la hija de tom y hester, wren, anhela huir de la monotonía

LahijadeTomyHester,Wren,anhelahuirde lamonotoníadeAnchorage.Está sedienta de aventura. Cuando un pirata submarino peligrosamenteencantador leofreceunaoportunidadparaescapar,Wrenno lodudaniuninstante.Peroelpirataquierealgoacambio:WrendeberobarelmisteriosoLibrodeHojalata,yhacerloacarrearáconsecuenciasquepodríandestruirlapaz…

Inventos infernales es la tercera parte de una saga de cuatro novelasfantásticas escritas por PhilipReeve y que forma parte de la tetralogía de«Máquinas mortales». La historia se sitúa en un mundo postapocalípticodonde las ciudades de la Tierra deambulan por el mundo sobre ruedasgigantescas, arrasándose entre sí, y en el que los recursos cada vez sonmásescasos.Elprotagonistade lanovelaesTomNatsworthy,unhuérfanolondinensede15añosdelGremiodeHistoriadores,quetrataráderevelarunmisterioquepodríacambiarelordendelmundo.

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PhilipReeve

InventosinfernalesMáquinasmortales-3

ePubr1.0NoTanMalo27.02.18


Títulooriginal:InfernalDevicesPhilipReeve,2005Traducción:SaraCanoFernándezIlustracióndecubierta:DavidBuisan

Editordigital:NoTanMaloePubbaser1.2


ParaSarah,comosiempre.Paramiseditores,KirstenStansfieldy

HollySkeet,congratitud.YparaSamReeve,TomSkeetyEdward

Stansfield,algúndía.


PRIMERAPARTE


1Eldurmientedespierta

Alprincipionohabíanada.Entoncesllegóunachispa,unsonidochisporroteantequesacudiólasdesgastadastelarañasdelsueñoylamemoria.Yluego,conunrestallido,con un rugido, una descarga eléctrica de un color blanco azulado lo inundó porcompleto,irrumpiendoenlossecospasadizosdesucerebrocomounaolaqueregresaaunagrutamarina.Sucuerposetensótantoqueduranteuninstantesemantuvoenequilibrio únicamente sobre los talones y la parte trasera de su cráneo acorazado.Gritó y se despertó en medio de un aguanieve de electricidad estática con unasensacióndecaída.

Recordómorir.Recordóelrostrodeformadodeunachicaquelomirabadesdeloaltomientras él yacía sobre la hierba húmeda.Era alguien importante, alguien porquiensepreocupabamuchomásdeloqueunstalkerdeberíapreocuparsepornadie,yexistíaalgoquehabíaqueridodecirle,peronopudo.Ahorasoloconservaba,impresaensuretina,laimagendesurostrodestrozado.

¿Cómosellamaba?Subocalorecordaba.—H…—¡Estávivo!—dijounavoz.—HES…—Otravez,porfavor.Másrápido.—Cargando…—HESTER…

—¡Aléjate!Enesemomento,otrasacudidaeléctricaarrastróconsigoinclusoaquellosúltimos

flecosdememoriaysolosupoqueeraelstalkerShrike.Unodesusojoscomenzóafuncionardenuevo.Viovagassiluetasquesemovíanatravésdelatormentadenieveprovocadaporlasinterferencias.Lasobservómientras,pocoapoco,ibanadoptandola forma de figuras humanas iluminadas por antorchas, recortadas sobre un cielocuajadodenubeshuidizasteñidasporlaluzdelaluna.Lalluvianocesaba.Nacidos-una-vez ataviados con gafas de aviador y uniformes y capas de plástico secongregabanentornoasutumbaabierta.Algunosportabanlinternashalógenas,otrosmanejabanmáquinasconhilerasdeválvulasresplandecientesydialesbrillantes.Sepercató de que la cubiertametálica del cráneo estaba abierta, dejando a la vista elcerebrodestalkeralojadoensuinterior.

—¿SeñorShrike?¿Puedeoírme?Unamujermuyjovenleestabamirando.Teníaunrecuerdovagoyatormentado


enelqueaparecíaunamuchacha,ysepreguntósiellaseríalamuchacha.Perono:elrostroquehabíaensussueñosteníaalgoquebradoy,encambio,elqueteníadelanteera perfecto, una faz oriental de pómulos altos y piel clara, con los ojos negrosenmarcadosporunosgruesosanteojostambiénnegros.Teníaelcortocabelloteñidodeverde.Bajolacapatransparentevestíaununiformenegro,concalaverasaladasybordadasconhiloplateadosobrelaaltagorgueranegra.

Lamuchachaapoyóunamanoenelmetaloxidadodesupechoydijo:—Notengamiedo,señorShrike.Séqueestodebedeestarresultándoleconfuso.

Llevamuertomásdedieciochoaños.—MUERTO—dijoél.La joven sonrió.Tenía losdientesblancosy torcidos, ligeramentegrandespara

aquellabocatanpequeña.—Talvezdurmienteseauntérminomásadecuado.Losviejosstalkersenrealidad

nuncamueren,señorShrike.Escuchóunestruendodemasiadoacompasadoparaseruntrueno.Unapercusión

delucesanaranjadastitilóentrelasnubesysilueteólosriscosqueseerigíansobreellugardereposodeShrike.Algunosdelossoldadosalzaronlavista,nerviosos.Unodijo:

—Cañones.Hanatravesado los fuertesciénaga.Los suburbiosanfibios llegaránenmenosdeunahora.

—Gracias, capitán —dijo la mujer, mirando por encima del hombro yconcentrándose de nuevo enShrikemientras susmanos operaban apresuradamentedentro de su cráneo—.Lo dejaron gravemente averiado y se apagó, pero vamos arepararlo.SoyladoctoraEnoneZero,delCuerpodeResurrección.

—NORECUERDONADA—ledijoShrike.—Su memoria resultó dañada —contestó ella—. No puedo restablecerla. Lo

siento.La furiay algoparecido al pánico empezaron a crecer en su interior.Notóque

aquellamujer le había robado algo, aunqueya no sabía qué era ese algo.Trató desacar sus garras, pero no podíamoverse. Bien podría haber sido unmero ojo queyacieraenlatierrahúmeda.

—No se preocupe—dijo la doctoraZero—.Su pasado no es relevante.AhoratrabajaráparalaTormentaVerde.Prontotendránuevosrecuerdos.

En el cielo que había detrás de su rostro sonriente algo comenzó a explotar enforma de silenciosas manchas de luz rojiza y amarillenta. Uno de los soldadosexclamó:

—¡Yavienen!LadivisióndelgeneralNagaestácontraatacandoconAcróbatas,peroesonolosretendrádurantemuchomástiempo…

LadoctoraZeroasintióysalióagatasdelatumbasacudiéndoseelbarrodelasmanos.

—TenemosquesacardeaquíalseñorShrikeinmediatamente.—MiróaShrikede


nuevoysonrió—.Nosepreocupe,señorShrike.Unaaeronavenosespera.Vamosallevarle al centro deManufactura de Stalkers de Batmunkh Tsaka.Muy pronto letendremosdenuevoenplenaforma…

Lamujersehizoaunladoydiopasoadosmusculosassiluetas.Eran stalkers: en su armadura resplandecía un símbolo con un rayo verde que

Shrikeno reconoció.Sus rostrosdeaceroeran tan inexpresivoscomodospalasdeexcavarynoteníanmásrasgodistintivoqueunasestrechasaberturasa laalturadelosojosquebrillabanconluzverdemientrassacabanaShrikedelatierraylotendíansobreunacamilla.Loshombresqueacarreabanmáquinasseapresuraronaseguirlesel paso mientras los silenciosos stalkers lo transportaban por una pista hacia unaerocaravasarfortificadodesdeelcualibadespegandounanavetrasotraendirecciónalcielohúmedo.Ladoctoracorríaalacabeza,gritando:

—¡Deprisa!¡Deprisa!¡Tenedcuidado!¡Esunaantigüedad!El sendero era cada vez más empinado y Shrike comprendió el motivo de la

urgencia que transmitía la mujer y el nerviosismo de sus hombres. A través delespacio entre los riscos avistóuna enormemasade aguaque resplandecíabajo losuniformesdestellosdelfuegocruzado.Porencimadelagua,alolejos,sobrelallanay oscura tierra firme, avanzaban unas gigantescas siluetas. A la luz de lascentelleantes aeronaves que salpicaban el cielo y del tenue y lento resplandordescendente de las bengalas en paracaídas, alcanzó a ver sus cadenas tractorasblindadas, sus enormes mandíbulas y el apilamiento de niveles de fortalezasacorazadasypuestosdearmas.

Ciudades-tracción. Un ejército entero de ellas que avanzaba destrozando lasciénagas a su paso. Su visión agitó vagos recuerdos en el interior de Shrike.Recordabaciudadescomoaquellas.Almenos,recordabaunaideadeloquehabíansido.Que hubiese estado alguna vez a bordo de una de ellas o lo que allí hubierahecho,esonolorecordaba.

Mientrassusrescatadoreslollevabanatodavelocidadhastalaaeronavequelosaguardaba,vioduranteun instante el rostrodestrozadodeunachicaque lomirabaconconfianza,esperandoalgoqueéllehabíaprometido.

Peroquiénerayquéhacíasurostroensumente,esoyanolosabía.


2Anchorage-in-Vineland

Varios meses después y a medio mundo de distancia, Wren Natsworthy estabatumbadaenlacamayobservabacómolaplateadaluzdelalunaavanzabalentamenteporel techodesuhabitación.Eramásdemedianocheynoescuchabamásque lossonidos procedentes de su propio cuerpo y los suaves y esporádicos crujidos quehacía laviejacasamientrasseasentaba.Dudabaquehubieraenelmundoun lugarmássilenciosoquedondeellavivía:Anchorage-in-Vineland,unaciudaddehielo,enruinas, enclavada en la rocosa orilla austral de una isla desconocida situada en unlagoperdidoenunreductoolvidadodelContinenteMuerto.

Sin embargo, por silencioso que fuera aquello,Wren no conseguía conciliar elsueño.Se colocóde lado e intentóponerse cómoda envolviendo su cuerpo con lascálidassábanas.Habíatenidootradiscusiónconsumadredurantelacena.Eraunadeesaspeleasqueempezabanconunadiminutasemilladedesavenencia(WrenqueríasalirconTildySmewyloshermanosSastrugienlugardelimpiar)yquenotardabanen crecer hasta convertirse en una terrible bronca, con lágrimas, acusaciones yantiguostrapossuciosquesedesenterrabanysearrojabanporlacasacomogranadasdemano,mientrassupobrepadresequedabaalmargenydecía,impotente:«Wren,cálmate»,y:«Hester,¡hazelfavor!».

AlfinalhabíaperdidoWren,porsupuesto.Limpióloqueletocabalimpiarysefuealacamadandopisotoneslomásescandalosamentequepudo.Desdeentonces,sucerebronohabíadejadodemaquinareidearcomentarioshirientesqueojaláselehubieranocurridoantes.Sumadrenoteníaniideadeloqueeratenerquinceaños.Sumadreera tanfeaqueprobablementenunca tuvoamigosde joven,ymuchomenosamigoscomoNateSastrugi,porelqueestabancoladastodaslaschicasdeAnchorageyquelehabíadichoaTildyqueWrenlegustabamucho.Lomásprobableesquesumadrenuncalehubieragustadoaningúnchico,salvo,porsupuesto,asupadre.Yloquefueraquesupadrevioenellaeraunode losgrandesmisteriosporresolverdeVineland,talycomoloveíaWren.

Sediolavueltaotravezeintentódejardepensar,peroalfinalsedioporvencidayserevolvióparasalirdelacama.Talvezunpaseoleaclararíalasideas.¿Ysisuspadressedespertaban,descubríanquenoestabayempezabanapreocuparsedequesehubieraahogadoosehubieraescapadodecasa?Bueno,asísumadreaprenderíaadejar de tratarla como si fuera unaniña, ¿no?Sepuso la ropa, los calcetines y lasbotasybajólasescalerasahurtadillasparaatravesarelsilencioquerespirabalacasa.

Su madre y su padre habían elegido vivir allí hacía dieciséis años, cuando


AnchorageapenashabíatocadotierrayWrennoeramásqueunadiminutavolutadecarne que flotaba en el vientre de sumadre. Aquello formaba parte de la historiafamiliar deWren, uno de los cuentos que le contaban de pequeña antes de irse adormir. Freya Rasmussen les dijo a sus padres que podían elegir una de las casasvacíasquehabíaenlapartesuperiordelaciudad.Yhabíanelegidoaquella,unavillade comerciantes enuna calle llamadaDogStarCourtquedabaal aeródromo.Unabuena casa, acogedora y robusta, con suelos adoquinados, gruesas cañerías decerámicaporlasquecirculabalacalefacciónyparedesforradasdemaderaybronce.A lo largo de los años, sumadre y su padre la habían llenado de losmuebles queencontraron en las demás casas vacías que la rodeaban y la habían decorado concuadrosytapices,conmaderosaladerivaquelamareatraíaalaorillayconalgunasdelasantigüedadesquesupadredesenterrabadurantesusexpedicionesalasColinasMuertas.

Wren atravesó sigilosamente el vestíbulopara descolgar su abrigodel percheroquehabíajuntoalapuertaynodedicóniunasolamirada,niunmíseropensamiento,alasimpresionescolgadasdelasparedesoalasvaliosasmuestrasdeprocesadoresdecomidaydeteléfonosquehabíaenlavitrinadecristal.Habíacrecidocontodasaquellascosasylaaburrían.Duranteelúltimoaño,lacasaenterahabíaempezadoaparecerledemasiadoopresiva,comosiderepenteselehubieraquedadopequeña.Elhabitual olor a polvo, a abrillantador de muebles y a los libros de su padre eranreconfortantesy,almismotiempo,sofocantes.Teníaquinceañosylavidaleapretabacomounzapatoqueselehubieraquedadopequeño.

CerrólapuertatrasdesílomássilenciosamentequepudoycorrióporDogStarCourt.Laniebla flotabasobre lasColinasMuertascomosi fuerahumoyelpropioaliento de Wren emergía convertido en niebla. Apenas estaban a comienzos deseptiembre,peroyapodíaolerelinviernoenlabrisanocturna.

La luna no brillaba demasiado, pero las estrellas lucían con fuerza y la auroraresplandecía allá en lo alto. En el centro de la ciudad, los oxidados chapiteles delPalaciodeInviernoseerigían,negros,contraelcielobrillante,cubiertosdehiedra.ElPalacio de Invierno había sido la morada de los gobernantes de Anchorage en elpasado,peroahoralaúnicapersonaquelohabitabaeralaseñoritaFreya,quehabíasidolaúltimamargravinadelaciudadyqueahoraeralamaestradelaescuela.Desdesuquintocumpleaños,Wrenhabíaacudidotodoslosdíaslectivosdelinviernoalaulade la planta baja del Palacio para escuchar las explicaciones de la señorita Freyasobre geografía, logaritmos, darwinismomunicipal y unmontón de cosasmás queprobablementenuncaleserviríandenada.Enaquellaépoca,todoesoleaburría,peroahora que tenía quince años y era demasiadomayor como para ir a la escuela loextrañabamuchísimo.Yanuncavolvería a sentarse en su antiguayquerida aula, amenosquehicieraloquelaseñoritaFreyalehabíapedido:queregresaraalaescuelaparaserlamaestradelosniñosmáspequeños.

La señorita Freya se lo había ofrecido hacía semanas y necesitaba que le


respondierarápidoporquelosniñosdeAnchorageregresaríanasusclasesencuantoseterminaranderecolectarlascosechas.Sinembargo,Wrennosabíasiqueríaonoser la ayudante de la señorita Freya.Ni siquiera quería pensar en ello.No aquellanoche.

AlfinaldelDogStarCourthabíaunaescaleraquedescendíaporlasplataformasyconducíahaciaeldistritode losmotores.MientrasWrenbajaba traqueteando losescalones,percibióunaromaveraniegoyescuchócómolasvirutasdeóxidoquesusbotas le arrancaban al metal caían sobre el heno amontonado a sus pies.Antiguamente, cuando losmotoresdeAnchoragehacíanque la ciudad sedeslizaraporelhieloquecubría la fazde la tierraenbuscadecomercio,aquellapartede laciudad había sido un hervidero de vida y bullicio. Sin embargo, los viajes de laciudad habían cesado antes de queWren naciera y los distritos de losmotores sehabían convertido en almacenes de heno y tubérculos y en establos en los que elganadopasaba el invierno.Los tenues rayosde luzde lunaque se colabanpor lasclaraboyasylosagujerosdelasplataformassuperioresrevelabanlassiluetasdelasbalasdepajaquequedabanapiladasentrelostanquesdecombustiblevacíos.

CuandoWreneramáspequeña,aquellosnivelesabandonadoshabíanconstituidosu zona de juegos, y aún le gustaba caminar por ellos cuando se sentía triste oaburrida,imaginandolodivertidoquehabríasidovivirabordodeunaciudadquesemovía. Los adultos siempre hablaban de lo terribles que habían sido los viejostiempos,deloespeluznantequeeravivirbajolaconstanteamenazadeserengullidospor una ciudadmás grande omás rápida, pero aWren le habría encantado ver lasgigantescasciudades-tracciónointentarvolardeunaaotraabordodeunaaeronave,como sumadre y su padre habían hecho antes de que ella naciera. Su padre teníasobre su escritorio una fotografía en la que se los veía a los dos en unmuelle dedespegue de una ciudad llamadaSan Juan de losMotores, frente a su bonita naveroja, la JennyHaniver, pero nunca hablaban de las aventuras que debieron vivir abordodeella.LoúnicoquesabíaeraquehabíanterminadoaterrizandoenAnchorageyqueallíelmalvadoprofesorPennyroyalleshabíarobadolanave.Despuésdeeso,se asentaron y se conformaron con representar su nuevo papel dentro de laconfortableeinsulsavidadeVineland.

«Menuda suerte he tenido», pensó Wren mientras respiraba el cálido y floralaroma del heno apilado. Le habría gustado ser la hija de un mercader del aire.Aquellaparecíaunavidaglamurosaymuchomás interesanteque laqueella tenía,atrapadaenaquellaislasolitariayrodeadadegentecuyoconceptodelaemociónsecolmabaviendounacarreraderemosounabuenacosechademanzanas.

Una puerta se cerró en algún punto de la oscuridad que tenía delante y ella sesobresaltó.Sehabíacriadotanacostumbradaalaquietudyasupropiacompañíaquelaideadequealguienmásestuvieradeambulandoporallíabajocasiledabamiedo.Entoncesrecordódóndeseencontraba.Sumidaensuspropiospensamientos,caminóhastaelcentrodeldistrito,hacialaantiguacabañaembutidaentredosnivelesdonde


vivíaCaul,el ingenierodeAnchorage.Cauleraelúnicohabitantequehabíaenlosnivelesinferiores,yaqueningunaotrapersonahabríaelegidovivirallíabajo,entreelóxido y las sombras, cuando en la superficie aún quedaban vacías preciosasmansionesbañadasporlaluzdelsol.Sinembargo,Cauleramuyexcéntrico.NolegustabalaluzdelsolporquesehabíacriadoenlamadrigueradeladronessubmarinadeGrimsby,ytampocolegustabalacompañía.SellevababienconelancianoseñorScabious,elantiguoingenierodelaciudad,perodesdequehabíamuerto,Caulhabíadecididorecluirseallíabajo,enlasprofundidades.

Pero¿porquéestaríamerodeandoporeldistritodelosmotoresaaquellashoras?Intrigada,Wrensubióporunaescalerillademanoaunade laspasarelasquehabíasobresucabeza,desdedondetendríaunabuenavistadelacasuchadeCaulatravésde los antiguos pozos de motores. El ingeniero estaba de pie frente a la puerta.Llevabaenlamanounalinternaeléctricaquesosteníaenaltoparapoderexaminaruntrozodepapelquesujetabaenlaotramano.Acontinuaciónsemetióelpapelenelbolsilloyseencaminóhaciaelconfíndelaciudad.

Wrendescendióconciertadificultadporlaescalerillayempezóaseguir la luz.Estaba bastante emocionada.Cuando eramás pequeña y se dedicaba a devorar sinpausa el reducido montón de libros infantiles que había en la biblioteca de lamargravina,sushistorias favoritaseran lasde lasvalientesdetectives infantilesquesiempreacababanfrustrandolosplanesdeloscontrabandistasydesenmascarandoalos círculos de espías antitraccionistas. Siempre le había dadomucha pena que enVinelandnohubieracriminalesalosquedesenmascarar.Pero¿acasoCaulnohabíasidoladróndurantesujuventud?¡Talvezhubieravueltoalasandadasahoraqueeramayor!

Solo que, claro está, no tenía sentido robar nada enAnchorage, donde todo elmundo podía coger lo que quisiera de los cientos de casas y tiendas que estabanabandonadas.Mientras se abría camino entre losmontones demaquinaria amediodesmontarquehabía tras lacabañadeCaul, intentópensarenunaexplicaciónmásplausiblequejustificaraaquella incursiónnocturna.QuizáaCaul lecostaradormir,comoaella.Quizálepreocuparaalgo.SuamigaTildylehabíacontadoquemuchosmuchos años atrás, en la época en la queAnchorage llegó aVineland,Caul habíaestadoenamoradodelaseñoritaFreya,yquelaseñoritaFreyatambiénhabíaestadoenamoradadeCaul.Sinembargo,aquellonohabíaprosperadoporque,yainclusoenaquellaépoca,Caulerauntipomuyextraño.¿Talvezsededicaraarecorrerlascallesdeldistritodelosmotorestodaslasnoches,penandoporsuamorperdido?¿Otalvezestuvieraenamoradodeotrapersonaysedirigieraaunarománticacitaalaluzdelalunaenelconfíndelaciudad?

EncantadaconlaideadeteneralgorealmentejugosoquecontarleaTildyporlamañana,Wrenapuróelpaso.

Sin embargo, al llegar al confín de la ciudad, Caul no se detuvo. Descendióapresuradamenteporunaescalerillaquedabaalatierradesnudayempezóaascender


porlacolina,haciendooscilarelhazdeluzdelalinternafrenteaél.Wrenaguardóunmomentoydespuéslosiguió,dandounsaltoparaaterrizarsobreelmullidobrezoy arrastrándose sigilosamente tras él por el sendero que llevaba al ronroneantealmacén construido conmuros de piedra seca donde se alojaban las turbinas de laantigua planta hidroeléctrica del señorScabious.Caul tampoco se detuvo allí, sinoquecontinuóascendiendoporloscamposdemanzanosyatravesólosaltospastizalesparainternarseenelbosque.

Enloaltodelaisla,dondelospinosimpregnabanelaireconelolordelaresinaylosriscosasomabanporelfinopastocomopúasenlaespaldadeundragón,Caulsedetuvo,apagó la linternaymiróasualrededor.Aunosquincemetrosdetrásdeél,Wrenestabaescondida,acuclilladaentrelassombraszigzagueantes.Unligerovientole revolvía el cabello y, en las alturas, los árboles movían sus manitas contra elviento.

Caul contempló la ciudaddormidaquehabía enclavadaen la curvade laorillamásaustraldelaisla.Luegolediolaespalda,levantósulinternayencendióyapagóla luz tresveces.«Sehavuelto loco»,pensóWren.Y luego:«No, leestáhaciendoseñales a alguien, como el malvado director de Milly Crisp y el misterio delduodécimonivel».

Y, efectivamente, abajo, entre las desiertas y rocosas calas de la orillaseptentrional,otraluzseiluminóenrespuesta.

CaulavanzóyWrencomenzóaseguirledenuevo,descendiendoporlaempinadaladeranortede la isla, lejosde lavistade la ciudad. ¿Acaso la señoritaFreyay élhabían vuelto, pero estaban tan asustados de los chismorreos que no querían quenadieseenterara?Apesardetodo,aquellaeraunaideabastanteromántica,asíqueWrensonrióparasusadentrosmientrasseguíaaCaulporelúltimoyescarpadotramodeaquel caminode cabras, a travésdeunbosquecillode abedulesquedaba aunaplayasituadaentredoscabos.

QuienesperabaaCaulnoeralaseñoritaFreya,sinootrapersona.Depie,albordedelagua,habíaunhombrequecontemplabacómoelingenieroseacercabahaciendocrujirasupasolosguijarrosdelaplaya.Inclusodesdelalejanía,alatenueluzdelaaurora,Wrensediocuentadequeeraalguienaquiennohabíavistonunca.

En un primermomento, no dio crédito. EnVineland no había extranjeros. LosúnicosquelahabitabaneranlosquehabíanllegadohastaallíabordodeAnchorage,oquieneshabíannacidoallídespuésdequelaciudadatracaraenlaisla,yWrenlosconocíaatodos.Sinembargo,elhombredelaplayaeraundesconocidoparaellaylavozquehablóeraunavozquenohabíaescuchadonuncaantes.

—Caul,¡miviejocompañerodetripulación!Mealegrodevolveraverte.—Gargle—dijoCaul.Parecíaincómodoynoaceptólamanoqueeldesconocido

letendíaparaqueselaestrechara.Dijeron algo más, peroWren estaba demasiado ocupada elucubrando sobre el

recién llegado como para escuchar. ¿Quién era? ¿Cómo había llegado hasta allí?


¿Quéquería?Cuandocayóencuáleralarespuesta,estanolegustó.Losmuchachosperdidos.

AsíeracomosehacíallamarlabandaalaquehabíapertenecidoCaul,losquehabíansaqueado Anchorage en la época en la que aún era una ciudad de hielo llena deextrañasmáquinasarácnidas.CaulloshabíaabandonadoparareunirseconlaseñoritaFreya y el señor Scabious. ¿O tal vez no fuera así? ¿Acaso había mantenido unfurtivocontactoconlosmuchachosperdidosdurantetodosaquellosaños,aguardandoaquelaciudadseasentarayvolvieraaserprósperaparadespuésllamarlosyvolverasaquearla?

Sinembargo,eldesconocidodelaplayanoeraningúnmuchacho.Eraunhombreadulto con el cabello largo y oscuro. Calzaba botas altas, como los piratas de loscuentos,yvestíaunabrigoquelellegabahastalasrodillas.Seretirólosfaldonesdelabrigoymetiólospulgaresensucinturón,yWrenvioqueenuncostadollevabaunacartucheraconunapistola.

Sediocuentadequenoestabapreparadaparaenfrentarseaaquello.Quisovolvercorriendoacasayadvertirasumadreyasupadredelpeligro,perolosdoshombresse habían acercado a ella, así que la verían si trataba de escapar. Se retorció paraadentrarse en losmatojosbajosdemalashierbasquehabía tras laplayay tratódeacompasarcadamovimientoparahacerlocoincidirconelsonidodelaspequeñasolasalrompercontralosguijarros.

El hombre llamadoGargle estaba hablando y su voz sonaba como si estuvierahaciendounaespeciedechiste,peroCaullohizocallarderepente.

—¿Aquéhasvenidoaquí,Gargle?Pensabaquemehabíadespedidoparasiemprede losmuchachos perdidos.Me sorprendió un poco encontrar tumensaje bajomipuerta.¿CuántotiempollevasmerodeandoporAnchorage?

—Desdeayer—dijoGargle—.Solonoshemosparadoasaludaryavercómoteiba,ensondepaz.

—Entonces,¿porquénoosmostráis?¿Porquénovenísahablarconmigoalaluzdel día? ¿Por quémedejáismensajes ymehacéis venir hasta aquí enmitad de lanoche?

—Laverdad,Caul,esoesloquequeríahacer:miplaneraatracarmilapaenelembarcadero abiertamente y sin tapujos. Pero, por supuesto, antes mandé unascuantascámarascangrejo,soloparaasegurarme.Ymenosmalquelohice,¿no?¿Quéha pasado, Caul? ¡Pensaba que en este lugar ibas a convertirte en un hombreimportante!Ymírate:unpetograsiento,elpelohechoundesastreyunabarbadeunasemana.¿Quépasa,queestatemporadaestándemodalaspintasdevagabundolocoen Anchorage? Pensaba que ibas a casarte con su margravina, esa FreyaComosellame.

—Rasmussen—dijoCauldesolado.Seapartódelotrohombre—.Yotambiénlopensaba.No funcionó,Gargle.Escomplicado.Lascosasno soncomopiensasquevanasercuandotelimitasaobservarlasatravésdeunacámaracangrejo.Larealidad


esquenuncaheencajadoaquí.—Pensabaquelossecostehabríanacogidoconlosbrazosabiertos—dijoGargle,

queparecíasorprendido—.Despuésdequelestrajerasaquelmapaytodoeso.Caulseencogiódehombros.—Fueronbastanteamables.Simplemente,noencajoaquí.Nosécómohablarcon

ellos y, para los secos, hablar es importante. Cuando el señor Scabious vivía, lascosasnoibanmal.Trabajábamosjuntos,ynonecesitábamoshablar:sustituíamoslaspalabraspor trabajo.Pero ahoraquenoestá…Bueno, ¿y túqué tal? ¿Yqué tal elTío?¿CómoestáelTío?

—¡Comositeimportara!—Meimporta.Piensoenélamenudo.¿Está…?—Elviejosiguevivo,Caul—dijoGargle.—Laúltimavezquehablécontigo,tuplanconsistíaendeshacertedeélytomar

elcontrol…—Y lo he hecho —dijo Gargle con una sonrisa que Wren percibió como un

borrónblanco en la oscuridad—.ElTío ya no es tan avispado como antes.NuncalogrósuperardeltodoaquelasuntodelaPerchadelosBribones.Perdióalamayoríadesusmejoresmuchachos,ytodofueculpasuya.Aquellocasiacabaconél.Ahoraseapoyaenmíparacasitodo.Losmuchachosmetomanamícomoejemplo.

—Apuestoaqueasíes—replicóCaul.Suspalabrasparecían implicaralgoqueWrennoalcanzóaentender,comosiambosacabarande retomarunaconversacióncomenzada hace mucho tiempo, antes incluso de que ella naciera—. Decías quenecesitabasmiayuda—dijoCaul.

—Semehaocurridopedírtela—dijoGargle—.Porlosviejostiempos.—¿Cuáleselplan?—En realidad, no hay ningún plan. —Gargle parecía herido—. Caul, no he

venidoaquíenmisióndesaqueo.Noquierorobaratusamablesamigossecos.Soloestoybuscandounacosa,unacosachiquitita,unacositaquenadieecharáenfalta.Heinspeccionado con las cámaras cangrejo, he mandado a mi mejor ladrón, pero noconseguimosencontrarla.Asíquehepensado:«Loquenecesitamosesuninfiltrado».Yaquíestástú.LehedichoamitripulaciónquepodemoscontarconCaul.

—Bueno,puestehasequivocado—respondióCaul.Letemblabalavoz—.Puedeque no encaje aquí, pero tampoco soy un muchacho perdido. Ya no. No voy aayudartearobaraFreya.Quieroquetemarches.Nolecontaréanadiequehasestadoaquí,peromantendrélosojosylosoídosbienabiertos.Siencuentroalgunacámaracangrejofisgoneandooechoalgodemenos,leshablaréalossecosdevosotros.MeasegurarédequeesténesperándooslapróximavezqueoscoléisenAnchorage.

Sediomediavueltayempezóarecorrerlaplayaagrandeszancadas,apisonandolas malas hierbas a apenas veinte centímetros del escondite deWren. Le escuchócaerse ymaldecirmientras empezaba a subir la colina, y luego escuchó cómo lossonidosdesumarchaempezabanadesvanecerseamedidaqueascendía.


—¡Caul! —gritó Gargle, aunque no demasiado alto, con una suerte de gritosusurrado, dolido y decepcionado—. ¡Caul! —Entonces se dio por vencido y sequedóquietoypensativo,pasándoseunamanoporelpelo.

Wrencomenzóamoverse,concuidadoyensilencio,preparadaparaescabullirseentrelosárbolesenelmomentoenelqueelhombreledieralaespalda.Sinembargo,Garglenosediomediavuelta.Enlugardeello,levantólacabeza,miródirectamentehaciasuesconditeydijo:

—Mis ojos y mis oídos son más agudos que los del viejo Caul, amiguita. Yapuedessalir.


3LalapaAutólico

Wren se levantó, dio media vuelta y echó a correr con un movimiento brusco depánico. Antes de que hubiera podido avanzar tres pasos, un segundo desconocidosurgió de la oscuridad, a su izquierda, y la agarró, desequilibrándola y tirándola alsuelo.

—¡Caul!—empezóagritar,perounagélidamanolecubriólaboca.Sucaptorlamiró(otrorostropálido,medioocultopormechonesdepelonegro)y

elhombredelaplayallegócorriendo.UnalinternaseencendióyundelgadohazdeluzazuladahizoparpadearaWren.

—Concuidado—dijoelhombrellamadoGargle—.Tenedcuidado.Esunamujer.Una jovencita.Esomehabíaparecido.—Apartó la linternaparaqueWrenpudieraverle. Había esperado que tuviera la edad de Caul, pero Gargle era más joven.Sonreía—.¿Cómotellamas,jovencita?

—Wr-Wren—consiguiótartamudear—.Wr-WrenN-N-N-Natsworthy.Cuando Gargle hubo conseguido rellenar los huecos que había entre todas

aquellasenesdemás,susonrisasevolviómásanchayamigable.—¿Natsworthy?¿NoseráslahijadeTomNatsworthy?—¿Conocesamipadre?—quisosaberWren.En medio de la confusión, se preguntó si su padre también habría estado

reuniéndose a escondidas con los muchachos perdidos en las calas de la orillaseptentrional, pero, por supuesto, Gargle se refería a los viejos tiempos, a muchoantesdequeellanaciera.

—Le recuerdobien—dijoGargle—.Durante un tiempo fue nuestro huésped abordodelaGusanodeHélice.Esunbuenhombre.Tumadredebedesersuchica,ladelascicatricesenlacara.¿Cómosellamaba…?Sí,HesterShaw.SiemprepenséqueesohablabamuybiendeTomNatsworthy,capazdeamaraalguiencomoella.Aélnoleimportanlasapariencias,siempremiramásallá.Esonoesmuycomúnentrelossecos.

—¿Quévasahacerconella,Gar?—preguntóconuntonodevozextrañamentesuaveeldesconocidoquehabíaapresadoaWren—.¿Comidaparalospeces?

—Llevémoslaabordo—dijoGargle—.MegustaríaconocerunpocomejoralahijadeTomNatsworthy.

Wren,queyahabíaconseguidocalmarse,volvióaserpresadelpánico.—¡Tengoquevolveracasa!—chilló, intentandozafarse,peroGargleenlazósu

brazoconeldeella.


—Sube a bordo, solo un momentito —dijo, sonriendo afablemente—. Megustaríahablarcontigoyexplicarteporquéandomerodeandocomounladrónportulago.Bueno,esquesoyunladrón,claroquesí,perocreoquedeberíasescucharmiversióndelahistoriaantesdetomarunadecisión.

—¿Quédecisión?—preguntóWren.—Ladecisióndesideberíasonocontarlesatuspadresyamigosloquehasvisto

aquíestanoche.Wren pensó que quizá podía confiar en él, pero no estaba segura.Nunca antes

habíatenidoquepararseapensarsobresipodíaconfiarenalguien.ConfundidaporlasonrisadeGargle,miródetrásdeél,hacia laplaya.Elaguaqueseparaba lascalasresplandecíadeazul.Enunprimermomentopensóque la luzde la linternaen losojoslahabíadeslumbrado,peroentonceselazulempezóaaclararsecadavezmásyvio que el resplandor procedía de debajo del agua. Algo gigantesco emergió a lasuperficieaunosdiezmetrosdelaorilla.

TraslacabañadeCaul,eneldistritodelosmotores,seencontrabalalapaquelohabíatraídoaAnchorage,cubiertadeherrumbre.SellamabalaGusanodeHélicey,cuandoeranniños,Wrenysusamigossolíanjugaralesconditeentresusarticuladasy combadas patas. Siempre le había parecido un artefacto bastante cómico, conaquellosgrandespiesplanosyaquellasventanasen lapartedelanteraqueparecíanojossaltones.Nuncahabíaimaginadolasuavidadconquepodíamoverseunalapa,loestilizadoquepodíallegararesultarsucascomientraslaluzdelalunayelaguasedeslizabansobresusuperficieamedidaqueseacercabaalaplaya.

AquellalapaeramáspequeñaquelaGusanodeHélice.Sucuerpoeramásplano,másparecidoaldeunagarrapataquealdeunaaraña.AWrenleparecióqueestabapintada con manchas irregulares de camuflaje, pero a la luz de la luna era difícildistinguirlo. A través de las protuberantes ventanas vio que un niño pequeñocontrolabalosmandos,aunqueveíasurostrodistorsionadoacausadelaguaqueseescurría por el cristal. La máquina se detuvo al borde del agua y, con un siseohidráulico,desuvientresurgióunarampaquechirrióalchocarcontralosguijarrosdelsuelo.

—LalapaAutólico—dijoGargle,haciéndoleungestoaWrenparaquesubieraabordo—.Elorgullodelaflotadelosmuchachosperdidos.Subeabordo,porfavor.Porfavor.Teprometoquenovolveremosasumergirnoshastaquetehayamosdejadoentierrafirme.

—¿Y si aparecenmás secos?—preguntó el otromuchacho perdido. Entonces,Wrensediocuentadequeenrealidadnoeraunmuchacho,sinounachicabonitaydeaspectohuraño—.¿YsiCauldalavozdealarma?

—Caulnoshadadosupalabra—dijoGargle—.Amíconesomevale.La jovenmiróhoscamenteaWren,enabsolutoconvencida.El jubóncortoque

vestíaseabrióligeramente,dejandoalavistalapistolaencajadaensucinturón.«Notengoopción»,pensóWren.«TendréquefiarmedeGargle».Y,cuandohubotomado


aquelladecisión,leresultóbastantefácilcaminarporlarampahaciaelheladoyazulvientredelalapa.Alfinyalcabo,siGarglehubieraqueridoasesinarla,bienpodríahaberlohechoahí,enlaplaya.

LaguiaronaloquesupusoquedebíadeserelcamaroteprivadodeGargle,cuyasparedesdeaceroquedabanocultaspor tapicesyenelquehabía librosy trinquetesdesperdigadospor todaspartes.Unabarritade inciensoardía,camuflandoelaromamohoso ymetálico de la lapa con otro que aWren le sugería gente sofisticada ytierras lejanas.SesentóenunasillamientrasGargleseacomodabaensucamastro.La otra chica se quedó esperando, aún con mirada ceñuda, junto a la puerta delmamparo. El muchachito que Wren había visto por la ventana se puso tras ella,observándolaconojosenormesyasombrados,hastaqueGargleledijo:

—Vuelveatupuesto,Fishcake.—Pero…—¡Ahora!Elmuchachitosealejótrotando.GarglesonrióaWrencontimidez.—Discúlpanos por eso. Fishcake es un novato, diez añitos, recién salido del

Ladronarium. Nunca antes había visto en persona a un seco, solo a través de lascámarascangrejo.Ytúeresunejemplarmuybonito,además.

Wrensesonrojóymiróalsuelo,alasvaliosasalfombrasdeEstambulsobrelasquesusbotaschorreabanaguaembarrada.ElLadronariumeradondeseentrenabaalosmuchachosperdidos, eso lo recordaba.Los secuestrabande las cubiertasde lasciudades-balsa cuandoaúnerandemasiadopequeñoscomoparadarse cuentay losllevabanalaciudadsumergidadeGrimsbyparaentrenarlosenlasartesdelpillaje.Ylas cámaras cangrejo eran los robots con cámaras incorporadas que usaban paraespiarasusvíctimas.LaseñoritaFreyahabíapedidoasusalumnosquehicieranuntrabajocompletosobrelosmuchachosperdidos.Enaquelmomento,aWrenlehabíaparecidountemadeestudiobastanteinútil.

Garglesegiróhacialachicadelapuerta.—Remora, parece que nuestra invitada tiene frío. Tráele un poco de chocolate

caliente,¿teimporta?—No sabía que también hubiera muchachas perdidas —dijo Wren cuando la

chicasehubomarchado.—EnGrimsbyhancambiadomuchascosasdesdelaúltimavezqueestuvoCaul

—respondió Gargle—. Esto tiene que quedar entre nosotros, Wren, pero ahora,básicamente,soyyoquiendirigeelantiguolugar.Heconseguidodeshacermedelosmatones más duros de los que se rodeaba el Tío y medio convencerle de queempezaraatraerchicasychicos.Nonoshacíaningúnbienvivirsinchicas.Sonunainfluenciamuycivilizadora.

Wrenmiróatravésdelapuerta.PodíavercómolachicallamadaRemorahacíatintinearlassartenesenelinteriordeunaespeciedecocina.AWrennoleparecióunainfluenciademasiadocivilizadora.


—Entonces, ¿es tu esposa?—le preguntó. Y luego, para no parecer mojigata,añadió—:¿Otunovia,oalgoasí?

Enlacocina,Remoraalzóbruscamentelavista.—¿Mora? ¡No! —dijo Gargle—. Lo cierto es que algunas de las chicas han

resultado ser mejores ladronas que los muchachos. Remora es una de las mejoresladronas que tenemos. Así como el joven Fishcake es nuestro mejor mecánico, apesardesutiernaedad.Comoves,Wren,paraestamisiónhequeridotraerconmigosolo a losmejores. EnAnchorage hay algo que necesito desesperadamente. Lo vihacemuchosaños, cuandoestuveaquí, abordode laGusanodeHélice, conCaul,peronolorobéentoncesporquenocreíquefueradeningunautilidad.

—¿Quées?—preguntóWren.Garglenocontestóinmediatamente.Esperóyexaminósurostro,comoparaestar

completamente seguro de que era una persona de confianza antes de compartir susecreto.AWren le gustó ese gesto.No la trataba como a una niña, comohacía lamayoríadelagente.Lahabíallamado«jovencita»,yasíeracomosedirigíaaella.

—Detesto hacer esto —dijo, por fin, inclinándose hacia ella y mirándolefijamente a los ojos—. Tienes que creerme. Detesto venir así, clandestinamente.Preferiríahaberlohechoabiertamente,atracarlaAutólicoenvuestropuertoydecir:«Aquíestamos,somosvuestrosamigosdeGrimsbyquehanvenidoapedirosayuda».SiCaulhubieraprosperadoaquícomoesperaba,talvezhubierasidoposiblehacerloasí. Pero, tal y como son las cosas, ¿quién confiaría en nosotros? Somos losmuchachos perdidos. Ladrones. Nunca creerían que lo único que queremos es unlibro,solounlibro,delabibliotecadelamargravina.

Remora regresó al camarote y le tendió aWren una tazametálica llena de unchocolatecalienteydelicioso.

—Gracias—respondióWren,alegrándosedeladistracción.NoqueríaqueGarglesedieracuentadelomuchoquelehabíasorprendidoloqueacababadedecir.

LabibliotecadelaseñoritaFreyaeraunodeloslugarespredilectosdeWren,unacuevadeltesororebosantedemilesymilesdemaravillososlibrosantiguos.Antaño,labibliotecahabíaocupadounodelospisossuperioresdelPalaciodeInvierno,peroahorayanadievivíaenaquellosnivelesy la señoritaFreyahabíadeterminadoqueeraundesperdiciomantener lacalefacciónencendidasolopor los libros,asíque lahabíantrasladadoalpisoinferior…

—¡Por eso no encuentras lo que estás buscando! —dijo, de repente—. ¡Hantrasladadotodosloslibrosdesdelaúltimavezquetúestuvisteaquí!

Gargleasintióylesonrióconadmiración.—Exacto —respondió él—. Nuestras cámaras cangrejo tardarían semanas en

encontrar el libro correcto, pero no tenemos semanas que perder. Así que mepreguntaba,señoritaNatsworthy,sitúestaríasdispuestaaayudarnos.

Wren acababa de darle un sorbo al chocolate. Hacía años que las reservas dechocolatedeAnchorage sehabían agotadoyhabíaolvidado lobienque sabía.Sin


embargo,cuandoGarglelepidióayuda,estuvoapuntodeatragantarseconél.—¿Yo?—escupió—.Yonosoyunaladrona…—Ynotepediríaquelofueras—replicóGargle—,perotupadreesunhombre

inteligente.Sellevababienconlamargravina,porloquerecuerdo.Estoysegurodequeatravésdeéltúpodríasaveriguardóndeestáellibroquequeremos.Solotienesque localizarlo, decirme dónde está, y Remora se encargará del resto. Se llama elLibrodeHojalata.

Wrenestabaapuntodenegarseaparticiparenaquello,peroelhechodenohaberoídonuncahablardellibroqueGargleacababadenombrarhizoquedudara.Sehabíaesperado que le pidiera uno de los tesoros de Anchorage: los grandiosos tomosiluminados de los Actos de los Dioses del Hielo, o la Historia anchoragia deWormwold.

—¿Quiéndiantresquerríauntratadoenterosobrehojalata?GargleriocomosiWrenacabaradecontarunchisteespecialmentegracioso.—No trata sobre la hojalata—aclaró—.Es elmaterial del que está hecho: sus

hojassondemetal.Wrensacudiólacabeza.Nuncahabíavistonadaparecido.—¿Porquéloquieres?—lepreguntó.—Porquesomosladrones,yyohedescubiertoqueesvalioso—respondióGargle.—¡Debedeserlo!Parahabervenidohastaaquí…—Hay gente que colecciona objetos de este tipo: libros antiguos y cosas así.

Podemos intercambiarlo por cosas que necesitamos. —Gargle dudó, mirándolatodavía,yluegodijoconseriedad—:Porfavor,Wren,túsolopregúntaleatupadre.Cuandoleconocí,siempreandabafisgoneandoenmuseosybibliotecas.PuedequeélsepadóndeestáelLibrodeHojalata.

Wren se lo pensómientras se terminaba el resto del chocolate. Si le hubieranpedido los Actos ilustrados o algún otro clásico valioso, se habría negado deprimeras.Perounlibrohechodemetal,unlibrodelquenuncahabíaoídohablar…Nopodíaserdemasiadoimportante,¿verdad?Seguramente,niloecharíandemenos.YGargleparecíadesearlodesesperadamente.

—Lepreguntaré—respondió,titubeante.—¡Gracias!—GargletomólasmanosdeWrenentrelassuyas.Lasteníacálidas,

y sus ojos eran bastante bonitos.Wren pensó en lo agradable que sería contarle aTildyquehabíapasadolasúltimashorasdelanochebebiendochocolatecalienteenel camarote de un galante pirata submarino, y entonces recordó que nunca podríahablarconTildy,niconnadie,sobreGargleylaAutólico.Y,dealgunamanera,esohacíaquetodofueramejor,incluso.Nuncaanteshabíatenidounsecretodeverdad.

—Mereunirécontigomañanaenlosárbolesdelacimadelacolina,sobrelasseis—dijoGargle—.¿Teparecebien?¿Podrásescaparte?

—Eslahoradelacena.Meecharándemenos.Mimadre…—Amediodía,entonces.Amediodía,ojustodespués.


—Deacuerdo…—Y,ahora,¿tegustaríaqueRemorateacompañaraacasa?—Puedovolversola—respondióWren—.Salgoamenudoacaminaraoscuras.—Entoncespodremosconvertirteenunamuchachaperdida—dijoGargle,yrio

parademostrarlequetansolobromeaba.Selevantó,Wrenloimitóylosdosatravesaronjuntoslospasadizosdelalapaen

dirección a la rampa de salidamientras el novatillo Fishcake los espiaba desde lacabinademandos.Afuera, lanocheera fría, la lunabrillabayel agua salpicaba laplayacomosinohubierapasadonada.Wrensedespidióagitandolamano,dijoadiósy agitó lamano de nuevo, y luego ascendió a buen paso por la playa y entre losárboles.

Garglelaobservóhastaquelahuboperdidodevista.LachicaquerespondíaalnombredeRemorafueacolocarseasuladoydeslizósumanoenladeél.

—¿Confíasenella?—Nolosé.Talvez.Valelapenaintentarlo.Notenemostiempoparaquedarnos

aquí y buscarlo nosotros mismos, y no hay mucho que podamos hacer en estevertederoconlascámarascangrejo.Estossecosseacuerdandenosotros.Notardaránen atar cabos si empiezan a escuchar un repiqueteo de patitas metálicas en susconductosdeventilación.Peronotepreocupes,lepediréaFishcakequecoloqueunpardecámarasdevigilanciaenlosalrededoresdelacasadeWrenparasabersinosdelataasugente.

—¿Ysilohace?—Entonces los mataremos a todos —dijo Gargle—. Dejaré que te ocupes de

Wrentúmisma,contupreciosocuchillito.Entonceslabesóyambosdieronmediavueltayvolvieronabordo.Por su parte,Wren, inconsciente de todo aquello, regresó a casa con un alegre

batiburrillo de pensamientos en la cabeza, unamezcla de culpabilidad y deleite, ysintiendo que había crecidomás durante las últimas horas que en los quince añoscompletosquelashabíanprecedido.


4LaleyendadelLibrodeHojalata

Al día siguiente amaneció despejado: el cielo sobre el lago del color azul de lascampanillas,elaguatransparentecomoelcristalycadaunadelasislasdeVinelanderigiéndosepulcrasysilenciosassobresupropioreflejo.Agotadaporsusaventurasnocturnas,Wrendurmióhasta tarde, pero al otro ladode su ventanaAnchorage sedespertaba.Delaschimeneasdelastreintacasashabitadasdelaciudadsurgíahumoy lospescadoressedaban losbuenosdías losunosa losotrosmientrasdescendíanporlasescalerashastaelembarcadero.

EnlapartenortedellagosealzabaunamontañamoteadamuchomásaltaquelasColinasMuertas del sur. En sus bajas laderas había pastos verdes, bosquecillos depinos y empinadas praderas en las que crecían flores silvestres, y en una de ellaspastabaungrupodeciervos.Habíamuchosciervosenlosbosquesdelaorillaverdedellago,yunoscuantoshabíanllegadoacruzarloanadoparainstalarseenlasislasmás silvestres.Los lugareñoshabíandedicadomucho tiempoadebatir sobre cómohabían llegadohastaallí, sihabríansobrevividodesde lacaídadelantiguo Imperioamericano,siprocederíandelpaísheladodelnorte,ositalvezhabríanllegadodesdealgúnresquiciodevegetaciónsituadomuchomásaleste.Noobstante,loúnicoqueleimportaba aHesterNatsworthy,mientras tensaba su arco en el refugio a favor delvientoqueleofrecíanlosárboles,eralacantidaddecarnequecontenían.

El arco produjo un sonido rápido y amortiguado. Los ciervos saltaron por losairesydescendierona lacarreraosubieronpor lacolinaal refugiode losmatojos.Todosmenoslahembramásgrande,quecayómuertaconlaflechadeHesterclavadaenelcorazónpateandounayotravezconsusdelgadaspatas.Hesterascendióporlaladera,extrajolaflechaylalimpióconunpuñadodehierbasecaantesdevolveraintroducirla en el carcaj que llevaba a la espalda. Bajo la luz del sol, la sangreresplandecía ostensiblemente. Mojó el dedo en la herida y se untó un poco en lafrente,murmurandounaoraciónaladiosadelacazaparaqueelespíritudelaciervano se le apareciera. A continuación, se echó el cadáver al hombro y comenzó adescenderlacolinaendirecciónasubote.

Susvecinosvinelanderitasraramentecazabanciervos.Seexcusabandiciendoquelos peces y las aves del lago ya les proporcionaban suficiente carne, pero Hestersospechaba que, en realidad, se debía a que los hermosos pelajes y los grandes yoscurosojosdelosciervostocabansuscorazonesydesviabansupuntería.Hesternoteníaelcorazónblandoycazareraloquemejorseledaba.Legustabanlaquietudyla soledad matutinas que encontraba en los bosques y a veces disfrutaba de estar


alejadadeWren.HesterrecordabaconmelancolíaalarisueñaniñitaqueWrenhabíasidounavez,

laquejugabaachapotearenlaorilladellagooseacurrucabaensuregazomientrasellalecantaba.CuandoWrenlamirabaconamoryrecorríaconsusdedosregordetesla antigua cicatriz que partía por la mitad su rostro, pensaba que al menos habíaalguienenelmundoquelaamabaporloqueeraynosefijabaensuaspecto.Porque,aunque Tom siempre dijera que él no le daba importancia, Hester nunca podríalibrarsedelvagotemordeque,enelfondo,desearaaalguienmásguapaqueella.

Sin embargo,Wrencreció, y entonces llegóundía, cuando teníaochoonueveaños,enelqueempezóaverlacomo lohacían todos losdemás.Nohizo faltaquedijera nada: Hester conocía de sobra aquella mirada lastimera, avergonzada, y sepercató de la incomodidad que sentía Wren cuando ambas salían juntas y seencontrabanconsusamigos.

Suhijaseavergonzabadeella.—Soloesunafase—ledijoTomcuandoHestersequejó.TomadorabaaWren,y

ellateníalaimpresióndequesiempreseponíadesulado—.Selepasarápronto.Yasabescómosonlosniños.

No,Hester no sabía cómo eran los niños.Supropia infancia se había truncadosiendoellamuyjoven,cuandosumadreyelhombrequehastaentoncescreíaqueerasu padre habían sido asesinados por su verdadero padre, Thaddeus Valentine. Notenía lamás remota idea de lo que era ser una chica normal.Amedida queWrencrecía,sevolvíamásymás testaruday lacurvadanarizdesuabuelocomenzabaadestacarensurostrocomouncuchilloclavadoenunretratoyaHesterleresultabamásdifícilserpacienteconella.Una,talvezdosveces,sedescubriódeseando,llenadeculpa,queWrennohubieranacidonuncayqueTomyellaestuvieransolos,comoenlosviejostiempos,surcandolosCaminosdelasAves.

***

CuandoWren,por fin, sedespertó, el sol estabaalto.A travésde laventana lellegaban los gritos de los pescadores en el embarcadero, la risa de los niños y elconstante golpeteo del hacha mientras su padre cortaba leña en el jardín. Aúnconservaba un leve sabor a chocolate en la boca. Se quedó tumbada durante unmomento, disfrutando de la idea de que nadie a quien pudiera oír, ninguna otrapersonaentodoVinelandsabíaloqueellasabía.Entoncessaliódelacamaycorrióalbaño a lavarse.Su reflejo lamiródesde el espejomanchadoquehabía encimadellavabo:unacaraalargada,estrecha,astuta.Odiabasunarizganchudaylosgranitosdispersos que le rodeaban la boca, demasiado pequeña, pero sus ojos le gustaban:erangrandesyanchosy tenía laspupilasdeungrisprofundo.«Ojosdemarinera»,loshabíallamadosupadreunavezy,aunqueWrennoestabadeltodoseguradequé


significabaaquello,legustabacómosonaba.SerecogióelcabellocobrizoyrecordóqueGargle lehabíadichoqueeraguapa.Nuncaantes sehabíaconsideradoguapa,peroahorasedabacuentadequeelladrónestabaenlocierto.

Bajó corriendo al piso inferior y encontró la cocina vacía. Las camisas de sumadrecolgaban,blancas,delacuerdaquehabíaalotroladodelaventana.Sumadreera extrañamente presumida en lo relativo a su ropa.Vestía como un hombre, conprendasquehabíatomadodelastiendasabandonadasdelaBorealArcade,yestabaobsesionada conmantenerlas siempre limpias, planchadasy a salvode las polillas,como si llevar ropa buena pudiera hacer que la gente se olvidara del horrorosoamasijodecicatricesqueteníaamododerostro.Mientrasseservíaunvasodelechede ladespensayuntabamielenunade las tortitasdeavenadeldíaanterior,Wrenpensóqueaquelnoeramásqueotroejemplodelotristequeera.Todolodemásibabien,peroaellaleresultabamuydifícilasumirquesumadretuvieraunaspectotanraro.ElpadredeTildy,elviejoseñorSmew,apenasmedíaunmetro,peroéleraunhombre deAnchorage de pura cepa, así que, en realidad, ya nadie reparaba en suestatura.Sin embargo, el casode sumadreeradistinto.Ella era antipática, asíquenadieseolvidabanuncadeloespantosaqueera,ytambiéneraforastera.YavecesesohacíaquetambiénWrensesintieraunaforastera.

Talvez fueraeseelmotivoque lehacía sentirse tanatraídapor losmuchachosperdidos. Tal vez Gargle hubiera detectado esa peculiaridad y fuera eso lo que lehabíallevadoaconfiarenella.

Salióaljardín,todavíacomiéndosesutortitadeavenayteniendocuidadodenomanchardemiellascamisasdesumadre.Supadreestabacolocandounmaderotrasotrosobreeltocónparacortarlosporlamitadconelhacha.Ibatocadoconsuviejosombrerodepaja,porqueelcabellocastañoyanolecubríatodalacoronillayavecesselequemabalacalva.DejódetrabajarencuantovioaWrenysesentó,llevándoseuna mano al pecho. AWren le pareció que se alegraba de tener una excusa paratomarseundescansoysepreguntósilaviejaheridahabríavueltoadolerle,peroloúnicoquedijofue:

—Bueno,¿yatehasdespertado?—No, estoy sonámbula —respondió ella, dándole una patada a unos cuantos

trozosdemaderaparaapartarlosdelsitioysentarseasu lado.Lebesó lamejillayapoyólacabezaensuhombro.

Las abejas zumbaban alrededorde las colmenasquehabía al fondodel patioyWrensequedóahísentada,escuchándolasypreguntándosecómosacarel temadelLibrodeHojalatadeAnchorage.Entonces,decidiópreguntarleotracosa.

—Papá—ledijo—,¿teacuerdasdelosmuchachosperdidos?Su padre semostró incómodo, como siempre que le preguntaba por los viejos

tiempos.Jugueteóconlapulseraquellevabaenlamuñeca,elanchobrazaletenupcialdeororojoenelquesusinicialesseentrelazabanconlasdesumadre.

—Losmuchachosperdidos…—dijo—.Sí,nocreoquepuedaolvidarlos.


—Estabapensandoenellos—replicóWren—.¿Eranmuymalos?—Bueno,yaconocesaCaul—dijosupadre—.Élnoesmalo,¿verdad?—Esunpocoraro.—Bueno, puede, pero es un buen hombre. Si estuvieras en apuros, sabes que

podríascontarconCaul.Queencontráramosestelugarfuegraciasaél.SinohubieraescapadodeGrimsbyynonoshubieratraídoelmapadeSnøriUlvaeusson…

—Ah,esahistoriamelasé—respondióWren—.Detodasmaneras,nomereferíaaél.Estabapensandoenlosotros,enlosqueconocisteenGrimsby.Esossíqueeranbastantemalos,¿verdad?

Tomsacudiólacabeza.—Su líder,elTío,eraunabuenapieza.Lesobligabaahacercosasmalas,pero

creo que los muchachos perdidos, en sí, eran una mezcla de buenos y malos, lamismaqueencontraríasencualquiersitio.HabíaunchavalínquesellamabaGargle,meacuerdodeél.FueelquesalvóaCaulcuandoelTíointentómatarle,yquienledioelmapaparaquenoslotrajera.

—¿AsíqueeratanvalientecomoCaul?—Enciertomodo,síloera.—¿Yloconociste?¿Cuántosañostenía?—Ah,noeramásqueunchiquillo,comotehedicho—dijosupadre,pensando

ensubreveyaterradoraestanciaconlosmuchachosperdidos—.Nueveodiez.Puedequemenos.

Wrensesintiósatisfecha.SiCaul teníanueveañoscuandosupadre leconoció,ahoranopodíatenermásdeveinticinco,asíquenoeramuchomayorqueella.YeraunabuenapersonaquehabíaayudadoasalvarAnchorage.

—¿Yaquésedebeesterepentinointerés?—lepreguntósupadre.—Ah,anada—respondióWrenconnaturalidad.Leresultabararomentirleasupadre.Eralapersonaquemásqueríaenelmundo

entero.SiemprehabíatratadoaWrencomoaunaamiga,nocomoaunaniña,yhastaaquelmomento,ellasiempreselohabíacontadotodo.Derepente,sintióunafuertenecesidad de contarle también lo que había pasado en la orilla septentrional ypreguntarlecómodebíaactuar.Peronopodíahacereso,¿verdad?NoseríajustoparaGargle.

Supadreseguíamirándolaconexpresiónconfusa,asíquedijo:—Essoloqueestabapensandoenellos,nadamás.—¿Porqueestánperdidos?—lepreguntósupadre—.¿Oporquesonmuchachos?—Adivina—dijoWren.Se terminó la tortita de avenay le plantó unpegajoso

besoenlamejilla—.VoyaveraTildy.¡Hastaluego!Salió por la puertecilla que había en un lateral del jardín y bajó porDog Star

Courtmientraslaluzdelsollebrillabaenelcabello,yTomlacontemplódepiehastaqueelladoblólaesquina.Sesentíaorgullosodesualtayhermosahija,ydespuésdetantos años, aún seguía asombrado de que Hester y él hubieran creado a aquella


nuevapersona.Entre las sombras, bajo el montón de madera cortada, una cámara cangrejo

inalámbricaponíaelobjetivoenél.Mientrastanto,enunadelasgrutassubmarinasquehabíaenunodelosislotesmáspequeños,suimagenparpadeabaenunapantallaredondayazul.

—¡Casi nos descubre! —dijo el muchacho llamado Fishcake—. ¡Va a darsecuenta!

Garglelediounapalmaditaenelhombro.—No te preocupes. Natsworthy es tan imbécil como todos los demás. No

sospechanada.

***

Wren se dirigió a buenpaso a la casade losSmew,peronogiró al llegar a lapuerta. Sabía perfectamente que aquella mañana Tildy y su familia estarían en elhuerto cogiendo manzanas. Incluso había prometido ir a ayudar. ¿Cómo podríaimaginarsequeencontraríaalgomuchomásimportantequehacer?

Atajó por la Boreal Arcade, contemplando su reflejo en los polvorientosescaparatesdelasantiguastiendas;recorrióRasmussenProspektalacarrerayluegosubióporlarampaquellevabaalPalaciodeInvierno.Lasenormespuertassiempreestaban abiertas en verano.Wren entró corriendo y gritó: «¿Señorita Freya?». Sinembargo, la única respuesta que recibió fue el eco de su propia voz, que le llegórebotandodesdelosaltostechos.Saliófueradenuevo,siguióelsenderodegravaquerecorría el perímetro del palacio y encontró a la señorita Freya en su jardín,recogiendoalubiasydepositándolasenunacesta.

—¡Wren!—lasaludóalegremente.—Hola,señoritaFreya.—Oh, llámamesoloFreya,por favor—respondió laseñoritaFreya,dejandosu

cestaenelsuelo.Parecía que el único empeñovital de la señoritaFreya era convencer a todo el

mundo de que la llamaranFreya, a secas, pero no parecía haber tenido demasiadoéxito.LosmásviejosdellugartodavíalarecordabancomolaúltimaherederadelaCasadeRasmussenyaúngustabandellamarlamargravina,oSuFulgor,oLuzdelosCamposdeHielo.Paralosmásjóvenes,erasumaestra,asíquesiemprelallamaban«señoritaFreya».

—Al fin y al cabo —siguió sonriendo a Wren mientras se limpiaba con unpañuelo el sudor de su regordete rostro—, ya no eresmi alumna. Tal vez, prontoseamoscompañeras.¿Hasvueltoapensarsobrelodeveniraayudarmeconlosmáspequeñoscuandolacosechademanzanashayaterminado?

Wren intentó comportarse como si la idea le entusiasmara, pero no se


comprometió a hacerlo. Temía que, si aceptaba ayudarle a dirigir la escuela,terminaríacomolaseñoritaFreya,convertidaenunaseñoragorda,amableysoltera.Paracambiardetemalomásrápidamenteposible,lepreguntó:

—¿Puedoecharunvistazoenlabiblioteca?—¡Porsupuesto!—respondiólaseñoritaFreya,talycomoWrensabíaqueharía

—.Noesnecesarioquemepidaspermiso.¿Hayalgúnlibroenconcretoque…?—Unoquemipadremencionóunavez.ElLibrodeHojalata.Wrensesonrojóalmencionarlo,porquenoestabaacostumbradaadecirmentiras,

perolaseñoritaFreyanosediocuenta:—¿Esaantigualla?—respondió—.Oh,casinipuedeconsiderarseunlibro,Wren.

Se trata más bien de una curiosidad. Otra de las muchas cosas que la Casa deRasmussenmedejóenherencia.

Fueronjuntasalabiblioteca.Wrenpensóquenoerademasiadosorprendentequelos muchachos perdidos necesitaran su ayuda. Aquella gigantesca estancia estaballenade librosdesdeelsuelohastael techo, todosordenadossegúnunsistemaquesolo la señorita Freya conocía. Había viejos ejemplares en rústica de Chung-MaiSpofforthyRifkaBoogiejuntoaloscofresdemaderadondeseguardabanvaliosospergaminosantiguosygrimorios.Loscofresestabanmarcadosenlapartetraseraconpequeñas letras doradas donde estaban escritos los nombres de los libros quecontenían, pero muchos estaban demasiado desgastados y desvaídos como pararesultar legibles.Además,seguramente, losmuchachosperdidosnoerandemasiadobuenoslectores.¿Cómoibaasaberunpobreladrónpordóndeempezar?

LaseñoritaFreyautilizóunaescalerillaportátilparallegaraunadelasestanteríassuperiores. Estaba demasiado rolliza como para trepar a una de las enclenquesescaleras de mano yWren se sintió culpable y temió que pudiera caerse, pero laseñoritaFreyasabíaexactamenteloqueestababuscandoynotardómuchoenestardenuevoenelsuelo,sonrojadaacausadelesfuerzoysosteniendoensusmanosuncofreconelescudodelaCasadeRasmussenincrustadoenhuesodenarval.

—Echaunvistazo—ledijomientrasloabríaconunallavequehabíadescolgadodeunganchodelapareddeallado.

En el interior, sobre un revestimiento de seda de silicona, descansaba el objetoqueGarglehabíadescrito.Eraunlibrodeunosquincecentímetrosdealtoporunosveinte de ancho, compuesto por veinte láminas de hojalata unidas por un toscocanutillo de alambre. Las páginas eran gruesas y mates y estaban salpicadas demanchas de óxido. Los bordes estaban doblados para evitar que los lectores secortaran los dedos con el metal serrado. En la cubierta, alguien había arañado uncírculo en cuyo interior había un águila toscamente dibujada: alrededor de lacircunferencia había letras, y también debajo, pero todas estaban demasiadodesvaídascomoparaqueWrenpudieradistinguirlaspalabrasqueestabanescritas.Elrestodelaspáginashabíanenvejecidomejorylaslargashilerasdeletras,númerosysímbolosquehabíansidolaboriosamentetalladosensusuperficieaúneranlevemente


legibles.Encuantoaloquepudieransignificar,deesoWrennoteníalamásremotaidea. El desvaído sello de papel de la contracubierta, estampado con el escudo dearmasdeAnchorageylaspalabrasExlibrisRasmussen,eraloúnicoqueteníaparaellaalgúnsentido.

—Noesmuyimpresionante,¿verdad?—lepreguntólaseñoritaFreya—.Aunquese supone que es muy antiguo. Hay una leyenda sobre él que el historiadorWormwoldcitaen suHistoriaanchoragia.Hacemucho tiempo, durante el terribleperiodoposterioralaGuerradelosSesentaMinutos,loshabitantesdeAnchoragenoeranmásquerefugiadosalmandodeunapequeñaflotadebarcosquerecorríanlosmares del norte haciendo aguas, siempre en busca de una isla en la que poderreconstruirsuciudad.Porelcaminoencontraronunsubmarinoquehabíanaufragado.Las plagas y las tormentas de radiación habían acabado con toda la tripulación,excepto con un hombre, que se moría. Aquel hombre le dio un documento a miantepasada,DollyRasmussen,ylepidióquelopreservaraatodacosta.AsíqueellaloconservóyfuepasandodelasmadresalashijasdelaCasadeRasmussendurantegeneraciones hasta que el papel empezó a desintegrarse.Entoncesmandaron haceruna copia, pero como en aquella época el papel era un bien escaso, lo escribieronsobre latas de comida aplanadas a golpe demartillo. Por supuesto, la gente que loreprodujonodebíadetenermuchamásideadeloquesignificabaquetúoqueyo.Elsimplehechodequeprocedieradelmundoperdidoantesdelaguerraerasuficienteparaconvertirloensagrado.

Wren pasó las páginas de metal y el cable que las mantenía unidas rechinó ychirrió.Intentóimaginarcómohabíatrabajadoaquelescribadelpasadoquecontantoesfuerzohabíagrabadoaquellossímbolos:alaluzdeunalámparadesebodefocaenla oscuridad de aquel invierno que había durado varios siglos, copiando cadaondulante columna en un intento desesperado por salvar algo de unmundo que laguerrahabíadestruido.

—¿Para qué servía? —se preguntó—. ¿Por qué consideraba el hombre delsubmarinoqueestoeratanimportante?

—Nadie lo sabe, Wren. Tal vez muriera antes de poder decirlo, o tal vez,simplemente,hayaacabadoporolvidarse.ElLibrodeHojalatanoesmásqueunodelosmuchosmisteriosquelosAntiguosnoslegaron.Loúnicoquesabemosesqueelnombredeunantiguodiosaparecevariasvecesentretodosestosnúmeros:Odín.Asíquepuedequesetratedeuntextoreligioso.Ah,yeldibujodelacubiertaeselsellopresidencialdelImperioamericano.

Wrenobservóeláguilaconojocrítico.—Amímeparecemásbienunaespeciedepájaro.LaseñoritaFreyario.Estabahermosa,allí,depie,bajoelsoldelmediodíaquese

colaba por las ventanas de la biblioteca, tan enorme y dorada como lamismísimadiosaTierra.Wrensediocuentadecuántolaquería,yleavergonzóestarplaneandorobarle.LehizounpardepreguntasmássobreelLibrodeHojalata,peroenrealidad


noleinteresabanlasrespuestas.Devolvióaquelobjetoloantesquepudoydejóalaseñorita Freya con sus labores de jardinería y la promesa de que regresaría prontoparahablarsobrelaposibilidaddeconvertirseenmaestra.

***

El día transcurría deprisa. La sombra del Palacio de Invierno barría lasplataformasoxidadasde laciudadamedidaqueel sol ibaascendiendoenel cielo.Pronto sería horadequeWren acudiera a su cita conGargle.Estaba empezando asentirsecadavezmásnerviosaalrespecto.Porgalante,valienteyatractivoquefuera,y pormuchoque le gustara la idea de ayudar a losmuchachos perdidos, no podíarobarlesa laspersonasquehabíaconocidodurante todasuvida.Tardeotemprano,alguien echaría en falta el Libro de Hojalata y, cuando eso sucediera, la señoritaFreya recordaría el interés queWren había demostrado en el libro y sabría quiénhabíasidoelresponsable.

Y, de todosmodos, ¿qué era elLibrodeHojalata? ¿Por quéGargle lo deseabatanto?Wrennoeraningunaestúpida.SabíaquelosdocumentosdelaEraAntiguaavecesconteníanlaclavedecosasrealmentepeligrosas:supadrelehabíacontadoqueLondres, la ciudad en la que se había criado, había volado entera en pedazos porculpa de una máquina llamada MEDUSA. ¿Y si el Libro de Hojalata contenía lasinstrucciones para construir algo similar yGargle había encontrado unamanera dedescifrarlo?

SepaseóporlazonasurdeAnchorageybajólosdesgastadosescalonesquelospescadores usaban para llegar al muelle. Se sentó a la sombra de una antigua yherrumbrosaunidaddetracciónmientrasintentabadecidirquéhacer.Sugransecreto,elmismoquetanemocionantelehabíaparecido,estabaempezandoaconvertirseenunacarga.Deseó teneraalguienconquienpodercompartirlo.Pero¿quién?Desdeluego, no con su madre, ni con su padre, ni con la señorita Freya. Ellos sehorrorizaríanantelasolaideadequelosmuchachosperdidosestuvieranenVineland.Probablemente, Tildy también se dejaría llevar por el pánico. Se imaginócontándoselo aNate Sastrugi y pidiéndole que la ayudara, pero por algúnmotivo,ahoraqueconocíaaGargle,NateSastrugiyanoleparecíatanatractivo:noeramásque un crío, bastante soso y lento de entendederas, que no sabía prácticamente denadaquenofuerapescar.

Nosefijóenelbotederemosquesedirigíahacia laplayahastaquesumadresaliódeélylegritó:

—¿Wren?¿Quéestáshaciendo?Venyayúdameconesto.«Esto»eraunapobrecitacierva,másmuertaqueunapiedrayconunagujeroen

elpecho.SumadreestabaarrastrándolafueradelboteypreparándoseparasubirlaaDogStarCourt,despiezarlaysalarsucarneparaelinvierno.Wrenselevantóyfue


haciaella,peroentoncessediocuentadeloaltoqueestabaelsol.—¡Nopuedo!—ledijo.—¿Qué?—Hequedadoconalguien.Hestersoltólaciervaysequedómirándola.—¿Conquién?EsperoquenoseaelmuchachodelosSastrugi.Wrenestabatratandodeevitarcomenzarotradiscusión,peroeltonodevozdesu

madrebastóparaquesugenioseencendiera.—Bueno,¿yporquéno?—lepreguntó—.¿Porquénodebería?Yonotengopor

quésentirmetodoeltiempotanmiserablecomotú.Yanosoyunaniña.Soloporquetúnolegustarasaningúnchicocuandoteníasmiedad…

—Cuandoyoteníatuedad—ledijosumadreenuntonograveyamenazador—vicosasalasquetúnodaríascrédito.Sédeloqueescapazlagente.Poresotupadreyyosiemprehemosintentadoprotegerteymantenerteasalvoycercadenosotros.

—¡Ay!Estoyperfectamenteasalvo—respondióWren,conamargura—.¿QuétepiensasquemevaapasarenVineland?Aquínunca lepasanadaanadie.Siempreestás dando a entender lomal que lo pasaste y diciéndome la suerte que tengo encomparacióncontigo,peromeapuestoloquequierasaquetuantiguavidaeramuchomásemocionantequeesto.¡Apuestoaquepapátambiénlocree!Hevistocómomirala foto de vuestra vieja nave. Le gustaba estar en el mundo, volando por ahí, yapuestoqueaúnloestaríahaciendosinosehubieraquedadoaquíatrapadocontigo.

Sumadrelagolpeó.Fueunabofetadafuerte,repentina,coneldorsodelamanoabierta.CuandolacabezadeWrencayóhaciaatrás,elbrazaletenupcialdesumadrelerozólamejilla.Wrennohabíarecibidounabofetadadesdequeerapequeña.Notóquelapiel leescocía,ycuandosetocóel lugardondeelbrazalete lahabíarozado,unas gotitas de sangre brillante le impregnaron los dedos. Intentó hablar, pero loúnicoquepudohacerfueaspiraraire.

—Espera—dijobruscamentesumadre.Parecíacasi tansorprendidacomoWren.Extendió lamanopara tocarle lacara,

ahoraconsuavidad,peroWrensezafódeellaycorrióporlaplayahastalasfrescassombras bajoAnchorage, volandopor la ciudad antiguahasta los pastos quehabíadetrásmientras lavozde sumadre legritabacon furiadesdealgún lugar:«¡Wren!¡Vuelve!¡Venaquíahoramismo!».Semantuvoenellímitedelbosqueparaquelosrecolectoresdeloshuertosnolavieranycorrióycorrió,casisinpensarhaciadóndesedirigía,hasta llegar, llorosaysinaliento,a los riscosquehabíaen lacimade laisla.AllíesdondeGarglelaestabaesperando.


5Noticiasdelmar

Fuetodobondadypreocupaciónmientraslaacomodabasobreunarocacubiertademusgo,sequitabaelpañueloquellevabaalcuelloparasecarlelacaraylesosteníalamanohastaquesecalmólosuficientecomoparahablar.

—¿Quépasa,Wren?¿Quévamal?—Nada.Nada,enrealidad.Mimadre,esoestodo.Laodio.—Bueno,estoysegurodequeesonoesverdad.—Garglesearrodillójuntoaella.

WrennocreíaqueGarglehubieramiradootracosaquenofuerasurostrodesdequese lo había encontrado, y sus ojos, tras los cristales azules ahumados que llevabapuestos,eranlosdeunamigo,amablesypreocupados—.Tienessuertedetenerunamadre—ledijo—.Nosotros,losmuchachosperdidos,fuimosraptadosdepequeños.Ningunodenosotrossabequiénessonnuestrasmadresonuestrospadres,aunqueavecessoñamosconellosypensamosenlobonitoqueseríapoderconocerlos.Si tumadreesduracontigo,creoqueesodemuestraquesepreocupaporti.

—Túnolaconoces—dijoWren,quetuvoquecontenerelalientoparadejardehipar.Cuandoporfinloconsiguió,añadió—:Hevistoellibro.

—¿El Libro de Hojalata?—Gargle parecía sorprendido, casi como si hubieraestado tan preocupado por Wren que hubiera olvidado lo que le había llevado aVinelandenrealidad—.¡Gracias!—ledijo—.Hashechoenunamañanaloquealatripulacióndeunalapalehubierallevadounasemanaomás.¿Dóndeestá?

—Nolosé—respondióWren—.Osea,nosésideberíadecírtelo.No,amenosquemecuentesquées.LaseñoritaFreyamehaexplicado todasuhistoria,pero…¿Porquéibaaquerertenerloalguien?¿Paraquésirve?

Gargleselevantóyseapartódeella,clavandolamiradaenalgúnlugarmásalláde los pinos. Wren pensó que parecía enfadado, y temió haberle ofendido, perocuandoGarglesevolviódenuevohaciaella,solamenteparecíaapenado.

—Tenemos problemas, Wren —le dijo—. ¿Has oído hablar del profesorPennyroyal?

—Por supuesto—dijoWren—.Disparóamipadre.Estuvoapuntode llevaraAnchoragealaruina.Lesrobólanaveamispadresyescapóvolandoenella.

—Bueno,puesescribióunlibrosobreesto—dijoGargle—.SellamaElorodeldepredadoryenélhablasobrelosqueéldenomina«piratasparásitos»,piratasqueemergendedebajodelhieloparasaquearciudades.Lamayoríasonpatrañas,perosehavendidocomochurrosenlasciudadesdelasquesolíamosvivir:lasciudades-balsadelAtlántico norte y las corredoras del hielo. Todas empezaron a instalar alarmas


antirrobodeViejaTecnologíayarevisarlosfondosenbuscadeparásitosunavezaldía,loquecomplicabastanteelqueunalapaseengancheaellas.

WrenpensóenelprofesorPennyroyal.Llevabatodalavidaescuchandohistoriassobreaquelhombremalvado.HabíavistolalargacicatrizconformadeLenelpechode su padre, allí donde la señora Scabious había tenido que abrir para extraerle labala. ¡Y ahora resultaba que los muchachos perdidos también eran víctimas dePennyroyal!

—PerosigosinentenderporquénecesitáiselLibrodeHojalata—dijoWren.—Hemostenidoqueenviaranuestraslapascadavezmásalsur—explicóGargle

—. Hasta el mar Medio y el océano Austral, donde las ciudades-balsa no sepreocupan tanto por la vigilancia. O, al menos, no lo hacían. El verano pasadoempezamos a perder lapas. Tresmarcharon al sur y nuncamás volvieron. Ni unapalabra,niunaseñaldealarma,nada.Sospechoqueunadeesasciudadessehahechocon alguna especie de artefacto que le permite vernos llegar y está hundiendo ocapturando nuestras lapas. Y si alguno de los nuestros es capturado y torturado yhabla…

—¿PodríanirabuscarGrimsby?—Exactamente.—Gargle laobservóatentamente, como si se alegraradehaber

elegido contarle todo aquello a una muchacha inteligente y perspicaz. Volvió acogerle lasmanos—.Necesitamos algoquevuelva a darnosventaja con los secos,Wren.PoresonecesitoelLibrodeHojalata.

—Peronoesmásqueunmontóndeviejosnúmeros—dijoWren—.Procededeunantiguosubmarinoamericano…

—Precisamente —dijo Gargle—. Los Antiguos tenían submarinos muysuperiores a cualquiera de los que podemos tener nosotros. Barcos del tamaño deciudadesquepodíandarlavueltaalmundoenterosintenerquesaliratomaraireniunasolavez.Siposeyéramosesetipodetecnología,nuncamástendríamosquetemeralossecos.PodríamosponerGrimsbyenteraenmovimientoynadienosencontraríanunca.

—Entonces,¿creesqueelLibrodeHojalataeselplanodeunsubmarino?—Talveznoseaexactamenteeso,peropuedequecontengalasclavessuficientes

comoparaayudarnosacomprendercómofuncionaban.Porfavor,Wren,dinosdóndeestá.

Wrensacudiólacabeza.—LaseñoritaFreyaylosdemásnosontantemiblescomopiensas—leprometió

—.Bajaalaciudadconmigo.Preséntate.Lehepreguntadoamipadresobreti.DicequeayudasteasalvarVineland.YPennyroyaloshahechodaño,igualqueanosotros.Estoy segura de que la señorita Freya estaría encantada de entregarte el Libro deHojalatacomoregalo.

—Me encantaría, Wren —suspiró Gargle—. De verdad que sí. Pero llevaríatiempo.Habríamuchasexplicacionesquedar,demasiadasdesconfianzasquesuperar.


Y,duranteeltiempoquepasáramosaquí,otraslapasdesapareceríanyquienseaqueseestáhaciendoconellaspodríateneryaaGrimsbyensupuntodemira.Losiento,Wren.Tenemosquehacerloalamaneradelosmuchachosperdidos.Dimedóndeestáellibro,lorobaremosestanocheynosmarcharemos.Y,talvez,cuandolotengamosyGrimsbyestéasalvodenuevo,entoncespuedaregresarypresentarmeyhayapazycamaraderíaentrenuestrasdosciudades.

Wrensesoltódeély,escabulléndoseentrelosárboles,corrióhastaunlugarenloalto desde donde podía contemplar los tejados de Anchorage. No iba en seriorespectoaloderegresaralgúndía,deesoestabasegura.Lohabíadichoúnicamentepara hacerla sentirse mejor. Cuando se marchara de aquel lugar, jamás regresaría.¿Por qué iba a hacerlo, cuando tenía unmundo entero por el que deambular? Unmundo de ciudades que flotaban, volaban y rodaban bajo cielos cuajados deaeronaves.AesoesaloqueregresaríaGargle,mientrasqueellaaloúnicoquepodíaaspirareraaconvertirseenlaayudantedelaseñoritaFreya,aenvejeceryaburrirseenAnchoragepara,undía—sisumadreselopermitía—,convertirseenlaseñoradeNateSastrugiytenerunmontóndeniñosaburridospropios.

—Wren—dijoGargleasusespaldas.—No—respondióella.Sediomediavueltaparamirarle, intentandoque lavoz

no le temblarademasiado—.No,no tedirédóndeencontrar el libro.Lo robaréyomismaytelotraeréestanoche.Yluegomeirécontigo.—Wrenrioehizounampliogestoconambosbrazos,tratandodeabarcarAnchorage,ellago,lascolinasquehabíatras la ciudad, elContinenteMuerto al completo—.Odio este lugar.Esdemasiadopequeñoparamí.Quieroircontigocuandotemarches.QuieroconocerGrimsbyyelTerritorio de Caza y las ciudades-tracción y los Caminos de las Aves. Ese es miprecio.TetraeréelLibrodeHojalatasitúmellevascontigocuandotevayasdeaquí.


6Estamoscreandounnuevomundo

LadoctoraZerose tomabamuyenseriosu trabajo.Aveces loalargabahastabienentrada la noche, hasta mucho después de que Manufactura de Stalkers estuvierasilenciosa y vacía, con sus dedos ocupados enmanipular el interior de la cavidadpectoraldeShrikeosucerebroabierto.Y,mientrastrabajaba,hablabaconelstalker,poniéndole al día sobre todas las cosas que se había perdido durante los años quehabía pasado en la tumba. Le contó cómo la facción extremista llamadaTormentaVerdehabíatomadoelpoderenlasnacionesantitraccionistasdelaantiguaAsiaydelnorte,ysobresulargaguerracontralasciudades-tracción.Lehablóacercadesulíderinmortal,lastalkerFang.

—¿UNASTALKER?—preguntóél,sorprendido.Estabaempezandoaacostumbrarsea losstalkersde laTormentaVerde,objetos

descerebrados y sin rostro que ni siquiera podían recargarse solos y a los que, portanto,habíaqueextraeryreemplazartrabajosamentelasbateríastrasunospocosdíasen acción. Eran el tipo de criaturas que tan mala fama otorgaban a los muertosvivientes.Eraincapazdeimaginaraningunodeellosliderandounejército.

—Oh, la stalkerFangnosepareceenabsolutoal resto—leaseguró ladoctoraZero—.Eshermosaybrillante.TieneuncerebrodeViejaTecnología,comoeltuyo,ytodotipodeadaptacionesespeciales.SeconstruyóusandoelcuerpodeunafamosaagentedelaLiga,AnnaFang.AlaTormentalegustaquelagentepiensequeAnnaFangharegresadodeentrelosmuertosparaliderarnuestragloriosaguerracontralosbárbaros.

LaideadelaguerraagitólosinstintosmásenterradosenelcerebrodestalkerdeShrike.Flexionólasmanos,perolascuchillasquesabíaquealbergabaensuinteriornoaparecieron.

—Heextirpadotusgujasdactilares—dijoladoctoraZero.—¿CÓMOVOYALUCHARSIESTOYDESARMADO?—lepreguntó.—SeñorShrike—respondióladoctoraZero—,siloquenecesitáramossolofuera

otrotorpestalkerdecombate,podríahaberconstruidounoyomisma.Nohayescasezdecadáveresqueresucitar,precisamente.Peroustedesunaantigüedad,algomuchomáscomplejoquecualquiercosaquepodamosconstruirnosotros.Ustednoessolounobjeto,esunapersona.—Tocósusinofensivasmanos—.Hasidounbuencambio,trabajarenunstalkerquenoseaotrosimplesoldado.


***

Una aeronave llamadaLaTristezade lasCosas llegópara llevar aShrike a unlugar denominado Comando Avanzado. Permaneció junto a la doctora Zero en lagóndola de observación mientras volaban hacia el oeste, sobre las montañascoronadas de nieve, y luego sobre las llanuras del Territorio deCaza oriental, queahorapertenecíaalaTormentaVerdeyestabasalpicadoaquíyalláporlasruinasdeunaciudad-traccióndestruidaqueseoxidabaenlahierba.

—Todo este terreno fue capturado durante las primeras semanas de la guerra,hacecasicatorceaños—dijoladoctoraZero,aúndeseosadeilustrarasupaciente—.En un primermomento, a los bárbaros los pilló completamente desprevenidos quenuestrasflotasaéreasdescendieransobreellosdesdelasmontañas.Nosdirigimosaloeste, pastoreando delante de nosotros a las aterrorizadas ciudades, aplastando acualquieraqueseatrevieraadarmediavueltaycombatir.Pocoapoco,lasciudadesempezaron a agruparse unas con otras y a defenderse. Una fusión de ciudadesindustriales germanoparlantes que se hacía llamar la Traktionstadtsgesellschaftdetuvo nuestro avance hacia el oeste y nos empujó a los pantanos Rustwater, altiempoqueunaturbadeciudades-traccióneslavasatacabanuestroscampamentosdeKamchatkaydelAltaiShan.Desdeentonces, lasituaciónsehaestancado.Avecessomosnosotrosquienesavanzamoshaciaeloesteydestruimosunascuantasciudadesnuevas, y a veces son ellos quienes avanzan hacia el este y devoran unos cuantosfuertesogranjas.

A sus pies, el paisaje se transformaba, perforado y hendido por los recientescombates.Losgigantescoscráteresquehabíandejadolosbombardeosresplandecíancomoespejoscosidosaunmantodefango.Desdeaquellaaltura,lasvastashuellasdecadenastractorasdelossuburbiosenemigoscombatientesylasintrincadastrincherasyfuertesdelaTormentaparecíanprácticamenteidénticas.

—Dicenqueestamosdevolviendoelverdoralmundo—suspiróladoctoraZero—,peroloúnicoqueestamosconsiguiendoesconvertirloenfango…

***

ElComandoAvanzadoresultóserunaciudadcapturada:unapoblaciónpequeñadecuatronivelesqueseerigía,inmóvil,enlaladeradeunacolinaenelconfínnortedelospantanosRustwater.Suscadenastractorasyacíanenroscadasenelfangoquelarodeaba. Las ruedas y los niveles inferiores estaban chamuscados y desvencijados,peroenlosnivelessuperioreslaslucesasomaban,tenues,enelcrepúsculocadavezmás cerrado. Las naves de guerra llegaban y partían desde los improvisadosaeródromos mientras las bandadas de pájaros daban vueltas sobre los tejados


destrozados.AShrikelesorprendiópresenciarlasinteligentesmaniobrasdelasavesparaevitarlasnaves,hastaqueLaTristezadelasCosaspasójuntoaunodeellosyreparó en que no eran pájaros vivos, sino aves stalker, cuyos ojos brillaban con lamismasiniestraluzverdequelossuyosysuspicosygarrashabíansidosustituidosporcuchillas.Abajo,discurriendoporcarreterasapisonadasenelbarro,marchabanmás stalkers, algunos con aspecto humanoide y otros colosales, con forma decangrejoyvariaspatas.

—LATORMENTAVERDETIENEMUCHOSSTALKERS—observó.—LaTormentaVerdelosnecesitaengrancantidad,contantasbatallasquelibrar

—contestóladoctoraZero.LaTristezadelasCosastomótierraenunapistadeaterrizajebajolosmurosdel

ayuntamientodelaciudad.Allílosesperabaunhombre,unancianocalvovestidoconprendasribeteadasdepiel,queseestremecíaantelasesporádicasráfagasdemetrallaprocedentesdelospantanosoccidentales.SonriócomplacidocuandovioqueShrikedescendíaporlarampadedesembarco.

—¡Shrikey! ¡Cómomealegrodevertedenuevodeunapieza!¿Teacuerdasdemí?YoeraunodelosantiguosasistentesdeTwixie.LaayudabaaexaminartecuandoestábamosenelpobreyviejoLondres.

ElcerebrodeShrike,queantañoalmacenaba imágenesdediezmilnacidosunavez,ahorasolorecordabaelrostrodeladoctoraZeroyeldeunoscuantostécnicosdelaManufacturadeStalkers.Contemplólosdientesdelanciano,queyaempezabanaamarillear,yeltatuajedeunaruedarojahundidoenlasarrugasquehabíaentresuspobladascejas,yluegosevolvióhacialadoctoraZerocomounniñoqueacudeasumadreenbuscadeconsuelo.

—Este es el doctor Popjoy —apuntó ella en voz baja—. El fundador de losCuerpos de Resurrección y el cirujano mecánico personal de nuestra líder. —Entonces,dirigiéndosealanciano,ledijo—:MetemoqueelseñorShrikeconservapocos recuerdos de su antiguo servicio, doctor Popjoy. Esa sección de su cerebroresultógravementedañada;nohesidocapazdedesencriptarla.

—Lástima—dijoPopjoysinprestaratención—.Habríasidoagradabletenerunapequeñacharlasobrelosviejostiempos.Aunquesupongoqueeslomejor.—Diounpar de vueltas completas alrededor del stalker y estiró una mano para palmear lanuevaybrillantearmaduradeShrikeypellizcarloscablesquesurgíandesucráneodeacero—.¡Excelente!—rio—.¡Untrabajomuyfino,tesoro!Niyomismolohabríahechomejor.

—SolobuscocomplaceralastalkerFang—respondió,sumisa,ladoctoraZero.—Como todos, tesoro. Ahora, vamos; será mejor que subamos. Nos está

esperando.

***


Enloslargospasillosdeledificioardíanlámparasdequeroseno.Nacidosunavezuniformadoscorríangritandoórdenes,agitandohojasdepapelyhablandoavozengritoporsustransmisoresdecampaña.LamayoríadeellossehabíateñidoelpelodeverdecomosímbolodelealtadalaTormenta.Intercambiabanentrecortadoscódigosde combate que Shrike descubrió que podía entender a la perfección; obra de ladoctoraZero,sinduda.MientraslosseguíaaellayaPopjoyporlasanchasescaleras,sepreguntóquéotrosajusteslehabríahecholadoctora.

Enloaltodelasescalerashabíaunpardepuertasdecobresalpicadasdeimpactosdebala.

—Cuerpo de Resurrección—dijo Popjoy cuando los centinelas se pusieron enguardia—.EntregaparaSuExcelencia.

Laspuertasseabrierondeparenpar.Laestanciaquehabíatrasellaseragrandeyoscura. Los nuevos ojos de Shrike adoptaron automáticamente el modo de visiónnocturna y vio que la pared del fondo había sido reforzada con una plancha deblindaje. El alargado vano de una ventana, semejante al visor de un yelmo,permanecía abierto, sin vidrio que la protegiera,mirando hacia el oeste.La siluetaqueserecortabafrenteaellanoeradeltodohumana.

—SuExcelencia…—empezóadecirPopjoy.—Espera.—Unavozprocedentedelastinieblas,unimponentesusurro.Popjoy esperó. En medio de aquel silencio, Shrike detectó el leve sonido del

castañeteodelosdientesdeladoctoraZeroyelagitadotamborileodesucorazón.De repente, un enorme haz de luz se elevó desde los pantanos occidentales

inundandolahabitaciónconunresplandoranaranjadoquevibróycortólaoscuridadmientraselprimergranestallidosedividíaenlosfogonazosdeincontablesarmasyen los puntitos blancos de las bengalas de fósforo que flotaban a la deriva. ElComandoAvanzado se ladeó levemente y elmetalmuerto chirrió bajo los pies deShrike.Unossegundosdespués,elsonidolealcanzó:reverberacionesygolpeteosquellegaban desde la lejanía, como si alguien estuviera moviendo muebles en unaestanciadistante.

Bañadapor la luz de su guerra, la stalkerFang se volvió desde la tronera parasaludar a sus visitantes. Vestía una larga túnica gris y su rostro era una máscarafunerariafemeninaforjadaenbronce.

—Nuestraartilleríaacabadelanzarunbombardeoenlasciudadesalacabezadela Traktionstadtsgesellschaft. Dentro de poco despegaré para liderar el ataqueterrestre.

—Otragloriosavictoria,estoyseguro,Fang—dijolavozdePopjoydesdealgúnlugarcercanoalostobillosdeShrike.

Entonces,elstalkersefijóenquetantoPopjoycomoladoctoraZerosehabíanarrodilladoyteníanelrostropegadocontralasuavemaderadelsuelo.

—Peronoesunavictoriadefinitiva.—Lavozde la stalkereracomounabrisainvernalquehicieracrujirlosjuncoscongelados—.Necesitamosarmasmáspotentes,


Popjoy.—Y las tendrá, Su Excelencia —le prometió Popjoy—. Estoy en constante

búsquedaderaraspiezasdeViejaTecnologíaquepuedansernosdeutilidad.Mientrastanto,lehetraídounpequeñopresentedepartedeManufacturadeStalkers.

Los ojos almendrados de la stalker Fang refulgieron verdes al posarse sobreShrike.

—Eres el stalker Shrike—dijo, acercándose con un movimiento fluido—. Hevistoimágenesdeti.Medijeronquehabíasdejadodefuncionar.

—Estácompletamentereparado,Excelencia—dijoPopjoy.LastalkersedetuvoapocosmetrosdeShrikeparainspeccionarlo.—¿Quésignificaesto,Popjoy?—preguntó.—Unregalodecumpleaños,Excelencia.—Popjoysedio impulsoparaponerse

en pie, gruñendo por el esfuerzo—.Una sorpresita que se le ha ocurrido aquí a ladoctora Zero. Estoy seguro de que se acuerda de Enone Zero, la hija del ancianoHirakuZero,elexpertoingenieroaeronáutico.Esunprodigio:yaeslamejorcirujanamecánicadelaUnidad(apartedeeste,suservidor,porsupuesto).Bueno,EnonetuvolaideadedesenterraralviejoShrikeyyrepararloparaconmemorarelaniversariodesugloriosaResurrección.

LastalkerFangobservóaShrikesindecirnada.LadoctoraZerotemblabatantoqueShrikepodíapercibirlasvibracionesatravésdelsuelo.

—¿Nome diga que lo había olvidado?—trinó Popjoy—.Hace diecisiete añosqueladevolvíalavidaenlasinstalacionesdelaPerchadelosBribones.Acabadecumplirdiecisietedulcesaños,Fang.¡Muchasfelicidades!

LastalkerFangobservóaShrikeconsusimpasiblesojosverdes.—¿Yquésesuponequevoyahacerconél?Ladoctoraalzólavistaporprimeravez.—Creía…, creía…, creía que se lo quedaría, Excelencia —dijo—. Le servirá

bien.Mientrasustedseafanaenpurgaralmundodelcáncerdelasciudadesmóviles,elseñorShrikepodráve-ve-velarporusted.

—E-e-eso es—dijo Popjoy, imitando su atemorizado tartamudeo—. Él ve-ve-velaráporusted.Esunguardaespaldas tanfuertecomoustedmismayposeedordesusmismosaguzadossentidos.

—Dudoqueseatanfuertecomoyo—dijolanuevastalker.—¡Por supuesto queno!—se apresuró a corregirPopjoy—. ¡SuExcelencia no

necesitaguardaespaldas,tesoro!¡Quécosasmurmuras!—Sonrióconafectaciónalastalker,queestabaaguardando—.Simplementepenséque,talvez,podríaservirledeentretenimiento,Fang.

LastalkerFangladeólacabeza,estudiandotodavíaaShrike.—Muybien.Launidadesimpresionante.Asignadloamipersonal.Alfondodelagaleríaseabrióunagranpuerta.Unsirvienteuniformadohizouna

profundareverenciayanunció:


—Excelencia,sunaveestálistaparadespegarrumboalfrente.SindirigirunasolapalabraaPopjoy,lastalkersediomediavueltaysealejó.—¡Excelente! —dijo Popjoy, cuando se hubo ido. Se levantó, encendió una

lámparadeargóny,cuandoladoctoraZeroselevantó,lediounapalmadita,haciendoqueellasesonrojara—.Buentrabajo,tesoro.LaFlordelFuegoestácomplacida.Hayquiendicequeesimposiblesaberquéestápensando,perorecuerdaquefuiyoquienlaensambló,asíquemehagounaideabastantebuenadeloqueocurredetrásdeesamáscara.—SesecóelsudordelacalvaconunpañueloymiróaShrike—.Bueno,¿yquépiensaShrikesterdenuestragloriosalíder?

—ESFUERTE—comentóShrike.—Síqueloes—asintióPopjoy—.Mimejorobra.Losmecanismosquealberga

ensu interior sonasombrosos.Piezasdeuncerebrodestalkermásantiguo inclusoqueeltuyo.ViejaTecnología;tanextrañaquenisiquierayoestoydeltodosegurodecómo funciona.Nuncaheconseguidoconstruirotrocomoella.Peroquizáconunabaste,¿eh,Shrikey?

Shrikesediomediavuelta,dándolelaespaldaalaventanayalabatallaqueteníalugarenlalejanía.Difusosrelámpagosdeluzsalíanpropulsadoshaciaelcielocomosibrotarandeunaprofundafisuraenlatierra.Lanocheestabacuajadadeaeronaves.Pensó que servir a la stalker Fang sería algo positivo, que sería bueno obedecer aalguientanfuertecomoélenlugarderecibirórdenesdenacidosunavezblandosyfácilmenteaplastables.Leseríalealytalvez,coneltiempo,aquellalealtadacabaríaporrellenarloshuecosenblancodesumenteyélpodríalibrarsedeaquellamolestasensacióndehaberperdidoalgovalioso.

«Aquelrostro,aquelrostrollenodecicatrices».Laimagenaleteóensumentecomounapolillayluegodesapareció.


7Wrensemarchadecasa

Era de noche y una lúnula se elevaba por encima de la niebla, sobre las ColinasMuertas.Wrenestabacompletamentevestida,tumbadaenlacamadesucasaenDogStar Court mientras escuchaba las amortiguadas voces de sus padres filtrándose atravésdelapareddesudormitorio.Lasvocesnotardaronmuchoenperderseenelsilencio. Estaban dormidos. Esperó un poco, solo para asegurarse. A veces, lamonotoníadesusvidasledabaganasdegritar.¡Estabandormidos,aaquellashoras,conunanocheyunalunatanpreciosas!Sinembargo,aquelloeraperfectoparasusplanes.Secalzólasbotas,saliósigilosamentedesuhabitaciónybajólasescaleras,notando el peso del Libro deHojalata deAnchorage en lamochila que llevaba alhombro.

Robarlohabíasidotanfácilquenisiquieralehabíaparecidounrobo.«Noeraunrobo», se repetíaWrenuna y otra vez: la señorita Freya no necesitaba elLibro deHojalata,yanadieenAnchorageleimportaríaquehubieradesaparecido.Noeraunrobo,enabsoluto.

A pesar de todo, cuando apoyó la nota que se había pasado la tarde enteraescribiendocontralapaneraysalióalascalles,plateadasalaluzdelasestrellas,nopudoevitarsentirtristezaporelhechodequesuvidaenVinelandestuvieraapuntodeterminardeaquellamanera.

***

Nada más separarse de Gargle, Wren bajó la colina corriendo y regresódirectamente al Palacio de Invierno. La señorita Freya seguía en el jardín,parloteando con la señora Scabious sobre la obra de teatro que los alumnos máspequeñosibanarepresentarenelFestivaldelaLuna.WrenfuealabibliotecaybajóelviejocofredemaderaquelaseñoritaFreyalehabíamostradopocoantes.SacóelLibro de Hojalata y volvió a cerrar el cofre con llave, colocándolo de nuevo concuidado en el lugar que ocupaba en la estantería. A través de la ventana abierta,escuchóquelaseñoritaFreyadecía:

—Por favor, Windolene, llámame Freya a secas; nos conocemos desde hacetiemposuficientecomopara…

WrensalióahurtadillasdelabibliotecaydelpalacioycorrióacasaconelLibrodeHojalatacuidadosamenteguardadodentrodelachaquetaeintentandonoparecer


unaladrona.

***

Lalunaeraunaplumaamerceddelviento,atrapadaenloschapitelesdelPalaciodeInvierno.Una lámpara iluminaba laventanadeFreyaRasmussen.CuandoWrenpasócorriendopordebajodeella, levinoa lamenteun«Adiós, señoritaFreya»ysintiócomosifueraallorar.

En casa había sido todavía peor. Había pasado toda la tarde al borde de laslágrimas solo de pensar que iba a tener que separarse de su padre, e inclusohabíaempezadoapensarqueibaaechardemenosasumadre.Perosoloseríaduranteuntiempo.Algúndíaregresaríaconvertidaenlaprincesadelosmuchachosperdidosytodoiríabien.Antesdeirsealacamalehabíadadoasupadreunabrazoespecialquelehabíasorprendido.Seguramentehabríapensadoqueseguíaenfadadaporlaúltimabroncaquehabíatenidoconsumadre.

Bajó al distrito de losmotores y caminó con paso veloz hacia el confín de laciudad.Acababadedejaratráslasombradelnivelsuperioryestabacaminandoporuna ancha calle entre dos almacenes abandonados cuandoCaul se interpuso en sucamino.

Wren apretó contra sí la mochila e intentó esquivarlo, pero él se movió paravolverabloquearleelpaso.Losojoslebrillabanlevementeatravésdelajaulaqueleformabaelcabello.

—¿Qué quieres?—le preguntóWren, intentando parecer enfadada en lugar desimplementeasustada.

—Nodebesir—respondióCaul.—¿Porquéno?Puedoirme,siquiero.Además,nosédequéestáshablando.—DeGargle.Anochelovi.Mevolvíamirarcuandolleguéaloaltodelacolina

ytevisalirdeesalapa.¿Tehapedidoqueleayudes?¿Hasaccedido?Wrennocontestó.—Wren, no puedes fiarte de Gargle —le dijo Caul—. No era más que un

muchachocuandoyotrabajabaconél,peroyaerataimadoporaquelentonces.Sabecómoutilizaralagente,cómoocultarloquerealmentedesea.Sealoquesealoquetehayapedidoquehagasporél,nolohagas.

—¿Ycómovasadetenerme?—preguntóWren.—AvisaréaTomyHester.—¿YporquénoselodicesalaseñoritaFreyatambién,yaqueestás?—bromeó

Wren—.Estoyseguradeque leencantaríaenterarse.Perono loharás,¿verdad?Sifueras a contárselo amimadre y ami padre, lo habrías hecho en cuantome vistebajardelaAutólico.Notraicionaríasatupropiagente…

—Notienesniidea…—empezóadecirCaul.


Mientrasélaúnseafanabaenbuscarlaspalabrasadecuadas,ellasaliódisparaday lo dejó atrás. Sus pasos apresurados repicaron mientras descendía los escalonesmetálicos al final de la calle y luego se acallaron cuando saltó desde el últimopeldañoalatierra.Lamochilaibagolpeándoleenelcostadoyelcorazónlelatíaatoda prisa. Se volvió para ver si Caul la perseguía, pero se había quedado de piedondeella lehabíadejado,sinmoverse.Sedespidiódeélagitandolamano,sediomediavueltaycomenzóaascenderlacolinaalacarrera.

***

Hester se había dormidomuy deprisa aquella noche, pero, justo cuando estabacerrando losojos, algoperturbóaTom.Nosedaríacuentahastamás tardedequehabíasidoelruidodelapuertadelacallealcerrarse.

Sequedó tumbadoen laoscuridadyescuchóelpálpitode sucorazón.Avecesteníalasensacióndequesesaltabaunlatido,yavecessentíaundolor.Bueno,noeraexactamente un dolor, sino,más bien, una sensación en el lugar donde la bala dePennyroyalhabíapenetradoensucuerpoañosatrásdequealgoensuinteriornoibabien.El ejercicio físico siemprehacíaqueempeorara.Nodeberíahabersepuestoacortar troncos por la mañana. Pero era necesario que alguien cortara los troncos.Además,sinolohubierahecho,habríatenidoquedarleexplicacionesaHestersobreeldolorquesentíaenelcorazón;ellasehabríapreocupadoylehabríaobligadoairala consulta de Windolene Scabious, que era la médico de Anchorage. WindolenehabríaqueridohacerleunchequeoyTom teníamiedode loquepudieradescubrir.Mejor,agradeceralosdiosestodoslosbuenosañosquehabíapasadojuntoaHesteryWrenypreocuparseporelfuturocuandollegara.

Sin embargo, el futuro había corrido a su encuentro, bajando por RasmussenProspekt, cruzando Boreal Arcade y subiendo por Dog Star Court, y estaba en laentradadesucasa,subiendolosescalonesygolpeandoconfuerzalapuerta.

—¡SantoQuirke!—dijoTom,sobresaltado,mientrasseincorporabaenlacama.Asulado,Hestergruñóysediolavuelta,despertándoselentamente.Tomapartó

lasmantas de un tirón y bajó las escaleras corriendo, en camisón.A través de lospaneles de cristal de la puerta, una figura borrosa se erigía como un fantasma yaporreabaconlospuñoslastallasdemadera.UnavozgritabaelnombredeTom.

—¿Caul?—preguntó—.Estáabierto.AquellanoeralaprimeravezqueCauldespertabaaTomconmalasnoticias.Una

vez, mucho antes, cuando Anchorage era una ciudad de hielo y Hester se habíamarchadosolaabordodelaJenny,aparecióenmediodelanocheparaadvertirledeloqueestabapasando.Poraquelentonces,Caulnoeramásqueunchiquillo.Ahora,consu largocabello,subarbaysusenormesojossalvajes,parecíaunprofeta loco.Irrumpióenelvestíbulo,sechocócontraelsombrereroytiróalsuelolacolecciónde


carcasasdeteléfonosmóvilesantiguosdeTom.—¡Caul,tranquilízate!—dijoTom—.¿Quépasa?—Wren—dijoelqueunavezpertenecieraalosmuchachosperdidos—.EsWren.—Wren está en su habitación —apuntó Tom. Sin embargo, se inquietó

inmediatamenteencuantorecordólaextrañamaneraenquesuhijalohabíaabrazadoaldarlelasbuenasnochesyelarañazoenlamejillaque,segúnella,sehabíahechoalchocarconunmatorraldeespino.Habíanotadoquealgonoibabien—.¿Wren?—gritóhaciaelpisodearriba.

—¡Sehaido!—gritóCaul.—¿Ido?¿Idoadónde?Hester estaba en medio de las escaleras, abotonándose el camisón. Subió

corriendoyTomescuchóqueabríalapuertadeldormitoriodeWrendeunapatada.—¡Dioses y diosas!—gritó, y volvió a aparecer en lo alto de las escaleras—.

Tom,tienerazón.Sehallevadosumochilayelabrigo.—EsperoqueestonoseamásqueunaescapaditademedianocheconTildySmew

—dijoTom—.EstoesVineland.¿Quépodríapasarle?—Los muchachos perdidos —dijo Caul. Se movía frenéticamente adelante y

atrás,conlasmanoshundidasenlosbolsillosdesumugrientoyviejoabrigo.Elolora animal salvaje que desprendía inundaba todo el vestíbulo—. ¿Te acuerdas deGargle?Medejóunanota.Queríaqueloayudara.Robandoalgo.Noséelqué.Wrendebiódeseguirmeylaatraparon.Laestáusando.Sehaidoconél.

Hesterentróenlacocinayregresóconunpedacitodepapel.—Tom,mira…Eraunanotadesuhija.

Queridospapiymami(habíaescrito):

He decidido marcharme de Vineland. Unos cuantosmuchachos perdidos están aquí. No os preocupéis, noquieren hacer ningún daño. Van a llevarme con ellos.Podréverlasciudades-balsa,elTerritoriodeCazaytodoel ancho mundo, y podré vivir aventuras como hicisteisvosotros.Sientonohabermedespedido,peroloúnicoquehabríais podido hacer es impedir que me fuera. Mecuidarébienyvolveréprontoacasaconunmontóndehistoriasquecontaros.

Osquiero.Besos,Wren

Hestercayóderodillasyarañólaalfombradelvestíbulo.Debajo,incrustadaenelsuelo, estaba la caja fuerte donde el comerciante que antiguamente poseía aquella


casa guardaba sus objetos de valor.Ahora, lo único que contenía era unas cuantascajasdecartónconmuniciónyunapistola.Hester sacó lapistolaydesenvolvióelpañomanchadodegrasaquelaenvolvía.

—¿Dóndeestán,Caul?—preguntó.—Hest…—dijoTom.—Debería haberos avisado antes—murmuró Caul—, pero se trata de Gargle.

Gargle.Mesalvólavidaunavez…—¿Dónde?—En una cala de la orilla septentrional. En el lugar donde los árboles casi se

juntanconelagua.Porfavor,noquieroquenadiesalgaherido.—Esodeberíashaberlopensadoantes—dijoHestermientrascomprobabaquela

pistola funcionaba.Había arrojado casi todas las armas robadas a los cazadores deArkangel por la borda de la ciudad cuando esta aún se encontraba en elmar, perohabíaconservadounaporsiacaso.Noeratanbonitacomolasdemás:noteníaunacabezadeloboaullandoenlaculataniincrustacionesdeplataenelcañón.EraunapesadaynegraSchadenfreude38,unaherramientafeaydeconfianzaqueservíaparamatar gente. Deslizó balas en las seis recámaras y la cerró con un golpe. Acontinuación, la metió en su cinturón y empujó a Tom para pasar por la puerta,arrancandodeuntirónsuabrigodelperchero.

—Despiertaalosdemás—ledijo,ysalióalanoche.

***

Desde el puntomás altode la isla,Wrenalcanzó aver laAutólico, acuclilladacomouncangrejo,varadaenlacaladondehabíavistoaGargleporprimeravez.Laluzazuldelaescotillaabiertadelalaparesplandecíasobreelagua.Wrenempezóadescender por los caminos de cabras que llevaban hasta allí, resbalándose con latierraseca,tropezándoseconlasraícesynotandoelalientoheladoenelfondodelagargantamientras corría entre los árbolesy losmatojoshacia aquella siluetamitadcangrejomitadaraña.

Gargle estaba de pie en el agua, al pie de la rampa que llevaba a la escotillaabierta. Remora estaba con él y, cuando Wren se acercó un poco más, vio quetambiénFishcakeestababajandoparaunirseaellos.

—¿Listosparamarcharnos?—escuchóquelepreguntabaGargle.—Consolopulsarunbotón—respondióelmuchacho.Los motores de la lapa estaban en reposo y una delgada voluta de humo se

elevabaporencimadelasescotillasdeventilaciónherméticasquehabíaenlapartetrasera. Una cámara cangrejo emitió un destello al trepar por una de las patas eincorporarseasulugarsobrelacubierta.Elrestodelascámarasreptabavelozmenteplaya abajo, con movimientos tan arácnidos que Wren sintió el impulso de huir


corriendo.Sinembargo,seconvenciódeque,sipretendíaviajarconlosmuchachosperdidos, tendría que acostumbrarse a todo aquello, y se obligó a caminar por lagravaentreaquellosartefactos.

—Soy yo—dijo suavemente cuandoGargle escuchó el sonido amortiguado desuspisadasysediomediavuelta—.TengoelLibrodeHojalata.

***

Anchorage-in-Vineland estaba despertando, indignada y alarmada. Mientrasascendíaporelsenderoquellevabaalosbosques,Hesterescuchóquelaspuertasdelaciudadquedejabaatrássecerrabanconunportazoyquelagentegritabamientrassepreparabaparairadarlessumerecidoalosmuchachosperdidos.Algunosdeloshombresmásjóvenesestuvieronapuntodealcanzarlacuandoseestabaacercandoala cima de la isla, pero no tardó en volver a ponerse a la cabeza en el descenso:mientrasellosibanzigzagueandoporelsendero,ellabajólapendientedirectamente,aplastandolosmatojosydeslizándosesobre lasrocassueltasentreel repiqueteodepiedrasquerebotabanasualrededor.SesentíaemocionadayfelizdequeWren,porfin, la necesitara. Su padre no podría salvarla de losmuchachos perdidos.NingúnotrohabitantedeVinelandpodría.SoloHesterposeía lafuerzaquehacíafaltaparaenfrentarseaellos.Ycuandoloshubieramatadoatodos,Wrenentraríaenrazónysedaríacuentadelinmensopeligroenelquesehabíapuesto,yleestaríatanagradecidaquelasdospodríanreconciliarseporfin.

Hesterculebreóhastaunbosquecillodeabedulesalpiedelacolinaymiróatrás.Nohabíarastrodelosdemás.Sacólapistoladesucinturónyempezóacorrerhacialacala.

***

—Toma —dijo Wren, deslizándose la pesada mochila por el hombro paraquitárselayofrecérselaaGargle—.Estáaquídentro.Ymiscosastambién.

—Serámejorqueselodigas,Gar—dijoRemora—.Eshoradeirse.GarglehabíasacadoelLibrodeHojalatayloestabahojeando,ignorándolasalas

dos.—Voy con vosotros, ¿recuerdas? —dijo Wren, que estaba empezando a

inquietarse:aquellanoeralabienvenidaqueesperaba—.Voyconvosotros.Eseeraeltrato.

Escuchóeltonoinfantilylastimeroquesehabíaapoderadodesuvozysupoquenotenía laaparienciadealguienvaliente,adultayaventurera,queeracomoquería


queGarglelaviera.Derepentesediocuentadequeellanosignificabanadaparaél:noeramásqueunmedioparahacerseconelLibrodeHojalata.

—Esoes—dijoGargleparasí.LedevolvióaWrensumochilayluegoletendióelLibrodeHojalataaFishcake,

quelointrodujoenunzurróndecueroquellevabacolgadoauncostado.—Voyconvosotros—lerecordóaGargle—.Mevoyconvosotros,¿verdad?Gargleseacercóaella.Cuandovolvióahablar,suvozsurgiócontonoburlón:—Lacosaes,Wren,quemeloheestadopensandoylaverdadesque,despuésde

todo,notenemossitioabordoparati.Wrenparpadeóvelozmenteytratódeevitarquelaslágrimasbrotarandesusojos.

Dejócaersumochilaalagravaygritó:—¡Prometistequemellevaríascontigo!—VioqueRemora laestabamirandoy

quelesusurrabaalpequeñoFishcakealgoqueprovocóqueéltambiénesbozaraunasonrisaburlona.¡Quéestúpidadebíadeparecerles!—.¡Quierovercosas!—gritó—.¡Quierohacercosas!¡NoquieroquedarmeaquínicasarmeconNateSastruginisermaestradeescuelanihacermeviejaymorirme!

Gargleparecíamolestoporelruidoqueestabahaciendo.—Wren—bufó.Inmediatamente,comounfuriosoeco,otravozsurgidadelaoscuridadgritó:—¡Wren!—¡Mamá!—jadeóWren.—¡Malditasea!—murmuróRemora.Gargle no dijo absolutamente nada: se limitó a extraer la pistola de gas de su

cinturónyadispararhacialaplaya.Bajoelresplandorazuldelfogonazo,Wrenvioasumadrecorriendosobrelosguijarros,reculandoapenascuandoeldisparorestallóasu lado. Ella esgrimía con firmeza su propia arma. Pam, hacía. Pam, pam, pam.Sonidossordosyapagados,comocuandosecierranlastapasdeunlibro.LaprimerabalarebotóenelcascodelaAutólicoconunsonidometálico;lasdossiguientessedesviaronhaciaellagoconunsilbido;lacuartaalcanzóaGargleentrelosojos.AlgodensoyhúmedosalpicóelrostroylaropadeWren.

—¡Gargle!—chillóFishcake.Gargle calló de rodillas y luego se desplomó hacia delante, quedando con el

traseroenaltoylacarahundidaentrelasrisueñasolas.Fishcakeavanzóhaciaélporelaguacomopudoyseinterpusoenelcaminode

Remora,quesacósupropiaarma.—¡Fishcake,subeabordo!—gritó—.¡VuelveaGrimsby!Hesterlemetiódosbalasenelcuerpoylahizocaerdeespaldasallago.—¡Gargle!—gimoteabaFishcake.Hester ya estaba recargando su pistola y los cartuchos vacíos rebotaban en la

gravaasuspies.—¡Wren,venaquí!—gritó.


Temblando demiedo,Wren avanzó a tientas hacia sumadre, pero el brazo deFishcakelerodeólacinturaderepenteylaarrastróhaciaél.ElcañóndelapistoladeGargleseclavóensubarbilla.

—¡Sueltaelarma!—gritóFishcake—.Oyola…¡lamataré,lamataré!—¡Mamá!—sollozóWren.Nopodíarespirarbien.Derepente,supoqueyahabía

tenidotodaslasaventurasquesiemprehabíadeseado.Ahorasoloqueríaestarasalvo,yencasa—.¡Mamá!¡Socorro!

Hesteravanzóbordeandolaorilla.Teníalapistolaalzada,peronoseatreveríaaapretar el gatillo, eso lo sabían todos.El riesgode alcanzar aWren era demasiadoelevado.

—¡Suéltala!—ordenó.—¿Oqué?,¿medispararás?—sollozóFishcake.RetorcióaWrenparaquesucuerpoquedaraentodomomentoentreHesteryély

empezóaarrastrarlahacialarampadeabordaje.Wrenaúnteníalapistolaclavadaensu barbilla, oprimiéndole la cabeza. Notó que el niño temblaba y, aunque podríahaberle reducido con facilidad, no se atrevió a intentarlopor nodar lugar a que lapistolasedispararaaccidentalmente.Fishcakelaarrastróporlaescotillahastalalapaygolpeóconelcodoelbotónqueelevaba la rampa.UnrestallidoreverberóporellagocuandoHesterdisparóalosfuelleshidráulicosyfalló.

—¡Mamá!—gritóWrendenuevo,yviofugazmentequesumadrelegritabaalgoenrespuestajustoantesdequelaescotillasecerrara.

Fishcakelaempujóporunapuertahaciaelintrincadobatiburrilloeléctricodelacabinadecontrol.Sintióquela lapaseestremecíamientrasélempezabaaaccionarlosmandosconunamanosindejardeapuntarlaalacabezaconlaotra.

—Porfavor—imploró.Lacabinasesacudió.Wrenvio lucesen la laderade lacolina,traslaplaya—.¡Socorro!—gritó.

Las olas golpeaban las ventanas de la cabina yWren atisbó la luna durante unsegundo, temblorosa e irreal a través del agua que se elevaba. Entonces, la lunadesapareció,elruidodelosmotorescambióyellapensó:«Noshemossumergido,¡yanuncavolveréacasa!».Elestómagolediounvuelcoysedesmayó.

***

Hestercorrióporlaplaya,disparandosuarmacontralalapahastaquesucubiertanegra se perdió en medio de un hervidero de agua blanca. Ya no había nada quepudierahacer,apartedegritarelnombredeWrenunayotravez,roncaeinútilmente.SusolitariavozfueelúnicosonidoquequedóenlaplayacuandolalapayeloleajequelevantólaAutólicosedesvanecieronhastadesaparecer.

No,elsilencionoeraabsoluto.Pocoapoco,Hestersepercatódeotrossonidos:ladridosdeperros,gritos.Linternasyfarolesoscilabanenlacolina.ElseñorSmew


apareciócorriendoporentre losmatojos,agitandounantiguorifleparacazar lobosdeldobledesutamañoygritando:

—¿Dóndeestánesosdemoniossubacuáticos?¡Dejádmelos!Máspersonasleseguían.Hesterfueasuencuentro,esquivandolasmanosquele

tendían,laspreguntas.—¿Estábien,señoraNatsworthy?—¡Hemosescuchadountiroteo!—¿Hansidolosmuchachosperdidos?Loscadáveresquehabíaenelaguasemecíanlevementecuandolasolasrompían

asualrededor,arrastrandolargasvolutasrojashaciaellago.Caulsearrodillójuntoaunodeellosydijoenvozbajaytemblorosa:

—Gargle.El aire apestaba al humode las pistolas y a los conductos de ventilación de la

nave.Tom llegó corriendo, buscando estúpidamente a su alrededor y encontrando

únicamente la mochila con la que su hija pretendía fugarse abandonada sobre losguijarrosdelaplaya.

—¿DóndeestáWren?—preguntó—.Hester,¿quéhapasado?Hestersediomediavueltaynocontestó.FueFreyaRasmussen,alfinal,quiense

acercóaél,tomósusmanosentrelassuyasydijo:—Ay,Tom,sehanido.YcreoqueWrenestáconellos.Creoquesehanllevadoa

Wren.


8Secuestrada

—Papi,lacarademamáesmuyrara.—Losé.—Pero¿porquéestanrara?—Porqueunhombremuymaloselacortócuandoerapequeña.—¿Ledolió?—Creoquesí.Creoqueledoliómuchoydurantemuchotiempo.Peroahoraya

estábien.—¿Volveráelhombremalo?—No,Wren,estámuerto.Llevamuertomuchotiempo.EnAnchorage-in-Vineland

no hay hombres malos. Por eso vivimos aquí. Aquí estamos a salvo. Nadie sabedóndeestamos,nadieintentaráhacernosdañoyningunaciudadhambrientavendráaengullirnos.Estamosnosotrossolos,bienasalvo:mami,papiyWren.

Lasvocesdesuinfancialesusurrabanenlamemoriaamedidaque,pocoapoco,ibarecuperandoelsentido.Wrenestabatendidaenelsuelodeunpequeñocamaroteen el que había un lavabo y un inodoro metálicos. El inodoro olía a sustanciasquímicas.Unabombillaazullucíatenuementeenelinteriordeunajaulaquehabíaeneltecho.Lasparedesvibrabanligeramente.Alcanzabaaescucharelsonidogastadoyrevolucionado de los motores de la Autólico, y un sonido distinto, chirriante yapagado, que supuso que debía de proceder del agua que hacía presión contra elcasco.

«Bueno —pensó—, ahora los hombres malos han llegado a Anchorage-in-Vinelandy sehanescapadocon loquequerían,yyo lesheayudadoahacerlo.Laúnicapreguntaquequedaes:¿quévanahacerconmigo?».

Los muchachos perdidos habían secuestrado a su padre una vez, aunque élsobrevivióyregresóaAnchorageparacasarseconsumadre.Esodebíasignificarqueaún había esperanzas paraWren, ¿verdad? Sin embargo, acordarse de su padre lallevó a pensar también en sumadre y eso, a su vez, hizo que recordara lo que sumadrehabíahecho.Eserecuerdolallenódeunespantoenfermizo.Enelinteriordesumente,comounecoquenosedisipaba,escuchabaunayotravezelcrujidoylasalpicaduradelabalaquehabíaalcanzadoaGargle.

No sabía con certeza cuánto tiempo llevaba allí tendida, tiritando, sollozando,demasiado afectada y triste como paramoverse. Al final, el duro suelo acabó porresultarle tan incómodo que se obligó a levantarse. «Tranquilízate,Wren», se dijoenojada.


La sustancia que manchaba sus ropas se había secado en una costra reseca ymarrón,comounasalpicaduradegoulash.Abrióelgrifoparaacumularunpocodeaguaenellavabometálicoeintentófrotársela;luegoselavólacarayelpelolomejorquepudo.

Unlargoratodespués,unallaveseintrodujoenlacerraduraylapuertaseabrió.Fishcakeentróysequedómirándola.Aúnteníalapistolaenlamano.Teníaelrostrorígidoypálidobajolaluzazul,comosiestuvieratalladoenmarfil.

—Losiento—dijoella.—Cállate—respondióFishcake.Suvoztambiénsonabadura—.Deberíamatarte.—¿Amí?—Wrenreculó, intentandorefugiarseen lacubierta—.¡Perosiyono

hehechonada!OstrajeelLibrodeHojalata,comoGarglemepidió…—¡Ylabrujadetumadrelomató!—gritóFishcake.Lapistolaquesostenía temblócuandounospoderosossollozos lesacudieronel

cuerpoentero.Wrenpensóqueibaadispararla,peronolohizo.Sesentíatemerosa,furiosay,dealgúnmodo,responsabledelmuchacho,todoalmismotiempo.

—Losientomucho—dijo—.TambiénporRemora.Fishcakesesorbiósonoramentelanariz.—Mora era la chica de Gargle —dijo—. Todo el mundo dice que estaba

enamoradodeella.Nuncafuesu intención llevarteconél.EscuchécómoMoryélhablabansobre ti, comentando lo idiotaqueeras…—Seechóa llorardenuevo—.¿QuévanahacerlosmuchachosperdidossinGargle?—preguntó—.Élvaestarbien:Remora y él estarán juntos en la Región de las Sombras, pero ¿qué pasa con losdemás? ¿Qué pasa conmigo? —Volvió a mirar a Wren. Bajo aquella luz delinframundo,susojosparecíannegros:dosagujerosqueseabríanaunespaciovacío—.Deberíamatarteparaquetumadresepaloquesesientecuandotearrebatanaunserquerido.Peroesomeconvertiríaenalguientanmalvadocomoella,¿noesasí?

Retrocedió, la puerta se cerró de un portazo y la llave volvió a girar en lacerradura.

***

—Voyairabuscarla—dijoTom.Todo el mundo lo ignoró muy educadamente. Pensaban que ir tras Wren era

imposible,perotodoserandemasiadoamablescomoparamencionarlo.Pensaronquelaimpresióndeloqueacababadepasarleestabahaciendodecircosassinsentido.Y,efectivamente,estabamuyimpresionado:cuandoledijeronquesuhijayanoestaba,sequedócomoentumecido.Empezóacorrerdearribaabajoporlaplayayagritarlesu nombre a las olas, como si los muchachos perdidos que se la habían llevadopudieranoírleyablandarse,hastaqueelcorazónseretorcióyempezóagolpearletandolorosamente en el pecho que pensó que se iba a morir allí mismo, sobre los


guijarrosdelaplaya,sinvolveraverjamásaWren.Pero no semurió.Unas amablesmanos le guiaron hasta un bote y le llevaron

remando de regreso aAnchorage, donde estaba ahora sentado conHester, Freya yuna docena de vinelanderitas en una de las salas más pequeñas del Palacio deInvierno.

—Es culpa mía, ¿sabéis? —explicó—. Esta misma mañana me ha estadopreguntando por los muchachos perdidos. Debería haberme imaginado que estabapasandoalgo.

—Tú no tienes ninguna culpa, Tom—dijo Smew, fulminando con lamirada aHester, sentada junto a sumarido ceñuda y en silencio—. Si cierta persona no sehubieraadelantadoalrestoyhubieraempezadoadisparar…

Otros vinelanderitas murmuraron algo para darle la razón. Hester siempre leshabía inspirado respetodesdeque loshabía salvadode losCazadoresdeArkangel,pero nunca les había gustado. Todos se acordaban de cómo había matado a PiotrMasgard,decómolehabíamatadocuandoyanohabíanecesidaddematarydecómohabíamacheteado su cuerpo, unayotravez, durante largo ratodespués inclusodemuerto.Noeradeextrañarquelosdioseshubieranhechocaer lamalasuertesobreunamujercapazdetalescosas.Eraunapenaquehubierantardadodieciséisañosenenviarlesucastigoyqueesecastigohubieracaídotambiénsobresuagradablemaridoysuadorablehija.

Hestersabíaperfectamenteloqueestabanpensando.—Solomeestabadefendiendo—dijo—.Estabadefendiéndonosatodosnosotros.

Una vez le prometí a Freya que cuidaría de este vertedero y lo protegería de todopeligro.Yesoesprecisamente loqueestabahaciendo.Siqueréis culpar a alguien,culpadleaél.

SeñalóaCaul,queestabasentadoenunrincónyparecíaincómodo.Sinembargo,nadieparecíatenerdemasiadamalaopinióndeloqueCaulhabíahecho.Susantiguosamigos habían venido a pedirle ayuda y él se había negado a dársela. No podíaesperarsedeélquelostraicionara.Eransugente.

—¿Yquéestabanhaciendolosmuchachosperdidosaquí,de todasmaneras?—preguntóelseñorAakiuq.

—También habíamuchachas perdidas—comentóSmew, aúnmirando aHesterconfuria—.Unodeesoschiquillosalosquedisparóeraunamuchacha.

—Pero ¿qué los habrá traído de regreso a Anchorage después de todos estosaños?

TodossevolvieronparamiraraCaul.Élseencogiódehombros.—Nolosé.Nolespregunté.Penséquecuantomenossupiera,mejor.—¡Oh,diosesydiosas!—dijode repenteFreya,quesaliócorriendode la sala.

Cuando volvió, traía en las manos el cofre vacío que antes contenía el Libro deHojalatadeAnchorage—.Wrenvinoestamañanapreguntandoporél—dijo—.Estoesloquehanvenidoabuscarlosmuchachosperdidos.


—¿Porqué?—preguntóTom—.Notieneningúnvalor,¿verdad?Freyaseencogiódehombros.—Creíaqueno.Peroaquílotenéis:hadesaparecido.Debendehaberlepedidoa

Wrenqueseloconsiguieray…—Esaestúpidapeque…—empezóadecirHester.—Het, cállate—espetó Tom. Estaba pensando en cuandoWren era niña y le

aterrabauntrueno,ounapesadilla,yéllaabrazabahastaquevolvíaatranquilizarse.No soportaba pensar que estaba atrapada a bordo de esa lapa, asustada y sola, sinnadiequepudieramejorarsusituación—.Voyairabuscarla.

—Entonces,yo también iré—accedióHestercogiéndole lamano.Yasehabíanseparadounavez, cuandoHester estuvoprisionera en laPerchade losBribones, yhabíanhechounjuramentodenovolverahacerlonuncamás,asíquedijo—:Iremosjuntos.

—Pero¿cómo?—preguntóFreya.—Yo os ayudaré. —Caul se había levantado. Rodeó la habitación dándole la

espaldaalapared,conlaluzdelaslámparasrefulgiendoensusojos—.Esculpamía—dijo—.Pensabaquenosdejarían enpaz si yono les ayudaba.NuncapenséqueacudiríanaWren.Semehabíaolvidadoloastutoquepuede…,quepodíallegaraserGargle. —Se llevó la mano a la garganta, a las intensas cicatrices rojas que lascuerdaslehabíandejadocuandoelTíohabíaintentadocolgarlo,ydijo—:Recuerdocuando nacióWren. Jugaba con ella cuando era pequeña. Ayudaré. LaGusano deHéliceosllevaráhastaGrimsbysiesnecesario.

—¿Esaantigualladelapatuya?—Hesterparecíaenfadada,comosipensaraqueCaulestababurlándosedeellos.

—PensabaquelaGusanodeHélicellevabaañosaveriada—dijoTom—.AquelveranoqueelseñorScabiousytúdrenasteislaentradadelpuerto…

—Lahe reparado—dijoCaul—. ¿Enquéos pensáis queocupomi tiempo ahíabajo, eneldistritode losmotores?¿En sacarmepelusilladelombligo?Heestadoreparando laGusano. De acuerdo, reparando laGusano y sacándome pelusilla delombligo.Admitoquenoestáenperfectascondiciones,peropuedenavegar.Aunquelefaltacombustible,porsupuesto…

—Creoquedebedequedarunpocoenlosantiguostanquesdelaeródromo—dijoelseñorAakiuq—.Ypodemosrecargarlosacumuladoresenlaplantahidráulica.

—Entonces podría estar lista en unos cuantos días—dijoCaul—. Tal vez unasemana.

—¡PeroparaentoncesWrenestaráakilómetrosdedistancia!—dijoHester.—Noimporta—declaróTomconfirmeza.Porlogeneral,laintransigenteeraHester,yTomhacíaloqueellaledecía,pero

deaquellonopodíaestarmásseguro.TeníaquerecuperaraWren.Silaperdía,¿quésentidoteníaseguirviviendo?CogiólamanodeHester,convencidodequeellasentíalomismo.


—Laencontraremos—leprometió—.Ennuestraépocanosenfrentamosacosasmucho peores que los muchachos perdidos. Aunque tengamos que ir hasta lamismísimaGrimsby,laencontraremos.


9Elmensaje

LaAutóliconavegóhaciaelsuryhaciaelesteporlossinuosossistemasfluvialesdelContinenteMuerto.FishcakesabíaregresaralmarporquehabíaayudadoaGargleacartografiar loscanalesenel trayectodesdeGrimsby.Erabastantesencillo recorrerdevueltalarutaquehabíallevadoalaAutólicoatravésdelasColinasMuertashastaVineland, solo que Fishcake se pasó todo el viaje pensando: «La última vez quepasamos por este lago, Gargle estaba aquí», o: «La última vez que cruzamos estebancodearena,Morcontóaquelchiste…».

Tenía que hacer algo, pero ¿qué? Había querido mucho a Gar, y seguíahaciéndolo,peroGarhabíamuertoy llorarno ibaa resucitarlo. ¿Quépodíahacer?Teníaquehaceralgo…

Hastaaquelmomento,siemprehabíahabidoalguienqueledecíaloqueteníaquehacer.Nunca había actuado por su cuenta ni elaborado sus propios planes.Nunca,salvoenaquelmomentoenVinelandenque,movidoporelpánico,habíacogidolapistolay apuntadoaWrenparaevitarque sumadre ledisparara.Yni siquiera esohabíasalidocomoélesperabaporquehabíaterminadotomandoaWrencomorehényahoratampocosabíaquéhacerconella.

Laterceranochetras laescaramuzaenVinelandapagólosmotoresdela lapaysalió al techo. Las Colinas Muertas de América se recortaban, crueles, contra elbrillantecielo.Una talDamaMuertey todos losdiosesde laguerray lavenganzaprotegíanaquellatierra.Fishcakealzólavozparaquepudieranoírlo:

—¡Te vengaré, Gargle! ¡Te vengaré, Mora! Algún día encontraré a HesterNatsworthyy,cuandolohaga,osprometoquelamataré.

***

Al día siguiente, la lapa llegó a la costa, atravesó con cautela una franja delúgubres salares y se deslizó con elegancia hacia el mar gris. A salvo en lasprofundidades, Fishcake puso rumbo a casa y luego se dirigió a la popa paracomprobar cómoestaba suprisionera.Wren estabahechaunovillo en el suelodelbaño. Cuando observó su frágil rostro durmiente, Fishcake deseó no haberlacapturado, porque era una muchacha hermosa y nada de lo que había pasado eraculpasuya.Sinembargo,yaerademasiadotardeparaliberarla.

Lediounempujoncitoconelpie.


—Yaestamosenelmar—ledijocuandoestuvodespierta—.Yanohacefaltaquetequedesaquí.Tenemossobrenosotrosunascincuentabrazasdeaguahelada,asíquenisiquierapiensesenescapar.

—¿En elmar?—Wren sabía que elmar abierto quedaba amucha distancia deAnchorage-in-Vineland.Semordióellabioparaevitarecharseallorar.

—Voy a llevarte a Grimsby—dijo Fishcake—. El Tío o alguno de los chicosmayoressabránquéhacercontigo.Puedesaseartesiquieres.PuedescogeralgunadelasprendasdelataquilladeRemora.

—Gracias—susurróWren.—Nolohagoporti—dijoFishcakeentonocortante.Queríademostrarlequeno

eraningúnblando—.Esporelolor,¿sabes?Nopuedoseguir soportandoesapestehastaquelleguemosaGrimsby.

Wrensalióalaproa.Durantecuatrodías,loúnicoquehabíavistoeraelinteriordelcubículodelbañoy,traselencierro,hastalosestrechospasillosdelaAutólicoleparecíanespaciosos.La taquilladeRemoraestabadecoradaconfotosdeprendasypeinados arrancadas de revistas robadas. Había fotografías de Remora y Gargleriendo,rodeándosemutuamenteconlosbrazos.Habíaunneceserconmaquillajeyunositodepeluche,yun librosobrecómo interpretar lospropiossueños.Wrencogióalgoderopaysecambió.Luegofueamirarsureflejoenelespejoquehabíasobreellavabo,queenrealidadnoeraunespejo,sinomásbienunaláminademetalpulidoque habían clavado a la pared. Parecía mayor y más delgada enterrada bajo lasprendasoscuraseinformesdeRemora.Wren,lamuchachaperdida.Cuandometiósupropiaropasuciaenunadelasbolsasquelatripulacióndelalapautilizabaparaelsaqueoy lacerróconunnudo,no llevabapuestonadaqueprocedieradeVinelandsalvolasbotas.

Se sentó en la bodega y escuchó cómo Fishcake traqueteaba de aquí para allásobreelpuente.Legruñíanlastripas,peroelmuchachoperdidonolehabíaofrecidonada de comer y a ella le daba miedo pedírselo. Era un poco humillante ser laprisioneradealguienmuchomás jovenqueella,pero los sentimientosdeFishcakeestaban en el filo de la navaja y Wren aún temía que pudiera matarla si loimportunaba.Mejor quedarse calladita.Bebió directamente del grifo del lavabo unaguadesaborrepugnanteypensóenescapar.Sumentearticulabaosadosplanesque,pocos segundos después, estallaban como burbujas. Aunque pudiera reducir a supequeñocaptordealgunamanera,nuncapodríadirigirlalapaderegresoaVineland.Estaba atrapada allí, y todo era culpa suya.Había sido increíble y temerariamenteestúpida, ahora se daba cuenta, y eso la avergonzaba porque siempre se habíaconsideradounachicalista.¿NodecíalaseñoritaFreyaqueWrenteníamáscerebroquecualquieradelosdemásjóvenesdeVineland?

—Bueno, Wren—se dijo, abrazada a sí misma para intentar consolarse—, sipretendesmantenerte con vida y encontrar lamanera de volver conmamáy papá,mástevaleempezarausarlo.


***

LaAutólicoestabaaunascienmillasdelaorillacuandorecibiólaseñal.Enunprimermomento,Fishcakepensóquedebíade tratarsedeunmensajedeotra lapa,aunque no sabía que hubiera ninguna otra operando en aquella parte del océano.Entoncessepercatódealgoextraño:laseñalseestabatransmitiendoenlafrecuenciaquelaslapassolíanusarparacomunicarseentresíy,simultáneamente,tambiénenlaqueutilizabanpararecibirimágenescaptadasporlascámarascangrejoinalámbricas.

Pulsó unos cuantos interruptores y el panel de cámaras circular que rodeaba elpuestodemandofuelentamentellenándosedeluz.

Agazapadaenelsuelodelabodega,Wrenescuchóvoces.Seacercóconcuidadoa la puerta de la cabina de control y se asomó a su interior. Fishcake estabaobservando las pantallas. Las seis mostraban la misma imagen: una ciudad vistadesdeloaltonavegandosobreunmarencalma.Eradifícildeducirquétamañoteníapartiendo de aquella imagen granulada y espectral, pero parecía agradable, conmuchascúpulasblancas,domosdecoradosyesbeltosestandartesondeandoalviento.

—¿Quéeseso?—preguntóWren.Fishcakesevolvióparamirarla,perosi lesorprendióverlaallí,nolodemostró.

Volvióelrostrodenuevohacialaspantallas.—Nolosé—dijo—.Nuncahevistonadacomoesto.Nodejaderepetirse.Mira.La imagen cambió. Un hombre y una mujer de aspecto bonachón estaban

sentados uno junto al otro en un sofá. Parecían mirar directamente a Wren y aFishcakey,aunqueeranextrañoseibanvestidosconlasropasylosturbantesdelosurbanitasricos,habíaalgoensustristesyamablessonrisasqueaWrenlehizopensarensuspropiospadresyenlomuchoquedebíandeestarextrañándola.

—¡Saludos, niños de las profundidades!—dijo el hombre—. Nos dirigimos avosotrosdepartede laOMPHACIBA, laOrganizaciónMundial paraPadres deHijosAbducidos de las Ciudades-Balsa. Durante medio siglo, muchos chicos (y, másrecientemente, también chicas) han desaparecido sistemáticamente de las ciudadesquecruzanelAtlánticoylosDesiertosdeHielo.Sinembargo,hastahaceunospocosaños,ygraciasalexploradorNimrodPennyroyal,nohemossabidodelaexistenciade los piratas parásitos que saquean furtivamente e infestan dichas ciudades,secuestrandoalosniñosparaformarloscomoladronesydelincuentescomoellos.

—¡OtravezPennyroyal!—dijoWren,furiosa.—¡Chitón!—lacallóFishcake—.¡Escucha!Laquehablabaahoraeralamujer,queseguíasonriendo,perotambiénlloraba.Se

acercóalosespectadores.—Ahora,lasbuenasgentesdelcomplejovacacionalflotantedeBrightonnoshan

traídoalnorte,avuestrasaguasnatales.Sisintonizáisvuestroequipoderadioa680kilociclos,recibiréislaseñaldelaradiobalizadeBrighton.Somosconscientesdeque


seguramentenotengáisrecuerdosdelasmamásylospapásdelosqueosapartaroncuando erais muy pequeñitos, los cuales os han echado mucho de menos. Noobstante,sivenísanuestroencuentro,sivenísenvuestrossubmarinosparareunirosconnosotrosenBrighton,estamossegurosdequemuchosdevosotrosreconoceréisavuestrasfamiliasyqueellasosreconoceránavosotros.Noqueremoshacerosningúndaño,nitampocosepararosdevuestrosamigosnidevuestraemocionantenuevavidabajo las olas. Solo queremos tener una oportunidad de ver de nuevo a nuestrosqueridosmuchachosperdidos…

Enestepunto,lamujer,cuyavozsehabíatornadoagudaytemblorosa,escondióel rostro tras el pañuelomientras sumarido le palmeaba cariñosamente el brazo yproseguía.

—OMPHACIBA cuenta conmuchosmiembros—explicó, y la imagen cambió denuevoparamostraraunamultitudreunidaenunadelasplataformasdeobservaciónde la ciudad—. Cada uno de nosotros ha perdido un hijo y desea con todas susfuerzas volver a verlo y saber qué ha sido de él. O de ella. Oh, niños de lasprofundidades,siescucháisestemensaje,¡ossuplicamosqueacudáisanosotros!

Laimagensecongelóduranteunsegundomientrasunamelodíatristeaumentabade volumen y losmiembros deOMPHACIBA sonreían y saludaban a la cámara, susabrigos,túnicasysombrerosondeandoalcompásdelabrisamarina.Acontinuación,la imagen fue sustituidaporun letreroquedecía«OMPHACIBA–ExpediciónEstival(en colaboración con el alcalde y el Ayuntamiento de Brighton)». La música fuebajandolentamentedevolumenylaretransmisióncomenzódenuevo:

—Saludos,niñosdelasprofundidades…—¿Ves?—preguntóFishcakevolviéndosehaciaWren.Estabatanansiosoporcompartiraquelasombrosomensajeconalguienquehabía

olvidadoqueellaerasurehén.Susojosbrillabanyteníaelrostroenteroiluminado,yWrenreparóporprimeravezenlojovenqueerarealmente:apenasunniñopequeño,lejosdecasa,quesoloqueríaamoryconsuelo.

—¿Qué crees que debería hacer?—preguntó—.He rastreado la radiobaliza deBrighton.Estáncerca.Aunascincuentaycinco,sesentamillasalsuroestededondeestamosnosotros.NuncahabíaescuchadoqueunaciudadsehubieraacercadotantoalContinenteMuerto…

WrendetectólacrecientesensacióndeanheloqueempezabaaacumularseenesaatestadacabinaamedidaqueFishcake imaginabaaquellaciudad llenademadresypadresqueflotabaaunascincuentamillasdedistancia.¿YsiconseguíaconvencerlodequeacordaraunacitaconBrighton?Estabaseguradequeallíestaríamuchomejorque enGrimsby.Y probablemente Fishcake también, así que eso no tenía por quéhacerlasentirseculpable.

Wrenentróenlacabinaysesentóenlasillagiratoriaquehabíajuntoalaqueélocupaba.

—Tal vez hayan venido hasta aquí porque están buscando a los muchachos


perdidos —le dijo—. Tal vez lleven semanas zigzagueando en dirección norte,retransmitiendoelmismomensajeunayotravez.Garglemedijoquealgunaslapashabíandesaparecido.Élcreíaqueleshabíapasadoalgomalo,pero¿ysiloquepasóenrealidadfuequerecibieronelmensajeyregresaronconsusfamilias?

—¿YentoncesporquénohancontactadoconGrimsby?—preguntóFishcake.—Igualesporqueseloestánpasandomuybien—sugirióWren—.Oigualtienen

miedodequeGargleloscastigueporhaberidoaBrightonsinqueélseloordenara.Fishcakemirólaspantallas.—Esa gente parecemuy rica. Losmuchachos perdidos solo secuestran a niños

quenadievaaechardemenos:huérfanosyniñospobresdelosnivelesinferioresalosquenadiequiere…

—EsoesloqueGargleyelTíooshancontadoavosotros—dijoWren—.Pero¿ysino fueracierto?¿Ysiaveces tambiénhubieran raptadoniñosprocedentesdefamilias ricas? Además, puede que alguien también haya echado de menos a unhuérfano. Seguramente, la mamá y el papá de un niño pobre también querríanencontrarlo,siselohubieranrobado…

DosgruesoslagrimonessedeslizaronporelrostrodeFishcake,resplandecientesalaluzdelaspantallas.

—EnviaréunmensajeaGrimsbyylepreguntaréalTíoquéhacer—decidió.—Pero,Fishcake—ledijoWren—,¡puedequetedigaquenovayas!—ElTíolosabetodo—contestóFishcake,aunquenoparecíamuyconvencido.—De todas maneras, para cuando te conteste, puede que Brighton se haya

alejado. Se acerca el otoño y con él, las tormentas y lasmareas altas. La señoritaFreya siemprenosdecíaque las ciudades-balsa sedirigían a aguasmás seguras enotoño.Asíquepuedequeestaseatuúnicaoportunidad.

—Peroesunadelasreglas.EsloquenosenseñanenelLadronarium.Nuncatemuestres.Nunca le des a los secos una oportunidad de encontrar a losmuchachosperdidos.EsoesloquediceGargle…

—Estossecosyaparecensaberlotododevosotros.Fishcakesacudiólacabezayserestrególaslágrimasconlabasedelamano.La

formación que había recibido en el Ladronarium había entrado en conflicto con lacrecienteesperanzadequesumadreysupadrepudieranestarentreaquellamultitudde caras sonrientes que había visto en las pantallas.No se acordaba de ellos, perotenía la certeza de que, si veía a sus padres en persona, los reconoceríainmediatamente.

—Deacuerdo—dijo—.Nosacercaremos.LeecharemosunbuenvistazoaesetalBrighton,mandaremoscámarascangrejoabordo,sipodemos.VeremosquiénesesagentedeOMPHACIBAenrealidad…—MiróaWrenysintiólástimaporella:noteníaninguna esperanza de encontrar a sus padres a bordo de aquella ciudad que losesperaba—.Debesdeestarmuertadehambre—dijo.

—Bastantehambrienta—admitióWren.


Fishcakelesonriótímidamente.—Yotambién.Remorasolíaencargarsedecocinar.¿Túsabescocinar?


10Latrampadelospadres

Lo normal sería que en aquella época del año el complejo vacacional flotante deBrightonestuvierasurcandoelmarMedio,echandoelancladevezencuandoparaquelosvisitantesdelasciudadesypueblosmóvilesquerondabansusorillaspudieranaccederaellaenglobooenlanchamotorayexplorarsusentretenidassalasdejuegosrecreativos, suacuario, susplayasyboutiques. Sin embargo, el negocio andabadecapacaídadesdehacíaalgunastemporadas,asíqueelAyuntamientohabíaaccedidoaaventurarseporelAtlánticonorteenbuscadepiratasparásitos.

Ahoraestabanempezandoaarrepentirse.Sehabíanemocionadomuchocuandolas tres primeras lapas habían hecho contacto al este de las Azores. Multitud devisitanteshabíanllegadoenaeronavesprocedentesdelasciudadesdelTerritoriodeCaza para ver a los extraños recién llegados, pero eso había sido hacía semanas.Desdeentonces,nohabíanvueltoarecibirnoticiasdelosmuchachosperdidosyloslargos carteles promocionales extendidos entre los arcos de la ciudad, en los quepodíaleerse«ExpediciónEstivaldelaOMPHACIBA»y«Brightondalabienvenidaalos piratas parásitos», estaban empezando a adquirir un aspecto andrajoso yligeramentetriste.

***

Fishcake llevó laAutólico a profundidad de periscopio cuando se encontrabanaproximadamente a una milla de Brighton. Había pasado una noche desde quecaptara por primeravez la transmisiónde laOMPHACIBA.El cielomatutino eradelmismo color que el interior de una concha de cauri y las enormes olas grisesascendían y descendían. Cuando Wren giró el periscopio, fue incapaz de verBrighton.Tansolodistinguíalasolas,quedevezencuandolepermitíanvislumbrarel atisbo de una enorme y lejana isla a barlovento, rodeada por un anillo deacantiladosdeunblancosucioyacuyacimaseabrazabanlasnubes.

Yentoncessediocuentadequeaquellonoera,nimuchomenos,unaisla.Loquehabía confundido con acantilados eran en realidad hileras de edificios blancos yaquellasnubeseranelvaporyelhumodelasfábricasqueseelevabanalcielodesdeundensobosquedechimeneas.Eraunaciudad,unaciudad-balsadetresnivelescondosdistritosqueactuabancomobatangaseibanconectadosalcascocentralmedianteundelicadosistemadegrúasdepórtico.Mientras,en lapopa,unahileraderuedas


conpalasarrancabanespumarajosalmaramedidaqueavanzaba.—¡Oh!—gritóWren,asombrada.Habíavisto imágenesdeciudadesen los libros,peronunca sehabíahechouna

idea de lo grandes que podían llegar a ser en realidad. Mucho más grandes queAnchorage-in-Vineland.Lasaeronavessobrevolabanaquíyalláaquelabruptoperfilde chapiteles, cúpulas y azoteas mientras una plataforma circular suspendida deinmensosdepósitosdegasseelevabavarioscientosdemetrossobreelnivelsuperior,al que quedaba anclado mediante gruesos cabos de amarre. Wren vio los verdesárboles que bordeaban la plataforma y un edificio con extravagantes cúpulas enformadecebolla.

—¿Quéeseso?—resollóWren.—A eso lo llaman Nube 9 —dijo Fishcake, que había conseguido sacar una

imagendelaciudadconunacámaracangrejoencaramadaaloaltodelperiscopio,enla superficie. Había sacado el viejo y desgastado ejemplar del Almanaque deciudades-traccióndeCade(ediciónmarítima),yestabacomparandolaimagendelapantallaconeldiagramadeBrightonquehabíahecholaseñoraCade.

—Esunaespeciedeparqueaéreo.EledificiograndedelcentroesdondeviveelalcaldedeBrighton.

—Ostras—jadeóWren—.Osea…,¡ostras!—No tiene mandíbulas —comentó Fishcake, comprobando las pantallas para

asegurarse de que Brighton no había hecho ningún desagradable añadido a sugeografía desde la última edición del almanaque. Habían montado unos cuantoscañonesdedefensa aérea sobreplataformasgiratorias en lospaseos, peronohabíaningunaotraarmamásalládelaquecualquierciudadusaríaparaprotegerseduranteaquellostiemposconvulsos—.Soloesuncomplejorecreativo.

Hizodescenderelperiscopio.Cuandodesactivó laseñalde lacámaracangrejo,laspantallasvolvieronallenarseconlatransmisióndeBrighton,másclaraypotenteahoraquelalapaestabatancerca:«Soloqueremostenerunaoportunidaddeverdenuevo a nuestros queridos muchachos perdidos», estaba diciendo la mujer de laOMPHACIBA.

Fishcakenotóqueunaesperanzafelizybobaliconaibacreciendoensuinterior.¿Ysiaquellamujererasumami?«Lasmadresylospadressonunacadenarepresora,undolor,unapresiónqueimpidealosmuchachossermuchachos».EsoeraloquelehabíanenseñadoarecitarenelLadronarium.Sinembargo,ahoraqueanteélseabríalaperspectivadeconocerasupadreyasumadreverdaderos,sediocuentadequeenrealidad nunca se había creído nada de aquello. Llevaba toda su vida echando demenosasuspadresynisiquierahabíareparadoenellohastaquenohabíaescuchadoelmensajedelaOMPHACIBA.

SumergiólaAutólicounpocomásylaacercóhastalasombraqueseproyectababajo el casco de Brighton. Los cables de arrastre y un enorme y complicadomecanismodedireccióndestacabanenlapenumbramientras losverdesbosquesde


algassearremolinabanalrededordelcónicohazde luzquearrojabaelmorrode lalapa.Cercade laproade la ciudadhabíaunaesferametálicaquependíadevarioscables: Fishcake supuso que era el artilugio que OMPHACIBA utilizaba pararetransmitirelmensajeporelmar.

Untañidometálicoreverberóportodalacabina.Wrenpensóquesehabíacaídoalgoenlabodega,peroelsonidovolvióarepetirse,unayotravez,estableciendounacierta cadencia, como si alguien estuvieragolpeandometiculosamente la superficiedelcascoconunmartillo.

—¡Ay,dioses!—dijoderepenteFishcake.—¿Quépasa?—preguntóWren—.¿Quéeseseruido?Fishcake operaba enloquecido los controles de la máquina, dirigiéndose a las

aguasmásclarasquequedabanfueradelconfíndelaciudad.—Garglenoscontóunavezquesehabíatopadoconalgoparecidobajounabalsa

depredadora.EsunaespeciedeaparatodeescuchadeViejaTecnología.¡Lasmamásylospapásyasabenqueestamosaquí!—Nosabíasisesentíacontentooasustado.

Lalapaseladeótorpementeconunchirrido,haciendocaeraWren.EnunprimermomentopensóquehabíasidoFishcakequienlahabíahechogirar.

—Podías haberme avisado —se quejó, frotándose el codo que acababa degolpearsecontra lamampara.Entoncesvioqueelchiquilloparecía tansorprendidocomoella—.¿Quéestápasando?—susurró.

—¡Nolosé,nolosé!Lasiguientesensaciónqueexperimentaronnolesdejódudaalgunasobreloque

ocurría. La Autólico había empezado a elevarse rápidamente. El agua espumeó,blanca,cuandolanaveemergióa lasuperficieyla luzdela lunainundólacabina,cegadoramentebrillantedespuésdetantosdíasenlaoscuridad.CuandoWrenrecobrólavista,vioquelalapaseencontrabasuspendidaagranalturasobrelasolasmientrasalgolabalanceabadeladosobreunaanchaplataformademetalquesobresalíadelaproadeBrighton.Lagenteacudíacorriendoalaplataforma,ynoeranlossonrientesybienvestidosmadresypadresquehabíavistoenlaspantallas,sinounoshombresdeaspectohoscoyrudovestidosconmonosdetrabajodeunmaterialplástico.Wrensintiómiedoalverlos.Luego,almirarmásallá,serelajóaldescubrirquehabíaunagradable paseo sobre la plataforma y que la gente que se alineaba frente a lasbarandasseparecíamuchomásalospadresdehijosabducidosdelasciudades-balsa:sonrientes, felicesyseñalandoemocionadosa la lapamientras ladepositabanen laplataforma.

Fishcakeyahabíasubidolamitaddelaescalerillaquellevabaalatrampilladeltecho.Cuandolaabrió,elsonidodelosgritosdejúbilollenólalapayunafuertevozamplificadaempezóagritaralgo,palabrasconfusasyreverberantes.

WrensiguióaFishcakeporlaescalerilla.Elmuchachoestabaagachadosobreelcasco, apoyado en el soporte del periscopio, mirando nervioso a su alrededor yconfundido por la luz y los atronadores vítores. El gancho magnético que había


sacado la lapa del mar ya se había soltado y se balanceaba sobre sus cabezas,salpicandoagua,unidoalfoquedeunagrúa.Lagentedelpaseogritaba,animabaysaludabaagitandolosbrazosenelaire.WrenletocóelhombroaFishcakeparadarleconfianza. Los hombres vestidos con trajes de goma se habían dispuesto en unaespeciedecírculoalrededordelalapayseacercabanconcautela.Wrensupusoquedebíandeserestibadoresopescadorescontratadosparasubirlaslapasabordo.Lessonrió,peroellosnoledevolvieronlasonrisa.Aguzóeloídoycomenzóadistinguirloquedecíaaquellaretumbantevoz:

—…Yparaaquellosqueacabandeunirseanosotros—clamaba,entreráfagasdesonido acoplado—, Brighton acaba de capturar un cuarto submarino pirata. Ahítienen a la tripulación, emergiendo al casco: una parejita de desalmados tandesesperadoscomounopodríaimaginar.Peronosepreocupen,damasycaballeros,¡elmundonotardaráenlibrarsedeestosparásitosparasiempre!

—¡Esunatrampa!—dijoWren.Fishcake,quenohabía entendido loquedecíanpormegafonía, sevolvióhacia

ellaconelrostropálido.—¡No puede ser! —insistió ella, incorporándose y gritando—. ¡Fishcake! ¡Es

una…!Doshombresaparecieronporelcostadodelalapaydesplegaronsobreellosalgo

que resultó ser una red. Se la tiraron a Fishcake, que empezó a dar patadas y arevolverseeintentódarlelamanoaWren.

—¿Esoquieredecirquenosonnuestrasmamásninuestrospapás?—lepreguntóconvozchillonayalbordedelllanto—.¡Mementiste!¡Mehasmentido!

Entonces,unasfuertesmanosloagarraronporlaespaldaylosepararondeWrendeuntirón,yotrasmanosseaferraronaella,manoshostilesenguantadasengomayapestandoapescadoyaaceite.Unaredcayósobreellay,aunqueserevolvióylanzópuñetazosypatadas,nopudoevitarquesucaptorselaecharaalhombroparabajarladel cascode la lapaydejarla caerpesadamente sobre la cubierta.Escuchóque lossollozos de Fishcake se tornaban de repente en un agudo chillido y, un momentodespués,comprendióporqué.Unhombreleagarróelbrazoylequemóeldorsodelamanoconunsellodehierrocalentadoal rojovivo,marcándolaconunaespeciedelogotipo:

Shkin

—¡Mami! ¡Mami! —aullaba Fishcake mientras se lo llevaban a rastras,negándosetodavíaacreerquelaOMPHACIBAylospadressonrientesnoeranmásqueuncebo.

—¡Dejadloenpaz!—chillóWren, llorandoalnotareldolorensupropiamanoabrasada—.¡Solotienediezaños!¡Cómopodéissertanbestias!¡Pensabaqueeraissuspadres!


—Esaes la idea,muchacho.—Unhombrealto, fornidoyvestidoconunacapaimpermeablesecerniósobreella,eructandounacálidayviciadabocanadadeolorawhiskymientrasobservabadecercasurostro—.Espera—leescuchódecirWren—.Mire,señoritaWeems.Esunachica.

Unafrágilyhermosadamavestidadenegroloapartóaunlado.TeníaenlamanounselloigualqueeldeWren,soloqueelsuyoeraantiguoysehabíadifuminadoenunaprotuberantecicatriznomuchomásoscuraquelapielquelarodeaba.

—Interesante—comentómirando aWren—.Hemos oído rumores de hembrasparásitas,peroestaeslaprimeraquevemos.

—¡Yonosoyunamuchachaperdida!—gritóWrenatravésdeladensamarañahúmedadelared—.EraunaprisioneraabordodelaAutólico.Fishcakemesecuestródemihogar…

—No me importa quién seas, muchacha —respondió la mujer con desdén—.Somos tratantes de esclavos y, por lo que a nosotros respecta, tú no eresmás quemercancía.

—Peroyo…¡Nopodéishacermevuestraesclava!—Au contraire, niña. Nuestro contrato con el alcalde Pennyroyal es

absolutamente claro al respecto: cualquiera que salga de una de estas máquinasparásitasseconvierteinmediatamenteenpropiedaddelaSociedadShkin.

—¿El alcalde Pennyroyal? —gritó Wren—. ¿No se referirá a… NimrodPennyroyal?

Lamujer pareció sorprendersedequeunamuchachaperdida reconociera aquelnombre.

—Sí.NimrodPennyroyal ha sido alcalde deBrightondurante los últimosdoceaños,puedequemás.

—¡Peroesonoesposible!¿QuiénquerríaelegirdealcaldeaPennyroyal?¡Esunfarsante!¡Untraidor!¡Unladróndeaeronaves!

LaseñoritaWeemstomóunoscuantosapuntesenunportapapeles.—Llevadla a las jaulas de los esclavos —le dijo a uno de sus hombres—.

Informad al señor Shkin de la captura. Creo que es buena señal. Tal vez estemosacercándonosalnidodelospiratas.


11CuatrocontraGrimsby

Lamañanadesupartida,cuandolaGusanodeHéliceporfinestuvolistayHesteryTom estaban esperando a que Caul hiciera las últimas comprobaciones en losmotores, Freya Rasmussen bajó a la playa del embarcadero y anunció que ellatambién se uniría a la expedición.Nada de lo que acertaron a decir TomoHesterpudohacerlecambiardeidea.

—Serápeligroso.—Bueno,vosotrosdosvais.—Tenecesitanaquí.—Ah,Anchorage-in-Vinelandfuncionaráperfectamentesinqueyoestéaquí.De

todasmaneras, lehedichoa la señoraAakiuqqueellapuede ser lamargravinaenfuncionesdurantemiausencia.Ynoquerréisquesedisguste,¿verdad?Sehahechounsombreroespecial,ytodo…

Sonriendo,FreyatrepólaescalerillaporlaqueseabordabalaGusanodeHéliceydejócaersuvoluminosabolsadeviajeatravésdelaescotilla.

—¿Noloentiendes,ReinadelasNieves?—dijoHester—.NovamosaGrimsbyahacerunavisitadecortesía.VamosarescataraWren.Ysitengoquemataratodoslosmuchachosperdidosqueseinterponganenmicamino…

—Loúnicoqueconseguirásesempeorar lascosas—replicóbruscamenteFreya—.Yahahabidodemasiadasmuertes.Poresonecesitáisquemeunaavosotros.YopuedohablarconelTíoyhacerleentrarenrazón.

Hester soltó un gruñido de exasperación ymiró a Caul, convencida de que éltampoco quería a Freya en aquel largo viaje, peroCaul no dijo nada y se limitó aclavarlavistaenlalejanía,sobreelaguaresplandeciente.

Asíseresolvióelasunto,ylatravesíacomenzócomosifueraunaexcursiónparahacer un pícnic, con Freya y Tom agitando la mano para despedirse desde lastrampillasabiertasdelaGusanodeHélicemientraslalapaseadentrabaenellagoytoda la población deAnchorage-in-Vineland se alineaba en la playa para desearlesbuenasuerteduranteelcamino.

EncuantolaciudadseperdiódevistatraselcaboylaGusanodeHéliceplegósuspatasparasumergirse,Freyabajóalacabina,dondeCaulseencorvabasobrelosherrumbrosos mandos. Tom permaneció sobre el casco hasta el último minuto,observandopasarfrenteasusojoslaorillaylasladerasverdesquesereflejabanenlas ondas del agua. Los pájaros cantaban en los lechos de juncos y sus trinosrecordabana lasalarmasde loscochesy lasmelodíasde los teléfonosmóvilesque


susantepasadosdebierondehaberescuchadoadiario,sonidosfósilesdeunmundodesaparecido. Eso llevó a Tom a pensar en los asentamientos de losAntiguos quehabía empezado a excavar en las Colinas Muertas y en las reliquias de vidasolvidadasquehabía empezado adesenterrar allí. ¿Regresaría algunavez conWrenparaterminarsutrabajo?

—Volveremos —prometió Tom mientras entraba en la lapa para reunirse conHester.

Sin embargo,Hester nodijo nada.Ella no creía que fuera a verAnchorage-in-Vinelandnuncamás.

***

Enel interiordelaestrechacabinademandosdelaGusanodeHélice,Caulnotenía manera de evitar hablar con Freya Rasmussen. Se preguntó si sería ese elverdadero motivo de que hubiera decidido unirse a ellos. Cuando las aguas secerraronsobrelasventanasdelmorrodelalapa,Freyasesentóasulado,desplegósobrelaconsoladepilotajeelantiguomapadeSnøriUlvaeussonydijo:

—Entonces,¿recuerdaselcaminoderegresoaGrimsby?Élasintióconlacabeza.—Sabía que lo harías—dijo—.Me sorprende que no hayas hecho antes este

viaje.—¿AGrimsby?—Segiróhaciaella,peroelmodoamableycautelosoenquelo

mirabalehizosentirseincómodo,asíquevolviólavistaalosmandos—.¿Yporquéiba a querer volver aGrimsby? ¿Se te ha olvidado lo que pasó la última vez queestuveallí?SiGarglenohubieracortadomisamarras…

—Pero,apesardetodo,quieresregresar—dijoFreyaamablemente—.¿PorquésinoibasarepararlaGusano?

Caulmiróconlosojosentrecerradoshacialaturbiaoscuridadqueseabríaantelalapafingiendoinspeccionarlasrocashundidas.

—Algunavezlohepensado—reconoció—.Eseeselproblema.Nopodíadejardepensarenello. Inclusodurante lasprimeras semanasenVineland,cuandohabíatanto que hacer y todo elmundo era tan amable y acogedor, y tú…—Lamiró dereojoy luego apartó losojos.Freya seguía con los suyos clavados en él. ¿Porquésiempreeratanamableconél?Dieciséisañosatráslehabíaofrecidosuamoryellalohabíarechazadopormotivosqueaúnnolograbacomprenderdeltodo.Nolahabríaculpadosihubieraqueridodesterrarlealmardenuevo—.Poresovivoenlosnivelessubterráneos—admitió—. Porque es el trocito deAnchorage quemás se parece aGrimsby. Y todas las noches, cuando sueño, escucho la voz del Tío. «Regresa aGrimsby,Caul»,medice.—MiróaFreyaconnerviosismo.Nuncalehabíacontadoaquelloanadieyteníamiedodequepensaraqueestabaloco.Élmismolopensabaa


veces—.ElTíomelosusurracomosolíasusurrarloporlosaltavocesquehabíaeneltechodelLadronariumcuandoerapequeño.Hastalasolasdelaplayahablanconsuvoz.«Grimsbyestuhogar,Caul,mimuchacho.Túnoencajasconlossecos.VuelveaGrimsby,acasa».

Freyaseestiróparatocarle,peroluegoselopensómejor.—Sinembargo,cuandoGargleaparecióparapedirayuda,tútenegaste.Podrías

haberledadoelLibrodeHojalatayhaberregresadoconélabordodelaAutólico.—Quisehacerlo—respondióGargle—.Nosabescuántolodeseaba.—Peronolohiciste.PreferisteAnchorageaGrimsby.—Soloporqueteníamiedo—dijoCaul—.Soloporqueteníamiedodellegarallí

ydescubrirqueencajotanpococonlosmuchachosperdidoscomoconvosotros,lossecos.Talvezyanoseaniunacosanilaotra.Talvezyanoseanadaenabsoluto.

Entonces,Freyalotocó.Leapoyólamanoenelhombroynotócómoseapartabadeellaconunrespingo,rápidoyhuidizo,comounanimalasustado.Avecespensabaque Caul le resultaba mucho más misterioso ahora que años atrás, cuando habíavenido a ella desde el mar. Habría sido mucho más feliz si le hubiera permitidoquererla.Yellatambién.Noconsiderabaexactamentequehubieraarruinadosuvida,porque le habían pasadomuchas otras cosas buenas, pero a veces le entristecía notenermaridoniniñospropios.Freyacreíaquehabíaalgunaspersonas(Cauleraunadeellas,yHesterNatsworthy,otra)quenolehabíanpilladoeltrucoaserfelices.

¿Oquizáhabíaalgomás?PensóenlasolasdelaplayasusurrándoleaCaulconlavozdelTíoysesintióincómodayespantada.SielTíopodíahablarleinclusoestandoen Vineland, ¿cómo se sentiría cuando llegaran a Grimsby? Y si allí las cosas seponíanmalyteníanqueluchar,¿Caulsepondríadesuparte…odeladelTío?


12Negociosenaltamar

—Muybienasí,suseñoría.¡Aguántela!¡Sonría!Lapólvoradestellantedelabandejadetonóconunsuaveestallidoyunabolade

humo se elevó por el soleado aire de la Nube 9 como un globo de cumpleaños.NimrodPennyroyal, explorador,autoryalcalde, seestaba tomandounavezmás lafotografía para elPalimpsestoVespertino deBrighton. En esta ocasión posaba conDigby Slingback y Sardona Flysch, el actor y la actriz que representaban a losafectadosportavocesdelaOMPHACIBAenlosmensajesqueBrightonemitíaatravésdelAtlántico.

—Entonces, su señoría —preguntó el reportero del Palimpsesto mientras elfotógrafocargabaunanuevabandejitadepólvoraensucámara—,¿puederecordarlesaloslectoresquéfueloqueleinspirólaideadeemprenderunaexpedicióncontralospiratasparásitos?

—Lo considero mi deber —respondió Pennyroyal sonriendo y ajustándose elcollarderegidor,quetitilabaconhermosurabajoelsol—.Alfinyalcabo,yofuielprimeroenalertaralmundodelaexistenciadeestosbribonesmarítimos:puedenleersobre mis experiencias con ellos en mi superventas interpolitano El oro deldepredador (disponible por solo veinticinco delfines brightonianos en cualquierlibrería que se precie). Durante los últimos años hemos recibido cada vez másnoticias sobre los robos y saqueos perpetrados por ellos y he empezado a deducircómo opera su organización. Consideré que erami deber dirigir nuestra ciudad alnorteycapturaratodoslosquepudiera.

—Comoeradeesperar, su señoría, algunosde suscríticoshansugeridoque setratadeunamaniobrapublicitariadiseñadaparaatraeraBrightonanuevosvisitantesyvendermáscopiasdesuslibros…

—Mislibrossevendenmuybiensinnecesidaddemaniobraspublicitarias—dijoPennyroyal con un ruidito desdeñoso—. Y si las noticias de nuestra cruzada parapurgarlosocéanosdeestosparásitosatraenanuevosturistasaBrighton,¿quéhaydemalo en eso? Brighton es una ciudad turística y es tarea del alcalde apoyar dichaactividad.Ymesientoen lanecesidadderecordarlequenuestrapequeña incursiónpesquerano les está costandoa loscontribuyentesdeBrightonniun solopenique.Gracias al acuerdo de colaboración que he cerrado, todo el equipo de detecciónsubmarinay las trampaspara lapascorrenacuentadeunodenuestroshombresdenegociosmás notables, el señorNabisco Shkin. La idea de crear una organizaciónfalsadefamiliaresdepiratasfueenteramentesuya.Séquehayquienespiensanque


esunmétodobastantecruel,perodebenreconocerquehasidomuyefectivo.Verá,Shkincomprendealaperfecciónlapsicologíadeestospataneshuérfanosporqueélmismoeshuérfano;yasabe,unodeesosniñospobresdelosnivelesinferioresquehamedrado a base de esfuerzo propio. Por eso sabía exactamente qué hacer paraatraerloshastaaquí.

—¿Ycreesuseñoríaquecapturaremosmáspirataspróximamente?—¡Espere y verá! —rio Pennyroyal, ofreciendo su mejor perfil a la cámara

cuando el fotógrafo se preparó para disparar de nuevo—. Los muchachos queatrapamosenlastresprimeraslapaserandurosdepelarysenegaronadaraconocerlaubicacióndesubase.Peroenestaúltimacapturahemosdadoconunchiquillomásjovenyconunachicaqueseránmuchomásfácilesdedoblegar.¡Estoyconvencidodequelospróximosdíastraeránconsigograndesresultados!

***

Enrealidad,loquelospróximosdíastrajeronconsigofueuncambiodetiempo.Una tormentaprocedente delContinenteMuerto cortó el océano en formade altasolas blancas y zarandeó Brighton con tal violencia que hasta los residentes sesintieronindispuestos.Muchosdelosvisitantes,quehabíanllegadovolandodesdeelTerritoriodeCazaparaver cómo lasgentesdePennyroyal atrapaban a los piratas,cogieron susaeronavesyyatesaéreosy regresarona sushogaresa todaprisa.Losbrightonianos(almenos,aquellosquenosesentíandemasiadomareadoscomoparatrabajar)mirabanhaciaarribaconfuria,a travésde laviolenta lluvia, labasede laNube9,suspendidaenelcielohúmedo,ysepreguntabanporquéhabríanaccedidoapermitirquePennyroyalloscondujerahastaaquelmarsalvajeyhostil.

Bajo las plataformas de lanzamiento, en el nivel más bajo de Brighton,Wrenestaba tumbada en el suelo de su estrecha jaula en los almacenes de la SociedadShkin deseando estar muerta. Sobre su cabeza, una lámpara de argón oscilaba deadelante atrás salpicando de luz las paredes metálicas y las hileras de jaulas queaguardabanaquelosmuchachosperdidoscayeranenelengañoyfueranatraídosalaciudad. Fishcake estaba en una de ellas y las otras contenían a las diversastripulacionesde las lapasquehabían capturado antesque la suya.AWren ledolíahorriblementelaquemaduradelamano.Supusoqueconservaríaaquelprotuberantequemadura durante el resto de su vida…, que seguramente ya no sería demasiadolarga.

—¿Nosestamoshundiendo?—preguntócuandoelguardiadelaSociedadShkinaparecióylailuminóconlalinternaparacomprobarsiseguíaviva.

Elguardiario.—Lo parece, ¿verdad? Pero Brighton se ha enfrentado a cosas peores. No te

preocupes,prontohabremosatrapadoalrestodetuscompinches.


—No son mis compinches —replicó Wren con amargura—. Yo no soy unmuchachoperdido…

—Cambiadecantinela,cielo—dijocansinamenteelhombre—.Heoídoque lecontasteesomismoaMonicaWeemsenlaplayadelosPescadorescuandotesacarondelagua.Ylarespuestaeslamisma.Noimportaquiénseas.Ahoraeresmercancía.NosdaránunbuendineroportienNuevoMaya.

A lamente deWren acudieron sus antiguas clases deGeografía, el gran globoterráqueodesuaulaenelPalaciodeInviernoylaseñoritaFreya,diciendo:

—EstoesNuevoMaya,quesolíallamarseSudaméricaantesdequeelistmoqueloconectabaconNorteaméricafueradestruidoporlasbombaslentasenlaGuerradelosSesentaMinutos.

¡NuevoMayaestabaamilesdekilómetros!Si la llevabanallí, ¿cómo ibaa sercapazdeencontraralgunavezelcaminoderegresoacasa?

Elguardiaseapoyóensujaulaylamiróconmaliciaatravésdelosbarrotes.—No creerás que el señor Shkin intentaría vender un puñado de rudos piratas

como esclavos domésticos o criadas, ¿verdad? Terminaréis como luchadores enalgunadelasgrandesciudadesziguratdeNuevoMaya.Formidablesespectáculoslosdesusestadios.Bandasdepiratascombatiendoentresíoluchandocontramáquinastrucadas y presos stalkers de la TormentaVerde. Sangre y tripas por todas partes.Peroesunhonorconcedidoporsusextrañosdiosesnuevomayas,asíque,enrealidad,todoresultabastanteespiritual.

Espiritual o terrenal, Wren no creía que fuera a gustarle aquello. Tenía queencontrarlamaneradeescapardeaquelhorriblemalentendido,perosumente,delaquelaseñoritaFreyasolíadecircosastanhalagadoras,estabademasiadoaturdidaporelzarandeodelaciudadcomoparaquepudierapensarennada.

—¡Espero que nos hundamos!—gritó débilmente cuando el guardia retomó sucamino—.¡Os lo tendríaisbienmerecido! ¡Esperoquenoshundamosantesdequeatrapéisamáspobresmuchachosperdidos!

Aldíasiguiente,sinembargo,latormentaamainóylasolassesosegaron,yesatarde, las respectivas tripulaciones de tres nuevas lapas fueron arrastradas,avergonzadasysollozantes,alasjaulasdelosesclavos.Esamismanochecapturaroncuatrolapasmás,yotrastresaldíasiguiente.Unadeellasintuyóqueaquelloeraunatrampaytratódehuirantesdequelosganchosmagnéticospudieranatraparla,peroBrighton le dio caza y lanzó cargas de profundidad hasta que un penacho de aguablancaseelevódesdeelfondodelmar,empapandoalosespectadoresquegritabanen las plataformas de observación a estribor, y los pedazos de la lapa y de losmuchachosperdidosllegaronondeandohastalasuperficie.

—La noticia ya debe de haber llegado a Grimsby —dijo Krill, uno de losprimerosmuchachos a los que habían capturado,mientras observaba con el rostropálidoqueel restode jaulasasualrededornodejabade llenarsedecautivos—.ElviejoTíoharáalgo.Élnosrescatará.


—LanoticiahallegadoaGrimsby—dijounodelosreciénllegados.—Deahíesdedondevenimos…—Haceunpardedíasquerecibimoselmensaje.—ElTíonosadvirtiódequeeraunatrampayquenodebíamoshacercaso,pero

nosescapamosdetodasmaneras.—Pensábamosquenuestrasmadresynuestrospadresestaríanaquí…Krillhundiólacabezayseechóallorar.Habíalideradopartidasdesaqueocontra

ciudades estáticas en el archipiélagoOccidental ymasacrado a cualquier seco queosaraplantarle cara, pero en el almacénde laSociedadShkinno eramásqueotroadolescenteperdido.

Wren estiró el brazo entre los barrotes y tiró de la manga de Fishcake. Elbenjamínestabahechounovilloenelsuelodelajaulaquehabíajuntoalasuya.NohabíavueltoadirigirlelapalabraaWrendesdequeloshabíanllevadoallí,ysuponíaque la culpaba a ella por todo lo que estaba pasando.Tal vez tuviera razón. ¡Si almenosnohubierainsistidotantoparaconvencerlodequefueranaBrighton!

—Fishcake—lepreguntóamablemente—,¿cuántosmuchachosperdidoshay?Entotal,merefiero.

Fishcakenolamiró,pero,unsegundodespués,murmuró:—Unos sesenta, supongo. Eso sin contar al Tío ni a los benjamines, que son

demasiadopequeñosparacapitanearlaslapas.—¡Perosiaquíhayalmenoscuarentadevosotros!—dijoWren—.Grimsbytiene

queestarcasivacío…Lapuertadelalmacénchirrióalabrirseparafranquearlaentradaaotrogrupode

gente. «Más prisioneros», pensóWren, y ni siquiera se dignó amirar.Aquello erademasiado deprimente. El sonido de los pisotones se detuvo junto a su jaula y,cuando alzó la vista, se dio cuenta de que los recién llegados no eranmuchachosperdidos,sinodosguardiasdelaSociedadShkinyaquellaodiosaseñoritaWeems.

—Sacadla—ordenólaseñoritaWeems.Wren sepreocupó. ¿Habría aceptadopor fin la señoritaWeemsquenoerauna

muchachaperdida?TalvezlaSociedadShkinsehubieradadocuentadequenuncasería una buena luchadora en aquellos estadios nuevomayas y hubieran planeadolanzarlapor labordaen lugarde seguirmalgastandocomidayaguaenmantenerlaconvida.

—Elamodeseaverte—dijolaseñoritaWeems.Losmuchachosperdidoscautivosobservarondesdesus jaulascómosacabande

allíaWren.Lapuertaquehabíatraslasjaulasdelosesclavosdabaaunaestancianomucho

másgrandequeun armario.Losguardias empujaron aWren al interior y luego secolocarontrasella.LaseñoritaWeemsactivóunapalancaenunaparedyWrensintióque el suelo se sacudía bajo sus pies; entonces reparó en que en realidad seencontrabadentrodeunascensor.TodoslosascensoresdeAnchoragellevabanaños


averiados, pero aquel funcionaba a la perfección y ascendió tan rápido queWrensintiócomosisehubieradejadoelestómagoporelcamino.

Debidoaquelahabíantrasladadoalasjaulasdelosesclavosenvueltaenunared,Wrennohabíatenidooportunidaddecomprendercuáleraladisposicióndeledificiode la Sociedad Shkin. Se encontraba en una torre, en cuyos almacenes inferiores,situadosenlasprofundidadesdeBrighton,teníancautivosalosesclavos.Lospisosintermedios, en el segundo nivel de la ciudad, albergaban unas cuantas celdasespeciales destinadas a almacenar bienes de lujo y los despachos de losadministradores. Los niveles superiores, que asomaban sobre la zonamás alta delcomplejo,enunostentosodistrito llamadoQueen’sPark, locomponían lasoficinasdelfundadordelasociedad,elseñorNabiscoShkin.Lapartemásaltaeratanblancayhermosa comocualquier icebergy, al verla, unonopodía adivinar laspeligrosasnuevedécimaspartesrestantesqueseencontrabandebajo.LagentedelaciudadlollamabaelPimentero.

ElascensorsedetuvoenelpisomásaltoyWrenaccedióaunagransalaredonda.Estaba decorada con hermosos muebles, cortinajes de terciopelo negro, alfombrasnegras y cuadros negros conmarcos dorados que colgaban de las negras paredes.PeroloquehizoqueWrensequedarasinalientofueronlasvistasqueseatisbabandesdelasventanas.EstabaviendolasazoteasdeBrighton:elsolbrillaba,lasblancasbanderas ondeaban, los yates aéreos y los aerociclos se alzaban del aeropuertomientras incontables gaviotas rodeaban y remontaban las chimeneas y se alejabanhaciaelmarchispeantedeluz.Elaguaquesalpicabanlasruedasconpalasserociabasobrelaciudadarrastradaporunasuavebrisaylaluzdelsolresplandecíaatravésdelasgotitasllenandolascallesdearcoíris.

Duranteuninstante,Wrencasiseolvidódesuspenas,delhambreydeldolorenlamanomarcada.Lafelicidadbullíaensuinterior.Estabaenunaciudad-balsa,unadeaquellasmaravillosasciudadesconlasquetantohabíasoñado,yeramáshermosainclusodeloquehubierapodidoimaginar.

—Lamuchacha, señorShkin—anunció la señoritaWeemsconun tonodevozzalameroqueWrennolehabíaescuchadoantes.

Uno de los guardias obligó aWren a darsemedia vuelta para quedar frente alhombreque,ensilencio,laobservabadesdeunasillagiratorianegra.

Nabisco Shkin permaneció sentado, sin mover un músculo, con una piernacruzadasobre laotra:elparpadeode luz reflejadaenunode suszapatosdecharolcuando su pie se agitaba ligeramente de arriba abajo era el únicomovimiento quepercibíaenél.Un trajegrispaloma,guantesgrises, cabellogris,ojosgrises, rostrogris,vozgris.

—Estoyencantadodeconocerte,querida—dijo,aunquenoparecíaencantado,nimuchomenos.Nisiquieraparecíasaberquésignificabaestarencantado—.MonicamehadichoqueeresdeAnchorage.

—¡Asíes!—gritóWren,agradecidadequeporfinalguienestuvieradispuestoa


escucharla—.MellamoWrenNatsworthyyfuisecuestrada…—YanohaynadieenAnchorage.—Shkinselevantóylarodeó.Susojosnose

apartaron de ella ni un momento—. Anchorage se hundió hace años, al oeste deGroenlandia.

—¡No,nolohizo!—leespetóWren—.Fue…Shkinlevantóundedoyregresóasuescritorio.Sediomediavueltaconalgoen

lasmanos.EraellibroqueWrenlehabíarobadoalaseñoritaFreya.Habíaolvidadotodoaquelloporcompletohastaaquelmomento.

—¿Quéesesto?—preguntó.—Eso es el Libro de Hojalata—contestó ella—. Solo una antigua curiosidad

procedente de los Siglos Negros. Es el motivo por el que la Autólico vino aAnchorage. Creo que está relacionado de alguna manera con los submarinos. Yoayudéa losmuchachosperdidosa robarlo,pero todo saliómalyFishcake terminótomándomecomorehén.Sipudieraisllevarmeallíderegreso,señor,estoysegurodequemipadreymimadreylaseñoritaFreyalerecompensarían.

—Anchoragedenuevo.—Shkinsoltóel libroy la inspeccionóconatención—.¿Porquéinsistesenesaridículahistoria?EnAnchorageyanovivenadiequenoseaunpez.CualquierhabitantedeBrightonlosabe.NuestroamadoalcaldePennyroyalhaganadomuchodineroconsulibroacercadelosúltimosdíasdelaciudad.Elorodel depredador termina cuando Anchorage se hunde en lo que nuestro ingeniosoalcaldedescribecomosu«tumbasubmarina».

—Bueno,¡puesPennyroyalesunmentiroso!—protestóWren,furiosa,pensandoenloinjustoqueeraquePennyroyalhubierasobrevivido.Yquédeciryasobrelodehacersericovendiendoaquellaspatrañas—.Esuncobardeyunmentiroso.DisparóamipadreyrobólanavedemispadresparapoderhuirdeAnchoragecuandopensabaqueArkangel ibaadevorarla.Es imposiblequesepa loquepasódespués.Fuera loquefueraloqueescribió,debedehabérseloinventado.

NabiscoShkinenarcóunacejagrisunoctavodecentímetro,queerasumaneradeexpresarsorpresa.Eneseprecisoinstante,aWrenseleocurrióunaidea.EralaúnicapersonadetodoelmundoexteriorqueconocíalaverdadsobreAnchorage.Sinduda,aquello debía de hacer de ella una persona valiosa. ¡Demasiadovaliosa comoparaponerlaensubastaconelrestodemuchachosperdidoscomoesclavagladiadora!

Sintiócomosi,muylejosdeella,sehubieraabiertounapuertaminúsculaenelextremoopuestodeunahabitaciónenormeyoscura.Veíaunasalida.

—Anchorage encontró la manera de llegar a una zona verde en el ContinenteMuerto y allí prosperó, yo soy la prueba. ¿No cree que a Pennyroyal le gustaríasaberlo?

Nabisco Shkin había estado a punto demandarla callar de nuevo, pero cuandooyóqueWrendecíaaquello,dudóysucejaseelevóuncuartodecentímetroentero.Seacomodódenuevoensusilla,conlosojosaúnclavadosenWren.

—Explícate.


—Bueno,supongoquequerrásaberdelaexistenciadeAnchorage,¿noesasí?—tartamudeó Wren—. Quiero decir que, si ha ganado tanto dinero contándole a lagente lo que fue de nosotros, supongo que le interesará saber lo que sucedió enrealidad.¡Podríaescribirunasecuela!¡Podríaorganizarunaexpediciónparallevarmeacasaypublicarunlibrosobreello!—Yaunquenofueraasí,Wrenpensóquevivircomo esclava en aquella especie de palacio flotante al menos sería infinitamentemejor que hacerlo en las arenas de NuevoMaya. Así que siguió entusiasmada—:Seguroquesemueredeganasdehablarconmigo.

Shkinasintiólentamente.Unasonrisaaleteóuninstantealrededordesudelgadaboca, pero luego se dio por vencida. Le había molestado el comentario quePennyroyal había hecho sobre los bajos fondos durante su entrevista con elPalimpsesto, recordándole a todo el mundo su origen como ladronzuelo en lososcuroscallejonesdelaHoyadelosTopos.Talvezaquellamuchachafueraunregalodelosdioses;unamaneradevengarsedelridículoalcaldedeBrighton.

—Situhistoriaescierta—dijo—,puedequeefectivamenteseasdeinterésparaelalcaldePennyroyal.Pero¿cómopodríasdemostrarlo?

WrenseñalóelLibrodeHojalataquehabíasobresuescritorio.—Esa es la prueba. Es un artefacto famoso procedente de la biblioteca de la

margravina…—No recuerdo que Pennyroyal lo mencionara en su tediosa y detallada

descripción de los tesoros de Anchorage —dijo Shkin—. ¿Y si no lo reconoce?Entonces,únicamente,seríatupalabracontralasuya,¿yquiéncreeríaenlapalabradeunaesclava,deunamuchachaperdida?

—Puede interrogarme sobre otras cosas —dijo Wren desesperada—. Puedepreguntarmecosassobremimadreymipadre,sobreelseñorScabiousylaseñoritaFreya,cosasquenoaparezcanensulibro,cosasquesoloalguienquehubieravividoenAnchoragepudierasaber.

—Interesante. —Shkin le dedicó otro de sus pausados asentimientos con lacabeza—. Monica —dijo—, que transfieran a esta muchacha al segundo nivel.Asegúratedequedeahoraenadelanteselatratacomoaunamercancíadelujo.

—NoseolvidedeFishcake—dijoWren—.ÉltambiénhaestadoenAnchorage.—Efectivamente—respondió Shkin, y con unamirada a la señoritaWeems—:

Hazque llevenalmuchachoa la salade interrogatorios.Eshoradeque tengaunacharlaconél.


13LadoctoraZero

MientraslaaeronavequelatransportabadesdeBatmunkhTsakasebamboleabasobreTienjingentreelpelotóndenaves,EnoneZeromirabaporlasventanasdelagóndoladeleitándose con la imagen de aquellas casas pintadas de alegres colores, enequilibrio sobre imposibles cornisas, y de los jardines que pendían de ellas comojardineras,conelaguatiñendodeplataloscanaleselevadosylascoloridasropasdelos ciudadanos atestando las marañas de puentes y las empinadas calles llenas deescalones. Aquella ciudad en lasmontañas centrales de ShanGuo era la cuna delantitraccionismo. Allí era donde el lama Batmunkh había fundado la LigaAntitraccióny,también,dondelaLigahabíatenidosucapitaldurantemilaños.

Pero ahora la Liga había desaparecido, el antiguo Alto Consejo había sidoderrocadoylascicatricesdelaguerradelaTormentaVerdeeranvisiblespordoquier.Mientraslaaeronavedescendíahacialasplataformasmilitaresdeacoplamientodelapagoda de Jade, a Enone se le iba haciendo cada vez más difícil ignorar lasespantosasbasesdelanzamientodecohetesquedesfigurabanlosparquesdeTienjingyloshorriblesejércitosdemolinosdevientoquegirabanychirriabanenlasladerasde lasmontañas generando energía limpia para la guerra. Durante catorce años, anadieselehabíapermitidohacernadaquenoestuvieradirectamenterelacionadoconlaguerra,ylosbarrioscivilesdelaciudadmostrabansignosdeunlargoabandono.MiraraadondemiraraEnone, losedificioshabíancaídopresadeladesesperaciónylassombrasdelaspatrullasdeacorazadosplaneabansobrelostejadosenruinas.

LapagodadeJadeniestabahechadejadenieraunapagoda.Elnombrenoeramás que una reliquia que los fundadores de Tienjing se llevaron consigo cuandohuyeron a aquellas montañas por primera vez y que, probablemente, en algúnmomentohabíapertenecidoaalgúnagradablepalaciodeveranodelastierrasbajas,devoradomuchotiempoatrásporciudadeshambrientas.NoeraunnombreadecuadoparalalúgubrefortalezadepiedraquesecerníasobreEnonecuandodesembarcóenla plataforma despejada de nieve. Ensartadas en picas en lo alto de las verjasexteriores,lascabezasdelosopositoresantibelicistasydelagentequenoreciclabasusdesechoscotidianoshabíanempezadoasecarseyajarsecomonidosdeavispasamerced del viento de la montaña. En las paredes habían pintado mensajes deproporciones gigantescas: «¡UN MUNDO VERDE DE NUEVO!» y «¡UN ÚLTIMO EMPUJÓN

APLASTARÁLAPLATAFORMADETRACCIÓNPANGERMÁNICA!».Laentradainternaestabaprotegidaporsoldadosdelalegiónaéreadeélitedela

stalker Fang, los cuales franquearon la barrera para impedirle el paso en cuanto


Enone se echó la mochila al hombro y empezó a subir los escalones desde laplataformadeacoplamiento.

—Documentación,jovencito—ladróelsuboficialalmando.EraunmalentendidoalqueEnoneestabaacostumbrada.Enlos territoriosde la

Tormenta, todos los excedentes de comida eran destinados a los combatientes delfrente,ylashambrunasanualesdesuinfancialahabíandejadodelgaduchayconelpecho tanplanocomoeldeunmuchachodecatorceaños.Aguardópacientementemientras el suboficial comprobaba su pase y vio cómo su rostro se transformaba amedidaquesedabacuentadequiénera.

—¡Permitidleelpaso!¡Permitidleelpaso!—gritó,azotandoasushombresconlahoja de la espada, castigándolos con la esperanza de que la doctora Zero no locastigara a él—. ¡Permitidle el paso inmediatamente! ¡Esta es la doctora Zero, lanuevacirujanamecánicadelalíder!

***

EnoneteníacuatroañoscuandolaTormentaVerdellegóalpoderynoconservabarecuerdosclarosdeantesdelaguerra.Supadre,quehabíamuertoenunareyertaconlospiratasen laPerchade losBribones,noeraparaellamásqueun rostroenunafotografíadelsantuariofamiliar.

Enone creció siendo una niña tímida e inteligente en la lejana base aérea deAleutia,dondesumadretrabajabacomomecánica.Enlaescuelacantabacancionespropagandísticas comoOriente es verde yAgradecemos a la stalker Fang nuestrafelizinfancia.Encasa,loscuentosconlosqueseibaadormireranlashistoriasqueEno,suhermanoaviador, lecontabasobrevictoriasendistantescamposdebatalla.SusjugueteseranstalkersaveriadostraídosdelasluchasdeKamchatkayapiladosenmontones en la parte trasera de la base. Le producían tal lástima que empezó aintentarrepararlos,sinentenderqueyaestabanmuertosyquelomejorhubierasidodejarlosenpaz.Averiguólossecretosqueseescondíanbajosusarmaduras,lalenguabraille que codificaba sus cerebros.Mejoró tanto con ellosque, cuandounode losstalkersseaveriaba,elcomandantedelabasecontabaconlamuchachitaZeroantesqueconsuspropioscirujanosmecánicos.Graciasaello,consiguióracionesdemáspara sumadre y para ella hasta que cumplió los dieciséis años.Ahí fue cuando laTormentaVerdesupodesustalentosylaenvióauncentrodeformaciónyluegoalaunidaddelfrentedeResurrecciónenelAltaiShan.

En aquel mundo subterráneo de trincheras y búnkeres, trabajó hasta laextenuaciónduranteellargoymortíferoinviernodel22.LosequiposdesalvamentosacabanarastrasdelbarrocongeladoalossoldadosmuertosylosdepositabanenlasmesasdeResurrección,dondeEnoneysuscamaradaslosconvertíanenstalkersylosmandabandevueltaconpasomarcialalaprimeralíneadecombate.


Leasombrólorápidoquedejódeexperimentarelhorror,lalástima.Aprendióanomirarlosrostrosdelagenteenlaquetrabajaba.Deaquellamanera,dejabandeserpersonasyseconvertíanenmerosobjetosrotosquenecesitabanserdesmontadosyreparadosalamayorvelocidadposible.EnelquirófanodeResurrecciónreinabaunasuertedecamaraderíaqueaEnonelegustaba.Elrestodecirujanosmecánicoshacíanchistesybromeabanentresímientrastrabajaban,perocomoEnoneeratanjoven,lallamabanhermanitaycuidabandeella.Lesimpresionabalorápidaycuidadosamenteque trabajaba, y la facilidad que tenía para resolver problemas que a ellos lessuperaban.Avecesoyóquesereferíanaellausandolapalabragenio.

Enoneseenorgullecíadequeestuvierancomplacidosconella,ytambiéndeestarjugandoun rol tan importante en la luchapor laBuenaTierra.Aquel invierno, lasciudades del enemigo habían intentado, una y otra vez, avanzar por aquelladesconchadafranjadeinfiernoqueseparabasuTerritoriodeCazadelosterritoriosdelaTormentaVerde.ErantantasytaninmensasqueavecesEnoneteníalasensaciónde que nada podía detenerlas, pero las armas y las catapultas lanzaban proyectilescontra sus sistemas de tracción, los cargueros de la Tormenta Verde soltabanAcróbatassobresussuperestructuras,lasnavesdeguerraprogramabansuspantallasde combate, las valientes unidades de la unidad pirotécnica se colaban entre susinmensasruedasyabríanagujerosenlosnivelesinferioresporlosquelosbatallonesdestalkersdelaTormentaVerdeirrumpíanenmasa.Yalfinal,cuandohabíanmuertolosciudadanossuficientes,lasciudadessiempreserendíanyseescabullían.Aveces,cuando una estaba gravemente dañada, las demás se volvían contra ella y ladespedazaban.

Alprincipio,aEnoneleaterrorizabanelrugidoyelestallidodelasbalasdelaspistolas cañones que los disparaban, el silbido de los proyectiles de losfrancotiradores cortando el aire helado sobre las trincheras de comunicación. Pero,segúnpasabanlassemanasylosmeses,pocoapoco,fueacostumbrándosealhorror.EracomotrabajarconloscadáveresenelquirófanodeResurrección:unoaprendíaadejardesentircosas.NisiquierasintiónadacuandodesdeAleutialellególanoticiadequelabaseaéreadesumadrehabíasidodevoradaporlossuburbiosanfibios.

Y entonces, durante la ofensiva de la primavera del 23, reconoció uno de loscuerpos que los equipos de salvamento habían dejado sin ningún cuidado frente aella. Los lunares dibujaban en su pecho un patrón que conocía tan bien como lasconstelacionesqueélmismolehabíaenseñadoareconocercuandoellaerapequeña.Antesinclusodeapartareltrapoensangrentadoconelquealguienlehabíaenvueltoel rostro,supoqueaquelcuerpoeraeldesuhermanoEno.Comolascartasqueseintercambiabanhabíansidocensuradas,nisiquierahabíasabidoqueestabaluchandoensusector.

Había observado a su hermanomientras se ponía sus guanteletes de goma congesto mecánico. No quería resucitarlo, pero sabía lo que pasaría si se negaba. Aveces,lossoldadosdelfrenteintentabanimpedirquelasunidadesdeResurrecciónse


llevaran los cadáveres de sus camaradas, y entonces la Tormenta Verde losdenunciabaporcriptotraccionistas,losfusilabaylosresucitabajuntoconsusamigos.Enone no quería que la fusilaran. Ante la visión de Eno, recuperó todos susrecuerdos,ysumiedoalamuerteregresócontalbrusquedadypotenciaqueapenassipodíarespirar.NoqueríaterminarcomoEno:fríaeindefensasobreunacamilla.

—¿Cirujana mecánica? —le preguntó uno de sus ayudantes—. ¿Se encuentraustedmal?

Enonequeríaestarenferma.Hizoungestoconlamanopararestarleimportanciaytratódecontrolarse.PensarsiquieraennoresucitaraEnoeraunerror.Sedijoquedebía alegrarse por su hermano, porque gracias a ella su cuerpo podría continuarluchandocontralosbárbarosinclusodespuésdemuerto.Peronosealegraba.

Susayudantesseguíanmirándola,asíquedijo:—Escalpelo.Sierraparacortarhuesos.Separadorintercostal.Ysepusomanosalaobra.AbrióelcuerpodeEnoyextrajosusórganosinternos

parasustituirlospormotores,compartimentosdebateríasybombasdepreservación.Leseccionólasmanosylasreemplazóconlasmanosdeacerodeunstalker.Lecortósuspartespudendas.Lesacólosojos.Ledesprendiólapieleinstalóunamisteriosareddeelectrodosen las fibrasde susmúsculos.Leabrióelcráneoe introdujounamáquina del tamaño de un hueso de melocotón en su cerebro. Observó cómo seretorcíay estremecíamientras ella liberabacilios finoscomocablespor sumédulaespinal,conectandosusistemanerviosoalrestodemáquinasquehabíainstalado.

—En realidad, esto no eres tú—le dijo, susurrándole constantementemientrastrabajabaensucuerpo—.TúestásenlaRegióndelasSombrasyestosoloesloquehasdejadoenlaTierra,algoquepodemosusar,igualquesereciclaunabotellaounacajadecartón.¿AcasolaTormentaVerdenonosinstaareciclarlotodoporelbiendelaBuenaTierra?

Cuandohuboterminado,selopasóauncirujanomecánicoderangoinferiorparaqueélleacoplaraelexoesqueletoylasgujasdigitales.Entoncessalióafuera,sefumóuncigarrilloyobservólasaeronavesqueseincendiabansobreaquellatierradenadie.

Fuedespuésde aquello cuando losmuertos empezaron ahablarle.Le resultabaextrañoquefuerantanparlanchines,cuandosupropiohermanonolehabíadichoniunasolapalabra,perocuandolosmirabaalacara,algoquesiemprehacíadespuésdehaberresucitadoaEno,podíaescucharlossusurrándoleenlamente.

Ytodos lepreguntabanlomismo.«¿Quién terminaráesto?¿Quiénpondráfinaestaguerrainfinita?».

—Yoloharé—prometióEnoneZero,ysuvocecillaseahogóentreeltronardeloscañones—.Almenos,lointentaré.

***


—¡Tesoro!—gritóalegrementePopjoycuandoporfinllegóasudespacho,enloaltodelapagoda.

Estaba empacando.En el enormebaúl abierto frente a su escritorio,Enone violibros, archivos, documentos, un retrato enmarcado de la stalker Fang y una tazaesmaltada con el logotipode losCuerpos deResurreccióny el eslogan«No tienesqueseruncientíficolocoparatrabajaraquí…,¡peroayuda!».Popjoyestabadepieenuna silla, desprendiendo de la pared una foto de la base aérea de la Percha de losBribones, que desempolvó con el puño de la camisa antes de meterla en el baúl.Entonces,lelanzóunbesoaladoctoraZero.

—¡Enhorabuena!AcabodevenirdeveraFang,yyaesoficial.HaquedadotanimpresionadaconloquehashechoconelviejoShrikeyquehadecididopermitirquemejubile,¡porfin!VoyairamicasadefindesemanadeBatmunkhGompaparaunmerecido descanso. Pescaré, me entretendré jugando con un par de proyectospersonales,talvezinclusoescribamismemorias.Ytú,tesoro,túserásmisustituta.

«Qué extraño», pensó Enone. Aquello era para lo que tanto se había estadoesforzandodesdequehabíatenidoaquellarevelaciónenlastrincheras:convertirseenla cirujana mecánica personal de la stalker Fang. Para eso era para lo que habíasuperadosutimideznaturalyhabíapeleadosutrasladoalacentraldeManufacturadeStalkers.ParaesohabíatenidoquesoportareldesagradablesentidodelhumordeldoctorPopjoyyaquellasmanostansueltas.Paraesosehabíapasadoañosrastreandola tumba del célebre stalker Shrike, reparándolo durantemeses, para demostrarle atodoelmundoqueera,comopoco,tanbuenacomoPopjoy.Ahoraqueelmomentohabía llegado, ni siquiera pudo esbozar una sonrisa. Notaba las rodillas flojas. Seagarróalmarcodelapuertaparaevitarcaerse.

—¡Anímate,tesoro!—dijoPopjoyconlascivia—.¡Sonbuenasnoticias!¡Poder!¡Dinero!YloúnicoquetienesquehaceracambioescomprobarlosnivelesdeaceitedeSuExcelenciadevezencuando,abrillantarlelaarmadura,estaratentaaquenoseoxide. Básicamente, es indestructible, así que no deberías tener demasiadosproblemas.Sialgotepreocupa,mándameunmensaje.Sino…

«Sino, estoy sola»,pensóEnoneZeromientras subía las escaleras al pisomásalto de la pagoda rumbo a las dependencias personales de la stalker Fang. Porsupuesto,todoaquelloestabamal:sihubierajusticiaenelmundo,unhombrecomoPopjoy,quetantamaldadysufrimientohabíacausado,deberíasufrirtambién.Pero,encambio,ibaaterminarsusdíasrodeadodelujos,pescando,entretenidoconunparde proyectos personales. Al menos, al jubilarse, le ofrecía a Enone Zero unaoportunidaddecumplirsupromesaalosmuertos.

Los centinelas se pusieron en guardia a su paso. Los lacayos le hicieron unaprofundareverenciacuandoabriólaspuertasquellevabana lasaladeconferenciasde lastalkerFang.Losmayordomosy losoficialesdepersonalalzaron lavistadelgran mapa de Rustwater que contemplaban y no se molestaron en devolver laprofundareverenciaqueEnonelesdedicó.Fangtambiénlamiró,ysusojosverdes


refulgieron.Habíaregresadodelfrentehacíaapenasunashorasytenía laarmaduracubiertaporunacostradebarrosecoysangredesoldadosurbanitas.

—Minuevacirujanamecánica—susurró.—A su servicio, Excelencia—murmuró Enone Zero, y se arrodilló frente a la

stalker.Cuandoreunióelvalorsuficienteparalevantarlacabezadenuevo,todoelmundo

estabayaconcentradoenlosmapasdeguerra,ylosúnicosojosqueseguíanposadosenellaeranlosdelseñorShrike.

Asíquetodoestabaenorden.Estabadentro:ahoraeraunmiembrodelpersonalcentral.ProntopondríaenmarchaelplanquehabíaideadoensucamastroinfectadodepiojosdelfrentedeAltai.

AsesinaríaalastalkerFang.


14¡Vendida!

Aveces,tiempodespués,Wrenlediríaalagentequesabíaloquesesentíaalserunesclavo,peroenrealidadnoeraasí.Elantiguocomercioeramuyprósperoduranteaquellos años. Los prisioneros de la larga guerra atrapados en ambos bandos eranvendidosalpormayorahombrescomoShkin,que losempaquetabaenavionesdecarga llenos de fugas y sin calefaccióny los enviabapor losCaminosde lasAvespara trabajar en las gigantescas plataformas industriales o en las interminablestrincherasyceposanticiudadesdelaTormenta.Paraellos,laesclavitudimplicabauntrabajoextenuante,familiasrotas,crueldadinjustificadayunamuerteprematura.LopeorqueWrentuvoquesoportarfuelaformadeescribirdeNimrodPennyroyal.

Después de aquella primera entrevista con Shkin, Wren fue trasladada a unacómodaceldaenlosnivelesintermediosdelPimentero.Allíteníaunacamablanda,unlavaboenelqueasearse,trescomidasaldíayunvestidodelinonuevodesutalla.TambiéndisponíadeunacopiadeElorodeldepredador, entregadapersonalmenteporlaseñoritaWeems«departedelseñorShkin».

Durante unas cuantas horas al día, el reflector que había al otro lado de losbarrotes de la ventana atrapaba un rayo de la luz que caía del cielo sobre lasplataformassuperioresyllenabalaceldadeWrenconunaluzcálida.CuandosehizounovilloenelcamastroyabriólasllamativascubiertasdellibrodePennyroyal,casituvo la sensacióndeestaren supropiodormitorio, enDogStarCourt,dondesolíasentarsejuntoalaventanaparaleer.Quéextrañoeraencontrartantransformadosytergiversadosaquelloslugares,gentesehistoriasqueellahabíaconocidodurantetodasuvida.

Habíatemidoqueleersobresumadreysupadreempeorarasunostalgia,perolaverdaderaquenoteníadequépreocuparse.SupadrenisiquieraaparecíaenellibrodePennyroyal.YencuantoaHesterShaw(«unaamazonadelairedecabellorojizocuyodivino rostroquedabamancilladoporunaúnica cicatriz cárdenadonde algúnforajidohabíaperforadoconsuestilete lacarnedamascenadesumejilla»),apenaspodíareconocerlacomosumadre.

Una noche, cuandoWren estaba tendida en el catre, insomne, meditando conindignaciónsobretodoloquehabíaleído,sediocuentadequehabíacometidootroterribleerror.SehabíacreídomuylistaalconvenceraShkindequelallevaraanteelalcalde, porque había asumido que casi todo lo que se contaba en El oro deldepredadorseríacierto.NuncahabríapodidoimaginarlomuchoquehabíamentidoPennyroyalsobrelatemporadaquehabíapasadoenAnchorage.SiWrencontabasu


verdadera historia, podía destruir su reputación y su carrera. Era posible quePennyroyalquisieraefectivamentecomprarla,peronoparaescribirlibrossobreella.Másbienquerríasilenciarla,rápidaydefinitivamente.

Sola,ensucelda,Wrenescondióel rostroen laalmohadaysollozócon temor.¿Quéhabíahecho?¿Ycómopodíadeshacerlo?Saliódeunsaltodelcamastroyseencaminó hacia la puerta con intención de llamar a gritos a un guardia.Le diría aShkinquehabíamentidosobreAnchorage,quealfinyalcabonoeramásqueunamuchachaperdidayquecarecíadeinterésparaelprofesorPennyroyal.Peroentoncesvolveríaaestarenelpuntodepartidao,peoraún,Shkinlediríaquelehabíahechoperder el tiempo.Algo le decía que un hombre comoShkin debía de tenermodosmuydesagradablesdesaldarcuentasconlagentequelehacíaperdereltiempo.

—Piensa,Wren,¡piensa!—susurró.Y mientras tanto, bajo sus pies, los potentes motores Mitchell&Nixon de

Brightonexplotabanygolpeteaban, impulsando laciudadhaciaelnorteaun ritmoconstante.

***

TrassuentrevistaconWren,ShkininterrogóaFishcake.Elnovatodemostróunaltogradodecooperación.Estabaagotadoyaterrorizado,deseosodetenerunnuevoamoqueseocuparadeélyleindicaraquéhacer.DespuésdequeNabiscoShkinlehubieradedicadounascuantaspalabrasamables,confirmólahistoriadeWrensobreAnchorage. Algunas palabras después, le reveló al tratante de esclavos dónde seencontrabaGrimsby.

La gente de Shkin pasó la información al alcalde y alAyuntamiento. Brightonreajustó su curso y, muy pronto, los instrumentos de Vieja Tecnología del puentedetectaron los chapiteles de una ciudad sumergida en las profundidades. Brightonestuvountiemporodeándola,emitiendosutraicioneromensaje,yconsiguióatraeralas últimas pocas lapas que quedaban.Cuando ya no aparecieronmás, Pennyroyaldecidiódarporterminadalaexpedición.

Elplanoriginalhabíasidoenviarhombresabordode las lapascapturadasparaexplorarlaguaridapirata,peroelviajealnorteleshabíallevadomástiempodelqueesperaban: la estación de lluvias estaba ya bien entrada, se esperaban nuevastormentas y los habitantes deBrighton, que tenían la capacidad de atención de unmosquito, estaban empezando a aburrirse. Lanzaron cargas de profundidad y hubounascuantasexplosionessubmarinasespectacularesymuchosdesechosflotantesquefueroncapturadosconredesporlostenderosypuestosalaventacomorecuerdosdeGrimsby.PennyroyalhizoundiscursodeclarandoqueelAtlánticonorteeraahoraunlugarseguroparalanavegacióndelasciudades-balsadecentesyBrightonviróalsur,poniendorumbodenuevoalasaguasmáscálidasdelmarMedio,aunencuentrocon


unaagrupacióndeciudades-tracciónparacelebrarelFestivaldelaLuna.

***

Alatardesiguiente, lacerraduradelapuertadeWrenseabrióyunmontóndeguardiasvestidosdenegrollegaronentropelasucelda,seguidosporelmismísimoNabiscoShkin.

—Bueno,querida—dijo,mirando lacopiadeElorodeldepredador quehabíasobre su camastro—. ¿Te han cautivado las aventuras de nuestro alcalde? ¿Hasdetectadoalgúnerrorensurelato?

Wrennisiquierasabíapordóndeempezar.—¡Esunaabsolutabasura!—protestó,indignada—.LoshabitantesdeAnchorage

noobligaronaPennyroyalaguiarlosporelAltoHielo:fuenombradonaveganteenjefe, lo cual era un gran honor, y él desperdició la oportunidad.Yno fue él quiencombatiócontralosCazadores,sinomimadre,alaqueMasgardnomató,comodiceellibro:mimadresigueviva.YellanuncahabríavendidoelrumbodeAnchorageaArkangel.YcuandoseestámuriendoylediceaPennyroyal:«Tomaminave,sálvatetú»,esoesunamentiracomounacasa.Pennyroyalrobólanaveydisparóamipadrepara poder huir en ella. Y, por supuesto, no menciona a mi padre. Y eso que laseñoritaFreyahaceenlapágina81…

Alrecordarsudilemainicial,Wrencallóderepente.Shkinseguíaobservándola,máscautelosoycalculadorquenunca.Talvez,elhechodedarleellibronohubierasido más que un modo de ponerla a prueba y ver si sería capaz de mantener suversióndelahistoriadeAnchoragefrenteatodaslaspatrañasdePennyroyal.

—Interesante—dijoShkin,ychasqueólosdedosparallamarlaatencióndeunode los guardias, que dio un paso al frente con actitud formal y cerró un par dehermososgrilletesdeplataalrededorde lasmuñecasdeWren—.Siempresospechéqueelrelatodelasaventurasdelseñoralcaldeera,dealgunamanera…,exagerado.Creoquehallegadoelmomentodequetelleveaconocerlo.

***

DescendieronlasescalerasdelPimenterohastaungarajedondelosesperabauneleganteescarabajonegro.

—¿Yqué hay de Fishcake?—preguntóWren cuando los hombres de Shkin laempujaronasuinterior—.¿QuélehabéishechoalpobrecitoFishcake?

—Él se quedará en el Pimentero.—Shkin se acomodó a su lado en el asientotrasero del escarabajo y comprobó su reloj de bolsillo—.A laNube 9—le dijo al


conductor.El escarabajo arrancó y salió a las lóbregas calles de los Laines, un barrio de

tiendasantiguasyhotelesbaratosqueocupabalamayorpartedelnivelintermediodeBrighton. En otras circunstancias, Wren se habría sentido fascinada por losescaparatesllenosdebasurayViejaTecnologíaqueveíaasupaso,porlasextrañasropas de la gente y por los soportes que sostenían aquel nivel, empapelados decarteles de compañías de teatro experimental desesperadas por actuar. En aquelmomento, sin embargo, estaba demasiado ocupada preguntándose cómo iba aconseguirmantenerseconvida.Decidióque todoeracuestióndecálculo.Siera losuficientementelistayconseguíamantenerlosnerviosaraya,talvezpodríalibrarsedelasgarrasdeShkinsinquePennyroyalllegaranuncaasaberquiéneraenrealidad.

El escarabajo ascendió por una larga rampa hasta llegar al nivel superior.Apartando a los turistas con sonoros pitidos de su bocina, aceleró por OceanBoulevard, el paseoovaladoque rodeaba la partemás alta deBrighton.Dejó atráshotelesyrestaurantes,palmerasycamposdeminigolf,feriasdeatracciones,relojesfloralesysalasdebingo.CruzóunpuentequeatravesabalazonamenosprofundadelaPiscinaMarítima,unlagodeaguamarinafiltradaydepuradaqueestabarodeadode playas artificiales.Y, finalmente, llegó aOldSteine, la plaza circular de la quepartíanlosgruesoscabosconlosquelaNube9seaferrabaaBrighton.

Laplataformaflotantequedabasuspendidaaunossesentametrossobrelacabezade Wren. Cuando alzó la vista, pudo ver una sala de mandos acristalada quesobresalíadelaparteinferiorcomounaespeciedeconfusoinvernaderoinvertido.Ensu interior pululabanvarios hombres, encargados de accionar los paneles llenos depalancasdelatónqueajustabanlacompensaciónylaaltituddelaNube9.Rodeandotodoelbordedelaplataformahabíaacopladasunaspequeñascápsulasconmotores,yWrensupusoquedebíandeusarse,encasodemaltiempo,paramantenerlaNube9enunaposiciónestacionariasobrelaciudad.Enaquellatardesinviento,soloalgunosestabanencendidos,comoabanicosqueahuyentabanloshumosdeescapedelpalaciodelalcalde.

Enmediode laOldSteine,donde las sirgasde laNube9seamarrabanaunosenormes y herrumbrosos soportes, un teleférico amarillo esperaba para subir a losvisitantesalPabellón.Cuandoelescarabajosedetuvoconunfrenazojuntoaél,unossoldados vestidos con un abrigo rojo llegaron corriendo para inspeccionar losdocumentos de Shkin y sus hombres y pasar unos detectores de metales de ViejaTecnologíasobresusropas.

—Hubounaépocaenlaqueprácticamentetodoelmundopodíaaccederypasearpor los jardines del Pabellón —dijo Shkin—. Todo eso ha cambiado desde elcomienzodelaguerra.Ennuestrapartedelmundonohayluchas,porsupuesto(losantitraccionistasafricanosnotienenredañosparaunirsealacruzadadelaTormentaVerde), pero Pennyroyal sigue teniendo miedo de que los saboteadores o losterroristaspuedanquererprobarsuerteconél.


EralaprimeravezqueWrenescuchabahablarsobrelaguerraentrelasciudadesylaTormenta.Aquelloexplicabalapresenciadetodasaquellasenormesyhorrorosasbaterías de cañones en las explanadas de la ciudad y por qué la vigilancia era tanestrecha.

—¿ElpropósitodesuvisitaalaNube9,señorShkin?—preguntóelcomandante.—Tengounainteresantepiezademercancíaquemostrarlealalcalde.—Nocreoquesuseñoríaestéinteresadoencompraresclavosenestemomento,

señor.—Oh,noquerráperder laoportunidadde añadir esta a supersonal.Le sugiero

quenospermitaelascensosinmayordilación,anoserquequierapasarelrestodesucarreraenelNivel3extrayendovellopúbicodelosfiltrosdelapiscinamarítima…

No hubo más objeciones. Shkin y su grupo fueron rápidamente conducidos alinterior del teleférico. La cabina se sacudió y Wren vio a través de las grandesventanascómoBrightonseibaempequeñeciendobajoella.

—Oh,mirad—murmuróembelesada,peroShkinysushombresyahabíanvistotodoaquelloantes.

Derepente,elaullidodelasvainasdeunospoderososmotoresinundólacabinadel teleférico y unas veloces sombras pasaron por delante de las ventanas con unparpadeo.MásalládelentramadodeanclajesdelaNube9,unabandadadeagresivasy puntiagudas siluetas se recortó contra el cielo delmediodía.Wren se estremeciópensando que algo había explotado en lo alto de la Nube 9 y que aquellos eranescombrosquecaíanenformadelluvia,perolassiluetasviraronenformaciónysedispersaronsobrelostejadosdeBrightonmientrassussombrassealejaban,veloces,porentrelasajetreadascalles.

—¡Peronotienencubierta!¡Nidepósitosdegas!¿Cómosemantienenenelaire?¡Esimposiblequenadaquepesemásqueelairevuele!

Algunosde loshombresdeShkin rieron. Inclusoelpropio tratantedeesclavosparecía ligeramentecomplacido,comosiaquella inocencia lesumaracredibilidadasuhistoria.

—Noes imposible—dijo—.Elsecretoparahacerque losobjetosmáspesadosque el aire puedan volar fue redescubierto hace algunos años por las ciudades quebuscabandefendersedelasflotasaéreasdelaTormenta.Nohaynadacomocatorceaños de guerra para propiciar avances tecnológicos… —Alzó la voz cuando lasmáquinasvoladorasregresaronydescendieronenpicado, inundandoelcieloconelrugido de susmotores y elmolesto chillido de sus frenos neumáticos—.Estos, enconcreto,se llamanHuronesVoladores:unafuerzaaéreamercenariacontratadapornuestroestimadoalcaldeparaprotegersupalacio…

Wrensegiródenuevohacia laventanamientras lasmáquinasaceleraban.Eranunos artilugios de aspecto frágil hechos de cuerda, madera de balsa y papelbarnizado,y lacabinadelpilotosereducíaaunabutacayunjuegodepalancasdecontrol.Algunosteníandosalassimilaresalasdelosmurciélagos;otrosteníantres,


o cuatro, o diez; otras ondeaban junto con cosas negras y chirriantes que parecíanparaguasrotos.Enlasvainasdesusgigantescosmotoresllevabanpintadoshalcones,tiburones, damas desnudas y nombres soeces y temerarios: «¡Maldita Seas,Gravedad!» y «¡Que Tengáis un Día de Perros!»; «Contenido a Presión» y«¡GratificaciónAplazada,Ya!».Unaaviadoraataviadaconunasprotuberantesgafassaludó aWren desde la cabina de algo llamado elWombat de Combate.Wren ledevolvióelsaludo,peroelescuadrónyahabíaempezadoadesviarseyaperderseenelhorizonte,planeandosobreelmarcomounmontóndemotitasmuylejanas.

Wren estaba temblando cuando la cabina del teleférico atravesó la base de laNube9ehizosuúltimaparadaenlosjardinesdelPabellón.Siemprehabíacreídoquesupadrey laseñoritaFreyaconocíantodoloqueexistíaenelmundoquequedabafueradeAnchorage-in-Vineland,peroeraevidentequetodohabíacambiadomuchoen los dieciséis años que habían pasado desde que atravesaron el hielo. Ellos nosabíanabsolutamentenadadeaquellaterribleguerraqueteníacasisumismaedad,ydudaba que pudieran siquiera imaginar aquellas extravagantes máquinas voladorasqueacababadever.Todoesolehacíasentiraúnmásalejadadeellos,sicabe.

La punzada de nostalgia se desvaneció en cuanto sus escoltas la sacaron delteleféricoenlaparadadelfinaldela líneaylaguiaronporunossenderosdegravahacia el núcleo de la Nube 9, donde los minaretes color algodón de azúcar y lascúpulas de merengue del palacio de Pennyroyal se elevaban sobre unos jardinesllenosdepalmerasycipreses,caprichosyfuentes.Algunasbandadasdeescandalososperiquitosvolabanencírculosalláenloaltoy,sobreellos,lostransparentesdepósitosdegasdelaNube9resplandecíanbajoelsolcomogigantescasburbujas.

—¿El motivo de su visita?—preguntó un esclavo doméstico que había salidoparaimpedirelpasoaShkin.

—NabiscoShkin—respondióeltratantedeesclavos.Con eso bastó: el hombre se inclinó, tartamudeó algo e hizo un gesto para

indicarles a los visitantes que siguieran una elegante escalinata blanca hasta unaampliaterraza.Enelcentrodelaterrazahabíaunapiscina.Enmediodelapiscina,tumbado sobre una colchoneta y ataviado con un bañador de lamé dorado, con uncóctel en una mano y el orondo rostro inclinado hacia el sol, reposaba NimrodPennyroyal.

Wren había deducido que Pennyroyal debía de tener almenos sesenta y cincoaños,asíqueesperabaencontrarseconalguienbastantedebilitado.PeroPennyroyalhabíaenvejecidobien.Habíaperdidoalgodepesoylamayorpartedelpelo,aunque,porlodemás,noparecíamuydistintoaldelasfotografíasqueWrenhabíavistodeél,tomadas durante su breve y desdichado periodo como navegante en jefe deAnchorage. Un grupillo de atractivas esclavas flotaba en el agua alrededor de sucamahinchablesosteniendobebidasfrescas,unmarcapáginas,bandejascontartasydulces y otros artículos que pudiera necesitar un alcalde tan ocupado como él.Unmuchacho de la edad de Wren, larguirucho y negro como una sombra nocturna,


estabadepie,enelbordedelapiscina,agitandounabanicodeplumasdeavestruz.—VeoqueeseprisionerodelaTormentaVerdequetevendísehaadaptadobien

—dijoShkin.—¿Eh?¡Oh!—Pennyroyalabriólosojosyseincorporó—.¡Ah!¡Buenastardes,

Shkin!—Segiróenlacolchonetaparamiraraljoven—.Sí,laseñoraPennyroyalestáencantadaconél.Esunabanicadordelomásútil.Produceunabrisamuyagradable.Yhace juegoconelpapelpintadodelcomedor.—MiródenuevoaShkin,yWrentuvo la sensación de que no parecía alegrarse particularmente de ver al tratante deesclavos—. De cualquier modo, Nabisco, viejo amigo, ¿a qué debo el placer deumh…,ah…?

—Sacamos a esta muchacha de una de las lapas que capturamos la semanapasada. —Shkin hizo una leve reverencia—. He pensado que tal vez quisierascomprarlaparaelPabellón.

SeñalóaWrenconungestoysusayudanteslaacercaronalbordedelapiscinaparaqueelalcaldepudieraverlamejor.

Pennyroyalleechóunvistazo.—Unamuchacha perdida, ¿verdad?He de admitir que se ha lavado bien. Pero

creíaquehabíamosquedadoenquenoquiero aningunode su calañamerodeandoporBrighton.¿NoteníasplaneadovendérselostodosaNuevoMaya?

—Me temo que, quizá, uno de ellos puede conocer algunos hechos un tantoincómodossobretupasado,Pennyroyal—dijoShkin.

—¿Eh?¿Quéestassugiriendo?—Estachica—anuncióShkin—acabade llegardelContinenteMuerto,deuna

ciudad que se considera perdida desde hace largo tiempo, pero que en realidadprospera en esos terrenos arrasados. Una ciudad de la que creo que su señoríaconservaagradablesrecuerdos.

Shkinsellevólamanoalaespalda,recibióalgodeunodesuslacayosyloarrojóalapiscinaparaqueaterrizaraenlacolchonetadePennyroyal.ElLibrodeHojalata.Pennyroyal lo cogió e inspeccionó la cubierta con expresión ceñuda y confusa, yluegologiróymirólaetiquetadepapelquehabíaenlapartetrasera.

—¡Santosdioses!—resolló,derramandosucóctelenlapiscina—.¡Anchorage!—Estamuchacha—dijoShkin—noesotraquelahijadetuantiguacompañera

deviaje,HesterShaw.—¡Caramba!—gritó Pennyroyal, y con un repentino y espasmódico tambaleo

volcósucolchoneta.—Mepreocupódescubrirquehayciertasdiscrepanciasentrelahistoriaqueella

cuenta y la versión de los hechos que su señoría ha reflejado en el superventasinterpolitano El oro del depredador —explicó Nabisco Shkin, que no parecía enabsolutopreocupadomientrasestabadepieallí,enelbordedelapiscina,apoyadoensubastónde aceronegro, y contemplaba cómoPennyroyal salpicabay semovía atrompiconesporelagua—.Asíquehedecididoquelomejorseríadarasuseñoríala


oportunidaddecomprarlaantesdequesuversiónpuedahacersededominiopúblicoy…confunda a sus innumerables lectores.Como es natural, su precio es el de lasmercancíasdeprimeracalidad.Podríamosdecir…¿milpiezasdeoro?

—¡Jamás!—escupióPennyroyal,depieenlazonamenosprofundadelapiscina,contodaladignidaddelaqueunancianocaballerovestidoconunbañadordelamépodía hacer acopio—. ¡No eres más que un criminal, Shkin! Tu pueril intento deintimidarmeno,ah,eh…Noescierto,¿verdad?¡Nopuedesercierto!HesterShawnoteníaningunahijay,decualquierforma,esto,Anchoragesehundió,¿no?Sefueapiquecontodasutripulación…

—Pregúnteleaella—dijoalegrementeShkin,señalandoaWrenconlapuntadelbastón—.PregúntelealaseñoritaNatsworthy,aquípresente.

Pennyroyalsequedóembobado,mirándolaconlosojostanrebosantesdemiedoque,poruninstante,Wrencasisintiólástimaporél.

—Bueno, muchacha —le preguntó—, ¿qué dices? ¿De verdad afirmas ser deAnchorage?

Wreninspiróhondoycerrólospuños.Ahoraqueestabafrenteaaquellegendariotraidoryvillanosesentíamenosseguraquenuncadequesuplanpudierafuncionar.

—No—dijo.Shkinsevolvióparamirarla.—Por supuesto que no es cierto —dijo Wren, consiguiendo forzar una tensa

risilla—.Anchorage afondó en las aguas delÁrtico hacemuchos años.Cualquieraque haya leído su magnífico libro lo sabe, profesor Pennyroyal. Yo solo soy unapobrecitamuchachaperdidadeGrimsby.

Wrenhabíareordenadolahistoriaensumente,habíacambiadocosasaquíyalládurante el viaje desde el Pimentero y ahora no veía cómo podían contradecirla.Evidentemente,sialguienlepreguntabaalrestodemuchachosperdidos,todosdiríanqueWrennopertenecíaasutribu,yFishcakesabíaquiéneraellaenrealidad,pero¿porqué iba adarPennyroyalmás crédito a la palabrade losmuchachosque a lasuya?SiemprepodíaalegarqueShkin loshabíasobornadoparaquerespaldaransucoartada.

—NuncaheestadoenAnchorage—respondióconseguridad.—Muybien.Entonces,ellibro,elLibrodeHojalataestampadoconelsellodelos

gobernantesdeAnchorage,¿cómopuedesexplicarlo?Wrenyahabíamaquinadounaexplicaciónparaeso.—LotrajeconmigodesdeGrimsby—dijo—.Esunregaloparasuseñoría.Los

muchachosperdidoslorobaronhacemuchosaños,igualquehemosrobadotodotipodecosasdetodotipodeciudades.Anchorageesunaciudadnaufragadayhundidaenelfondodelmar.Allíyanovivenadie.

—¡PeromehacontadoqueeslahijadeHesterShaw!—protestóShkin—.¿Porquéibaamentirme?

—Meheinspiradoensusmaravillososlibros,suseñoría—explicóWren,ymiró


aledil con lamayorexpresióndeadoraciónquepudo—.Loshe leído todos.Cadavezquemilapaseadheríaaunanuevaciudad,loprimeroquesaqueabaeransiemprelaslibrerías,esperandoquehubieraalgunanuevanoveladeNimrodPennyroyal.LehedichoalseñorShkinqueprocedíadeAnchorageúnicamenteparaquemetrajeraaconocerle.

Pennyroyalparecíaesperanzado.Deseabatantocreerla…—Perotuapellido—dijo—.Natsworthy…—Ah,noesmiverdaderoapellido—respondióWrenalegremente—.Busquéa

HesterShawenlosarchivosdelTíoyallídecíaquesolíaviajarconalguienqueseapellidabaasí.

—Oh,¿deverdad?—Intentódisimularsualivio—.Nuncaheoídohablardeél.Wrensonrió,complacidapor losencilloque lehabíaresultadomentiry lobien

que se le estaba empezando a dar. Su historia no tenía demasiado sentido, perocuando se le dice a alguien lo que quiere escuchar, tiende a creerlo; eso lo habíaaprendidodelaOMPHACIBA.

—Pretendíamantenerlafarsa,profesor,conlaesperanzadequemellevaraasuhogar.Aunquefueralamásinsignificantedesusesclavas,almenosasípodríaestarcercadel autor deElorodeldepredador… y de todos esosotros libros.—Bajó lavistaconfalsavergüenza—.Peroencuantolehevisto,señor,mehedadocuentadequenuncacreeríamismentiras,asíquehedecididocontarlelaverdad.

—Muyencomiable—dijoPennyroyal—.Ybastantecierto,además.Tehecazadoencuantotehevistoentrar,¿sabes?Aunque,extrañamente,síqueguardasunligeroparecidoconlapobreHester.Esajovencitaeraunapersonamuyqueridaparamí,yelremordimientomáshondoquehetenidoenmividaeseldenohabersidocapazdesalvarla.

«¡Oooh,mentirapodrida!»,pensóWren.—Comprendo que ahora tendré que irme. Supongo que el señor Shkin deseará

sacarelmáximobeneficioposibledemí.Peroloharéconalegríaporque,almenos,habrétenidolaoportunidaddehablarconelmejorescritordenuestraera.

—¡Enabsoluto!—Pennyroyalsedioimpulsoparasalirdelapiscinaysequedódepie,chorreandoyapartandoalasmuchachasqueveníancorriendoarodearlocontoallas, prendas y un cambiador portátil de tela—.No quiero ni oír hablar de eso,Shkin. Esta encantadora e inteligente joven ha demostrado arrojo, iniciativa y unsensato criterio literario. Te prohíbo que la pongas a la venta como una esclavacomúnycorriente.

—Tengoquepensármelo,señoralcalde.AhoraShkinestabafurioso,blancoderabia.Leestabacostandocontrolarse.—Entonces, yo mismo la compraré —dijo Pennyroyal. No era un hombre

sentimental,peronolegustabalaideadequecastigaranaaquellasensatamuchachaporelamorqueprofesabaasuslibros.Yademás,siemprepodíadeducirselacompradeesclavosdomésticosdelosimpuestos—.Amiesposanuncalevienenmalunpar


decriadasextraporaquí—explicó—.Sobre todo,ahora,quedebeocuparsede lospreparativos del Festival de la Luna. Te diré qué vamos a hacer: te daré veintedelfinesporella.Esmásquejusto.

—¿Veinte?—bufóShkin,comosilasumafuerademasiadoinsignificantecomoparasiquieraconsiderarla.

—¡Vendida!—respondióvelozmentePennyroyal—.Mipersonalseencargarádepagarte. Y la próxima vez, mi querido amigo, intenta no ser tan crédulo.Honestamente, ¿cómo podría nadie haber pensado que esta muchacha viene deAmérica?¡Esdelomásabsurdo!

Shkinseinclinóligeramentehaciaél.—Como usted diga, su señoría. Absurdo.—Extendió la mano—. El Libro de

Hojalata,siestanamable.Pennyroyal, que estaba hojeando el volumen, lo cerró con fuerza y lo apretó

contrasupecho.—Metemoqueno,Shkin.Lamuchachahadichoqueeraunregaloparamí.—¡Esdemipropiedad!—No, no lo es. Tu contrato con el Ayuntamiento establece que cualquier

muchachoperdidoqueatrapéisesvuestro.Estonoesunmuchachoperdidoynuncaloserá,pormuchaimaginaciónqueselequieraechar.Esunaespeciedecódigodelos Antiguos, probablemente de valor. Como alcalde de Brighton, es mi deberconservarlopara…,esto…,estudiarloenprofundidad.

ShkinsequedómirandoalalcaldeduranteunlarguísimoinstanteyluegomiróaWren.Consiguiófabricarunaespeciedesonrisa.

—Estoysegurodequevolveremosavernos—dijoamablemente.Sediomediavuelta y chasqueó losdedosparaque sus empleados lo siguieran

mientrasélsealejabaconpasoapresurado.LasesclavasdePennyroyalsearremolinaronasualrededorparaenvolverloenel

cambiador portátil. Wren se quedó a solas durante un breve periodo de tiempo.Sonrió,sonrojadaantesupropiaastucia.Puedequefueraunaesclava,peroeraunaesclavadelujo¡enlacasadelmismísimoalcalde!Comeríabuenacomidayvestiríaropasdecalidad,yprobablementenuncatendríaquecargarnadamuchomáspesadoque una bandeja de tartaletas,muy de vez en cuando. Y conocería a todo tipo degente interesante. Apuestos aviadores, por ejemplo, a los que tal vez pudieraconvencerdellevarlavolandoacasa,aVineland.

DeloúnicodeloquesearrepentíaeradenohaberpodidollevarseaFishcakeallíarriba,conella.Sesentíaresponsabledelniñoyesperabaqueeltratantedeesclavosno descargara su furia en él. Pero todo saldría bien. De una manera u otra,conseguiría escapar. Y entonces, tal vez encontraría el modo de ayudar también aFishcake.


***

NabiscoShkinnoeraunhombrepropensoamostrarsusemociones,ycuandolacabinadelteleféricolohubodepositadodenuevoenlasplataformasdeBrighton,yahabía logrado controlar su temperamento. En el Pimentero saludó a la señoritaWeemsconlafrialdaddelaquehacíagalahabitualmente,yledijo:

—Tráemealmuchachoperdido.Pocodespués, estaba tranquilamente sentado en su oficina contemplando cómo

Fishcake se abalanzaba sobre un segundo cuenco de helado de chocolate yescuchando de nuevo el relato sobre el viaje de la Autólico a Vineland. Aquelmuchachoestabacontandolaverdad,aShkinnolecabíadudadeello.Peroutilizarlopara desacreditar al alcalde no tenía sentido: era muy joven y fácilmenteinfluenciable. Si el asunto llegaba a juicio, los abogados de Pennyroyal lodespedazaríanvivo.ShkincerrólosojoscongestopensativoyseimaginóVineland.

—¿Estás completamente seguro de que podrías volver a encontrar ese lugar,muchacho?

—Oh,sí,señorShkin—respondióFishcakeconlabocallena.Shkinsonrióporencimadelasyemasdesusafiladosdedos.—Bien.Muybien—dijo—.¿Sabes,muchacho?Devezencuandoadquieroun

esclavo que demuestra ser o demasiado útil o demasiado inteligente como paradeshacersedeél.LaseñoritaWeems,porejemplo.Esperoque túseasotrodeesosesclavos.

Fishcakeledevolviólasonrisaconnerviosismo.—¿Quieredecirquenovaavendermealosdemoniosnuevomayas,señor?—No,no,no—leaseguróShkinsacudiendolacabeza—.Quieroquemesirvas

personalmente, Fishcake. Te entrenaremos comomi novato. Y el próximo verano,cuandoeltiempomejore,organizaréunaexpediciónytúnosguiarásaAnchorage-in-Vineland.Meimaginoquenosdaránunbuenprecioenlasferiasdeesclavosporlosvinelanderitas,oanchoragitas,ocomodemoniossellamen.

Fishcakeleescuchóconojosenormesyluegosonrió.—¡Sí,señorShkin!¡Gracias,señorShkin!Shkin se recostó en su silla con el ánimo bastante repuesto. Se vengaría de

PennyroyaldemostrándolealmundoenteroqueAnchoragehabíasobrevivido.Yencuanto a esa pequeña víbora traidora de Wren, a ver si seguía siendo tan listillacuandolaSociedadShkinhubieraesclavizadoatodossusfamiliaresyamigos.


15Losniñosdelasprofundidades

LalapaGusanodeHélicehabíasidoconstruidamuchoantesdequelosmuchachosperdidos empezaran a usar cámaras cangrejo inalámbricas. Además, su sistema deradiohabíadejadode funcionarhacíamucho, así queno teníamodode recibir lasretransmisionesqueseenviabandesdeBrighton.PoresoHester,TomyFreyanuncadescubrieronsieldeseodeCauldeconocerasuspadreshabríasuperadoalalealtadque sentía hacia sus amigos. Haciendo oídos sordos a las invitaciones de laOMPHACIBA,laGusanodeHélicenavegóhaciaelnorte,endirecciónalasprofundasy gélidas aguas de la fosa oceánica deGroenlandia. Lamisma tarde de finales deveranoenlaqueWrenseencontrócaraacaraconPennyroyal,suspasajeros,porfin,avistaronGrimsby.

Tom había visitado la ciudad submarina una vez, pero Hester y Freya solo laconocíanporsusdescripciones.SeempujaronlaunaalaotraparavermejormientrasCaulmaniobrabaconlalapaparaaproximarse.

Antiguamente,Grimsbyhabíasidounagigantescabalsaindustrial.Ahoraeraunaciudad naufragada y en ruinas que reposaba sobre las laderas de una montañasubmarina. Las algas, los percebes y el óxido hacían sus mejores esfuerzos porcamuflarla, desdibujando hasta tal punto la silueta de los edificios y las ruedas dehélicequecostabatrabajodeducirdóndeterminabaGrimsbyydóndecomenzabalamontaña.

—¿Dóndeestánlasluces?—preguntóTom.El recuerdomásvivoque teníade laguaridade losmuchachosperdidoserael

brillo surrealista de la luz de las lámparas que se atisbaba desde las ventanas delAyuntamiento sumergido deGrimsby.Ahora, la ciudad entera estaba sumida en laoscuridad.

—Algonovabien—dijoCaul.Algo chocó contra el casco de la Gusano de Hélice. Fragmentos de madera

astillada y plástico desgarrado se arremolinaron frente al haz de luz del foco quehabía en el morro de la nave. La lapa estaba navegando a través de una zona dedesechosaladeriva.

—Este lugar está completamentemuerto—dijoHester. Pero calló bruscamenteporque,siesoeracierto,entoncesWren,probablemente,tambiénloestaría.

—¡MiradelLadronarium!—susurróCaul,conmocionado.Unenormeedificiopasódeslizándoseaestribordelanave,eledificioenelque

Caulhabíapasadolamayorpartedesuinfancia.Ahorayacíaingrávidoyabiertoal


mar,con labasuraarremolinándosealrededorde losgrandese irregularesboquetesdelasparedes.Elcadáverdeunmuchachogirósobresímismoyseagitólentamenteen el agua cuando la estela de la Gusano lo alcanzó. Otros daban vueltas en elinundado túnel, hecho de plastiglás, que antaño conectaba el Ladronarium con elAyuntamiento.

—La planta eléctrica también ha desaparecido—añadió Caul cuando pasaronsobrelacúpuladeunedificioquehabíasidoaplastadocomolacáscaradeunhuevo.Su voz sonaba tensa y afectada—. El Ayuntamiento tiene pinta de estar entero,aunquenoparecehabernadiedentro.Verésipuedoentrar.

HacíadieciséisañosqueCaulhabíahuidodeaquellugar,perodesdeaqueldía,ensussueños,habíahecholamaniobradeaproximaciónalredildelaslapasunmillardeveces.GuiolaGusanodeHélicehacialapuertahidráulicasituadaenlabasedelAyuntamiento.Lapuerta se abrió.Peces plateados salíany entrabanpor ella comoflechas.

—Sigo sin ver a nadie —dijo—. Esto debería estar cerrado. Debería habercentinelasquecontrolarannuestrallegada.

—Talvezesténintentandocontactarconnosotrosporradioynopodamosoírlos—sugirióTomesperanzado.

—¿Quéhacemos?—preguntóFreya.—Entramos,porsupuesto—dijoHester.Comprobó que llevaba la pistola en el cinturón y el cuchillo en la bota. Si ahí

fueraquedabavivoalgúnmuchachoperdido,estabadispuestaademostrarledequépastaestabahechalahijadeValentine.

La Gusano de Hélice siguió deslizándose entre los túneles. Las puertashidráulicasseabrieronfrentealalapaysecerraronasupaso.

—Lasbateríasdeemergenciadebendeestarfuncionando—dijoCaul—.Algoesalgo…

—Podríaserunatrampa—dijoHester—.Podríanestaresperándonos.PeronadieestabaesperandoalaGusanodeHélice.Emergiódeunodelospozos

internos en la base del redil de las lapas y sus pasajeros salieron al aire viciado ygélido.Loúnicoquerompíalaoscuridaderaeltenueresplandorrojodeunascuantasluces de emergencia.Las bombas de aire resollaban como si tuvieran asma.Aquelenormeespacio,queTomrecordabaatestadodelapasymuchachosperdidos,estabadesierto.Lasgrúasdeacoplamientosecernían,tristes,sobrelospozosvacíoscomoesqueletosdedinosaurioenunmuseoabandonado.Unorondosubmarinodecargasebalanceaba a la deriva, con las trampillas abiertas, junto a un embarcadero en elextremomásalejadodelredil.Unalapamediodesarmadayacíaenmediodelpatiodereparaciones,perotampocohabíarastrodelosmecánicosquedeberíanhaberestadotrabajandoenella.

TomcogióunalinternaeléctricadelabodegadelaGusanodeHéliceyavanzó,intentando no perder la esperanza de encontrar aWren en alguna parte, viva y a


salvo, corriendo hacia él para abrazarle. Apuntó con la linterna hacia las sombrasoscurasquearrojabanlasgrúas.Unpardevecestuvolasensacióndehabervistounacámaracangrejoescabulléndosedelaluz.Nodetectóningúnotromovimiento.

—¿Dóndeestántodos?—susurró.—Bueno,aquíhayuno—dijoHester.Laenormepuertaquehabíaalfondodelosredilesestabamedioabiertay,tendido

enelvano,habíaunchicodelaedaddeWrenhechounovilloyconlosojosabiertosdepar enpar.Muerto.Hester apartó aTomdeun empujónypasópor encimadelcuerpo.Enelpasilloquehabía fueradel recintode los redileshabíamediadocenamás, algunos también muertos por puñaladas en la espalda, otros por los afiladosganchosdelaspistolasarpón.

—Parecequelosmuchachosperdidoshanestadopeleándoseentresí—comentó—.Muyamableporsupartehabernosahorradoelesfuerzo.

Tompasóconmuchocuidadoporencimadelcadáverdelchiquillomuertoyalzólavista.Gotasdeaguafríatamborilearonsobresurostroalzado.

—Estesitiotienemásfugasqueunalatadehojalataoxidada—murmuró.—ElTíosabrácómorepararlo—dijoCaul.Losdemássevolvieronparamirarle,

sorprendidosporlaconfianzaquedenotabasuvoz.Inclusoaélmismoleasombró—.El Tío construyó Grimsby —les recordó—. Él fue quien aisló las primerashabitaciones para que fueran herméticas y quien fabricó la primera lapacompletamentesolo,sinquenadieleayudara.

Moviólacabeza,rozándoseelcuelloconlosdedos.Lasantiguasquemadurasdesogaseguíanallí,durasalcontactoconlasyemasdesusdedos,recordatoriosvivosdelomuchoquehabíatemidoyodiadoalTíoalfinal.Sinembargo,antesdeeso,lohabíaqueridodurantemuchotiempo.Yahoraqueestabaallídenuevo,ahoraqueelLadronariumestabaen ruinasyque losmuchachosperdidoshabíanmuerto, sediocuentadequeelmiedoyelodiotambiénhabíandesaparecidoyquesoloconservabaelamor.Recordócuánasalvosolíasentirse,hechounovilloensucamastro,mientrasla voz del Tío susurraba por los altavoces del techo durante los largos periodosnocturnos.Enaquellaépoca,suuniversoeramuysencilloyélerafeliz.

—ElTíolosabetodo—murmuró.Un repentinomovimiento en las sombrasquehabíaunpocomás adelantehizo

queHesterlevantaraelarma.FreyaleagarróelbrazoantesdequepudieradispararyTomgritó:«¡Het,no!».Elecodesusvocesretumbóporlasescalerasylospasadizoslaterales, y aquel rostro que la linterna había iluminado durante un instante sedesvaneciócuandosudueñoretrocedióhacialaoscuridad,velozcomounaflecha.

—Nopasanada—dijoFreya,dejandoaHesteratrásyextendiendoambasmanosfrentealcuerpo—.Noteharemosdaño.

La oscuridad se llenó de repente de suaves chirridos y pisadas. Unos ojosdestellaronbajolaluzdelalinterna.LosniñosdeGrimsbysalieronarrastrándosedesus escondrijos, con las mugrientas caritas pálidas como pétalos. Eran novatos,


demasiado jóvenes para tener un puesto asignado en los muchachos perdidos.Algunosteníanapenasnueveodiezaños,peromuchoseranaúnmuypequeños.Sequedaronmirando a los visitantes con ojos enormes y espantados. Una niña, másosadaymayorqueelresto,seacercóaFreyaylepreguntó:

—¿Soisnuestrospapásynuestrasmamás?Freyasearrodillóparaquesurostroquedaraalaalturadeldelaniña.—No—respondió—.Lolamento,perono.—Pero nuestros papás y nuestrasmamás van a venir, ¿verdad?—susurró otro

niño.—Recibimosunmensaje…—Decían que estaban cerca—dijo un chiquillo, tirando de lamano deCaul y

mirandosucara,esperanzado—.Dijeronquedeberíamos irconellos,ymuchosdelosmayoresquisieronir,apesardequeelTíolesdijoquenolohicieran…

—Y cuando los otros chicos intentaron detenerlos, lucharon con ellos y losmataron.

—Ysefuerondetodasmaneras.Sellevarontodaslaslapas.—Queríamosirconellos,peronosdijeronquenohabíasitio,quenosotrossolo

éramosnovatos…—¡Yentoncesoímosexplosiones!—dijounachica.—¡No! ¡Eso fue después, boba!—respondió otra—. Eso fueron las cargas de

profundidad.—¡Pum! —gritó el niño más pequeño, agitando los brazos para hacer una

demostración—.¡Pum!—Yentoncesseapagarontodaslasluces,ycreoqueentróalgodeagua…Los niños hablaban a la vez, arremolinándose a la luz de la linterna de Tom.

Hesterletendiólamanoaunodeellosparaqueselatomara,peroelniñoretrocedióy,ensulugar,fueaacurrucarsecontraFreya.

—¿Wren está aquí? —preguntó Hester—. Estamos buscando a nuestra hija,Wren.

—Sehaperdido—explicóTom—.IbaabordodelaAutólico.Lascaritassevolvieronhaciaél, inexpresivascomopáginasenblanco.Laniña

mayorrespondió:—La Autólico no ha regresado. Ninguna de las lapas que han partido en las

últimastressemanaslohahecho.—Entonces, ¿dónde estáWren?—gritó Tom. Le había aterrorizado la idea de

encontrarlamuerta, pero la perspectivadeno encontrarla siquiera era casi igual deterrorífica. Fue observando aquellas caritas desconcertadas de una en una—. EnnombredeQuirke,¿quéhaestadopasando?

Loscríosseapartarondeél,asustados.—¿DóndeestáelTío?—preguntóCaul.Freya le sonrió para que los niños pensaran que era un amigo y que debían


responderasupregunta.—Talveztambiénsehayamarchado—dijoHester.Caulsacudiólacabeza.—Noseasestúpida.ElTíonuncadejaríaGrimsbyatrás.—Creoqueestáenelpisodearriba—dijounodelosmuchachos.—Esmuyviejo—dijootro,incierto.—Yanuncasaledesusaposentos—confirmóuntercero.—Bien—asintióCaul—.Hablaremosconél.Élpodrácontarnosquéhapasadoy

dóndeencontraraWren.—Notóquelosdemáslomiraban.Sevolvióhaciaellosylesdedicóunasonrisa—.Todosaldrábien,yaloveréis.ElTíolosabetodo.


16Sonperlasloqueeransusojos

Formabanunaextrañacomitiva,ascendiendoporlasescalerasllenasdecachivachesdeGrimsby, donde el agua salada se filtraba a través de finas grietas en los altostechos y discurría en reguerillos de un escalón a otro. En los rellanos encontrarontodavía más cadáveres que, apilados, formaban pequeñas presas en las que seacumulabaelaguasucia.Enlasalturas,lascámarascangrejoseasíanalascañeríasylasbarandillas.Devezencuandosegirabanparaseguiralosreciénllegadosconsusojosciclópeos.

Hesteribaalacabeza.TrasellaibanTom,CaulyFreya,rodeadosdeniñoscuyasmanitasseaferrabanalasdelosadultosyseextendíanparatocarsuropa,comosiestolesaseguraraqueaquellosvisitantesprocedentesdelmundoexterioreranreales.Se sentían particularmente atraídos hacia Freya. Con sus vocecillas asombradas ysusurrantes,leibanconfiandotodotipodesecretos.

—Whitebaitsehurgalanariz.—¡Nolohago!—Yo me llamo Esbjørn, pero los chicos mayores del Ladronarium dicen que

deberíallamarmeTuna.AmímeparecequeTunaesunnombremuytonto,asíque¿puedocambiármeloahoraqueloschicosmayoressehanfugadooloshanmatado?

—Semeteeldedohastaaquíarriba.Ysecomelosmocos.—¡Quenohagoeso!—Niños —preguntó Freya—, ¿quién había dentro cuando volaron el

Ladronarium?¿Cuántotiempohacequeocurrió?Losniñosfueronincapacesderesponderaaquello.«Unosdías»,dijeronalgunos;

«una semana», afirmaron otros. Su parloteo fue cesando a medida que seaproximabanalospisossuperiores.Miraronhaciaunaenormecámaraquenoestabaallí la última vez que Tom y Caul habían pisado Grimsby y que parecía ser elresultadodehabertiradolostabiquesqueladividíanenunadocenadehabitacionesantiguas. Estaba llena de muebles de buena calidad, el botín obtenido después dedesplumaralgúnayuntamientoysaquearciudadesestáticas.Delasparedescolgabaninmensosespejosyunosfestonesdesedayterciopelodecorabanlacolosalcama.Porel suelo había tiradas prendas y almohadones y de las cañerías del techo colgabanmóvilesfabricadosconpiedrecitasdeplayaagujereadasysemillasviejas.

—EstaseranlasdependenciasdeGargle—explicaronlosniños—.Gargledirigíalascosasdesdeaquí.

—LosmóvilesloshizoRemora—dijounaniñapequeña—.Esguapa,ylista,yla


favoritadeGargle.—OjalávolvieraGargle—dijounchico—.Garglesabríaquéhacer.—Gargleestámuerto—dijoHester.Trasaquellaafirmación,loúnicoqueseescuchófueelsonidoamortiguadodesus

piessobrelasalfombrasmojadasy,másadelante,unadébilvozsibilanteyapagada,comofiltradaatravésdeunaltavoz,quedecía:

—Solo queremos tener una oportunidad de volver a ver a nuestros queridosmuchachosperdidos…

SubieronporunúltimotramodeescaloneshastallegaralasalallenadepantallasdesdedondeelfundadordeGrimsbysolíamantenervigiladosureinosubmarino.LaúltimavezqueTomhabíaestadoallílohabíahechobajolacustodiadelosguardias,peroaquellaveznohabíaguardiasporningunapartey lapuertani siquieraestabacerradaconllave.Hesterlaabriódeunapatadaylacruzóapuntandoconsuarma.

Los demás se apelotonaron.Era una sala grande, de techos altos, iluminada deazulporelfantasmalresplandordelaspantallasquecubríanlasparedes.Lashabíadetodas las formas y tamaños, desde gigantescas pantallas públicas informativas conlupa hasta diminutos dispositivos extraídos de equipos de Vieja Tecnología dehospitales, pero todos estaban conectados entre sí por unamaraña de conductos ycables.Deloalto,delaoscuracúpuladeltecho,pendíaundispositivodevigilanciaportátil: un minúsculo globo de carga del que colgaba una esfera de pantallas yaltavoces.Todaslaspantallasmostrabanlamismaimagen:unamultituddegentealairelibreenlaplataformadeobservacióndeunaciudad-balsa.

—Oh,niñosdelasprofundidades—implorabalavozatravésdelosaltavoces—,siescucháisestemensaje,¡ossuplicamosqueacudáisanosotros!

—¿Porquése lohancreído?¿Porquétuvieronquemarcharse?¿Preferíanaunmontóndeviejossecosantesqueamí?

Enelcentrodelasala,depieydeespaldasalapuerta,unhombrelegritabaalagrabación de las pantallas. Tenía en la mano un mando a distancia. Lo levantó yapretóunbotónqueapagóehizoenmudecertodoslosmonitores,yluegosevolvióparamiraraHesterylosdemás.

—¿Quiénessoisvosotros?—preguntó,irritado—.¿DóndeestáGargle?—Garglenovaavolver—dijoTomconlamayordelicadezaquepudo.Teníaunmal recuerdodelTío,peroesono le impedía sentir lástimapor aquel

encorvadoancianoqueseacercabahaciaélarrastrandolospiesenfundadosenunpardedesgastadaspantuflasconformadeconejo.Ensucabezadetortuga,queasomabaatravésdecapasycapasderopasmohosas,susojoscortosdevistaparpadearonparaenfocarle. Los ojos del Tío se habían nublado con la edad, y Tom se fijó en quemuchasdelaspantallasquelorodeabanteníanatornilladasgrandeslupasparahacerquelasimágenesquemostrabanresultaranmásclaras.SuponíaqueelTíodebíadeestarcasiciego.NoeradeextrañarquehubieraempezadoadependerdeGargle.

—Garglehafallecido—leinformó.


—¿De qué estás hablando…? —El Tío se acercó, mirándole fijamente—.¿Muerto?¿Gargle?¿ElpequeñoGargle,quetantosairessedaba?—Surostromostrópena,luegoalivioydespuésfuria—.¡Selodije!Leadvertíquenofueraabuscareselibroputrefacto.Noteníamaderadesaqueador,Gargleno.Éleramásbienunamentepensante.Teníacoco.Gargleteníacoco.

—Losabemos—dijoHester—.Lovimos.ElTíoretrocedió,sobresaltado,anteelsonidodesuvoz.—¿Unamujer?EnGrimsbynosepermite laentradaa lasmujeres.Siemprehe

sidomuyestrictoeneso.YGarglesiempremeapoyó.Nosepermitenchicas.Malasuerte,esoesloúnicoquetraenconsigo.Nosepuedeconfiarenellas.

—Pero,Tío…—intervinoamablementeFreya.—Puaj,¡ahíhayotra!¡Estelugarestáinfestadodemujeres!—¿Tío?—preguntóCaul.El anciano giró sobre símismo con un respingo y frunció el ceño, como si el

sonidodelavozdeCaulacabaradepulsaruninterruptoroxidadodentrodesumente.—¡Caul,mimuchacho!—dijo.Luego, conungruñido, añadió—:Esto es obra

tuya, ¿verdad? ¿Tienes algo que ver con esto? Le has contado a los secos cómoencontrarnos,¿verdad?¿Estássoloovienenmás?

SealejócojeandoyapretóconfurialosbotonesdelmandohastaquelamarañadepantallassellenóconimágenesdeGrimsby.Estirósurostroajadoparaacercarloaloscristalesycontemplarlospasillosylassalasvacías,eldesoladoredildelaslapas,losvestíbulosenruinasdelLadronarium.

—Solo somos nosotros cuatro, Tío—dijoCaul—.Ni siquiera sabemos qué hapasadoaquíexactamente.Nosotrosnohemostenidonadaqueverconesto.

—¿No? —El Tío se lo quedó mirando, y entonces dejó escapar una agudacarcajada—.Dioses,puesmenudomomentohabéiselegidoparahacernosunavisita.

—Hemosvenidoabuscara lahijadeTomyHester—ledijoCaulcon infinitapaciencia—.SellamaWren.UnnovatoqueibaconGargleabordodelaAutólicoselallevódeVinelandconél.

—¿Fishcake? Fishcake, así se llamaba…—El Tío hundió la cabeza. Cuandovolvió a hablar, parecía encontrarse al borde de las lágrimas—. La Autólico estádesaparecida. Todas han desaparecido, Caul, muchacho. Esos imbéciles recibieronesemensajedesuspapásysusmamásysefueronderechitosaBrighton.

—¿ABrighton?TomhabíaoídohablardeBrighton.Unaciudaddevacaciones,untantobohemia,

peronoeraunmallugar.SiWrenestabaallí,entonceseraposiblequeseencontrarabien.

—¿YporquéibaaquererlosBrighton?—preguntóHester,suspicaz.El Tío se encogió de hombros, extendió las manos e hizo varios gestos

espasmódicosparademostrarquenoteníalamásmínimaidea.—Les dije amismuchachos que era una trampa. Se lo dije. Pero no quisieron


hacermecaso.Talvez,siGarglehubieraestadoaquí…AGarglesíquelehacencaso.YanoescuchanalpobreviejoTío,quelohadadotodoysehapreocupadoporellostodos estos años…—Lágrimas de autocompasión se derramaron por su anciano yarrugado rostroy se sonó lanarizcon lamanga.Sumiradasedeslizó, sin fuerzas,sobre Tom yHester y se centró de nuevo en Freya—.Dioses,Caul, ¿esta enormeballena gorda es la chica por la que te fugaste a Anchorage? ¡Se ha descuidadocompletamente!Y,ahoraquelopienso,tútampocotienesdemasiadobuenaspecto.Amímegustaquemismuchachosseanbienparecidos,ytú…Bueno,túestáshechounandrajoso,esaeslaverdad.Garglemedijoquetehabíasmarchadoconlossecosparaconvertirteenunhombredeprovecho.

Caulvolvióasentirsecomosifueraunnovatoalqueestuvieranreprendiendoporhaberolvidadoalgunaherramientadesuequipodesaqueo.

—Losiento,Tío—dijo.FreyasecolocóasuladoytomólasmanosdeCaulentrelassuyas.—Caulsehaconvertidoenunhombredeprovecho—dijoella—.Nopodríamos

haber construido Anchorage-in-Vineland sin su ayuda. Me gustaría hablarte sobrenuestraciudad,perocreoque,antes,todosdeberíamosmarcharnosdeestelugar.

—¿Marcharnos? —El Tío se la quedó mirando como si nunca antes hubieraescuchado aquella palabra—. ¡Yo no puedo marcharme! ¿Qué te hace pensar quequierohacerlo?

—Señor,estelugarestáacabado.Nopuedemanteneraquíalosniños…—Estosmuchachitosnovanairaningunaparte—declaróelTíoriendo—.Son

elfuturodeGrimsby.Losniños se acercaron aFreya.Ella soltó lamanodeCaulpara acariciarles la

cabeza. Todos escuchaban el débil gruñido del metal bajo presión de los nivelesinferiores,elchapoteodistantedelaguagoteando.

—Pero,señorKael…—dijoFreya.AcababaderecordaralgoqueCaullehabíacontadounavez:antesdequeelTío

seconvirtieraenelTío,fueStiltonKael,unjovenricodeArkangel.Freyaalbergabalaesperanzadequeusarsuverdaderonombrepodríaayudarlaallegaraélconmásfacilidad,peroloúnicoqueconsiguiófuearrancarleunbufidoyunamiradaasesina.Detodasmaneras,insistió:

—Señor Kael, este lugar hace aguas. Está medio inundado y el aire huele arancio.Nosémuchosobreestaguaridasubmarinayclandestinasuya,perodiríaqueelfuturodeGrimsbyvaasermuycorto.

HesterlequitóelseguroasuSchadenfreudeyapuntóhaciaelTío.—Sinoquierevenir—ledijo—,nohacefaltaquelohaga.ElTíolamiróaellayluegoalglobodepantallasflotantes,queleofrecíanuna

imagen de su rostro mucho más nítida de la que le proporcionaban sus pobres yancianosojos.

—Noloentendéis—respondió—.Yonomevoyamarchar,nivosotrostampoco.


Vamos a reconstruir la ciudad.Vamos a hacer que este lugar vuelva a ser estanco.Másfuertequenunca.Haremoslapasnuevas,mejoresquelasanteriores.Deaquínosemarchanadie.Díselo,Caul.

Cauldiounrespingoydudóquéhacer.Noquería traicionarasusamigos,perotampoco quería decepcionar al Tío. El sonido de la voz del anciano hizo que seestremecieradeamorylástimaporél.

MiróaFreya.—Losiento—murmuró.Depronto,conunrápidoyrepentinomovimiento,learrancólapistoladelamano

aHesteryleapuntóconella,yluegoaTom.—¡Caul!—gritóTom.ElTíosecarcajeódenuevo.—¡Bienhecho,muchacho!¡Sabíaquealfinalentraríasenrazón!Mealegrodeno

haberterminadodecolgarte.Esunapenaqueesosotrossehayandadoalafugaantesdepoderconocerte,Caul.Leshabríasservidodelección.Elregresodelhijopródigo.Despuésdetodosestosaños,siguessiendolealatupobreyviejoTío.—Sesacóunallave de un bolsillo y se la tendió a Caul—. Ahora, deshazte de esta panda.Enciérralos en las dependencias de Gargle mientras tú y yo tenemos unaconversacióncomoDiosmanda.

CaulsiguióapuntandoaTomconlapistola.EraconscientedequeHestereralaúnica con valor suficiente para intentar reducirlo y de que aHester le preocupabamuchomáslaseguridaddeTomquelasuyapropia.Lesacóelcuchillodelabota,cogió la llavequeelTío le tendíayempezóaempujara todoelmundoderegresohacialapuertaabierta.

—Pero,Caul…—dijoFreya.—Olvídalo —le advirtió Hester—. Sabía que no debíamos confiar en él.

Sospechoqueesteeselverdaderomotivoporelquehaaccedidoatraernosaquí:parapodervolveraverasuqueridoTío.

—Nosufriréisningúndaño—prometióCaul—.Resolveremosesto.Saldrábien.—Nosabíaquéeraloqueibaahacer,perosísabíaquesealegrabadevolveraserunmuchachoperdido—.ElTíolosabetodo—dijo.ObligóalosprisionerosabajarlasescalerashastalasdependenciasdeGargleycerrólapuertatrasellos—.Todosaldrábien.ElTíosiemprelosabetodo.


17Lacapilla

Cayó la noche en Tienjing. Las montañas se erigían inmensas y pálidas sobre laciudad,dondeunbanderíndepolvodenievevolabadesdecadaunadesusgélidascimas.Porencimadelasmontañas,aúnmásgélidassicabe,empezabanaasomarlasestrellas, y las cosas que no eran estrellas (los satélitesmuertos y las plataformasorbitalesdelosAntiguos)bailabansuvetustaylentadanzaenelcielo.

El stalkerShrikepatrullaba los silentes pasillosde la pagodade Jade.Susojoscon visión nocturna inspeccionaban las sombras y sus oídos detectabanconversaciones en una estancia lejana, una ráfaga de carcajadas procedente de lagaritadevigilanciaylaintensaactividaddelastermitasenelinteriordelasparedesrevestidas con paneles de madera. Deambuló por galerías decoradas con antiguastallasdemonstruosydemoniosdelamontaña,ningunotanespeluznantecomoloeraélmismo.Deleitándoseconlaeleganciaypotenciadesucuerpomejorado,aguzósusnuevossentidosparadetectarelleverastroquímicoquepudierandejarlosexplosivosescondidos o la huella térmica de un asesino al acecho. Deseaba que algún necionacidounavezintentaraatacarprontoasuama.Estabaansiosoporvolveraquitarvidas.

Unalientoheladolerozó.Unlevísimocambioenlapresióndelaireleindicóqueunadelaspuertasexterioresestabasiendoabiertaydespuéscerradacuatropisosmásabajo.Seacercóconpremuraaunaventanaymiróhaciaabajo.Unainformemasadecalor humano semovía culebreando entre las sombras del patio hacia el puesto decontrol de la entrada. Shrikemidió su altura, la comparó con los datos que habíarecabadodurantesuetapacomoguardaespaldasyreconocióaladoctoraZero.

¿Adóndesedirigíaenunanochetanfría,cuandoquedabamenosdeunahoraparaeltoquedequeda?Shrikesopesólosmotivosquelanacidaunavezpodíatenerparahaceraquellasalidanocturna.TalvezladoctoraZerotuvieraunamanteenlaciudadque había bajo el cuartel. Pero la doctora Zero nunca había parecido demasiadointeresada en el amor y, de cualquier manera, aquella no era la primera vez queShrike la sorprendía actuando de manera extraña. Había detectado cómo se leacelerabaelpulsocuandoseencontrabacercadelastalkerFang,ytambiénelintensoolor que desprendía a veces cuando Fang miraba hacia donde estaba ella. Lesorprendíaquesuamanosehubierapercatadoellamisma,pero tambiéneraciertoqueFangnocompartíasuinterésporlanacidaunavezysushábitos.Talveznosehubiera dado cuenta o, directamente, no le importara que su cirujanamecánica letuvieramiedo.


Los ojos de Shrike, haciendo uso de su máxima capacidad de aumento,observaroncómoladoctoraZeromostrabasupaseenelpuntodecontrolyluegolasiguieronhastaperderladevistaentrelasbarracasylosestandartesdeTienjing.¿Porquéestabatanasustada?¿Quéeraloquetantomiedoledaba?¿Quéestabahaciendo?¿Qué planeaba hacer? Shrike se lo debía todo, pero, aun así, sabía que era suobligacióndescubrirlo.

***

EnoneZerodescendíaatodaprisaporlasempinadascallesescalonadas,vestidacon su capade seda recubiertade silicona, encapuchaday con la cabezagacha.Elcielosobrelaciudadestabacompletamenteiluminadoconlosvelocesdestellosdeloscarguerosylosaerodestructoresquedespegabandelpuertoaéreomilitarllevandoalesteanuevosjóvenes,hombresymujeres,lamuerteaguardándolosenelsalientedelRustwater.

La culpa manaba, incesante, en el interior de Enone, pero ya estabaacostumbrada. Todas lasmañanas engrasaba las juntas y la armadura de la stalkerFang. Colocaba los instrumentos contra su pecho de acero y comprobaba elfuncionamientodelasextrañasbateríasdeViejaTecnologíaalojadasenellugarqueantiguamentehabíaocupadoelcorazóndeAnnaFang.Todaslasmañanassedecía:«Deberíahacerloahora,hoy».

No sería la primera en intentarlo. Todo tipo de fundamentalistas pacifistas ypartidariosdelaramamásconservadoradelaviejaLigahabíanintentadodestruirala stalker Fang, pero lo único que habían conseguido era ver cómo los cuchillosrebotaban en su armadura o contemplar cómo salía caminando, ilesa, de entre lasruinas de habitaciones en las que habían detonado una bomba o de los restos deaeronavesestrelladas.PeroEnoneZeroeracientífica,yhabíausadosushabilidadescientíficasparaidearunarmacapazdedestruirinclusoalastalkerFang.

Elproblemaeraquenohabíaconseguidoreunirelvalornecesarioparausarla.¿Ysinofuncionaba?¿Ysifuncionaba?Enoneestabaconvencidadeque,sinlastalkerpara liderarlo, el régimen de la Tormenta Verde se desmoronaría. Sin embargo,dudabadequeesoocurrieratandeprisacomoparaquesussimpatizantesnollegaranamatarla,yyahabíaoídorumoressobrelascosasqueleshacíanalostraidores…

Perdidaensuspensamientos,nosediocuentadequelaestabansiguiendocuandocruzóelpuentedelDobleArcoírisygiróporlacalledelasDiezmilDeidades.

A lo largo de los siglos, antitraccionistas de toda Europa y Asia se habíanrefugiado en aquellas montañas y habían llevado consigo a sus propios dioses.Apiñados unos junto a otros, los templos parecían sostenerse entre sí bajo la luzmoribunda.Enoneseabriócaminoentredoscomitivasdeboda,unfuneralyvariossantuariosadornadoscondinerodelasuerteyaderezadosconestruendosospetardos.


Dejóatrás el templode losdiosescelestesy lapagodadoradade losdiosesde lasmontañas.PasójuntoalPoskittariumyporlaarboledadeladiosaManzana.DejóasusespaldaslasilenciosamoradadelaDamaMuerte.Alfinaldelacalle,embutidaentrelostemplosdereligionesmáspopulares,seerigíaunadiminutacapillacristiana.

Comprobóquenadieestuvieravigilandoantesdeentrareneltemplo,peronoseleocurrióecharunvistazoalostejados.

Enonehabíaencontradolacapillaporcasualidadynoestabaseguradequéeraloque seguía atrayéndola a aquel lugar. No era cristiana. Muy poca gente seguíasiéndolo, salvo en África y en algunas de las islas más remotas de occidente. Loúnicoquesabíadeloscristianosesqueadorabanaundiosclavadoenunacruz.¿Paraquédiantresservíaundiosquesedejabaclavaracosas?Noeradeextrañarqueaquellugar hubiera caído en desuso, que el tejado hubiera desaparecido y que lasmalashierbasprosperaranentrelosbancosmediopodridos.Sinembargo,ennochescomoaquella,cuandosentíaqueteníaquesalirdelapagodadeJadeparanovolverseloca,allíeradondeEnoneacudíaatranquilizarse.

Loscoposdenievecayeronsobreellaa travésdel tamiz formadopor lasvigashundidas,posándoseensucabelloverdecuandoseechó lacapuchaatrás.Acariciólasparedesconlapalmadelasmanosyleyóconlasyemasdelosdedoslostextostalladosenlapiedraantigua.Lamayoríaeranindescifrables,perohabíaunoalquehabíaempezadoacogerlecariño.Eraunfragmentoantiguo,anterioralaGuerradelos SesentaMinutos. Enone no estaba segura de lo que significaba, pero aquellaspalabrasalbergabanalgoreconfortante.

Morimosconlosmoribundos:miradcómosealejanmientrasnosvamosconellos.Nacemosconlosmuertos:miradcómoregresanmientrasnostraenconellos.Elmomentodelarosayelmomentodeltejoduranlomismo.

Enonesearrodillófrentealdesnudoaltardepiedraybajólacabeza.Nocreíaenaquelantiguodios,peronecesitabahablarconalguien.

—Ayúdame—susurró—.Siestásahí,enalgúnlugar,damefuerza.Damevalor.Estoy tan cerca de ella… Podría usar el arma ahora, si tan solo tuviera el valornecesario.Ynoseríaasesinato,¿verdad?Mataraalguienqueyaestámuerto.Soloseríacomodesactivarunamáquina;unamáquinapeligrosaydestructiva…

Hablóenvozmuybaja,sinmoverapenasloslabios.Ningúnoídohumanopodíaoírla.Perosuplegariafueescuchadadetodasmaneras.Acuclilladocomounagárgolaenelcampanariomedioderruidodelacapilla,elstalkerShrikeescuchóatentamentetodasycadaunadesuspalabras.

—¿Tengoderecho a hacerlo?Antes todo parecíamuy claro, pero ahora que he


visto lo inteligente y fuerte que es…, tal vez sea asesinato. ¿O solo me estoyponiendo excusas amímisma? ¿Solo estoy buscando una razón para no hacerlo ypoder seguir viviendo?Mándameuna señal,Dios, si estás ahí arriba, ymuéstramequédeberíahacer…

Aguardó,yShrikeaguardóconella,peronohuboseñalalguna.Losruidososypopulares dioses de los templos vecinos parecían repartir consuelo y orientación,comosifueranconsejerossentimentales,peroeldeaquellugareramáscríptico,otalvez estuviera dormido, o muerto. O quizá estuviera ocupado resolviendo losproblemasdeunmundomejor,enlaotrapuntadeluniverso.EnoneZerosacudiólacabezaantesupropiaestupidezyseincorporó,preparadaparamarcharse.

Shrikedescendióvelozmenteporlapareddelacapillayesperóenunnichojuntoalaentrada,queenelpasadotalvezhubieraalbergadounaestatuadeldiosclavadode los cristianos. Sus sospechas eran ciertas. La doctora Zero era una traidora y,aunquelehabíatomadocariñoalamanerastalker,sabíaquedebíaeliminarlaantesde que pudiera causarle algún daño a su ama. Los circuitos le zumbaban yhormigueabanante laperspectivadematar.Ella lehabíaarrancado lasgarras,peroseguíasiendofuerteydespiadado.Ungolpedesupuñopodría terminar fácilmenteconella.

Unapisadaenelumbraldelapuerta.Lajovensaliódelacapillayseprotegiódelvientoheladoconlacapucha.NovioaShrike.Pasójuntoaélyapretóelpasoporlacalle de las DiezMil Deidades, regresando a toda prisa a sus dependencias en lapagodaantesdequesonaranlascampanasqueindicabaneltoquedequeda.

Shrike bajó el puño, sintiéndose sorprendido y ligeramente estúpido. ¿Quéacababadepasarle?Eraun stalker,unamáquinadematar,y aunasínohabía sidocapazdeatacarcuandohabíatenidoasualcanceelfrágilcráneodesupresa.

«DeboadvertiralapolicíasecretadelaTormentaVerde»,pensómientrassalíadeunsaltodelnichoyempezabaaseguiraEnoneentrelamultitudqueatestabalacalle.Dejaríaquelosnacidosunavezseocuparandelosdesucalaña,allí,enlassalasdetortura revestidas de adoquines blancos que había bajo la pagoda de Jade. Sinembargo,trasunpardezancadas,frenóenseco.SesentíasencillamenteincapazdetraicionaraEnoneZero.

«Estomelohahechoella»,pensó,recordandotodosaquellossolitariosturnosdenoche en la Manufactura de Stalkers. De algún modo, aquella joven cirujanamecánicahabíaconstruidoen sumenteunamurallaque le impedíahacerledañoocontarleanadie loqueestabaplaneando.Shrikehabía formadopartedesusplanesdesdeelprincipio.LehabíaproporcionadoalastalkerFangunprotectorincapazdeprotegerla.

Debería haber odiado a la doctora Zero por utilizarle de aquella manera, perotampocolenacióaquelsentimiento.

Irrumpióenlaprocesióndeunfestival,congregadaenelexteriordelsantuariodeJomo,yascendiócaminoacasaentrelaoscuridadylanieve.Noeralamarionetade


EnoneZero.Nopodíahacerledaño,perotampocopermitiríaqueellaselohicieraasuama.Dealgunamanera,averiguaríalanaturalezadesuplanylodetendría.


18LaNaglfar

EncuantohuboencerradoasusamigosyalosniñosenlasdependenciasdeGargle,Caul subió corriendo las escaleras para regresar a la sala de vigilancia. Temblabaligeramente y, en parte, sintió la necesidad de bajar de nuevo y desatrancar laspuertas.SerepetíaincesantementequenohabíaelegidoalTíoantesqueaFreyaylosdemás,queencontraríaunamanerademantenerselealaambos.

—Loprimeroquetenemosquehacer—dijoelTíocuandoCaulsehuboreunidoconél—esdeshacernosdelasmujeres.Malasuertenostraerán,yaloverás.—Laspantallas se habían llenado con las imágenes de los prisioneros de las estanciasinferiores,conprimerosplanosgranuladosyampliadosdeHesteryFreya—.Parecenmuyguapas,nolodudo,yestoysegurodequepiensasquesonmuydulces,peroencuantotedesmediavueltatetraicionaráncomoAnnametraicionóamíhaceaños.PoresosiempremehemantenidofielalaregladequenadadechicasenGrimsby.

CaulbajólapistoladeHester.Sesentíamuyidiotaallídepie,sosteniéndola.—Pero¿quémedicedeesamuchachaqueibaabordodelaAutólicoconGargle?—¿EljovenRemora?—ElTíocogiólapistolaylaguardóentresusmugrientas

ropas—. Ya veo por dónde vas. Un muchachito con unas pintas muy raras. Vozchillona, pelo largo, demasiado maquillaje. Tuve mis dudas cuando me lopresentaron, pero Gargle me aseguró que era un chico. Un buen ladrón. PobreRemora.Supongoquetambiénestarámuerto,¿verdad?

—Tío,entreesospobreschiquillosquehemosencontradoenelpisodeabajohayniñas.Muchossonchicas.

—¿Niñas? ¿Estás seguro? —El Tío empezó a manipular el mando, buscandoprimerosplanosdelosniños.

A través de las pantallas, Caul observó cómo sus amigos miraban connerviosismohaciaarribamientraslascámarascangrejosemovíancomoarañasporeltecho,sobresuscabezas,yhacíantintinear losmóvilesdeRemora.Porsuparte, loúnico que el Tío vio fue un conjunto de siluetas grisáceas con forma de carasborrosas.

—Tal vez los comandos de secuestro de Gargle capturaran por error a unascuantasniñas—murmuróaregañadientes—.Tambiéntendremosquedeshacernosdeellas,siqueremoshacerborrónycuentanueva.Yesoharemos,Caul,muchachomío.ReconstruiremosGrimsby,másfuerteymejordeloquefueantes,ytúserásmimanoderecha.Puedes instalarte en el apartamentodeGargleyocupartede las cosaspormí,comosolíahacerél.


Unadelashilerasdepantallasqueteníadetrásseapagóderepente,haciendoquela luz de la habitación fuera aúnmás tenue que antes. Olía a cables quemados y,cuando Caul fue a investigar, vio que el agua estaba colándose por detrás de lasuperficiedelaspantallasyacumulándoseenelsuelo,asuspies.Latocó,sellevólosdedos a los labios y le supo salada. «El Tío lo sabe todo», se dijo.Quiso creerlo,porquehabríasidoagradablevolveralosviejostiempos,acuandotodoerancertezas.Todo elmundo debía creer en algomejor ymás grande que ellosmismos. TomyFreya tenían a sus dioses, Hester tenía a Tom y Caul tenía al Tío. No volvería adecepcionar al Tío, aunque fuera anciano, aunque estuviera ciego y confundido,aunquenohubieranadaquepudierahacerparasalvaraGrimsbydelmar.

Perotampocopermitiríaquesusamigosseahogaranconlaciudad.—Parecescansado,Tío—ledijoconamabilidad.Yeracierto. ¿Cuánto tiempo

llevaría soloel ancianoenaquellahabitación, contemplandoel traicioneromensajede Brighton a través de las paredes llenas de pantallas? Caul le tocó la mano—.Deberíasdescansarunpocoahoraqueyoestoyaquíparavigilarlascosas.

ElTíogiróelcuelloparamirarle,ysusojosresplandecieronconundestellodesuantiguaastucia.

—¿Estásintentandoengañarme,Caul?EsoeraloquehacíaGargle.«Échateunasiestecita,Tío,querido»,medecía.«Túmbateyéchateunsueñecito,Tío».Ycuandomedespertaba,obienmehabíandesaparecidocosas,obienotrodemismuchachosdeconfianzaaparecíamuerto,yentoncesGargleseexcusabadiciendoquehabíasidounaccidente…

—¿Yporquédejastequesesalieraconlasuya?—preguntóCaul.—Porqueleteníamiedo.—Elancianoseencogiódehombros—.Yporqueestaba

orgullosodeél.Eraunmuchachitoavispado,eseGargle,yfuiyoquienlehizoasí.Supongoqueeracomounhijoparamí.MegustapensarqueAnnayyohabríamostenidohijos sinomehubieraengañadoy sehubiera idoenesanave suyaqueellamisma fabricó.Megustapensarquehabríansido tanavispadoscomoGargle.Perome alegro de que ya no esté,Caul,mimuchacho.Me alegro de que ahora seas túquienestáaquí.

Mientrasmurmurabaenvozbajaparasusadentros,elTíopermitióqueCaulloayudara a bajar por la empinada escalera hasta su dormitorio. Los minúsculosmotoresdelpequeñoglobodecargachirriarony repiquetearoncuando laesferadepantallas los siguió, suspendida a pocosmetros sobre sus cabezas, para que elTíopudiera seguir observándolas, con sus ojosmedio ciegos saltando, agitados, de unmonitoraotro.Lapuertadesudormitoriohabíasidoampliadayensanchadaparaqueelglobocupieraporella.

—Tengoqueseguirvigilándolos,Caul—murmuró—.Nuncasabesloquetramansidejasdevigilarlos.Hayquevigilaratodoelmundo.Entodaspartes.Siempre.

Antiguamente, la habitación había estado decorada conmuebles de gran valor.Losmuchachosperdidos llevabanallí losobjetosmásfinosqueencontraban,como


tributo al Tío. Sin embargo, con el transcurso de los años, Gargle debía de haberencontrado excusas para trasladar, mueble a mueble, todos los tesoros al piso deabajo,asuspropiasdependencias.LoúnicoqueelTíoconservabaeraunacamaconunacolchaandrajosa,unascuantaspilasdelibrosmohososyunacajadadalavueltaquehacíalasvecesdemesilladenoche,sobrelacualreposabanunaviejalámparadeargónyunafotografíaantiguadeunahermosamujerataviadaconeluniformedelasfuerzasdetrabajoesclavasdeArkangel.

—La conservo para recordármelo —dijo el Tío cuando vio que Caul estabamirandolafotografía.Lacolocóbocaabajoconungestorápido—.MiAnnaFang.Erabonita,¿verdad?Ahoralahanconvertidoenunastalkerylahanpuestoacargode la Tormenta Verde, y gobierna medio mundo con aeronaves y ejércitos a susórdenes. He seguido su trayectoria. Tengo un álbum de recortes por algún lado.Garglecreyóquepodríallegarauntratoconella,peroyosabíaquenofuncionaría.Sabíaqueesosolonostraeríaproblemas…

—¿Quétipodetrato?—preguntóCaul.YahabíaoídoalTíohablarsobresuamorperdido, pero nunca había oído hablar de que los muchachos perdidos hubieranintentadohaceruntratoconelmundoexterior—.¿PoresovinoGargleaAnchorage?¿PoresoqueríaelLibrodeHojalata?

El Tío se sentó en la cama y su satélite de pantallas de vigilancia fuedescendiendohastaquedarsuspendidojustosobresucabeza.

—Gargledecíaqueseavecinabanproblemas.Lodijoencuantodesaparecieronlas tresprimeras lapas:«Seavecinanproblemas».Y tenía razón, ¿no?Soloquenosabía lo pronto que llegarían. Él creía que, si conseguía hacerse con ese Libro deHojalata, podría hacer un trueque con la Tormenta Verde y pedirle a cambio suprotección,osea,queaplastaraacualquierciudadquevinieraapornosotros.

—Pero¿porquéibanaquererelloselLibrodeHojalata?—preguntóCaul.—¿Quiénsabe?—contestóelTío,encogiéndosedehombros—.Haceunparde

veranosenviaronunaexpediciónparaintentarencontrarelpeciodeAnchorage.Porsupuesto, no tuvieron éxito. Sin embargo, Gargle consiguió colar una cámaracangrejoensunaveydescubrióquéeraloqueestabanintentandodesenterrar.

—¿ElLibrodeHojalata?ElTíoasintió.—Tampoco eran miembros ordinarios de la Tormenta Verde. Eran agentes

especialesqueleinformabandirectamenteaella.AsíqueGarglepensóque,siestabadispuesta a enviar naves llenas de maromos para que cruzaran medio mundo entiemposdeguerraybuscaranesacosa,debíade tenermuchasganasdeponerle lasmanos encima. Y recordó haber visto algo parecido cuando estuvisteis saqueandoAnchorage aquella vez, solo que entonces no creyó que fuera nada.—Sacudió lacabeza—.Ledijequenofuncionaría.Ledijequeseestuvieraquietecito.Peroasíerael jovenGargle:encuantose lemetíauna ideaen lacabeza,nohabíanadaque ledetuviera.Asíqueallásefue,yahoraestámuerto,yesaciudadmalditameharobado


atodosmismuchachos.—Pero¿quéera?—preguntóCaul—.ElLibrodeHojalata,quierodecir.¿Quées

loqueloconvierteenalgotanvalioso?El Tío, que llevaba un rato sorbiéndose la nariz con pena, se la sonó con un

pañuelodelunaresymiróaCaul.—Nolosé—ledijo—.Nuncallegamosadescubrirlo.Garglehizocorrerlavoz

dequeeranlosplanosdeunenormesubmarinodelosAntiguosquenossalvaríaatodos,perocreoqueesoseloinventó.¿ParaquéseibaainteresarmipobreAnnaenunsubmarino?No.Estoysegurodequeesunarma.Algogordo.

Seguardóelpañueloybostezó.—Bueno,muchachomío,yavaledeparloteardelpasado.Deberíamospensaren

el futuro.Deberíamoshacerplanes.Afortunadamente,has traídocontigo laGusanode Hélice a casa, y eso nos vendrá muy bien, ya verás. Y yo aún tengo la viejaNaglfar.¿TeacuerdasdelabuenayviejaNaglfar?

—Lahevistoenelredilalllegar—dijoCaul.SediocuentadequeelTíoteníacada vez más sueño. Le ayudó a tumbarse y le echó por encima la colcha hechajirones,tapándolehastalabarbilla—.Échateunpoco—ledijo—.Ahoradescansay,cuandotedespiertes,seráelmomentodeempezar.

ElTíolesonrióycerrólosojos.Laesferadepantallasquedóflotandosobresualmohaday,bajoelresplandorcatódicodelasimágenesdelascámarascangrejo,suancianorostroparecíaradiante,unamáscaradepapeliluminadadesdeelinteriorporlatitilanteluzdesussueños.

***

En la sala inferior, algunos niños también se habían dormido. El resto estabansentadosensilencio,contemplandoaTomconojosenormesyconfiadosmientraséllescontabauncuentoquesolíacontarleaWrencuandoerapequeñaysedespertabaasustadaenmitaddelanoche.Noparecíantenermiedodelosgruñidosysacudidasde aquella ciudad moribunda, ni tampoco de los reguerillos de agua que bajabangoteandoporlasparedes.Leshabíadadomiedoestarabandonadosasusuerte,peroahoraqueaquellosamablesadultoshabíanllegado,derepentesentíanquetodoiríabien.

Hester inspeccionó todos los rincones de la estancia buscando armas o algunaforma de forzar los robustos candados de las puertas, pero, al no encontrar ni unacosanilaotra,fueenfadándosecadavezmás.

—¿Yquéharássiencuentrasunamaneradesalirdeaquí?—lepreguntóFreyaenvozbaja—.Siéntate.Asustarásalosniños.

Hesterlepusomuymalacara.—¿Quequéharé?Bajaralredildelaslapas,porsupuesto,ylargarmeabordode


laGusanodeHélice.—PeroenlaGusanodeHélicenoentramostodos.Aunqueconsiguiéramosmeter

a todos losniñosen lacabina,no tendríamosnioxígenonicombustiblesuficientesparaquetodosregresáramosaAnchorage.

—¿Quiénhadichoque fuéramosa llevarnosa losniños?—preguntóHester—.YohevenidoarescataraWren,noaestospequeñossalvajes.YWrennoestáaquí,asíqueiremosconlaGusanohastaBrightoneintentaremosbuscarlaallí.

—Pero los niños…—chilló Freya. Se calló rápidamente, no fuera a ser quealgunodeelloslahubieraoídoyadivinadoloqueplaneabaHester—.Hester,¡cómopuedespensartalcosa,siquiera!¡Túmismatienesunahija!

—Asíes—respondióHester—.Ysitútambiéntuvierasuna,entoncessabríaslacantidaddeproblemasquedan.Yestosni siquiera sonniñosnormales.Meparecemuy bien que te pongas maternal y protectora con ellos, pero son muchachosperdidos.NopuedesllevártelosaAnchorage.¿Quéibasahacerallíconellos?

—Quererlos,porsupuesto—contestóFreyaconsencillez.—Ah,¿cómohicisteconCaul?Esosíquefuncionóalasmilmaravillas,¿verdad?

Te robarían sin pestañear y luego, probablemente, te asesinarían. Ya no llevas lasriendas, Reina de las Nieves. Una vez me pediste que te ayudara a protegerAnchorage.Bueno,pueslaprotegeréasegurándomedequenollevasacasacontigoaunmontóndecríasdeladróncomorecuerdodetuestanciaenGrimsby.

Freya retrocedió bruscamente un paso, como si estar tan cerca de Hester ladesagradara.

—NocreoqueAnchoragesiganecesitandoeltipodeprotecciónquetúofreces—respondió—.Hacetiempo,mealegrabadetenerteconnosotros.Esperabaquetodosestosañosdepaztehubierantraídopazatitambién.Peronohascambiado.

HesterestabaapuntodecontestarcuandolapuertaquequedabatrasellaseabrióyCaulentróporella.Asíquelatomóconél,envezdeconFreya.

—¿Hasvenidoapavoneartedelantedetusrehenes?Caulnolamiróalosojos.—No sois rehenes—contestó—. Lo único que quería era que nadie resultara

herido.YtampocoqueríaqueobligaraisalTíoamarcharse.Esunhombreanciano.MorirásiabandonaGrimsby.

—Morirá si se queda —respondió Hester—. A menos que sea un excelentenadador.

—¿Yquéhaydeti?—preguntóFreya.—Yotengoquequedarme.—Caulnegóconlacabeza—.Soyloúnicoquetiene.—Bueno, pues eres más de lo que se merece—dijo Tom, indignado—. ¿Eres

conscientedequenuncapodráreconstruirestelugar,verdad?—Noloentendéis—dijoCaul—.Verloasí,tanviejo,tandementeytantriste…

ClaroqueGrimsbyestáperdida,peroelTíonosedacuenta.Yyosoyelúltimodesusmuchachos,Tom.Tengoquequedarmeconélhastaelfinal.


Freyaestuvoapuntodeintentarrazonarconél,peroHesterseentrometió.—Pormí,perfecto.Ahora,¿cómosugieresquenosmarchemosnosotros?Caullesonrió,contentodequeporfinalguienlehicieraunapreguntapráctica.—EnlaNaglfar.Eselsubmarinodecargaquehemosvistoenlosredilesalllegar.

Es una nave muy vieja, pero es segura. Os llevará de vuelta a Anchorage sinproblemas.

—Entonces, ¡tú tendrás que venir también!—dijo Freya, aliviada—.Yo no sédirigirsolaunsubmarino,opilotarlo,oloquedemoniossesupongaquesehaceconellos.

—TomyHesterteayudarán.—TomyHestervanacogerlaGusanodeHéliceyvanaperseguiraBrighton—

respondióHester.—No —le dijo Caul—. Vosotros tenéis que volver con Freya. Yo tengo que

quedarmeconelTío.Osayudaréacargarcombustibleyaaprovisionar laNaglfar.Podéis volver con ella aAnchorage y, entonces, cuando Freya y los niños estén asalvo,podréisirenbuscadeBrightonyencontraraWren.

***

Yasífuecómo,porúltimavez,losredilesdelapasdeGrimsbysellenaronconlossonidosdeunsubmarinoquesepreparabapararegresaralmar.LaNaglfareraunviejo,destartaladoyherrumbrosocascarón,peroCauldijoqueaúnpodíanavegaryqueensuespaciosabodegahabíasitiosuficienteparatodoslosniños.Loquenolescontó fue loque tambiénsabía sobre laembarcación:queeraunsubmarinoqueelTíohabíarobadohacíaañosalosbasurerosnievómadasyutilizadoparacomenzaraconstruir su imperio submarino.Tampocomencionódedóndeprocedía sunombre:en las antiguas leyendas nórdicas, laNaglfar era una nave construida con uñas dedifuntos que los dioses oscuros usaban para navegar hacia la batalla en el fin delmundo.Noqueríaprovocarlespesadillasalosniños.

Así que Tom y Caul se concentraron en comprobar que los motores del viejosubmarino funcionaban mientras Hester recargaba los depósitos de combustible yFreyapedíaa losniñosmayoresquelemostraranlasdespensasdeGrimsby,delascualessalieronconlosbrazosllenosdeprovisionesparamantenerseduranteelviajederegresoaVineland.

Los preparativos tuvieron que hacerse a toda prisa. Los quejidos y gruñidosmetálicosnodejabande reverberarpor lospasadizosdel edificio amedidaque lasplanchas del casco, dañadas por las cargas de profundidad de Brighton, ibandesplazándoseycediendobajolapresióndelmarylascompuertasseibancerrandopara aislar los sectoresde la ciudadque sehabían inundado.NadiehabíaolvidadoqueelTíoseguíaensusaposentos,durmiendosueñosdementes.PeroelTíoparecía


estarprofundamentedormidoenaquelmomentoo,almenos,cuandoTomabriólasescotillas de la Naglfar y alzó la vista hacia el techo oscuro, no vio que ningunacámaracangrejosemoviera.

Seapoyócontra lacubiertade laescotillaabiertaunmomento,agradeciendo lasensacióndefrescor,porqueenlasalademotoresdelaNaglfarestabaempezandoaviciarseelaireyahacercalor.Sehabíaesforzadodemasiadoahíabajo,preocupadocomoestabaporWren,ylaviejaheridahabíavueltoamolestarleconpenetranteseintensas punzadas de dolor, como si su corazón estuviera lleno de cristales rotos.Volvióaasaltarleladudadesiseestaríamuriendo.Nocreíaqueletuvieramiedoalamuerte,perosíqueleteníamiedoamorirsesinhaberencontradoantesaWren.

DecidiópreocuparseporCaulenlugardeporsímismo.TrepóporlasescalerasparasalirdelsubmarinoyvioqueHesterveníaporlaplataformahaciaél.

—¿QuévamosahacerconCaul?—preguntóTomenvozbaja,llevándoselaaunlado—.Sigueempecinadoenquedarseaquí.¿HaolvidadoqueelTío intentóhacerquelomataran?

—Nose lehaolvidado.—Hesternegóconunasacudidadecabeza—.Nocreoquequieraquedarse,enrealidad.LoúnicoquepasaesquesiguequeriendoalTío.

—¡PeroesqueelTíoestuvoapuntodematarlo!—Esonocambianada—dijoHester—.ElTíoes lomásparecidoaunpadreo

unamadrequeCaulhatenidonunca.Todoelmundoquiereasuspadres.Puedequehayagentequeno seaconscientedeque lohace,puede inclusoque losodie,perosiempre hay una pizca de amormezclada con el odio, una pizca que lo complicatodo…muchísimo.

Hestercalló,incapazdeexplicarse,pensandoenloscomplejossentimientosqueellamisma experimentaba por su difunto padre y su hija desaparecida.Deseó queWrenlaquisieraaellatantocomoCaulqueríaalTío.

—Freyamedijo queCaul sueña todas las noches con este sitio—dijoTom—.SueñaconquelavozdelTíolesusurracomosolíahacerlocuandoeraniño.¿Porquéles hablaría constantemente por los altavoces, incluso cuando los niños estabandormidos?

—Puedequefueraunamaneradelavarleselcerebro—dijoHester.—Esomismopenséyo—coincidióTom—.Escomosihubiera clavadoen sus

mentesunaespeciedeanzueloquesiemprelosarrastrarahaciaGrimsby,sinimportarlolejosqueintentenhuirolomuchoquedeseenmarcharse.

—ReduciremosaCaul—dijoHester—.Ledaremosungolpeenlacabezaynoslollevaremosdeaquí.Cuandoestemosenelmar,recuperarálacordura.

—Talvez—dijoTom—.Talvez,cuandoeste lugarhayadesaparecidoyelTíohayamuerto,seacapazdeolvidarlo.

DesdelatorredecontroldelNaglfarlesllegóunchillidopenetrante,infantil.—¡Las cámaras! —gritó un niño llamado Eel al que Freya había pedido que

vigilaraporqueerademasiadopequeñoparahacerningunaotracosa—.¡Lascámaras


seestánmoviendo!Tom y Hester alzaron la vista. Sobre sus cabezas, las cámaras cangrejo se

escabullíanporentrelosoxidadosfoquesdelasgrúasdeatraque,trepandounassobreotrasmientrasenfocabansuslentessobreelpozoenelquesebalanceabalaNaglfar.

—El viejo se ha despertado —dijo Caul, trepando atropelladamente hacia laescotilladelsubmarinoydescendiendoalaplataforma,seguidodecercaporFreya.

—¿Yqué?—preguntóHester—.Ahorayanopuedeimpedirquenoslarguemos.—¿Quiénhahabladodelargarse?—preguntólaroncavozdelTío—.Deaquíno

selarganadie.Llegó cojeando entre los pozos internos hasta donde estaban ellos. El arma de

Hesterparecíaenormeenaquellamanoarrugaday temblorosa.Sobresucabeza,elglobo flotaba como un enmohecido bocadillo de diálogo mientras la esfera depantallas que pendía de él titilaba con las imágenes procedentes de las cámarascangrejo.ElTío levantó la pistola y apretó el gatillo. La bala repiqueteó contra elmetaldelatorretademandodelaNaglfaryelecoretumbóentrelassombrasdelasgrúas de acoplamiento. Como para responderle, en alguna parte de los pisossuperiores,unmamparodejóescaparunlargolamento,comosiunacriaturainmensaestuvieraagonizandolentaydolorosamenteacausadeunaindigestión.

ElTíoignoróelsonido.—¡ElTíolosabetodo!—dijoconunestridentegrito—.Quedaosaquí,ayudadme

areconstruirGrimsbyyrecibiréisunabuenarecompensa.Siintentáismarcharos,osexpulsaréporlapuertahidráulicaparaquedeisdecomeralospececitos.

Los niños se revolvieron, nerviosos. Hester se colocó frente a Tom con gestoprotector.Caulcorrióhaciaelanciano.

—Tío—ledijo—,creoqueGrimsbyestámásdañadadeloquepensábamos.—¿Y?—preguntóelTío,observandoenunadelaspantallasunprimerplanode

Caul—.¿Quémásda?Cuando lleguéaquíporprimeravezestabamuchopeorqueahora.

—SeñorKael—lellamóFreyacondelicadeza—.¿Stilton?Cruzó la plataforma mientras las cámaras cangrejo que había sobre las grúas

enfocabancomolocassucaraysusmanos.Caulintentódetenerla,peroellaloapartóyletendiólamanoalTío.

—Caultienerazón—ledijo—.Grimsbyestállegandoasufin.Fueunaideamuyaudaz,ymealegrodehaberpodidoverlaconmispropiosojos,peroha llegadoelmomentodeabandonarlaciudad.PuedevenirconnosotrosderegresoaAnchorage.¿Nolegustaríarespirarairefrescodenuevo,volveraverelsol?

—¿Elsol?—preguntóelTío,yderepentesusojossellenarondelágrimas.Habíapasadomuchotiempodesde laúltimavezquealguiensehabíamostrado

amableconél.HabíapasadomuchotiempodesdelaúltimavezquealguienlehabíallamadoStilton.Freyaextendiólosbrazosyalzólavistahacialaesferadepantallasflotantes, hacia la imagen de sus delicadas y blancas manos suspendidas sobre él


comosifueranalas.—¿AbandonarGrimsby?—prosiguió,peroestavezlohizoconvozasombrada,

delicada.Lascámarascangrejoacercaronlaimagenhastaquetodaslaspantallasmostraron

aFreya,ounpedazodeella:surostro,susojos,suboca,lasuavecurvadesumejilla,susmanos…,todosycadaunodeellosmuchomásgrandesqueenlavidareal,comopiezasdeunkitdemontajeconelquesepudieraconstruirunadiosa.ElTíoqueríasosteneraquellasmanosamables, irseconellayvolveraverel solantesdemorir.AvanzómediopasohaciaFreya,peroentoncesrecordóaAnnaFangycómolohabíatraicionado.

—¡No!—gritó—.¡No!¡Noloharé!¡Todoestoesunengaño!Apuntóconlapistolayapretóelgatillo,yuninmensoestruendorestallóenlos

redilesyprovocóquelosniñoschillaranysetaparanlosoídos.Labalaatravesóelrostro sonriente de Freya y su semblante se quebró, y tras él solo había negrura ychispas y, cuando una lluvia de cristales cayó sobre él, el Tío fue levementeconscientedequenohabíadisparadoaFreya,sinoalaimagenquehabíadeellaenlapantallamásgrande.BuscóalaverdaderaFreya,peroentoncesCaullaempujófueradesualcanceylaprotegióconsupropiocuerpo,yelTíonoqueríadispararaCaul.

Desde algún lugar sobre su cabeza le llegóun largo suspiroque ledistrajo.Lapesadapistolaselecayódelasmanos.Alzólavista.Todosleimitaron,inclusolosatemorizadosniños.El suspiroaumentódevolumenyelTíovioque labalahabíaabiertounagujeroenelgloboquemanteníaaflotesunubedepantallas.Mientrasloobservaba,elglobosefueabriendorápidamenteenunaampliarajaqueparecíaunabocabostezando.

—¡Tío!—gritóCaul.—¡Caul!—chillóFreya,tirandodeélparahacerleretrocederyabrazándolecon

fuerza.—Anna…—susurróelTío.Laesferadepantallasdescendiósobreélcomoloharíaunabotasobreunaaraña.

Laspantallasreventaronenunenjambredechispasblancasyazules,ylasesquirlasdelcristalsedispersaronporlaplataforma.Elgloboestrelladosedesplomósobrelosrestoscomounamortajay,cuandoloshumosdelasmáquinasaplastadasllegaronaltecho, un aspersor se activó, derramando sobre los rediles de las lapas una fría ysalobrelluvia.

Tom se acercó corriendo con Hester y, agarrando de los hombros a Freya, lepreguntaron,temblorosos:

—¿Estásbien?—Esocreo—asintióella,empapadahastaloshuesosyestornudandoacausadel

humo—.¿ElTíoestá…?Caul rodeó el montón de pantallas, de las que no dejaban de salir chispas y

llamas.DetodosaquellosescombrossoloasomabanlospiesdelTío,enfundadosen


susmugrientaspantuflasdeconejitos.Seagitaronunpardevecesyluegoquedaroninmóviles.

—¿Caul?—preguntóFreya.—Estoybien—dijoCaul.Yloestaba,aunque,poralgúnmotivo,nopodíadejar

de llorar.Estiróun trozode la teladelgloboparaocultar laspantuflasy sevolvióparamiraralosdemás—.Vamos—dijo—.PongamoslaNaglfaranavegarantesdeque este lugar se venga abajo por completo. La Gusano también. Tom y HesternecesitaránlaGusanosipretendenseguirelrastrodeWren.

***

Despuésdeaquello,elritmodetrabajoseaceleró.Grimsbynodejabadechirriaryquejarsey,devezencuando,untembloramenazadoragitabaelaguadelospozos,comosiaquellainverosímilyviejaciudad,dealgunamanera,supieraquesucreadorhabíamuertoyestuvieraagonizandoconél.

Cargaronlasúltimasreservasdecombustible,pusieronbateríasnuevasehicieronrodarlosbarrilesdeaguaparacargarlosabordodelaGusanodeHéliceylaNaglfar.HesterrebuscóentrelostesorosempapadosdeGrimsbyyreunióvariospuñadosdemonedasdeoro,porquesospechabaqueeldineropodría resultarlesútilabordodeBrighton.Y,cuandonadielaveía,revolvióentreelmontóndepantallasdestrozadashastaqueencontrósupistola,aúnsujetaporlamanomuertadelTío.Estabaseguradequeencontraríaalgúnusoquedarle.

Juntoalmuelle,TomabrazóaFreya.—Buenasuerte—ledeseó.—Buena suerte para vosotros también —dijo ella, sosteniéndole el rostro y

sonriéndole.Freya dudó, se sonrojó.Le hubiera gustadoprevenir aTom, si hubiera podido,

sobresuesposa.Creíaqueélaúnnollegabaacomprenderlodespiadadaquepodíallegar a ser.SabíaqueHester loquería, peronocreíaquehubieranadiemás enelmundoquerealmenteleimportara,ylepreocupabaquellegaraeldíaenquesufaltadeescrúpuloslestrajeraproblemasaambos.

—Tom—ledijo—,cuidadeHester.¿Loharás?—Cuidaremos el uno del otro, como siempre hacemos —dijo Tom,

malinterpretandosuspalabras.Freyasedioporvencidaylobesó.—EncontraréisaWren—dijo—.Estoysegura.—Yo tambiénestoy seguro—asintióTom—.Y tambiénencontraréelLibrode

Hojalata,simeesposible.SiloqueelTíolecontóaCaulescierto,silaTormentaVerdeleestáhaciendolaguerraalasciudades…YolosvienacciónenlaPerchadelosBribones,Freya.Sieselibroes laclavedealgopeligroso,nodebemospermitir


quesehaganconél…—No tenemos la certeza de que sea la clave de nada…—le recordó Freya—.

Perolomásconvenienteseríarecuperarlo,sifueraposible.Noobstante,loúnicoquede verdad importa esWren. Encuéntrala, Tom. Y volved sanos y salvos a casa, aVineland.

TommontóconHesterabordodelaGusanodeHéliceyFreyalosobservóysedespidióconungestodelamanomientraslaGusanosesumergía,ysequedójuntoaCaulalbordedelpozointernohastaquelasúltimasondashubierondesaparecidodelagua.LosniñoslaestabanesperandoabordodelaNaglfarysusagudasynerviosasvocecillassederramabanatravésdelasescotillasabiertas.

—¿Nosvamosya?—¿Anchorageestámuylejos?—¿Deverdadqueallívamosatenerhabitacionesparanosotrossolosytodo?—¿ElTíosehamuertodeverdad?—¡Tengoganasdevomitar!FreyacogiólamanodeCaulentrelassuyas.—¿Ybien?—lepreguntó.—Vamos—ledijo—.Volvamosacasa.Asíquesemarcharon,yGrimsby,finalmente,quedóabandonada.Pasados unos cuantos días, hasta la tenue luz que se filtraba a través de sus

ventanasseapagóy,unaauna,lasválvulasdeairefueronmuriendo.Atravésdelascrecientesgrietasyfisurasqueyanadiepodíareparar,elpacientemarfuecolándosedentroylospeceshicierondelasestanciasdelosmuchachosperdidossumorada.

***

TomibaaextrañarlacompañíadeFreya,einclusoladeCaul,peroparaHesterfueunaliviovolveraestarasolasconél.NuncasehabíasentidorealmentecómodaconnadiequenofueraTom,salvoconWren,cuandoWrenerapequeña.ContemplóamorosamentecómoTommanejabalosextrañosmandosdelaGusanodeHélice,conelceñofruncidoporlaconcentraciónmientrastratabaderecordartodoloqueCaullehabíaenseñado.Aquellanoche,cuandolalapaviajabafluidamenteendirecciónsur-suroeste hacia la zona de navegación de Brighton y las aguas cantaban al chocarcontraelcascodelsubmarino,semetióahurtadillasensucatreyenroscósuslargaspiernas alrededor de él, recordando la forma en que ambos pasaban horas enterasbesándosecuandoeran jóvenes, en sus comienzos, juntos en la JennyHaniver.Sinembargo, Tom estaba demasiado preocupado por Wren como para besarla encondiciones,asíqueellasequedótumbadaydespiertadurantelargoratomientraséldormía,ypensóconamargura:«Aellalaquieremuchomásdeloquenuncamehaqueridoamí».


19Laguirnaldadeboda

Las primeras heladas llegaron aVinelandmucho antes que laNaglfar.Al ancianosubmarino, con demasiados pasajeros a bordo y los pobres motores protestandodurante todoel trayecto, le llevóvariassemanas regresaralContinenteMuertoe irascendiendoporlossinuososríosquelaGusanodeHélicehabíasurcadoencuestióndedías.Alfinal,sinembargo,CaulconsiguiópersuadirlapararegresaraAnchoragey emerger a través de una delgada capa de nieve justo enfrente del embarcadero.Freya salió al exterior saludando con la mano y a punto estuvo de conseguir quevolvieran a dispararla. Esta vez era el señor Smew, que creía que los muchachosperdidoslosestabaninvadiendo.

Y, de algunamanera, eso es lo que ocurría.Anchorage nunca volvería a ser lamisma ahora que aquellos escandalosos,maleducados y, en ocasiones, perturbadosniñoshabíanllegadoparavivirallí.FreyadispusoqueseabrieranlospisossuperioresdelPalaciode Invierno,queestabanabandonados,yelantiguoedificiose llenódevidaybulliciocuandoloschiquillosseinstalaronensusnuevoscuartos.Algunosnoconseguíanhacersealaideadequeyanoseesperabadeellosquerobaran,yotrosteníanpesadillasenlasquegritabanelnombredelTíoydeGargle,peroFreyaestabaconvencidadeque,abasedepacienciayamor,conseguiríanayudarlosaenterrarenel olvido el tiempo que habían pasado en el mar y a convertirse en felices ysaludablesvinelanderitas.

Despuésdetodo,alfinalhabíaterminadosurtiendoefectoconCaul.Freyajamásrevelaría loquehabíapasadoentreellosduranteelviajede regresoacasa,peroelantiguomuchachoperdidonuncaregresóasucabañaeneldistritodelosmotores.Aprincipios de octubre, cuando las cosechas estuvieron recolectadas, los rebañoshubieron bajado de los pastos de las montañas y la ciudad se preparaba para elinvierno,lamargravinayélsecasaron.

***

Freya se despertó temprano la mañana del día después de su boda: estabacompletamentedespejada a las cinco enpunto, como solía pasarle cuando eramásjoven.SaliódelacamaconcuidadodenodespertaraCaulyseasomóalaventanadesudormitorio,notandolafrialdaddelsuelobajosuspiesdescalzosylosrestosdelaguirnaldanupcialcolgándoletodavíadelcabello.


Aldescorrerlascortinas,vioquelacapadehieloquecubríaellagoeragruesayqueduranteeltranscursodelanochehabíacaídounmantodenieve.Sealegródequelaciudadvolvieraaestaramerceddelosdiosesdelhieloduranteotrosseismeses.Losdiosesdelverano,dellagoydelacazahabíansidobenevolentesconsugente,ylosdiosesdelmarydelamortambiénhabíansidomuyconsideradosconella,peroeraconlosdiosesdelhieloconlosquesehabíacriado,yconfiabamásenellosqueenelresto.Echóelalientoen laventana,dibujóenelvahosusímbolo,elcopodenieve,ysusurró:

—ProtegedaTom.YtambiénaHester,aunquenoselomerezca.GuiadloshastaWren,dondequieraqueesté.Yquetodosregresenasuhogarconnosotros,asalvo,felicesyjuntos.

Perosilosdiosesdelhieloescucharonsuplegaria,noledieronningunaseñaldehaberlohecho.LaúnicarespuestaqueFreyaobtuvofueelululardelvientoentreloschapiteles del Palacio de Invierno y la voz de su marido, dulce y somnolienta,llamándolaparaquevolvieraalacama.


SEGUNDAPARTE


20Unavidaenlacrestadelaola

—¿Pennyroyal,cariñomío?—¿Mmm?EraporlamañanaenelPabellón,yelalcaldeylaalcaldesaestabansentadosen

extremosopuestosdelalargamesadelasaladedesayuno,protegidadelcálidosolporunaspersianasdemuselina.Frentea lasilladelaalcaldesa,elesclavoafricanohacíaondearunabanicodeplumasdeavestruz,haciéndolellegarunafrescabrisaquehacíacrujirlaspáginasdelperiódicoquesumaridoestabaintentandoleer.

—Pennyroyal,teestoyhablando.NimrodPennyroyalsuspiróysoltóelperiódico.—¿Sí,Boo-Boo,mitesoro?Es una verdad universalmente conocida que cualquier explorador farsante que

posea una fortuna considerable debe buscar una esposa, y Pennyroyal se habíaagenciado a Boo-Boo Heckmondwyke. Hacía quince años, cuando El oro deldepredadorestabaenlosprimerospuestosentreloslibrosmásvendidosdetodaslasciudadesdelTerritoriodeCaza,queBoo-Boohabíatenidoloqueenaquelmomentole pareció una buena idea. Su familia pertenecía a la antigua aristocraciabrightoniana,peroerapobre.Pennyroyaleraunsimpleaventurero,peroerarico.Elmatrimonio había permitido a la familiaHeckmondwyke recuperar su fortuna, y aPennyroyal le había proporcionado las influencias que necesitaba en sociedad paraserelegidoalcalde.Boo-Booeraunaesposaperfectaparaunhombreambicioso:seledabanbienlaconversaciónligeraylosarreglosflorales,organizabacenasyeventoscon precisión militar y era una experta en inaugurar fiestas, galas y hospitalespequeños.

Aunasí,Pennyroyalhabíallegadoaarrepentirsedesumatrimonio.Boo-Booeraunamujer oronda, enérgicay rubicunda cuyamerapresencia en lamisma estanciaque él tenía la capacidad de agotarle.Era una entusiasta cantante aficionada y unaapasionadaalasóperasdelaculturadelMetalAzul,quepodíanllegaradurardíasenteros, no tenían rastro de melodía y, por lo general, terminaban con todos lospersonajes muertos y apilados unos encima de otros. Cuando Pennyroyal laincomodabaconpreguntassobreelpreciodesuúltimovestidooellalosorprendíaenalgunacenacoqueteandodemasiadodescaradamenteconlamujerdealgúnconcejal,Boo-Booseponíaaensayarsusescalashastaqueloscristalesempezabanatemblar,oencendíaelgramófonoydeleitabaa lacasaenteracon los seiscientosversosdelAriadelarpónoconElena,laprincesadelasballenas.


—Espero de ti queme escuches cuando te hablo, Pennyroyal—le dijo aquellavez,soltandoelcruasáncongestoamenazador.

—Porsupuesto,querida.Soloestabaestudiando losúltimos informesdeguerraquehapublicado elPalimpsesto.Desde el frente llegan excelentesnoticias.Hacenqueunosesientaorgullosodesertraccionista,¿verdad?

—¡Pennyroyal!—¿Sí,cielo?—HevistoladisposicióndelosasientosparaelbailedelFestivaldelaLuna—

dijoBoo-Boo— y no he podido evitar fijarme en que has invitado a los HuronesVoladores.

Pennyroyalhizounamagodeencogerelcuerpoentero.—Nosésideberíamosdedicarnosaentretenermercenarios,Nimrod.—Yomehelimitadoainvitarasulíder,OrlaTwombley—protestóPennyroyal

—.Puedequeledijeraquepodíatraeraalgunosdesusamigos,siquería.Noqueríaquesesintieraexcluida,yasabes…Esunafamosaaviadora.Sumáquinavoladora,elWombat de Combate, derribó tres aeroacorazados en la batalla de la bahía deBengala.

Mientrashablaba,enlamentedePennyroyalsedibujóunaimagendelaestrellade la aviación, esbelta y despampanante con su traje de aviadora de cuero rosa.Siemprelehabíaenorgullecidolopopularqueeraentrelasdamasporqueensusañosmozoshabía disfrutadode apasionados romances conhermosasy exóticasmujeres(levinierona lamenteMintyBapsnack,MelocotonesZanzíbary las jugadorasdelequipo femeninodecróquetdeTraktiongrado, lasDamasSmolensk).EsperabaconbastantesganasquelaeleganteOrlaTwombleyestuvieraprontoenaquellalista.

—Esguapa,¿verdad?—comentóBoo-Booconfrialdad.Pennyroyalserevolvióincómodoenlasilla.—Nosabríadecirte;laverdadesquenuncamehefijado…—murmuró.Detestabaaqueltipodeescenitas.Aquellamalvadaysuspicazmiradaenlosojos

deBoo-Booeraunadeesastípicascosas—pensó—quelequitabanaunhombrelasganasdedesayunar.Afortunadamente,unodesusesclavosdomésticoslelibródeuninterrogatoriomásexhaustivocuandoabriólapuertadelsalóndeldesayunoydijo:

—HavenidoaverleelseñorPlovery,suseñoría.—¡Excelente!—gritó Pennyroyal, y se incorporó de un salto, agradecido, para

recibirasuvisitante—.¡Plovery!¡Miamigoquerido!¡Quéalegríaverte!WalterPlovery,antiguocontrabandistadeunode loscallejonesmás infectosde

los Laines, era el consultor del alcalde en materia de Vieja Tecnología y habíaayudadoaPennyroyalahacerseconunoscuantosahorrosvendiendodecontrabandoobjetosdelmuseodeBrighton.Eraunhombrepequeñoynervioso,conunacaraquealguienpodríahaberesculpidoenunamasadepanparaluegoolvidarsedehornearla.Pareció sorprenderse ante el efusivo recibimientodePennyroyal: por logeneral, lagente no se alegraba tanto de verle, pero también había que tener en cuenta que,


normalmente, la gente no solía estar sometida a un interrogatorio sobre hermosasaviadorasporpartedelaseñoraPennyroyalcuandoledabanlabienvenida.

—Heestadoinvestigandounpocosobreeseobjetoquesuseñoríamemostró—dijo,acercándoseunpocomásaPennyroyal.Susojossedirigieron,inseguros,haciaBoo-Boo—.¿Seacuerda,suseñoría?¿Delobjeto?

—Ah,noesnecesariatantadiscreción,Plovery—ledijoPennyroyal—.Boo-Booestá completamenteal tantodeello. ¿Aque sí,mi tarta tatín?Eseextraño librodemetal que le sisé la semana pasada al viejo Shkin. Le he pedido a Plovery que leecharaunvistazo,soloporverquépensabaél.

Boo-Booesbozóunadébilsonrisa,alcanzóelperiódicoyloabrióporlapáginadecotilleos.

—Discúlpeme,señorPlovery.LaViejaTecnologíameresultatansosa…Ploveryasintió, lehizouna leve reverenciacon lacabezayvolvióadirigirsea

Pennyroyal.—¿Aúnconservaelartilugio?—Estáenlacajafuertedemidespacho—dijoPennyroyal—.¿Porqué?¿Crees

quepuedeteneralgúnvalor?—Po-po-posiblemente—respondióPloveryconcautela.—La muchacha perdida que lo trajo parecía creer que tenía algo que ver con

submarinos.ElseñorPloveryserelajóydejóescaparunarisita.—Oh,no,suseñoría.Evidentemente,nosabenadasobreloslenguajesmecánicos

delosAntiguos.—Asíquelenguajesmecánicos,¿eh?—Uncódigoquenuestrosancestrosdebierondeusarparacomunicarseconuno

desuscerebroscomputerizados.Nohepodidoencontrarejemplosdeestelenguajeenconcreto en ninguno de los registros históricos. Sin embargo, se parece a ciertosfragmentosquesehanconservadodelcódigomilitaramericano.

—Así que americano, ¿eh?—dijo Pennyroyal, y luego añadió—:Militar, ¿eh?Eso debería valer un par de chelines o tres, por lo menos. Esta guerra ya se haalargadodurantecatorceaños.Lagenteestádesesperada.LosdepartamentosdeI+Dde las ciudades combatientes más grandes pagarían fortunas por poder oler unasuperarma,aunquefueradelejos.

El rostrodePloveryadquirióun levísimo tonorosadoal imaginarelporcentajequelecorresponderíadeesafortuna.

—¿Le gustaría que intentara acordar una venta, su señoría? Tengo algunoscontactosenlosEstadosMóvilesIndependientes…

Pennyroyalsacudiólacabeza.—No,Plovery.Yomismomeocuparédeesto.No tienesentido intentarningún

movimientohastadespuésdelFestivalde laLuna.Volveréaguardar el libroen lacajafuertehastaquehayanterminadolascelebracionesy,entonces,nospondremos


en contacto con algunos de mis conocidos. Hay una arqueóloga con la que hecoincididoalgunavez,unaencantadora joven llamadaCruwysMorchard: enotoñosuelehacerunaparadaenBrighton,ysiemprepareceestarbuscandopiezasinusualesde Vieja Tecnología. Sí, creo que puedo acordar la venta sin necesidad deimportunarte,Plovery.

Echó de la sala al disgustado contrabandista de Vieja Tecnología y se sentó aterminarsudesayuno,peroensulugarseencontróconelPalimpsestoquesumujersosteníafrenteaél.EnlaprimeraplanadelaseccióndecotilleoshabíaunafotografíaatodapáginaenlaqueaparecíaélentrandoenuncasinodelosLainesdelbrazodeOrlaTwombley,queteníaunaspectoaúnmásdivinodeloquePennyroyalrecordaba.

—Bueno—sejactó—,noesexactamenteloqueyodefiniríacomoguapa.

***

—¡Pobre Boo-Boo! —dijo Wren, de pie, sin que nadie se percatara de supresencia en la galería que quedaba sobre la sala del desayuno, junto a su nuevaamigaCynthiaTwite.LaconversacióndePennyroyalconPloveryhabíatranscurridoenvozdemasiadobajacomoparaquepudieraescucharnada,perosehabíaenteradohasta del último detalle de la charla con sumujer sobreOrla Twombley—.No sécómolosoporta…

—¿Soportarelqué?—preguntóinocentementeCynthia.—¿No lo has escuchado? ¡Boo-Boo cree que está teniendounaffaire conOrla

Twombley!—¿Quéesunaffaire?—preguntóCynthiafrunciendoelceño—.¿Unaespeciede

tarta?Wrensuspiró.Cynthiaeraunaniñamuydulce,muybonitaymuyboba.Llevaba

variosañossiendoesclavadomésticaenelPabellóny,cuandoWrenllegó,laseñoraPennyroyal le pidió que se hiciera amiga deWren y le explicara cuáles serían sustareasenlacasa.Wrensealegródetenercompañía,perosentíacomosiyasupieramás sobre cómo funcionaba la vida en el Pabellón de lo que nunca había sabidoCynthia.

—Boo-Boo cree que Pennyroyal y la señorita Twombley están teniendo unaaventura—leexplicópacientemente.

—¡Ah! —Cynthia parecía escandalizada—. Oh, ¡pobre ama! ¡Imagínatelo, unhombredesuedad,insinuándoseaelegantesaviatrices!

—De Pennyroyal yo podría contarte cosas mucho peores que esas —susurróWren.EntoncessediocuentadequenodebíacontarlenadaaCynthiaysecalló.

EnlaNube9todoscreíanqueWrennoeramásqueunamuchachaperdidaquenosabíadePennyroyalnadamásqueloqueestehabíaescritoensusestúpidoslibros.

—¿Qué?—preguntóCynthia,intrigada—.¿Quécosas?


—Yatelocontaréenotromomento—prometióWren,conscientedequeCynthiaseolvidaríadepreguntar.Paracambiardetema,dijo—:¿Quiéneselchicoqueestádetrás de la silla de Boo-Boo? ¿El del abanico? Le vi el otro día en la piscina.Siempreparecemuytriste.

—Ah,esunodelosreciénllegados,comotú—respondióCynthiaemocionada—.Solo lleva aquí unas semanas. Se llama Theo Ngoni y antes era aviador de laTormenta Verde. Le capturaron en una gran batalla que hubo en algún lugar yPennyroyal se lo compró a Boo-Boo como regalo de cumpleaños. Se supone queteneruncautivomossiecomoesclavoesdelomáselegante,peroamímedamiedo.Osea,podría asesinarnosa todosmientrasdormimos, ¿no? ¡Mírale! ¿No teparecesanguinario?

Wrensequedómirandoalchico.Aellanoleparecíasanguinario.Noeramuchomayorqueella(desdeluego,erademasiadojovencomoparalibrarunaguerra).CuánterribledebíadehabersidoparaélserderrotadoyarrastradolejosdecasaparaagitarunabanicoyrefrescaralosPennyroyaldurantetodoeldía.Normalqueparecieratantriste.Wrensintiólástimaporél,yesonotardóenhacerquesecompadecieradesímismayseacordaradequedebíabuscarunamaneradeescapardeaquellugar.

***

Duranteunoscuantosdías,PennyroyaldemostróuninterésparticularenWren:sereferíaaellacomo«mifanvenidadesdedebajodelmar»yleprestósuúltimolibro,unrecuentohistóricodelaguerraconlaTormentaVerde.Sinembargo,notardóenolvidarlayWrenpasóaser,simplemente,otradelasmuchasesclavasdesuesposa.

Sunuevavidaerasencilla:sedespertabatodoslosdíasalassiete,desayunabayacudía con el resto de las sirvientas a los aposentos de la señora Pennyroyal; ladespertaban, la ayudabanavestirseypasabanunahoraocupándosede supeinado,que era complejo, caro ymedía casi unmetro de alto.Por lasmañanas, cuando elalcalde bajaba al ayuntamiento, a su mujer le gustaba darse un largo y relajantechapuzónenlapiscina.Porlastardes,aveces,cuandoPennyroyalregresabaacasaunpocoachispadodeloqueélllamaba«unalmuerzodetrabajo»,Boo-Boo tomabaelteleféricoparabajaraBrightonysededicabaahacervisitasoainaugurarcosas,peronunca llevabaconsigoaningunadesushermosasy jóvenessirvientas:solo laacompañabanunpardeesclavosdomésticosqueacarreabansuscompras.

Alasochodelatardeseservíalacena.Porlogeneral,solíatratarsedeungranevento con muchos invitados, y Wren y las demás chicas entraban y salían conbandejasdecisneasado,bistecsdetiburón,pasteldemaryenormesybamboleantespostres.Después, las chicas tenían que ayudar a la señora Pennyroyal a bañarse yvestirse para dormir antes de que se les permitiera ir a sus propias camas, en undormitoriocomúndelpisoinferior.


A veces era un trabajo duro, pero cuando no estaba ocupada atendiendo a laalcaldesa,aWrenselepermitíahacerprácticamentetodoloqueleapeteciera.Yloque le apeteció en aquellas primeras semanas fue pasear por el Pabellón y susdominiosconCynthiaTwite.

ElpalaciodePennyroyalerauncofredeltesorollenodemaravillasyaWrenleencantabanlosjardines,consussenderosalasombradelosárbolesysuscenadores,losintrincadoslaberintosdesetos,lasarboledasdecipresesdecolorgrisverdosoylossantuariosdelosantiguosdioses.Aveces,mientrasBrightonexpulsabavapordehumoyseadentrabaenaguas sureñasmáscálidasyenelbrillodoradodelotoño,permanecía de pie junto a la barandilla que había al final de los jardines ycontemplaba la blanca ciudad a sus pies, el resplandeciente mar, las gaviotas quevolaban en círculo, las aeronaves y los banderines que ondeaban al viento, y sepreguntaba si en realidad no merecía un poco la pena haber sido secuestrada yesclavizadasoloportenerlaoportunidaddevertantabelleza.

Sinembargo,amedidaquefuerontranscurriendolassemanas,cadavezextrañabamásasupadreyasumadre.SabíaqueteníaquehuirdelaNube9,pero¿cómo?Lasaeronaves no teníanpermisopara aterrizar en la plataforma aérea, así que la únicamanera de salir era mediante el teleférico, y el teleférico quedaba estrechamentevigiladoporlasmiliciasdeBrightonysusabrigosrojos.YaunqueconsiguierabajaraBrighton,¿québeneficiopodríaobtenerdeello?LlevabalamarcadelaSociedadShkiny,siintentabaabordarcualquiernavequesalieradelaciudad,laidentificaríancomounaesclavaqueintentabafugarseyselaentregaríandirectamenteaShkin.

Además,durantetodoaqueltiempo,estabaalejándosecadavezmásdesuhogar.Brighton se dirigía al sur, navegando junto a la larga costa del Territorio de Cazamientrasalgunaspolvorientasciudades-traccióndedosnivelestratabandeseguirlesel ritmo en la orilla. Todo elmundo hablaba del Festival de laLuna,Boo-Boo nohacíamásqueescribirycorregirlalistadeinvitadosalbaileconsistorialyloschefsdelascocinasdelPabellónhacíanhorasextrasparaprepararpastelesconformadesatéliteydulcesconlasiluetadeunamedialuna.Lasalidadelaprimeralunallenadel otoño era un acontecimiento sagrado para la mayoría de las religiones másseguidas.SecelebraríanfiestasyprocesionesabordodeBrightonyenel restodelmundo, lashoguerasdelFestivalde laLunaarderían tantoen lasciudades-traccióncomoenlasestáticas.InclusoenAnchorage-in-Vinelandarderíaunaúnicaysolitariahoguera,porqueelFestivalde laLunaeraelacontecimientosocialmás importantedelaño.

Wrenimaginóasusamigosapilandomaderaymueblesrotosen lapraderaquehabíadetrásdelaciudad,talvezpreguntándosedóndeseencontraríaellaysiestaríaasalvo. ¡Cómodeseabapoderestarconellos!Era incapazdeconcebircómopodíahaberpensadoalgunavezquesusvidaseranaburridasoporquésepeleabatantoconsu madre. Todas las noches, tumbada en su camastro en los dormitorios de lasesclavas, seabrazabaasímismaysusurraba lascancionesquesolíacantarcuando


erapequeña, e imaginabaque loscrujidosde loscabosdeamarrequeaferraban laNube9asusdepósitosdegaseranelmurmullodelasolasrompiendoenlasorillasdeVineland.

***

Wren, prácticamente, se había olvidado de Nabisco Shkin y, para ser justos,NabiscoShkin,prácticamente,sehabíaolvidadodeella.Aveces,entresusajetreadassesionesdereuniones,mirabahacialaNube9yporunmomentosepermitíasentirelplacerdelavenganzaquesecobraríaconaquellaniñaquelohabíaengañado,perosusplanesdeenviarunaexpediciónyesclavizaralapoblacióndeVinelandestabanaún en un estado muy primigenio, y tenía asuntos más apremiantes de los queocuparse.

Aqueldía,porejemplo,habíarecibidounanotadelomásinteresantedepartedeunhombrellamadoPlovery.

Descendió al nivel intermedio del Pimentero, salió por una puerta lateral y seadentró a paso veloz por el laberinto de losLaines.Aquellas estrechas callejuelas,iluminadasúnicamenteportitilantesglobosdeargónyporlosescasosrayosdeluzquesecolabanentrelosrespiraderosylasclaraboyasdelasplataformassuperiores,eran un hervidero de mendigos, ladrones y haraganes, pero Shkin las conocía losuficientemente bien como para caminar por ellas sin necesidad de llevarguardaespaldas.Hasta la escoriamás necia deBrighton se hacía una idea bastantebuenadeloquepodríapasarleacualquieraqueosaraponerleunsolodedoencimaaNabiscoShkin.Lagentesequitabadesucaminoysedabamediavueltaparamirarlocuandoyahabíapasadodelargo.Losrebeldesaviadoreseranapartadosdeenmedioa empujones por sus propios amigos. Los drogadictos y las prostitutas retrocedíancomosisumiradaquemara.Solountristemendigoconrastasquepaseabaunperroatadoconuntrozodecuerdaseatrevióagimotear:

—¿Llevaalgúndelfínsuelto,señor?Essoloparacompraralgodecomer…—Cómetealperro—lesugirióShkin,yanotómentalmentequedebíaenviarun

escuadrón de limpieza al distrito en cuanto el Festival de la Luna terminara. Leestaríahaciendounfavora laciudadbarriendoaquellabasurade lascallesy todossacaríanprovechodelascapturasenlosmercadosdeotoño.

Entróenunestrechocallejón,detrásdeunpuestecitodepescadofrito,ysellevóun pañuelo a la nariz para intentar disimular la peste a orín y rebozado. En elescaparatedeunadestartaladatienda,alfondodelcallejón,resplandecíanmontonesdechatarrayViejaTecnología.«PLOVERY»,seleíaenelcarteldeslustradoquehabíasobre su cabeza. El tañido de la campana cuando Shkin abrió la puerta atrajorápidamentealanticuariodesdeelalmacéntrasero.

—¿Queríasverme?


—Sí, verá, señor, es que…—Plovery hizo una reverencia, sonrió y cerró susdelgadosylargosdedosenpuños.

EnojadoporquePennyroyalhubieradecididobuscaruncompradorparaelLibrodeHojalatasinsuayuda,elanticuariohabíadecididoirconloquehabíaaveriguadosobreélaotrohombrerico.SunotahabíacaídoenelbuzóndeShkinhacíaapenasunahorayestabaimpresionadoyunpocosorprendidoalverleallí,enpersona, tanpronto.Conlosnerviosdepunta,lerevelóaltratantedeesclavostodoloquesabía.

—Militar, ¿eh? —dijo Shkin, exactamente igual que había hecho Pennyroyalapenasunashorasantes—.¿Unarmaantigua?

—Solo es un código, señor —le advirtió Plovery—. Pero, seguramente, unhombre sagaz que entienda de estas cosas podría recapitular a partir del código yreconstruirlamáquinaparalaqueseescribió.Esopodríaservalioso,señor.Y,comoPennyroyalmedijoqueobtuvoellibrodeusted(«EngañéaeselameculosdeShkinparaquemelodieragratis»fueronsuspalabrasexactas,señor,conperdón),bueno,penséquetalvezustedestaríainteresado,señor.

—Ya he tomado medidas para retribuir a su señoría como se merece por eseinsignificanteepisodio—dijoShkin,molestoporqueaqueldesgraciadoestuvieraalcorriente de que Pennyroyal había sido más listo que él. Sin embargo, al mismotiemposesentíaintrigadoporlahistoriadePlovery—.Habráshechounacopiadellibro,porsupuesto.

—No, señor. Pennyroyal no aparta la vista de él. Está en su caja fuerte, en elPabellón. Pero si tuviera un comprador, señor, tal vez pudiera echarle el guante.VisitoelPabellónconasiduidad,señor.

Shkincrispóunaceja.El libroleinteresaba,peronolosuficientetodavíacomoparaaflojarlacantidaddedineroquesabíaquePloveryquerríapedirle.

—Yocomercioconesclavos,noconViejaTecnología.—Por supuesto, señor. Pero ¿y si resulta ser una especie de arma antigua?Eso

podríadesequilibrar labalanza, señor.Yhacerque laguerra terminara.Y laguerraestásiendomuybeneficiosaparalosnegocios,señor,¿noescierto?

Shkinevaluósuspalabrasduranteunsegundo.Luegoasintió.—Muy bien.De todasmaneras, esa cosa esmía desde el principio. «Quien lo

encuentra,seloqueda»,yasabesloquedicen.MemolestalaideadequePennyroyalsaquebeneficiodeello.Asumoqueconoceslacombinacióndelacajafuerte,¿esasí?

—22-09-957.Veintidósdeseptiembredelnovecientoscincuentaysiete,EradelaTracción.Eselcumpleañosdesuseñoría.

—Muybien,Plovery—sonrióShkin—.TráemeelLibrodeHojalata.


21Elvuelodeunagaviota

Esamismatarde,despuésdelalmuerzoyantesdequecomenzaranlospreparativospara la cena,Wrenestuvodandovueltaspor los jardinesde la cocinay salióa losterrenossituadosenlapartetraseradelPabellónparacontemplareldespeguedeunapatrulla de Hurones Voladores. Los Hurones habían montado un aeródromoprovisional en una zona poco transitada de los jardines que quedaban detrás delPabellón. Wren ya se sabía el nombre de la mayor parte de aquellas extrañasmáquinasylasibareconociendoamedidaqueestacionabanfueradesushangares:laSeTeTransparentanlasBraguitasylaPalomaSaltimbanqui;laGalletitaAusteraylaOreja de Van Gogh. El personal de tierra las acomodaba en catapultas de lonaaccionadas por resortes y las propulsaban más allá del borde de la plataforma, altiempoquelosaviadorescebabanlosmotoresyesperabanpoderencontrarsustentoenelaireantesdecaerenpicadoalasinmundasaguasqueondeabantraslapopadeBrighton.

Wren observaba desde la barandilla que limitaba los jardines mientras losHurones, unodetrás de otro, remontaban la caída y ascendían zumbando sobre lostejados haciendo temerarias piruetas y dejando a su paso estelas de humo verde ypúrpura.Eraunespectáculoquesiemprehabíadisfrutado,peroaqueldíaloúnicoqueconsiguiófuesentirsemásnostálgicaquenunca.LehubieragustadopoderdescribirleasupadrelasnavesdelosHurones.

Detrás del aeródromo, como la giba de una ballena, se erigía unmontículo decobrequequedabaocultoporunoscuantoscipreses.Wrenyalohabíavistoalgunavezantes,a lo lejos,peronuncasehabíamolestadoen intentarexaminarlomásdecerca.Asumíaquesetratabatansolodeotradelasmuchasesculturasabstractasquedeslucían los jardinesde laNube9, adquiridaporPennyroyal para contentar a sussimpatizantes del Barrio de los Artistas. Aquel día, sin nadamejor que hacer, fuepaseandohastaallí.Amedidaqueseacercabasediocuentadequeelmontículoeraen realidadunedificioconenormespuertascurvasenun ladoyunpavimentoconforma de abanico en el exterior. Las sinuosas líneas del cobre que recubrían susparedesycubiertaestabantachonadosconunaespeciedeespinasdecorativasqueledaban a la estructura el aspecto de un gigantesco pez globo emergiendo entre lahierba.Unalargaydelgadaescaleradecaracolascendíaporuncostado.Wrensubióporellayseasomóalaestructuraporunaventanaelevada.

En su umbrío interior había un yate aéreo, tan pulido y delicado que inclusoWren,quenoteníalamásmínimaideadeaeronaves,sediocuentainmediatamente


delocarísimoqueera.—Eso es el Avefría —dijo una servicial voz a sus espaldas. Cynthia estaba

sentadaalpiedelasescaleras—.Teheestadobuscandoportodaspartes,Wren.—Luegoañadió—:Voyairalsantuariodelacasa, tengounanecesidadimperiosadehacerleunsacrificioaladiosadelabelleza.DeseocontodasmisfuerzasperderpesoantesdelFestiluna.Deberíasvenirconmigo.Podríaspedirlequeteayudaraconesosgranos.

AWren le interesabanmás losyatesque losgranos.Secolocódeespaldasa laventana.

—ElAvefría…¿EsdePennyroyal?—Porsupuesto.—Cynthiasubióhastalamitaddelasescaleras—.EsunSombra

deLuna Serapis Tipo IV,muy sofisticado. Pero el alcalde ya casi nunca lo saca aningún sitio.Lomantiene abrillantadoy cargadodegas elevador, pero solo se usacuandoBoo-Boosevadecomprasaotraciudad.

—¿ElalcaldenolovaausarparalaregatadelFestivaldelaLuna?—Ah,no.TieneotraaeronaveantiguaatracadaenBrighton.Volaráenellacon

esatalOrlaTwombleydecopiloto.Laaviadoravaadirigirunespectáculoaéreodenaveshistóricasyuncombateaéreoconcohetesdeverdad,igualquesenarraenloslibros del profesor Pennyroyal. A simple vista no lo parece, pero ha vividoasombrosasaventurasenlosCaminosdelasAves.

Wrenvolvióamirarelyate,pensandoenlanavequePennyroyalleshabíarobadoasuspadreshacíatantosaños.¿Podríaellaescabullirseenmediodelanoche,abrirlas puertas del atracadero y huir a bordo del Avefría? Eso sería justicia poética,¿verdad?

Unlevísimoredobledetamborcomenzóatamborilearleenlomásprofundodesuser. Le alegró sobremanera que Cynthia le tomara la mano y la guiara hasta elsantuariodelosesclavosysirvientesquehabíatraslascocinasdelPabellón.Apenasprestóatenciónalanimadoparloteodesuamigasobremaquillajesypeinados.Ensuimaginación ya estaba pilotando el Avefría rumbo al oeste: cruzaba las ColinasMuertas, los lagos de Vineland brillaban debajo de ella y sus padres corrían arecibirlacuandoaterrizabaenloscamposdeAnchorage.

ElúnicoproblemaeraqueWrennoteníalamásmínimaideadecómopilotarunSombradeLunaSerapisTipoIV.Niningunaotranave,enrealidad.

Peroconocíaaalguienquesí.

***

ABoo-BooPennyroyalno legustabaque susesclavosyesclavas semezclaranentre ellos. En las óperas que tanto adoraba, jóvenes unidos por trágicascircunstancias se enamoraban perdidamente y luego se arrojaban desde sitios altos


(principalmentedesdeacantilados,perotambiéndesdealmenas,azoteasoelcráterdeunvolcán).Boo-Boo sentía aprecio por sus esclavos y le dolía la sola idea de quepudieran saltar en pareja desde los bordes de laNube 9, así que eliminaba de raízcualquier posibilidad de romance trágico prohibiendo que los chicos y las chicashablaranentresí.Porsupuesto,siendocomosonlosjóvenes,laschicas,aveces,seenamorabandeotraschicasyloschicosdeotroschicos,perocomoesonuncapasabaenlasóperas,Boo-Boonosedabacuenta.Losdemásdesobedecíanconstantementesus reglas e intentaban colarse en los dormitorios del sexoopuesto, cosa queparaBoo-Boo suponía un auténtico incordio.Almenos,TheoNgoni no le daba ningúnquebraderodecabeza.TheoNgoninuncahablabaconnadie.

Wren, sin embargo, estabadecididaahablar conTheoNgoni,y laoportunidadpara hacerlo se le presentó unos cuantos días después del descubrimiento delatracadero.Boo-BoohabíabajadoaBrightonyPennyroyalhabíaabordadoaWrenyCynthia para que hicieran las veces de toalleros humanos mientras él se daba unchapuzoncitoenlapiscina.Porsuerte,Theotambiénestabadeservicio,sosteniendolas gafas de bucear de repuesto del alcalde sobre una bandeja de plata. MientrasPennyroyal sesteaba en el agua sobre su colchoneta hinchable, Wren se acercófurtivamenteasucompañerodeesclavitudysusurró:

—¡Hola!Elmuchacho lamiró por el rabillo del ojo, pero no dijo nada.Wren dudó qué

haceracontinuación.NuncaanteshabíaestadotancercadeTheo.Eramuyguapoy,aunqueWreneraalta,Theoloeraaúnmás,cosaquelahizosentirpequeñaytontaallídepie,asulado.

—SoyWren—ledijo.Élapartólavistadenuevoylaclavóenlosjardinesyelmarazul,enunalejana

neblina que aWren le habían dicho que era África. Tal vez él también echara demenossuhogar.

—¿Deallívienes?—lepreguntó.TheoNgoninegóconunmovimientodecabeza.—MihogarestáenZagwa,unaciudadestáticaenlasmontañas,muyalsur.—¿Ah,sí?—preguntóWren,animándoleacontinuar—.¿Esbonita?Elchiconoañadiónadamás.—No sabía que la Tormenta Verde tuviera bases en África. El libro que el

profesor Pennyroyal me prestó decía que las ciudades estáticas de África no eranpartidariasdelaguerra.

—Ynoloson.—Theogirólacabezahaciaella,perosumiradaerahelada—.MeescapédecasaparaviajaraShanGuoyunirmealadivisiónjuvenildelaTormenta.Creíaque lucharcontra lasciudadesbárbarasybarrerlasde la fazde la tierraseríaespectacular.

—¡Caramba,claro!—coincidióWren—.Yotambiénsoyantitraccionista,¿sabes?Theoselaquedómirando.


—Creíaqueerasunamuchachaperdidadeeselugarsubmarino.—Ah,sí,ylosoy—seapresuróacontestarWren,reprochándosementalmenteel

haber olvidado su coartada—. Pero Grimsby no se movía, no era una ciudadambulante, así que esome convierte en unamossie de pura cepa. ¿Combatiste enmuchasbatallas?

—Soloenuna—dijoTheoapartandolavista.—¿Fuistecapturadoentuprimeramisión?Vaya,¡quémalasuerte!Wren intentaba demostrar empatía, pero estaba perdiendo rápidamente la

paciencia con aquelmuchacho calladoy taciturno.Tal vez, todo loquehabíaoídosobrelaTormentaysussoldadosfueracierto:queeranfundamentalistasalosqueleshabíanlavadoelcerebro.Aunasí,estabaconvencidadequeéldeseabaescapardelaNube 9 tanto como ella y de que era improbable que la delatara a sus odiadostraccionistas,asíquedecidiótentaralasuerteycontarlesuplan.

MiróasualrededoryvioquePennyroyalestabadormido.Elrestodelosesclavostambién sehabíanadormiladoo cuchicheabanentre sí en el extremoopuestode lapiscina,mientrasqueCynthia,queeralaqueestabamáscercadeellos,semirabalasuñasreciénpintadasconunamuecadeprofundaconcentración.WrenseacercóaúnmásaTheoysusurró:

—Conozcounamaneradeescapar.Theonodijonada,perosepusolevementetenso,algoqueWreninterpretócomo

unabuenaseñal.—Sé dónde podemos conseguir una nave—continuó—. Cynthia Twite me ha

contadoqueanteseraspiloto.Theocasisonrióalescucharaquello.—CynthiaTwiteesunamemaquenoentiendenada.—Cierto.Perosipudieraspilotarunanave…—Yonopilotabanaves.PilotabaAcróbatas.—¿Acróbatas?—preguntóWren—.¿Quéson?¿Soncomonaves?Osea,quiero

decirquesisabeslobásico…Theohabíavueltoa cerrarseenbanday teníaotravez losojosentrecerradosy

clavadosenalgúnlugardetrásdeella,enelhorizonte.—¡Venga, vamos!—susurróWren con impaciencia—. ¿De verdad te gusta ser

esclavodePennyroyal?¿Noquiereshuir?CreíaquetemoríasdeganasdevolverconlaTormentaVerde…

—¡Jamás volveré con la Tormenta!—respondió bruscamente Theo, furioso. Apuntoestuvodedejarcaer lasgafasconsistorialescuandosevolvióparamirarla—.¡Esmentira!Sugranguerra, lodelmundoreverdecido…Mipadre tenía razón: ¡estodomentira!

—Ah—dijoWren—. Bueno, y entonces ¿qué me dices de tu hogar? TendrásganasdevolveraZagwa…

Theo volvió amirar hacia el horizonte, pero no era ni elmar ni el cielo ni la


lejanaorillaloqueobservaba.Inclusoallí,alalujosaluzdelaNube9,alcanzabaaver la últimabatalla a la desesperadaque se había librado sobre elRustwater.Losfogonazos de las armas, los cohetes y las naves en llamas destellaban sobre lasuperficiedelossinuososcanalesqueveíabajosuspiesamedidaquedescendía.Unsuburbioatacadoestabaenviandodesesperadas llamadasde socorroa travésde lospantanosylasexultantesvocesdesuscamaradas,quecrepitabanensusauriculares,gritabanmientras se precipitaban en picado al vacío: «¡Elmundo reverdecido!» y«¡Muerte a la plataforma de tracción pangermánica!». Pensaba que aquellos seríanlos últimos sonidos que escucharía en su vida. Pero allí estaba,meses después y amediomundodedistancia,aúnvivo.Losdiosesdelaguerralehabíanperdonadolavidaparaquepudieraestaralbordedeunapiscinahablandoconaquellaestúpidayflacuchachiquillablancaquetanlistasecreía.

—Nopuedovolveracasa—ledijo—.¿Nomeestásescuchando?Desobedecíamipadre.Meescapé.Nuncapodrévolveracasa.

Wrenseencogiódehombros.—Deacuerdo, túmismo—ledijo,ysealejódeélagrandeszancadasantesde

quePennyroyalsedespertaraylosdescubrierahablando.¡Se iba a enterar ese Theo Ngoni! Robaría el yate del alcalde sin ayuda y lo

pilotaría solade regresoaVineland.Al finyalcabo,noeramásqueunaestúpidaaeronave.¿Quédificultadpodríahaber?

***

El anochecer cayó sobreBrighton.En los paseosmarítimos que bordeaban sustres niveles había encendidas guirnaldas llenas de luces de colores. Las lucesparpadeaban y giraban en las ferias y embarcaderos recreativos. Potentes focosbrillabanenloaltodecadaunadelascabinasdelanoriaPharos,instaladacercadelapopadelaciudadconlafuncióndesertantounaatracciónparalosturistascomounfaroparaguiarenlanochealasnavesquevolabanhaciaBrighton.

Laciudadestabavirandohaciaeloeste.Prontosurcaríaladelgadafranjademarque separabaÁfrica delGran Territorio deCaza y navegaría orgullosa por elmarMedio. Los empresarios de Brighton esperaban recibir turistas en abundancia tanprontoecharanelanclaparaelFestivaldelaLuna.LasnoticiasdelacampañacontralosmuchachosperdidosyadebíandehabersedifundidoporlosCaminosdelasAves,y las lapas capturadas y expuestas en el acuario de Brighton añadirían una notaeducativaalashabitualesatraccionesdelFestiluna.Dehecho,yahabíanempezadoallegarturistasdealgunasdelaspequeñaspoblacionescuyasluceseranvisiblesdesdelaorilla.

Porencimadel iryvenirde losglobos, lassombrasde lanochesederramaronsobrelasarboledasdecipresesdelaNube9mientraslosfocosdecoloresteñíanel


Pabellónderosaydorado.UnascuantasaeronavesquehabíansalidodeBrightonenviaje de recreo vespertino lo rodearon. Las voces amplificadas de los pilotos queindicaban losprincipalespuntosde interéseranapenasaudiblesen laNube9,perolasnuevasmedidasdeseguridadlesprohibíanacercarsedemasiado.NingúnturistasefijóenlaventanitaabiertaquehabíaenunadelascúpulasdelPabellón,nienelaveque salíavolandode ellay cruzaba lamarañade cabosde amarreparaunirse a lanubedegaviotasfantasmagóricamentesuspendidassobrelaesteladelaciudad.

Aunqueerablancayplaneabacomounagaviota,aquellaavenoeraunagaviota.Yano,almenos.Supicohabíasidosustituidoporunacuchillayenlosorificiosdesucráneobrillabandosdébileslucesverdes.Seelevósobrelasbandadasquevolabanencírculosysealejóhaciaelcrepúsculocadavezmásprofundo.

Aleteóunayotravez,infatigable,mientraslosdíasylasnochessalíanporelesteasuencuentro.Cruzólacordilleraitaliana,destrozadaporelpasodelasciudades,yvadeólascolumnasdehumode losvolcanesactivosdeAsiamenor.Aterrizóen labase aérea que la Tormenta Verde tenía en las montañas Ziganastra para que lacomandantedelabasepudieraecharunvistazoaaquelpedacitodepapelqueelavetransportabaenunacavidaddentrode supecho.Maldijoenvozbajacuandovioaquién iba dirigido el mensaje encriptado y ordenó a un somnoliento cirujanomecánicoquerecargaralabateríadelagaviota.

Elpájaroprosiguiósucamino,atravesandoavueloelmantodehumoquecubríalos pantanosRustwater, donde los duelos de artillería retumbaban como tormentasotoñales. Un escuadrón de colosales ciudades-tracción se arrastraba hacia oriente,intentando huir de un contrataque de la TormentaVerde. En los niveles inferiores,edificios enteros habían sido transformados en cañones. Los ferrocarriles sacabanproyectiles enormes y altamente explosivos de las entrañas de la ciudad, y loscañoneslospropulsabanhacialapantanosaperiferia,queestabainfestadadestalkersyunidadesdemisilesmóviles.Zarandeadaporlasaeronavesquepasabanjuntoaellayporlasráfagasantiaéreas,esponjosascomoelvilanodeuncardo, lagaviotadejóque laestelade laciudadque ibaa lacabeza la impulsaraunpocohaciaelestey,después, se alzó sobre la batalla y aleteó, siempre hacia delante, hacia las blancasmontañasqueseerigíanenlaorilladelmundo.

La temperatura del cielo descendió y el terreno se elevó. La gaviota sobrevolózonas de alto y blanco silencio y regiones donde el avance de las tropas de laTormentaotorgabaalasmontañaselaspectodebulliciososyajetreadoshormigueros.Finalmente, una noche de nieve cuajada de estrellas, tras una semana desde quesaliera de Brighton, aterrizó en el alféizar de una ventana de la pagoda de Jade yllamóconelpicoalcristalescarchado.

La ventana se abrió. La stalker Fang tomó delicadamente la gaviota entre susmanosdeaceroyleabrióelpecho.Elmensajequeextrajolohabíaescritoalguienque se hacía llamar Agente 28. El resplandor de sus verdes ojos se intensificólevemente. Rompió el mensaje en pedacitos e hizo llamar al general Naga,


comandantedesulegiónaéreadeélite.—Preparaunaunidaddeasaltoydispónminaveparalabatalla—leordenó—.

PartimoshaciaBrightonalamanecer.


22AsesinatoenlaNube9

Finales de octubre. Wren pensó que en Vineland, debido a la escarcha, la hierbaestaríablancaytiesahastamediamañana,quelanieblacubriríaellagoyque,talvez,lasprimerasnievesyahabríanempezadoacaer.Sinembargo,allí,enelmarMedio,latemperaturaseguíasiendocálida,comodemediadosdeverano,ylasúnicasnubesque surcaban el cielo eran pequeñas, blancas y esponjosas. Parecía que estuvieranpuestasallícomodecoración.

Brightonhabíapasadovarias semanasnavegandoa ritmo lentoy constanteporlas costas sureñas del Territorio de Caza. Ahora que se acercaba el Festival de laLuna, había puesto rumbo al sur, al lugar donde tenía programado anclar paracelebrar el evento. Boo-Boo se acercó con sus sirvientas a uno de los miradoressituadosalbordedelaNube9encuantohubotierraalavista.

—¡Mirad, chicas,mirad!—gritó alegremente, señalando la costa conun teatralbarridodelamano—.¡África!

Wrenestabadepiejuntoalaalcaldesaysosteníaunaenormesombrilla.Intentóparecer impresionada,pero lecostóbastante.Loúnicoquealcanzabaavereraunalíneaderojizosacantiladosqueseelevabasobreunpaisajecolorgalleta,conunpardegrandesmontañasdecrestas serradasperdidasen laneblinaquehabíamásallá.Por lo que su padre y la señorita Freya le habían contado,Wren sabía queÁfricahabía sido tanto la cuna de la humanidad como su refugio durante los siglos deoscuridad que sucedieron a la Guerra de los Sesenta Minutos. Sin embargo, lascivilizaciones que antiguamente habían prosperado en sus costas no habían dejadorastro alguno de su presencia y, si lo habían hecho, hacíamucho que habían sidosaqueadasporloshambrientospobladosbasureros.

Uno de aquellos poblados potencialmente culpables del saqueo se hizo visiblepoco después. Era una población pequeña, de tres niveles, que rodaba sobre unasanchasruedasdentadasconformadebarrily levantabatrasellaunanubedepolvorojizoqueondeabaalvientocomounacapa.Wrenlededicóunvistazo,sinprestarledemasiadointerés.Eraextrañorecordarcómo,dossemanasatrás,habíaabandonadosupuestoenmitaddelritualdelpeinadodelaseñoraPennyroyalparaircorriendoaobservar con asombro cómo un pueblecito bajaba rodando por la costa. Desdeentonceshabíavistotantospoblados(yciudadespequeñas, incluso)queleparecíanalgobastantenormal,ynolascosasfabulosasquehabíaimaginadoqueerancuandovivíaenVineland.

Y entonces volvió amirar y se sintió tan estúpida como lo hizo aquel día, ya


lejano,cuandovioBrightonporprimeravezatravésdelperiscopiodelaAutólicoyla confundió con una isla. Aquellas cosas que había identificado como montañaslejanas no estaban lejos en absoluto, ni tampoco eran montañas. Eran ciudades-tracción tan grandes que, sencillamente, su cerebro no había procesado lo que susojos le mostraban la primera vez que las había visto. Las ciudades avanzabanpesadamentehaciaelmaratravésdelpolvoyelhumodelostubosdeescape.Wrenvioquecadaunadeellasteníanuevenivelesplagadosdechimeneasypináculos.

—LadelaizquierdaesKomOmbo—ledijolaalcaldesaalasmuchachas—.LaotraesBengasi.ElalcaldePennyroyal sehacomprometidoaencontrarseconellasaquí para que sus habitantes puedan probar las delicias de Brighton durante esteFestivaldelaLuna.Hanestadocazandociudadesdearenaenlasprofundidadesdeldesierto, las pobres, así que os imaginaréis que estarán deseando disfrutar de unabuena comida, entretenimiento de calidad y un refrescante chapuzón en la PiscinaMarítima.

Aprimeravista,aquellasciudadescadavezmáspróximasleparecieronaWrenidénticas a las imágenes que recordaba del ejemplar de la Guía de darwinismomunicipal para niños que tenía, con todas las páginas dobladas, en Anchorage.Aquellasciudadesestabanacorazadas,con losedificiosquequedabanexpuestosenlos bordes exteriores de cada nivel protegidos por planchas de acero y un escudoanticohetes. Además, el terreno que rodeaba sus colosales orugas tractoras estabasalpicado de pequeños y escurridizos poblados, suburbios y aldeas-tracción. Lasciudadesnoparecíantenerintencióndedevorarlos.

—ElFestivaldelaLunaesunperiodosagrado—dijolaalcaldesacuandoWrenselomencionó—.Esunmomentoenelque,respetandolatradición,ningunaciudadcazanisecomeaotra.

—Ah —dijo Wren sintiéndose un poco decepcionada, porque habría sidoemocionantesertestigodeunabuenapersecuciónurbanísticaalaviejausanza.

—Naturalmente,hoyendía—continuóBoo-Boo—,ahoraqueestamosenguerray laspresasescasean,no todos losalcaldes respetan la tradición,pero si algunadeesasciudadesintentacomerseaotra,laseñoritaTwombleyysusamigosseocuparánde ellos.Ya va siendo hora de que esamujerzuela de las alturas demuestre ser dealgunautilidad.

En ese preciso instante, los Hurones Voladores surcaron el firmamento a todavelocidadendirecciónalasciudades,dandovueltasencírculosysobresímismosylanzando coloridos cohetes para demostrar que darían buena cuenta de cualquierdepredadorqueamenazaraconromperelayunodelFestivaldelaLuna.Unodeellosse separó del grupo y, con una estela de humo lila, dejó escrito en el cielo:«BIENVENIDOSABRIGHTON».Cuandoeltronidodesusmotoressefuedesvaneciendopor el desierto,Wren escuchó el chirrido de unas pesadas cadenas que descendíandesdeBrighton.Laciudadestabaechandoelancla.

—¡Tengo el presentimiento de que este Festiluna va a ser espectacular!—dijo


alegrementelaseñoraPennyroyalmientras,asualrededor, lasmuchachitasdejabanescaparooohsyaaahsyaplaudíanelarrojodelosaviadores—.Ahora,venid:quieroque os saquen una fotografía a todas juntas con vuestros vestidos para el baileconsistorial.

SediomediavueltahaciaelPabellónyWren,despuésdemirarunaúltimavezhacialasimponentesciudades,seapresuróaseguirla.Elrestodelaschicasestabandemasiadoocupadashablandodelbailedeldía siguientey losatractivos trajesquevestirían los esclavos domésticos. Al escuchar su animada cháchara,Wren se diocuenta de que casi iba a darle pena perderse toda la diversión. Pero tendría quehacerlo. Aquella noche, mientras la casa y su personal dormían, Wren pretendíaentrar a hurtadillas en el atracadero y robar elAvefría. Cuando la luna sagrada sealzaraenelcielo,ellaestaríamuymuylejosdeBrighton.

***

ElPabellónrepicabayreverberabaconelsonidodelospreparativosdelbailedelFestiluna.Enel salóndebaile, bajo la cúpula central, lospintoresy los costurerosencargados de acomodar las cortinas se afanaban en su trabajo mientras loselectricistas recubrían los techos con cientos de lucecitas. Las cajas de vino y lascestasllenasdecomidallegaronchirriandoenelteleféricodesdeBrighton,mientraslasmiliciashacíanlainstrucciónenlosjardinesdelPabellón.

A Pennyroyal todo aquello le estaba costando una verdadera fortuna, y eso leparecíabastanteinjusto.LoshabitantesdeBrightonesperaban,porsupuesto,quesualcalde organizara un buen espectáculo para el Festival de la Luna, pero se leantojaba un poco caradura que esperaran que él sufragara todos los gastos de supropiobolsillo.PoresonosintiónielmásmínimopinchacitodeculpabilidadcuandoinvitóaWalterPloveryalacenainformalqueofrecíaaquellanoche.Entreelpostreyel café, mientras el resto de invitados comentaban sus planes para el Festiluna yhablaban de los últimos escándalos delBarrio de losArtistas, Pennyroyal se llevóconsigo al anticuario para que admirara algunas de las valiosas antigüedades de lacoleccióndelPabellón.Amboshombres recorrieron juntossala trassalaadmirandocerebros de stalkers y rejillas de coches, fragmentos de placas de circuitos(intrincados como bordados de encaje), latas de refresco aplastadas y armadurasantiguas. Tomaron nota de las piezas por las que Plovery podría conseguir unasuculenta suma de algunos coleccionistas que conocía en Bengasi y que —Pennyroyalestabaconvencidodeello—nadieecharíaenfalta.

Duranteelcafé,elseñorPloverycalculómentalmentelacomisiónquesellevaríaportodasaquellasventasydescubrióqueleiríamuchomejorquebien.SaciadoconlacomidadePennyroyalycautivadoporel ingenioy lasofisticaciónde losdemásinvitadosa la cena, el anticuario searrepintiódehaber llegadoaaquel tratoporel


LibrodeHojalataconShkin.Noobstante,elseñorShkinlehabíaprometidounagransumadedineroyPlovery,queteníaasumadreinternadaenunacararesidenciadeancianosenRocanegra,necesitaba todoeldinerodelquepudieradisponer.Cuandoterminó la velada y el resto de invitados regresó, enmedio de un gran barullo, alteleférico,éldiomediavueltayseescondióenunadelasgaleríasdelPabellón.

***

LabrisanocturnahizotiritaraWren,vestidaconsucamisóndelaméplateado,encuantosalióporlapuertadeservicioalfríodeljardín.Alcanzabaaescucharelmar,distante a sus pies; el viento, que susurraba entre los aparejos; y a alguien quebalbucía una canción empapada de alcohol abajo, en las calles de Brighton.Aferrandoconfuerzalabolsadecomidaquehabíarobadodelascocinas,corrióporel jardín húmedo hacia el atracadero y las luces del aeródromo de los HuronesVoladores.

Las puertas del atracadero nunca estaban cerradas con llave. A pesar de suenorme tamaño, resultó bastante fácil moverlas, ya que eran corredizas y rodaronsobre unos rieles perfectamente engrasados en cuantoWren apoyó su peso contraellas.LapulidacubiertadelAvefríaresplandeciódentrodelhangarcuandoWrenseacercóahurtadillasalyate.Sediocuentadequeestabaconteniendolarespiración(loque,enrealidad,eraunaestupidezporqueallínohabíanadie).Enelaeródromo,ungramófono reproducíauna canciónmuypopular.Wrenestiró el brazopara abrir lapuertadelagóndola,quetampocoestabacerradaconllave.Trepóalinterioryusólalamparitaeléctricaquelehabíasisadoalconserjedelpabellónparainspeccionarlosdialesen loscromadospanelesde instrumentos, tratandoderecordar losdiagramasdeunlibroquehabíaconsultadoenlabibliotecadelPabellón:Aviaciónprácticaconysinánimodelucro.

Lascélulasdegasestabanllenas,talycomoCynthialehabíadicho.Elindicadorde combustible seguía señalando que el depósito estaba vacío, pero aWren se lehabíaocurridounamaneradesolucionaraquello.Sequitóelcamisónyloescondiótras el panel de instrumentos. Debajo vestía su ropa de diario. Dedicó una fugazoracióna losdiosesdeVinelandyluegosaliódelaaeronave,cruzóabuenpasolaplataformaquehabíafrentealatracaderoyatravesólaarboledaquellevabahacialabasedelosHurones.

Enunviejocenadorincautadoporlafuerzaaéreamercenaria,OrlaTwombleyyunoscuantosdesusaviadoresjugabanalascartas.CuandoWrenaparecióllamandoasupuerta,alzaronlavistadelosnaipesconsuspicacia.

—¿Quiénhayahí?—PareceunadelaschicasdeBoo-Boo.Laaviadoraseincorporóperezosamenteyabriólapuerta.


—¿Ybien?—VengoconunmensajedelaseñoraPennyroyal—dijoWren.Se le quebró levemente la voz al decirlo, pero la aviadora no diomuestras de

habersepercatado.Parecíapreocupada.TalvezpensaraqueBoo-BoohabíaenviadoaWrenareprenderlaporcoquetearconelalcalde.Wrenempezóasentirsemásseguradesímisma.

—La señora Pennyroyal desea que carguen de combustible el depósito delAvefría inmediatamente—explicó—.Mañana por lamañana tiene la intención decruzaraBengasi,muy temprano,paraencontrarbuenasgangasenelbazar.Quieresabersivuestropersonaldetierrapodríahacerleelfavor.

OrlaTwombleyfruncióelceño.—¿Yporquénuestropersonal?¿Nodeberíanlosempleadosdelalcaldeocuparse

derecargarlosdepósitosdegas?—Sí—dijoWren—.Sesuponequesuseñoríadeberíadehaberlosolicitadoesta

tarde, pero olvidó hacerlo y ya no están de servicio. Así que, si no le importapedírseloasupersonal,laseñoraPennyroyalseloagradeceríainfinitamente.

Laaviadoralopensóduranteunmomento.Noqueríahacerenfadaralaalcaldesa.Boo-Boo tenía familiares influyentesquepodríanobligaraPennyroyalaprescindirde losHuronesVoladores y contratar a cualquier otra fuerza aérea autónoma parasustituirla.OrlaTwombleysabía,sinlugaradudas,quelosÁngelesdelaChatarreríayelCircoVoladordeRichardD’Astardleyestabanalacecho,intentandohacerseconelcontratodeBrighton.

Asintióysedirigióasushombres.—¿Algy?¿Ginger?Yahabéisoídoloquehadicholajovencita…Aregañadientes,perodiligentemente,losdosaviadoresdejaronsusnaipesysus

tazasde chocolate en lamesay se adentraron en lanoche conWren,murmurandoalgo sobre el desperdicio de buen combustible que suponía todo aquello ypreguntándose por qué la gente seguía usando dirigibles cuando las naves quepesabanmásqueelaireeranelfuturo.WrenlossiguióaciertadistanciayobservócómosacabanlasmanguerasdecombustibledelosenormestanquesquehabíatraslapistadeaterrizajeylasconectabanalasboquillasdelabasedelAvefría.

—Tardará unos diez minutos largos—dijo uno de los hombres dirigiéndose aWren con un guiño amistoso—. No hace falta que estés aquí fuera pasando frío,chiquilla.

WrenlediolasgraciasyvolviócorriendoalPabellón.DiezminutoseratiemposuficienteparairabuscaraCynthia.

Desde el principio, tenía decidido que no iba a informar aCynthia de su plan.Cynthia era demasiado risueña y olvidadiza como para guardar un secreto y,probablemente, se lo habría acabado contando todo a la señora Pennyroyal. Sinembargo,Wrennopensabadejaratrásasuamiga.MientrasrecargabanelAvefríadecombustible, entraría a hurtadillas en el dormitorio de las chicas, despertaría a


Cynthialomássigilosamentequepudieraylallevaríaalatracaderoconella.Cuandollegaranallí,elyateestaríalistoparadespegar.

***

ElseñorPloveryusóunanovedosaganzúaquelosempleadosdeShkinleshabíanrequisado a losmuchachos perdidos para abrir la puerta del despacho privado delalcalde. El despacho se encontraba en una de las habitaciones de la torre y teníalargas ventanas que llegaban hasta el alto techo en penumbra. Las contraventanasestaban abiertas y la luna brillaba intensamente en el interior, revelando a ojos delanticuarioelatestadoescritoriodePennyroyalyelcuadrodeWalmartStrangetraselquequedabaocultasucajafuerte.

Mientrasatravesabalaestancia,Ploverydetectóunmovimientoporencimadesucabeza, en el techo abovedado, y tuvo la extraña sensación de que estaba siendoobservado.Sequedópetrificadoporelpánico.¿YsiPennyroyalsehabíahechoconunadeaquellascámarascangrejoylaestabausandoparavigilarsucajafuerte?

Estuvoapuntodedesistiryhuir,peroelrecuerdodesumadrelodetuvo.ConeldineroqueShkin lehabíaprometidoporelLibrodeHojalatapodría trasladara sumadreaunadelassuitesdelujodelpisomásaltodelaresidencia,convistasalosparquesdelapopadelaciudad.Seobligóamantenerlacalma.Pennyroyalnoeratanavispadocomoparainstalaruncangrejodevigilancia.Ysilofuera,sindudahabríaalardeadodeelloconlosinvitadosasucena.

PloverydescolgóelcuadrodelaparedyloapoyóconcuidadocontralasilladePennyroyal.Lapuertacircularde lacaja fuerte lesalióal frente.Extendió lamanoparaalcanzarlaruedecillaylagiróaladerecha,luegoalaizquierday,después,aladerechadenuevo.EnsusanterioresvisitasalPabellónhabíavistoamenudocómoPennyroyal abría la caja fuerte y había deducido la combinación escuchando elnúmerodeclicsquehacíalaruedecilla.Dos,dos,cero,nueve,nueve,cinco,siete…Siguiólasecuenciasosegadayminuciosamenteylapesadapuertaseabrió.

Enel interiorde lacajahabíaunpequeñoestuchedecuero.Dentrodelestucheestaba el Libro de Hojalata de Anchorage. Plovery lo extrajo y lo sostuvo conrespeto,porquelosobjetosantiguoserantantosupasióncomosumaneradeganarselavida.Considerabaquehabíaalgohermosoenelmodoenquelaartesaníahumanapodíasobrevivirasuscreadoresdurantetantostantosaños.

Cuando extendió el brazo para cerrar la caja detectó un movimiento a susespaldas.Sediomediavueltay…

***


Wrenyahabíarecorridolamitaddeltrayectohastaeldormitoriocuandoescuchóel espantoso y entrecortado grito. Chilló y se quedó petrificada antes de acertar aesconderse detrás de una estatua que había cerca de allí. El alarido cesó con unaespecie de ruidogorgoteante.Sus ecos se diluyeronhasta convertirse en silencioyentonceselPabellónempezóallenarsederuidosdepuertasqueseabríanygentequesegritabaentresí.Laslucesseencendieron.Wrenmiróporlaventanaquehabíatrasellayvioquelaluzinundabatambiénlosjardines:lasgrandeslucesdeseguridadseencendieronylosguardiascorrieronhaciaellassosteniendolámparasdemanoquesebamboleabanconlacarrera.

«Ya está —pensó—, ahora ya no puedo escapar», y le avergonzó estarcompadeciéndose de sí misma cuando, en realidad, debería estar preocupada porquienfueraquehubieraemitidoaquelterriblechillido.

Saliódesuesconditeycorrióaldormitoriocomún.Amitaddecamino,doblóunaesquinaysechocóconTheoNgoni,queveníadelascocinasporunpasillolateral.

—¡Oh!—exclamó—.¿Quéestáshaciendoaquí?—Heoídogritaraalguien…—dijo.—Yotambién.—Lacasaenterahaescuchadogritaraalguien,queridos.—LaseñoraPennyroyal

corríahaciaellosenfundadaensuvaporosocamisón,queondeabacomounavelaconelvientoenpopa.WrenseapartódeTheodeunsalto,preguntándosesiloscastigaríapor hablar el uno con el otro, pero la alcaldesa losmiró con ternura y les dijo—:Parecíaprocederdelaladelacasademimarido.Vayamosaverquéhapasado.

WrenyTheosiguieronobedientementesuspasosmientrassedirigíaalaladelacasa situadaababor.Wrenpensópara síquehabía sidoel tipodegritodelque sehuía,noalqueseacudíaparainvestigar,perolaseñoraPennyroyalparecíadecididaadescubrirelorigendeaquelescándalo.Talvezalbergaralasecretaesperanzadequesumaridosehubieraescaldadoconunabotelladeaguacalienteosehubieracaídoporelbalcónynoquisieraperderunabuenaocasiónderegodearse.

SubieronporlasescalerasenespiralquehabíatraselsalóndebaileycruzaronlapuertaqueprecedíaalaescalerilladeaccesoalasaladecontroldelaNube9.Estabaabierta y llena de tripulantes de aspecto preocupado que miraban afuera. En eldespacho del alcalde, las luces estaban encendidas y, cuando se acercaron, Wrenescuchó lavozdePennyroyal, estridentey temblorosa a causade lapreocupación,mientrasdecía:

—¡Peroelintrusopodríaseguiraúnenlibertad!Los esclavos y la milicia se apiñaban alrededor de la puerta abierta, pero se

apartaronconactitudrespetuosacuandolaseñoraalcaldesaseaproximóaellos.Pennyroyal estaba de pie tras su escritorio, junto a dos agentes de su guardia

personal.Alzólavistacuandosuesposaysusacompañantesentraroneneldespacho.—¡Boo-Boo!Nomires…Boo-Boo miró, y tuvo que reprimir un grito. Wren también miró y deseó no


haberlohecho.Theomiró,yparecíabastantepocoafectado,peroélhabíaestadoenunabatallayprobablementeyahubieravistocosasasí.

WalterPloveryyacíaenelsuelobajolacajafuerteabierta.TeníaentrelasmanoselLibrodeHojalatadeAnchoragey,porlaformaenqueesteleocultabapartedelrostro,Wrensupusoqueprobablementelohubierausadoparaintentarprotegerse.Nole había servido demucho.Algo afilado había penetrado la pechera de su traje degalayhabíallegadoasucorazón.Forzosamente,elaromadelasangrelerecordóaWrensuúltimanocheenAnchorageylasmuertesdeGargleyRemora.

—Debedehabersidouncuchillo—decía,nodemasiadoconvencido,unodelosoficialesdelamilicia—.Otalvezunalanza.

—¿Una lanza? —gritó Pennyroyal—. ¿En mi Pabellón? ¿La víspera delFestiluna?

Los oficiales intercambiaron miraditas inciertas. Como la mayor parte de lossoldados de Brighton, se habían alistado fundamentalmente por los uniformes:favorecedores modelitos escarlata con entretelas rosas y un montón de borlasdoradas. Nunca habían esperado tener que lidiar ni con cadáveres ni con intrusosmisteriosos, y ahora que se les presentaba aquella situación, ambos se sentíanligeramenteindispuestos.

—¿Cómohaentrado?—preguntóuno.—Noparecequehayaforzadoningunapuerta—coincidióelotro.—Bueno, supongo que habrá cogido la llave de emergencia que guardo en el

jarrón,ahífuera—dijoPennyroyal—.Siempretengounallaveahí;Ploverylosabe.O,másbien,losabía.

Losoficiales sequedaronmirandoel cuerpoque teníana suspiesmientras susdedosnerviososjugueteabanconlasempuñadurasdelasespadasornamentales.

—Amímedalasensacióndequeestabaintentandosaquearlacajafuertedesuseñoría—decidióelprimero.

—Sí.¿Quéesloquetieneenlamano?—dijoelsegundo.—¡Nada!—PennyroyalarrancóelLibrodeHojalatadelasmanosdeldifunto,lo

metió de nuevo en la caja fuerte y cerró la puerta—. Nada de valor. Y, de todasmaneras,noestáaquí:nolohabéisvisto.

En las escaleras se escuchó un estruendo de botas forradas de vellón, y OrlaTwombley irrumpió en la estancia seguida demedia docena de hurones voladores,todosconlasespadasdesenvainadas.LaaviadoraapuntóaWrenconlasuya.

—¡Esaeslachica!—¿Qué?Esdecir…—PennyroyalsediomediavueltaparamiraraWren.—Vinoapedirleamismuchachosquepreparasensuyatevolador—explicóOrla

Twombley,dandounpasoamenazadorhaciaWren,comosiconsiderasequelomásseguroeraejecutaralaniñaallímismo—.Havenidocontándonosunapatraña,noséquédequelaalcaldesaqueríarecargarelviejotanquedecombustibleparapoderirdecomprasaBengasi…


—¡Tonterías! —exclamó Pennyroyal agitadamente—. ¡La muchacha estabapreparandosuhuida!Elquenaceladrón,ladrónmuere,¿eh?

«¡Ay, dioses!», pensóWren. Nunca habría podido imaginar que su meticulosoplan pudiera torcerse de aquella manera. ¿Qué le harían? Devolvérsela a Shkin,probablemente,yexigirunreembolso…

Todoelmundohablabaagitadamente,perolavozdePennyroyalseimpusosobretodaslasdemás.

—Ploverydebiódereclutarlaparaquemerobaray,acambio,ellalehaasesinadoparaquedarseconelbotín.¡Ysindudaestedemoniomossieestabaconchabadoconella! —añadió, señalando a Theo—. Bien hecho, Orla, mi ángel. Sin tu rapidezmentalhabríanhuidoabordodelAvefríacon,esto…,elcontenidodemicajafuerte.

—¡Tonterías!—replicóBoo-Boo,conunavozqueconsiguióquetodosguardaransilencioysevolvieranamirarlacongestonervioso.Sehabíaerguidocuanlargaerayse había puesto del color del que se ponen las alcaldesas cuando oyen que susmaridos se refieren a una atractiva aviadora como «mi ángel» delante de su cara.RodeóaWrenconelbrazo—.LoqueWrenlehapedidoalaseñoritaTwombleyescompletamentecierto.Enefecto,yosolicitéquecargarandecombustibleelAvefría.TeníaplaneadoirdecomprasaBengasimañanatemprano,aunqueahorayanocreoque vaya a estar de humor. De cualquier manera, tantoWren como Theo estabanconmigocuandoelpobrePloverygritó:noesposiblequeningunode losdoshayacometidoestehorriblecrimen.

WrenyTheose laquedaronmirando,estupefactos,cuandocomprendieronqueBoo-Booestabadispuestaamentirparaprotegerlos.

—Pero,sinohansidoellos…—preguntóPennyroyal—,entonces,¿quién?—Eso no me corresponde a mí averiguarlo —dijo Boo-Boo con altanería—.

Regreso amis dependencias. Por favor, buscad a vuestro asesino en silencio.Ven,Wren;ven,Theo.Mañananosesperaundíamuyajetreado.

Sediomediavueltay salióde lahabitacióndandograndeszancadasydejandoatrásaloshumilladosaviadores.WrenlehizounareverenciaaPennyroyalycorriódetrásdeTheoysuama.

—SeñoraPennyroyal—susurrócuandohubieron llegadoalpiede lasescaleras—,gracias.

Boo-Boohizocomosinolahubieraescuchado.—¡Qué asunto tan espantoso!—dijo—. Pobre, pobre hombre. Estoy segura de

quelaculpadetodoestoesdemimarido.—¿Creequelomatóelalcalde?—preguntóTheo.Lodijocomosinodieracréditoaaquellaidea,peroWrensabíaqueelprofesor

Pennyroyaleraperfectamentecapazdeasesinaraalguiensileconvenía.¡Solohabíaquerecordarlaformaenquehabíaengañadoasupadre!Ahoraentendíacómohabíaconseguidoengatusara todoelmundoenAnchoragedurante tanto tiempo:a todasluces,eraunexcelenteactor.Quéasombradoparecía,allí,depiefrentealcadáverde


Plovery…—¡ViejaTecnología!—suspiróBoo-Boo—.Notraemásqueproblemas.Ah,no

digoquePennyroyalhayaempuñadolacuchillaletalconsuspropiasmanos,peronomeextrañaríaquehubiera colocado alguna trampa escondidaparaproteger su cajafuerte.No se detiene ante nada con tal de proteger ese ridículoLibro deHojalata.¿Quétienequelohagatanespecial,detodosmodos?¿Túlosabes,niña?

Wrennegóconunasacudidadecabeza.LoúnicoquesabíaeraqueelLibrodeHojalata era el culpable de otra muerte más. Deseó no haber sacado nunca aquelhorripilanteartilugiodelalibreríadelaseñoritaFreya.

Frentea laspuertasde sudormitorio,Boo-Boodispensóalguardiay sevolvióhaciaWrenyTheo.SequedómirándolosaambosconunasonrisatristeytomólasmanosdeWrenentrelassuyas.

—Misqueridosniños—lesdijo—, lamentomuchoquevuestro intentode fugahaya fracasado.Tengo la certezadeque esoera loqueestabaishaciendo, ¿verdad,Wren?¿LlenandodecombustibleelyatedemimaridoparaqueTheoytúpudieraishuirjuntos?

—Yo…—replicóTheo.—¡Theonohatenidonadaquever!—protestóWren—.Meheencontradoconél

enelpasillo.Losdosíbamosaverloquehabíapasado…LaseñoraPennyroyal levantóunamano:noquería sabernadade todoaquello.

Había puesto todo de su parte para evitar que algo así sucediera, pero, ahora queestabahecho,leparecíaqueaquelloeradelomásrománticoyemocionante.

—Noesnecesarioquemeocultéislaverdad—dijo,ylaslágrimasafloraronasusojos—.Esperoquemeconsideréisvuestraamiga,ademásdevuestraama.Encuantoosvijuntos,vuestrorománticoencuentrofrustradoporelgritoagónicodeeseinfeliz,locomprendí todo.Cómodesearíahaberconocidounapasión tanardientecomo lavuestra,enlugardetenerquecasarmeconPennyroyalparacomplaceramifamilia…

—Pero…—¡Ah,peroelvuestroesunamorprohibido!MerecordáisalpríncipeOsmiroidy

a lahermosaesclavaMispie,de lamaravillosaóperaMalahierbaapisonada. Perodebéis ser pacientes, queridos míos. ¿Qué esperanza de ser felices os queda siescapáis?Esclavosfugados,sinblancaylejosdesuhogar,perseguidosacadapasoporcazarrecompensas.No,debéispermaneceraquíun tiempoycitarosúnicamenteensecreto.Ahoraquesélomuchoqueanheláismarcharos,harétodoloqueestéenmipoderparapersuadiraPennyroyaldequeosconcedalalibertad.

Wren se dio cuenta de que se había sonrojado. ¿Cómopodía creer alguienqueestuviera enamorada de Theo Ngoni, precisamente? Le miró y le molestó darsecuentadequeéltambiénparecíaavergonzado,comosisolopensarquepudieraestarenamoradodeWrenfueraalgoridículo.

—Paciencia,mistortolitos—continuólaalcaldesa,ylesdioacadaunounbesoenlafrente.Sonrióyabriólapuertadesudormitorio—.Ah,porcierto—murmuró


—,niunapalabraanadiesobreelpobreseñorPlovery.NopermitiréqueesteterribleacontecimientoensombrezcanuestrascelebracionesdelFestiluna…


23¡Brilla,brinda,Brighton!

¡Festiluna!Cuandosalióelsol,unexpectantealborotoseelevódesdelaciudad-balsa.Losactoresyartistas,quenosolíandesperezarseantesdelmediodía,salierondelacamadeunsaltoencuantooyeronelgraznidodelasgaviotasyempezaronadarlostoques finales a los adornos y las carrozas de carnaval. Mientras, los tenderoslevantaron las persianas de sus negocios y recogieron las cortinas con alborozo,soñando con batir el récord de ingresos.Brighton no era una ciudad religiosa y lamayoría de sus habitantes opinaban que la religión era, siendo bien pensados, unbonitocuentoy,siendomalpensados,unmeroengañabobos.Lasalidadelaprimeraluna llenadel otoño, que enotras ciudades era unanoche solemney sagrada, paraellossignificabaunasolacosa:¡eralahoradelafiesta!

Enrealidad,enBrightoncasisiempreeralahoradelafiesta.CuandoWrenllegóa la ciudad, el Festival Estival, una celebración de seis semanas en honor de losdiosesdelverano,yasediluíaenunmontóndeespectáculosdefuegosartificialesydesfiles de disfraces. Desde entonces, se habían celebrado el Festival del GranSombrero, la Bienal de Escultura en Queso, el Festival de Obras de Teatro SinAudiencia,laSemanadePoskittyelDíadelAcosoalosMimos(duranteelcual,losbrightonianosteníanpermitidovengarsedelashordasdemolestosartistascallejeros).

Sin embargo, el Festiluna ocupaba un lugar especial en los corazones y lasbilleterasdelosbrightonianos,ylacrecienteaglomeracióndepoblacionesenlacostaparecía prometer una próspera cosecha de visitantes. Incluso el editor delPalimpsesto,alqueencircunstanciasnormaleslehabríaencantadoescribirsobrelamisteriosa muerte de la noche anterior en la Nube 9, relegó la historia a unainsignificantecolumnaenlapáginacuatroyllenólaprimeraplanaconnoticiassobreelfestival.

LAS MAYORES BELDADES DE BOO-BOO BENEFICIAN ABRIGHTON

Su señoría Boo-Boo Pennyroyal, alcaldesa deBrighton, predijo ayer que las celebraciones delFestiluna de este año serán las mejores que laciudadhayaconocidoentodasuhistoria.LaseñoraPennyroyal(39)—retratadaalaizquierda,posandoparaelfotógrafodelPalimpsesto,conunacamarilla


desusmáshermosassirvientas—serálaanfitrionadelosasistentesmásadineradosdelmarMedioeneldíadehoy,cuandoelPabellónabrasuspuertasysalonesparalacelebracióndelBaileConsistorial.

«Laspersonalidadesmásinfluyentesseencuentranahora mismo de camino a Brighton —declaró laseñoraPennyroyal—.¿Quémejorlugarparacelebrarel Festival de la Luna que esta blanca ciudad queflotaenunmarceleste?».

Desdeluego,Brightonnoeraenabsolutounaciudadblancaflotandoenunmarceleste.EseerasolamenteelaspectoqueteníadesdelasplataformasdeobservacióndelaNube9.Vistadesdeabajo,desdeelniveldecubierta,Brightoneraunaciudadmás bien blancuzca, de azoteas manchadas por excrementos de gaviotas y callespegajosasllenasdeaperitivosychucheríasabandonadosamediocomer,queflotabasobre una aceitosa mancha de sus propios desperdicios y desechos marinos. Noobstante,elclimanopodíasermásperfecto:unasuavebrisacostera transportabaalostaxisaéreossobreBengasiyKomOmboyrefrescabaasuspasajerosduranteelviaje de regreso; el ardiente sol calentaba el pavimento metálico y hacía emanarcomplejosaromasdeloscharcosdemugreyvómitoquelosúltimosjuerguistasdelanochehabíandejadoasupaso.Amedidaqueibatranscurriendoeldía,laciudadsehundía cada vez más en el agua, sobrecargada por las hordas de visitantes queabarrotabansuscallesyplayasartificialesychillabanychapoteabanenlosbordillosdelaPiscinaMarítima.Amediatarde,todaslaspapelerasestabandesbordadasylasgaviotas se disputaban los restos rapiñados de carne y hojaldre, planeando a pocaaltura sobre las cabezas que hacían largas colas bajo la noria Pharos y frente a laentradadelacuariodeBrighton.

TomNatsworthy,queaguardabaenlafiladelosvacacionistas,seagachócuandootra chillona gaviota pasó planeando.Desde que se había enfrentado a los stalkersvoladores de la TormentaVerde en la Percha de los Bribones, las aves grandes lecrispaban losnervios.Sin embargo, aquellasgaviotasglotonas eran, en realidad, lamenordesuspreocupaciones.Estabasegurodequelosempleadosuniformadosdelacuario se darían cuenta, solo conmirarle, de que no hacía ni una hora que habíaabordado Brighton por un agujero que la Gusano deHélice había perforado en elcasco de la ciudad. Estaba preparado para que lo sacaran de la fila en cualquiermomentoylodenunciaranpúblicamentecomointrusoypolizón.

***

LaGusanodeHélicehabíaalcanzadoBrightonaquellamismamañana.Tomse


habíaaproximadolentamente,temerosodeactivarlaViejaTecnologíaqueBrightonhabíaempleadoparaatraparalosmuchachosperdidos.Aparentemente,sinembargo,la ciudad había desactivado sus sensores ahora que su excursión de pesca habíaconcluido. Aun así, Hester y él apenas se atrevieron a respirarmientras los ceposmagnéticos se sujetaban y la taladradora que la lapa tenía incorporada perforabaescandalosamentelasplanchasdecubiertadelcomplejoturístico.

TomhabíaqueridousarlascámarascangrejopararastrearindiciosdelapresenciadeWren,peroHesterdiscrepó.

—Nosomosmuchachosperdidos—lehizover—.Necesitaríamosunmontóndeconocimientos que no tenemos para guiar una de esas cosas por las cañerías deBrighton. Podrían pasar semanas antes de que localizáramos a Wren. Iremos enpersona. Deberíamos poder encontrar alguna pista de todas esas lapas que hancapturadoysubidoabordo.

Hesterestabaenlocierto.CuandosalierondelaGusanoporuncorredordesiertotraseldistritodemotoresdeBrighton,loprimeroquevieron,prácticamente,fueuncartel pegado a un conducto de escape.Mostraba una lapa rodeada demuchachossalvajes y la leyenda: «¡Piratas parásitos del Atlántico! Artefactos y prisioneroscapturados de la guarida submarina de ladrones deGrimsby durante la expediciónmásrecientedeBrighton.ActualmenteenexhibiciónenelAcuariodeBrighton,enlosnúmeros11a17deBurchillSquare».

—¡Prisioneros!—dijoTom—.PuedequeWrenestéahí.Allíesadóndetenemosqueir…

Hester,lectoramuchomenosresueltaquesumarido,todavíaibaporlamitaddeltexto.

—¿Quéesunacuario?—Unsitioparapeces.Unaespeciedezooodemuseo.Hesterasintió.—Losmuseosson tuespecialidad.Ve túaecharunvistazo.Yo iréa investigar

porelpuertoaéreo.TalvezallíescuchealgunanoticiasobreWren.Tambiénquieroversipuedoencontrarunaaeronave:nomegustalaideadetenerquevolveracasaenesaviejayapestosalapa.

—Nodeberíamossepararnos—dijoTom.—Soloseráduranteunrato—replicóHester—.Serálomásrápido.Porsupuesto,noeramásqueunaexcusa.Lociertoeraqueeltiempoquehabía

pasado recluidabajo lasolasencompañíadeTom lehabíapuesto irritable.Queríaestar sola un rato, respirar, echar un vistazo a la ciudad sin tener que escucharconstantementelopreocupadoqueestabaporWren.Lobesófugazmenteydijo:

—Teveoenunahora.—¿DevueltaenlaGusano?Hesternegóconunasacudidadecabeza.Eldistritodemotoresestabaempezando

allenarsedegenteahoraqueseacercabaelcambiodeturnoylostranseúntespodrían


verlossiintentabanescabullirseatravésdesuaberturasecreta.Señalóotroanuncio,medioocultobajoelcarteldelacuario,deunaviejacafeteríaenOldSteinellamadaelCaféRosa.

—Allí…

***

Afortunadamente, los empleados del acuario solo parecían estar interesados envender entradas y hablar entre ellos acerca de los planes que tenían para aquellanoche.No tenían la atención puesta en buscar intrusos y, aunque así hubiera sido,nada distinguía a Tom del resto de visitantes. Era un hombre relativamente joven,desaliñado, ligeramente calvo, tal vez un académico de los niveles intermedios deKomOmbo.Yaunquevistieraropasbastantearrugadasypasadasdemodaqueolíanlevemente a sal y moho…, bueno, no había ninguna regla que lo impidiera. Lamuchachaquemanejabaeltornoapenaslomirómientrasrecibíaeldineroylehacíaungestoparaqueentrara.

Dentrodelacuario, losaburridospeces flotabanengrandes tanques tenuementeiluminados y el olor a óxido y agua salobre era tan intenso queTompodría haberpensadoqueestabadevueltaenGrimsby.Peroallínadiecontemplabalospeces,niloscaballitosdemar,nilossarnososleonesmarinos.Todoslosvisitantessedirigíandirectamentealasalacentral,siguiendolasseñalesdellamativoscoloresqueguiabanalaexposicióndelospiratasparásitos.

Tomfueconellosintentandonomostrarsedemasiadoansioso,recordándoseque,probablemente,Wrennoestuvieraallídentro.Seabriócaminoentreel restode losvisitantesyechóunvistazoaunavitrinallenadecámarascangrejo.LuegocentrósuatenciónenunalapallamadaArañaBebé,expuestaenunatarimaenelcentrodelasala.Quienfueraque lahubieracolocadoallí lahabíadispuestoconunaposemuyteatral,apoyadasobrelascuatropatastraserasylevantandolasdelanterasenelaire,comosiestuvieraapuntodeabalanzarsesobre losvisitantes.Las familiasposabandelante de ella para sacarse fotos y los niños ponían cara de susto o le sacaban lalenguaalasiniestramáquina.

Detrásdelalapa,enunajaulaconelsuelollenodepaja,losmuchachosperdidoscapturadosobservaban,acuclillados,alamultitudquepasabafrenteaellos.Devezen cuando, uno de ellos se lanzaba contra los barrotes gritando improperios y losvisitantesreculabanatodaprisa,asustadosymaravilladosapartesiguales.Entonces,unodelosfornidosempleadosdelacuariopinchabaalsalvajeconunapicana.Tomsintió lástima por los muchachos perdidos y casi le alivió descubrir queWren noestabaentreellos.

Cerca de donde estaba, una bonita joven con el uniforme del acuario señalabaalgunosdetallesaungrupodeniños.Tomaguardóhastaquehuboterminadoyluego


seacercóaella.—Discúlpeme—lepreguntó—,¿podríadecirmecuántaslapasfueroncapturadas?Labonita joveneraen realidadmuchomásquebonita.Tomestuvoapuntode

marearseantesusonrisa.—Diecinueveentotal,señor—ledijo—,yotrastresmásfuerondestruidasenel

mar.—¿YalgunadeellaseralaAutólico?Lasonrisasedesvaneció.Alterada,lamujerhojeórápidamentelosapuntesdela

exposición. Hasta el momento, nadie le había preguntado por aquella lapa enconcreto.

—Déjemever…—murmuró—.Creoque…¡Ah,sí!LaAutólicofueunadelasprimeras lapasquecapturamos.Fueen lasaguas lejanasde losmaresoccidentales,lejosdelcubildelosparásitos.—Susonrisaregresó—.Debíadeestarnavegandoenunamisióndesaqueocuandonoshicimosconella…

—¿Ylatripulación?La joven aún sonreía, pero sus ojos parecían alarmados: estaba empezando a

preguntarsesiTomnoseríaalgúntipodepervertido.—TendríaquepreguntarlealseñorShkin,señor.ElseñorNabiscoShkin.Todos

losprisionerossonpropiedaddelaSociedadShkin.

***

—¿Y qué es la Sociedad Shkin? —preguntó Hester, a quien un vendedor deglobosdesegundamanoacababadecontarlelamismahistoriaenelpuertoaéreo.

—Esclavos—respondió el hombre, escupiendo un negro chorro de tabaco demascarasuspies,sobrelasuperficiedelaplataforma,mientrasleguiñabaunojo—.Todos los muchachos y muchachas que han pescado ahora son esclavos, y se lotienenbienmerecido,enmiopinión.

«Una esclava», pensó Hester mientras se alejaba por las calles cada vez másabarrotadasdegente.Las sombrasde lasaeronavesy los taxisglobosedeslizabansobre ella y entraban en el puerto aéreo para descargar nuevas hordas de ruidososturistas. «Una esclava». Hester apartó de la acera a un grupo de estudiantes deidiomas. ¿Cómo iba a soltarle aquella bombaaTom?Que suqueridaniñita estabaencerrada en una celda de esclavos en alguna parte, soportando quién sabe quésupliciosamanosdesuscruelesamos…

Para acabar de empeorar las cosas, se había dado cuenta de que su plan decomprarunaaeronaveno ibaa funcionar.Lospreciossehabíandisparadodesde laúltima vez que había estado a bordo de una ciudad, y el oro que había cogido deGrimsbyapenasledabaparacomprarunmotorderepuestodelosdepósitosdenavesdesegundamano.


Encambio,gastóalgoenunpuestoquehabíatraselpuertoparacomprarseunasgafasdesoldecolornegroazabachequetaparansuojotuertoyuntocadodediscosplateadosque,másomenos,leocultabalacicatrizdelafrente.Tambiénsecompróun pañuelo nuevo y un abrigo negro hasta los tobillos, con muchos botones parasustituirlosharaposquellevabapuestosdesdeAnchorage.Suhumormejoróconelpaseo.Legustabaaquellaciudad.Legustabaelsol,ylamultitud,yeltintineodelastragaperras, y las decadentes fachadas de los hoteles. Le gustaba estar rodeada degentequeno la conocía, quenopodía adivinar loque seocultaba tras suvelo.Legustaban los jóvenes y apuestos aviadores que le sonreían al pasar, sus ojoscautivadosporaquellamisteriosamujerderostroocultoycuerpolargoyesbelto.Y,aunque no era del todo capaz de reconocérselo a símisma, le gustaba la vida sinWren.Casisealegrabadequelachiquillaselashubieraapañadoparahacerquelasecuestraran.

Sedetuvoaestudiaruncallejerode laciudad;después, cruzóunapasarelaquepasabaporencimadelaPiscinaMarítimayseencaminóapopa,haciaOldSteine.Nohabíani rastrodeTomen lasmesasquehabía en la terrazadelCaféRosa.Hesterpensó en tomarse un cafémientras esperaba, pero enseguida decidió que no podíapermitírseloconlospreciosdeBrighton.Ensulugar,paseóporlalargacurvadelaplazaSteine,mirandoescaparates,hastaquellegóaunoquelehizofrenarenseco.

Era un edificio destartalado que antiguamente había sido un teatro. Un alegrecartel rosa sobre la puerta ofrecía laExperiencia Nimrod Pennyroyal mientras lospósteres anunciaban: «¡Reviva las aventuras del alcalde Pennyroyal en los cincocontinentesyenmásdemilciudades!¡Entretenidoyeducativo!».Enelescaparate,unaestatuadeceradePennyroyalencadenadaal suelodeunamazmorradecartónsubíaybajabalacabeza,mirandoconaireburlónunahojaconformademedialunaqueoscilabasobreelladeunladoaotro,suspendidadeunpéndulo.

¿ElalcaldePennyroyal?HestersehabíapreguntadomuchasvecesquéhabríasidodelfarsanteexploradordespuésdedispararaTomyrobarleslaJennyHaniver.Habíaasumido que, llegados a ese punto, los dioses ya debían de haberle castigado portodossustrucosymentiras;alfinyalcabo,habíantenidodieciséisañosparaidearunapenitenciaadecuada.Encambio,parecíaqueloquealfinalhabíaocurridoesquehabíandecidido recompensarle.Pennyroyalestabavivo.YPennyroyal sabía loqueHesterhabíahecho.Se lohabíacontadoellamismaen ladestrozadacocinade losAakiuqsmientrassepreparabaparaasesinaraMasgardysuscazadores.

Letendióunamonedadebroncealhombredelataquillayentró.DabalasensacióndequeelrestodelosvisitantesdeBrightonhabíaencontrado

mejores maneras de entretenerse y educarse porque la Experiencia NimrodPennyroyalestabaprácticamentedesierta.Habíaunpolvorientooloramuseoyotro,tentador y fuera de lugar, que le resultabamás familiar.Hester deambuló entre losmediocresartefactosconservadosenvitrinasdecristalydejóatráslareconstruccióndeunvertederoantiguoquePennyroyalhabíaexcavadoenelpasado.Habíacuadros


ydioramasconfiguritasdeceraenlosquesemostrabaaPennyroyalluchandocontraunoso,escapandodelospiratasaéreosoapuntodesersacrificadoporunasectadeguerrerasadoradorasdelaViejaTecnología;todasellas,escenassacadasdesuslibrossuperventas… y de sus absolutos embustes. Solo uno de los cuadros tenía algúnsignificado para Hester. En él aparecía Pennyroyal, espada enmano, combatiendocontraunahordadecazadoressalvajesmientras,asulado,unahermosajovenmoríacon elegancia. No fue hasta después demirar el cuadro durante unminuto omáscuandoHestersepercatódequelamartirizadamuchachallevabaunparcheenelojoyteníaunafavorecedoraydiminutacicatrizensumejilla.

—¡Dioses!—dijoenvozalta—.¿Sesuponequeesamuñequitasoyyo?Suvozresonóen lassalasvacíasy reverberó.Cuandoseextinguió,Hesteroyó

pisadas y el hombre de la taquilla dobló la cabeza para asomarse por la puerta ypreguntar:

—¿Todobien,señora?Hesterasintió,demasiadofuriosacomoparahablar.—Uncuadromagnífico,¿eh?—dijoelconservador.Eraunhombreamigable,maduro,conunoscuantosmechonesdecabello rubio

cuidadosamente peinados cruzando su calva cabeza. Se acercó, se colocó junto aHesterysonrióconorgullofrentealcuadro.

—EstáinspiradoenlosúltimoscapítulosdeElorodeldepredador,enelcualsuseñoríaluchacontralosCazadoresdeArkangel.

—¿Quiéneslamuchacha?—quisosaberHester.—¿No ha leídoEl oro del depredador?—preguntó el hombre, sorprendido—.

EsaesHesterShaw,laaviadoraquevendeAnchoragealosCazadores.Seredimió,lapobrecilla, muriendo junto a Pennyroyal a manos del cabecilla de los Cazadores,PiotrMasgard.

Hestersegirórápidamenteysubióalpisosuperiordelmuseoporunapolvorientaescalerillademetal,sinmirarapenaslasvitrinasjuntoalasquepasaba,conlamentellenadepensamientosacelerados,histéricos.¡Todoestabaarruinado!Pennyroyalnosolo sabía lo que había hecho: ¡había escrito un libro sobre ello! ¡Había cuadros!Aunque Pennyroyal hubiera tergiversado los hechos, la verdad seguía estando allí,negrosobreblanco,enlaspáginasdesulibro.HesterShawhabíavendidoAnchoragealosCazadores.YcuandoTomdescubrieraaquello…

¿Seguiríaqueriéndolasillegabaaaveriguarcómoeraenrealidad?Llegóa loaltode lasescaleras.Aquelolor tanconocidoeramás intensoallí,y

Hesterrecordóderepente loqueera:unamezcladecombustibledeaviaciónygaselevador.Alzólavista.

El piso superior era una única estancia con el techo vidriado y, en el centro,colocada sobre unos soportes metálicos, se exponía una aeronave. Estaba vieja ydesconchada,yelnombrequeteníapintadoenuncostadoeraElRolloÁrtico,peroHester habría reconocido en cualquier sitio aquella góndola trincada y aquellos


motores Jeune-Carot reparados infinitas veces. Había vivido en aquellas estrechascabinasdurantedosañosyhabíavoladopormediomundobajoaquelviejodepósitorojollenodegas.

EralaJennyHaniver.—Unatinafeayvieja,¿verdad?Hesternosehabíadadocuentadequeelconservadordelmuseolahabíaseguido

porlasescaleras,peroallíestaba,depiejustodetrásdeella,sonriendoafablemente.—HesterShawselalegóalprofesorPennyroyalconsuúltimoalientoyélvoló

enelladeregresoaBrighton,sorteandolastormentaspolaresylashordasdepiratasaéreos.

Juntoalagóndolahabíanconstruidounapasarelademadera.Escuchandosoloamedias al conservador del museo, Hester subió los escalones y miró por laspolvorientas ventanas, recordando la verdadera historia de la nave. Allí estaban laaustera cabina y la estrecha litera en la que solía dormir con Tom. Allí estaba elasiento del piloto, en el que tantas largas guardias había pasado. Allí, sobre losarañadostablonesdemaderadelacabinadevuelo,Wrenhabíasidoconcebida.

Olfateóelaire.—Huelecomosiestuvieralistaparavolar…—Asíes,señora.¿Esustedaviadora?Hester giró sobre sí misma, sobresaltada, para mirarle, dudando de si el

conservadorsospechabaquiéneraella.Perosoloestabasiendoamable.—Sí—respondió.Ycomoparecíaquequeríamásinformación,añadió—:Soyla

capitanaValentine,delFreya.—¡Ah!—dijoelconservador,satisfecho,yvolvióaseñalarconlacabezahaciala

Jenny—.Mañanaestanavelideraráelespectáculoaéreodenaveshistóricas,señoraValentine.

Hesteracariciólafríabasedeunmotoryseloimaginórugiendo,cobrandovida.Estabaempezandoa recuperarsede laconmoción.Al finyalcabo,TomsabíaquePennyroyaleraunembustero.¿Porquéibaacreerloqueeseviejofarsantedijeradeella?Bajoelpañuelo,sonrióconunamuecatorcida.

—Seráunahermosaexhibición—estabadiciendoelconservador,sonriéndole—.Va a haber una recreación de las aventuras más desesperadas del profesorPennyroyal: unabatalla entreElRolloÁrticoyunmontóndeviejos remolcadoresaéreosdisfrazadosdenavespiratas.Concohetesdeverdadytodo…

Hestermiróenderredordelagransala.—¿Cómolasacaréis?—¿Qué?—preguntóelcomisario—.Ah,eltechoseabre.Seabreporcompleto,

comounhangardeacoplamiento.Elalcaldesimplementelasacarávolando.Hesterasintióycomprobólahoraensurelojdebolsillo.Habíaolvidadosucita

con Tom, y ya llegaba con veinte minutos de retraso. Regresó al piso de abajo,seguidaatodaprisaporelconservador.Enlatiendaderecuerdosquehabíajuntoala


salidacogió,sinesperaraquenadieseladiera,unacopiadeElorodeldepredadorytiróunpardemonedasparapagar.

—Si me permite el atrevimiento, señorita Valentine —dijo el conservadorrebuscando el cambio en el interior de la caja registradora—,me preguntaba si leimportaríaacompañarmemañanaalaexhibicióny,talvez,acenardespués.

Sinembargo,cuandoalzólavista,lamisteriosaaviadorahabíadesaparecidoylapuertadesalidaoscilabasuavementeparacerrarse.

HestercruzóapasoenérgicolaOldSteinehaciaelcafé,embutiéndoseellibrodePennyroyal en el bolsillo.La estúpida y halagadora peticióndel conservador habíahechoquevolvieraasentirseatractivaymisteriosadenuevo,yelpánicoquehabíaexperimentadoanteshabíadesaparecidoporcompleto.LeenseñaríaellibroaTomysereiríanjuntosdetodaslaspatrañasquePennyroyalhabíaescritosobreella.Luegoliberaría a Wren de las celdas de los esclavos, recuperarían la Jenny Haniver yescaparíanlostresvolandodeallí.

Lasmesasquehabíafrentealcaféestabanocupadas,peroaúnnohabíarastrodeTom. Se dio la vuelta para buscarle, molesta. No era propio de él llegar tarde, yqueríacontarlesusplanes.

—¿Hester?—preguntóunadelasesclavasdelcafé,acercándoseconuntrozodepapel doblado en la mano—. Usted es Hester, ¿verdad? El caballero me dijo quevendría.Mepidióqueleentregaraesto.

Elpapeleraunfolletodepublicidaddelacuario.Enlapartetrasera,consupulcracaligrafía,Tomhabíaescrito:«QueridísimaHet,mereunirécontigoenelGdH.Hanhecho esclava a Wren: voy a ir a un lugar llamado el Pimentero para intentarrecuperarlacomprándola…».


24ElVórticedelRéquiem

La flota aérea había avanzado deprisa desde que saliera de Shan Guo. Ya habíancruzado las brillantes aguas turquesa del golfoPérsico y ahora se dirigían hacia eloesteporlascolinasdeJabalHammar.Loscuatrodestructoresvolabanenlínearectay,asualrededor,elairepalpitabaysedesgarrabaconelrugidodelosmotoresdeunaescoltadeaeronavesdecombate(losEspíritusdelZorrodeMurasakiy lasPolillasHalconesdeZhangChen)querastreabanelcieloenbuscadecorsariosurbanitas.

AtravésdeunarendijadelagóndolablindadadelVórticedelRéquiem,elbuqueinsigniade la stalkerFang,EnoneZeromirabahacia la lejana superficiedel suelo.Allíno semovíanadaqueno fueran las sombrasde lasnaves,pero,miraradondemirara,podíaverlosprofundossurcosquedejabanalpasarlascadenastractorasylasruedasde las ciudades.Marcasdemordeduras irregulares salpicaban las laderasdelascolinas,decuyasentrañas lospobladosmineroshabíanextraído rocas llenasdeminerales.

Cuando supo que iba a acompañar a su ama en aquellamisteriosa expedición,Enonesealegró.Confinadaenlasalturas,abordodelbuqueinsigniadelastalker,sindudaencontraríalaoportunidadperfectaparausarsuarma.Peroelmundoqueveíaasupaso,arruinadoyllenodecicatricesporculpadeldarwinismomunicipal,hizoquedudaradenuevosirealmenteteníaderechoahaceraquello.Detestabalaguerra,perotambién detestaba las ciudades-tracción. ¿Acaso asesinando aFang no les ponía lavictoria en bandeja? Si la Tormenta Verde se desmoronaba, la Tierra entera notardaría enparecerse a esosmontonesde escombrosqueveía debajode ella.Ynoqueríacargarconesepesoensuconciencia.

—«Siguesencontrandoexcusasparanohacer loquehasvenidoahacer,Enone—se dijo, con el tono de decepción que su madre usaba cuando era niña yholgazaneabaenlugardehacersustareas—.¡Menudacobardeestáshecha!».

Miróalfrente,alabrumaparduzcaquesabíaque,enparte,estabaformadaporelhumodelosconductosdeescapedelasciudades.Trasella,enalgúnlugar,estabaelmarMedio,queyanodebíadequedarmuylejos.Enoneintentóaplacarsusdudas.Seacercaba una batalla y había vivido las suficientes como para estar segura de quehabría momentos de tal caos y confusión que podría liberar su artilugio contra lastalkerFangsinquenadiesedieracuentadeloquehabíahecho.

Lediolaespaldaalatroneraysubióporlosestridentespasadizosdelinteriordelacubierta.Cuandoseaproximóalcomedordeoficiales,oyólasvocesdealgunosdesuscamaradasysedetuvofrentealapuertaabiertaparaescucharsinservista.


—¡ElladicequenuestroúnicoblancoesBrighton!—estabadiciendolatenienteZhao,laoficialdeartillería,bajandomucholavozpormiedoaquelastalkerFangpudieraoírla—.¿PorquéBrighton?Heleídolos informesdeinteligencia.Brightoneslamásinofensivadetodaslasciudades,unasimplebalsarecreativa.

—Ellatienesuspropiosespías—dijoelnaveganteCheungconlavistaclavadaensutazavacía,comosipudieraadivinarlosplanesdelastalkercontemplandolashojasdetéquehabíaenelfondo—.Tieneagentessecretosquesololerindencuentasaella.

—Sí,pero¿porquéibaainfiltraraunoenBrighton?—Quiénsabe.Eselugardebedeteneralgoimportante.—¿Como qué? —Zhao negó con una sacudida de cabeza—. Hay grandes

ciudades depredadoras acechando en los montes que sobrevolamos ahora mismo.¿Por qué debería reservarmis cohetes paraBrighton cuando podría estar haciendoestallarlatraccióndeesasciudadesdepredadoras?

—Nonoscorrespondeanosotroscuestionarsusórdenes,Zhao.Aquellaspalabrasveníandelsegundoalmandodelaexpedición,elgeneralNaga.

Enone vio que los oficiales subalternos se tensaban y agachaban las cabezas alescuchar su voz. Naga formaba parte de la Tormenta Verde desde su mismafundación.Unafamosafotografíalomostrabaaél,jovenyapuesto,alzandosobrelasruinasdeTraktiongradounabanderaconuntrueno:Enonehabíatenidounpósterconaquellafotocolgadoenlapareddesudormitoriocuandoeraunachiquilla.PeroNagayanoerajoven,nitampocoapuesto:ahorateníaelcabellogrisyelalargadorostroamarillentoarrugadoyllenodecicatrices.Teníatreintaycincoaños,unancianoparalos estándares militares de la Tormenta Verde. Había perdido un brazo en XanneSandanskiy lamovilidadenlaspiernasduranteelasedioaéreodeOmsk.Laúnicarazónpor laquepodíacaminarycombatireraque losCuerposdeResurrección lehabíanconstruidounexoesqueletometálicoamotor.

—No me gusta esta misión —reconoció, y los distintos segmentos de suarmaduramecánicachirriaroncuandoseapoyósobrelamesa—.Brightonnoesunaamenaza para nosotros, y he oído que se ha pasado el verano combatiendo a esosparásitosmalhechores en el Atlántico norte. Yo era un cadete en la Percha de losBribones cuando atacaron la base aérea que teníamos allí. Perdí amuchos buenosamigosamanosdeesosdemoniosymealegrodequeBrightonsehayaocupadodeellos.Perolasórdenessonlasórdenes,ylasórdenesdelaFlordelFuego…—callórepentinamentecuandodetectóaEnonedepieenelumbraldelapuerta—.Cirujanamecánica—dijobruscamentedirigiéndoseaella.

Sumanomecánicaaferrólaempuñaduradelaespada.Suexoesqueletorechinóysiseó cuando el hombre se inclinó torpemente en una media reverencia. Tras él,Enonevioelterrorenlosrostrosdelosoficialessubalternosamedidaquetambiénlareconocían.Supo loqueestabanpensando:«¿Cuánto tiempo llevaahí?¿Cuántohaescuchado?¿Selocontaráalastalker?».InclusoNagalatemía.


—Porfavor,discúlpenme—dijo,dedicándoleunaformalreverenciaalgeneraly,luego,otraalosoficialessentadosalamesa.

Entró en el comedor, se sirvió un vaso de té de jazmín que en realidad no leapetecíayselobebiódeprisayensilencio.Todoslosojosestabanclavadosenella.Se cuidaban casi tanto de ella como de la propia stalker Fang. Eso la complacíaporquedemostrabaquenosospechabancuáleseransusverdaderasintenciones.

Sinembargo,habíaalguienabordodelVórticedelRéquiemquesísospechabadeella.Cuandosaliódelcomedorysubióporlaescalerillaquellevabaasucamarote,situadoenlapartesuperiordelanave,entrelascélulasdegasreforzadas,Shrikelaestabaobservandoocultoenlassombrasyaguardabapacientementeaquehicierasujugada.


25ElPimentero

LatardeestabaempezandoatornarseennochecuandoTomsedirigióalPimenteroatravés de las calles ocupadas por el carnaval. El desfile avanzaba lentamente porOcean Boulevard, con hermosas muchachas y atractivos muchachos que ibandisfrazadosdesirenasytritonesyhacíancabriolasencarrozaseléctricas;gigantescostíteres danzarines de los dioses del mar; linternas de papel con forma de peces yserpientes que revoloteaban en el extremo de altas pértigas; y transformistasataviadosconenormestocadosdeplumasquearrojabanconfetidesdelosglobosdecarga que volaban raso. A través de los huecos que se abrían entre los edificiosblancos,Tomseguíavislumbrandoelmar.Enunaocasión,unapatrulladeaquellasinverosímilesmáquinasvoladorasselanzóenpicadosobrelasazoteasenmediodelrugidodesusmotores.Tomsecubriólosoídosconlasmanosysevolvióparaverlospasar.De joven se habría entusiasmado al verlas, pero ahora solo le recordaban lopeligrosoqueeraelmundoylomuchoquehabíacambiadoensuausencia.Cuantomásdescubría,másansiabaencontraraWrenyregresaralapazdeVineland.

Seabriócaminoaempellonesentrelamultitud,encaminándosealadirecciónquelaempleadadelacuariolehabíaproporcionado.SabíaqueHestersepondríafuriosaconélpornohaberladejadoacompañarle,peroestabademasiadointranquilocomoparaesperarlaunsolosegundomásenelCaféRosa.Además,nodejabaderecordarloquelehabíahechoaGargley le inquietabapensarencómoreaccionaríacuandodescubrieralasuertequehabíacorridoWren.TomqueríahablarserenamenteconesetalShkin.Talvezresultaraserunhombrerazonable,dispuestoadevolveraWrenasus padres cuando supiera la verdad. De lo contrario, Tom intentaría acordar lacompra de su hija para recuperarla. En cualquiera de los dos casos, no habríanecesidaddeusarlaviolencia.

CuandovioelPimentero,sesintiómásoptimistaaún,sicabe.Lamayoríadelosantros de los esclavistas eran lugares mugrientos, escondidos en los niveles másinfamesdelasbárbarasciudadesdesalvamento,noenelegantestorresblancas.Enelexteriordelapuertadecristaldelaentrada,unvigilanteataviadoconunmagníficouniformenegrolodetuvoamablementeylepasóeldetectordemetalesporelcuerpoantesdepermitirlepasaraunarecepcióntantranquilayexquisitacomoelvestíbulodeunhotel.Allíhabíaasientosmullidos,jardinerasdemetalverdeyunaplacaenlapared en la que podía leerse «Sociedad Shkin», y debajo, en letra más pequeña,«Inversoraencapitalhumano».Laúnicapistaqueindicabarealmentedequétipodelugar se trataba eran los furiosos gritos amortiguados y el estruendo que se intuía


levementebajolaalfombradehierbamarina.—Disculpeelruido—ledijounamujerelegantementevestidaysentadatrasun

escritorio negro—. Son esos desagradablesmuchachos perdidos. Eranmuy dócilescuandolossubimosabordo,peroseestánvolviendomásgroserosyconflictivoscadadíaquepasa.En fin.Lassubastasdeotoñocomienzanmañana,asíqueprontonoshabremoslibradodeellos.

—Entonces, ¿aún no los han vendido?—exclamó Tom—. Cuánto me alegro.Estoybuscandoamihija,WrenNatsworthy.Estabacon losmuchachosperdidosycreoquetalvezlahayantomadopresaporequivocación.

La mujer tenía las cejas pintadas con una línea fina como el alambre. Enarcóambasalavez,asombrada.

—Unmomento, por favor—dijo, y se inclinó sobre su escritorio para susurrarpor un intercomunicador de latón y baquelita que a Tom le pareció de lo másfuturista.

Elintercomunicadorsusurróalgoenrespuestay,unmomentodespués, lamujeralzólavistaparamiraraTom,sonrióydijo:

—ElseñorShkinlorecibiráenpersona.Puedesubir.Tomfuehacialaescaleraenespiralquellevabahastaeltechodelatorre,perola

mujerpulsóuninterruptorensuescritorioyenlaparedseabrióunapuerta.Tomsedio cuenta de que era un ascensor. No se parecía en absoluto a los gigantescoselevadorespúblicosquerecordabadesuinfanciaenLondres(aquellaeraunacabinaelegante,recubiertaconpanelesdemadreperla),perointentódisimularsusorpresayentró. La puerta se cerró de nuevo. Notó que el estómago le daba una sacudida.Cuandolapuertavolvióaabrirse,estabaenunlujosoytranquilodespachodondeunhombre se levantaba para darle la bienvenida tras otro elegante escritorio de aceronegro.

—¿El señor Shkin? —preguntó Tom mientras las puertas se cerrabansigilosamenteasusespaldasyelascensordescendíaconunzumbido.

NabiscoShkinhizounaprofundareverenciayletendióunamanoenfundadaenunguantegris.

—Estimado señorNatsworthy—dijo envozbaja—.La señoritaWeemsmehahecho saber que está interesado en una de nuestras esclavas. En lamuchacha querespondealnombredeWren.

ATomleenfurecióescucharquellamabaesclavaaWrencontantanaturalidad,perosecontuvoyestrechólamanodeShkin.

—Wrenesmihija—dijo—.Fuesecuestradaporunodelosmuchachosperdidos.Hevenidoarecuperarla.

—¿De verdad? —asintió Shkin, observando a Tom con cautela—.Desgraciadamente,desconocíaporcompleto lahistoriade lamuchacha.Yahasidovendida.

—¿Vendida?—gritóTom—.¿Dóndeestá?¿SigueabordodeBrighton?


—Tendría que revisar mis archivos. Hemos tratado con muchos esclavos estemes…

La puerta del ascensor volvió a abrirse y el despacho empezó a llenarse dehombres,vigilantesarmadosdeuniformenegro.ATom,elmovimientoletomóporsorpresa.Noreparóenloqueestabapasandohastaqueunodeloshombreslegolpeóenelcostadoconelmangodeunacachiporrayotrosdosloatraparonmientrasélsedoblabasobresímismo,sofocadoysinaliento.

NabiscoShkinrodeóeldespacho,bajandolaspersianasdelonaparaocultar laslargasventanas.

—Haymuchasnavesrecreativashoyenelcielo—dijocomositalcosa—.Ynonos gustaría que ningún alegre turista nos viera por casualidad, ¿verdad? —Eldespacho quedó en penumbra. Shkin regresó a su escritorio y habló por elintercomunicador—.Mónica,manda aquí arriba almuchacho.Averigüemos si estedesdichadoesquiendiceser.

LoscaptoresdeTomleretorcierondolorosamentelosbrazosporlaespaldaylesostuvieron con fuerza.Tampoco es que fuera necesario, porqueTomno estaba encondiciones de mantenerse en pie, y mucho menos de reducir a cuatro robustosguardias.Notóqueelcorazónlealeteabaylelatíadesbocado,yqueeldolorseabríapasoatravésdesucostado.Shkinseacercó,leremangólacamisaconunamiradadeligerodisgustoylequitólapulseranupcial.

—¡Esoesdemipropiedad!—jadeóTom—.¡Devuélvamelo!Shkinlanzólapulserayvolvióarecogerlaalvuelo.—Yanoposeesningunapropiedad—ledijo—.Túeres lapropiedad.Amenos

queposeaslosdocumentosqueacreditenqueeresunhombrelibre.Soloque,sieresquien dices ser, no es el caso. —Levantó la pulsera y entrecerró los ojos parainspeccionarlabien—.HSyTN—leyó—.Quéconmovedor.

El timbredel ascensorvolvióa sonaryotrode losguardiasdenegrodeShkinsaliódeél.Noeramásqueunmuchachovestidoconununiformenegroidénticoaldelrestodeempleados,unagorranegraconviserayellogotipoShkinescritoen lapartedelanteraconletrasplateadas.

—¿Ybien,Fishcake?—lepreguntóShkin—.¿Reconocesanuestrohuésped?ElmuchachoclavólosojosenTom.—Sí.Esél,señorShkin—respondió—.Loviporlaspantallascuandoestuvimos

enAnchorage.EselpadredeWren.—Cómosabes…—empezóadecirTom,yentoncescayóenlacuentadequién

debíadeseraquelmuchacho.Fishcake.AqueleraelmuchachitoquehabíamencionadoelTío,elnovatoque

habíasecuestradoaWren.Tomsabíaquedeberíaestarfuriosoconél,peronoeraasí.Si acaso, estabamás enfurecido que antes con Shkin: podía ver el logotipo de sucompañíagrabadoeneldorsodeladelgadamanodelchico.¿Quétipodehombreleharíaalgoasíaunniño?¿Qué tipodeciudadpermitíaqueunhombrecomoaquel


llegaraaserricoypróspero?—Fishcake, por favor, ¿Wren está bien? ¿Está herida? ¿Sabes quién la ha

comprado?Fishcakeestabaapuntodecontestar,peroShkindijo:—Nolecontestes,muchacho.Uno de los guardias golpeó de nuevo a Tom, que expulsó todo el aire de los

pulmonesconunsonoroyafónicoladrido.—Fishcakeha aprendidoaobedecer—dijoShkin—.Sabeque si no lohace le

devolveréalasceldasdereclusiónconsusamigos,yqueellosleharánpedazosporhabertraicionadoaGrimsby.

AbriódeuntirónlachaquetadeTom,lelevantólacamisayrecorrióconundedoenguantadodegrislascicatricesquelachapuceracirugíadeWindolenePyelehabíadejado.Surostroexhibíaalgoparecidoaunasonrisa.

—Elalcaldedeestaciudadesunhombremuy fastidioso, señorNatsworthy—dijo—.Estoy seguro de que usted podría ayudarme a delatarlo como el farsante ymentirosoquees.Pero,primero,suhijameayudaráa recuperaralgoqueélmeharobado.Quiénsabe:sicoopera, talvez losdejeaambosen libertad.—Cuandodiomedia vuelta hacia su escritorio, lanzó la pulsera al aire y la atrapó de nuevo.Inclinado sobre el micrófono de latón del intercomunicador, añadió—: SeñoritaWeems, prepare una celda en los niveles intermedios para el señor Natsworthy ytengalistounescarabajoparaquemelleveaOldSteinealassieteymedia.Creoque,despuésdetodo,síasistiréalbailedesuseñoría.

***

Hester ya se había asomado una vez por la puerta principal de la hermosatorrecitasindetectarnirastrodeTom.LehabíabuscadoentodoslosdemáslugaresqueselehabíanocurridoyteníalaesperanzadequehubieraregresadoalaGusanodeHéliceantesdeintentarhablarconlosesclavistas;otalvezalCaféRosa.Ahoravolvía a encontrarse junto al Pimentero y estaba furiosa y ligeramente asustada.Estaba seguradequeTomse encontraba allí dentroydeque le habíapasado algomalo.Enunode lospisossuperioreshabíanechadolaspersianasyen larecepciónhabíaunmontóndeguardiasvestidosdelacabezaalospiesconuniformesnegros,charlandoconlamujerdeaspectoaltaneroquehabíaenelmostrador.Hesterdudósidebíaentraryenfrentarseaellos,peronoqueríacaerenlamismatrampaqueTom.

El hombre que había afuera la descubrió espiando de nuevo y se quedómirándola,asíquepasórápidamentefrentealedificio,comosinofueramásqueunaturistacuriosa,yentróenunacafeteríasituadaenlapuntaopuestadelaplaza.Allísebebióuncaféheladoconunapajitaysededicóapensar.EsetalShkindebíadehaberdecidido hacer prisionero a Tom por alguna razón. Tal vez pensara queTom tenía


algúntipodeconexiónconlosmuchachosperdidos.Bueno,esonoseríademasiadoproblema.Podíairarescatarlo,igualqueTomhabíaidoarescatarlaaellacuandolahabíanhechoprisionera en laPerchade losBribones, pero ¿cómopodía acceder aaquellatorre?Elvigilantedelapuertayasehabíafijadoenellay,contodaaquellaconcurrenciaparaelcarnaval,nopodríaabrirsecaminoatiros.¡Ay,pobreTom!¿Porquéhabíadecididohaceraquelloporsucuenta?DeberíahabersedadocuentadequeélsolonoseríacapazdelidiarcongentecomoNabiscoShkin.

Pagóelcaféheladoylepreguntóalcamarero:—¿Ese es el edificio de Shkin? ¿La torre? Parece demasiado pequeña para

almacenaratantosesclavos.—Tiene niveles subterráneos ocultos —contestó el camarero mirando

alegrementelapropinaqueellahabíadejadoenlamesa—.Lasceldasyesascosasestánbajotierra.Ahíesdondetienenencerradosaesoshorriblespiratas.

HesterpensódenuevoenlaPerchadelosBribonesyencómohabíaconseguidoponer a salvo a Tom entre la confusión generada por el ataque sorpresa de losmuchachosperdidos.Luego,saliódelacafeteríacaminandoabuenpasoybajandolavistaunaúnicavezparaasegurarsedeque lapistolaque llevabaenel cinturónnodeformaraelcortedesuabrigonuevo.


26Esperandoalaluna

Cuandoelsolsehundió,rojoyorondo,traslaneblinaquevelabaÁfrica,labrisasehizo más fresca. Brighton comenzó a mecerse suavemente sobre las largas olasrematadasdeblancoqueondeabanhacialacosta.Imperturbablesapesardelvaivéndel pavimento, las comitivas de niños desfilaban alrededor de Ocean Boulevardportandobanderasdevivoscoloresyfarolillosdepapelconformademedialuna,yunmillardelosqueseautodenominabanartistasinaugurabanmuestrasprivadasensusrespectivascasas.

—Supongo que eso los mantiene ocupados —comentó Nimrod Pennyroyalcontemplándolo todo con aire pensativo desde una de las muchas plataformas deobservación de laNube 9—.Hay tantos pintores e intérpretes de pacotilla en estaciudadquenecesitamosunbuenfestivalalasemana,ocadados,parahacerlessentirquesusinsulsasvidasvalenlapena.

Trasélsearremolinabanloscúmulosdeburbujasarrojadasalcielovespertinoporuna de las instalaciones artísticas del Queen’s Park. La brisa también arrastrabaconsigoráfagasderuidosdelcarnaval:lasguitarrasyloscacofoniossonabanenlascalles del barrio histórico deMuesli Belt, y algunos fuegos artificiales prematurosululabanyretumbabanenlospaseosmarítimos.

En las vespertinas praderas azul verdoso de los jardines del Pabellón, entre lassombrasdelasarboledasdecipreses,losinvitadosalafiestayaempezabanaformarcorros.Todosloshombresvestíantrajesformalesylasmujeresestabanmaravillosasconsusvestidosdebailecolorplataargentinayazulmedianoche.Habíafarolillosdepapelcolgadosa lo largode lasavenidasyentre lospilaresdel templeteenelquevarios músicos empezaban ya a afinar sus instrumentos. Los Hurones Voladoreshabían llegado, arrebatadores con sus trajes de aviación forrados de vellón y susbufandas de seda blanca, y hablaban a voces sobre «antiaéreos», «aeronavesenemigas»y«tartanas»conlosquehabíaque«hacerunamerizajedeemergencia».Orla Twombley, con el cabello peinado hacia atrás ymoldeado con laca para queparecierandosalasdeavióndesplegadas,ibaagarradadelbrazodePennyroyal.

Labebidaylosaperitivoshabíanempezadoaservirseantesdequecomenzaraelbaile y Wren era una de las personas encargadas del servicio. Se sentía guapa yelegantevestidaconsuuniformedelFestiluna—unospantalonesbombachosyunalargatúnicahechadeunmaterialplateadoyvaporosoquenoeracapazdeidentificar—,perolosasistentesnoparecíanrepararlomásmínimoenella.Loúnicoenloqueestaban interesados era en las bandejas que transportaba.Mientras se iba abriendo


caminoentrelosgruposdeinvitados,cadavezmásnutridos,lasmanosseextendíanrápidamentesinungraciasounconsupermisoparaecharleelguantealcargamentodebebidasycanapés.

A Wren no le importaba. Aún se notaba cansada e inquieta tras losacontecimientos de la noche anterior. El ambiente del Pabellón había estadoenrarecidodurantetodoeldía,contodosesossoldadosdelamiliciayendoyviniendoyelendurecimientodelasmedidasdeseguridad.Lasdemásesclavasnodejabandevenir a preguntarle aWren si de verdad había visto el cadáver y si había muchasangre.Para terminar de empeorar las cosas, la señoraPennyroyal le dedicabaunasonrisade complicidad cadavezque laveía, ynodejabade inventar excusasparaenviarla a lasmismas salas en las que estaba TheoNgoni o para enviar a Theo aaquellas en las que estabaWren. Parecía esperar que alguien escribiera una óperasobreellosyreservaraunpapelparaunasopranodeciertaedadque interpretaraaBoo-BooPennyroyal,elamaconsideradaquehacíaposiblesuamor.

Paradójicamente, tantaamabilidadhacíaqueWrenapreciaramenosaBoo-Boo:una cosa era tener esclavos y otra muy distinta tratar de concertar sus aventurasamorosas. Tenía la sensación de que la alcaldesa quería emparejarlos como a doscanichesdeexhibición.

Así que se alegró de poder ser invisible durante un rato, de poder limitarse aobservary escuchar.Adonde fueraquemirara, veía a alguienque reconocíade laspáginas de sociedad del Palimpsesto. Allí estaban los pintores más eminentes deBrighton,RobertsonMustioyArianeArai.AllíestabalaespléndidaDavinaTwisty,exuberante por el triunfo de Un corazón con los brazos en jarras en el teatroMarlborough. Aquel hombre de allí debía de ser el escultor Mentecato, cuyasridículasobrasobstruíanlaszonaspúblicasdelaciudadcomomarañasdealambredeespino. ¿Y aquel no era el gran P. P.Bellman, el autor de libros troquelados detemática atea para niños modernos? Wren se preguntó cómo se sentirían todasaquellaspersonassisupieranqueunhombrehabíasidoasesinadoallímismo,enlaNube9,hacíamenosdeveinticuatrohoras.

SetopóconCynthiaylepreguntóenvozbaja:—¿Hayalgunanovedad?—¿Novedad?—repitióCynthia,tanluminosaeingenuacomounrayodesol.—SobreelpobreseñorPlovery.¿Yahandescubiertoquiénlohizo?—¡Ah!—LosbuclesdoradosdeCynthiaseagitaronmientrassacudíalacabeza

—.No.YlaseñoraPennyroyaldicequenodebemoshablardeello.Pero¿quéhaydeesoqueheoídosobreTheoytú?

—Noesnada.SolosonimaginacionesdeBoo-Boo.—¡Wren,seteestánsubiendoloscolores!Sabíaquetegustaba.Tevihablando

conélelotrodíaenlapiscina,¿teacuerdas?Wren la dejó ahí, riendo tontamente, y siguió avanzando entre la multitud

mientraspreguntaba:«¿Legustaríatomarunacopa,caballero?¿Uncanapé,señora?»,


yhacíaacopiodevasosvacíosydeconversacionesaúnmásvacías.—¡FíjateenelmodelitoquellevalaTwisty!—¡TienesqueconoceraMustio!¡Estandivertido!—¿Has leído lo último de Bellman? ¡Realmente magnífico! Algunas de las

mejoresobrasliterariasdenuestraépocaseestánescribiendoparalectoresmenoresdecincoaños…

El crepúsculo fue haciéndose cada vez más oscuro. Davina Twisty estabaconvenciendoaalgunasdesusamistadesyadmiradoresparaqueseaventuraranconellaenelincreíblementecomplicadolaberintodesetosdelaNube9.LabandatocabaGoldenEchoesyTheLunarLullaby.LalunanotardaríaensalirytodoelmundosequedaríaaverlosfuegosartificialesantesderetirarsealPabellónparabailaryseguircomiendo.Wren,queyaestabaagotada,sedetuvoenunazonaalgoretiradadelosjardinesquehabíacercadelbordedelaplataforma.Eraagradableestarsola,alfin.Mirómásalládelmar,hacialasciudadesblindadas.Leparecióqueteníanunaspectomuymelancólico,allíencorvadassobrelasdunas,comotemplosdeunarazaextinta.

Una mano trepó por su hombro como una sedosa araña gris. Al volverse, seencontrómirandoelinexpresivorostrodeNabiscoShkin.

—¿Disfrutandodelasvistas,queridamía?—lepreguntó—.Esperoqueningunode los invitados de su señoría te haya visto haraganeando por aquí. La SociedadShkintienefamadeproveerúnicamentelosesclavosmástrabajadores.

Wrenseapartódeélytratóderegresaralaluzylasrisasdelafiesta,peroShkinse interpusoensucamino.¿Quéquerríadeella?Debíadehaberestadoespiándolaentre los densos jardines, esperando el momento adecuado para encontrarla sola.Tenía frío ymiedo.Levantó la bandeja vacía y la sostuvo frente a ella amododeescudo, pero Shkin se limitó a reír.AWren no le gustaba su risa. Prefería que semostrarataciturnoyglacial.

—¿Por qué iba a querer hacerte daño, niña? —le preguntó—. Solo quieroencargarteuntrabajo,untrabajosimpleypequeñísimo.¿Sabesdóndetienetunuevoamosucajafuerteprivada?

Wrenasintió.—Buenachica.—Shkinletendióunpulcrocuadraditodepapelenelquehabía

un número escrito—. Esta es la combinación.Me gustaría queme consiguieras elLibro de Hojalata. Envié ayer a un amigo a buscarlo, pero he oído que tuvo unaccidente.

Wrenhizodescenderlabandeja,pensandoenelpobreseñorPlovery.—¡No te pongas así!—le dijo Shkin—. Si ya lo has robado antes…El joven

Fishcakemelohacontadotodosobreeseasunto.—¡Noloharé!—dijoWren—.¡Nopuedeobligarme!—Tupobrepadre—dijoShkin.Hizogirarelcuadraditodepapelparavolvera

guardarlo en un bolsillo interior de su toga de noche color grafito y se encogiólevemente de hombros—. Qué lástima, después de haber venido hasta aquí para


rescatarte…Wreneraincapazdeimaginaraquéserefería.OlofuehastaqueShkinbuscóen

otrobolsilloysacóunapulserayladepositósobrelabandejaquelosseparaba.Alaluz de los farolillos que pendían de los árboles más cercanos,Wren reconoció lapulseranupcialdesupadre.Selahabíavistopuestadurantetodasuvida:unlazodeororojoconlasinicialesHSyTNligadasentresí.Pero¿quéhacíaenlaNube9?

—¡Esunengaño!—dijo—.Fishcakedebedehabérteladescritoy túhashechofabricarunaréplica…

—¿YnoteparecemásplausiblequetuqueridopapaítohayavenidoaBrightonpara llevarte a casa?—le preguntó Shkin—.Ahora es uno de los huéspedes de laSociedad Shkin. Si fracasas en la misión que te he encomendado, morirá. Conbastantelentitud.AsíqueséunabuenachicaycorrealdespachodePennyroyal.

Los jardines estaban empezando a sumirse en el silencio. Algunos de losinvitados estaban organizando una partida de búsqueda para encontrar a DavinaTwisty, que se había perdido dentro del laberinto. Los demás chistaban paramandarloscallar.Soloquedabanunos instantesparaquesaliera la luna.La ideadeque su padre estuviera tan cerca hizo que Wren empezara a llorar. ¿Cómo habíaconseguidollegarhastaallí?¿CómolohabíaencontradoShkin?¿Ydóndeestabasumadre? Intentó coger la pulsera, pero las manos de prestidigitador de Shkin lahicierondesaparecerycolocaronelcuadraditodepapelensulugar.

—Hazmeesteencarguito—latranquilizó—yosreuniréispronto.Osmandaréalosdosacasa,aVineland,enunademispropiasnaves.

Wren no creyó aquello último, pero sí dio crédito a todo lo demás. Su padreestabaenpoderdeShkin.SinohacíaloqueShkinlepedía,lemataría.Ylopeoresquetodoeraculpasuya:sinohubierarobadoaquellibro,enprimerlugar,supadreaún estaría a salvo en Anchorage. Así que si robar el libro otra vez era la únicamanerademantenerloasalvodurantealgomásdetiempo,esoeraloquetendríaquehacer.

—Pero¿porquéyo?—preguntó—.Debesdeconoceramuchagentemejorqueyoforzandocajasfuertes…

—Deberíastenermásfeentimisma—dijoShkin—.Porloqueheoído,eresunaladronaconsumada.Además,sitedescubren,nadiepodrávincularmeconelcrimen:tú eres la que trajo el Libro deHojalata aquí. Pennyroyal simplemente creerá queestabastratandoderecuperarloparatuspropiosfines.

Wrencogióelpapel.Laoscuridadseacrecentabaamedidaquesuscompañerosesclavos iban avanzando entre los árboles y descolgando los farolillos, pero elcuadraditoblancoparecíaresplandecerensumanoconluzpropia.

—Deacuerdo—dijo,ysuvozseredujoaunsusurro.Después,soltólabandejayañadió—:¿Quées?Merezcosaberlo.¿QuéeselLibrodeHojalatayporquétodoelmundoloquiere?

—Noesasuntotuyo—respondióShkinclavandolavistatrasella,enelhorizonte


—. Puedo sacar beneficio de él. ¿Qué otro motivo necesito? Ahora, vete: tienestrabajoquehacer.

YWren se fue, huyendo a la carrera entre los árbolesmientras la luna sagradaasomabaenelhorizonte.Duranteunossegundos,Brightonsesumióenunsilencioabsoluto porque, según la antigua tradición, los deseos formulados cuando la lunasalíaenaquellanochesantaamenudosolíanserconcedidosporladiosadelaLuna.Los invitados de Pennyroyal eran demasiado sofisticados como para creer en talescuentos de hadas, por supuesto. A pesar de ello, agacharon sus cabezas, algunossonriendo levemente y encogiéndose de hombros para demostrar que solo estabansiendo irónicos,peroconmovidosmuya supesarmientras recordaban losmágicosFestilunas vividos durante la infancia. Pidieron amor, felicidad y aúnmás riquezamientrasabajo,enlaciudad,losartistasdeBrightonpedíanfama;losactores,papeleslargosenobrasdeéxito;yen losniveles subterráneos, losesclavosyaquellosquetrabajaban sin recibir una paga a cambio pedían su libertad. Entonces, el silencioquedórotoporunúnicofuegoartificial,alquesiguióotro;ydespués,unagranráfagade cohetes y petardos y un clamor de campanas y gongs y ollas de cocina, unestruendo tal que la propia diosa debía de poder oírlo mientras paseaba por susjardinesdeporcelana.

***

Aunque la flota de laTormentaVerde no hubiera captado la señal de la balizainalámbrica de Brighton, habrían podido localizarla fácilmente por los fuegosartificialesquebrincabanenelairesobreelcomplejoturísticoflotante.Estabilizandolasaspasdeltimón,lasnavesdeguerravolaronhaciasuobjetivo,desplegándoseporel firmamento mientras sus tripulaciones preparaban los lanzacohetes, el cañónautomático,lasbombas-acróbatasylasbandadasdeavesraptoras,ysusescoltasdecombateseponíanalacabeza.

En el vientre delVórtice del Réquiem, Shrike fue a vigilar a Enone Zero y laencontróensucamaroteprobándoseuncascodeaceroquelehacíapareceraúnmásjoven y menos soldadesca que antes. Su cobardía le dejaba perplejo. EstabaconvencidodequeintentaríaatacaralastalkerFangantesdequelaflotaalcanzarasuobjetivo.¿Habríadesistidodesuplan?Talvez.Habíaregistradosucamarotevariasvecesynohabíaencontradorastrodeningúnarma.

Las sirenas estaban activas. Las escalerillas y los pasadizos de la nave estabanatestadosdeatemorizadosnacidosunavezydeimpasiblesstalkerscombatientesquecorríanaocuparsuspuestos.Shrikeavanzóhacialapartedelanteradelagóndolayencontró allí a su ama, que ignoraba a la tripulación y centraba su atención, encambio,enlaenormeluna.

—¿PORQUÉESTAMOSAQUÍ?—preguntóShrike.


LamáscaramortuoriadebroncedelastalkerFangsegiróparamirarle.AúnnolehabíareveladoanadielosmotivosdeaquellaexpediciónyShrikesospechabaquesicualquierotronacidounavez, inclusoelpropioNaga,selohubierapreguntadotanabiertamente, ella le habría abierto el cuello con sus garras para castigar suimpertinencia.Sinembargo,aShrike,simplemente,lomiróylesusurró:

—Dime,Shrike, ¿alguna vez recuerdas tu antigua vida? ¿Tu vida comonacidounavez?

—NI SIQUIERA RECUERDO MI VIDA COMO STALKER —respondió Shrike (aunque,cuandohabló,un recuerdovolóen sumente:una jovencon la caraensangrentada,tendidasobreunmontóndesargazosycorchoviejodebarcasdepesca.Losofocóvelozmente,comounhombrequepisoteaunallama)—.NORECUERDONADAANTESDEQUELADOCTORAZEROMEDESPERTARAENLAISLANEGRA.

Fang le dio la espalda para mirar de nuevo por el cristal, pero Shrike aúnalcanzabaaverenelvidrioelreflejodesurostro,elextrañometanoqueardíaensusojosverdes.

—Yorecordéalgounavez—dijo—.Oestuveapuntodehacerlo.HubounjovenconelquemetopéenlaPerchadelosBribones.Tom.Cuandolevi,sentícomosileconociera.Eramuyapuesto.Muyamable.AnnaFangdebíadetenerlemuchocariño.Yo no soy Anna Fang, pero, cuando le miré, sentí… Bueno, tuve toda clase desentimientosinquietantes.

—NOSOTROSSOMOSLOSMUERTOS—dijoShrike,queestabaempezandoasentirseincómodo—.NOSOTROSNOSENTIMOS.NOSOTROSNORECORDAMOS.NOSOTROSFUIMOS

CREADOSPARAMATAR.¿DEQUÉNOSSIRVENLOSRECUERDOS?—Quiénsabeparaquéconstruiríanalosprimerosdenuestraespecie,alláporlos

SiglosNegros—se preguntó la stalker—.Mis recuerdos son lo que nos ha traídoaquí,señorShrike.HeestadoinvestigandosobreesetalTom.Queríaaveriguarmássobreél,y talvezrecuperaraquellasextrañassensaciones.Hedescubiertoqueélysus compañeros tienen alguna clase de conexión con una ciudad de hielo llamadaAnchorage.Así quemandébuscar libros sobreAnchorage en la granbibliotecadeTienjing.Solo teníanuno:Historiaanchoragia, deWormwold.Nome revelónadasobreTom,perofueelprimersitiodondeleísobreelLibrodeHojalataydedujeloquecontiene.

—¿QUÉESELLIBRODEHOJALATA?—quisosaberShrike.—¿ElLibrodeHojalata?—Lastalkerlomiródivertida,conlacabezaladeada,y

sellevóundedoaloslabios—.ElLibrodeHojalataesaporloquehemosvenido,señorShrike.

***


TambiénHesterhabíaestadoesperandoalaluna.Encaramadaaunasientoenelpaseomarítimodelnivel inferior,habíaestadomatandoel tiempomientrashojeabasucopiadeElorodeldepredador,yloqueencontróentresuspáginaslelevantóelánimo. Parecía que Pennyroyal había enterrado la verdad bajo tantasmentiras quenadieseríajamáscapazdedesentrañarla.

Cuandosaliólalunaylaalborotadamuchedumbreinvadiólosnivelesinferioresde Brighton para ver los fuegos artificiales, ella se abrió paso a empellones,caminando a contracorriente hasta un distrito de húmedas y lúgubres barracas deesclavosybloquesdepisosllamadolaHoyadelosTopos.CuandollegóalpiedelatorredeShkin, lascallesestabancompletamentedesiertasasualrededor,salvoporlasgaviotasque,ahuyentadasdesusperchashabitualesporelbarulloquellenabalospaseos marítimos, planeaban como espectros blancos bajo el entramado de vigasdesnudasquehabíasobreellas.

Hester ya había estudiado elPimentero antes y había decididopor dónde iba aentrar.Doblandoporlazonadepopa,flanqueadadecontenedoresyserpenteantesygruesos conductos, había una puertecita negra de metal oxidado rematada conremaches, parecida a la escotilla de un submarino. Encima de la puerta había unaelegantecámaradeseguridadquevigilabaalosvisitantes,perolaentradanocontabacon ninguna otra defensa: el Pimentero estaba diseñado para mantener a la gentepresaensuinterior,noparaimpedirqueaccedieradesdefuera.

Hester se acercó con cautela, oculta entre las sombras. El corazón le latíaaceleradamente. Se imaginó la sangre fluyendo a toda velocidad por sus venas yarterias,colmándolaconelfríoímpetudesupadre.PresentíaquetantoWrencomoTom estaban muy cerca y que pronto todos volverían a estar juntos y felices.Sonriendopara sí bajo el pañuelo, sacó laSchadenfreudedel interiorde su abrigo,esperó lasiguientesalvadefuegosartificialesy,entonces,disparóa lacámaray laderribódelsoporte.

Apenastuvotiempodeocultar lapistolaantesdequelapuertaseabrierayporella saliera un hombre, que se quedó en el umbral con los brazos en jarras,contemplandoconenfadolosrestoshumeantesdelacámara.

—¡FelizFestiluna!—gritóHester.El hombre se volvió. Pareció sorprendido cuando vio a aquella mujer velada

caminandohaciaél,ysesorprendióaúnmáscuandoestalehundióuncuchilloentrelascostillas.Notardóenmorir.Hesterarrastrósucuerpoalassombras,detrásdeloscontenedores,entróporlapuertaycerrósigilosamenteasusespaldas.Ahoraestabaenunpasillo.Deunapequeñagaritadevigilanciasurgíanlucesyvoces.Seasomó.Dentro había tres hombres más. Uno estaba aporreando malhumoradamente unosbotonesbajounapantallacircularenlaquechisporroteabaunaimagenestática; losotros estaban despatarrados, con aire aburrido, sobre unas incómodas sillas deoficina,conunabebidaen lamanoydeseandopoderdisfrutarde lascelebracionesconsusesposasehijos.


Hester disparó primero al de la pantalla y mató a los otros dos cuandoreaccionaron con un brinco y echaron mano a sus pistolas. Se quedó inmóvil unsegundoentrelassombras,esperandoaquevinieraalguienmás.Peronovinonadie.Afuera, en las calles, había tal estruendo de cohetes y petardos que un par deestallidosmásnodebíandesuponerningunadiferencia.RecargólaSchadenfreudeysepercató,conorgullo,dequeapenasletemblabanlasmanos.

LaSociedadShkineraunedificiomuybienorganizadoyellasealegródequeasífuera.Enlagaritadevigilanciahabíaunplanoenmarcadodeledificioquelemostróladisposicióndellugar.Seconcedióunmomentoparamemorizarloyluego,sigilosayconfiada,avanzóhacialasjaulasdelosesclavos.Doshombresmontabanguardiafrente a un par de robustas puertas dobles.Uno se abalanzó sobreHester con unaespecie de picana eléctrica para azuzar al ganado, pero ella lo esquivó, le clavó elcuchilloenlaespaldayluegolecortóelcuelloalotromientrasintentabaalcanzarlasirenadealarma.Enelcinturóndelsegundoescuchóuntintineodellaves,ynotardómuchoenencontrarlaquenecesitaba.

Las celdas de los esclavos resonaban con respiraciones amortiguadas y el leverumor de las cosas enjauladas. A medida que se fue habituando a la oscuridad,empezóadistinguirlasjaulasalineadasalrededordelasparedesylosrostrosquelaobservabanatravésdelosbarrotes.

—¿Tom?—llamó.Asualrededor,losprisionerosserevolvíanysusurraban.Algunosdeloscautivos

de las jaulasmás cercanas a la entrada alcanzaron a ver a los guardias que yacíanmuertosalotroladodelapuertayempezaronainformarasusvecinos.

—¿Quiéneres?—preguntóunavozdesdeunadelasjaulas.—¿Quiénerestú?—espetóella.—MellamoKrill.—¿Eresunamuchachaperdida?Hestercaminóhacialavoz.Prontoestuvolosuficientementecercacomoparaver

quelosojosdelchicoresplandecíanbajolalevísimaluzquesecolabaporlapuertaque ella había abierto.No apartaba la vista de las llaves queHester sostenía en lamano, como un perro hambriento que no le quitara ojo a un tenedor con comida.Agitóligeramentelasllaves,comoparaalentarle,ylepreguntó:

—¿Wrenestáaquí?¿WrenNatsworthy?—¿Esa chica seca que iba en la Autólico?—preguntó Krill—. ¿Quién quiere

saberlo?—Laseñoradelasllaves—respondióHester.ViocómolarubiacabezadeKrillsubíaybajabaenlaoscuridad,asintiendo.—Estuvountiempoenlajaulaquehabíaamilado,peroselallevaron.—¿Porqué?—Nolosé.TambiénsellevaronaFishcake,pocodespués.—Callóparaescupir,

comosiquisieralimpiarsedelabocaelnombredeFishcake.Procedentesdelrestode


jaulas,Hesterescuchómurmullosdefuriayasco.Fishcakenoerademasiadopopularporallí—.LoshombresdeShkinnosdijeronquesehabíavueltounsoplónyhabíatraicionadoaGrimsby.Ahorasepaseaporahívestidodeuniforme,comosiestuvierajugandoa los soldaditos.Loque lehayapasadoa lachica,yono lo sé.Lahabránvendido,supongo.

—¿Yquéhaydesupadre,Tom?Aéllohancapturadohoy.—Nunca he oído hablar de él. Aquí no hay secos, señora, solo muchachos

perdidos.—¿Podríaestarenlasceldasdereclusióndelnivelintermedio?—Podría.—Krill semovió cautelosamente.A su alrededor, dentro del resto de

cubículos, tambiénsemovíanel restodeprisioneros,escuchando,acechantescomoanimales. Los que estaban lo suficientemente cerca como para ver a Hester noapartaban los ojos ni un segundo de las llaves—. Claro que allí arriba habrámásguardias.Necesitaráalgoconloquedistraerlos.

—¿Ytienesenmentealgoenconcreto?—lepreguntóHester.Krillsonrióconmalicia,yHesterhizolomismotraselpañuelo,porqueaquello

eraexactamenteloquehabíaplaneado.DejócaerlasllavesenlajauladeKrill.—Bienjugado—ledijo.Mientrascorríahacialasescaleras,alcanzóaescucharcómoelchicorevolvíael

mazo de llaves y las probaba todas en la cerradura mientras las voces de losmuchachosperdidosseelevabancomoolasyleazuzaban.


27Lacajafloja

El alcalde Pennyroyal había hecho redecorar el salón de baile del Pabellónexpresamente para el festival. La pared frontal había sido sustituida por una largahileradecristalerasqueseasomabanalaterrazaexteriorydejabanentrarlaluzdelaluna sagrada. De los pilares y cornisas que había alrededor de la pista de bailecolgabanguirnaldasycascadasdeun tejidoplateadoen lasquese reflejaba laVíaLáctea de diminutas bombillas que había arremolinadas en el techo azul oscuro.Variosfocosiluminabanunpodioenelquetocabaunapequeñaorquesta.Lasparedesestabancubiertasdeobrasdeartedevalor incalculable:antiguasobrasmaestrasdeStrangeyNiascolgadasalladodelosúltimoscuadrosalmocodeHooverDaley,elmaestrodelEstornudoExpresionista.

Enunacolmenadecámarashexagonalesqueseabríantraslaestanciaprincipalhabía todo tipo de divertimentos y distracciones para los invitados. Una de ellasexhibíauna réplicadeun«castillohinchable»,unaextraña fortaleza rellenadeaireque, según Pennyroyal, era un elemento clave en el arsenal armamentístico de losAntiguos, peroque tambiénpodía usarse comocama elástica.Enotra chirriabaunartilugioqueproyectabacopiasdecopiasdealgunosdelosfragmentosdepelículasquehabíansobrevividoalaGuerradelosSesentaMinutos:caballerosconarmadurascabalgabanatravésdeunbosqueenllamasysussombrasseexpandíanconelhumo;unas máquinas voladoras despegaban frente a un amanecer tropical; un jovenvagabundo caminaba por una carretera polvorienta; unos vehículos terrestres seperseguían entre sí como ciudades diminutas; un hombre colgado de un reloj rotosobre una especie de enormepoblado estático y, elevándose en hermosos primerosplanos,losrostrossoñadoresdelasdiosasdelapantalla.

Wren,queveníacorriendodesdeel jardínparaacometer lamisiónque lehabíaencomendadoShkin,apenasreparóennadadetodoaquello.Sinembargo,cuandoyacruzabacomounaflechalasaladelasproyeccionesdecineendirecciónalaescaleraen espiral que la llevaría al despacho de Pennyroyal, estuvo a punto de estrellarsecontraTheo, quevenía endirecciónopuesta con el abanicodeplumasde avestruzentrelasmanos.Llevabapuestosunospantalonesbombachosplateadosyunpardealasdeángeltambiéndecolorplata.

—Hola—dijoWren—.¿Aquévienelodelasalas?Theoseencogiódehombrosysusalasseagitaron.—Todos loschicosvanvestidosasí.HasidoideadeBoo-Boo.Horrible,¿no te

parece?


—Atroz —coincidió Wren, aunque en el fondo pensaba que le favorecíanbastante.

—Mira—dijoél—,esaideaquesehahechoBoo-Boosobrenosotros…—Nopasanada—respondióWren—.Amítampocomegustastú.—Bien.—Bien.A pesar de todo, Wren se alegraba de que Theo estuviera allí, y no quería

separarse de él. Pensó que sería infinitamente más fácil robar la caja fuerte dePennyroyal si tuviera un cómplice. Especialmente, un cómplice como Theo, quehabíacombatidoenlaguerrayprobablementefueradiezvecesmásvalientequeella.

—Verás—ledijo—,tengoalgoquehacer…—¿Otrointentodefuga?—No.TengoquecogerunacosadelacajafuertedePennyroyal.—¿Qué?¿Despuésdeloquepasóconel traficantedeantigüedades?—Theose

quedómirándola,esperandoaquereconocieraqueleestabagastandounabroma.AlverqueWrennorectificaba,dijo—:Eseselibro,¿verdad?¿Ellibrodemetal?

—ElLibrodeHojalatadeAnchorage—lecorrigióella—.ShkinenvióaPloveryarobarloy,ahoraqueestámuerto,mehaenviadoamí.

—¿Porqué?—preguntóTheo—.¿Quétienequeseatanimportante?Wrenseencogiódehombros.—Loúnicoqueséesquetodoelmundoparecequererhacerseconél…Creoque

talvezestérelacionadoconsubmarinos,pero…—Calló.Sesentíaincómoda.TalveznodebieraestarcontándoleaTheotodoaquello.Alfinyalcabo,formabapartedelaTormentaVerde,o lohabíahechoenelpasado.Sinembargo,Wrensealegrabadeello.Letocóelbrazo—.TieneamipadreenelPimenteroy,sinohagoloquemehapedido…,noséquéhará.¿Meayudarás?

Sí sabía lo que Shkin le haría a su padre, desde luego que sí, pero no queríareconocerlo.SealegrabadepodersincerarseconTheo.

—¿Tu padre? —preguntó—. No sabía que las muchachas perdidas tuvieranpadres…

—Enrealidad,nosoyunamuchachaperdida—admitióWren—.Esunatapadera.Le dije a Pennyroyal que venía de Grimsby porque… Ay, Theo, es demasiadocomplicadodeexplicar.Sencillamente,tengoquesalvaramipadre.

Supoquelahabíaentendido.Parecíaasustadoyserio.—Perosilacajafuerteestáprotegidaporalgunatrampa…—ledijo.—Poresoquieroquetúvigiles.Porfavor,Theo.Noquieroirallíyosola.—Sesuponequeestoydeservicioenelsalóndebaile.SonórdenesdeBoo-Boo.—Boo-Booseloestápasandoengrande.Nosedarácuentasinosescabullimos

cincominutos.Theoselopensóyluegoasintió.—Deacuerdo,deacuerdo.


Aferrando su abanico como un hacha de guerra, siguió aWren por un par detramosdeescalera.Amboscruzaronunapuertaquehabíaenloaltoyquedabaaunpasilloflanqueadoporantigüedades.Elruidodelafiestaquedóamortiguadocuandolapuertasecerrósuaveysigilosamentetrasellosysehizomásbajoauncuandoelpasillo giró bruscamente a la izquierda. Caminaron de puntillas para dejar atrás lapuertaquedabaalasescalerasdelasaladecontrol.Escucharonlasvocesdistantesde los tripulantes que charlaban abajo, en sus puestos, pero no percibieron ningúnotro sonido. Todos los demás estaban entretenidos en el salón de baile o en lascocinas,yaquellaaladelPabellónestabadesierta.

Llegaronalfinaldelpasilloysedetuvieron,conlosojosclavadosenlapuertadeldespachodePennyroyal.

—¿Ysidespuésdelodeanochehacambiadolacombinacióndelacajafuerte?—susurróTheo—.¿Ysihacambiadolascerradurasdelaspuertas?

Wren no había pensado en eso. Imploró que Pennyroyal tampoco lo hubierahecho.Suságilesdedosnotardaronenencontrarlallavederepuesto,aúnescondidaen el jarrón. En un primer momento, tuvo la sensación de que no encajaba en lacerradura, pero eso sedebíaúnicamente aque lasmanos le temblabanmuchísimo.Trashurgarymaldecirduranteunossegundos,lacerraduracedióyellagiróelpomoyabriólapuerta.

Eldespachoparecía tranquiloy seguro.El cuadrodeWalmartStrangevolvía aocuparnuevamentesu lugaren lapared.Wrenfuehastaél, lodescolgódelganchoconmuchacautelay loapoyóbocaabajosobreelescritorio.Theoentró trasellaycerrómuysigilosamentelapuertadeldespacho,peroluegoestuvoapuntodegolpearunaestatuaconelabanicoytirarladesupedestal.

—¿Nopodíashaberdejadofueraesaestúpidacosa?—bufóWren.—¿Yquealguienloveaporahítirado?Wrensevolvióhacialacajafuerte.—¿Preparado?—preguntó.Theonoparecíapreparado.—¿Creesquelacajacontieneunatrampa?Wrennegóconlacabeza.—Acuérdatedequeanochelacajaestabaabierta,yyonovinadaquepareciera

unatrampa.—Detodasmaneras,seaseguródehacerseaunladomientrasponíalamano sobre la ruedecilla—. El señor Plovery abrió la caja y sacó el libro. Fueentoncescuandoalgoloalcanzó.Ahora,calla.

Wrenfruncióelceño,tratandoderecordarlacombinación:2209957…Cuandolaruedecillahizoclicylosresortesinternosdelcandadochasquearony

chirriaron,Theogirólentamentesobresímismobuscandoposiblespeligrosocultos.Enaquellapequeñaestancianohabíamuchos lugaresdondesepudieraocultarunatrampa.Los objetos quehabía sobre el escritorio parecíanbastante inofensivos: untintero,unascuantasplumas,unafotografíadeBoo-Boorodeadadeungruesomarco


negro.Contra laparedmásalejadadeldespachohabíaunarchivadordemaderadeteca del que colgaba un cuadro y, encima, nada más que un montón de detallesarquitectónicosdecorativosylaaltayumbríacúpuladeltechoy…

¿Susojos le estaban jugandounamalapasada,ohabíaalgomoviéndoseen lasalturas?

—Wren…—dijo.Wrenabriólapuertadelacajafuerte.Metiólamanoysacóunabolladoestuche

negro.—¡Lotengo!—¡Wren!Theolaempujóylahizocaerdelado.Wrensoltóelestuchey,mientrascaía,tuvo

la impresión de que algo blanco pasaba zumbando junto a ella. Una hoja afiladagolpeólapuertaabiertadelacajafuerteconfuerzasuficientecomoparaarrancarlealgunaschispas.Fuera loquefuera,se revolvió,segiróyse lanzóenpicadohaciaella, que aún seguía tendida en el suelo.Wren entrevió unas alas desplumadas, uncurvo pico de acero, un resplandor de ojos verdes. Entonces, el abanico de Theogolpeó a aquella cosa enun costadoy la estrelló con fuerza contra la pared.Wrenescuchóelsonidodealgoqueserompía.Aquellacosaaladacayóalsueloysiguióagitándose,sacudiendolasafiladasgarrasdesuspatitas,comoracimosdecuchillas.Theo empezó a aporrearla con el abanico. Sollozando,Wren buscó a tientas en elescritorio,encontrólafotografíadeBoo-Booylaestrellóconfuerzacontralacabezadelacriatura.

TheoayudóaWrenaincorporarse.—¿Estásbien?—lepreguntó,convoztemblorosa.—Esocreo.¿Tú?—Sí.Después de aquello, permanecieron callados durante largo rato. Los brazos de

TheoseguíanrodeandoaWrenyelrostrodeellaseapretabacontrasuhombro.Eraunhombroconfortable,cálidoyconunoloragradable,ylehabríagustadoquedarseallí más tiempo, pero se obligó a apartarse y sacudió la cabeza con fuerza paralibrarse de aquellos pensamientos que intentaban posarse en ella y distraerla. Lasplumasflotabanportodoeldespachobajolaluzdelaluna.

—¿Quéera?—preguntó,propinándoleunapatadanerviosaconlapuntadelpieaaquellaespeciedepájaromuerto.

—Una raptora—respondióTheo—.Unpájaro resucitado.Creíaque losúnicosque las usaban eran los de la Tormenta. Deben de haberla puesto aquí para quevigilaralacajafuerte.

—¿Ycómocrees que el viejoPennyroyal se ha hecho con ella?—sepreguntóWren.

Theosacudiólacabeza,confundidoeinquietoapartesiguales.—TalveznoseadePennyroyal.


—Esoesridículo—dijoWren—.¿Quiénmásestaríainteresadoenvigilarsucajafuerte?

Recogió el estuche negro y lo abrió. En su interior, el Libro de Hojalataresplandecíalevementealaluzdelosfuegosartificialesdelexterior.Seguíasiendotan poco interesante como siempre. Costaba creer que fuera el causante de tantosproblemas.MiróaTheo:

—Adelántatetú—ledijo—.YopondréestelugarenordenyluegoiréabuscaraShkin.

TheonoapartabalavistadelLibrodeHojalata.—Teayudaré—ledijo.—No.—Wrensesentíainmensamenteagradecidahaciaélynoqueríaobligarloa

estar allí más tiempo del necesario. Si los descubrían y castigaban a Theo porayudarla,nuncaseloperdonaría—.Vuelveabajo—lepidió—.Teseguiréenunpardeminutos.Mereunirécontigodespués.

Theo quiso rebatirla de nuevo, pero luego pareció encontrarle sentido a suspalabras. Asintió y se quedó mirándola durante un instante, pensativo, antes derecogereldestrozadoabanicoymarcharse.Mientrastanto,Wrensepusomanosalaobra:recogióconmuchocuidadoelpájaromuertoyloembutiócomopudoenunodeloscajonesdelescritorio,juntocontodaslasplumascaídasqueconsiguióencontrar.Aquella cosa había dejado una mancha de aceite, o de sangre, o de alguna otrasustancia,enelsuelodeldespacho,peronohabíanadaqueWrenpudierahacerparalimpiarla.SacóelLibrodeHojalatadesuestucheylosustituyóporlafotografíarotadeBoo-Boo,queeradeuntamañoypesosimilares.

Escuchóun ruidoprocedentedelpasillo: alguienestabagritandoalgo.Wren sequedómuyquieta,escuchando.Losgritossonabanfuriososyasustados,peroWrennofuecapazdedistinguirloquedecíany,unmomentodespués,cesaron.

—¿Theo?—preguntóWren,envozalta.De repente, el despacho sufrió una sacudida, como si unas gigantescas manos

estuvieranzarandeandoporloshombroselPabellón.Elamortiguadosonidodelsalónde baile fue disipándose a medida que las conversaciones cesaban y la orquestadejaba de tocar.Wren se imaginó a losmúsicos alzando la vista de sus partituras,alarmados. Pero enseguida la gente empezó a reír de nuevo y la música y lasconversacionessereiniciaronyvolvieronalfragorinicial,comosialguienacabaradesubirleelvolumenaunagrabacióndesonidosfestivos.

—Solosonturbulencias—sedijo.O quizá se tratara de algún problema con los motores. Pensándolo mejor, los

gritosquehabíaescuchadobienpodríanhaber llegadoreverberandopor laestrechaescalera que bajaba a la sala de control. Aliviada, retomó la actividad. Volvió acolocar el estuche en la caja fuerte, cerró la puerta y volvió a colgar el cuadro deWalmart Strange para cubrirla. Se levantó el dorso de la larga túnica y deslizó elLibrodeHojalatabajo lacinturillade lospantalones.Pensóqueallíestaríaseguro,


pero el metal frío le rozaba en la espalda desnuda y el alambre que formaba elcanutillonodejabadearañarla.

Salióalpasillo,cerrólapuertayvolvióadejarlallaveensuescondite.—¿Theo?—susurró.Noobtuvorespuesta.Naturalmentequeno,porqueTheoyadebíadeestarenel

salóndebaile,asalvo.En ese momento, captó unmovimiento por el rabillo del ojo. La puerta de la

escaleraquedabaalasaladecontrolestabaabiertaypivotabasobrelasbisagrasconcadalevemovimientodeledificio.Wrenseincorporóysequedóconlavistafijaenella,seguradequeestabacerradacuandohabíapasadopordelantehacíaapenasunosminutosencompañíadeTheo.¿AlgunodelosoperariosdelasaladecontrolhabíaescuchadoelestruendoeneldespachodePennyroyalyhabíasubidoainvestigar?

Los ruidosprocedentesdel salóndebaileaumentarondevolumende repenteyluegovolvieronadesvanecerse.Alguienhabíaentradoporlapuertadelaotrapuntadelpasillo.Wrenescuchóqueunaspisadasseaproximabanrápidamenteporelsuelopulido.Enelpuntoenelqueelpasillodoblaba, laproyecciónde la sombracreciósobre la pared. Presa del pánico,Wren comenzó a retroceder hacia el despacho dePennyroyal, peronohabía tiempopara hacerse otra vez con la llave, así que entrócomounaflechaporlapuertaabiertadelasaladecontrolylacerróasusespaldasdeuntirón.

Ahora se encontraba en un cubículo diminuto y tenebroso. Allí dentro, unosescalonesdehierrodescendíanenespiralporelsuelo.Sabíaqueatravesabantambiénelpisoinferiorylaplataformaquehabíadebajoydesembocaban,finalmente,enlapequeñaburbujadevidrioquehabíavistodesdeelteleféricoeldíaenqueShkinlahabíallevadoalaNube9.Apoyólaorejacontralapuertayescuchóqueelruidodepisadasavanzabaporelpasillo.

Estaba a punto de volver a respirar de nuevo cuando, desde abajo, una vozpreguntó:

—¿Quiénandaahí?Lavozparecíaasustadayextrañamentefamiliar.—¿Theo?—preguntóWren.Unavertiginosasensacióndeconfusiónseapoderódeella.¿Quéestabahaciendo

Theoallíabajo,enunasaladecontrolatestadadehombresdePennyroyal?¿Acasohabía estado siempre de parte del alcalde? ¿Acaso había delatado a la esclava queacababaderobarlacajafuertedesuamo?

—Wren—dijolavoz—,aquíhapasadoalgo.Noséquéhacer…Theosonabarealmenteasustado.Wrendecidióconfiarenélyenfilócorriendola

estrechaescaleradecaracol,conelLibrodeHojalataclavándoseleacadapasoenlaslumbares.Cruzóotraentradaenelpiso inferiory luegodescendióporun tramodeescalones de metal pintados de blanco y llenos de remaches que bajaba hasta laplataforma.Theoestabaalpiede lasescaleras,mirándola,ysehizoaunladopara


queellapudieraentrarenlasaladecontroles.Atravésdelosparamentosdevidrio,WrenalcanzabaavertodaBrightonasuspies,cegadoraacausadelasiluminacionesdel Festiluna. Los fuegos artificiales estallaban en el aire limpio en derredor,derramando una luz rosada y ambarina sobre los paneles de instrumentos.Probablemente,aqueleraellugarconmejoresvistasdetodalaNube9;claro,queelpaisajeloarruinabalatripulacióndelasaladecontroles,desplomadasinvidaensusasientos. A uno de ellos aún le sobresalía del cuello el mango de un cuchillo, unordinariocuchillodetrincharprocedentedelascocinasdelPabellón,conelescudodePennyroyalenelmango.

—¡Ay,Quirke!—chillóWren, arrepintiéndose de haber comido tantos canapésduranteelcóctel.

Cuandoseinclinóparavomitar,sucabezasellenóconunaauténticaavalanchadepensamientos.Ningunoerahalagüeño.¿Theonoveníadelascocinascuandolehabíavistoaparecer lanocheanterior?Yahoraestabaasolasconélenunasala llenadehombresasesinadosconuncuchillodecocina.

—Nopasanada—dijoél.Wren chilló de nuevo cuando Theo le tocó el brazo tímidamente. No se había

dadocuentadelmiedoquedespertabaahoraenella.CuandoWrensezafó,explicó:—Osea,síquepasaalgo.Mira.—Tiródeunadelasgrandespalancasdelatón

delpaneldeinstrumentos—.Rotas.Estántodasrotas.Yaquí…Enlamesadecontrolprincipalhabíaunagruesapalancaroja,protegidaporuna

cajadecristalyrodeadadesignosdeexclamaciónyadvertenciasdequesolodebíaserusadaencasodeemergencia.Apesardelosavisos,alguienhabíarotoelcristalylahabíaaccionadoigualmente.

—¿Para qué sirve eso?—preguntóWren, pero en realidad ya lo sabía, porqueBrightonyaparecíamáspequeñaquecuandohabíaentradoenlasaladecontrol,ylosestallidosdelosfuegosartificialesseescuchabancadavezmáslejanos.

—Pernosexplosivos—dijoTheo—.Sufunciónesladecortarloscablesencasode que Brighton se hunda, o algo parecido. ¿No has notado la sacudida? Wren,¡alguienhacortadoloscablesderemolque!¡Estamosaladeriva!

Wrensequedómirándolofijamente,paralizada.Enmediodeaquelsilenciopudodistinguir claramente el rumor de la fiesta que proseguía en el piso de arriba.Probablemente,TheoyellaeranlasúnicaspersonasabordodelaNube9quesabíanloqueacababadepasar.

—Theo—ledijo—,siquieres,puedesquedarteellibro.—¿Qué?Wren lo sacóde suspantalonesy se loofreció.Le temblaban lasmanos, y los

reflejosdelacubiertametálicadanzabansobreelrostrodesconcertadodelmuchacho.—Wren—ledijo—,¿nocreerásqueyohesidocapazdehaceresto?Yaunquelo

fuera,¿quémotivotendría?—Porquevastrasellibro,comotodoslosdemás—dijoWren—.Eresunagente


delaTormentaVerde,¿noesasí?¡Sabíaquehabíaalgoextrañoenti!Seguroquetedejaste capturar a propósito para poder acceder al Pabellón y espiarnos a todos.¡Seguroquefuistetúquiencolocóesagaviotaparavigilarlacajafuerte,yquienhadejadolaNube9aladerivaparapoderasesinaratodossuspasajerosyhuirconelLibrodeHojalata!PoresonoquisisteayudarmearobarelAvefría,¿verdad?¡Porquequeríasusarlaparaescaparsolocuandotehubierashechoconellibro!

—¡Wren!—gritó Theo—. ¡No piensas con claridad!—La agarró cuando ellaintentabaesquivarloyhuirescalerasarriba.Lasujetóconambosbrazosylamiróalacaraconexpresiónseria—.SiquisieraesecondenadoLibrodeHojalata,¿porquéibaapermitirterobarlo?Habríadejadoquelagaviotatemataracuandoestábamoseneldespacho de Pennyroyal y me lo habría llevado yo. Por lo que a mí respecta, túmismapodríasserunaagentedelaTormentaVerde.Erestúlaquequeríahacerseconel Libro, y la que andaba por los pasillos cuando asesinaron a Plovery. Primero,resulta que eres una muchacha perdida y, de repente, ya no lo eres… ¡Todo estopodríaserobratuya!

—¡Noloes!¡Yonohehechoesto!—resollóWren.—Bueno,puesyotampoco.—Theoladejólibre.Ellasetambaleóhaciaatrás,tiritandoyaúnaferradaalLibrodeHojalata.—Volvía al salón de baile cuando he escuchado a alguien pedir auxilio—dijo

Theo—.Abrí la puerta y pregunté si iba todo bien. No respondió nadie, peromepareció escuchar que alguien se movía, así que bajé. Cuando llegué aquí, todosestabanmuertos. Vi que habían cortado los cables, y estaba a punto de activar laalarma, pero tenía miedo de que tú aún siguieras arriba y te encontraran. —Seestremecióysepasólamanoporlacara.

—Habíaalguienarriba—dijoWren,recordandoelruidodepisadasylasombra—.Heoídocómopasabafrentealapuerta.LoúnicoquehayalfinaldelpasilloeseldespachodePennyroyal.Debíandeestarbuscandolomismoquenosotros:elLibrodeHojalata.

Theosequedómirándola.—Esoencajaría.Primero,bajanaquíyhacenesto,peroantesdepodersubirlas

escalerasparairaldespachomeoyenbajaramí.Nopuedenarriesgarseamatarmeamítambién,porqueyopodríaseruninvitadoalquetalvezalguienechedemenos,asíqueseescabullenporlascocinasyatajanporelsalóndebaileparavolverasubiraldespachodesdeallí…Pero¿porquénoshabrándejadoaladeriva?¿Porquénosehabránlimitadoacogerellibro?

Wrenintentóvomitardenuevo,peroteníaelestómagovacío.—¡Ha estado a punto de verme! —sollozó—. Si no me hubiera escondido a

tiempo,mehabríaasesinadoigualqueaestoshombres…Theo se acercó y fue a tocarla, pero no estaba seguro de si ella quería que lo

hiciera.—¿Noseguiráspensandoquehesidoyo?—lepreguntó.


Wren sacudió la cabeza, se acercó a él, agradecida, y enterró el rostro en supecho.

—Theo,losiento…—No pasa nada—le dijo él dulcemente. Luego añadió—: En cuanto a lo de

anoche, lo único que pasaba es que nopodía dormir. Fui al templo a rezar pormimadre,mipadreymishermanas.Fuehaceunaño,enelúltimoFestivaldelaLuna,cuando me marché de Zagwa. Me escapé de casa mientras todo el mundo locelebraba y me colé como polizón en un carguero con destino a Shan Guo paraunirme a la Tormenta Verde. Todos los preparativos de ayer hicieron que mepreguntasequéestaríanhaciendomispadresahora,simehabríanperdonado,simeecharíandemenos…

—Seguroquesí—dijoWren.Sediomediavuelta,serecostócontralaventanayapoyólacaracontraelfríocristal—.Esoesloquehacenlospadres.Nosperdonanynosextrañan,sinimportarloquehayamoshecho.Miramipadre,porejemplo,quehavenidohastaaquíparaencontrarme…

Miró hacia Brighton, sintiendo nostalgia por su padre. Los fuegos artificialessalían propulsados al firmamento desde algún lugar deMontpelier y estallaban enbrillantes estrellas rojas y doradas. Wren las contempló desvanecerse mientrasflotabanalsesgodelviento,yentoncessusojoscaptaronotromovimiento.Giró lacabeza.Ahísoloestabaelmar,uncambianteyondulantereflejodeluzdeluna.Sinembargo,¿quéeraeso?¿Aquellalargasombraquesedeslizabasobrelacrestadelasolas?

Sucampodevisiónseviobloqueadoderepenteporalgoenormeypálido.Unosgigantescosmotoressedeslizaron frenteaella, seguidosde las tronerasabiertasdeunagóndolablindada.Wrenviohombresvestidoscongafasdeaviadorycascosdecaparazón de cangrejo apostados en torretas de armas montadas sobre puentesmóvilesy,después,lasaltasaspasdeuntimón,todoellodecoradoconelemblemadeunserradorayoverde.

—¡Theo!—gritó.A unos seis metros de donde se encontraban, un inmenso aerodestructor se

aproximabaatodavelocidadalaNube9.


28Elataqueaéreo

Tirado en una celda, en algún lugar bajo la elegante recepción, Tom estabamedioaturdido,conlacarahinchadaallídondelosmatonesdeShkinlehabíangolpeadoypreocupadoporWren.Enun primermomento se había conformado con saber queestaba viva. No le preocupaba demasiado lo que pudiera pasarle a él, siempre ycuandoWrenestuvieraasalvo.Pero¿loestaba?LoshombresdeShkindecíanquelahabían vendido a Pennyroyal, ni más ni menos. Pennyroyal no era un hombremalvado,peroeraegoísta,irreflexivoeinmoral,yunavezhabíadisparadoaTomenel corazón. La antigua herida le molestaba mientras estaba allí tumbado en sucamastro,esperandoaquealgosucediera.Ledolíaelpecho,ynosupodistinguirconseguridadsieldolorerarealosoloelrecuerdoquesucuerpoconservabadelabala.

Habíaperdidomuyrápidamentelanocióndeltiempoenaquelladesabridaceldasinventanas,encuyotechodecolorbeisuntubodeargóncircularresplandecíacomosifueraunhalo.Noteníaniideadesieradenocheodedíacuando,finalmente,lapuertaseabrióconunchirrido.

—Lehetraídoalgodecomer,señorNatsworthy—dijounavocecilla—.Yesto.Tom rodó sobre la litera y se sentómientras se frotaba el rostro amoratado.El

muchacho,Fishcake,estabaenelumbraldelapuertaysosteníaunabandejasobrelaquehabíauncuencoyunatacita.Trasélalcanzabanaverseunoscuantosmetrosdepasillodeunapagadocolorbeis.Laideadeescaparpasóvagamenteporsucabeza,pero el pecho le dolía demasiado. Contempló cómo Fishcake avanzaba hacia él ydepositabalabandejaenelsuelo.

—He cambiado mi turno con alguien para poder venir a verle —confesó elchiquillo—.Hasidofácil.TodoslosdemásqueríanlanochelibreporquehoyeselFestivaldelaLuna.Deahíquehayatantosestallidosyexplosiones.

Tomaguzóel oídoy afuera, en las calles, escuchódébilmente el sonidode losfuegosartificialesylosgongs.

—Sientomuchoquelohayancapturado,señorNatsworthy—reconocióFishcake—.Wrenfuemuybuenaconmigo.Asíquesemehaocurridoquelegustaríaveresto.

DelbolsillodesuuniformesacóunapáginadeperiódicoarrugadayselatendióaTomparaquelaleyera.ElPalimpsesto.Allí,enlafotografíaquehabíabajoeltitular,arrodillada junto a un grupo de chicas que rodeaban a unamujer oronda y con unpeinadocolosal…

—EsaesWren,¿verdad?—dijoFishcake—.¿Lave?Penséquequerríasaberqueestábien.Dicenqueesunabuenavida,ladeesclavodomésticoenlaNube9.Mire,


llevaununiformemuymodernoyunpeinadonuevoytodo.—¿LaNube9?¿AhíesdondeestáWren?—Tomrecordó laespeciedepalacio

flotantequehabíavistosuspendidosobrelaciudad.SeacercóaFishcakeyleapoyóunamanoenelhombro—.Fishcake,¿podríasbuscaramimujerydarleunmensaje?¿PodríasdecirledóndeestáWren?

—¿Ladelacicatriz?—preguntóFishcake,zafándosedeTom.Parecíaasustadoyasqueado—.Ellanoestáaquí,¿verdad?

—EstáenBrighton,sí.Hemosvenidojuntos.Fishcakehabíaadoptadouncolorcurioso.Letemblabanlasmanos.—Nopiensoacercarmeaella—respondió—.Esmala,esamujer.MatóaGargle

yaRemora,yamí tambiénmehabríamatadosihubierapodido.Poreso tuvequellevarmeconmigoaWren.Noquería,pero,delocontrario,ellamehabríamatado.

—Estoy segurodequeHester solohizo loque teníaquehacer—dijoTom,untantoincómodoyenabsolutoconvencidodeello—.Fuetrágico,pero…

—Esmala—insistióFishcake,malhumorado—.Yusted también lo es, aunquenolocrea.Acompañarlaleconvierteenalguienigualdemaloqueella.

—Y, a pesar de todo, me has traído el periódico—dijo Tom—. Eres un buenchico,Fishcake.

Sonrióalmuchachoperdido,peroestelemiróconsuspicacia.Tomsentíalástimaporél.Debíadehabersidoheridoytraicionadoportantagentequesehabíaaferradoalprimeradultoquelehabíamostradounmínimodeamabilidad,aunqueeseadultofueraNabiscoShkin.TomdeseópoderllevárselodeaquellahorribleciudadyponerloasalvoenVineland,dondetendríalaoportunidaddevivirunavidanormal,comolosniñosqueFreyahabíarescatadodeGrimsby.

—Fishcake,¿puedesayudarmeasalirdeaquí?—lepidió.—¡Noseatonto!—ledijoelmuchacho—.ElseñorShkinmemataría.—ElseñorShkinnuncalosabría.Tellevaréconmigo,siquieres.Encontraremos

aWrenyaHesteryhuiremosjuntos.—¿Huir adónde? Grimsby ha desaparecido. Y aquí tengo un buen trabajo.

¿Adóndemásquerríair?—Acualquierparte—dijoTom—.Podríamosdejarteencualquier lugarque tú

quisieras.Opodríamos llevarteconnosotrosde regresoaAnchorage-in-Vinelandyvivirallíconnosotros.

—¿Vivir con ustedes?—repitió Fishcake. A Tom, sus ojos se le antojaron tanredondos y brillantes como la lámpara del techo—. ¿Quiere decir—se aseguró—comounafamilia?

—Solositúloquisieras—dijoTom.Fishcake tragó saliva con fuerza.No le apetecía ir a ninguna parte conHester.

Hestermerecíamoriry,algúndía,élseaseguraríadequeasífuera,porquenohabíaolvidado su promesa. Pero no podía evitar que Tom le cayera bien. Tom parecíabueno,mejorinclusoqueelseñorShkin.YWrentambiénhabíasidobuena,aunque


nolehubieraprevenidocontralatrampaqueleshabíatendidoBrighton.LegustaríavivirconTomyconWren.

—De acuerdo —dijo. Miró hacia la puerta, temeroso de que alguien hubierapodidooírle—.Deacuerdo.Siempreycuandoprometa…

Afuera,enelpasillo,unadesagradableyestridentecampanaeléctricaempezóasonar, sobresaltando a Tom y a Fishcake. Las puertas se cerraron y unas botasapisonaronelsuelometálico.FishcakelearrancóaTomeltrozodeperiódicodelasmanosysaliódelaceldaatodaprisa,cerrandolapuertaasupaso.Tomseincorporóycorrióaasomarseporlapequeñarejillaquehabíaenlapartesuperiordelapuerta,peronopodíavernada.Lacampanaoscilabaytañía.Alfinaldelpasillo,unasvocesmasculinas gritaron ymás botas le arrancaron al suelo aquellos sonidosmetálicos.Entonceshubounrepentinoyalarmanteestallido,yluegootro.Alguiengritó.

—¡Fishcake!—chillóTomasuvez.Se produjo otro estallido, estemuy próximo, y luego ambos oyeron la voz de

Hester,afueraenelpasillo,gritando:—¡Tom!—¡Aquí!¡Aquídentro!—dijo.Unsegundodespués,elrostroveladodesumujerasomabaporlarejilla.—¿Dónde está Fishcake? —preguntó Tom—. ¿No le habrás hecho daño a

Fishcake?¡Estabaaquíhaceunminuto!¡Teníaunafoto!¡WrenestáenlaNube9!Hester se bajó el pañuelo y le dio un fugaz beso.Olía a humo y su querido y

horriblerostroestabasonrojado.—Cállateycorre—ledijo.Corrió, ignorando las alarmantes punzadas de dolor que sentía en el pecho.Al

cruzarlapuertadesucelda,elpasillogirababruscamente.Enlaesquina,tendidosenelsuelo,habíadoshombresmuertos.NingunodeelloseraFishcake.Tompasóporencimade loscadáveres, concuidadodenopisarlos,y siguióa sumujerporunoscuantostramosdeescalerasmientrasdejabantrasdesívarioscadáveresmás.Enelaire había humo flotando. Desde algún lugar subterráneo se escuchaban gritos yalaridos.

—¿Quésucede?—preguntó—.¿Quéestápasandoahíabajo?Hestersevolvióparamirarle,sonriendoconmalicia.—Alguien ha liberado a los muchachos perdidos. Menudo descuido, ¿verdad?

Serámejorquesalgamosporarriba.Entonces,todaslaslucesseapagaronalavez.TomsechocóconHester,quele

ayudóarecuperarelequilibrioyledijoconvozsosegada:—Notepreocupes.Aquella profunda oscuridad duró lo que el corazón deTom tardó en dar cinco

vacilanteslatidos,yentoncesunastenueslucesrojasseencendieron.—Elgeneradordeemergencia—dijoHester.Tomsearrastrótrasellaparacruzarunaseriededespachosdesiertos.Lasdébiles


lucessanguinolentasresplandecíansobrelostiradoresdelatóndelosarchivadoresylasteclasdemarfildelasmáquinasdeescribir.SepreguntódóndehabríaencontradoHester aquel abrigo nuevo y qué habría pasado con el viejo. Aún seguíapreguntándoselocuandosetoparonconunpelotóndeguardiasdelaSociedadShkinqueveníancorriendoendirecciónopuesta.

—¡Agáchate!—gritóHester, tirandoaTomalsuelo—.¡Vosotrosno!—añadió,cuandolosguardiassepusieronacubierto.

Eldespachosellenódehumoydechispasydellamasydeunhorribleestruendo.Notodosloshombresllevabanarmas,ylosquelohacíandisparabansintonnison.Lasbalasrebotaroncontralasparedes,reventaronelcalentadordeaguayarrancaronlas páginas de un calendario demesa. Tom se escondió detrás de un archivador yobservócómoHesteribaderribandounoaunoaaquelloshombresconsusdisparos.NohabíaestadoconellacuandosehabíaenfrentadoalosCazadoresysiemprehabíaimaginadoquedebíadehabersesentidofuriosayasustada,peroahoradesprendíaunatranquilidadqueresultabaterrorífica.Cuandohubovaciadosuarma,lasoltóymatóal último hombre con unamáquina de escribir: la campanilla del retorno de carrotintineóalegrementemientrasellalemachacabaelcráneo.Cuandorecuperólapistolayempezóarecargarla,estabasonriendo.Tompensóqueparecíamásvivadeloquenuncalahabíavistoantes.

—¿Todobien?—lepreguntómientrasleayudabaalevantarse.No lo estaba, pero tiritaba demasiado como para decírselo, así que se limitó a

seguirla y a subirmás escaleras, y pronto estuvo de nuevo en la pulcra recepcióndondehabíahabladoconlaseñoritaWeems.Ahoralasillaestabavacía,elcarteldelapuertaestabagiradodelladoquedecía«CERRADO»yelguardiahabíaabandonadolagaritaexterior.Losfuegosartificialesdetonabanychisporroteabansobrelasazoteas,arrojandorayosde luzrosadayesmeraldaentre loshuecosde laspersianas.Hesterreventó la cerradura de la puerta de un disparo y empujó la hoja para abrirla. Alcruzarlaestancia,Tomescuchóunarespiraciónatemorizadaseguidadeunsollozo.

SearrodillóyseasomóbajoelescritoriodelaseñoritaWeems.ElrostropálidoyaterrorizadodeFishcakeledevolviólamirada.—¡Fishcake,nopasanada!—leprometióTommientraselmuchachoserevolvía,

adentrándosemásprofundamenteen lassombras.LehizounaseñaaHesterconelbrazoparaquenoseacercara—.SoloesFishcake—ledijo,mirandoasualrededor.

—Entonces,déjaloahí—respondióHester.—No podemos—replicó Tom—.Está solo y asustado, y ha estado trabajando

paraShkin.Silosotrosmuchachosperdidosloencuentran,leharánpedazos.Esunamaneradehablar—añadió, sindemasiadoconvencimiento,cuandoFishcakegimiódepánicopuro.

—Élselohabuscado—dijoHester,preparadaparasalirporlapuertayansiosapormarcharse—.Déjalo.

—PeromehadichodóndeestáWren.


—Bien—replicóHester,furiosa—.Yatelohadicho,asíquenolenecesitamos.Déjalo.

—¡No!—rebatióTom,másbruscamentedeloqueenrealidadquería.Debajodelescritorio, sumano consiguió encontrar la de Fishcake y sacó de allí almuchachoperdido—.Sevieneconnosotros.Seloheprometido.

Hester clavó los ojos en el chiquillo y el chiquillo los clavó enHester. Por unmomento, Tom pensó que su mujer iba a disparar a Fishcake allí mismo, peroentonces,delasprofundidadesdelPimentero,surgióunensordecedoraullidodefuriay resistencia, el rugido de losmuchachos perdidos a la carga.Hester se guardó lapistola,salióporlapuertaylamantuvoabiertaparaqueTompudieraarrastrarfueradeledificioalatemorizadoytemblorosoniñoyllevarloconsigoporlasescalerasqueconducíanalaplaza.Enlasparedesdelosedificiosquelosrodeabanretumbóelecodeunestallidoyunoscegadoresdestellosiluminaronelcielo.«Losfuegosartificialesdeahorasonmuchomásruidososquecuandoerapequeño»,pensóTomy,alalzarlavista, vio unas aeronaves blancas flotando a la altura de las azoteas y lanzandocohetesdesdesusgóndolasblindadas.

—¡Santosdiosesydiosas!—gritóHester—.¡Esoesjustoloquenecesitamos!—¿Quéeseso?—lloriqueóFishcake,aferrándoseconfuerzaaTom—.¿Quéestá

pasando?

***

LoqueestabapasandoeraqueunescuadróndelosEspíritusdelZorrosehabíaseparadodel cuerpoprincipalde la flotade laTormentaVerdepara acabar con lasdefensasaéreasdeBrighton.LascelebracionesdelFestilunaempezaronadisolverseenmediodelpánicogeneralcuandolosaviadoresconfundieronlosespectáculosdefuegosartificialesdeQueen’sParkyRocanegraconfuegoantiaéreoyempezaronabombardearlos.Mientras losdesfilesdecarnaval se retorcíanporOceanBoulevardcomo serpientes decapitadas, el Vórtice del Réquiem atravesó el humo que lossobrevolaba y se dirigió a toda velocidad hacia laNube 9.Al frente se erigían lasmontañasblindadasqueeranKomOmboyBengasi,ylaspoblacionesmáspequeñasylossuburbiosquesearremolinabanasusfaldas.

—¡Una aglomeración entera! —exclamó el general Naga, contento como uncazadorqueacabaradeavistaralzorroquepersigue—.¡Esagrandedeahífuelaquedevoró la Palmira Estática hace unos cuantos veranos! —Su armadura mecánicachirrióysiseócuandogirósucuerpoparacolocarlofrentealastalkerFangyalzarsuúnicobrazoenunespasmódicosaludomilitar—.¡Asíqueporestonosha traídoaloeste,Excelencia!Sabíaquenopodíatratarseúnicamentedeunapolilladocomplejoturísticoflotante.Solicitopermisoparaliderarelataque…

—Silencio—susurrólastalkerFang.LosfuegosdeBrightonarrancabandestellos


a su rostro de bronce—. La aglomeración es irrelevante. Las demás navesmantendránocupados a los cazasy antiaéreosde esas ciudadesy se asegurarándequelosbrightonianosnointentenayudarasualcalde.Nuestroobjetivoeselpalacioflotante.Preparepartidasdeabordaje.

Naga llevaba dieciséis años obedeciendo las órdenes de la stalker sincuestionarlas jamás.Aquello, sinembargo, fuedemasiado inclusoparaél.Mientrassussuboficialescorríanatransmitirsusórdenesyaprocurarsearmasyarmaduras,élpermaneció unmomento de pie, aturdido, como si alguien acabara de abofetearle.Entonces, al recordar la suerte que corrían los oficiales que ponían en duda lasdirectricesdelastalkerFang,seapresuróaobedecer.

***

WrenyTheocorrieronalaotrapuntadelasaladecontroljustoatiempodevercómoelcieloentreBrightonylacostaflorecíaconllamativasexplosionesdefuegoantiaéreoprocedentede loscañonesdefensivosdeBengasi.Lacrepitanteysinuosaluz se deslizaba entre las cubiertas de cuatro grandes buques de guerra einnumerablescazas.

—¡UnaunidaddeataqueaéreodelaTormentaVerde!—dijoTheo.—¡Ay, Quirke!—susurróWren pensando en su padre—. ¿Crees que hundirán

Brighton? ¡Mi padre está ahí abajo! Lematarán, Theo, ¡y todo habrá sido pormiculpa!

—No han venido aquí porBrighton—dijo Theo agarrándole lamano—. ¡Hanvenidoporellibro!Quienquieraquehayacolocadolagaviotadevigilanciaymatadoaestoshombresdebedehaberconvocadoaquíatodasesasnaves,ynoshadejadoaladerivaparaqueresultemosmásfácilesdeabordar.

Desdealgúnpuntodelexteriorlesllegóelchirridodelassirenasantiaéreas,comouñasarañandolapizarradelfirmamento.

—Tenemosquehuir—dijoWren.—¿Cómo?—preguntóTheo.—EnelAvefría,por supuesto.Nocreoquehayan tenido tiempodevaciarlade

combustibledesdeanoche.Theonegóconunasacudidadecabeza.—Aunque llegáramos al atracadero, la Tormenta nos derribaría antes de poder

abandonarelespacioaéreodelaNube9.—¡PeroelAvefríaesunyate,nounanavedeguerra!—LaTormentanosefijaenesosdetalles.—Pero¿túnoconocessuscódigosysuscontraseñasyesascosas?¿Nopuedes

contactarconellosporradioydecirlesqueeresunodelossuyos?—Wren,nosoyunodelossuyos—dijoTheo—.Yano.Lesfallé.Simecapturan,


memataránymeenviaránaBatmunkhTsaka.Wrennoestabaseguradeaquéserefería,perosediocuentadequeTheoestaba

asustado,puedeque tantocomoella.Lasaladecontrolesdiounasacudidacuandoalgo golpeó la plataforma que había sobre sus cabezas y una lluvia de chispas yescombrosenllamaspasórodandojuntoalasventanas.MiróaTheoalosojosytratódeaparentarvalentía.

—Theo—le dijo—, mi padre me está esperando en Brighton y tu padre y tumadreteesperanatienZagwa,ytodossevanacabrearmuchísimosiloúnicoquehacemosesquedarnosaquíydejarquenosmaten.¡Vamos!¡Tenemosqueintentarlo!

Aún cogidos de lamano, subieron corriendo las escaleras hasta la entrada a laplantabaja, lapuertapor laquedebíadehabersalidoelasesino.Dabaaunpasilloexterior a las cocinas. Allí no había nadie, pero sobre sus cabezas escuchabanchillidos,gritosyelmurmullodelaspisadasdelosinvitadosquehuíandelsalóndebaile.Afuera,lasexplosionesquesucedíanenelfirmamentosalpicabanelsuelobajolas ventanas de la cocina de irregulares diamantes de luz amarillo sulfuroso,arrancándole destellos a las ollas que había desperdigadas por el suelo y a lasbandejasdeconfitesquelosesclavoshabíandejadocaerdurantesuapresuradahuida.

Corrieron hasta la salida más cercana y tropezaron con los jardines que habíafrentealPabellón.Unamultituddeinvitadoscorríadespavoridaporelcéspedcomoovejas espantadas.No había forma de salir de laNube 9, pero querían alejarse lomáximoposibledelPabellónpormiedoaquelaTormentaVerdetuvieraintencióndebombardearlo.Además,eranricosyestabanacostumbradosaconseguirtodoloquenecesitaban, así que, aunque el teleférico hubiera desaparecido, sin duda debía dehaberunanave,ounaerotaxi,ounpelotóndevalerososbrightonianosorganizandounapartidaderescateabordodesusaerociclosyyatesaéreos.

Enunintentoporevitarquequedaranatrapadosenmediodelaestampida,TheoempujóaWrenalabrigodeunadelasestatuasabstractasdePennyroyal.Losdosseabrazaronycontemplaroncómolasestelasdehumosediseminabancomomadejasde sedadearañaa la luzde la lunaenel firmamentoalrededorde laNube9.LosHurones Voladores pasaban volando y haciendo piruetas y se lanzaban contra lasaeronavesdelaTormenta.EracomosicadanavecontuvieraunasemilladefuegoensuinteriorylosHuronesVoladoresestuvierantratandopacientementedeencontrarlaabasede lanzar ráfagasdebalas incendiarias.Cuandofinalmente loconseguían, laaeronavecomenzabaaresplandecerdesdeelinteriorcomounfarolillodelFestiluna,unoscegadoresmotivosluminososdibujabanunacuadrículaenlacubiertay,porfin,lanaveenteraseconvertíaenunadeslumbrantepiraquearrojabasiniestrassombrassobreloscipresesamedidaqueelairelaibaacercandoalaNube9.

Sin embargo, las aeronaves también se defendían, como también lo hacían lasbandadasde águilas y cóndores resucitadosque las acompañaban en suvuelo.Lasavesdescendíanenformadealeteantesnubesnegrassobrelasmáquinasvoladorasdelos Hurones y desgarraban sus alas y herían a sus pilotos, que no tenían con qué


protegerse. Cuando los Hurones intentaban esquivarlas, se convertían en blancosfácilesparalosmisilesdelasaeronavesyloscañonesautomáticos.Lasalassehacíanjirones, los tanques de combustible saltaban por los aires, las aspas de los rotorescruzaban,ardiendoydandovueltassobresímismas,losjardinesdelPabellóncomopedazosdeunpostigovenecianoquehubieraexplotado.La¡YYoConEstosPelos!se desplomó, en llamas y con las alas arrancadas de cuajo, sobre la estación delteleférico.LajefedeescuadrónCapitánMandrakeseinterpusoenlatrayectoriadelaQueso Poseso y ambas naves se estrellaron a la vez, atravesaron el costado de undestructor de laTormentaVerdey luego cayeron con él enunagigantescabola defuegoquesehundióelegantementeenelmar.

Justo frente al límite de los jardines, una nave demayor tamaño los acechabavolando en círculos, esperando a que los cazas dieran cuenta de losHurones.Trasella,WrenvioquelosnivelessuperioresdeKomOmboseelevabancomounaislablindada entre un mar de humo. Una robusta aeronave flotaba sobre la ciudad,arrojandonubesdeartefactossemejantesavainasplateadasquegirabanencírculosysobresímismashastaquechocabancontraunafortalezaounacañonera,explotabanendestellosblancosypropulsabanlosescombroshacialomásprofundodelanoche.Wrennotabalasexplosionesenelpecho,comoelredobledeuntamborinmenso.

—Acróbatas—murmuróTheo.—¿Elqué?¿Esascosasplateadas?—preguntóWren—.No,esosonbombas.Se

distinguenporcómoexplotan.MedijistequesolíasvolarenAcróbatas.Theoasintió.—¿Quieres decir que hay pilotos dentro de esas cosas? ¿Pero los pilotos no

explotanenmilpedacitos?Unnuevoasentimiento.—Entonces,¿cómopuedeser…?—¿Cómopuedeserquenoestémuerto?—Theosacudiólacabezaynosedignó

amirarla—.Porquesoyuncobarde—ledijo—.Soyuncobarde,esaeslarazón.

***

ElVórticedelRéquiempatrullabaentre lascortinasdehumoy lascenizasqueflotabansobrelacosta.Elpánicosehabíadesatadoenlaaglomeracióndeciudadesypoblados allí congregados, los cuales habían asumido que la flota de la TormentaVerde había acudido allí por ellos. Algunas ciudades huían a toda velocidad parabuscarrefugioeneldesierto,otrasinflabansussacossalvavidasysetirabanalmar,otras intentaban sacar partido del caos y la confusión y trataban de devorar a susvecinas. Por su parte, Bengasi y KomOmbo no dejaban demandar enjambres decazas que los Espíritus del Zorro y las bandadas de aves stalker, más rápidos yferoces,destrozabansinpiedad.


Una célula de gas explotó en algún lugar cerca de la popa del Vórtice delRéquiem y unos stalkers arácnidos modelo Mark IV treparon por los escarpadoslateralesdelacubiertaparaintentarapagarelincendio.Lasaspasdeltimóntambiénhabían sufrido daños y a través de los tubos de comunicación retumbaban voceshistéricasqueafirmabanquelagóndolatraserahabíasidodestruida.

Losnacidosunavezdelpuentedemandoestabanpálidosy tensos:Shrikeveíasusrostrosbrillantesdesudoralaluzinfernalqueentrabaporlasventanas.Bajosucascodeacero,EnoneZerollorabademiedo.Laradiochisporroteabaconllamadasdesocorroeinformesdedañosdeotrasnaves;laEspadaFlorecidadelComprensibleResentimientohabíasidoembestidaporvariasnavesycaíaenvueltaenllamas;ylaLluvia Otoñal de las Montañas Celestiales volaba sin rumbo, a la deriva, paraestrellarse directamente contra uno de los flancos de Bengasi. A bordo de aquellacorbetaabocadaaladestrucción,alguiengritóincesantementehastaquelaseñalsecortóderepente.

La stalker Fang lo ignoraba todo. De pie y serena junto al timonel, observabacómolaNube9flotabaenelaireysealejabalentamentedesuciudadmatriz.

—Seguidaeseedificio—ordenó.

***

Las naves que habían atacadoBrighton habían cambiado de rumbo para atacartambién otros blancos, pero los problemas del complejo turístico flotante noterminaronconsupartida.Lasalademotoressehabíaincendiadoylamitaddelasruedasconpalasestabandestrozadas.Laciudadhabíalevadoanclasencuantohabíacomenzadoelataqueyahoraflotabaaladeriva,dejandounaesteladehumonegro,llamasanaranjadasybalsasdeaceiteardiendo.Todoslosquepodíanhabertomadoelmandodelasituaciónestaban,omuertos,oenlafiestadelalcalde.

En medio del caos, nadie prestó la más mínima atención a las alarmas queaullaban en el interior del Pimentero o, al menos, nadie lo hizo hasta que losmuchachos perdidos hubieron reducido al último de los guardias y salido endesbandadadeledificioparaunirsealafiesta.Desdelassalasdemotores,lasplantasde aguas residuales bajo la plataforma y las apestosas depuradoras bajo la PiscinaMarítima, los esclavos deBrighton vieron su oportunidadde escapar y corrieron aunirse a ellos. Armados con llaves inglesas, rastrillos de piscina y martillos paraablandarlacarne,ascendieronporlasescalerasdelaciudad,saquearonlastiendasdeantigüedades y le prendieron fuego a las galerías de arte. Los solidarios actores yartistasdeBrighton,quetantascenashabíanpasadoconviniendoloterriblequeeralavidadelosesclavosyorganizandoproyectosartísticoscomunitariosparademostrarque compartían su dolor, huyeron para salvar sus vidas y abandonaron enmasa laciudadabordodelasaeronavesatestadasdepasajerosylaslanchasqueescorabana


causadelsobrepeso.En efecto, estaban sucediendo tantas cosas, y el paño mortuorio de humo

inmundoqueseextendíasobre laciudadarrasadaera tandenso,queprácticamentenadiesediocuentadequelaNube9yanoestabaunidaalrestodeBrighton.


29Elchicoquenoexplotó

WrenyTheosesentaronalasombradelagranestatua,conlaespaldaapoyadaenelpedestalquelasostenía,mientrasesperabanaquelabatallaamainara.Unoscuantosvasosdeponchehabíanquedadoabandonadosallí enalgúnmomentode lavelada,así que Wren se bebió uno. ¿Cuánto tiempo había durado ya aquella pesadilla?¿Cincominutos?¿Diez?Parecíaunavidaentera.Yahabíaaprendidoadistinguirelagudo gemido del cañón automático de los Hurones del ronco tartamudeo de lasarmas de la Tormenta. Los cohetes eranmás difíciles de diferenciar, pero siemprenotaba cuándo explotaba un Acróbata porque Theo daba un respingo, hundía loshombrosyapretabalosojosconfuerza.

—¿Quiereshablardeello?—lepreguntó—.¿DeesosAcróbatas?—No.—Puespodrías.Laverdadesquenotenemosmuchomásquehacer.TheosecrispóalescucharellejanosonidodeotroAcróbataestallandoenpleno

bautismoaéreo contra las faldasdeKomOmbo.Entonces, conunadébil vocecillaqueWrenapenasalcanzabaaoír sobreel ruido, lehablódesubrevecarreracomobombavoladora.

—Fue al comienzo de la batalla de Rustwater —le dijo—. Los suburbiosenemigos habían abierto una brecha en nuestra línea de defensa y la flota sereplegabahacialasfronterasoccidentalesdeShanGuo.Ningunoesperabatenerqueentrarenacción.Entonces,recibimoslaorden:habíaquecontenerunlugarllamadoIslaNegraduranteunascuantashorasmásporqueunacirujanamecánicadelCuerpodeResurrecciónestabadesenterrandounvaliosoartilugioquenopodíamospermitirquecayeraenmanosdelosurbanitas…

TheoaúnnotabaenelestómagolasrepentinasnáuseasquelehabíaproducidoelmovimientodelportaavionesalgiraryelpánicoqueserespirabaenlasescalerillasmientraslospilotosdelosAcróbatassalíanendesbandadahaciasusnaves.

—La espera fue lo peor —dijo—: Amarrados al cuerpo de la nave con loscinturonesdeseguridad,colgadosdelasperchasdelaplataformadondeestacionabanlosAcróbatascon lascompuertasabiertasbajonosotros.Podíamosver loscañonesdisparando a nuestros pies. Entonces, dieron la orden: «¡Acróbatas fuera!», ynosotrosobedecimos.

Obedecieron, liberaronsusceposy,entonces,hubouna largacaída,abajo,muyabajo,sorteandolaspreciosasymortíferasráfagasdemisilesenemigos.LosprimerosAcróbataseranautomáticos,ibanequipadosconcerebrosstalkers,peroloscerebros


stalkersnoerancapacesdezigzaguearatravésdelfuegoantiaéreocomohacíanlospilotoshumanos.Y¿porquédesperdiciarstalkerscuandodisponíandejóvenescomoTheo,ávidosdegloriaydispuestosamorirporunmundoreverdecido?

—ElobjetivoeraunaciudadllamadaJagdstadtMagdeburg—ledijoaWren—.Yo caí en alguna parte de los niveles intermedios. Creía queme dirigía contra unfuerte blindado, pero resultó ser un delgado techo de plástico que protegía unaespeciededistritodegranjas.Aterricéenunmontículograndeyprofundodefardosde heno. Creo que fue por eso por lo que no me maté; solo perdí la conscienciaduranteunminutoodos.Creoque también fuepor esopor loqueelAcróbatanoestalló. Se supone que explotan automáticamente cuando colisionas, pero hay undispositivo para accionarlas manualmente en caso de que se produzca algún fallocomoelmío.Lobusquéencuanto recuperé laconciencia,peronopodía…No fuicapazde…

—Claroqueno—dijoWrenconternura—.Noalcanzastetuobjetivo.Nopodíasvolarporlosairesaaquellostrabajadores.Eranciviles.Habríasidoasesinato.

—Lo habría sido —reconoció Theo—. Pero no fue eso lo que me detuvo.Sencillamente,noqueríamorir.

—Unpocotardeparadecidirlo,¿nocrees?Theoseencogiódehombros.—Me limité a quedarme allí sentado, llorando. Y un rato después llegaron,

desactivaronmiAcróbata,mesacaronarastrasymellevaronaotrolugar.Creíaqueibanamatarme.Noselohabríareprochado.Peronolohicieron.

»Llevaba toda lavidaoyendohistorias sobre lacrueldadde losbárbaros, sobrecómo torturaban a sus prisioneros. Tal vez algunos sean así, pero aquellos seocuparondemícomosi fueraunodesuspropioshijos.Medierondecomerymeexplicaronlomuchoque lamentabantenerquevendermecomoesclavo.NopodíanpermitirsetenerprisionerosdelaTormentaVerdeabordo,¿entiendes?,pormiedoaquenosuniéramosynosrebeláramos.Peroyonomehabríarevelado.MehicieroncomprenderloequivocadaqueestálaTormenta.Loridículaqueestodaestalucha.—AlzólavistahaciaWren—.PoresodejédecreerenlaTormenta.Yahora,cuandomecapturenydescubranloquesoyyloquehice,mematarán.

—¡No lo harán!—prometió Wren—. Porque no permitiremos que te atrapen.Conseguiremosescapardealgunamanera…

Unrugidodemotoresahogósuvoz.Wrenseincorporóconcuidadoymiróhaciael extremo opuesto de los jardines. Una inmensa aeronave blanca con heridas debatallaaúnfrescasseabríapasoatravésdelosaparejosdelaNube9.

—¡Santosdioses!—exclamóTheomirandoporencimadelhombrodeWren—.¡EselVórticedelRéquiem!¡Esaessunave!

Unosprotuberanteslanzacohetesacopladosalosmotoresdelaaeronavegirabanfluidamente en todas direcciones haciendo estallar las naves de cualquier HurónVolador que hubiera a su alcance. Los cohetes destrozaron la SeTeTransparentan


LasBraguitasylaChicaYeyé,queestallaronenunalluviademaderadebalsaylonachamuscada sobre la multitud que se apiñaba en los jardines del Pabellón. Unornitópterollamado¿EsoEsTodo,Amigos?aleteóalrededordelaaeronavecomounmosquitoque intentapicar aundinosaurio,perono fue capazdeperforar el cascoreforzado y, tras unos pocos segundos de vuelo, una bandada de aves stalker lolocalizóyloredujoaastillas.La¡MalditaSeas,Gravedad!selanzócontralagóndolade laaeronaveenun intentodesesperadoporembestirla,perounanueva ráfagadecohetes la obligó a ladearse y acabó estrellándose contra el costado de uno de losdepósitosexternosdegasdelaNube9.ElPabellónseestremeció,losescandalososinvitadosqueocupabaneljardínempezaronagritaraúnmásfuerte,sicabe,ytodalaplataforma se inclinó pronunciadamente cuando parte del gas que la sostenía seperdióenlanoche.

Al darse cuenta de que no había nadamás que pudieran hacer, elWombat deCombate de Orla Twombley y el resto de Hurones supervivientes les dieron laespaldaysalieronhuyendoatodavelocidad.

Wren alzó las manos para protegerse la cara del polvo y el humo cuando elVórticedelRéquiemgirósusmotoresparacolocarseenposicióndeaterrizajeytocótierraenlosjardinesdelaNube9.LosinvitadosquehabíanhuidoantesdelPabellón,o bien volvieron a huir, regresando ahora al escondite deWren y Theo, o bien semantuvieronfirmeseimprovisaronblancasbanderasdecapitulaciónconpecherasdecamisas y servilletas.Los casacas rojas aparecieron corriendo entre los escombros,bajaron sus armas y trataron de librarse de sus estilosos uniformes. Lasametralladorasdispararonentrelaspalmerasdecorativas.Delasescotillasabiertasdelasgóndolasdecombateasomabansiluetasenfundadasenpunzantesarmaduras.

—¡Stalkers!—chillóWren.Nuncaanteshabíavistounstalkerynunca jamáshabíacreídoensuexistencia,

perodetectóalgoenlamanerademoversedeaquellasfigurasacorazadasquebastópara convencerla de que no eran humanas y de que lo quemás le convenía en elmundoeraalejarsedeellas.EmpezóacorreryllamóaTheoparaquelasiguiera.

—¡Vamos!¡IremosalatracaderoatajandoporelPabellón!Ahora, las escaleras del Pabellón estaban desiertas.Wren y Theo subieron por

ellas a toda velocidad, tropezando con tocados de fiesta abandonados y cuerpospisoteados.Enla terrazadondeShkin lahabíavendidoaPennyroyal,Wrenresbalóconunacopadepostrecaídadealgunabandejaycayódebrucesalsuelo.ElLibrodeHojalata,sujetoenlacinturilladesuspantalones,learañólacolumnayseleclavódolorosamenteenel trasero.Creyónotarquelasangreleescurríaporel interiordelospantalonescuandoTheolaayudóalevantarse.Dudósidebíaintentardeshacersedel libro o entregárselo a la Tormenta e implorar clemencia. Pero la Tormenta notenía clemencia, ¿verdad? Desde que estaba en Brighton había visto panfletos ycarteles, titulares en las páginas de la sección de noticias internacionales delPalimpsesto, que informaban sobre «Nuevas atrocidades mossies» y «Más


bestialidades perpetradas por laTormentaVerde». Si descubrían queWren tenía elLibrodeHojalata…

Desdelaentradaalsalóndebaile,losdosvolvieronlavistahacialosjardines.Elcombatehabía terminadoy losstalkersavanzaban,congregandoa losprisionerosyobligándolosacaminarfrenteaellos.

—MepreguntosiShkinestaráahíabajo—dijoWren.—¿YquémedicesdeBoo-Boo?—preguntóTheomientras seguían adelante y

atravesaban el salón de baile, donde las guirnaldas de luces habían caído de lasparedesyeltechoyloscristalesrotoscrujíanbajosuspies—.¿YdePennyroyal?

—Ah, seguroqueestábien—dijoWren—.Seguroqueha sidoélquien loshatraído hasta aquí. Shkin dijo que estaba buscando un comprador para el Libro deHojalata.EstoesalgoquePennyroyalseríaperfectamentecapazdehacer:venderasupropiaciudadparaobtenerbenefi…

Estabanpasandofrentealasaladecine,dondeelproyectorseguíatraqueteandotodavía.Alaluzqueemitía,Wrendetectóunmovimientoenlaescaleraenespiral.

—¡Cynthia!—gritóTheo.Su compañera esclava bajó corriendo las escaleras. Su vestido de fiesta

resplandecíaligeramenteconelreflejodeloscoloresdelaspelículasproyectadasenbucle.Quéeraloqueestabahaciendoallí,Wreneraincapazdeimaginárselo.Talvezsehubieraaturulladoyhabíaescapadoendireccióncontrariacuandotodoelmundosalióhuyendodelsalóndebaile.OtalvezlaseñoraPennyroyallahabíamandadodevuelta al Pabellón a buscar algo, pues la esclava llevaba un objeto brillante en lamano.

—Cynthia—dijoWren—, no tengas miedo. Vamos a marcharnos de aquí. Tellevaremosconnosotros.¿Verdadquesí,Theo?

—¿Dóndeestá,Wren?—leespetóCynthia.—¿Dóndeestáelqué?—preguntóWren.—El Libro de Hojalata, naturalmente. —Wren no era capaz de reconocer la

expresióndeCynthia:fría,durayperspicaz,comosisusfaccionesestuvieranahoragobernadasporotrapersona—.YahecomprobadolacajafuertedePennyroyal—ledijo—. Sé que has sido tú quien lo ha cogido. Supe que tramabas algo desde quellegastealPabellón.¿Paraquién trabajas?¿Para laTraktion stadtsgesellchaft?¿Paralosafricanos?

—Yonotrabajoparanadie—respondióWren.—Perotúsí,CynthiaTwite—dijoTheo—.TúestásconlaTormentaVerde,¿no

esasí?¡HassidotúquienhamatadoaPloveryyalosdemás!¡YhassidotúquienhadejadolaNube9aladeriva!

Cynthiario.—Vaya, las pillas al vuelo, africano. —Hizo una respetuosa reverencia—.

Agente28,delcuerpodeespíaspersonalesdelastalkerFang.Lohehechobastantebien,¿verdad?LapobreybobaCynthia.Cómooshabéisreídodemívosotrosdos,


Boo-Booylosdemás.Desdeelprincipio,milealtadhaestadoconunamadistinta,conaquellaquenostraeráelmundoreverdecido.

Cynthia extendió rígidamente el brazo hacia Wren. El objeto brillante quesosteníaenlamanoeraunapistola.

Aturdida,WrensesacóelLibrodeHojalatadedebajodelatúnicaylosostuvoparaqueCynthiapudieraverlo.Cynthiaseloarrancódelasmanosyretrocedió.

—Gracias—ledijoconunleverastrodesuantiguadulzura—.LastalkerFangquedaráencantada.

—¿Ellateenvióaquíparaencontrarlo?—lepreguntóWren,confundida—.Pero¿cómosabía…?

—Ah, no—sonrió Cynthia—. Ella creía que seguía en Anchorage. Envió unaexpediciónallugardondePennyroyaldecíaquesehabíahundidolaciudad,peroallínohabíanada.AsíquemedestinaronalaNube9paraespiarleyaveriguarsisabíaloquerealmentehabíasidodeél.¡CasinopodíacreermelasuertequeteníacuandomeenterédequetúhabíastraídoelLibrodeHojalataalaciudad!EnviéunmensajealapagodadeJadeyrecibíórdenesdedejarloenlacajafuertedePennyroyalhastaquellegaranlosrefuerzos.Ellibropuedecontenerlaclaveparalavictoriadefinitiva.Miamanoquierequesehagancopiasniqueseenvíeatravésdeloscanaleshabituales.Havenidoenpersonaabuscarlo.Esaquehayenel jardínes sunavepersonal.—Contempló con orgullo el Libro de Hojalata—. Me recompensará generosamentecuandoselohayaentregado.

Enlosjardines,lostiroteoshabíancesado.Wrenescuchabavocesafuera,enlasterrazas, gritandoórdenes enun idiomaquenoera capazde reconocer.AvanzóunpasohaciaCynthia,recelandodelapistolaquelamuchachasosteníaenlaotramano.

—Porfavor—lepidió—,yatieneselLibrodeHojalata.¿Nopuedesdejarnosir?SilaTormentaatrapaaTheo…

—Loejecutarán como al cobarde que es—respondióCynthia sin inmutarse—.Loharíayomisma,peroestoyseguradequemiamaquerráinterrogarosantesalosdosyaveriguarcuántosabéissobreelLibro.

—¡Nosabemosnada!—gritóTheo.—Esa es tu versión ahora, africano. Tal vez decidas cambiarla cuando las

máquinasdeinterrogatorioteponganlasmanosencima…—Pero,Cynthia…—Wrensacudiólacabeza,aturdidatodavíaporlaconmoción

quelehabíasupuestodescubrirsutraición—.SupongoqueCynthianisiquieraestunombrereal,¿verdad?

Laotramuchachasemostrósorprendida.—Claroqueloes.¿Porquénoibaaserlo?—Bueno,nosuenaanombredeespía—comentóWren.—¿Ah,no?¿Quélepasa?—Nada,nada…Essoloque…Unabultadomaletíncayódesdelagaleríasuperior,golpeóaCynthiaenlacabeza


yseabrió,desperdigandoporelsuelounalluviademonedasdeoro,joyasypiezasdeViejaTecnologíadeaspectovalioso.

—Ay…—dijolamuchacha,ycayódesplomada.Lapistolasedisparóylabalaabrióunagujeroeneltechoenalgúnlugarsobrela

cabezadeWren.Theolaagarróytiródeellaparahacerlaretroceder,temerosodequeporelhuecode laescalerapudieracaermásequipaje.Sinembargo,cuandoambosmiraron hacia arriba, solo vieron el orondo y pálido rostro deNimrod Pennyroyalasomadoporlabarandilla.

—¿Sehadesmayado?—preguntónervioso.WrenseinclinósobreCynthia.Lamuchachateníasangreenelpelo.Wrenletocó

elcuello,peronopudoencontrarleelpulso,aunquenosabíasiloestababuscandoenellugaradecuado.

—Creoquetalvezestémuerta—dijo.Pennyroyalbajócorriendolasescaleras.—Tonterías,solohasidoungolpecitodenada.Detodasmaneras,esunaagente

del enemigo, ¿verdad?Deno serpormi rapidezmental, probablementeoshubieramatado a los dos. Estaba arriba reuniendo unas cuantas cosas de valor y os heescuchadohablar.—RioyforzólosrígidosdedosdeCynthiaparaarrancarleellibrodelasmanos—.¡Menudogolpedesuerte!Pensabaquelohabíaperdido.Ahoravenidconmigoyayudadmeareunirelresto.

Pasmadosanteloqueacababadesuceder,WrenyTheosedispusieronahacerloquePennyroyalleshabíapedido.Pormiedoaqueintentaranrobarle,elalcaldecogiólapistoladeCynthiaylaempuñómientrasvolvíaameterenelmaletínlasmonedas,lasestatuillasylosartilugiosantiguosysesentabaenlatapaparacerrarloapresión.Afuera,losgritosseescuchabancadavezmáscercaamedidaquelossoldadosdelaTormentaVerde,alertadosporelsonidodeltiroteo,sedirigíanhaciaelsalóndebaile.

—¡Allí!—dijoPennyroyal—.Ahora,alatracadero.Vamosahacerunacosa: sime ayudáis a llevar todo esto, los dos podréis venir conmigo. ¡Pero hay que darseprisa!

—No puede irse así, sin más —protestó Wren, siguiéndole por los pasillosinclinadosmientrasTheoarrastrabatrabajosamenteelmaletín—.¿Quépasaconsusempleados?

—Ah,sí,ellos…—dijoPennyroyalquitándoleimportancia.—¿Yquémedicedesuesposa?Probablementeyalahayanhechoprisionera…—Sí,pobrecitaBoo-Boo…—Pennyroyalempujóunapuertay losdirigióa los

jardines que había en la parte trasera del Pabellón—. La extrañaré, sin duda. Unaterriblepérdida,peroeltiempolocuratodo.Detodasmaneras,nopuedoarriesgarmipescuezo para intentar salvarla. He de salvarme yo, se lo debo a mis lectores: elpúblicodebeconocermirelatosobrelabatalladeBrightonymiheroicaresistenciacontralaTormenta…

Cruzaronlosjardinesalacarrera.Pennyroyalibaalacabeza,yWrenyTheose


turnaban para llevar lamaleta. Las tropas de laTormenta aún no habían llegado aaquellazonadelaNube9.Entrelasarboledasdecipresesylospaseosprotegidosporpérgolasnohabíaningúnmovimiento.De las ruinasdelaeródromode losHuronesVoladores se elevaban volutas de humo, pero la Tormenta Verde debía de haberconsiderado que el atracadero de Pennyroyal no tenía demasiada relevancia comoobjetivoporquetodavíaseguíaintactoyenpieentrelosárboles,cómicoybulboso,conmotitas de la luz de los incendios resplandeciendo sobre sus ridículas púas decobre.

—Oigolosmotores—dijoTheomientrasseabríancaminoentrelosárbolesparallegaralapistadeaterrizajequehabíafrentealatracadero—.Alguienhaabiertolaspuertas.

—¡GranPoskitttodopoderoso!—exclamóPennyroyal.El Avefría estaba preparada para salir por la puerta abierta del hangar y los

motoreszumbabanmientrassecalentabanparaeldespegue.Laslucesdelagóndolaestaban encendidas yWren alcanzó a ver queNabiscoShkin estaba a losmandos.Debíadehaber renunciadoaesperaraqueella le llevarael libroydesistidode suempresa, y ahora estaba centrado en salvar su propio pellejo. Ella retrocedió,temerosa, pero Pennyroyal hizo acopio de sus últimas energías para acelerar yalcanzarcorriendoelyate.

—¡Shkin!¡Soyyo!¡TuviejoamigoPennyroyal!ShkinasomómediocuerpoporlaescotillalateraldelapulidagóndoladelAvefría

ydisparódosvecesaPennyroyalconunapistolaquesacódeentresusropas.Wrenfue testigo de cómo un ensangrentado símbolo de exclamación se elevaba bajo elresplandordelosfarosdelyate.Pennyroyaldiounatorpevoltereta,chocócontraunmontóndeamarrasyquedóinmóvil.

—Ay,dioses—susurróWren.Pennyroyalformabapartedesuvidadeunamaneratanintrínseca,debidoatodas

lashistoriasquehabíaescuchadosobreélenAnchorage,quehabía llegadoacreerqueeraindestructible.

Shkin bajó de la góndola y corrió hacia ellos empuñando su arma, lista paradisparar.

—¿Tenéismilibro?—preguntó.—No —dijo Theo antes de que Wren pudiera responder—. Lo ha cogido la

Tormenta.—Entonces¿quéhayenesemaletín?—preguntóShkin.Theoloabrióparaquepudieraversucontenido.Eltratantedeesclavosesgrimió

aquellafríaygrissonrisasuya:—Bueno,algoesalgo,¿no?—comentó—.Cierraelmaletínydámelo.Theohizoloquelepedía.LosgélidosojosdeShkinsedeslizarondenuevohacia

Wren.—Yahora,¿qué?—lepreguntó—.Supongoquenosdispararás,¿verdad?


—¡Santos dioses, no! —Shkin parecía realmente sorprendido por aquellaafirmación—.Yo no soy ningún asesino, niña. Soy un hombre de negocios. ¿Québeneficiopodríaobtener siosmatara?Esciertoquehabéisconseguido sacarmedemiscasillas,pero,segúnparece,nuestrosamigosdelaTormentaVerdenotardaránenllegarparaenseñarosunoscuantosmodales.

Wren aguzó el oído, y notó que unas rudas voces se acercaban por el jardínhablandoenunidiomaextranjero.Entrelasarboledasquehabíadetrásdelatracaderohabíalucesquesemovían.QueríapreguntarleaShkinporsupadre,peroelesclavistayahabíalanzadoelmaletíndePennyroyaldentrodelAvefríayestabasubiendotrasél.Losmotoresrugieron.

—¡No!—gritóWren.Senegabaacreerque losdioses fueranrealmenteapermitirqueesevillanode

Shkinescaparadeallívolando,indemne.PerolasabrazaderasdeamarredelAvefríaseabrieronylanavedespegódelsuelodelatracaderomientraslosmotoresgirabanfluidamenteyadoptabanlaposicióndedespegue.

—¡No es justo!—aullóWren. Luego añadió—: ¡El Libro! ¡Tenemos el Libro!¡Theohamentido!Llévanoscontigoytelodaremos.

Shkinescuchósuvoz,peronoloquedecía.Lamiródesdelasalturas,volvióadedicarlesulevísimasonrisayluegovolvióacentrartodasuatenciónenlosmandos.El yate aceleró por la pista de aterrizaje, atravesó dos cúmulos de árboles que sehicieron a un lado para permitirle el paso y se elevó con elegancia hacia elfirmamento.

—¡Noesjusto!—volvióadecirWren.EstabahartadeShkin,hartadetenermiedo.Ahoracomprendíaporquésumadre

ysupadrenuncahabíanqueridocontarlelasaventurasquehabíanexperimentado.Siella conseguía sobrevivir, ni siquiera querría volver a pensar nunca en aquellahorriblenoche.

—¿Por qué has mentido sobre el libro?—le preguntó a Theo—. Tal vez noshubierallevadoconélsiselohubiéramosdado.

—No lo habría hecho —dijo Theo—. Y, de todas maneras, si todos quierenhacerse con él tan desesperadamente, debe de ser algo peligroso. No podemospermitirqueunhombrecomoShkinlotengaensupoder.

Wrensesorbiólanariz.—Nadiedeberíatenerlo—dijo.SeacercóadondeestabaPennyroyalyextrajoconcuidadoelLibrodeHojalata

deldesgarradotrajedelalcalde.UnadelasbalasdeShkinhabíadejadounaprofundamarcaenlacubierta,pero,porlodemás,parecíaintacto.Sutactolerepugnó.

—Voyaarrojarloalmar—dijo.Conellibroenlamano,Wrenatravesócorriendolahumeanteyagujereadapista

deaterrizajehastallegarallímitedelosjardines.Sin embargo, cuando se asomó por la barandilla, no fue elmar lo que vio. La


Nube 9 había flotado más rápido y a mayor distancia de lo que ella pensaba. Elblanco contoneo del oleaje que señalaba el límite de la costa quedaba a varioskilómetrosdedistanciahaciaelnorte,ylaslucesylasllamasdelasdemásciudadesseencadenabanen toda su longitudcomoperlasenuncollar.DebajodeWren, lascolinasdeÁfricaserecortabancomosiluetasoscurasbajolaluna.

Ymientrasestabaallídepie,contemplándolasyaferradaalLibrodeHojalataconambasmanos, escuchó el rumor de unos pies que corrían tras ella.Al volverse seencontró las linternasy lasarmasalzadasdeunescuadróndesoldados.Entreellostambiénhabíastalkers,unodeloscualeshabíainmovilizadoaTheo.Unhombrequeprácticamenteparecíaotrostalker,conlacaraganchuda,protegidoporunaarmaduramecánicayempuñandounaespadaensumanodehierro,seadelantóalrestoydijo:

—¡Noosmováis!SoisprisionerosdelaTormentaVerde.

***

Cuando el Avefría atravesó los aparejos de la Nube 9 y salió a cielo abierto,NabiscoShkinseconcediócomponerunalevesonrisadesatisfacción.Lamayoríadelas naves de la Tormenta Verde estaban a kilómetros de distancia, abriendo fuegotodavía contra Bengasi y Kom Ombo, y las tropas que habían aterrizado en losjardinesdePennyroyalteníancosasmásimportantesdelasquepreocuparsequedeunsimpletratantedeesclavosalafuga.

Seacomodóenlosconfortablessillonesdelyateypalmeósuavementeelmaletínquehabía tendidoen la cubierta junto a él.A lo lejosvislumbraba las lucesde lasciudadesmenores,titilandoenlanochedeldesierto.Seestableceríaenunadeellashasta estar seguro de que la Tormenta había concluido sus asuntos en Brighton yluegovolveríaparaevaluarlosdañosquehabíansufridosusnegociosenlaciudad.Sinduda,elPimenteroestaríaenruinas.Probablemente,lossirvientesylamercancíaestaríanmuertos.No importaba: todoestabaasegurado.Esperabaqueesechiquillo,Fishcake, siguiera con vida. Pero, incluso sin él, podría encontrar Anchorage-in-Vinelandyllenarlasbodegasconunanavedeesclavos,ocondos…

Aún seguía fantaseando con Vineland cuando las raptoras dieron con él.Formaban parte de una patrulla-bandada enviada para inspeccionar los cielosalrededor de la Nube 9. Shkin creyó que no eran más que una nube hasta quedescendieronenpicadosobreél,oscureciendolaluzdelaluna.Entoncesvioquesusalasseabríanysecerrabany,unsegundodespués,empezabanaestrellarsecontralasventanas de plastiglás, arrancando las vainas de las cubiertas de los motores yarañando su delicada cubierta con sus garras y picos. Las aspas arrancadas sealejabandandovolteretasporelcielo.Lashélicesredujeronacenizasadecenasdeaves,perofueronreemplazadaspormuchasdecenasmás,hastaquelosmotoresdelAvefría quedaron atascados de plumas y fluidos. Shkin buscó el equipo de radio,


abriótodosloscanalesygritó:—¡Aborten la ofensiva! ¡Soy un hombre de negocios legal! ¡Soy estrictamente

neutral!Sinembargo,lasnavesdecombatedelaTormentaVerdequerecibieronaquella

señalnosupieronidentificardedóndeprocedíaylasavestampocolacomprendieron.Arrancaron, desgarraron, apresaron y hostigaron. Desprendieron el material de lacubierta de su esqueleto metálico hasta que, a través de las costillas desnudas,NabiscoShkinnoviomásqueunrevoltijocaleidoscópicodesiluetasdepájarosquegiraban,negrasyconlasalasextendidas,frentealalunasagrada.Cuandolosrestosde la nave empezaron a caer, las raptoras arrancaron el techo de la góndola ypenetraronenelinterior,conél.

Nabisco Shkin no era un hombre dado a demostrar sus emociones, pero lospájaros eranmuchosy ladistancia al sueloparecíahorriblemente larga.Sepasó eldescensoenterogritando.


30PrisionerosdelaTormenta

ElhombredelaarmaduramecánicasellamabaNaga.WrenescuchóquesushombreslellamabanasímientraséllequitabaelLibrodeHojalataycomenzabaaguiarladeregresohaciaelPabellón.Eraunnombreuntantoespeluznanteysuaspectotambiénresultaba espeluznante, con esos pisotones que daba a bordo de su siseante ychirriante exoesqueleto.A pesar de todo, parecía bastante civilizado, y reprendió asushombrescuandoazuzaronaWrenconsusarmasparaobligarlaaacelerarelpaso.Aquello la sorprendió y alivió a partes iguales: había oído rumores de que laTormenta fusilaba a sus prisioneros nadamás capturarlos. Consideró la opción depreguntarleaNagaquépretendíanhacerconella,peronoteníavalorsuficienteparahacerlo.MiróaTheoconlaesperanzadequeleexplicaraloquelossoldadosdelaTormentasedecíanenelextrañoidiomaqueempleaban,peroibacaminandoconlacabezagacha,sinmirarla.

SubieronporunadelasescalerasexterioresdelPabellón,pordetrásdeunjardínvallado donde una multitud de esclavos capturados e invitados a la fiesta estabanrecluidosbajolavigilanciadeunacompañíadestalkers.Boo-BooPennyroyalestabaallí, intentando levantarles el ánimo a los demás con un sentido sonsonete, pero aWrennoleparecióquelamúsicaestuvierasurtiendodemasiadoefecto.

EnunprimermomentoasumióqueTheoyellaestabansiendoconducidosconelrestodeprisioneros,perolossoldadossiguieronavanzandoydejaronatráslapiscinade Pennyroyal, que se había vaciado sobre la cubierta inclinada en una extensamancha de humedad. Frente a los ventanales del salón de baile había un stalkermucho más espeluznante que todos los brutos descerebrados sin rostro queWrenhabíavistohastaentonces.Eragrandeyresplandeciente,yelblindajedesucráneono se extendía para ocultar su rostro como sí hacía en los demás, sino que susfacciones estabanparcialmente a la vista: un rostroblancoymuerto, conunagranaberturaamododebocaquesecrispólevementecuandosusverdesojosseposaronenWren.Ellaapartó lavistarápidamente,horrorizadaaldarsecuentadequehabíallamado la atención de la criatura. ¿Pretendería hablar con ella? ¿Atacarla? Sinembargo, se limitó a devolver el saludo militar a Naga y hacerse a un lado,permitiendoquelosstalkersysusprisioneroslodejaranatrásyentraranalsalóndebaile.

Alguienhabíaconseguidoquelaslucesvolvieranafuncionar.Unosmiembrosdelpersonal sanitario se llevaban a Cynthia en una camilla. Wren la escuchó gemircuando pasaron junto a ella y se alegró de que su amiga siguiera con vida, pero


inmediatamenterecordóqueenrealidaderaunaamigafalsayyanoestuvoseguradesidebíaalegrarseono.

Sobre el escenario donde deberían haber estado tocando los músicos había ungrupodeoficialesreunidos.Nagaseacercóaellos,lossaludósinmásdilaciónylesdionovedades.Elmásaltodetodossevolvióamiraralosprisioneros.Surostroerauna máscara mortuoria de bronce perforada por dos resplandecientes ojos coloresmeralda.

—¡Oh!—gimióTheo.WrensupoinmediatamentequeaquellaeralastalkerFang.¿Quiénpodríasersi

no?Parecíaemanarpoder:elairequelarodeabacrepitabacomoelectricidadestática,haciendo que aWren se le erizara el vello de la nuca.Notó que, a su lado, Theotemblabacomosiestuvieraenpresenciadeunadiosa.

Naga añadió algomás y la stalker bajó con paso regio del escenario. Sus ojosbrillaron aúnmás intensamente cuando el general sacó el Libro deHojalata de uncompartimento de su armadura. La stalker se lo arrancó de lasmanos, estudió lossímbolosgrabadosen lacubiertaydejóescaparun largoyentrecortadosuspirodesatisfacción. Naga señaló aWren y a Theo y preguntó algo, pero la stalker restóimportanciaalapreguntaconungestodelamano.Sesentóconlaspiernascruzadassobrelosescombros,abrióelLibrodeHojalataycomenzóaleer.

—¿Yahora,qué?—murmuróTheo—.Pensabaquequerríainterrogarnos.—CreoqueNagatambiénlopensaba—dijoWren.Sin embargo, daba la sensación de que la stalker Fang se hubiera olvidado de

ellos. Las tropas de la Tormenta Verde la observaban como si esperaran nuevasórdenes, pero ella estaba completamente absorta en el Libro de Hojalata. Nagamurmuróalgoaunodesuscompañeros.Entonces,unamujerjovenybonitavestidaconunaversiónnegrade losuniformesblancosque llevabanpuestos los demás ledijoalgoconunareverenciaybajódeunsaltodelescenarioparaacercarseadondelostresprisionerosaguardaban.

—Porfavor,acompañadme—dijoennuestralengua.Wrenexperimentóalivio.Aquellapersonaparecíamenosseveraqueelrestodel

destacamentodedesembarcode laTormentaVerde.«DoctoraZero»,decía laplacaidentificativadesuuniformedebajodeunpardegarabatosque,segúnsupusoWren,debíandesignificarlomismoenshanguonés.Parecíademasiadojovencomoparasermédico.SusojosachinadosysusanchospómuloslerecordaronaWrenalosdesusamigosinuitdeAnchorage,ysurecortadocabelloverdefavorecíasorprendentementelas facciones de su rostro menudo. No obstante, su voz no denotaba ni rastro deamabilidad.Tomóelarmadeunodelossoldadosrasosyapuntóconellaa losdosprisioneros.

—Fuera,porfavor.¡Ahora!Hicieronloquelesordenaba.Mientraslosdirigíaalaterraza,Wrenalzólavista

yvioqueelenormestalkerquehabíavistoantesvolvíaamirarla.¿Quéhabríahecho


para resultarle tan interesante?Apartó rápidamente la vista, pero aún notaba cómoaquellosojosverdesseguíansusmovimientos.

LadoctoraZerohizoungestoconlapistolaparaquecruzaranlaterrazaybajaranlas escaleras, como si pretendiera llevarlos al jardín vallado con el resto deprisioneros. Sin embargo, al pie de las escaleras, en una terraza con forma demedialunadesde laquenosealcanzabaaverniaoír loqueocurríaenelsalóndebaile,losobligóadetenersebruscamentey,conacentotanmarcado,dijo:

—¿Quéesloqueosharequisadolastalker?—ElLibrodeHojalata—dijoWren—.ElLibrodeHojalatadeAnchorage.LadoctoraZerofruncióelceño,comosiaquelfueraunnombrequenuncaantes

hubieraescuchado.—¿Noesaporloquehabéisvenido?—preguntóTheo.—Aparentemente. ¿Quién sabe? —La doctora Zero se encogió de hombros y

miróhaciaelsalóndebaile,bajandolavozcomositemieraquesuamapudieraoírla—.ASuExcelencia no le ha parecido apropiado compartir connadie susmotivosparaatacarvuestraciudad.¿QuéeselLibrodeHojalata?¿Quélohacetanimportantecomoparaquevengapersonalmenteabuscarloconsusnavesdeguerra?

—Cynthia dijo que, fuera lo que fuera lo que contuviera, el Libro deHojalatapodríaterminarconlaguerra—dijoWren.

Loúnicoqueintentabaeraserdeayuda,pero,depronto,ladoctoraZerosequedómirándola.¿Sería la luzde la luna loque lehabía robadoelcolorasu rostro?Susojossequedaronabiertosdeparenparmientras,másalládedondeestabaWren,veíaunterriblepresagiodeloqueestabaporvenir.

—¡Ay!—jadeó—.¡Claro!¡Claro!EllibrodebedecontenerlaclavedealgúntipodearmadeViejaTecnología.TalvezalgoparecidoaMEDUSA,conpodersuficienteparadestruirciudadesenteras.¡YselohabéisentregadoalastalkerFang!¡Idiotas!

—¡Esonoesjusto!—protestóWren—.Nohasidoculpanuestra…LadoctoraZerodejóescaparunarisita,peronohabíarastrodediversiónenella.

Solomiedo.—Ahoradependedemí,¿verdad?—preguntó—.Ahoradependedemídetenerla.Sediomediavueltaycomenzóacorrerporlasescalerasquesubíanalsalónde

baile,dejandocaerlapistolaporelcamino.


31Elmomentodelarosa

El general Naga, resentido todavía por que le hubieran negado la oportunidad deluchar contra Bengasi y el resto de ciudades, había llevado a sus conmocionadastropas a registrar los niveles inferiores del Pabellón con la esperanza de encontraralgunaguaridaocultadeguerrerosurbanitasquelepudieranofrecerunaresistenciadecente. En el salón de baile, unos cuantos stalkers de combatemontaban guardiamientraslastalkerFangseguíaallísentada,leyendo.Laspáginasmetálicasdellibrobrillabanconuntenueverdoralaluzdesusojosmientraslasyemasdesusdedosdeacero chasqueaban levemente al recorrer aquellas antiguas marcas arañadas en lasuperficie.

Shrike aguardaba junto a la ventana mirando a su ama, aunque sin verlarealmente.Encambio,seconcentróenelrostroqueahorallenabasumente:elrostrodelajovenprisioneraqueEnoneZeroacababadellevarsedeallí.Estabaconvencido,ocasiconvencido,dequehabíavistoaquelrostroantes:aquellosojosdecolorgrismarino,aquellalargamandíbula,aquelcabellocobrizohabíanprovocadochispasdereconocimientoqueahoralerecorríanlamentealavelocidaddelrayo.Yapesardetodo,cuandointentóbuscarlacorrespondenciaentrelosrasgosdelachicayelrestodecarasquealmacenabaensumemoria,noencontróningunaqueencajara.

Hubounruidodepisadasquecorríanporlaterraza.Shrikesevolvióypercibióque en el salón de baile, tras él, todos los demás stalkers también reaccionaban ysacabanlasgarrasporsifueranecesarioatacar.NoeramásqueladoctoraZero.

—¡SeñorShrike!Avanzó hacia él entre los cuerpos que había en la terraza. Estaba intentando

sonreír,peroelgestonolehabíasalidodeltodobienyhabíaacabadoconvirtiéndoloen una especie demueca. Shrike percibió su respiración entrecortada, el aceleradolatidodesucorazón,elagudoydelatoraromadesusudor,ysupoquealgoestabaapuntodesuceder.Porelmotivoquefuera,EnoneZerohabíadecididoqueaqueleraelmomentodeusarsumisteriosaarmacontralastalkerFang.

Pero ¿dónde estaba? Tenía las manos vacías: su elegante uniforme negro nodejabalugarparaqueocultaranadalosuficientementepotentecomoparaheriraunstalker. Barrió velozmente el espectro con sus ojos buscando, sin éxito, un armaocultaoelcaracterísticoolordelosexplosivos.

—SeñorShrike—dijoladoctoraZero,deteniéndosejuntoaélymirándolealacara—.Hayalgoimportantequedebodecirle.

Lasgotasdesudorseabríancaminoatravésdelosporosdesurostro.Shrikegiró


lacabezayescaneótodoelsalóndebaile,preguntándosesiladoctorahabríatraídoelarmaconsigodesdeelVórticedelRéquiemcuandoaterrizaron.Inspeccionótambiénlaterrazabuscandodispositivosocultostraslasestatuasdelasbalaustradas.Nadadenada.

Notóunroceensumano.Bajólavista.LosdedosdeladoctoraZerosehabíanposado suavemente sobre su puño blindado.Ahora su sonrisa era sincera. Tras lasgruesaslentesdesusgafas,susojossellenarondelágrimas.

—«Elmomentodelarosayelmomentodeltejoduranlomismo»—ledijo.YShrikecomprendió.Diomedia vuelta y se apartó rápidamente de ella, adentrándose en el salón de

baile.Noerasuintención:élnohabíaordenadoasuspiernasquesemovieran,perolo hacían igualmente.Él era el armade la doctoraZero: eso era lo que había sidodesdeelprincipio.

—¡DETENEDME!—consiguiógritarcuandoyaseaproximabaalastalkerFang.Dos stalkers de combate dieron un salto para bloquearle el paso, pero él los

inutilizó a ambos con dos golpes que les arrancaron la cabeza e hicieron que susestúpidosyciegoscuerpossequedarandandotumbos,despidiendochispasyfluidospordoquier.AlmenoshabíaconseguidopreveniraFangdeloqueestabasucediendo.Ella se dio media vuelta y se alzó para enfrentarse a él. El Libro de Hojalataresplandecíaensuslargasmanos.

—¿Quéestáhaciendo,señorShrike?Shrikenopodíaexplicárselo.Seencontrabapresoensupropiocuerpo,incapazde

controlar sus repentinos y deliberados movimientos. Sus brazos se levantaron poriniciativa propia, sus manos se flexionaron. De las yemas de sus dedos brotaronbrillantescuchillas,máslargasypesadasquesusantiguasgarras.Comosiestuvieraabordodeun tanqueenplena fuga,observócómosucuerpo se abalanzaba sobre laotrastalker.

Fang desplegó sus propias garras y se lanzó a su encuentro. Chocaron el unocontralaotra,susarmaduraschirriaronysaltaronchispas.DelinteriordelamáscaramortuoriadebroncedelastalkerFangbrotóunfuriosorugido.ElLibrodeHojalatacayóalsueloyelcanutillodecableoxidadoserompió,provocandoquelaspáginasmetálicas se desperdigaran por el suelo. «POR ESO NO CONSEGUÍA VER EL PELIGRO»,pensó Shrike, recordando cómo los ágiles dedos de Enone Zero trasegaban en sucerebro durante todos aquellos solitarios turnos de noche en la Manufactura deStalkers.¿Cómoeraposiblequenuncahubieraimaginadoloqueleestabahaciendo?Había buscado por todas partes el arma asesina, pero jamás había sospechado quepudiera ser él mismo. Y durante todo aquel tiempo había tenido incrustado en lamente el impulso de acabar con su nueva ama, un impulso que había esperadopacientementeaqueEnoneZeropronunciaralaspalabrasqueloactivarían…

Ahorapodíaescucharladetrásdeél,avanzandoentrelasruinasdelsalóndebaile,gritandocomoparaalentarle:


—«Elmomentodelarosayelmomentodeltejo»…Liberándose, hundió las cuchillas de su mano derecha en el pecho de Fang y

provocó un auténtico surtidor de chispas y lubricantes. Sus nuevas garras eranbuenas,másdurasquelapieldelastalker.Fangbufódenuevo,coneluniformegrishecho jirones, la armadura desgarrada y chorreando unos gruesos regueros de lasustancia que en su cuerpo hacía las veces de sangre. Enone Zero estaba tras ellagritando.

—¡No puedes hacerle daño! ¡Lo diseñé para matarte y le proporcioné lasherramientas necesarias para hacerlo! ¡Armadura reforzada! ¡Garras de aleacióndetungsteno!¡Unafuerzaconlaquetútansolopodríassoñar!

Irritada,lastalkerFangselanzóhaciaatrásylepropinóderefilónungolpequelamandóalaotrapuntadelsalóndebaile.Shriketomócarrerillayaporreóconfuerzaasu adversaria stalker. El impacto consiguió alejarla de la mujer desplomada y lapropulsóa la terraza,bajo la luzde la luna.Másstalkersdebatallaacudieronparaintentarreducirlo,peroéllesarrancólaspiernasdeunapatadaylesclavólasgarrasenlasjuntasdelcuello(aparentemente,loscuelloseranelpuntodébildelosstalkersdePopjoy).Suscabezasdecapitadasrepiquetearonenelsuelocomosartenescaídasysus verdes ojos se apagaron. Shrike apartó de su camino los estertóreos cuerpos agolpes.Unodeellossequedóenredadoen los jironesde lascortinasquecolgabandel interior de las ventanas reventadas, y las chispas que salían de su cuello lasincendiaron.Las llamas treparonpor lacortinayseextendieronrápidamenteporeltecho del salón de baile. Su luz colmó la armadura de Fang mientras la stalkerintentaba huir, tambaleándose por la terraza, arrastrando una pierna, con un brazocolgandodeunrevoltijodecablesyllenadeabolladurasyfugas,comosifuerauninsectoamedioaplastar.

Shrike quería abandonar aquel combate. Quería volver al salón en llamas yayudaraladoctoraZero.Sinembargo,aquelcuerporebeldeteníaotrasintenciones.Corrió hacia la stalker Fang y, para cuando esta arremetió contra él, ya estabapreparado:lasostuvoporlacabezayhundiólascuchillasdelospulgaresensusojoshastaque la luzverde se extinguióynotóque lasgarras raspaban losmecanismosinternosdesucráneo.

Ella bufó, aulló y pataleó, arrancándole parte de la armadura del torso (Fangtambiénteníacuchillasenlospies,esolepillódesprevenido),peroShrikelaestampócon fuerza contra la balaustrada que bordeaba la plataforma. La mampostería seastilló,fragmentosdecolumnasyarquitrabesexplotaronconlablancuradelaluzdelalunayFangcayóentreellos.Shrike,cuyosnerviosvibrabanconlaferozalegríadeunguerrerostalker,saltótrasella.

***


¿YWren?¿YTheo?Abandonadosporsuscaptores,habíanpermanecidoquietosenlaterrazaconformademedialunamirándoseembobados,sinatreverseacreerquesehubieranolvidadodeellosydemasiadosobresaltadosporlosespeluznantesruidosprocedentesdelasalturascomoparaarriesgarseahuir.Ahora,unalluviadetrozosdelabalaustradacaíaasualrededorylastalkerFangysuatacanteseprecipitarondesdelaplataformasuperiorcomocometasllenosdeespinas.EncogidacontraTheoyconlos ojos abiertos de par en par,Wren lo observaba todo: un enfrentamiento entrestalkerseraalgoquenadiehabíapresenciadoensiglos;no,almenos,desdequelosImperiosNómadasdelnortehabíanenviadosusejércitosdenomuertosacombatirentre sí allápor los añosperdidosprevios a los alboresde laTracción, cuando loshombres eran hombres y las ciudades se quedaban quietas allá donde las hubieranpuesto.

—Peroyocreíaqueestabadesuparte…—protestóWren.—¡Shhh! —la acalló Theo con vehemencia, temeroso de que sus palabras

pudieranalertaralosstalkers.Perolosstalkersteníanotrascosasenmente.FangconsiguiórechazaraShrike,

quesaliódespedidohaciaatrásdeunapatada,peroyanoteníafuerzasparacontinuarluchando. En cambio, buscó una vía de escape y pidió socorro con una vocecillasusurrante. Se agarró a la barandilla del borde de la terraza y, cuando Shrike serecobróyvolvióagolpearlaviolentamenteporlaespalda,ladeóelcuerpoysedejócaeralosjardines.

Shrikesaltótrasella.Podíaescucharlosalarmadosgritosdelosnacidosunavezasus espaldas. Cuando miró atrás, vio que Naga y sus hombres llegaban al balcónquebradoymirabanhaciaabajo.Élprosiguiósucarrerasiguiendoelrastrodeaceiteeicorquelastalkerheridaibadejandoasupaso.EnunprimermomentoparecíaquesedirigieraalVórticedelRéquiem,peroahoraestabaciegaytalvezelrestodesussentidostambiénhabíansufridodaños.Shrikesiguiósuoloramecanismosenfermosentrelosespesosmatorrales,atravésdelosverdespasadizosdellaberintodesetos,descendiendo por la empinada ladera del parque. Fang se detuvo al llegar a lasbarandillasdelbordeexterno.Elbrazoarrancado le colgaba inútil enuncostadoyapenasteníafuerzasparalevantarelotro.Susgarrassedeslizabanychirriabancomotijerasrotas.

—LOSIENTO—seleescapóaShrike,henchidodepiedad.—¡Esa tal Zero!—siseó la stalker Fang—. Ella es una traidora, y tú eres su

criatura. Debería haber sido más sensata y no haber puesto mi confianza en unanacidaunavez…

Shrike le arrancó la máscara de bronce de la cara con un brutal puñetazo. LacabezadeFangquedócolgandohaciaatrássobrelasmaltrechasjuntasdelcuelloylaluz de la luna se derramó sobre la faz de la aviadoramuerta: un cadavérico rostrogris, labiosnegrosretraídossobreunosdientescomohuesosdeaceituna,bombillasverdesreventadasdondedeberíanhaberestadolosojos.Levantólamutiladamanode


aceroparaocultarseyaquelgestotanfamiliardesconcertóaShrike.¿Dóndelohabíavistoantes?

Ella le dio repentinamente la espalda, torpe y rota, con los ciegos ojos alzadoshacialasestrellas.

—¿Laves?—lepreguntó—.¿Lamásbrillantealeste?EsODÍN,laúltimadelasgrandes armas orbitales que los Antiguos enviaron al cielo. Lleva allí, esperandoaletargada,desdelaGuerradelosSesentaMinutos.Espoderosa.Losuficientecomoparadestruirunsinfíndeciudades.YelLibrodeHojalatadeAnchoragecontieneelcódigoque ladespertará.Ayúdeme, señorShrike.Ayúdemeadespertar aODÍNyaconseguirunmundoreverdecido.

Shrikelecortóelcuellocontresvirulentospuñetazosysulargoalaridoseapagócuandolacabezasedesprendióporcompleto.

Arrojó el cuerpo por la barandilla y después recogió del suelo la cabeza y lamáscara y las lanzó también al vacío. La luz de la luna le arrancó a la máscaramortuoria un destello en su caída y la furia de Shrike y sus renovadas fuerzasparecieron abandonarlo de repente. Unos abruptos patrones de interferenciachisporrotearon en su mente cuando los instintos ocultos que Enone Zero habíainstaladoensumenteseapagaron.Losrecuerdoscayeronvolandosobreélcomounabandada demurciélagos. Alzó las manos para esconderse de ellos, pero siguieronllegandoaborbotones.Noeran losserenosy tristes recuerdoshumanosquehabíanpobladosumentemientrasyacíaapagadoenIslaNegra,sinolosrecuerdosdetodaslas atrocidades que había cometido desde que se había convertido en stalker: lasbatallasylosasesinatos,loscriminalesnacidosunavezmasacradosacambiodeunbotín, aquella vez que le había arrebatado la vida a unmuchachito vagabundo enPuertoaéreo por el simple placer dematar. ¿Cómo podía haber hecho tales cosas?¿Cómoeraposiblequenohubieraexperimentadoentonces lavergüenzay laculpaquelosobrecogíanahora?

Yentonces,unrostrocuajadodecicatricesafloróensumemoriacomoalgoqueresurgedeaguasprofundas,tanclaroquecasipodíaponerlenombre:

—H…HES…

—¡Ahí está!—gritaron unas voces que se aproximaban a su espalda; soldadosnacidosunavezquesalíanatropelladamentedeentre losmatorrales—.¡Detenedlo!¡Detente,stalker,ennombredelaTormentaVerde!

LideradosporNaga,queibaenfundadoensuchirriantearmaduradecombate,losnacidos una vez lo cercaron con cautela, sosteniendo enormes cañones demano ymetralletasavapor.

—¿Dóndeestá?—exigiósaberNaga—.¿QuéhashechoconlastalkerFang?—ESTÁMUERTA—dijoShrike.Apenaspodíaveralossoldados:lascicatricesde

aquelrostroocupabantodasumente—.LASTALKERFANGESTÁMUERTA.DOSVECESMUERTA.YOLAHEDESTRUIDO.

Nagaañadióalgomás,peroShrikenoalcanzóaoírlo.Teníalasensacióndeestar


desmembrándose,disolviéndoseenóxido,ydequeloúnicoquelomanteníaíntegroeraeserecuerdo,esacara.Eralaniñaquehabíasalvado,laúnicabuenaacciónquehabíahechonunca.

—HES…HEST…

Olvidándosedelossoldados,echóacorrer.Losstalkersintentarondetenerloyéllosapartóagolpes.Lasbalasbailabanensuarmadura,peroélapenaspodíanotarlas.Enelinteriordesusojosseproyectabanavisosdedaños,peroélnopodíaverlos.

—¡HESTER!—aulló,ylosjardinesselotragaron.


32ElvuelodelRolloÁrtico

Sobre el pavimento ladeado de Ocean Boulevard, bajo una boina de humo, searremolinaban los banderines y los sombreros de papel, los restos de las fiestascallejerasquehabíanterminadoabruptamentecuandocomenzóelataqueaéreo.

Tom, Hester y Fishcake avanzaban lentamente entre las sombras, intentandoesquivaralasbandasdesaqueadoresyesclavosamotinadosquedeambulabanporlasarcadasderruidas.Unelencodellamasdanzabaenelescenariodelteatroalairelibrey,cadapocosminutos,lasplataformassesacudíancuandounodelostanquesdegasdel puerto aéreo explotaba, proyectando lluvias de escombros sobre las azoteas yaguijoneando la Piscina Marítima con un millar de blancas salpicaduras. Losintrincadosydeshilachadosdisfracesdelosfallecidosquehabíanasistidoalcarnavalsemecíansuavementebajolabrisanocturnacomoelplumajedepájarosmasacrados.

—Aúnhaydisturbios en lasplataformas inferiores—dijoTom, escuchando losruidos que retumbaban a través de los huecos de las escaleras—. ¿Cómo vamos aregresaralaGusanodeHélice?

Hester rio.Aúnse sentía felizyorgullosaporcómohabíaconseguido liberaraTomdelasceldasdeShkin,ynisiquieralainsistenciadellevarseconélaFishcakehabíaconseguidoarruinarleelbuenhumormásqueporunrato.

—¡Semehabíaolvidado!—dijo—.¿Puedescreértelo?Contantasemociones,escomosi semehubieraborradode lamente.Tom,yanonecesitamos laGusanodeHélice.Alfinyalcabo,nopodemosvolaralaNube9enunalapa,¿verdad?

—¿Estás hablando de una nave? —preguntó Tom con reservas—. ¿Y cómopretendes que nos hagamos con una nave? Todas han ido abandonando el puertoaéreodurantelabatallay,porcómosonaban,todasllevabanexcesodepasaje.

HestersedetuvoysonrióaTommientrasFishcakeseencogíademiedodetrásdeél.

—LaJennyHaniverestáaquí—dijo—.EneseestúpidomuseosobrePennyroyal.Noshaestadoesperando,Tom.Larobaremos.Esosenossolíadarbien.

Ella leexplicóvelozmente lahistoriayambossedirigieronentonceshaciaOldSteinealacarrera.Atravésdelfuegolesllegabangritosysonidosdecristalesrotosy,enocasiones,dedisparos.

De las farolascolgabancadáveresde funcionariosmenoresdelAyuntamientoyprometedores artistas de performances. Hester caminaba con la pistola lista paradispararmientrasFishcakelaobservabayrecordabalapromesaquehabíahechodeacabar con ella.Deseó tener el coraje necesario para ello, pero le tenía demasiado


miedo.YhabíaalgoenlaformaenqueellamirabaaTom,unaespeciede ternura,quelodescolocaba,quelehacíapensarquetalveznofueramaladeltodoyquetalvezseríabonitovivirconlosNatsworthy.Tímidamente,seatrevióatomarlamanodeTom.

—¿Ibaen serio loquedijiste antes?—lepreguntó—.¿Lodequepuedo ir convosotros?¿Deverdadmellevaréisacasaconvosotros,enVineland?

Tomasintióytratódesonreírparaanimarle.—SolotenemosquehacerunaparaditaenlaNube9,decamino…Sin embargo, cuando llegaron a Old Steine, vio los cabos de amarre

desperdigadosalrededordelaparadadelteleférico.LaNube9habíadesaparecido.—¡Ay,Quirke!—exclamó—.¿Dóndeestá?No se le había pasado por la cabeza que la Nube 9 no fuera a estar allí

suspendida. Esperaba encontrársela dañada, como el resto de Brighton, perodisponibleparavolaryconWrenenalgúnlugaresperandoaserrescatada.Ahorasedabacuentadelonecioquehabíasido.Aquelpalacioflotanteysunubedecélulasdegas debían de haber sido un blanco sencillísimo para los aerodestructores de laTormenta.

—Wren…—susurró.Eraincapazdecreerquelosdioseslehubieranllevadotancercadeellasoloparavolveraarrebatársela.

Hesterletomólasmanosyselasapretóconfuerza.—Vamos, Tom—le dijo—. Si conseguimos salir de este antro, aún podemos

encontrar ese estúpido palacio flotante, ya esté hundido en el mar o a la deriva.Recuerda:logobiernaPennyroyal,asíquenohabráofrecidodemasiadaresistencia.

Señaló hacia la sucia fachada blanca de laExperienciaNimrod Pennyroyal. Elmuro frontal tenía un par de grietas bastante feas y estaba inclinada sobre elpavimento. Las puertas se habían desprendido de sus bisagras. Mientras HesterguiabaaFishcakeyaTomal interior, se apoderódeellaunmiedo terribledequefuerademasiadotarde,dequealgúnotrodesesperadorefugiadohubierallegadoallíantesqueellaysehubierallevadolaJenny.Sinembargo,cuandosubiócorriendolasescaleras, encontró su vieja aeronave esperándola justo donde la había dejado. Eltechodecristalsehabíaroto,tapizandodeesquirlaselsueloylacubiertadelaJenny,pero la nave parecía completamente ilesa. De hecho, la habían limpiado un pocodesde laúltimavezqueHester lahabíavistoyenuncostado lehabíanpegadounnúmero1degran tamañocomopreparativopara la regata. Incluso teníaunpardecohetespequeñosenlosdepósitos.

Trasella,Tomllegóaloaltodelasescalerasyfrenóenseco.—Het—dijo—.Ay,Het.—Laslágrimassederramabanporsurostro.Empezóa

reírsedesímismomientrasselasenjugaba—.¡Esnuestranave!—¡Menudomontóndechatarra!—exclamóFishcake,poniéndoseunabrigoque

lehabíaquitadoaunadelasestatuasdeceradelpisodeabajo.—Fishcake,miraaversipuedesencender las luces—lepidióTom,y luegose


montóenlagóndola.Laviejanaveolíacomounmuseo.Seagachóbajoloscablessueltosypasólas

manos por los paneles de control, reconociendo la familiar disposición de losinstrumentos.Fuera,enlahabitación,laslucesseencendieronybrillaronconfuerzaatravésdeloscristalesreciénlimpiadosdelaJenny.

—¿Recuerdas cómo funciona?—preguntóHester tras él.Hablaba conese tonosusurradoquesoloseusadentrodelostemplossagrados.

—Oh,sí—respondióTom,tambiénsusurrando—.Esascosasnuncaseolvidan…Seagachórespetuosamenteytiródeunapalanca.Unbotehinchablecayódeuno

deloscompartimentosdeltechoylogolpeó.Loescondiódebajodelamesadelosmapasyprobóconotrapalanca.Estavez, la Jennyseestremecióy semovió,yelmuseosellenóconelcrecientefragordelosaeromotoresgemelosJeunet-Carot.

Afuera,cubriéndoselosoídosconlasmanosyenvueltoenelhumodelostubosdeescape,Fishcaketosíaygritaba:

—¿Cómovaisasacarla?—Eltejadoseabre—respondióHestertambiénagritos,señalandohaciaarriba.Fishcakesacudiólacabeza.—Yonocreoque…TomapagólosmotoresysacóelcuerpoporlaescotilladelaJennyparamiraral

techo.Ahora, con las lucesencendidas, era fácil comprenderporquénadiemás sehabíamolestado en ir a robarla.Un grueso cabo de amarre, uno de los cables queunían Brighton con la Nube 9 se había estrellado sobre la Experiencia NimrodPennyroyal,destrozóeltechodecristalquehabíasobreellaehizocederlasdelicadasvigasypuntalesdeltecho.

—¡Ay,Quirketodopoderoso!—exclamóTom.Empezabaapensarquesudiosleestabatomandoelpelo.Sisobrevivíaaaquello,

consideraría seriamente la posibilidad de buscarse una deidad distinta. VolviócorriendoalacabinadevueloyledijoaHester:

—¡Eltechoestáderrumbado!¡Novamosapodersacarla!—¡Alguien viene! —gritó Fishcake asomándose por una de las ventanas del

museo—.¡Ungrupomuygrande!Creoquesonmuchachosperdidos;debendeestaracercándoseparaveraquésedebeesteruido.

HestermiróhaciaeltechoatravésdelasventanillasdelmorrodelaJenny.—¿Nocreesquepodamosmoveresosescombros?Tomsacudiólacabeza.—Esecabopesamásquenosotrosdosjuntos.¡Estamosatrapadosaquídentro!—No te preocupes—dijoHester—.Ya se nos ocurrirá algo.—Cerró el ojo y

tratódeconcentrarsemientrasFishcakecorríadeventanaenventanagritándolesalgoalosmuchachosperdidos.EntoncesmiróaTomylededicóunasonrisapícara—.Semehaocurridounacosa—declaró.

Empezó a pulsar interruptores en el largo y polvoriento panel de controles. La


JennyHaniver diouna sacudidaquehizoqueTom se cayerade espaldas.Entre elruidode losmotoresalencenderseyelde lasabrazaderasdeamarreal soltarse,alprincipio no se dio cuenta de lo que Hester había hecho. Luego, cuando la ondaexpansivade lasdos explosiones simultáneashizoque lasventanas se combaranyquelaJennyseelevaraysalierapropulsadahaciadelante,vioquehabíadescargadolos lanzacohetes sobre la pared frontal medio derruida, provocando que esta sedesplomaraenlacalleydejaraunaaberturalosuficientementegrandecomoparaquelapequeñaaeronavepudierasaliralcielo.

—¡TehasolvidadodeFishcake!—gritóTomporencimadel largochirridoquehizounodelosmotoresalarañarlapareddelmuseo.

—¡Ay,vaya!—respondióHester,tambiénavoces.—¡Vuelveaporél!—Nolonecesitamos,Tom.Espersonanongrataenesteviaje.Tomregresótambaleándosehacialaescotillaabierta,extendióunbrazoygritóel

nombredeFishcake.Elchiquillocorríahacialagóndola,cadavezmásalta,conlasmanitas extendidasy el rostroblancoy aterrorizadobajounamáscaradepolvodeescayola que le hacía parecer un payaso triste. Con el rugido de losmotores y elsordo silbidode las explosionesqueaúnzumbabaen susoídos,Tomnoconsiguiódistinguirquédecía,perotampocolehizofalta.

—¡Volved!—gritabaFishcakemientraslaJennyHaniverseelevabayasobreelhumo y el polvo y se balanceaba sobre una Old Steine moteada por losdesconcertadosrostrosdelosmuchachosperdidosylossaqueadoresvueltoshaciaelcielo, el lugaralque la Jennypertenecía—. ¡Nomedejeaquí! ¡SeñorNatsworthy!¡Porfavor!¡Vuelva!¡Vuelva!¡Vuelvaaa!

***

LaJennyHaniverproseguíasuvuelo,oscilandodeformauntantoinestableaunladoyaotromientrasTomyHestersepeleabanentresíporloscontroles.

—¡Por amor de Quirke! —gritó Tom—. ¡Tenemos que volver! ¡No podemosdejarloatrás!

Hesterlesoltólasmanosdelaspalancasdeltimónyleempujóaunlado.Tomseestrellócontralamesadelosmapasysedesplomópesadamente,gritandodedolor.

—¡Olvídatedeél,Tom!—legritóella—.¡Nopodemosconfiarenél!Además,¡dijoquelaJennyHaniveresunmontóndechatarra!¡Tienesuertedequenolehayaapuñalado!

—¡Perosisoloesunniño!¡Nopuedesabandonarlosinmás!¿Quéserádeél?—¿Aquién le importa?¡Esunmuchachoperdido!¿Se tehaolvidado loque le

hizoaWren?Derepente,laJennyseencontróflotandoenelairelimpio,bajolaluzdelaluna.


ElhumoyacíaaunoscincuentametrospordebajodelagóndolacomounaexplanadadenievesuciaylassuperestructurasmoteadasdeincendiosdeKomOmboyBengasiasomabanatravésdeellaaunoscuantoskilómetrosababor.Habíaungrantrajíndeaeronaves,peroningunamostróningúninterésenlaJennyHaniver.

Hester inspeccionó el cielo que había frente a ellos y, a lo lejos, hacia el sur,distinguió las destrozadas cubiertas de la Nube 9. Apuntó el morro de la JennyHaniverhaciaallí, fijó loscontrolesysearrodilló juntoaTom.Él lamiróconunaexpresiónextrañay,derepente,ellasediocuentadequeleteníamiedo.Esolehizogracia.Tomósurostroentrelasmanosylebesó,ylamiólaslágrimassaladasqueselehabíanacumuladoenlascomisurasdelaboca,peroélgirólacabeza.Entoncesfueellalaqueempezóasentirmiedo.¿Habríaidodemasiadolejosaquellavez?

—Lo siento—le dijo, aunque no era verdad—. Mira, Tom, lo siento. Me heequivocado.Measusté.Regresaremos,siesloquequieres.

Tom se apartó de ella y se incorporó con dificultad. No podía quitarse de lacabezalaextrañasonrisaquealeteabaenloslabiosdeHestermientrasleliberabadelPimentero.

—Lo disfrutas, ¿verdad?—le dijo—. Cuando matabas a toda esa gente en eledificiodeShkin,loestabasdisfrutando…

—Eran esclavistas, Tom —respondió ella—. Eran villanos. Fueron quienesvendieronaWren.Vendieronanuestraniñita.Elmundoesunlugarmejorahoraqueellosnoestánenél.

—Pero…Ellasacudiólacabezaydejóescaparungritodefrustración.¿Porquéeraincapaz

deentenderlo?—Mira—ledijo—,nosotrossomosgentesencilla,¿noesasí?Siemprelohemos

sido. Gente sencilla e insignificante que solo intenta vivir su vida, pero siempreestamosamerceddehombrescomoelTío,yShkin,yMargard,yPennyroyal,y…,yValentine. Es agradable sentirse tan poderoso como ellos; es agradable poderdefenderseyequilibrarunpocolascosas.

Tomnodijonada.Alaluzdelospanelesdeinstrumentos,Hestervioquelehabíaempezadoasalirotromoratónallídondesehabíagolpeadolacabezaconlamesademapas.

—Pobre Tom—dijo, inclinándose para volver a besarle, pero él retrocedió denuevo,conlosojosclavadosenlosindicadoresdecombustible.

—Los tanques solo tienen medio depósito —dijo—. Lo sabías cuandodespegamos.Siregresamos,talveznuncaconsigamosalcanzaraWren.Y,detodasmaneras,esosesclavosyahabránatrapadoalpobreFishcake.

Hesterseencogiódehombros, incómoda,ydeseóqueTomledejaraabrazarlo.Su obsesión con losmuchachos perdidos la enfurecía. ¿Por qué siempre tenía quepreocuparsetantoporelrestodelagente?Intentócontenerse.

—Fishcakesabrácuidardesímismo—leprometió.


Tomlamiróesperanzado,queriendocreerqueloquedecíaeracierto.—¿Deverdadlocrees?Estanpequeño…—Debe de tener unos doce años, si nome equivoco. Yo viví sola en la Zona

Exteriorcuandonoeramuchomayorqueél,ymelasapañébien.YyonocontabaconlaformaciónqueélharecibidoenelLadronarium.—AcaricióelrostrodeTom—. Iremos a buscar a Wren —le prometió—. Luego buscaremos combustible yregresaremosaBrightonaporFishcake,cuandolascosassehayancalmadounpoco.

Ella le rodeó con sus brazos y esta vez él no se apartó, aunque, en realidad,tampoco ledevolvióelabrazo.Lebesóy lepasó losdedosentreelpelo,cadavezmás escaso. Detestaba discutir con él. Y también detestaba a Fishcake por haberprovocado que se pelearan. Esperaba que los demás muchachos perdidos yaestuvieranusandosuodiosacabecitacomopelotadefútbol.


33Partidas

Theo yWren no se quedaron esperando a que la Tormenta volviera a capturarlos.IbancorriendoporlosjardinescuandoescucharonelagónicogritodelastalkerFangreverberarentrelosárboles.

—¿Quéhasidoeso?—preguntóWren,frenandoyconsternadaporel terribleysolitarioalarido.

—Nolosé—dijoTheo—.Algomalo,creo.LosdosseagacharonentrelosmatorralescuandootroescuadróndelaTormenta

Verdepasócorriendojuntoaellos.Loscascosdelossoldadosparpadeabanconunaluz anaranjada. Cuando miró a sus espaldas, Wren vio que el Pabellón habíaempezadoaarder.

—¡Theo!¡Estáenllamas!—Losé—ledijo.Estabamuycercadeella; tanto,quea la luzdelfuegoWren

alcanzó a distinguir la piel de gallina que cubría su pecho desnudo y también quetiritabaligeramentebajolafríabrisa.Derepente,larodeóconsusbrazos—.DeberíasdejarquelaTormentateatrape,Wren.LaNube9estácayendo.Estaríasmássegurasi fueras su prisionera. Yo no puedo permitir que me apresen, pero tú sí podrías.Parecíansensatos,esetalNaga,yZero,lamujer.Deberíasvolver.

—¿Yquéhaydeti?—lepreguntó—.Nopuedodejarteaquí.—Estaré bien—le dijo. Luego, repitió, intentando parecer más convencido de

ello—:Estaré bien.Este lugar se está hundiendopoco a poco.Saldré al desierto eintentarédirigirmealsur:hayunacoloniaestáticaenlasmontañasdelTibesti,alsurdelmardearena.Talvezconsigallegarapie.

—No—dijoWrenapartándosedeél.CuandoTheolaabrazaba,sucerebrodejabade funcionar y sentía impulsos de darle la razón en todo lo que decía, pero en elfondosabíaque loquedecíaeraunapatraña.Aunquesobrevivieraa lacaídade laNube9,disponerseacruzareldesiertoapieeraunsuicidio—.Mequedocontigo—ledijo—.Encontraremosunamaneradeescapar,ynohaymásquehablar.Vamos,regresemosalaeródromo.Talvezhayaalgunamáquinavoladoraqueaúnsepuedausar…

Salió disparada por los humeantes jardines sintiéndose inmensamenteesperanzadaybastantecomplacidaconsigomisma,perocuandoTheoyellallegarondenuevoalaeródromo,vioqueestabamuchomásdestruidodeloquepensaba.Loshangares y barracas prefabricados de los Hurones habían sido aplastados, losescombros estabandesperdigadospor las pistas y de lasmáquinas quehabían sido


sorprendidas aún en tierra solo quedaban humeantes astillas. Sin embargo, en lasruinas del cenador donde había hablado con Orla Twombley la noche anteriorencontróunpardetúnicasconforrodevellónabsurdamentecolgadasdeunpercheroque aún seguía en pie, intacto en medio de los cascotes. Parecía una especie depremio de consolación. Le lanzó una de ellas a Theo, que se la echó, agradecido,sobrelasalasplateadasdeángeldesterradodelcielo.

Arrebujándoseenelinteriordelaotrachaqueta,Wrenintentópensarenunnuevoplan.

—De acuerdo—dijo—. Puede que, efectivamente, terminemos en el desierto.Necesitaremosaguaycomida.Yunabrújulanosvendríademaravilla.

Theo no la estaba escuchando: un crujido en el follaje junto a las ruinas habíacaptadosuatención.LehizoungestoaWrenparaqueguardarasilencio.

—¡Ay,dioses!—susurró—.¿NoseráotravezlaTormenta?Pero no era más que Nimrod Pennyroyal. El primer disparo de Shkin había

impactadoenelLibrodeHojalataquellevabametidoenlatogadenocheylehabíarotovariascostillas;elsegundolehabíarozadolasien,dejándoloinconscienteyconunladodelacaracubiertodesangre.Sinembargo,habíarecuperadolaconscienciayhabía conseguido llegar arrastrándose hasta el aeródromo con la misma idea quehabíantenidoWrenyTheodebuscarunaformadeescapardelaNube9.Mirándoleslastimeramentedesdelosmatorrales,susurró:

—¡Socorro!—Déjale—dijoTheocuandoWrencorrióhaciaél.—Nopuedo—dijoWren.Deseópoderhacerlo.Despuésdetodaslascosasquehabíahecho,Pennyroyalno

merecíasuayuda,peronoayudarle laconvertiríaaellaenalguientandespreciablecomo él. Se arrodilló a su lado y se arrancó un jirón del borde de la túnica paravendarlelacabeza.

—Buena chica —lloriqueó Pennyroyal mientras ella trabajaba—. Creo que,cuando me he caído, también me he roto la pierna… ¡Ese demonio de Shkin!¡Animal!¡Mehadisparado!¡Mehadisparadoyhahuido!

—Bueno,ahorayasabecómosesintióelpobreTomNatsworthy—dijoWren.El improvisado vendaje quedó empapado de sangre en cuanto Wren lo hubo

colocadoensusitio.SearrepintiódenohaberprestadomásatenciónalasclasesdeprimerosauxiliosdelaseñoraScabiousenVineland.

—¡Esofuecompletamentedistinto!—dijoPennyroyal—.Fue…¡Poskittbendito!¿CómosabestúlodeTomNatsworthy?

—Porquesoysuhija—dijoWren—.LoqueShkinlecontósobremíeracierto.Tomesmipadre.Hesteresmimadre.

Pennyroyaldejóescaparunosgorgoteosysusojos,llenosdeterrorydolor,casiselesalierondelasórbitas.CuandovioqueWrensearrancabaotratiradeteladelaropa,lediolasensacióndequeibaaestrangularleconella.


—¿Hayalguienenestacondenadaplataformaqueseaquiendiceser?—preguntóconvozdébil,yluegosedesplomó,pesadoeinerte,enbrazosdeWren.

—¿Estámuerto?—preguntóTheo,apareciendotrasella.Wrennegóconunasacudidadecabeza.—Soloesunaheridasuperficial,creo.Sehadesmayado.Tenemosqueayudarle,

Theo.NossalvódeCynthia.—Sí,perosoloparapoderhacersedenuevoconelLibrodeHojalata—dijoTheo

—.Déjale.TalvezlosdelaTormentaloencuentrenyselollevencuandosevayan…Perotrasellos,conunrugidodeaeromotores,lasPolillasHalconesylosEspíritus

delZorroyaestabanempezandoalevantarelvuelotraslosárboles,arrojandolargassombrassobreelhumomientrasseabríancaminoentrelosaparejosdelaNube9.LaTormentaseestabamarchandodeallí.

***

AEnoneZerolaarrancódesussueñoselolordelascortinasquemadas.Notabaquelacabezaledolíay,cuandointentórespirar,unhumoásperoselecolóhastaelfondo de la garganta y le hizo toser, y jadear, y darse la vuelta hasta quedar deespaldas.

Lasllamasdescendíansobreellacomounaespeciedelíquidoresplandecienteensinuosas oleadas por las molduras del techo del salón de baile. Se impulsó paralevantarseybuscaratientassusgafas,perolasgafasestabanaplastadasylasllamasyasealzabanasualrededor.AtravésdeellasvioquelaspáginasdesperdigadasdelLibrodeHojalatahabíanempezadoaennegrecerse.

Selanzóatravésdeunacimbreantecortinadefuegohacialaterraza,queeraunaborrosamanchadehumo,deluzprocedentedelincendioydecuerposquehuíanalacarrera.Mientras ella intentaba cruzarladando tumbosybuscando las escaleras, elgeneralNagalecortóelpaso.Enoneretrocedióparaapartarsedeél, tropezóconelcuerpo de un stalker caído y se quedó sentada e indefensa en la trayectoria delacorazadogeneral.

—¿DoctoraZero?—preguntó—.Este…Esteataque…¿Hasidoobrasuya?Enone sabía que iba amatarla. Elmiedo la rebasaba hasta tal punto que se le

escapabadelabocaenformadedébilesyagudosruiditos.Cerrólosojosconfuerzay susurró una plegaria al dios de la capilla en ruinas de Tienjing porque, aunquenunca había tenido demasiado tiempo para preocuparse de los dioses, Él debía decomprenderloqueeranelpánico,elsufrimientoyelterror.Yentonceselmiedolaabandonó,yabriólosojos,ytraselfuegoflotabalaluna,blancayllena,ypensóqueeralomáshermosoquehabíavistoensuvida.

SonrióalgeneralNagaydijo:—Sí. Ha sido obra mía. Instalé unas instrucciones secretas en el cerebro del


stalkerShrike.Locreéparadestruirla.Eranecesario.Nagasearrodillóysusgrandesmanosmetálicasleaferraronlacabeza.Seinclinó

haciadelanteydepositóuntorpebesoentresuscejas.—¡Magnífico!—dijomientraslaayudabaaincorporarse—.¡Magnífico!Asíque

programaraunstalkerparamataraotro,¿eh?Laguiolejosdelfuego,entrelosgrupillosdetropasyconmocionadosaviadores

que los observaban iluminados por el fuego, y la ayudó a cruzar el jardín hasta elVórticedelRéquiem.Lequitóunacapaaalguienyenvolvióconellasustemblorososhombros.

—¡Noseimaginacuántotiempollevoesperandoestedía!—dijo—.Ah,fueunabuena líderduranteunoscuantosaños, alprincipio,pero luego laguerra empezóaalargarseyellanodejabadedesperdiciarvidasdehombresynavescomosifueranfichasdeun tablero. ¡Cuánto tiempohabré estadoyopensandounmodode…! ¡Yustedlohahecho!¡Noshalibradodeella!Suamigo,elseñorShrike,haescapado,porcierto.¿Espeligroso?

Enonenegóconunasacudidadecabeza,imaginándoseporloquedebíadeestarpasandoShrike.

—Es difícil de saber. Reprimí algunos de sus recuerdos para hacer sitio amisprogramassecretos.Ahoraquehacompletadosumisión,losrecuerdosempezaránaresurgir.Estaráconfundido…Talvezdemente…PobreseñorShrike.

—Noesmásqueunamáquina,doctora.—No,esmásqueeso.Debeordenarasushombresquelobusquen.Nagaapartóaunpardecentinelasconungestodelamanoysubióporlarampa

delVórticedelRéquiem.Unavezdentrodelagóndola,condujoaEnoneaunasilla.Enonesesentíaterriblementecansada.Supropioreflejoledevolvíalamiradadesdela bruñida pechera del general, manchada de sangre y cenizas y aparentementedesnudaantesusojossingafas.Nagalediounapalmaditaenelhombroymurmuróconvozronca:

—Tranquila, muchacha, tranquila —como si estuviera hablando a un animalespantado.Teníalasensibilidaddeunsoldado,torpeydesacostumbradaalaternura—.Eresunajovencitamuyvaliente.

—Nolosoy.Teníamiedo.Tantomiedo…—Pero en eso consiste la valentía, querida mía. En superar los miedos. Si no

tienesmiedo,nocuenta.—Sesacóunapetacadeuncompartimentodelaarmadura—.Toma, prueba un poco de brandi; te ayudará a tranquilizarte. Por supuesto, nopermitiremos que nadie se entere de que tú has sido la responsable. Al menos,oficialmente,debemosllorarlamuertedelastalkerFang.Culparemosalosurbanitas.¡Esto inspirará a nuestros guerreros comoninguna otra cosa desde el comienzo deesta guerra! Lanzaremos ofensivas en todos los frentes; vengaremos la caída denuestralíder…

Enoneescupióalnotarelásperosabordelbrandiyapartólapetacadesí.


—¡No!—dijo—.Laguerradebeparar…Nagario,malinterpretandosuspalabras.—¡LaTormentaaúnpuedeganarbatallassinnecesidaddequeesabrujadehierro

nos diga qué hacer! No se preocupe, doctora Zero. Nos irá mejor sin ella.Bombardearemos esas ciudades bárbaras hasta la destrucción. Y cuando hayaocupadomi lugar como líder, usted será recompensada: palacios, dinero, cualquiertrabajoquedesee…

Abrumada, Enone sacudió la cabeza. Al contemplar cómo aquel hombreenfundadoensuarmadurarecorríalagóndolaatestadaydañadaporlabatalla,sediocuentadequehabíainfravaloradoalaTormentaVerde:laguerraloshabíacreadoaellosyellosseaseguraríandequelaluchacontinuarahastaelinfinito.

—No—dijo—.Esonohasidoparaloque…Pero el general Naga ya se había olvidadomomentáneamente de ella y estaba

repartiendoórdenesentresussuboficiales.—Envíeunmensajeatodaslasfrecuencias:lastalkerFanghacaídoencombate.

Necesitamos calma y estabilidad en este trágico momento, etcétera, etcétera. Parapodercontinuarconnuestragloriosa luchacontra labarbarie traccionista, asumoelComandoSupremo.PreparenelVórticedelRéquiemparasupartida:quieroestarderegresoenTienjingantesdequenuestroscamaradasintentenhacerseporsucuentaconelpoder.

—¿Ylosprisioneros,general?Nagadudó,miróaladoctoraZeroydijo:—Nocomenzarémigobiernoconunamasacre.Subidlosabordo.Pero,porfavor,

ordenadalamujerdePennyroyalquedejedecantar.

***

ElstalkerShrikeobservódesdesuesconditeentrelosmatorralescómolosgruposdeabordajeregresabanalacarreraalVórticedelRéquiem.Alguiengritabaatravésdeunmegáfono:

—¡SeñorShrike!¡SeñorShrike!¡Subaabordo!¡Estamosapuntodepartir!Shrike sabía que la doctora Zero debía de haber ordenado que lo buscaran y,

aunque se sintió agradecido con la cirujana mecánica, no se dejó ver. Tenía quepermaneceren laNube9.LamuchachaquehabíavistofueradelsalóndebailenoestabaentrelosprisionerosquelaTormentaconducíaalinteriordelaerodestructor.Siella se quedaba, Shrike también lo haría. De alguna manera que aún no lograbadiscernir, aquella muchacha tenía alguna conexión con Hester. Tal vez,manteniéndosecercadeellaconsiguieraencontraraHesterdenuevo.


34Quienloencuentra,seloqueda

Fishcakeestabatumbadoenlasdunasquequedabantraslaplaya.Entumecidodefríoy traición, observó cómo Brighton encendía sus maltrechos motores y se alejabanavegando, torcida, mientras las estridentes voces de los victoriosos muchachosperdidossedisipabanporelaguajuntoconelhumo.

Había conseguido escapar con vida por muy poco. Cuando los muchachosperdidosasaltaronelmuseo,élsaliócorriendocomounaliebreenunacaceríaporlapuertatraserayescapóporlascallesenllamasmientrassollozabadesesperadamente:«SeñorNatsworthy,vuelva,vuelva».Asíhastallegarporfinalapopadelaciudad.Luegoselanzóaciegasdesdeunaplataformadeobservaciónquehabíaallíybuscórefugioenelmar.

Nadarhastalaorillalohabíadejadoexhaustoyhabíaestadoapuntodeahogarseconeloleaje.Ahora,cansadoycongeladocomoestaba,erahoradeponersedenuevoenmarchaporquelashambrientasciudadesdeldesiertorodabanjuntoaélentrelasdunasylosferocessuburbiosanfibiosllegabanechandohumo,atraídosporlasnavesymáquinasvoladorasestrelladasquehabíadesperdigadaspor laarenayqueahoraentraban y salían del oleaje. Fishcake, que nunca antes había estado cerca de unaciudad-tracción,apenasdiocréditocuandoviolaalturadelasruedasquesecerníansobreélentreelairecargadodehumo,o la formaenqueel terrenosemovíay sesacudíaamedidaqueibanavanzando.Tosiendoporculpadelhumodelostubosdeescapeylaarenalevantada,huyódeellascomopudoycorrióaldesierto.

Ahora sí que era realmente un muchacho perdido. No tenía la menor idea dedónde estaba ni adónde iba. Corrió y corrió, hora tras hora, culebreando entre lasdunas, tropezando con las secas extensiones de gravilla y los montones de rocasdesérticas. Tuvo miedo de la negrura y de la oscuridad de las sombras, que ibanacentuándoseamedidaquelalunasehundíaenelhorizonteoccidental.Alfinal,alaorilla de un riachuelo seco, se desplomó, se abrazó las húmedas rodillas contra elpechoparadarsecalorysollozóagritos:

—¿QuéseráahoradelpobrecitoFishcake?Nadie le respondió, y eso fue lo quemás lo asustó.Gargle yRemora yWren,

todos lehabíandefraudado; lasmadresypadresdementira lehabíanengañado; elseñorShkin lehabía falladoyTomNatsworthy lohabía abandonado,perohubierapreferidoestarconcualquieradeellosqueallíafuera,completamentesolo.

La lunabrillósobreunobjetocercano.Fishcake,quehabíasidoentrenadoparabuscar cosas brillantes, se acercó a rastras sin pensar siquiera en lo que estaba


haciendo.Un rostro lo observaba desde la arena. Lo recogió. Estaba hecho de bronce y

completamente abollado.Había agujeros a la alturade losojos.Los labios estabanligeramente entreabiertos en una sonrisa que a Fishcake le pareció tranquilizadora.Erahermoso.Fishcakese loacercóa lacaraymiróa travésde lascuencasvacíashacia la luna que empezaba a ocultarse por el oeste. Se guardó la máscara en elinteriordelabrigoysiguióavanzando,sintiéndosemásvalienteypreguntándosequéotrostesorosalbergaríaaqueldesierto.

Unascuantasdecenasdemetrosmásallá,susagudosojosdetectaronmovimientoenellechodeunacuencaseca.Nerviosocomounanimal,seacercósigilosamente.Una mano cortada se arrastraba sobre la gravilla. Parecía que estuviera hecha demetal. Se movía como un cangrejo herido, arrastrándose sobre los dedos. De lamuñeca asomaban cables, engranajes y algo que parecía un hueso. Fishcake laobservó y, como vio que parecía tener la clara intención de dirigirse a un lugarconcreto,empezóaseguirla.

Pronto empezó a dejar atrás otrosmiembrosmenos vivos: una pierna demetalarrancada, doblada hacia el lado equivocado y enroscada alrededor de una roca, yluegoun torso abolladoyhendido.Lamano los recorrió con losdedosduranteunratoyluegoprosiguiósucamino.Unoscuantoscientosdemetrosmásalláencontrólaotramano,aúnunidaabuenapartedelbrazo,tratandodeavanzarhaciaunaladeradegravayguijarrosdondecrecíanunasraquíticasacacias.

Allí fue donde encontró la cabeza. Un esquelético rostro gris insertado en uncráneo metálico y rodeado por una maraña de cables, tubos y conductos. Parecíamuerta,peroencuantoFishcakeseacuclillósobreella,supoquehabíadetectadosupresencia. Las lentes de sus ojos de cristal estaban destrozadas, pero los delicadosengranajes que albergaban en su interior aún giraban y chasqueaban, haciendo unintentoporver.Labocamuertasemovió.EnvoztanbajaqueFishcakeapenaslaoía,lacabezalesusurró:

—Estoydañada.—Un poquito —coincidió Fishcake. Sintió lástima por aquella pobre y vieja

cabeza.Lepreguntó—:¿Cómotellamas?—MellamoAnna—susurrólacabeza,yluegoañadió—:No,Annaestámuerta.

SoylastalkerFang.—Parecíacomosituvieradosvoces:unaseverayexigenteylaotratitubeante,estupefacta—.FuimoscapturadosporArkangel—dijolasegundavoz—.Tengodiecisieteaños.SoyunaesclavadecuartacategoríaenlosdesguacesdeStilton Kael, pero ahora estoy construyendo mi propia nave y… —Entonces, lasegunda voz siseó—. ¡No! ¡Eso fue hacemucho, cuandoAnna aún estaba viva, yahoraAnnaestámuerta!Sathya,querida,¿erestú?Mesientotanconfusa…

—YomellamoFishcake—dijoelniño,unpococonfusotambién.—Creoqueestoydañada—dijolacabeza—.Valentinemeengañó…Laespada

en mi corazón… Tengo tanto frío…, tanto frío… No. Sí. Ahora lo recuerdo. Lo


recuerdo.ElmecanismodeesatalZero…YelgeneralNagasequedóallíplantadoypermitióquesucediera…Mehantraicionado.

—Amítambién—dijoFishcake.Podíaverlosflecosretorcidosalrededordelcráneoallídondelehabíanarrancado

lamáscaradehierro.Lasacódesuabrigoyvolvióacolocarlaensusitiolomejorquepudo.

—Porfavor,ayúdala—susurrólacabeza,yluegoañadió—:Túmerepararás.—Nosécómohacerlo.—Ella…Yoteayudaré.Fishcakemiróasualrededor.Lostrozosdelcuerpodelastalkeravanzabanhacia

élporlaarena,arremolinándoseentornoalacabeza.LaflexióndelosdedosdelamanolerecordóalascámarascangrejoquehabíareparadoparaGargle.

—Talvezpodríahacerlo—dijo—.Aquíno.Necesitaríaherramientasycosasasí.Sipudierareunirtodastuspartesyencontrarunaciudadoalgo…

—Hazlo—ordenó la cabeza—. Luego me dirigiré al este. A Shan Guo. A mihogarenErdeneTezh.Mecobrarémivenganzadelosnacidosunavez.Sí,sí…

—Iré contigo —dijo Fishcake, deseando no volver a estar solo—. Yo puedoayudarte.Menecesitarás.

—ConozcolossecretosdelLibrodeHojalata—dijolacabeza,susurrandoparasí—.Loscódigosestánasalvoenmimemoria.RegresaréaErdeneTezhydespertaréaODÍN.

Fishcakenoentendíaloquequeríadecir,perosealegrabadeteneraalguienqueledijeraquéhacer,aunquesolofueraunacabeza.Selevantó.Unpocomásallá,unjiróndetrajegrisaleteabaenganchadoenlasramasdeunarbusto.Fishcakeloliberóde su trampa y lo anudó, formando una especie de bolsa. Entonces, mientras lacabeza de la stalker Fang susurraba para sus adentros algo sobre un mundoreverdecido,élcomenzóareunirlospedazosdesperdigadosdesucuerpo.


35Aladerivaenelcielo

TodoparecíademasiadosilenciosoabordodelaNube9cuandolaTormentasehuboido.Elvientoaúnululabaentre losaparejoscolgantes, lasburbujasdegasqueaúnquedabanenpiechocabanunasconotrasydelinteriordelPabellónenllamas,devezen cuando, llegaba el ruido de un forjado que se desplomaba, pero ninguno deaquellossonidoserahumanoyningunoparecíatenerimportancia.

TheoyWrenarrastraronalinconscientePennyroyalalabrigodeunaarboledadecipresesqueseparabaelatracaderodel laberintodesetos.Enmediode laarboledahabíauna fuente.Lo tumbaronallí ehicieron todo loposibleporponerlo cómodo.Entonces,Theosesentó,apoyólacabezaenlosbrazosytambiénsedurmió.AWrenle sorprendió el gesto.A pesar de lo cansada que estaba ella, se sentía demasiadoasustada y ansiosa como para poder dormir. Para Theo, sin embargo, debía de serdistinto. Él ya había estado antes enmedio de la batalla: probablemente estuvieraacostumbradoaaquellaespeciededesesperadaincertidumbre.

—Boo-Boo, palomita mía, ¡puedo explicártelo todo! —murmuró Pennyroyalrevolviéndoseyentreabriendolosojos.VioaWrensentadaasuladoymurmuró—:Ah,erestú.

—Duérmaseotravez—dijoWren.—No te caigo bien —rezongó Pennyroyal—. Mira, siento lo de tu padre, de

verdadquesí.PobrecitoTom.Nuncaquisehacerledaño.Fueunaccidente,telojuro.Wrencomprobósusvendajes.—No es solo eso —le dijo—. Es por ese libro que escribió. ¡Está lleno de

mentiras!SobrelaseñoritaFreya,sobreAnchorageysobrequemimadrellegóaunacuerdoconlosCazadores…

—Ah,peroesaparteesverdad—dijoPennyroyal—.Reconozcoquetalvezhayaadornadounpoquitoloshechos,aquíyallá,porunameracuestiónderitmo,peroescierto que fue Hester Shaw quien hizo que Arkangel nos atacara.Me lo dijo ellamisma.«Yosoylaúnicaqueenvióa losCazadoresaquí»,medijo.«Porquequeríatener aTomconmigootra vez.Él iba a sermi oro del depredador».Unos cuantosmesesdespués,entreungrupoderefugiadosprocedentesdeArkangel,metopéconunamujerllamadaJulianna.HabíaservidocomoesclavaenlacasadeeserufiándePiotrMasgard yme dijo que había presenciado cómo se sellaba aquel pacto: unaaviadora había acudido a su amo con datos sobre la posición de Anchorage. Unaaviadora joven, apenas una niña, con el rostro partido en dos por una espantosacicatriz…


—Notecreo—dijoWren,furiosa,ylodejóallíparasaliralosjardines.Aquellonopodíasercierto:Pennyroyalestabausandootravezsusviejostrucos,

retorciendo laverdad.«Pero ¿porqué insistirá endefender esapartede lahistoria,cuandoyahareconocidoqueel restosonpatrañas?»,sepreguntó, inquieta.Bueno,talvezcreyeraqueeracierto.Talvezsumadre,efectivamente,se lohubieradichoparaasustarlo.Y,encuantoalaesclavadeMasgard,soloporquehubieravistoquesuamo hablaba con una aviadora que tenía una cicatriz en el rostro, no significabanecesariamentequesetrataradesumadre:lavidadelmercaderdelaireeraunavidapeligrosa;debíadehabermuchasaviadorasconelrostrohechopolvo…

Sacudió la cabeza en un intento por alejar de sumente aquellos perturbadorespensamientos. Tenía cosas más importantes de las que preocuparse que de lasridículashistoriasdePennyroyal.LaNube9se tambaleabaasuspiesyen labrisanocturnaretumbabaelgruñidodelosaparejos,sometidosagrantensión.Elhumosevertíasobrelasinclinadasladerasdelosjardinesocultandoloscadáveresquehabíadesperdigados sobre el césped y las mesas de bufé volcadas. Wren recogió unoscuantoscanapéscaídosysedetuvoaobservarelPabellónmientrasseloscomía.Lecostaba creer la transformación que había sufrido aquel hermoso edificio. Estabasucioycombado,ylaúnicaluzquesalíadesusventanasrotaseraladelbrillorojizode las llamasquesepropagaban.Lagrancúpulacentralsehabíaabiertocomounapelota reventada. Sobre ella, las burbujas de gas parecían estar aguantando, perotambiéneraciertoqueempezabanaestarrenegridasacausadelhumoyquealgunasdelasvoracesllamasquesaltabandesdeeltejadodelaladehuéspedesdePennyroyalseestabanacercandopeligrosamenteasubase.

Yallí,depie,mientrascontemplabaelespectáculo,Wrensepercatódequehabíaalguienjuntoaella,observándola.

—¿Theo?—preguntó,volviéndose.PeronoeraTheo.Desconcertada,perdióelequilibrioeneldesniveldelcéspedycayó,hipandode

miedo. El stalker no se movió, salvo para equilibrarse en el terreno inclinado deljardín.TeníalosojosfijosenWren.¿Cómopodíahacerotracosaquenofueramirarfijamente, con aquellas redondas lámparas verdes en lugar de ojos? La luz de lasllamasresplandecíasobresuarmaduraabolladaysusgarrasmanchadas.Sucabezadiounaligerasacudida.Desusheridasmanabaaceiteylubricante.

—NOERESELLA—dijo.—No—reconocióWrenconunchillidoderoedor.Noteníalamásmínimaideadeaquésereferíaaquellaviejamáquina,peroella

no era quién para llevarle la contraria. Arrastró el trasero por el césped e intentóalejarsedeél.

El stalker se acercó lentamente y entonces volvió a detenerse.Wren creyó oírcómochasqueabanychirriabanlosextrañosengranajesqueteníadentrodesucráneoblindado.


—TEPARECESAELLA—ledijo—,PERONOERESELLA.—No,yalosé,muchagentenosconfunde—dijoWren,preguntándoseaquiénse

estaríarefiriendoenrealidad.Echar a correr no tenía sentido, se dijo, pero, ansioso por seguir viviendo, su

cuerpo no le hizo caso. Se impulsó para levantarse y huyó, culebreando sobre lahierbamojadayprecipitándosehaciaabajoporlamareanteladeradelosjardines.

—¡REGRESA!—suplicóShrike—.¡AYÚDAME!¡TENGOQUEENCONTRARLA!Comenzóacorrertrasella,peroentoncessedetuvo.Perseguiralaniñasoloharía

quesumiedoempeorara,yyasesentíabastanteconsternadoporel terroryelodioquehabíasuscitadoenaquelrostrotanconocidocomoextraño.Laviodesvanecerseenelhumo.Trasél,lacúpulacentraldelPabellónsedesplomósobreelsalóndebaileconunborbotóndechispas.Bolasdeescombrosincendiadospasabanrodandojuntoaélparairaestrellarsecontralasfuentesylosparterresdeljardín,obiensedirigíandirectamentealfinaldelaplataformaycaíanenpicadohaciaeldesierto.

Shrike hizo caso omiso de ellas y ladeó la cabeza con curiosidad.A pesar delruido,sussensiblesoídoshabíandetectadoelzumbidodelosaeromotores.

***

Tosiendopara recuperar el alientoy conel corazónmartilleándole enelpecho,Wren se internó de nuevo en la arboleda de cipreses. Pennyroyal volvía a estardormido,otalvezinconsciente,peroTheoseincorporódeunsalto.

—Wren,¿quépasa?—¡Un stalker!—consiguió boquear—. La Tormenta Verde se ha dejado a un

stalker.Elgrandeyfeoquesehaenfrentadoconlaotra.Pennyroyalgimióyserevolvió.Theolaalejódelicadamentedeél.—Wren,siesestalkerhubieraqueridomatarnos,yanoshabríaencontrado,¿no

crees?Tehabríaperseguido,yaestasalturasyaestaríaaquí.Wrenreflexionósobreello.—Creoqueestabadañado—respondió.—Ahílotienes,entonces.—Creoquesehabíavueltoloco—continuó,recordandoelextrañomodoenque

elstalkerlehabíahablado.Rio,nerviosa—.Supongoquesilosstalkersnormalesvanporahímatandogente,puedequeunoqueestálocoseaelmejorstalkerconelqueuno podría quedarse atrapado en una isla flotante a la deriva y condenada a laperdición.Igualsoloqueríahablarunratitodeltiempo.Otejermeunjersey.

Theorio.—De todas maneras —le dijo—, todo va a salir bien. Al ritmo que vamos

perdiendogas,deberíamosaterrizareneldesiertoenunamediahora,másomenos.—Lodicescomosiesofueraalgobueno.


—Loes—ledijoTheo—.Venaver.Loacompañóatravésdelosárboleshastalaotrapuntadelbosquecillo.Allí,lo

únicoquelosseparabadelbordedelaplataformaeraunacortaypronunciadafranjade césped. Tras la barandilla, alcanzaban a ver el suelo y la sombra de laNube 9serpenteando sobre sinuosas dunas y yermos afloramientos de piedras. A sualrededor,unosgrupillosdelucesyunasespectralesnubesdepolvoespesoseñalabanlaproximidaddeciudadespequeñasypueblosquecompetíanentre sípor llegarallugardondecaeríalaNube9.

—¡Pobladosbasureros!—chillóWren—.¡Noscomerán!—Se comerán laNube 9—dijo Theo—.A nosotros no. Escaparemos hacia el

desiertoantesdequelasciudadeslleguen,yluegolasabordaremoscomoviajeros,nocomopresas.CogeremosdelPabellónunpocodeoro,ViejaTecnologíaoalgoasí,yconesonospagaremoselpasaje.Estaremosbien.

Wren se tranquilizó. «Esto fue lo que unió a mamá y papá —pensó—. Alcompartir aventuras comoesta, se crea cierta complicidad,y esacomplicidades losuficientemente potente como para superar cualquier cosa: la desconfianza, lafealdad,cualquiercosa».NoesqueTheofuerafeo.Todolocontrario.Wrengirólacabeza paramirarle, y sus rostros quedaron tan próximos que la punta de su narizrozólamejilladeél.

Yfueentonces—justocuandoWrensupoqueestabanapuntodebesarse,cuandounamitaddeellalodeseaba,peroalaotraledabamásmiedoqueencontrarseconlos poblados basureros—, fue entonces cuando la pradera, como la cubierta de unbarcoaladerivaenunmarentempestad,seinclinórepentinamentebajosuspiesylalanzócontraTheoyaTheocontraunárbol.

—¡Vaya!—dijo.Lo que pasaba en la aureola de depósitos de gas de la Nube 9 no era bueno.

Achicharradapor las llamasque saltabandesde elPabellón, la célula central habíareventadoyelgasmanabadeellaenunaráfagadefuegoazul.Habíaunoscuantosdepósitos más pequeños que aún aguantaban, pero no eran suficientes como parasoportarelpesodelaNube9durantemuchomástiempo.Laplataformaseladeóaúnmáspronunciadamenteyelaguadelasfuentesylaspiscinasempezóaverterseporelborde en formadeveloces cataratas blancas.También cayeron algunos escombros:estatuas y cenadores, palmeras en macetas y muebles de jardín, marquesinas einstrumentos musicales que se derramaban cual maná sobre las dunas que teníandebajo.

Las atigradas ciudades del desierto aumentaron la velocidad, empujándose ypugnandoensucarreraporserlasprimerasenllegaralescenariodelacolisión.

***


LaJennyHanivervolóatravésdelhumoyelpolvohastaquedarbajolasombradelaNube9.Atravésdesusventanillasdebabor,labaseladeadaaparecíacomounaparedenormeyderrumbada,horadadadecráteresyllenaderestoscalcinados.Hesterencendióelfocoreflectoryviopasarunascuantaspasarelasdesujeciónseguidasdeuncarteldeadvertenciaque,conunasletrasdetresmetrosdealtopintadasdeblanco,rezaba:«NOFUMAR».Elteleféricocolgabadevarioscabosdeamarreseccionadosyatravés de los cristales reventados de la cabina ondeaban vestidos y togas de nochemanchadosdesangre.

—Llegamos demasiado tarde—dijo Hester—. Ahí arriba no queda nadie convida.

—¡Nodigaseso!—ledijoTom.Lodijoconbrusquedad,aúnirritadoeinestableacausadelabroncaquehabían

tenido.NoqueríadiscutirmásporqueencontraraWreneraloúnicoqueleimportabaen aquel momento, pero entre Hester y él las cosas habían cambiado y no estabasegurodequepudieranarreglarse.Aquella insensibilidad,aquellacalmaconlaquehabíaabandonadoaFishcake,hizoqueselerevolvieranlastripas.

Furioso, tiró de las palancas de la Jenny, haciéndola oscilar sobre el bordesuperior de la plataforma y sorteando con cuidado los enmarañados aparejos. Derepente, deseó que fuera Freya quien estuviera con él en lugar de Hester. Ella nohabríadejadoalpobreFishcakeatrás.Ellahabríaencontradounmododesalirdelatorre de Shkin sin tener que asesinar a todos aquellos pobres hombres. Y ella nohabríaabandonadotanfácilmentelaesperanzadeencontraraWren.

—¿TeacuerdasdeLondres?—ledijo—.¿Teacuerdasde lanochedeMEDUSA,cuando fui a sacarte de Londres? Aquello también parecía imposible, pero teencontré,¿noesasí?YahoravamosaencontraraWren.

A sus pies, la Nube 9 se balanceaba como un incensario. Hester dirigió elreflectorhacialosderruidosjardines.

***

Arrastrando a Pennyroyal entre ambos, Wren y Theo recorrieron la empinadaladeradelosjardinesavanzandodelado,comoloscangrejos,ybuscandounlugarenelquepoderrefugiarsecuandolaplataformaaterrizara.

—¡Buentrabajo!—lesdijoPennyroyal,recuperandofugazmentelaconciencia—.¡Magníficoesfuerzo!Creoqueconestooshabéisganadolalibertad…

Y entonces volvió a desmayarse y a resultar tremendamente pesado. Lotumbaron,yWrensesentóasu lado.Elsuelodebíadequedarahoraaunoscientocincuenta metros por debajo, tal vez a menos, pues Wren ya distinguía algunosraquíticosmatorralesquepugnabanporcrecerenmediodelaslargasextensionesdepiedrasconformademedialunaquesalpicabaneldesierto,ytambiénlasventanasy


puertasenlassuperestructurasdeunaciudadqueviajababajolasombradelaNube9sobreunasenormesruedasconformadetonel.Elairesellenóconelchirridodelosaparejos, sometidos a una tensión extrema. Wren miró hacia arriba. A través delembrollodemaromasquesebalanceabansobreeljardínasomóunhazdeluzdeunfocoreflectorquelacegó.Elfoco,unlargodedodeluzquetrazabasenderosalazarporlosjardines,cambiódedirecciónydetrásdeélviounapequeñaaeronave.

—¡Mira!—gritó.—¡Basureros!—gruñóTheo—.Opiratasaéreos.Debajo,loshabitantesdelaciudaddebierondepensarlomismoporqueuncohete

saliópropulsadohaciaelcieloyestalló tras lapequeñanave.Lanave loesquivóyluegoregresó,bordeándolo,conlasaspasdeltimóncoleandocomolasaletasdeunpezcurioso.Porlaventanilladelagóndolaasomóunrostro.Eltimónviródenuevo,losmotores rotarony lanaveaterrizóenunpatiometálico,nodemasiadocercadeWrenyTheo,perotampocotanlejoscomoparaqueellanofueracapazdereconocera las personas que descendían de la góndola y corrían hacia ella por el inclinadocésped.

Alprincipiosenegóacreerlo.Leparecíataninverosímilquesumadreysupadreestuvieran allí que cerró los ojos en un intento de ahuyentar aquella dolorosaalucinación.Nopodíanserellos,noeraposible.Dabaigualloquesusestúpidosojosleestuvierandiciendo:claramente,lasaventurasquehabíavividolahabíansuperadoyestabaempezandoaimaginarcosas.

Entonces,unavozgritó:«¡Wren!»,yunosbrazoslarodearonylaestrecharonconfuerza. Era su padre, que la abrazaba, se reía y decía: «¡Wren!» una y otra vez,mientraslaslágrimasabríansurcosblancosenlacenizayelpolvoqueleensuciabanlacara.


36Extrañosreencuentros

—Losiento—dijoWren—.Losientotanto.Hesidounaestúpida…—Yluegoyanopudoseguirhablando:noseleocurríaniunasolacosamásquedecir.

—Nopasanada—repetíasupadre—.Noimporta.Estásasalvo,esoesloúnicoquecuenta…

Entonces,supadreseapartó,yahoraerasumadrequienlaestabaabrazando.Unabrazo más duro y tenso que atraía el rostro deWren contra su huesudo hombromientrassuvozlepreguntabaaloído:

—¿Estásbien?¿Notehanhechodaño?—Estoybien—respondióWrensorbiéndoselanariz.HesterretrocedióytomóelrostrodeWrenconambasmanos,sorprendidadelo

quelaquería.Estaballorandodefelicidad,yellacasinuncalloraba.NoqueríaqueTom y Wren pensaran que se había ablandado, así que apartó la mirada, y fueentonces cuando se fijó en el alto muchacho negro que había detrás de su hija,observando.

—Mamá,papá—dijoWren,volviéndoseytirandodeélparaqueseacercara—.EsteesTheoNgoni.Mehasalvadolavida.

—Noslahemossalvadomutuamente—respondiótímidamenteTheo.Éltambiénlloraba, imaginando cómo lo recibirían su padre y sumadre si alguna vez lograbaencontrarlamaneraderegresaraZagwa.

Hestermirócon suspicaciaal jovenyapuestoaviador,peroTom le estrechó lamanoydijo:

—Serámejorquesubamosabordo.Tomsealejóhacialanave,queestabalistaparadespegar,yTheofueconél.Sin

embargo,cuandoHestercomenzabaaseguirlos,Wrendijo:—No,esperad.Pennyroyal…TomyTheonolaoyeron,perosumadresí.

***

Wrencorrióa travésde laarboledahasta la fuente.Pennyroyal, revividoporelruidodelosaeromotores,estabaintentandoponerseenpie.SonriócuandovioaWrenydijodébilmente:

—¿Qué tehabíadicho, eh? ¡Nuncadigasnunca!—Yentonces, al reconocer la


figuraquesecerníatrasella,añadió—:¡Ay,Poskittbendito!LaúltimavezqueHesterhabíavistoaPennyroyal,estehuíahacialanieveyla

oscuridaddeAnchorage.Fue lanocheenqueellamatóa losCazadores.Laúltimavezquehabíahabladoconélfuepocoantesdeaquello,enladesvalijadacocinadelseñor y la señora Aakiuq, cuando le reveló cómo habían llegado hasta allí losCazadores.

Pennyroyal retrocedió, sin fuerzas, con el rostro pálido como el de unmuerto,lechoso bajo las salpicaduras de sangre reseca. Hester lo alcanzó con dos rápidaszancadas, loderribóysacóelcuchillomientrasélsearrastrabay lemanoseaba lospies.

—¡Porfavor!—sollozó—.¡Perdónamelavida!Tedaréloquequieras.—Cállate—dijoHester,desnudandoelcuellodePennyroyal juntoalcuchilloe

inclinándoseparaquelasangrenolemancharasuabrigonuevo.Wrenlagolpeóenuncostadoylaapartó.—¡Mamá,no!—gritó.Hestergruñó,jadeanteyfuriosa.—Túmantentealmargendeesto…PeroWrennopodíamantenersealmargen.Habíavistolaexpresiónenlosojosde

sumadrecuandohabíadescubiertoaPennyroyal.Noeraniodioni furiani seddevenganza,sinomiedo.¿YporquéibaatemersumadreaPennyroyal,amenosqueloquePennyroyal había dichode ella fuera cierto?CuandoHester se dispuso a ir denuevoaporél,Wrenseinterpusodeunsaltoyextendiólosbrazosparaprotegerlo.

—¡Losé!—gritó—.¡Séloquehiciste!Siloquepretendesessilenciarlo,¡llegastarde!Siquieresquesigasiendounsecreto,tendrásquematarmeamítambién.

—¿Matarte?—HesteragarróaWrenporelcuellodelachaquetaylaempujóconfuerzacontraunárbol—.¡Ojalánuncahubierasnacido!—gritó.

Hestergiróelcuchilloyagarróeldesgastadomangodelrevés.Lahojadestellóalaluzdelfuego.LosreflejossedeslizaronporelrostrohorrorizadoydesafiantedeWren y, de repente,Hester vio en ella la imagen de sumedia hermana,KatherineValentine,quehabíamuertodefendiéndoladelaespadadesupadre.

—¿Mamá?—preguntóWrenconunavocecillasobrecogida.Hesterbajóelcuchillo.TomyTheollegaroncorriendoporentrelosárboles,deslizándoseporeldesnivel

delosjardines.—¿Quéestápasando?—gritóTheo,queibaalacabeza—.¿Wren?¿Estásbien?—¡Quierematarle!—Wren se había desplomadode rodillas.Lloraba tantoque

los demás apenas podían comprender lo que decía, pero siguió repitiendo aquellaspalabrashastaquefueroninteligibles—.¡QuieremataraPennyroyal!

TommiróaPennyroyal,quealzóunamanotemblorosa.—Tom,miamigoquerido,nonosprecipitemos…Durante un segundo, Tom permaneció en silencio. Recordó cómo se había


sentido, tendidodeespaldassobre lanievedeAnchorage,convencidodeque ibaamorir.Aún podía sentir el agujero en el pecho y el sabor de la sangre.Aún podíaescucharelzumbidodelosmotoresdelaJennycuandoPennyroyaldespegóconella.Porunmomento,sesintiótanvalientecomoHester,dispuestoaempuñarélmismoelcuchillo y acabar con el viejo bribón. Sin embargo, aquella sensación se disolviórápidamenteyTombuscólamanodesuesposa:

—Het,mírale.Estáviejoydesvalido,yestepalacioestáhundiéndoseyenllamas.¿Noteparecesuficientevenganza?SubámoslealaJenny,rápido,antesdequeestelugarsevayaapique.

—¡No!—gritóHester—.¿Hasolvidadoloquepasólaúltimavezquelosubimosa la nave? ¿Has olvidado lo que te hizo? ¡Estuvo a punto dematarte! ¡No puedesperdonarleasí,sinmás!

—Síquepuedo—respondióTomconfirmeza.SearrodillójuntoaPennyroyalylehizoaTheounaseñaconlacabezaparaqueleayudaraalevantarlo—.¿Cuáleslaalternativa?¿Asesinarlo?¿Quéconseguiríamosconeso?Nocambiaríanada…

—Síqueloharía—dijoWren.Suvozhabía adoptadoun tono tan extrañoqueTom tuvoquemirarla.Lloraba

conunosaspavientosimpropiosdeunamuchachayteníalacarahúmedademocosylágrimas.Retrocedió,temerosa,cuandosumadresevolvióhaciaella,ygritó:

—Silemata,PennyroyalnopodrácontartequefueellaquienvendióAnchoragealosCazadores.

Hesterencogiólacabezacomosilamuchachaacabaradeabofetearla.—¡Mentiras!—dijo,eintentóreír—.Pennyroyalhaestadollenándolelacabeza

dementiras.—No—dijoWren—.Es cierto.Durante todos estos años todo elmundo le ha

estadoinmensamenteagradecidoporhabernossalvadodelosCazadores,cuandofueellaquien losatrajohacianosotrosenprimer lugar.Queríaquenofueracierto.Medijequenopodíaserlo.Peroloes.

TommiróaHesteresperandoquelonegara.—Lohiceporti—dijoella.—Entonces,¿esverdad?Hesterretrocedióunpaso,apartándosedeél.—¡Por supuesto que lo es! ¿Dónde crees que fui aquella noche a bordo de la

Jenny? ¡Volé derecha hasta Arkangel y le dije aMarsgard dónde podía encontrarAnchorage!Eraesooperderte,yyonopodía…¡Yonopodía…!Ay,Tom,poramordelosdioses,esofuehacedieciséisaños,yanotieneimportancia,¿verdad?¿Verdad?Loarreglé,¿ono?MatéaMasgardyasushombres.Ylohicetodoporti…

Sinembargo,lohabíahechoporunTomNatsworthydistinto,alqueamabatantocomoparanodudarentraicionarciudadesenterasporél.AquelTomhabíasidounmuchachovaliente,apuesto,apasionado,quetalvezhabríapodidoperdonarla,peroel Tom mayor, el tímido historiador de Anchorage que ahora la miraba con la


estúpidabocaza abierta dehorror puroy con su estúpidahija lloriqueando al lado,nuncaentenderíaloquehabíahecho.Ningunodelosdosloharía.Noseparecíaennadaaellos.Habíasidounaestúpidaalcreerquepodíavivirensumundo.

—Todos estos años… —dijo, tirando el cuchillo—. Todos estos años enVineland… —prosiguió, viendo cómo la hoja producía un destello al clavarse,cimbreante, en el jardín de Pennyroyal—. Todos estos años con vosotros dos…Dioses,¡meheaburridotanto!

Estabatemblando,yesolehizorecordarlanochedeMEDUSA,laprimeravezquese había atrevido a besar a Tom. En aquel momento, al principio de todo, Hestertemblabadescontroladamente,yallíestabaahora,temblandodenuevoalfinal.Sediomedia vuelta y se alejó rápidamente de él por los jardines en ruinas. Al frente, atravésdeunhuecoenelhumo,vioapareceralgocuadradoydepocaaltura.Pensóque era un edificio, pero luego se dio cuenta de que era una especie de estúpidolaberinto.Bueno,serviría.Caminóapasovivohacialaentrada.

—¡Hester!—gritóTomtrasella.—¡Vete!—Sevolvióamirarle.Tom la seguía corriendo, una silueta frenética que se recortaba contra las

llamaradasdelPabellónmientrasWrensequedabaatrásconsuchicoafricano.—¡Vete!—dijo, dándosemedia vuelta y caminando un par de pasos o tres de

espaldas,sindetenerse,mientrasseñalabaendirecciónalaJennyHaniver—.SúbeteconWrenylargaosantesdequePennyroyaloslavuelvaarobar…

PeroTomselimitóagritardenuevo:—¡Hester!—No voy a ir, Tom —le dijo. Estaba llorando. El humo se levantaba a su

alrededor trayendo consigo trozos en llamas de tela de cubierta mientras el aireardientelevantabalosfaldonesdesuabrigocomoalasnegrasyleotorgabaelaspectodeunaespeciedeángelterrible—.VuelveaVineland.Séfeliz.Peronoconmigo.Yomequedoaquí.

—¡Hester,noseasestúpida!¡Estelugarseestácayendoapedazos!—No, solo se está cayendo —respondió Hester—. Sobreviviré. Hay otras

ciudadesabajo:rudasciudadesdeldesierto,plataformasbasureras.Mitipodesitios.Tomcasilahabíaalcanzado.Hesterveíasurostroresplandecientedelágrimasa

la luzde losedificios incendiados.Sintióunaurgenciadesesperadade irconél,debesarloyabrazarlo,perosabíaqueyanopodríavolveratocarlonuncaporqueloqueellahabíahechoenelpasadosiempreseinterpondríaentreellos.

—Te quiero —le dijo. Se dio media vuelta y corrió, lanzándose al laberintomientraslasplataformascabeceabanyselevantabanbajosuspies,yunsonidoqueeramitadsollozoymitadrisabrotódesubocasinqueellaloquisiera.

Asuespalda,cadavezmásdébilmente,escuchabaqueTomgritabasunombre.Sobresucabeza,losdepósitosdegasdelaNube9seestabanincendiandounoauno,inundandoellaberintodesombrasextrañasyveloces.Hestersollozóytropezó,ylos


setos le arañaron el rostro cuando chocó contra ellos. Estaba empezando a darsecuenta de que aquel era un mal lugar, de que necesitaría un refugio mejor en elmomento en que la plataforma tocara tierra, cuando llegó al centro del laberinto.Habíaalgoagazapadoallídentro, comosihubieraestadoesperándoladurante todoesetiempo.

Se detuvo bruscamente, resbalando sobre la hierba. La expectante silueta sedesplegó, se alzó y se erigió sobre ella. En un primermomento, pensó que estabahecha de fuego, pero solo era el reflejo de los depósitos de gas en llamas, queresplandecíansobresupulidayabolladaarmadura.Hesterconocíaaquelrostro:ellamisma había echado tierra sobre él. Dieciocho años atrás, en la Isla Negra, habíasepultado al viejo stalker en las profundidades y había apilado piedras sobre sutumba.Segúnparecía,habíasidounacompletapérdidadetiempo.Alcanzabaaolersufamiliararoma:formaldehídoymetalcaliente.

—¿Hester?—oyó que la llamaba débilmente la voz deTomdesde algún lugarlejanodelosjardines,unavozyaperdidaparasiempre.

YShrikeextendiósusespeluznantesmanosydijo:—HESTERSHAW.

***

Otrodepósitodegasestallóconunrugido,ungéiserdeluzqueescapóalcielo.Cuando la plataforma bajó, Tom se quedó un segundo suspendido en el aire. Segolpeó con fuerza contra la hierba, rodó sobre símismo y se detuvo frente a unaestatuadePoskitt.

—¡Hester! —gritó mientras se incorporaba tambaleante, pero la voz se lequebrabaporelesfuerzoysucorazónparecíaquebrarsetambién.

Semasajeóelpecho,peroesonolealivióenabsoluto:losentíaenlasrodillas,enla cara…: el dolor lo dejó clavado en la hierba. Perdió el conocimiento y, cuandodespertó,habíaalguienconél.

—¿Hester?—murmuró.—Papá…EraWren;eransusmanoslasqueteníaenlaespaldayloshombros,surostroel

quelemiraba,espantadoysurcadodelágrimas.—Estoybien—ledijo,yeracierto.Eldolorestabaempezandoaremitir,aunque

aúnsentíanáuseasyestabamareado—.Yamehapasadoantes…Noesnada.Intentóincorporarse,peroelamigodeWren,Theo,vinohastaélylolevantócasi

sinhaceresfuerzo.DebiódeperderlaconscienciadenuevomientrasTheoatravesabalosjardinesconélenbrazos,porqueporunmomentocreyóqueHesterestabaconél,perocuandogirólacabezaparamirar,vioquenoeraasí,yqueyaestabanfrentealaescotilla abierta de la Jenny, y que Pennyroyal los miraba por las ventanas de la


cabina de mandos. Todo era muy confuso, sobre todo con el jardín ladeándose ybamboleándosedeaquellaforma,yloúnicodeloquepodíaestarseguroeradequeWrenestabaallí,quelesosteníalamanoconfuerzaytratabadesonreírle,aunquealmismotiempolloraba.

—Wren—ledijo—,nopodemosirnos.Tenemosqueencontraratumadre.WrennegóconlacabezayayudóaTheoasubirloabordo.—Vamosasacartedeesteespantosolugarantesdequeseademasiadotarde—

dijo.Laescotillasecerró.MientrasTheoseadelantabahacialacabinademandospara

ayudaraPennyroyalaarrancarlosmotores,Wrensearrodillójuntoasupadreylosostuvo como él había hecho con ella cuando era una niñamuy pequeña y estabaenfermaoasustada.

—«Ya, ya…»—solía susurrarle, así que ella también se lo susurró a él—:Ya,ya…

Le acarició el pelo y le besó hasta que volvió a quedarse tranquilo. Intentó nopensarensumadre,nienlascosasquesumadrehabíahechoydicho,nienla luztrémulaquehabíabrilladoen lahojadesucuchillo. Intentóno recordarqueyanoteníamadre.

***

¡Cómohabíaenvejecido!Shrikecreíaquecomprendía a losnacidosunavezy las cosasque leshacía el

tiempo,pero,aunasí,leimpactóverelrostroarrugadoycastigadoporelclimadesupobreniña,aquellahermosamelenarojaqueyase tornabaásperaycana.Extendiólosbrazoshaciaella,retrajolasgarras,yellareaccionócomolohacíanlamayoríadelos nacidos una vez cuando la persecución terminaba y ya no había ningunaesperanza de escapar de él, con el mudo lamento fúnebre y el repentino y cálidohedordelasentrañascuandoevacúan.Ledolióqueletuvieramiedo.Laatrajohaciasílomásdelicadamentequepudoydijo:

—TEHEEXTRAÑADOTANTO.Y Hester, apretujada contra su armadura abollada, solo pudo estremecerse, y

llorar,yescucharelsonidomástristequehabíaoídoensuvida:eldecrecienterugidodelosmotoresgemelosJeunet-CarotdelaJennyHanivermientraslanavedespegabasinella.

***


Y laNube9 aterrizópor fin.Primero fue el teleférico colgante el que cavóunsurcoenlaarena,comosifueraunancla,yluegofueelbordedelaplataformaelquequedó enganchado en un escollo de piedra. Las pasarelas arrancadas de la basecruzaron las nubes, volando de punta a punta, y por el desierto se desperdigaronmáquinas voladoras aplastadas y árboles arrancados de raíz.Un cabo se partió, undepósito de gas se liberó y empezó a subir, a alzarse entre el humo y el polvo.Sectores enteros delPabellón estallaron, arrojando antigüedades y obras de arte entodasdirecciones,comosifueranmetralla.Lasescalerassedesplomaron,lasterrazassederrumbaronylaspiscinasimplosionaron.LaNube9rebotó,deslizándosedesdelo alto de una gigantesca duna. Sus cúpulas color pastel rodaron por el desiertoperseguidas por los avariciosos poblachos rodantes. Sus ruinas se estrellaron denuevoescupiendofuego,cablessueltosydepósitosdegasdeshinchados.Ychocóyderrapóygiróyrodóytemblóhastadetenerse.

***

Hubounratodesilencio,únicamenteinterrumpidoporelsuspiromineraldemilmillonesdegranosdearena levantadosquesevolvíanadepositar lentamenteenelsuelo. Y en medio de ese silencio, antes de que los poblados basureros llegaranrugiendoparaengullirlasruinas,elstalkerShrikesealzó,levantóaHesterenbrazosyseperdióconellaeneldesiertoylaoscuridad.


Agradecimientos

Los versos de Cuatro Cuartetos, de T. S.Eliot, se han reimpreso con elconsentimientodeFaberyFaber,Ltd.


Philip Reeve (1966), Brighton, Reino Unido. Reeve empezó su carreraprofesionalcomolibrero,ademásdedirector,escritoryproductordeobrasdeteatro.Sepasóalmundodelailustracióninfantilysutrabajoilustrómásdecuarentaobras.ConMáquinasmortales (2001), comenzó su tetralogía Predator Cities, Máquinasmortales.


la hija de tom y hester, wren, anhela huir de la monotonía

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