Reflection for learning: understanding the value of 

reflective writing for information literacy development

Pamela McKinney p.mckinney@sheffield.ac.uk

Barbara Sen b.a.sen@sheffield.ac.uk

Research context

• Level 3 Undergraduate students studying Business Intelligence at the Sheffield iSchool

• 13 students in total on the module, 9 agreed to take part in the research

• Students learn about the value of information to business in terms of supporting strategic decision making

• Weekly 2 hour sessions featuring lecture, inquiry and practical activities

Assessment

• 60% of the module mark: a group project to investigate a real business information problem proposed by a business partner client 

• 20% of the module mark: a reflective analysis of their contribution to the group exercise (800 words)

• 20% of the module mark: a reflection on their personal information literacy development through module activities

Module Learning Outcomes

• the types of, and channels for, information preferred by businesspeople

• purposes for which external information can be used within the organisation

• to understand models of information use within business• to identify environmental factors affecting businesses and the 

need to gather information about them• to identify key types of business information• to search selected business information sources effectively• to locate, collect, analyse, and synthesise information 

retrieved from a variety of sources into a client report• [for information management students] to relate this learning 

to what students have learnt about information management and knowledge management in modules earlier in their studies

Research aims and objectives

Aims: To explore the relationship between reflective writing and information literacy development through a qualitative analysis of students’ reflective writing

Objectives•To map reflective comments made by students onto the information literacy landscape to understand where students feel IL development has occurred•To investigate using models of reflective practice how deeply reflective students have been on the aspects of information literacy expressed in the seven Pillars model•To investigate the value of the Seven Pillars model as a tool for supporting teaching & learning in Information literacy•To investigate the extent to which module learning outcomes related to IL development have been met

Conceptual Background

Models of Information Literacy

Models of Reflection

The SCONUL 7 Pillars

Students were invited to Use the 7 Pillars as a framework for structuring their reflective writing on their information literacy development

Support for reflective writing

• Students have a 2 hour workshop timetabled as part of the module activities to build competencies in reflective writing

• Look at definitions of reflection and why it is important in professional practice

• Introduced to models of reflection and levels of depth of reflection

• Gain some practical experience of reflective writing

What is reflection?

• “Reflection provides an active and structured way of thinking and of facilitating professional development.”

» Schon (1983)

• With this idea of reflection, reflection is not just an abstract concept; it is dynamic (“active”), and practical (“thinking and facilitating”), giving a framework (“structured way”) for professional change and development.

Models of reflection: Jenny Moon

1. Descriptive writing– Descriptive and contains little reflection.  May tell a story but generally 

from one point of view.

2. Descriptive writing with some reflection– A descriptive account that signals points for reflection while not actually 

showing much reflection.  What little reflection there is lacks depth.

3. Reflective writing (1)– Description, but it is focused, with particular aspects accentuated for 

reflective comment.  Shows some analysis, some self‐questioning.

4. Reflective writing (2)– Clear evidence of standing back from the event.  Shows deep reflection. 

Self‐questioning, and the views and motives of others are also taken into account.  Observation that learning has been gained.

What change is needed?

How will the change be achieved?

Reflect on the success of any change.

The Reflection Dynamic – Sen (2010)

SEA‐changeModel of Reflection

Context, data, information and know

ledge

SEA‐changemodel of reflection – evidence at the heart Sen & Ford (2009) 

CHANGE (behaviour, needs, learning, situation)

Methodology

Methodology 

• Analysis of reflective writing to explore relationship between IL & reflection

• Looking for evidence that Learning Outcomes had been met and that teaching had been effective

• Analysed depth of reflection across aspects of IL covered in 7 Pillars model: mapping the IL reflective landscape

• Looking for evidence of reflective practice corresponding to Jenny Moon model & SEA‐change model

Findings

INFORMATIONLITERATE PERSON

(A)Has ability to(U) Has understanding of

Identify

Scope

Plan

GatherEvaluate

Manage

Present

•Storing & sharing information (U)•Different ways of presenting information (U)•Summarising information (A)•Analyse & present (A)•Synthesise (A)•Communicate (A)

•Need to keepsystematic records (U)

•Critical reading (A)•Choosing suitable material for search topic (A)•Assessing quality, accuracy, relevance (A)•Critically appraising & evaluating findings (A)

•Collaborative tools (U)•Difference  between free &paid for resources (U)

Recognise a need for information (A)Take personal responsibility (A)

Background information (A)

Identify available search tools (A)Matching information to

information need (A)Using new tools (A)

Range of search techniques (U)

Difference between different search tools (U)

Using different search strategies (U)

Search techniques (A)Using specialist tools (A)

The information literate person Pillars Understanding of  Ability to

Identify •Recognise a need•Take personal responsibility•Identify background information

Scope •Identify available search tools•Matching information to information needs•Using new tools

Plan •Range of search techniques•Difference between different search tools•Using difference search strategies

•Search techniques•Using specialist tools

Gather •Collaborative tools•Difference between free and paid sources

Evaluate •Choosing suitable material for search topic•Assessing, quality, accuracy, relevance•Critical reading•Critical appraisal evaluative findings

Manage •Need to keep systematic records

Present •Storing and sharing information•Different ways of presenting information

•Summarise information•Analyse and present•Synthesise•Communicate

Examples of evidence from reflections mapped onto the SEA‐change model

SEA‐Change Model Student reflections

SITUATION   I believe that recognising the need for information is one of the hardest aspects of searching for Information. If I don't fully understand what the topic is or what I am looking for then I am unable to effectively identify an information need. When searching for information for the businesses intelligence group work I was faced with a challenge. (Student 1)

EVIDENCE I have learnt about information sources I didn't know existed, which proved useful in researching businesses and markets. I wouldn't have without the business intelligence module. (Student 1)

ACTION I feel I could have put more effort into searching for more reputable sources …I need to focus on this as a weakness in order to improve. (Student 1)

What change is needed?

How will the change be achieved?

Reflect on the success of any change.

Back to the Reflection Dynamic 

“As a group we felt the MINTEL of reports were greater importance soreferred to these sources more.”(Student 3) 

“As a group we felt the MINTEL of reports were greater importance soreferred to these sources more.”(Student 3) 

Back to the Reflective Dynamic

“I felt that the qualities I had learnt from being a mature student and various employment positions added significance to our group.”(Student 5)

“I felt that the qualities I had learnt from being a mature student and various employment positions added significance to our group.”(Student 5)

“I have learnt about information sources I didn't know existed, which proved useful in researching businesses and markets. I wouldn't have. I will definitely be using these sources more in the future.” (Student 1)

PAST

PRESENT

FUTURE

How deeply reflective have students been?

Depth of reflection in “identify”

Identify

1

1

1

1

22

3

3

3

33

My information needs, grew as I first had to learn what a social enterprise was (IL8)

Although this was achieved in a moderate manner, I think personally we shouldhave strengthened the explanation of the information need for the business, as on several occasions we struggled to fully understand the taskthat was set for us, resulting in later stages to go back to recognizing the information needs of the company. (IL6 )

Prior to the interview I had to use this information and carry out further research to expand my knowledge of the company’s background and the E‐learning market. However, viewing E‐learning from a company’s perspective as product I was able to identify possible questions we could as during the interview to clarify the company’s business intelligence need areas. (IL7)

Depth of reflection in “Scope”

ScopeScope

44

44

3333

22

22

22

11

To begin with my strategy would just involve a basic Google searchand in the process I found myself gathering the information solely from company websites; however I knew deep down that more sources would be needed. It would appear that I did not establish the correct sources for my need. I began to feel the pressure because the inability of me to find good quality information would have a direct effect on the overall quality of work I produced and therefore the group. I eventually changed my search strategy and began to search MINTEL after a fellow group member shared their success of using it with me. (IL3

Depth of reflection in “Plan”

PlanPlan

111133

11

11

11

11

2222

22

22

22

33

33

I also should have perhaps constructed more complex searches that used phrases andother specialised commands. It is evident that my search strategy formulisation needs improving. I also learned that I need to be more open minded when constructing search strategies and carrying out searches. (IL3) 

I used a basic plan to search for the different types of information although much was from the same source. I feel this isn't a negative thing as it worked. (IL1)

Depth of reflection in “Gather” and “Manage”

GatherGather

ManageManage

11

11

1111

11

33

11

22 22

To improve this area I would personally have liked to use more tools in which all of the group could have helped synthesize one document (a wiki). (IL6) 

I wasn't able to find the exact information as it required large payments which wasn't feasible.  (IL1)

I have experiences of data and file lost while my computer has broke down….In order to prevent this happen to me again, I have found a software called DROPBOX which give me a instant synchronizing of my work and it has been working really great. (IL2) 

Depth of Reflection in “Evaluate”

EvaluateEvaluate

113322

2211

11

11

11

11

22

2222222222

22

22

22

22

Correct information and good style of presentation are very important for client, therefore I mostly look at the website layout to see whether they are formal or not before I use the information source from them. (IL2)

I discussed certain quality issues of information with my group,mainly due to their relevance to the research. This resulted in some information being replaced or removed from the presentation. I feel that I was respected for doing so, as it made for a more relevant and direct presentation with better quality information. (IL1) 

Depth of reflection in “Present”

PresentPresent

44 1122

22

22

2222

33

33

33

44

In contrast, I believed that the report required a different approach. It required more formal and objective writing. In the report the information was organised in a structured way with the appropriate evidence and citations. ….. On reflection, perhaps in some circumstances graphs and tables may have been more appropriate for the competitor analysis in the presentation.

How deeply reflective have students been?

• Students could demonstrate that they had “ticked the box” in terms of meeting an element of a pillar without being very deeply reflective  (Gather & Evaluate)

• Some clusters of deep reflection (Scope & Present)

• Deep reflections showed genuine growth in IL capabilities, negotiation & discussion with peers and ability to stand back from the events and identify changes for the future

Some thoughts on the 7 Pillars model

• There are aspects of IL revealed by the reflections that are not fully expressed by the Seven pillars: e.g. the idea that information needs need to be evaluated and changed during an information search process, dependent on the information that is found.

• When the students discuss comparing & evaluating information they often compare and evaluate the sources rather than the quality of the information content

• There is no need to cover the breadth of all the pillars in one learning task, but there is a need to consider at programme level

Learning Outcomes  (LO) for the Module INF304 Business Information. LO1‐LO8 are for the module as a whole.  LO5‐LO7 are specific to this assignment – the written reflection.  By the end of the module students will have learnt:LO1 - the types of, and channels for, information preferred by businesspeopleLO2 - purposes for which external information can be used within the organisationLO3 - to understand models of information use within businessLO4 - to identify environmental factors affecting business informationLO5 - to identify key types of business informationLO6 - to search selected business information sources effectivelyLO7 - to locate, collect, analyse, and synthesise information retrieved from a variety of sources into a client reportLO8 - [for information management students] to relate this learning to what students have learnt about information management and knowledge management in modules earlier in their studies

Learning Outcomes (LO)Student (S)

LO1 LO2 LO3 LO4 LO5 LO6 LO7 LO8

S 1

S2

S3

S4

S5

S6

S7

S8

S9

To conclude…

Student’s final reflections

• On the tasks: “I have learnt about information sources I didn’t know existed…I wouldn’t have without the business intelligence module. I will definitely be using these sources more in future.”

• Overall, I am confident that we have conducted a well processed project and have indeed added value  to our business client…I hope they agree..!”

• “I was able to learn the value of commanding a good understanding in gathering business intelligence.”

• “ I felt we dealt well with the challenges encountered.”

Students’ final reflections

• On Information literacy:  “…SCONUL’s seven pillars of information literacy had a big impact on our report as we definitely thought about the different stages when planning out how we were going to collect and obtain the information we needed…”

• On the role of reflection in IL: “I believe I have been aware of information literacy throughout my course, nonetheless, carrying out this reflective report has enabled me to further deepen my understanding.  It has helped me understand the competencies and reflect on how I can become more information literate in future.”

Tutors’ final reflections

• Models of IL and reflection are useful theories to underpin and explain practical tasks

• The evaluation has helped identify where learning outcomes are not always achieved

• The reflective approach helps us to consider how we might be able to improve our teaching and support our students more effectively

• Identified a need to re‐write module LOs to more closely align with 7 pillars

Key messages

• The seven pillars model has value in making explicit to students the breadth & depth of what we call “Information Literacy”

• Models of reflection help make reflection more tangible for students and provide a framework for reflective practice

• Reflective practice helps embed deeper learning and makes IL development explicit

• The models of reflection and the Seven Pillars as used in this context seem to complement each other.

Summary – looking back at our aims and objectives

We have: explored the relationship between reflective writing and information literacy development through a qualitative analysis of students’ reflective writing

•The mapping of student  comments onto the information literacy landscape revealed IL development has occurred in terms of their understanding and ability.•The models of reflective practice encouraged deep reflection in relation to IL•The Seven Pillars model was of value as a tool for supporting teaching & learning in Information literacy as identified in student reflections•The evaluation provided a means of assessing how well the module outcomes has been met in terms of the students’ IL development relevant and to the focus of the module – a business intelligence context.

Thank you

Questions