn viu namintire, inu s sublinieze Sylva, cscnd plictisit.

Martina scutur din cap, ngndurat, apoi ncepu:

-De vin e numai...

. i nainte de a-i rosti ghidul pn la capt, se ridic din fotoliu i, apucnd-o pe Sylva de mn, o trase cu putere spre* oglinda mare ce acoperea de sus pn jos mijlocul peretelui principal.

Uluit, Sylva i opune rezisten. Ce vrea? Fr s scoat o vorb, Martina arat cu mna spre oglind, dar, pe ct se pare, Sylva n-a neles semnificaia gestului ei.

Stau amndou n faa oglinzii care, pentru a doua oar, plsmuiete fpturile lor pe fundalul ireal al ncperii. Ochii Martinei se. mresc i n privirea lor se citete dorina ndrjit de a smulge, cu toat puterea, trupurile acelea himerice din blestemul cristalului.

-Acum pricepi? o ntreb cu o voce nbuit de. patim.De vin e numai asta. Chiar i de visul tu.

20

-Asta? Care asta? repet Sylva, cu uimire, i Martina nue n stare s-i dea seama dac lipsa ei de agerime eadevrat sau prefcut.

- - Asemnarea noastr! reia struitor Martina. Deduc din visul tu c aceast asemnare ncepe s te apese i pe tine. Privete, nici cea mai mic deosebire! Nici una! Orice om de pe lumea asta are dreptul suprem i cel mai sfnt dintre drepturi, de a spune: snt unic i inimitabil, eul meu nu are plural. De ce nu putem spune i noi dou la fel? Nici eu, nici tu? De ce? Nu socoteti o injustiie faptul c nu exist rspuns la aceast ntrebare?

Ah, niciodat n-a clocotit n ea att de fierbinte izvorul urii fa de Sylva, ca n aceast clip! i niciodat n-a fost mai ndrjit dorina ei de a fi unic pe lume, fr o imagine vie n oglinda realitii!

Pentru cteva secunde, beia furiei o nvluie ntr-un vrtej de cerculee roii. Nu mai tie ce face. Cu o micare brusca i desface capotul, i, n oglind, trupul despuiat strlucete superb.

Sylva i privete sora cu crescnd uimire i, cnd mna rugtoare a Martinei i atinge capotul, se mpotrivete. Martina ns o cuprinde n brae i se lipete de ea. Sylva i se opune cu mai mult ndrjire. Oglinda^mut surprinde lupta bizar, fr seamn, a uneia i aceleiai fiine, dublat n chip att de miraculos. Deodat, din pieptul Sylvei izbucnete un strigt slab: capotul desfcut de degetele perfide ale surorii i alunec de pe umeri i se las ncet spre podea.

-Privete... privete i tu! uier Martina printre diniincletai i, n timp ce o ine n strnsoare pe sora ei, carecedeaz resemnat, se apropie de luciul cristalului i, cuarttorul, ncepe s rtceasc peste trupurile ireale dinoglind. Atinge ncet cosiele de pr''auriu cu reflexe ruginii,albul imaculat al frunii, cu vinioare de culoareaalbstrelelor pe tmple, sprncenele, nasul, buzele, brbia,care, la un loc, mprumut chipurilor o alctuire armonioas,^5.? rar^ frumusee; apoi alunec pe gtul subire atingndsnii sculpturali i, de aici, prin jocul de umbre i lumini, totmai jos...

21

- Uite i tu i spune, unde vezi vreo deosebire? Vreun semn distinctiv ct de mic? O unic aluni? Unde? Nicieri nimic! Absolut nimic!... Hai, spune: gseti undeva vreo deosebire? rostete cu voce sugrumat Martina, fcnd cu palma o micare, de parc ar vrea s tearg din oglind imaginea lor. Micarea nu e dus ns pn la capt, deoarece Sylva, roie ca para focului, ridic brusc capotul de pe jos i, strngndu-1 la piept cu ncrncenare, fuge repede din dormitor n baie i, fr s mai scoat o vorb, ncuie ua n urma ei.

Atitudinea att de neateptat i de neneles a Sylvei o fcu pe Martina s rmn nc mult vreme descumpnit. Ce i s-a ntmplat? De unde, aa, deodat, aceast pudoare nentemeiat?!? Nentemeiat? De bun seam, nu s-a ruinat numai de mine! Ah, da, nimic mai uor de nchipuit!

Cnd Sylva reveni din baie, Martina se ntoarse spre ea i cuvintele nir din gura ei ca nite focuri de revolver trase prin surprindere:

- E adevrat c Toman vine s-i cear mna? Acum cu siguran c n faa Sylvei se clatin tot universul, iar ea se ntreab stupefiat: De unde a a'flat Martina, aa deodat, acest secret? Acum, fr ndoial, povara mustrrilor de cuget st s-i sfiie inima. Nici vorb c de sptmni n ir poart n ea, ca pe un tciune aprins, declaraia lui de dragoste i n acelai timp promisiunea i sentimentul datoriei de a o pregti pe Martina pentru acest eveniment. i mai mult ca sigur c acum i va rspunde n felul urmtor: "l iubesc, ca i tine, din prima clip. i atta vreme ct 1-am iubit numai eu, m-am retras din calea ta. Pe urm ns, cnd mi-am dat seama c i el iubete, i c m iubete pe mine, aveam oare dreptul s-1 privez de aceast fericire?"

Dar spre marea ei uimire, Sylva nu-i spuse nimic din toate astea, ci, optindu-i, pur i simplu: "Martina!" i mpreun minile ntr-un gest ce semnific mai curnd resemnarea ntr-un destin inevitabil, dect rugmintea de a fi iertat, ori protestul mpotriva unei suspiciuni nedrepte.

Un tremur convulsionat fcu s se ncreeasc faa Mar-

22

tinei.

-E adevrat/.,-

-Da.

Martina i ls capul n jos i, dup ce-i frec obrajii cu palmele, porni tcut spre u.

Sylva, frngndu-i nervoas minile, se d la o parte din drumul ei. Acum poate i spune: gata, sta e sfritul, Martina n-o s-mi ierte asta niciodat. i, cine tie, s-ar putea s fie indignat pe ea nsi pentru laitatea ei, sau, mai tii, te pomeneti c n clipa asta ar fi mai fericit s intre n pmnt de ruine.

n prag, Martina se mai ntoarce o dat spre sora ei:

-Dar tii bine, Sylva, c Toman mi-a aparinut mie. Da,mie, iar eu l iubesc nespus de mult, i arunc n obraz cuvintele, ca un repro dureros, aproape disperat.

Ochii Sylvei mproac fulgere:

-ie? exclam ea, cu tristee. S-ar putea s nu-mi maiaparin nici mine, dac nu se mai ntoarce din expediia dela Polul Nord!

Antonin Olic. Att scria pe plcua metalic btut n dreptul porii ce nchidea drumul spre vila sa.

Docentul Toman trecu portia aflat la marginea somptuoasei pori de fier forjat i numaidect ceru s fie anunat la domnul preedinte.

Preedintele Olic, n ciuda faptului c n privina asta n-ar fi fcut nimnui nici cea mai fugar aluzie, suferea cumplit - firete, tot n stilul su prezidenial - din pricina uimitoarei asemnri a fiicelor sale. Suferea? Nu, treaba era mai simpl. Nu se simea n largul su n societatea lor, ba, mai mult, nu se simea bine nici mcar cu gndul la ele. Se vedea de multe ori n situaia demnitarului care, pind pe covorul rou spre a strbate culoarul asistenei, ncepe deodat, aa, ca din senin, s aib o nfiortoare senzaie de mrncarime strnit de teama c n inuta sa vestimentar ceva Qu e n ordine. Povestea cu fetele i se prea att de

23

nefireasc i att de nepotrivit cu att mai mult cu ct l npstuise numai pe el, sau, ce puin, nu avea cunotin s i se mai fi ntmplat i altcuiva. M rog, s-ar putea ca asemenea cazuri s fie nenumrate pe aceast lume. Ba, mai mult, era chiar ncredinat de acest lucru. Ceea ce l deranja era doar faptul c nici unul nu apruse n cercul su. Cinstit vorbind, nu-i deloc uor s stai acas, cu ochii bolnavi, i s fii atent la orice cuvnt pe care i-1 adreseaz, pe rnd, cele dou fete. La nceput suprarea se abtu asupra soiei, dar, ndemnat de raiune, cci raional era, ceru s-i fie lmurit cazul de ctre medicii de specialitate i, din clipa n care a neles c nimeni nu putea fi nvinovit, dect, cel mult, natura, se nveruna mpotriva ei pentru farsa pe care i-o jucase. .De ce dintre attea sute de mii de oameni 1-a ales tocmai pe el? Oare nu exista nici o selecie?...

Cel puin Martina, de pild, s fi fost mai plinu, iar Sylva mai zvelt (sau invers). Sau Sylva s fi fost blond, iar Martina brunet (sau invers). S fi avut mcar un semn trupesc anume, care s le deosebeasc, vizibil, pe una de cealalt. Dac nu natural, cel puin artificial. A ncercat acest lucru n fel i chip, pe furi ^i cu pruden, de team s nu le tulbure contiina de sine. In general, se ferea s discute cu ele despre asemnarea lor, aa cum te fereti s vorbeti cu un infirm despre beteugul lui, iar atunci cnd o fcea, o fcea n glum i cu un zmbet de indiferen, de parc ar fi fost vorba de o bagatel ce nu merit oboseala de a fi luat n discuie. A ncercat mai nti s-o ndeprteze pe Martina de practicarea oricrui sport, ndemnnd-o la o via trndav, care s-i permit s se ngrae i, dimpotriv, ncurajndu-i Sylvei predilecia nnscut pentru not, canotaj i iahting. O dat s-a prefcut c a descoperit 6 imperfeciune la frumuseea Martinei n prul ei blond, cutnd s-o conving ct de mult ar avea de ctigat albastrul ochilor, forma frunii, culoarea tenului i ansamblul trsturilor ei, pe fundalul prului vopsit n negru. Dar strdania lui bine intenionat a euat. La nceput i-a nchipuit (cci altfel nici nu s-ar fi ncumetat s ntreprind temerarele sale tentative) c i fetele se simeau stingherite cnd se priveau n oglind; i nu,

24

mic i-a fost surprinderea cnd afl c Sylvei nici nu-i pas (cel puin aa i s-a prut), n timp ce Martina fcea tot ce-i sttea n putin spre a-i semna surorii ct mai mult, att trupete, ct i sufletete, ndeosebi aceast trstur a caracterului Martinei era att de pregnant, nct nu scp ateniei tatlui, cu toate c dispunea de un timp att de limitat pentru a se consacra problemelor familiei sale. Povestea aceasta avea darul s deruteze. Asemnarea, care lui i crea attea neajunsuri, i se prea c, dimpotriv, trezea n Martina dorina ptima a unei asemnri i mai mari. Ca i cnd totul ar fi fost pentru ea prea puin. Ca i cnd nzuina ei suprem ar fi fost s se contopeasc ntr-o singur fiin cu sora ei. De ce? Abia ntrebrile Martinei, dup moartea mamei, i- au adus rspunsul la aceste ntrebri.

Dar ce rspuns! In sinea lui i prea nespus de ru c-i destinuise ideea sa cu tragerea la sori. Aadar, asta a fost! Gelozia! Ca s vezi, a existat totui ceva ce le deosebea fundamental, o deosebire n nsi esena individualitii lor, ceva ce a scpat din vedere jocului uuratic al Naturii! Era pentru ntia oar cnd a privit lucrurile sub acest aspect, dar nici atunci n-a izbutit s descopere prin ce anume a fost ncurajat aceast difereniere din afar, ori, n chip artificial, n bun parte chiar de el nsui. Dinuise n sufletul lui att de struitor aceast idee, devenit de-a lungul anilor o obinuin, nct pn la urm i pierduse capacitatea de a mai sesiza vreo deosebire n propria sa atitudine fa de fiicele lui. i asta l nemulumea la culme. -ar putea ca o bnuial tulbure i nefast s fi prins via n adncul sufletului su, de la acea penibil discuie avut cu Martina. S-ar putea. Ori, cine tie, s-ar putea ca momentul acela s fi avut darul s rscoleasc i mai mult n el indispoziia Pricinuit de jocul perfid al Naturii.

Acum, fa n fa cu docentul Toman, se bucur nespus de piatra ce i se ia de pe inim, odat cu povara grea ce coboar de pe umerii lui. Dac una din fete se mrit, dispare din oglind al doilea chip, iar cu cel ce rmne ar putea trai firesc, aa cum triete orice printe normal. i-apoi, i continu el refleciile, cstoria uneia dintre ele ar duce

25

nSE!

curnd la diferenierea lor cert i pregnant. Csnicia le schimb pe femei. i cu att mai mult graviditatea, n sfrit, va mai fi i deprtarea ce se va aterne ntre ele, mediul deosebit n care vor tri i care va face s fie desprite cu desvrire. Dar, la urma urmei, pe care dintre ele o dorete Toman? - Pe Sylva.

A, da, firete, pe Sylva. Faa pletoric a preedintelui Olic, cu favoriii imperiali ce-i ncadreaz brbia ras cu mult grij, trdeaz firescul unei satisfacii depline. Alegerea lui Toman i se pare foarte neleapt.

Dar mai exist un amnunt important care ngreuneaz, nu n mic msur, toate calculele i, mai cu seam, are darul s-1 neliniteasc pe preedinte, n clipa asta regret c Banca austro-ungar (i asta datorit lui!) particip la finanarea acestei blestemate expediii a profesorului Rauch-berger n Arctica. M rog, fie! Dar de ce trebuie s participe la ea tocmai Toman, viitorul su ginere? Desigur, Toman e un specialist remarcabil n electrofizic i, dac activitatea lui de cercetare a electricitii atmosferice n inuturile Polului Nord va fi ncununat de succes, asta va avea o influen decisiv asupra carierei sale viitoare. Olic i nelege aceast ambiie i totui ar fi mai bucuros ca Toman s manifeste n cazul de fa mai puin tenacitate i mai puin spirit de ntreprindere. Cci, vorba ceea, meritele pot fi ctigate i cu metode mai puin periculoase.

- Dac nu era expediia Rauchberger, domnule preedinte, niciodat nu m-a fi bucurat de cinstea i onoarea de a veni att de des n contact cu familia dumneavoastr.

Fraze cu grij studiate penduleaz ntre masa de lucru din lemn masiv i frumos lustruit a preedintelui i fotoliul de piele n care st aezat docentul Tomas; n acest timp preedintele Olic reflecteaz struitor, ntrebndu-se dac e cazul s-i dea consimmntul pentru cstorie nainte de plecarea docentului, sau mai bine s-o amne pn la ntoarcerea triumfal a acestuia din expediia nordic, n cele din urm ns hotr s lase soluionarea acestei dileme n finalul discuiei, acordnd prioritate chestiunilor de ordin financiar,

26

cci potrivit opiniilor sale, cstoria constituia pentru el i pentru viitorul su ginere, nainte de toate, o problem financiar. Toman se simea jenat, nu-1 interesau banii, l interesa Sylva; dar preedintele nu cedeaz i, neinnd seama de ncercrile interlocutorului de a se eschiva de la aceast penibil discuie, i enumera, cu calm, dota stabilit pentru fiica sa, trusoul, i partea de motenire ce i se cuvenea de pe urma mamei sale; dup ce le adun pe toate la un loc, adug i averea lui Toman, despre care era perfect informat, i numaidect l sftui cum ar putea s-i plaseze, n mod avantajos, acest capital. Abia dup aceea se nfirip ntre ei discuia cu privire la data cununiei i, cu acest prilej, iei n vileag n ce msur era preedintele Olic prizonierul ideii de a se descotorosi de prezena "imaginii din oglind", nct nu mai insist asupra prerii sale iniiale, de a se celebra cununia abia dup rentoarcerea n ar a expediiei Rauch-berger.

- De fapt, pe mine nu m pndete nici o primejdie, domnule preedinte, inu s sublinieze Toman - i acest argument fu dealtfel decisiv -, pentru c misiunea mea va fi de a... Practic, lucrurile se vor prezenta astfel: la mijlocul lunii iunie vom porni cu jumtate din ncrctur din portul Tromso, ocolind Capul Nord, cu destinaia Vardo; aici ne completm rezervele, iar la sfritul lui iunie plecm spre nord n direcia Arhipeleagului Franz Josef; asta ar nsemna n linie aerian, cam o mie ase sute de kilometri. Dac ne surde norocul, iernm undeva ntre gradele aptezeci i opt i optzeci latitudine nordic. Misiunea mea va fi de a nsoi expediia doar pn la punctul cel mai apropiat accesibil navei: acolo, mpreun cu cea mai mare parte a echipajului, voi atepta ntoarcerea profesorului Rauchberger, care va ncerca s ating Polul cu snii trase de cini. E limpede deci c, ntra-devr, nu m amenin nici un pericol care s merite a fi luat m discuie. Partea cea mai grea va fi iernatul pe bordul vasului, dar nu m ndoiesc c Vindobona este o nav construit solid ca s reziste cu succes presiunii maselor de ghea. In condiiile date, iernatul va fi ct se poate de con-tortabil, gndii-v c vom fi aprovizionai pentru o perioad

27 * .

de trei ani cu tot ceea ce are nevoie un european modern, utimp ce noi vom rmne" acolo cel mult paisprezece luni.i-apoi, dac nimic altceva, cel puin contiina c aici m*!ateapt o soie grijulie m va ndemna la un maximum deflpruden.^j

Cnd, dup dou ore, Toman prsi biroul preedintelui ' cu greu izbuti s-i nbue strigtul de bucurie ce clocotea n el. Cele paisprezece luni care aveau s-1 despart de Sylva ndat dup cununie nu-1 neliniteau. Un simplu fir de a peste care omul trece fr mcar s-1 observe. Iar de reuita expediiei, cel.puin n privina misiunii lui, era mai mult dect sigur. Numele lui va strbate lumea, iar viitorul lui, alturi de o soie bogat, frumoas i iubit, va fi asigurat, n timp ce cobora treptele, ochii, din spatele pince-nez-ului, strluceau de fericire.

Deprins s-o gseasc pe Sylva n parc, porni ntr-acolo. Crrile presrate cu nisip galben sclipeau orbitor n btaia soarelui de amiaz, iar grdina nflorit mprtia un parfum mbttor, iar Toman, ndemnat de sentimentul fierbinte al surplusului de vitalitate, avea un chef nebun s strige, s joace, s fac orice pentru a slbi puternica tensiune din sufletul su suprancrcat de fericire. Dar nurnaidect se trezi din aceast stare euforic i i prinse mai bine pince-nez-ul pe nasul transpirat. Nu, azi, mai mult ca oricnd, e dator fa de el nsui s aib o comportare ct mai demn!

Deodat zri printre copaci cunoscuta siluet n rochie albastr cu gulera alb i mnecile garnisite, cu lizier alb.

- Sylva! exclam el, fluturnd cu nechibzuin plria deasupra capului. Nunta va avea loc totui nainte de plecare!

Nu era, n esen, un om simplu, dar contiina propriei sale valori, ce depea cu mult media obinuit, precum i a celebritii cucerite la vrsta de treizeci de ani, l fceau, n anumite ocazii, s renune bucuros i cu neascuns naturalee la toate artificiile mondene. O rupse, deci, la fug,

* 28

nas tineresc, peste peluz, n ntmpinarea ei. Cu toate c Lferea de o uoar miopie, descoperi, din fug, la pieptul fetei un bucheel de violete, semn categoric c nu se nelase acolo unde te puteai att de uor nela, i la nceput faptul avu darul s-1 transporte pe aripile unei veselii nermurite, iar mai trziu s-i pricinuiasc o stare penibil de ncurctur.

-Ei, ce zici? Tatl tu a fost, pur i simplu, magistral.Ajunsese acum la trei pai de ea. La adpostul sigur al

crngului de brazi, se ncumet sa-i ntind braele, n aceeai clip ns rmase nmrmurit. Cu o micare violent, Sylva i smulse de la piept bucheelul de violete. Acesta czu n nisip i fu strivit, pe loc, de pantoful ei.

Toman se uit cteva clipe nuc la ea, ca i cnd ar fi fost peste puterile lui s priceap c aceast fptur ar-putea fi capabil de o asemenea manifestare a proastei dispoziii, i abia dup aceea i petrecu, ncet i anevoie, privirea peste rochia albastr, pentru a se opri pe chipul palid i tremurtor. Dar, nainte de a ajunge la el, i ddu seama de eroarea ireparabil pe care o svrise i se fcu rou ca para focului.

Un timp tcur amndoi. Toman sta descumpnit cu capul lsat n jos i, n mod absolut inutil, i mbrc nervos mnuile" galbene cu bordur.neagr.

.Martina l privea cu ochi nfrigurai, i tremurul revoltei de pe obrajii ei acoperii de o rocat febril se linitea ncetul cu ncetul.

-Att de slab v este vederea, sau att de puin snteindrgostit, domnule docent, nct ai putut s m confundaipe mine cu Sylva?

Dac nu-i regsise nc echilibrul,'Martina gsise n schimb tonul agresiv i zeflemist al surorii sale. i totui vorbele ei aveau o rezonan dur. Din strfundul lor scrnea mindria ofensat.

Toman, ofensat, i reveni la iueal., " La jirept vorbind, trebuie s fiu recunosctoreppotriv ntmplrii si erorii mele, pentru c faptul de a v11 mtilnit.... ,-i

Se nclin cu intenia s ridice buchetul de violete, dar

* 29

Martina se grbi s-1 striveasc i mai mult, cu vrful pan. tofului.

-Lsai-1 acolo, spuse cu asprime; acolo e locului lui. jv rog s m iertai, dar eroarea a fost a mea, nicidecum adumneavoastr. Uitasem c acum surioara mea poartviolete, pentru c acestea snt florile dumneavoastrpreferate, iar eu...

-i totui, am sentimentul c v datorez o explicaie,domnioar Martina, o ntrerupse oarecum nepoliticosnebnuind c ea i pusese dinadins aceast floare, iar acunil minea de la obraz cu o nemrginit voluptate.

-Explicaie? repet Martina cu o intonaie de natur s-ifi tiat oricui curajul s mai vorbeasc, cu excepia luiToman.

Docentul se posomori un pic la fa, apoi relu:

-Desigur, s-ar putea s nu fie cuvntul cel mai potrivit.Dar, n definitiv, nu cuvntul conteaz. Dealtfel, trebuie s vamrturisesc c am rugat-o pe Sylva mai demult s v spunacest lucru, dar, aa cum vd, fr succes.

-Sylva nu are niciodat curajul s nfrunte dezagreabilul,inu s sublinieze Martina pe un ton sec.

Toman i roti privirea n jur, ca i cnd ar fi cutat un-deva un ajutor, i, zrind n preajma lor o bncu de mesteacn, i propuse Martinei s se aeze amndoi, nu de ajta, dar i venea greu s discute n picioare despre o chestiune att de grav i att de complicat. Vznd ns c Martina ezit, i se adres cu glas energic:

-Trebuie s stau de vorb cu dumneavoastr, orice s-arntmpla.

Insistena lui, att de categoric, o sili s-1 asculte fr voia ei. Dup ce se aezar, Toman continu cu palmele lsate pe genunchi i cu privirea aintit n pmnt."

-'Nu vreau s m scuz cu nimic fa de dumneavoastr,domnioar Martina. Exist ns ceva n toat povestea astacare m nedumerete i m tulbur i acum. A vrea s rfllmuresc, ca s- mi dau seama mai bine cum stau lucrurile-Vorbea domol i cu dificultate, de parc s-ar fi luptat cufiecare cuvnt ce-i nea din gtlej: M refer la ceea ce tatl

*

30"

, mneavoastr numete "imaginea din oglind". Mult

me ce-i drept, eu nsumi n-am fost sigur ce anume m-a

Itras mai mult: chipul real sau imaginea lui din oglind. i, n

eneral, unde-i de fapt realitatea i unde imaginea? Nu tiudac m nelegei..._

Se ntrerupse ovind. Nu putea, totui, sa-i spun ca acum, cnd e lmurit, se teme de ea, de Martina, c existena ei l incomodeaz, i-1 incomodeaz att de mult nct se teme ca ntr-o bun zi s nu-1 dezguste. La urma urmei, fiecare brbat are dreptul s iubeasc o singur femeie, tocmai pentru faptul c aceast femeie este pentru el unic, inimitabil i de nenlocuit.

Nu mai apuc ns s vorbeasc. Martina sta n faa lui, palid i cu respiraia accelerat.

- Nu, nu v neleg ctui de puin, rosti ea cu vocea stins. i dac dorii s ne mai ntlnim de-acum ncolo, v rog s nu mai vorbii despre asta niciodat. Dealtfel, uitai-v, sosete Sylva, ngim anevoie i, nainte ca el s-o poat reine, le fcu o plecciune amndurora n semn de salut i se ndeprt cu repeziciune.

Era i timpul, nu de alta, dar abia izbuti s-i biruie plnsul, cu preul unei ncordri supraomeneti; Nici nu iei bine din raza vizual a celor doi i o rupse la fug prin grdin. Abia n cellalt capt al parcului, n livada de meri de lng faimoasa lor fntn adnc de treizeci de metri, din care apa se scotea cu ciutura, se opri, aici socotindu-se n siguran c nimeni n-o vede i n-o aude.

Era pentru a patra oar cnd ceda n ntrecerea cu sora ei. De data asta ns situaia era grav, apjoape dezndjduit, cci pn i trupul ei spunea: "Da!" nainte n-au fost dect nite flirturi nevinovate, iar atunci cnd brbaii cu care se amuza o preferau n cele din urm pe tylya, cucerii de ceea ce ea nu era n stare s obin prin nici o imitare a surorii sale, suferea doar vanitatea jignit, ce trezea n ea cel mult o invidie trectoare. Dar Toman nu se

urnara printre acei curtezani pe care aceeai ntmplare i-a

aus i !-a ndeprtat din cercul vieii sale. Toman a venit P ntru c a trebuit s vin. n clipa aceasta nu era deloc n

31

stare s-i imagineze c ar fi fost cu putin s nu-1 ntlneasc vreodat n drumul vieii, n gnd i s& druia cu acel sentiment confuz, de voluptate i dorin nestvilit, de fric i dezgust, ce se zbuciuma n sufletul de fecioar, aidoma negurilor nopii ce se zbat deasupra pmntului nainte de revrsatul zorilor. Patima i desperarea i sfiau deopotriv mruntaiele. Viitorul i se arta deodat fr perspectiv, dezolant i sumbru. Drumul se termina undeva, n gol. n partea cealalt ns, dincolo de prpastia ce se deschidea n faa ei i peste care nu se putea trece cu nici un chip, vedea dou fiine ce naintau inndu-se de mn: Sylva i Toman. Nici nu se uitau napoi. Cci, de la picioarele lor, drumul se ntindea mereu spre orizont, unde apoi se mistuia fr urm n zarea nesfrit.

Prin perdeaua de lacrimi, se uita dezndjduit n direcia vilei, n acest timp, acolo, cei doi... Aadar, i asta s-a ntmplat, i n mod inevitabil. Da, i asta. Ca toate n trecut i ca toate de acum ncolo. Nu, n viitor nu mai exist nimic de care ar mai putea fi pgubit. Nimic ! Absolut nimic! repeta ntruna cu sadica voluptate a autoflagelrii. Nimic!... Arestatul condamnat la nchisoare pe via, omul ce-i pierde printr-o stupid ntmplare vederea, numai acetia, i imagina cu tristee, snt capabili s neleag cumplita deertciune a acestui cuvnt: nimic! S trieti fr s atepi nimic de la via, s trieti i s nu speri n nimic, s fii nevoit s trieti i n acelai timp s urti viaa, s te vezi pe tine nsi ca pe un arbore gunos ce se mai ine n picioare i totui nu mai triete, un arbore care n virtutea obinuitei nverzete primvara, toamna se scutur de frunze i totui e mort, dar condamnat s mai triasc nc douzeci, treizeci sau chiar patruzeci de ani cu mruntaiele arse; s fii contient de tine, fr ncetare, n fiecare clip a anilor viitori i s-i spui n sinea ta: "da, eu snt", i s nu tii de ce, s-i fii ie nsi cea mai mare povar, s nu vrei s exiti i s doreti s nu exiti!...

Ah, ct de mult o ura! Cu ce for cumplit i vijelioas! De toate a jefuit-o. Din clipa naterii, de la cea dinti rsuflare a jefuit-o, a jefuit-o, a jefuit-o! Ah, i ct de feroce

32

era dorina ei ca s sufere i ea mcar a zecea parte din ct suferea ea acum. Da, s-i fac ceva s simt toat viaa! S-o pedepsesc! S m rzbun cumva pentru toate neajunsurile pe care mi le-a pricinuit! S-i tulbur cumva aceast perfect fericire, s ciupesc mcar un ciob din acel superb vas de cristal ce st pe masa vieii ei, s-i provoc doar o inic fisur, ca desvrirea lui s sufere de o uoar imperfeciune, s suflu pe cerul ei imaculat mcar un nor ct de mic, care s nu se mai risipeasc niciodat!

Nici nu-i dduse seama c, n timpul acestor sumbre meditaii, se ridicase de pe banc i, cu un curaj ce trdeaz iresponsabilitatea, se aplecase peste ghizdul nu prea nalt al fntnii. Lumea dispruse. Soarele se stinsese, n juru-i totul se cufundase n bezn, iar sub ea... o adncime de treizeci de metri. Privi n jos, i acolo, tot bezn...

O rceal nfiortoare se nl ctre ea, venind dinspre oglinda nevzut a fntnii. Se spune c n fntnile adnci stelele se vd i la lumina zilei, i trecu deodat prin minte. Se aplec i mai mult. Dac acum i-ar da drumul, trupul i s-ar rostogoli i...

Un strigt de spaim rsun pe neateptate deasupra capului ei. Apoi, nite mini puternice de brbat o cuprind de mijloc i o trag de lng fntn. Zrind chipurile schimonosite de groaz ale celor doi, Martina se dezmeticete printr-o energic ncordare a voinei. Acum nu-i mai rmne dect s-i salveze mndria fa de ei i fa de ea nsi, i fulger prin minte, i, n aceeai clip, arbor o min plin de mirare. Ce v-a apucat?!? De cnd s-a ncetenit obiceiul ca un brbat s apuce de mijloc o fat, n timp ce ea, ca s-i alunge plictiseala, arunc n fntn pietricele i numr secundele ce se scurg pn se aude clipocitul apei?...

Pe ct se pare, joac foarte bine rolul doamnei ofensate, cci frunile celor doi se ncreesc, ntr-o comic i nentrecut descumpnire. Un singur lucru i strnete curiozitatearrse vor ncumeta, oare, s-i spun de la obraz c au bnuit-o de intenii sinucigae?

Nu s-au ncumetat, ncercnd s salveze aparenele Sylva rosti cu o voce stins: -

33

- tii, nou ne-a fost doar team s nu-i pierzi echilibrul i s nu cazi n fntn.

La care Toman se grbi s adauge:

- Erai att de aplecat, nct ne-am ngrozit.

Da, acum nu mai rmne dect s-mi salvez propria mndrie, repet Martina n sinea ei.

n drum spre vil Martina vorbete, vorbete necontenit, glumete i rde, tachinndu-1 cnd pe Toman, care se nvioreaz, dispus s se descotoroseasc de suspiciunea aceea apstoare, cnd pe Sylva, care pete tcut i mgndurat, aruncndu-i n rstimpuri cte o privire cercettoare.

II

Doar un inel

Din rile baltice snt cunoscute piesele de chihlimbar cu gze minuscule capturate n materia, galben strlucitoare, ce aduce cu un cristal de ghea aurie. O asemenea pies mpodobea cpcelul trusei de pe toaleta Martinei. Chiar n mijlocul pietrei era nchis un mic crbu negru, aproape intact; aveai impresia c, dac piatra s-ar fi spart, crbuul ar fi nit afar, i-ar fi desfcut elitrele i, dup milenii, i-ar fi luat din nou zborul.

Din ziua n care Toman a smuls-o de pe ghizdul fntnii, Martina j purta inima ncarcerat ntr-un cristal de ghea strvezie. Ii simea btile n piept i, ori de cte ori nchidea ochii, o vedea vibrnd n spatele peretelui de ghea i parc, totui, n- ar fi fost acolo, parc ar fi pierdut-o undeva, era aproape i, totodat, departe. Cine, oare, va veni s sparg acest perete spre a o elibera din captivitate? i dac va veni, cnd anume?-

Criza dezndjduit de autonimicire trecuse. Dar la ce mai era bun viaa ce-i mai rmsese!?! Dintr-un film

34- '

oarecare, i s-a ntiprit n memorie urmtoarea imagine: o ntindere neted, pustie i nisipoas, din a crei margine gonete, drept nainte, pn la orizont, o dr lsat de urmele unui trector singuratic; nimic dect dou cte dou urme de tlpi, ngustndu- se tot mai mult, pn se subiaz ntr-un fir de a ce se pierde n deprtarea pustie. Da, nimic dect perechea propriilor sale urme, nirate pe firul singurtii dezolante. Nu, ncerca ea singur s se conving, am douzeci de ani i, la vrsta asta, durerile snt ca ploile de primvar. Trebuie s te nati cu o fire tragic de la natur, ca aceste ploi s se transforme n catastrofe distrugtoare. Dar dac eu m-am nscut aa? Te pomeneti c n vinele mele circul sngele greu al oamenilor stigmatizai, pentru ca destinul aspru s-i poat gsi mai uor?

Toman avea fa de ea o comportare plin de o nduiotoare gingie, strfulgerat, firete, din cnd n cnd de mustrrile de cuget, i era, desigur, recunosctoare pentru atitudinea lui, dar n anumite momente acest sentiment de recunotin o fcea s se ruineze: se mulumea doar cu resturile a ceea ce nu lipsise mult s fie n ntregime proprietatea ei. S profite de ocazie i s se. nclzeasc puin? i fcea reprouri pentru slbiciunea ei, se strduia s fie rece cu el, ba, mai mult, s-1 i urasc, dar totul era n zadar. Pe Toman nu putea dect s-1 iubeasc.

Se cufund n lecturi despre istoria strdaniilor pentru atingerea Polului Nord i n cercetarea inuturilor arctice. Cu rsuflarea ntretiat i cu o team mereu crescnd, ce-i nfiora inima, citi despre aventurile lui MacClur,^ despre cumplita tragedie a expediiei Franklin, despre paniile vestiilor exploratori Kan, Nordenskjold, Koldewey, Hali, Nansen, Gagni, despre Cook i Peary, cei dinti care au atins punctul vrjit de unde toate cile duc spre miazzi, unde timpul nu poate fL msurat, unde cu un singur pas se poate strbate o zi ntreag, unde soarele strlucete ase luni, iar n celelalte-ase luni luna i stelele se perind ntr-un cerc nentrerupt pe bolta nocturn a cerului polar. Imaginile suferinelor i ale clipelor dramatice i se fixar ntristtor pe scoara cerebral. Vedea ghearii uriai, nvolburai n vijelia

35

nopii polare, fcnd ravagii ca nite gigani dezlnuii, strivind vapoarele ca pe nite coji de nuc, i vedea pe temerarii navigatori, anima'i de himera biruinei asupra naturii i stihiilor ei, murind de foame i degernd n gerurile trosnitoare i n ceurile albe ca zpada sub jocul magic al strlucirilor polare. De vasele naufragiate i scheletele ngheate ale oamenilor e presrat blestematul inut al punctului imaginar, aceast mprie venic invincibil a ghearilor, ce se rzbun pe oameni cu moartea alb i nfrunt cu batjocur i dispre ntreaga tehnic a secolului douzeci. i acolo, n acest infern de ghea, intenioneaz Toman s plece de bunvoie 'i cu sperana c peste paisprezece luni se va ntoarce sntos, aureolat de o nou glorie i mbogit cu o nou prad tiinific. Dar dac nu se mai ntoarce? Sute i mii de suflete a nghiit pn acum acest Sfinx de ghea, aceast farnic zeitate Tornarsok! Dac l nghite i pe Toman?

n faa lui Toman, i ascundea cu grij temerile, nu voia s-i tulbure calmul i echilibrul. Dar Toman, ocupat de febrilele pregtiri de nunt i de cltoria sa cu Vindobona -cel puin aaj se prea ei - nici nu se gndea la primejdia spre care se ndrepta. Era vesel, lipsit de griji, radia de bucurie i mulumire, n toate nu vedea dect semne bune, vorbea cu o fireasc certitudine de ntoarcerea lui, de felul cum i va prelucra observaiile, unde va publica rezultatele lor, i toate astea ca i cnd n-ar fi fost ctui de puin contient de faptul c ntre plecare i ntoarcere se ntindea durat din gheaa neted i perfid, puntea ngust i primejdioas de pe care orice alunecare sfrete n braele morii nemiloase. Iar Sylva mprtea buna lui dispoziie din plin i cu vizibil sinceritate.

La nti iunie, cununia Sylvei fu celebrat n catedrala Sfntul tefan, iar la o sptmn dup aceea Toman urc, la Viena, n acceleratul de Berlin, ca apoi, prin Rugen i Suedia "s ajung n portul Tromso, de unde, la jumtatea-lunii, urma s plece cu Vindobona spre Capul Nord.

La sfritul lui iunie, Martina plec mpreun cu tatl ei n Elveia, spre a consulta acolo pe unul dintre cei mai vestii

36

oculiti, dar, tratamentul dovedindu-se fi i aici fr rezultat, i nsoi printele pn la vila lor de pe Sumava, iar ea se duse apoi la sora ei, care-i petrecea pentru prima dat, de sine stttoare, sezonul estival la Karlovy Vary, n societatea unei prietene a mamei lor, btrna doamn Furth.

Sylva, copleit de grijile amenajrii vilei din Praga, ce-i drept nu prea mare, dar situat ntr-un loc cu o poziie fermectoare, uitase aproape cu desvrire de sora ei i, cnd i aduse aminte de ea, i scrise o singur scrisoare, scurt i, de bun seam; alctuit n grab, prin care i comunica unde anume inteniona s plece la var, ceea ce o fcu pe Martina s stea ca pe ace o lun ntreag. Ceva o ndemna mereu s se duc dup ea. Preedintele Olic, n culmea fericirii c, n sfrit, a doua "imagine din oglind", att de stnjenitoare, dispruse din cas, nu fu n stare la nceput s neleag de ce suport Martina att de greu desprirea de sora ei. Mai trziu ns consider c Martina i duce dorul. Am mbtrnit, i spunea n sinea lui, i Martina se simte prea singur ntr-o cas aa de mare. Iar fetele erau att de obinuite una cu alta, nct nu e de mirare c, srcua, se simte stingher! i-apoi, cinstit vorbind, acum, cnd Sylva e cstorit, e necesar ca Martina s ias ct mai mult n societate. E rndul ei s se mrite i, slav Domnului, pretendeni snt destui. S i se ofere deci ocazia s se decid.

-Mi-a venit n minte, i spuse ntr-o zi, c am putea s nerepezim pn la Semmering. Mtua Fanny mi-a scris c eacolo. Cred c ne-am simi mai bine la ea dect aici; nu tiude ce, dar nici eu nu m simt anul sta aici n apele mele. Mapas un fel de tristee sfietoare. Ce-i drept, sezonul acolonu e nc n toi, dar... tiu eu...? Sau, dac vrei, ne putemrepezi pn la Abbazia. i-aa, domnul Duvernois ne-a lansatinvitaia nc de la nunta Sylvei..

-Domnul Duvernois junior sau senior?!! ntreb Martinape un ton oarecum neptor. Olic ns nu mic nici mcar ogean, prefcndu-se c n-a neles aluzia. Nu s-ar fi mpcatdeloc cu ideea c fiica lui ar putea s-1 suspecteze c seocup cu recrutarea de pretendeni la mna ei. Dealtfel, eraprea mndru ca s coboare pn la un asemenea act.

37

-Se nelege, de la sine c stpnul casei, rspunse n celedin urm, imperturbabil. Dar, n definitiv, am putea merge in alt parte. De pild...

-De pild la Karlovy-Vary, la Sylva. Numai c acolo mduc singur, iar tu ai s faci bine i ai s rmi aici ca s teodihneti. tii doar c profesorul Dumar a pus accentul principal pe linitea desvrit. Aceasta a fost recomandarea luicea mai insistent. i-apoi, Sylva singur la Karlovy-Vary, ntimp ce Toman se afl ntr-o cltorie att de ndeprtat,dac stau s m gndesc nu prea se cuvine...

Preedintele Olic i nbui cu nelepciune suspinul i uimirea, iar la dou zile dup aceea Martina plec la Kar-lovy- Vary. Btrnul nici nu bnuia c fiica lui nu suferea att din pricina despririi de sora ei, pe ct era de chinuit de curiozitatea de a afla rspunsul la o ntrebare indescifrabil: a rmas sau nu nsrcinat Sylva nainte de plecarea lui Toman? i tocmai din faptul c Sylva nu i-a scris nimic, a tras concluzia c n mod sigur ceva se ntmpl. Dac lucrurile stau n realitate aa cum i imagineaz ea, suferina ei va fi desigur cumplit, nespus de cumplit atunci cnd va afla adevrul. De asta era convins. Dar tocmai aceast suferin o ispitea cu o for irezistibil i irevocabil.

In clipa ntlnirii, i fu de ajuns o singur privire ca s-i dea seama c se nelase, nfiarea exterioar a Sylvei era la fel de feciorelnic i adolescentin ca nainte de nunt i, aa cum i se pru, desprirea de soul ei n-o afecta n mod deosebit.

- Acum Vindobona plutete pe Oceanul ngheat, undeva ntre rmurile Norvegiei i insulele Spitzberg, i arunc Martinei, ca ntr-o doar, n timp ce se aflau n maina care le ducea de la gar n staiune. Vladimir mi-a scris din Trom-so. A ajuns acolo cu bine, i-mi descrie toat cltoria pe patru pagini. Dealtfel, mi scrie n fiecare zi. Alaltieri am primit ultima lui scrisoare din Vardo, unde au ncrcat proviziile, iar n ziua de douzeci i opt iunie au ridicat ancora pe o vreme excepional de frumoas. Spune c toi snt n cea mai bun dispoziie i nimeni nu se ndoiete de succesul expediiei. Profesorul Rauchberger e un brbat pru-

38

dent i experimentat, un om de lume i un ef excelent. Brbatul acesta are o voin nemaipomenit, de-a dreptul de neclintit; mai curnd ai putea ndoi o bar de oel dect s frngi voina profesorului, scrie Vladimir, iar pe puntea de comand a cerut s se pun o inscripie cu faimosul citat din Sofocle: "Nimic nu-i mai puternic ca omul". Dup toate aparenele Vladimir e ncntat de profesorul Rauchberger. Marile personaliti 1-au impresionat ntotdeauna i au avut o puternic influen asupra lui; aa e el, simte nevoia de a fi mereu n admiraia cuiva.

Ultima scrisoare! Oceanul ngheat! Amintindu-i de cele citite despre acest ocean, Martina avea senzaia, n ciuda zilei fierbini de iulie, c inima ei se mbrac ntr-o scoar de ghea, asemntoare aceleia care de pe acum, poate, strnge, ca ntr-o menghin, oldurile Vindobonei i se depune ncetul cu ncetul pe toate odgoanele vasului.

-Aadar, de acum ncolo, paisprezece luni n-ai s maiprimeti nici o veste de la el, rosti ncet, uitndu-se dreptnainte, de team s nu ntlneasc privirea surorii sale.

-Da, pn se ntorc la Vardo, ncuviin Sylva, schind unzmbet uor. Vladimir mi scrie c va fi urgia lui Dumnezeucnd vor reveni n acest port. Se spune c, n urm cu ani,cnd a acostat acolo Nansen, a trebuit s fie alertat toatfuncionrimea orelului, iar oficiul telegrafic a fost nevoits lucreze zi i noapte fr ntrerupere, ca s transmit pesteo sut de telegrame familiilor i presei din ntreaga lume. Deatunci Vardo n-a mai cunoscut un asemenea eveniment; abiala anul se aude c se va ivi un nou prilej...

"La anul", i sora ei pronun cuvintele acestea cu atta uurin, de parc ar fi vorba doar de cteva zile. Sngele ei e mai uor dect al meu, de aceea suport totul mai uor ca mine, i spuse Martina, cercetnd, nu fr invidie, profilul calm, chiar dac ceva mai aspru, al surorii sale. Ea ns nu era n stare s se descotoroseasc de temerile cele mai grave.

-La anul! izbucni fr voia ei. Cine tie ce-o s fie laanul. Mi-am procurat toat literatura posibil despre inuturile acelea ble... Tresri, apoi rmase nmrmurit, mnaSylvei o strngea de bra cu putere, aproape dureros.

39

-tiu. Am vzut crile n camera ta.-Tu?!?

-Da, eu. i nchipui c snt oarb? Dar n-am citit din elenici mcar un rnd! Cuvintele Sylvei neau neclare printrediniuncletai.

-n schimb eu da. Am citit c...

Cu o micare brusc, Sylva i lipi palma de gura ei:

-Taci, te rog, taci! Nu vreau s aud nimic. Nimic, nimic,nimic! M nelegi?!?

Martina se uit la ea, nlemnit de uimire. Aa n-o mai vzuse niciodat. Chipul Sylvei era schimonosit de convulsii i n ochii ei sticloi se citea o ngrijorare nedisimulat.

Ia te uit! Va s zic totui sufer! gndi n sinea ei Martina, nespus de surprins de aceast descoperire.

Seara, n odaia ei, i aduse din nou aminte de acest moment i din nou, plin de mirare, i spuse: Ca s vezi, i eu care nu eram departe de convingerea c, de fapt, Sylva nu 1-a iubit niciodat cu adevrat pe Vladimir Toman; i, cnd colo, ea l iubete. Iubete i sufer ntr-un fel al ei, care mie mi-e cu totul strin i, dac snt capabil s-o imit n toate, n privina asta nu snt n stare. i, deodat, se simi ca i cnd s-ar fi aplecat ea nsi asupra ei, ca atunci asupra acelei' fntni adnci. Da, acolo jos, pe fundul fntnii ceva se unduia ntunecat, de nedesluit, acolo jos, unde asemnarea lor nu mai avea putere de ptrundere.

Martina ncepu s-i studieze sora sub alt aspect, ca pe o femeie mritat, pentru a-i furi imaginea transformrii luntrice care, fr ndoial, s-a produs n ea prin cstorie. Era, desigur, nedumerit de faptul c aceast transformare nu se manifesta n nici un fel pe plan exterior, dar asta o fcea s presupun c schimbarea slluia cu att mai temeinic n interior i c nu trebuia dect s-i croiasc drumul spre a ajunge la ea.

Dar tocmai acest lucru se dovedi a fi cu neputin. Sylva evita intenionat orice discuie n legtur cu Toman i, ori

40

de cte ori Martina aducea vorba despre el, ea rmnea mai nti uor descumpnit, dar se strecura din capcan prin cteva generaliti lipsite de nsemntate, ca apoi s treac repede la alt subiect. De bun seam, ncerca s se eschiveze de la orice fel de confidene pe aceast tem, i poate c acesta era i motivul pentru care insista s locuiasc i de acum ncolo separat. Martina, a crei cea mai arztoare dorin era s poat citi scrisorile lui Toman i s afle ce anume s-a petrecut ntre ei n scurtul rstimp ce s-a scurs ntre nunt i plecarea lui, renun curnd la tentativele sale iscoditoare, cci fiecare dintre aceste tentative avea darul s creeze ntre ea i Sylva o stare de tensiune apstoare, cu efect nspimnttor asupra Martinei. Era un fenomen cu totul nou i neobinuit n relaiile dintre ele, lucru pe care Martina i-1 dorea cel mai puin. Mai trziu ns, n fulgerarea orbitoare a unei frnturi de secund, a neles de ce pn i cea mai nensemnat struin din parte-i era de natur s-o stnjeneasc pe sora ei. Probabil c i acum, dup atta timp, o mai rodeau mustrrile de contiin... Da, aa e, i-a spus atunci n sinea ei, i, cinstit vorbind, e drept i bine c de fapt ea mi 1-a, rpit pe Toman.

Neizbutind s ptrund n ungherele intime ale sufletului surorii sale, transformat prin cstorie, Martina se mulumea cu exteriorul ei accesibil. Nu trecuse nici o sptmn de la revederea lor i amndou se aflau n centrul ateniei la hotel, pe aleea colonadelor, n grdinile-restaurant din pdure, pretutindeni unde se artau mpreun. Martina se ls copleit i mai mult de influena Sylvei i nu se poate spune c nu se complcea n aceast postur. Nu pierdea nici o ocazie i punea accent pe strngerea dovezilor din care s rezulte amploarea acestei nruriri. Ieea pe promenad purtnd aceleai rochii, aceleai plrii, aceleai mnui, aceiai ciorapi i aceiai pantofi ca ai Sylvei. i comanda aceeai hrtie de scris i i cumpra acelai model de poet. Bg de seam c sora ei deprinsese obiceiul lui Toman de a spune "asta-i uluitor" i nv s pronune i ea aceste cuvinte n aceeai tonalitate.

Pe Sylva povestea asta o amuza.

41

-Fii atent, i spuse ntro zi n timp ce se ntorceau lahotel, venind de la o serat dansant, vezi, ai grij s nu treciceva n contul meu, nu de alta, dar n-a vrea ca Vladimir saib motive s-mi reproeze ceva cnd s-o ntoarce.

-De pild... c i-ai fost infidel, nu-i aa? izbucni Martinai ochii i se subiar iscoditori.

Pe faa Sylvei se aternu, pentru o frntur de secund, crisparea seriozitii, dar numaidect chipul i se destinse ntr-un zmbet trengar.

-Ce idee! Asta numai {ie putea s-i treac prin minte,aiurit mic. Vladimir tie c poate avea ncredere n mine.Mie ns mi s-ar prea prea mult chiar i reproul de a nu mfi purtat, s zicem, destul de corect. Tu, de pild, n searaasta ai dansat i te-ai distrat de parc... ai fi fost ameit debutur. Pn i doamna Furth a observat acest lucru.

-Adevrat? De vin o fi, probabil, cldura astangrozitoare, rspunse trgnat Martina, rtcind cu ochiipe zarea albastr, topit ca lava, de unde nu se ntrezrea,nicieri, sperana unei schimbri grabnice.

Acum tia precis c Sylva, dei cuta i frecventa cu o ncpnare nverunat localurile de petrecere, de distrat nu se distra niciodat cu adevrat. Proceda ca omul chinuit de o canicul insuportabil care, cutnd de-a lungul unui ru un loc potrivit pentru o baie nviortoare, se arunc din cnd n cnd n ap, dar iese din ea tot att de repede, decepionat i nercorit i, dimpotriv, cu mult mai moleit i mai ostenit. Acum nelegea c buna dispoziie a Sylvei nu era dect o prefctorie. Nu, sora ei nu era nici pe departe att de calm i de mulumit, ba nici mcar att de fericit pe ct ncerca s simuleze. Nu, nu era, nu era!

Aceast nou mrturie a descoperirii sale din prima zi avu asupra Martinei o nrurire neateptat. Din clipa n care se lmuri c ntr-adevr vaza aceea superb aflat pe masa vieii surorii sale nu e fr cusur, Martina tria fiecare zi, de cnd deschidea ochii i pn n clipa n care cdea, seara, toropit de un somn incontient, ntr-o venic stare de surescitare. Dac n urm cu trei sptmni cineva i-ar fi prezis c va dansa la "Pupp", c va rde i se va distra chiar,

42

"ameit parc de butur", i-ar fi rspuns cu o simpl i comptimitoare strngere din umeri. Acum ns, cutia aceea de ghea, n care i vzuse inima btnd mai mult moart dect vie, parc s-ar fi topit, i spunea: cu ct snt eu mai vesel, cu att e ea mai taciturn; e ca i cnd ne-am schimba ntre noi caracterele. i avea grija, cu o riguroas perseveren, s nu rmn nici o sear acas. Se minuna ea nsi ct de inventiv devenise n gsirea unor pretexte, a unor motive i decizii pentru a o trage pe Sylva dup ea. Existau ns i momente n care simea c i n veselia ei era ceva efemer. Ei i? "Vogue la galere!"

i corabia plutea cu toate pnzele umflate de vnt.

La cteva zile dup serata de la "Pupp", vznd c nu cedeaz canicula, Sylvei i veni idee"a s plece la mare.

-Aici nu mai rezist; Simt c m sufoc. Cred c mareami-ar face foarte bine, orizontul larg, briza proaspt dedimineaa pn seara, apa rcoroas, talazurile... E tocmaice-mi trebuie. Dar cum rmne cu tine? Te ntorci la tata?

-Dac n-ai avea nimic mpotriv, te-a nsoi, rspunseMartina fr s stea pe gnduri, lipindu-se toat de sora ei, cuo privire rugtoare. I se pru c Sylva st puin n cumpn.M refuz, i spuse ngrozit, dar n clipa aceea ncordareade pe chipul surorii se risipi.

-Da, n definitiv ai dreptate, nu e o idee rea. mpreun os ne fie mai uor i mai vesel. Marea i singurtatea ar fiprea mult... i iat-o zmbind din nou, plin de voioie: i - tiice? nchiriem acolo un vas cu pnze i facem cteva croaziere.O s vnm pete, crabi i languste, ca n urm cu doi ani peRiviera italian, i aminteti? Mda, i ce-ai zice tu dac acuma propune, de pild, Bretania?

Martina nu era att de surprins, pe ct se prefcea. Aha, va s zic aa stau lucrurile! Aici Sylva nu-i gsete astmprul. O atrage marea! Cred i eu! Marea! Oare nu marea e de cteva sptmni cminul lui Toman?!? i n clipa aceea dorul de mare izbucni i n inima ei. Acolo va fi mai apropiat de Toman. Zarea aceea ntins, de culoare al-bastr-cenuie, cotropit de venica i agitata unduire a valurilor, va face s se simt legat de el i prin negura

43

deprtrii. Vor gsi o locuin undeva pe rm i va vedea zilnic de la fereastra ei tot ceea ce vede i Toman de pe puntea Vindobonei, aceeai stihie, aceleai plpiri scnteietoare, va auzi acelai murmur i acelai freamt i va adulmeca aceleai miresme,amestecate cu mirosul de alge n putrefacie.

A doua zi bagajele erau pregtite de plecare, iar Martinancet s mai repete n sinea ei: "Vogue la galere". Ccicorabia lor, odat pus n micare, plutea singur i neabtutnainte, cu pnzele umflate de un vnt din ce n ce mai puternic.-

Cmpie, o cmpie dezolant i sumbr, mai neted ca masa, mai nemrginit dect ntinsul mrii. Nisip steril npdit de o iarb srat, ars de soare i nglbenii ca fnul uscat. Nimic altceva dect nisip, dune nesfrite de nisip. Ct cuprindeau ochii, jepi pipernicii lipindu-se cu ncrncenare de pmntul avid de ap.

Pduri de pini slbatici, n care arborii nu cad de btrnee, ci smuli din rdcin de vijelioasele furtuni ale primverii i toamnei ce bat dinspre ocean.

Mlatini pustii, peste ale cror adncimi neltoare se nal, spre cerul ndeprtat i neprietenos, cnd un stejar jalnic, despicat de urgia trsnetului, cnd un plop neclintit i drept ca o luminare. i, din nou, alei prsite de fagi, i poteci care nu duc nicieri.

Martina i Sylva duc iar dorul psrelelor ce cnt n cotloanele stufoase ale copacilor i tnjesc dup zgomotul surd strnit de goana animalelof' prin hiurile pdurii; zadarnic ns. Nici o pasre nu cnt aici i nici un animal nu se vede. Vzduhul fierbinte i lipicios ar fi mort daq n-ar fi brzdat de bzitul i iuitul milioanelor de mute i nari. Pe alocuri, cte un lan de ovz ori un strat de cartofi printre saline, apariii neateptate i incredibile, precum fata morgana n deertul Saharei.

Ici-colo, cte o gospodrie nsingurat. Din cnd n end

44

un ctun, un sat, un orel. De departe ai impresia c zac aici ca nite relicve ale unor aezri dintr-o veche civilizaie, de unde oamenii s-au mutat de mult vreme n alte inuturi, mai fertile i mai ospitaliere... Turnurile zvelte, n stil gotic, ale bisericilor medievale i nfig conturul cenuiu n bolta albastr a cerului, n navele sfintelor lcauri, nnegrite de veacuri i asemntoare unor beciuri ntunecate, sclipesc icoane miraculoase, ncadrate cu plcue de marmur n care snt gravate cu liter de aur mulumirile i gratitudinea unor superstiioi suplicani anonimi crora, se spune, graia divin le-ar fi dat ascultare. Din bolt atrn aici corbii de lemn, goelete, alupe i bricuri cu pnzele ntinse - copii miniaturale, expuse drept n ochii Atotputernicului, ca s nu uite sa-i ntind aripa Sa ocrotitoare asupra originalelor, ale cror pupe negre, npdite de alge, brzdeaz apele nemiloase ale oceanului.

"Bunei Notre-Dame-de Pitie, care m-a salvat n timpul cumplitei furtuni din ziua de 20 noiembrie 1898. Un suflet recunosctor" - citesc Sylva i Martina la picioarele unei statuete de lemn, unde stau ngrmdite numeroasele plcue de mulumire cu inscripii ale naivitii i credulitii pgne.

Surorile se uit la aceste inscripii, apoi se privesc cu un zmbet ce trdeaz scepticismul, dar, cnd se ntorc, prin ua larg deschis a bisericii ptrunde spre ele, odat cu lumina, un tablou de o frumusee nfiortbare: acolo n pcla argintie, sub zdrenele de nori ce se fugresc pe cer, vuiesc apele dezlnuite ale oceanului. Nesfritul cenuiu ai naturii privete spre ele peste pragul de piatr al sfntului lca; valurile nvolburate se sparg n colurile stncilor slbatice, bubuind ca o baterie de artilerie n timpul serbrilor imperiale de la Viena. Panaurile nspumate ale valurilor nesc n sus albe i, sfiate de vnt, se spulber n cioburi de cea, ca nite nluci.

Martina i Sylva se iau de mn involuntar, dar nici asta nu ajunge; instinctual, tnjesc ctre o mai mare apropiere i, n timp ce se cuprind pe tcute de mijloc, au impresia c nlucile acelea rzbat pn la ele i se izbesc de treptele

45.

altarului;, c sub privirea lor se nfrunt, cu disperare, dou puteri - marea i divinitatea, iar ele, dou femei slabe i lipsite de aprare - nimic mai mult dect o barc zglit de furtun - se mpleticesc neputincioase printre aceti gigani. Se lipesc i mai mult una de alta i, deodat, au sentimentul c din spaiu,coboar spre ele o voce puternic, glsuind autoritar:

- Pricepei voi, cei ce venii,din alte ri frumoase, linitite i prietenoase, pricepei aceast idolatrie pgn, aceast nevinovat mituire a Atotputernicului, aceast nduiotoare resemnare a unor .oameni care-i ncredineaz viaa unei stihii capricioase i nenduplecate; care n zori sau cu lsatul nserrii ntind pnzele, i mbrieaz zilnic nevestele, i srut copiii, i zilnic vd n zare uscatul scufundndu-se sub ap i nu tiu dac vor avea parte s-1 mai revad vreodat; care nu cunosc nimic dect viaa de cine de pe corbiile lor murdare, urt-mirositoare i npdite de insecte, unde, sub punte, se sufoc din lips de aer ca ntr-o gaur de itar, n care eti nevoit s te tri n patru labe, n timp ce sus, pe punte, i pndete moartea ce le d mereu trcoale, venic treaz i nestul, moartea nemiloas fa de ei, fa de iubitele lor, fa de nevestele i copiii lor; care, fa n fa cu urgia furtunilor turbate, ar cdea prad contiinei propriei lor neputine, dac n-ar putea s-i nale ochii rugtori spre o statuet de ghips, cu credina, fie ea i neltoare, c mpotriva ei pn i incoruptibilul ocean nu-i dect o pleav i un sclav preasupus? Cci dup aceea nu se mai simt singuri n pustietatea nesfrit a mrii; acum nu mai exist doar marea i inima oheneasc, ci se mai afl aici i un al treilea, n faa cruia e dator s-i nduplece inima pn i fiorosul ocean.

De la Mont Saint-Michel spre Saint-Malo i de aici mai departe, pn la capul Finisterre i napoi, cele dou surori hoinresc .fr rgaz de-a lungul rmului coluros i accidentat, n cutarea unui loc care s le ncnte n asemenea msur, nct s se dec s poposeasc aici mcar cteva zile. Dar n aceast ar, li se pare lor, pn i soarele, n ciuda cruzimii i rapacitii lui, e un oaspete estival de scurt

46

durat, nvluit n ceurile cenuii i reci, pmntul acesta arat ca o vduv ndoliat. Uragane asurzitoare l mtur necontenit, urlnd, mucnd i sfiind, ca nite haite de cini slbatici ce se fugresc din zare n zare, nfometai, necrutori, ieii din mini. Cortegii sumbre de druizi s-au adunat aici cndva, n zorii civilizaiei umane, pentru oficierea unor ritualuri necunoscute, ale cror taine zac ngropate sub.menhirele mute, nirate n alei prelungi i moarte de pmnt arid, monumente rsuflate deasupra unor morminte prsite. Aici au btut n ceuri flamurile purpurii ale jertfelnicelor, iar spre bolta cerului nocturn s-au nlat rugciunile pgne pentru mblnzirea unor zei neastmprai. Aici a curs snge dintr-o inim care de mult s-a transformat ntr-un jep. Aici au rostit blesteme i descntece buze de mult absorbite de rdcinile copacilor, i care stau de vorb acum cu vuiturile doar din coroanele stejarilor seculari. Toate astea au trecut, n atmosfer ns a rmas ntiprit fumul misterelor, iar amintirile tulburi i presimirile ntunecate vuiesc n vinele oamenilor ca apele nvolburate ale unui fluviu subteran.

Pe dinaintea privirii celor dou surori se perind colii unor fortree i ceti medievale, ncletai n cerul plumburiu. Orae strvechi, ncorsetate n ziduri npdite de urzici, verbin, licheni i tot felul de ierburi slbatice. Pori gotice, ducnd spre strdue nguste i murdare, spre un iabirint de case cu creste i lucarne frnte, spre cotloane i vguni ntunecoase, unde Sylva i Martina se codesc s ptrund. Strzi dezolante cu cldiri drpnate, unde verdele de pe ruinele acoperite de blrii arat caselor nvecinate destinul ireversibil care le ateapt. Sylva i Martina au sentimentul c pe aici a trecut un ciclon nprasnic, fcnd ravagii cu nemiluita. Dar totul nu-i dect eroziunea tcut i perseverent a timpului, creia nimeni nu i se mpotrivete, de parc toi oamenii de aici ar fi convini de zdrnicia unei lupte inegale. Lucrurile, casele, strzile se nasc i mor odat cu ei i ntocmai ca ei. Totul e trector n f aa ^eternitii oceanului.

ntr-o zi, pe nserat, Sylva arat cu mna spre siluetele

47

negre ale stncilor ce se nlau ca nite nluci n vpaia roie a mrii i a cerului crepuscular. Pe vrfurile lor se aterneau umbrele unor femei, purtnd pe cap bonete albe, mari. Le erau cunoscute aceste femei cu ochii de culoarea viorelelor, cu prul negru ca smoala i cu buzele purpurii ce se arcuiau sub nasul drept, cu nri senzuale. Stteau acolo, nemicate, tcute i triste n golul nemrginit al spaiului, asemntoare "Pescarului" lui Puvis de Chavannes, i priveau cu ochii int zarea ndeprtat. Ce cutau oare? Aripa alb sau roit de tanant a corbiei, nconjurat n clipa aceea nu numai de crduri de pescrui zgomotoi, ci i de rugciunea mut, rostit de inimile acestor femei?...

- Gata, sta e sfritul, spuse deodat Sylva, fr voia ei, cu vocea sugrumat de emoie. Sfritul civilizaiei. S trieti aici, n aceast ar, nseamn s trieti n afara culturii europene, undeva, dincolo de cercuf polar. Eu una nu mai rezist. Dac mai rmn aici m sufoc i'mor...

Ar fi vrut s spun "de dor", dar prefer s nghit cuvntul n sec.

Martina o aprob, plin de zel; acum, dup ce sora ei a mrturisit, cea dinti, simmintele apstoare care le chinuiau pe amndou deopotriv, nu se mai ruina din pricina lor. i ea se simea aici din zi n zi mai deprimat. Aproape n fiecare noapte avea visuri urte, sfietoare, n legtur cu Toman... Dincolo de cercul polar! Da, cam aa arat probabil i acolo, i spuse Martina, ngrozindu-se de imaginea unei asemenea pustieti.

A doua zi, n zori, ncepu evadarea lor din vestulBretaniei./

Se ndreptar spre sud-est i, n cele din urm, poposir n localitatea La Baule, nu departe de gurile Loarei. Aezarea le plcu din prima clip. Era o staiune mai mic i destul de linitit; o staiune curat i intim, tipic franuzeasc, avnd o plaj larg de nisip ce cuprindea, n semicerc, toat zarea, pn la stncile Croisicului.

48

nchiriar la pensiunea doamnei Charpy un mic apartament de trei camere, cu vederea spre mare i spre plaja mpestriat de iruri ntregi de corturi multicolore. In spatele vilei se ntindea o grdin mare de pini maritimi, ce rspndeau un miros de rin cu o nuan plcut de miere.

Dimineaa, cnd se trezir, primul lucru care le fur ochii, fu marea cenuie, cu reflexe verzui, ce se unduia uor i ale crei valuri foneau ca hrtia cnd se prelingeau pe nisipul neted. Strigtele copiilor neau ca o fntn artezian spre bolta de un albastru imaculat a cerului, iar pe marginea potecii bttorite de valuri naintau agale trei perechi de mgrui, nhmai la tot attea trsurele ncrcate cu copii, n fund, chiar pe muchea orizontului, unde marea se contopea cu cerul, zdrene de fum trdau prezena invizibil a vapoarelor ce brzdau marea ntre coastele Franei, Angliei, Spaniei i Olandei.

Sylva, stnd lng fereastr, zmbi nduioat. "Aci o s ne simim bine", spunea mulumirea din ochii ei. Se aplec n afar i trase cu putere n piept aerul jilav, strveziu i nespus de plcut, adus n rstimpuri de adierea uoar a vntului ce venea ca o mngiere dinspre largul mrii. Marea! Ah, marea!... Nici prin minte nu-i trecea c marea care-1 nconjura acum pe Toman are cu totul alt nfiare, c aceast mare se zbate i se rostogolete ca un argint viu ntunecat sub bolta unui cer acoperit de nori grei; c poart n spinarea ei muni de ghea, albi i vineii, muni din ce n ce mai numeroi i mai nali, legnndu-se n zare ca nite gigani monstruoi i amenintori. Avea sentimentul c aici, la Baule, zilele se vor scurge mai repede, alunecnd pe povrniurile netede ale valurilor nspumate. Respira mai degajat i simea cum n pieptul ei cedeaz teama aceea apstoare care o izgonise din pustietatea menhirelor.

n ziua urmtoare, Sylva porni n cutarea unei ambar- caiuni pe placul ei. Alese una ngust, rapid, cu cabine spaioase att la pup, ct i la prov, pe scurt, o ambarcaiune cu pnze, astfel construit nct s nu se scufunde chiar dac, printr-o coinciden nefericit, s-ar rsturna. Btrnul domn Pauliac, un invalid, veteran al flotei navale

49

militare din Saint-Lorient, care, pe plaja ce duce spre Por-nichet, i ncropise o agenjie de nchiriat vaporae, le ajut s-o lanseze la ap pe frumoasa Aurore, vopsit n culori deschise, alb i albastru. Pauliac era un sceptic n ceea ce privete prezena femeilor la crm sau la verg i, n timp ce le ajuta, rnji batjocoritor pe sub mustaa-i stufoas. Abia dup ce le urmri cteva zile i vzu cu ct siguran i ndemnare brzdau cele dou surori apele de coast, recunoscu, stnjenit, scrpinndu-se n pr cu mutiucul pipei, c pe lumea asta mai exist totui i excepii.

Martina, n ciuda faptului c se pricepea la fel de bine la practicarea iahtingului, rar