Las ventajas de educar a los nios en ms de un idioma son evidentes.La formacin multilinge mejora la capacidad para resolver problemas, desarrolla la percepcin auditiva y potencia las habilidades verbales. Aprender lenguas extranjeras desde pequeos, segn sealan recientes investigaciones pedaggicas, cambia literalmente la forma de ver el mundo, creando mentes ms flexibles y analticas. Atrs quedan aquellas teoras que apuntaban que la formacin bilinge perjudicaba el aprendizaje de la lengua materna y generaba confusin en los nios. Ms bien al contrario.

La experiencia del proyecto bilinge del Ministerio de Educacin, en convenio con el British Council, as lo revela. Tras la evaluacin de los 15 aos de vida del programa realizado en 120 centros pblicos repartidos por toda Espaa y con ms de 30.000 alumnos, los docentes sealan que los nios formados en ms de un idioma son mejores estudiantes e incluso mejoran sus resultados en su primera lengua. Adems de las ventajas evidentes de aprender ingls, los nios han mostrado un nivel de castellano muy superior al resto, a pesar de tener un 40% menos de clases en su lengua materna, explica Teresa Reily, directora de proyectos bilinges del British Council. Unos datos, dice, que se repiten en las autonomas espaolas con dos idiomas oficiales.

Aprender ms de una lengua exige adaptarse a distintos sistemas de representacin del mundo. Esto provoca una mayor versatilidad, fomentando la capacidad de concentracin y la perspectiva. Si un mismo objeto tiene diferentes nombres, los nios relativizan los signos, y estos se sitan como lo que son en realidad: simples instrumentos. As lo afirma el catedrtico de Psicologa y Trastornos del Lenguaje de la Universitat de Barcelona, Miquel Serra, quien va ms all y asegura que los alumnos monolinges tienden a confundir las palabras, que son arbitrarias, con cosas reales.
En esta lnea, una investigacin de la Universidad de Newcastle demuestra que las personas que hablan slo una lengua son ms propensas a no distinguir los colores parecidos. El estudio compara la percepcin del azul que tienen los monolinges ingleses con los bilinges de ingls y japons, que se revelan ms capacitados para diferenciar los tonos claros de los oscuros.

La psicopedagoga Denise Marmelstein, con experiencia como educadora especial en barrios hispanos de Estados Unidos, trabaja actualmente con alumnos multilinges de muchas de las escuelas internacionales de Barcelona. Especializada en el tratamiento de las dificultades escolares, rechaza la creencia de que si un nio tiene problemas de aprendizaje, es mejor concentrarse en un solo idioma.

La formacin plurilinge no es el problema, porque si un nio tiene dificultades de aprendizaje en dos idiomas, tambin los tendr en uno. Es cuestin de dar las herramientas educativas adecuadas a cada alumno, ya que las terapias comunes no funcionan para todos, explica Marmelstein, que suele tratar con nios polglotas con dislexia, dficit de atencin e hiperactividad. As, reivindica tener entre sus alumnos a nios dislxicos que dominan perfectamente hasta tres idiomas. En estos casos, seala, superar las dificultades de lectoescritura supone triple trabajo, pero tambin triple xito.

Los problemas de aprendizaje pueden derivar tambin de cmo se ensean los idiomas en la escuela. Las dificultades surgen si no se tiene en cuenta los conocimientos previos de los nios, si queremos que aprendan a un nivel de contenidos que estn muy por encima de sus posibilidades o si nos centramos exclusivamente en los aspectos formales de la lengua. No se trata de ir sumando idiomas de forma aislada, sino de desarrollar coordinadamente las diferentes lenguas. Los problemas pueden surgir al introducir lenguas en contextos no significativos o por la falta de coordinacin entre estos, explica Rosa Ramrez, directora de la escuela Vila Olmpica de Barcelona, que imparte sus clases en cataln, castellano e ingls.

Colegios multilinges consultados coinciden en sealar que entre un 10% y un 15% de sus alumnos tiene problemas de aprendizaje, unos datos similares a los de las escuelas monolinges. Las dificultades, segn los docentes, empiezan a detectarse a los dos o tres aos, cuando los nios empiezan a hablar y a construir frases. La solucin reside en darles instrumentos pedaggicos de cada idioma en aspectos como el vocabulario, la estructura lgica para utilizar frases con coherencia y la contextualizacin de sus pequeos discursos.

Marmelstein recomienda combinar estas enseanzas con tcnicas de estimulacin y juegos visuales, ya que el nio acaba asociando el nuevo idioma con un momento ldico: Es la mejor manera de que interioricen lo aprendido. Se debe premiar sus avances y explicarles que no tienen que tener miedo a equivocarse.

Aunque nunca es tarde para aprender idiomas, los especialistas coinciden en sealar que entre los tres y los siete aos es el mejor periodo para introducir un segundo idioma, ya que el cerebro est en su punto ptimo de retencin. Los bebs tienen ms neuronas, e iniciar un aprendizaje temprano de una lengua extranjera facilita su rpida absorcin, subraya Marmelstein.

Aprender ms de un idioma estimula al cerebro a descodificar los fonemas, mejorando la pronunciacin en edad adulta y potenciando las habilidades verbales de los nios, corrobora Manel Roig, jefe del servicio de neuropediatra del hospital barcelons Vall dHebron. Tambin defiende el aprendizaje precoz y ve conveniente introducir una segunda o una tercera lengua antes de que se cierren los registros de los sonidos que nos son familiares, hecho que sucede entre los siete y los diez aos.

Ms all de las ventajas evidentes, el plurilingismo tambin parece ser buena inversin de futuro, ya que podra tener beneficios en la tercera edad. La comunidad cientfica discute ahora si hablar ms de una lengua puede representar un antdoto para el alzheimer. Aunque todava no existe un consenso cientfico, algunos estudios demuestran que los bilinges o plurilinges tardan ms tiempo en desarrollar enfermedades neurodegenerativas.

El instituto Rotman de Toronto, en un estudio realizado en centros geritricos canadienses, comprob, por ejemplo, que quienes haban hablado asiduamente dos o tres idiomas a lo largo de su vida retrasaban entre cuatro y cinco aos los sntomas de prdida de funciones mentales. No es que el bilingismo prevenga el alzheimer, pero parece contribuir a crear reservas cognitivas en el cerebro que retrasan la aparicin de los sntomas, explicaba Fergus Craik, responsable de la investigacin, en un artculo de la revistaNeurology.