Didier GilleLa deriva delos continentesDidier GilleLa deriva de los continentesIlustraciones: Jean-Louis HenriotTraduccin del francs: Luis PrensaEdiciones sm1. Una idea nueva- Un ingls colrico- Un supercontinente.2. Las pistas de Alfred Wegener- La larga marcha del caracol de jardn- Cadenas y cratones - el ecuador a los polos- Cinturones clim!ticos- "etrocediendo millones de a#os.3. Un dilogo de sordos-Calor y fro- $%a&is 'u es la isostasia(- Un n)mero de payaso- *+sto no es turrn,- +n &usca de la -erdad.4. !ui"n era Alfred Wegener#- +l )ltimo -iaje- %ue#os de ju-entud- +l deseo de comprender- +l gusto por las e.ploraciones.$. Alfred Wegener% &o' - Una mancha a/ul so&re la Tierra- +l tiempo de la oceanografa- +l -iejo ocano - +l 0rift1 mundial - La gran alfom&ra m-il - La espuma de la Tierra- +l nacimiento del ocano 2tl!ntico.(ala)ras *ue de)"is conocer+ras las &uellas de Wegener,-% sin em)argo% se mueven.Cuando contemplamos una montaa, nos paseamos por una gran llanura o admiramos la inmensidad del ocano, nos da la impresin de que estos paisajes no van a cambiar nunca. , salvo las construcciones o destrucciones del !ombre, no cambiar"n durante nuestra vida. Pero la #ierra es antigua, mu$ antigua. Ha cambiado de %orma pro%unda, mu$ pro%unda, aunque imperceptiblemente para nosotros.todav&a est" sujeta a cambios.' comien(os de este siglo, un cient&%ico lleg a lan(ar una idea asombrosa) para l, muc!os enigmas eran mu$ %"ciles deresolver si se admit&a que los continentes se mov&an, se despla(aban. *ste cient&%ico alem"n se llamaba 'l%red +egener.*n el mundo de las ciencias, al pobre 'l%red +egener lo trataron enseguida de loco, de c!i%lado, de novato.una ve( muerto, ca$ en el olvido. ,in embargo, probablemente 'l%red +egener no tuviera la -cabe(a tan !ueca.. Con l, $ conaquellos que !an seguido su trabajo de investigador, vais a vivir una autntica aventura cient&%ica.si no conocis la respuesta a la pregunta) -/,e mueven o no nuestros viejos continentes0., veris cmo la solucin del enigma es tan apasionante como las tribulaciones de un detective en una novela. 1. Una idea nueva3ue-a 4or56 789:. Los rascacielos rascan a gusto. Los ta.is circulan r!pido. Los peatones corren. Los cocheros hacen chas'uear su l!tigo. 4 los &an'ueros se frotan las manos ante esta agitacin. Los negocios -an &ien. 3ue-a 4or5 marcha6 3ue-a 4or5 es feli/.%in em&argo6 en la ciudad hay por lo menos un hom&re 'ue no es feli/. %e llama ;arold -ocifera6 &ajo la in'uieta mirada de los neo-yor5inos 'ue lo intentan e-itar en su loca carrera.2. Las pistas de Alfred Wegener$Cmo lleg 2lfred ?egener a la con-iccin de 'ue nuestros continentes na-egan como &alsas y de 'ue la Tierra no ha sido siempre como es en la actualidad(Cl mismo cuenta 'ue tu-o esta idea al o&ser-ar un mapamundi. $3o encajaran las costas de Dfrica y de 2mrica del %ur como dos pie/as de un 0pu//le1 si las acerc!ramos6 cerrando el ocano 2tl!ntico( +n un primer momento6 la idea de 'ueestos dos continentes se hu&ieran separado6 dejando entre ellos un ocano6 le pareci di-ertida.%in em&argo6 poco a poco6 ?egener descu&re unos !ec!os 'ue le hacen tomar en serio a'uella primera impresin. 4 como6 a pesar de lo 'ue piensa $+s 'ue esto no se detiene nunca( >se pregunta 2lfred ?egener6 tras la -entana de su ha&itacin en el hotel.+ste &arullo incesante le apasiona. Le di-ierte &uscar un sentido a todos los mo-imientos desordenados 'ue o&ser-a desde arri&a6 lo mismo 'ue ha &uscado un sentido al 0-iaje1 del caracol de jardn. >+so es la salida de un cine. Los espectadores comentan la pelcula 'ue aca&an de -er antes de separarse. La marea de los peatones 'ueda frenada a los cien metros apro.imadamente.+L C2E2LLI + ;I+""I... 4 all6 ese estrechamiento en la circulacin de coches6 'ue o&liga a los conductores a hacer peligrosas manio&ras6 indica ciertamente la presencia de una sala de fiestas: los ta.is se suceden y aparcan en do&le fila para coger a los clientes 'ue -uel-en a casa o para dejar a los 'ue empie/an la -elada. ... =lacer6 tra&ajo... %iempre hay &uenas ra/ones para despla/arse. =lacer6 tra&ajo... *Lamos6 a tra&ajar6 amigo 2lfred,2poya la frente contra el cristal para go/ar de su frescor y se dirige hacia la mesa so&re la 'ue ha dejado su pluma ante una hoja de papel llena de notas y de cro'uis.2l da siguiente6 muy temprano6 en el congreso de geologa6 se discutir! su hiptesis. %a&e 'ue la lucha -a a ser dura. Tiene delante de l el li&ro 'ue piensa. 4 se le-anta.>*=ido la pala&ra6 por fa-or,=oco a poco6 cesan los cuchicheos. Toda-a se oye un 0es ?egener1 en el fondo de la sala.>;e escuchado muy atentamente la e.posicin 'ue aca&an de hacer. +-identemente6 s 'ue la idea de la contraccin dela Tierra es aceptada toda-a hoy por numerosos gelogos. =ero6 desgraciadamente6 pienso 'ue esta teora no resiste el e.amen de los hechos... 2 ju/gar por el jaleo 'ue se le-anta6 la inter-encin de 2lfred ?egener no tiene partidarios. +l prosigue sin pesta#ear.>%i la Tierra fuera de -erdad como una man/ana arrugada6 de&eramos encontrar esas arrugas en todos los lugares6 e.actamente como ocurre en una man/ana. $Cmo e.plicar entonces 'ue e.istan grandes cadenas de monta#as en ciertos sitios y en otros6 en cam&io6 inmensas llanuras( 3inguna man/ana del mundo se ha arrugado jam!s de esa manera.... =ienso 'ue la deri-a de los continentes puede e.plicar mucho mejor el relie-e de la Tierra >contin)a.... =ensemos6 por ejemplo6 en el Himala$a. Ji teora de la deri-a de los continentes e.plica el nacimiento de este gigantesco maci/o como el simple resultado de una colisin. La India6 en otro tiempo unida a la 'nt"rtida6 a Dfrica y a 2ustralia6 se separ. %u&i hacia el norte y aca& por chocar contra el continente asi!tico6 al 'ue le-ant y arrug. =ero yo 'uerra hacer otra o&jecin a la hiptesis del enfriamiento de nuestro planeta6 una o&jecin claramente m!s gra-e: *la Tierra no se enfra en a&soluto, +n efecto6 recientes tra&ajos han demostrado 'ue en el interior del glo&o hay radio y cuerpos radiacti-os suficientes como para conser-ar su temperatura6 a pesar del calor 'ue pierde en el espacio.La lenta deri-a del continente ndico hacia el continente asi!tico... y el nacimiento del ;imalaya.2lfred ?egener se -uel-e a sentar y el rumor renace a su alrededor. +l des!nimo se apodera de lF comprende 'ue nadie acepta sus argumentos.1AL62 - 2AD9A1+9:9DAD*l radio %ue descubierto por Jarie Curie. ,e trata de un metal inestable, es decir, que de tiempo en tiempo un "tomo de radio se trans%orma en otro "tomo. ' esta trans%ormacin se la llama desintegracin. Cada ve( que se produce una, origina calor $ se emiten ra$os. Por eso se dice que el radio es radiactivo 2en lat&n, radius signi%ica ra$o4. 8tros elementos, como el uranio, el polonio, etc., tambin lo son. #odos se encuentran en la composicin de la #ierra, $ su desintegracin radiactiva impide que sta se en%r&e.8a)"is *u" es la isostasia#Un nue-o orador su&e a la tri&una. +s un paleontlogo. Llena concien/udamente un -aso de agua y deja la &otella. Una gota ha cado so&re sus notas y la seca con su pa#ueloF despus6 con el mismo pa#uelo6 se enjuga la frente.>3o -oy a andarme con rodeos. +l se#or ?egener tiene toda la ra/n al pretender 'ue en otro tiempo ha tenido 'ue ha&er cone.iones entre algunos de nuestros continentes hoy separados...Un gran silencio cay so&re el p)&lico6 estupefacto ante este apoyo inesperado a la hiptesis de 2lfred. Cl mismo escucha con inters la continuacin de un discurso 'ue empie/a tan &ien.>Los ejemplos 'ue cit ayer son &ien conocidos por los paleontlogos. =or lo dem!s6 yo podra a#adir al glospteris y al mesosaurio otras muchas plantas y animales 'ue nos plantean el mismo pro&lema.... Mnicamente6 se#or ?egener6 'ue no es necesario acudir al despla/amiento de los continentes para e.plicar esas relaciones.2lfred se hunde en su asiento. 0+ra demasiado &onito16 piensa con amargura.>+n lugar de suponer 'ue los continentes se mue-en y 'ue un frenes los impulsa a -iajar6 me parece m!s ra/ona&le admitir 'ue anteriormente e.istieron puentes continentales6 unas &andas de tierra 'ue unan los continentes actuales. =or una u otra ra/n6 estos tro/os de continentes se hundieron en el ocano y se rompi la cone.in. +sta e.plicacin es de sentido com)n6 creo yo.2lfred conoce de memoria esta hiptesis de los puentes continentales y ha demostrado ya cien -eces 'ue es a&surda.%in em&argo6 a pesar de su hasto6 -uel-e a pedir la pala&ra.>%iento tener 'ue contradecirle6 honora&le colega6 pero el hundimiento de un continente es a&solutamente contrario al principio de la isostasia: los continentes flotanF por tanto6 no pueden hundirse.EL (29719(96 DE LA 9868+A89A*n la poca de +egener se acababa de descubrir que los continentes se comportan como icebergs o tro(os de madera enel agua) %lotan sobre una materia m"s densa que ellos. 9o pueden, pues, levantarse o !undirse sin una causa concreta. *ste es el principio de la isostasia.*l levantamiento de *scandinavia 29oruega, ,uecia, :inlandia...4 ilustra per%ectamente este principio. *sta regin se eleva actualmente un cent&metro por ao, porque la espesa capa de !ielo de ;.Eueno6 pong!monos ya en camino.Los dos hom&res se le-antan y se preparan para la larga y dura marcha 'ue los separa del campamento &ase.LoePe los -e alejarse. 3o puede acompa#arlos: el fro le ha afectado tanto durante el -iaje 'ue los dedos de los pies se le han helado. Cuando las siluetas de sus compa#eros desaparecen &ajo las r!fagas de -iento y nie-e6 entra a calentarse.Cinco meses m!s tarde aparecer!n unos es'us cla-ados en la nie-e6 sin duda por Lillumsen6 a tres metros el uno del otro. +ntre los es'us6 &ajo la nie-e6 e, cuerpo de 2lfred ?egener descansa so&re una piel de reno. Toda-a sigue all6 en medio del hielo6 &ajo la inmensa s!&ana &lanca del cas'uete polar. Tampoco Lillumsen lleg al campamento &ase. %u cuerpo no fue encontrado jam!s.8ue3os de /uventudesde su adolescencia6 2lfred ?egener sue#a con ir a Broenlandia. +sta gigantesca isla &lanca le fascina. %e imagina las largas marchas e.tenuantes6 con un par de es'us o ra'uetas en los piesF el sil&ido del trineo 'ue corre tirado por una jaura de perros o por un fuerte poney islandsF la invernada en un igl) perdido en la inmensidad del inlandsis.4 si hu&ieseis -i-ido en Eerln hacia el a#o 7:8O6 ha&rais podido -er6 algunas ma#anas de in-ierno6 a un chico de 'uince a#os6 con los es'us en la espalda y una &olsa al hom&ro6 dirigirse hacia el campo cercano. +l jo-en 2lfred i&a a entrenarseF no -ol-era hasta cada la noche. Toda la jornada practica&a lo 'ue nosotros llamamos hoy e, es'u de fondo.+n prima-era prefiere cal/arse slidas &otas y caminar incansa&lemente. Cada colina se con-erta para l en un glaciar 'ue escalar. =repara&a su cuerpo para la dura -ida de las e.pediciones polares6 uno de los o&jeti-os de su -ida.El deseo de comprender=ero 2lfred no sue#a )nicamente con proe/as fsicas. =iensa tam&in en los descu&rimientos 'ue har!: medir el espesor de la capa de hielo6 -igilar los despla/amientos de la &an'uisa6 o&ser-ar las auroras &oreales. =ara l6 ser e.plorador no consiste solamente en poseer &uenas piernas y pulmones. Tam&in es aprender a mirar el mundo y comprenderlo.=or eso el jo-en estudia. Llega a ser astrnomo a los -einticuatro a#os. =oco tiempo despus consigue el ttulo de meteorlogo. =ara estudiar mejor la atms%era6 reali/a regularmente con su hermano Kurt ascensiones en glo&o. Eaten el rcord del mundo de duracin de -uelo al permanecer cincuenta y dos horas y media en el aire6 suspendidos en su &ar'uilla de mim&re.El gusto por las e=ploraciones=or fin6 en 78OQ6 a los -eintisis a#os6 2lfred -a a reali/ar el sue#o 'ue ha acunado su infancia y adolescencia: es in-itado a participar en una e.pedicin danesa a Broenlandia. 2ll permanecer! dos a#os6 durante los cuales efectuar! tra&ajos de cartogra%&a y6 por supuesto6 de meteorologa.Cuando -uel-e a 2lemania6 se con-ierte en profesor. %us alumnos conser-ar!n durante mucho tiempo el recuerdo de sus clases6 por la manera 'ue tiene de transmitir su entusiasmo. Cuando a&orda una cuestin difcil6 se esfuer/a por hacerla tan apasionante como una no-ela policiaca. Con l6 los pro&lemas se con-ierten en fant!sticos campos de e.ploracin. +n esta poca es cuando ?egener escri&e su famoso li&ro so&re la deri-a de los continentes6 La gnesis de los continentes $ de los ocanos3 teor&a de las traslaciones continentales, 'ue tantas crticas le acarrear!.=ero una -e/ m!s el Bran 3orte le llama. +n la prima-era del a#o 7879 -uel-e a marcharse a Broenlandia. Con su e'uipo reali/a la tra-esa m!s larga del cas'uete glaciar: 7.9OO 5m so&re la &an'uisa y el inlandsis. =or primera -e/6 una e.pedicin pasar! el in-ierno en medio de Broenlandia. *Cu!ntas proe/as,=ero hay 'ue -ol-er y enfrentarse con otros peligrosF peligros 'ue no amena/an al cuerpo6 pero 'ue prue&an duramente el car!cter: ?egener6 'ue no es gelogo ni geofsico6 se atre-e a a-enturarse en el campo de las ciencias de la TierraF lo pagar! sufriendo las &urlas de numerosos enemigos de su teora.4 hasta su )ltimo -iaje6 este e.plorador de la Tierra y de las ideas atraer! las &urlas y los sarcasmos.$. Alfred Wegener% &o'2lfred ?egener se nos presenta como un personaje interesante6 con una -ida apasionante. =ero6 en realidad6 $es -erdadera su teora( $eri-an los continentes6 como l pensa&a( =ues &ien6 s6 =angea e.isti6 se hi/o tro/os y los continentes -an err!ticos. =ero han sido necesarios m!s de treinta a#os para 'ue los cientficos acepten por fin esta idea. $Cmo y por 'u han cam&iado de opinin(Una manc&a a>ul so)re la +ierra;ay un punto so&re el 'ue ?egener y sus ad-ersarios se ponan de acuerdo: la mayor parte de los enigmas geolgicos >decan> encontrar!n la solucin en el fondo de los ocanos. Cstos cu&ren el RO S de la superficie del glo&o. 2hora &ien6 a comien/os del siglo TT no se conoca pr!cticamente nada acerca de los ocanos. ;oy siguen siendo simplemente una gran mancha a/ul6 de la 'ue de tiempo en tiempo emerge un tro/o de piedra6 o cuya profundidad se consigue medir a -eces en un punto concreto.El tiempo de la oceanograf0a2ntes de la segunda guerra mundial apenas son un pu#ado los cientficos 'ue se esfuer/an por mejorar los mtodos de o&ser-acin del fondo oce!nico. %us in-estigaciones no interesan a mucha gente6 y tienen gran dificultad en despertar lacuriosidad de los otros in-estigadores o en reunir dinero para continuar sus tra&ajos.=ero la guerra cam&iar! mucho las cosas. =ara luchar contra los su&marinos alemanes6 'ue torpedean los con-oyes6 y para descu&rir costas propicias para un desem&ar'ue6 se in-entan unos instrumentos muy perfeccionados. 2l final de las hostilidades6 ciertos pases se em&arcan en grandes programas de in-estigacin oceangra%ica.El vie/o oc"ano+n 78UR6 un &arco se hace a la mar para ir a estudiar la cadena de monta#as su&marinas situada en medio del ocano 2tl!ntico.+n la actualidad6 los cientficos creen 'ue la Tierra tiene unos cuatro mil millones de a#os. +ntonces se estima&a 'ue unos tres mil millones. Un tiempo enorme6 durante el cual los sedimentos han seguido deposit!ndose en el fondo del ocano. *%e pensa&a 'ue el espesor de la capa sedimentaria tendra unos -einte 5ilmetros,+n la actualidad6 numerosos &arcos oceangraficos esiudian los fondos marinos.L68 8ED95E7+68La palabra sedimento signi%ica -materia que se deposita.. Cada ve( que un animal o una planta marina muere, incluso los animales $ plantas microscpicos del plancton, sus restos caen $ van a descansar al %ondo del ocano. ,iempre que un grano de arena o de arcilla son arrastrados por un r&o al mar, sucede lo mismo.5e este modo se va %ormando lentamente una especie de al%ombra de cieno que cubre el %ondo. Poco a poco, el cieno seendurece bajo el peso de las capas que siguen acumul"ndose, $ se convierte en una roca, como la cali(a) una roca sedimentaria.Ciertamente, la %ormacin de estas rocas requiere millones de aos. *n general, cuanto m"s espesa es una capa, m"s tiempo !a necesitado para depositarse.Imaginaos6 pues6 la sorpresa de +Ping6 un gelogo 'ue forma parte de la e.pedicin oceangrafica de 78UR6 cuando sus primeras medidas le muestran una capa de sedimentos de slo unos cientos de metros como m!.imo. J!s a)n: a medida 'ue se acerca al centro del ocano6 el espesor de la capa disminuye. 4 en la -ertical de la cadena central6 el fondo parece no estar cu&ierto m!s 'ue por una delgada pelcula.+Ping decide llegar hasta el fondo de la cuestin. ;ace descender una draga con el fin de su&ir unas muestras. Curiosamente6 no contienen huella alguna de sedimentos. +st!n compuestas de la-a6 de roca -olc!nica.2s pues6 el -iejo ocano de tres mil millones de a#os tiene la capa sedimentaria de un ocano jo-en. Los espesores m!s importantes medidos por +Ping no han necesitado6 para depositarse6 m!s de doscientos millones de a#os. 4 en medio delocano6 slo un delgado -elo recu&re el fondo. +l -elo de un &e& -olc!nico. *"aro e incomprensi&le,El ?rift@ mundialLos oceangrafos se encuentran slo al comien/o de sus sorpresas. La m!'uina cartogr!fica encargada de di&ujar un mapa del fondo de los ocanos comprue&a 'ue las monta#as del medio del 2tl!ntico tienen una forma muy parti cular: est!n surcadas en su centro y a todo lo largo por un -alle con las laderas muy a&ruptas. Como si el suelo se hu&iera hundido en ese lugar. Como si se tratara de una colosal fisura de la corte/a terrestre6 de un rift en el fondo de los ocanos.+L B"23 0"IVT1 2V"IC23I' lo largo de =. &usca&a la fuer/a capa/ de mo-er los continentes. =ensa&a 'ue stos se mo-an rompiendo el fondo de los ocanos como lo hace un rompehielos a&rindose paso en la &an'uisa. +n esto se e'ui-oca&a. Los continentes se parecen m!s &ien a un &arco cogido por el hielo: no se mue-e por s mismo6 pero su &an'uisa6 las grandesplacas 'ue forman el fondo de los ocanos6 los arrastra irresisti&lemente en su lento y majestuoso despla/amiento. El nacimiento del oc"ano Atlntico%i 'ueremos escri&ir hoy la historia de Dfrica y de 2mrica6 es preciso imaginarse primero un enorme continente: =angea. Un rift empie/a a formarse. Los dos tro/os de continentes se -an separando. 2parecen -olcanes 'ue -omitan la-a. Lentamente6 el rift se rompe toda-a m!s y la separacin entre Dfrica y 2mrica aumenta.Un -alle cu&ierto de la-a separa enseguida los dos &lo'ues. Liolentos tem&lores de tierra acompa#an a sus mo-imientos. +l rift se hace tan profundo 'ue las aguas lo in-aden6 primero &ajo la forma de grandes lagos.4 el mo-imiento prosigue. Lo 'ue era una grieta se -a pareciendo poco a poco a nuestro ocano 2tl!ntico6 cuyo centro sigue ocupado por el rift. Toda-a hoy Dfrica y 2mrica se separan cuatro centmetros por a#o. Lo mismo suceder! con el gran rift africano6 'ue dentro de millones de a#os ser! un ocano.La teora de ;arry ;ess era -!lida6 pero l trope/a&a con los mismos pro&lemas 'ue ?egener en su tiempo. 4 como ;arry;ess no desea&a 'ue sus colegas se rieran de l6 present su li&ro como un ensayo de 0geopoesa16 es decir6 poesa de la TierraF y no como un li&ro de geofsica.+n la actualidad6 la idea de la deri-a de los continentes es aceptada por todos los cientficos. esde 78QO6 los descu&rimientos han -enido a confirmar la apertura y la e.pansin del fondo de los ocanos. +ste gigantesco mo-imientono prue&a )nicamente 0la deri-a de los continemes16 sino 'ue e.plica tam&in el origen de los tem&lores de tierra6 de los -olcanes6 de las monta#as...4a no hace falta ocultarse detr!s de la poesa. Como desea&a ?egener6 0todas las ciencias de la Tierra han contri&uido a le-antar el -elo 'ue cu&re los orgenes de nuestro planeta1.(ala)ras *ue de)"is conocer+n este l.ico hemos reunido las pala&ras y los nom&res propios 'ue aparecen en cursi-a en el te.to.AntarticoA contraccin de anti-!rtico6 es decir6 0en el lado opuesto al polo norte16 por tanto6 el sur. +ste nom&re designatam&in al continente helado @2nt!rtidaA 'ue se halla en el polo sur.BrticoA pala&ra 'ue -iene del griego 2r5tos6 0oso1. La +strella =olar6 'ue muestra el norte6 se encuentra en la constelacin de la Isa Jenor. Las regiones !rticas est!n situadas cerca del polo norte y est!n ocupadas por el ocano Blaciar Drtico.Astronom0aA ciencia 'ue estudia los astros6 es decir6 las estrellas y los planetas6 y los fenmenos celestes en general.Atm