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MINERÍA AMÉRICA DEL NORTE
18 REVISTA DRÄGER 10 | 2 / 2014
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Pionera bajo tierraRopa ignífuga, botas con punta de acero y un equipo de protección respiratoria de casi quince kilos: todo lo que suelen llevar los cuerpos de rescate minero. Una joven estadounidense preparó al primer equipo femenino del mundo para este SECTOR TRADICIONALMENTE DOMINADO POR HOMBRES.
Sola entre hombres, una situación conocida para Nicole Henderson:
la joven de 21 años estudió ingeniería civil
(especialidad: tecnología minera)
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AMÉRICA DEL NORTE MINERÍA
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M artillazos y ruidos de sierras
retumban por la mina Edgar
de Idaho Springs, unos 50 kiló-
metros al este de Denver. Una parte de
la mina se ha derrumbado. El cuerpo
de rescate minero está bajo tierra para
estabilizar el techo del túnel, además de
rescatar a los mineros eventualmente
encerrados y ventilar los pozos. Las lám-
paras de minero rutilantes en sus cascos
y una larga barra de metal son los únicos
medios para orientarse a centenares de
metros bajo tierra. De repente, se escu-
cha una voz femenina: «¡Cuidado, des-
prendimiento de rocas!». Y se oye acero
que choca contra la piedra. Nicole Hen-
derson controla la superficie del túnel
con su barra de acero soltando las rocas
sueltas del techo. El resto de su equipo se
detiene. «Tenemos que estabilizar, medir
y serrar», les dice en voz alta.
Un poco más tarde, la chica de 21
años se arrodilla ante una viga de made-
ra de tres metros de largo, alumbrada por
un faro alimentado por pilas. Con una
escuadra de carpintero y un lápiz pasa
las medidas que le comunican sus cama-
radas. A continuación, toma un serrucho
de mano y empieza a serrar. Se levanta
polvo, el sudor corre por las gafas protec-
toras, el equipo de protección respirato-
ria se corre a un lado y el casco se desli-
za a la nuca. Nicole se pone de pie y, con
una patada breve, separa el extremo más
corto de la viga. «¡Hecho! 2,74 metros».
Dos de sus camaradas llevan la viga al
lugar de la obra y la levantan, encaján-
dola entre el suelo y el techo. «Perfecto,
bien hecho; andando», exclama Nicole.
Se levanta, bate las palmas y se coloca su
casco. «Pero la próxima vez hay que dar-
se más prisa». Dan una breve carcajada,
Nicole levanta la viga siguiente de la pila
y se vuelve a arrodillar.
El ambiente es serio pero relajado. No
se trata de una emergencia, sino de unas
prácticas de la Universidad de Tecnología
Minera de Golden, en el estado de Colora-
do. En la Escuela de Minería se forman
geólogos e ingenieros civiles. Desde hace
cinco años existe un programa de cuerpos
de rescate minero para estudiantes, y des-
de 2010, el primer equipo femenino, con
Nicole Henderson como jefa. Ella decide
adónde y hasta dónde se adentra el grupo
de cinco estudiantes por los laberintos de
los pozos. Una estudiante controla la com-
posición del aire, otra pasa los datos medi-
dos a un mapa de la mina, y a esta le sigue
la enfermera de primeros auxilios con la
camilla y la segunda responsable. Como
es época de vacaciones y tres camaradas
acaban de terminar su carrera, el equi-
po hoy está hoy compuesto por hombres
y mujeres. También Nicole tiene un títu-
lo universitario de ingeniera civil, con la
especialidad en tecnología minera. Apar-
te de ella, hay una mujer más: Katherine
Jennings, la sucesora de Nicole.
A veces hay que negarse
La responsable del cuerpo mantiene el
contacto con la central de mando en la
superficie. Esta indica por radio en qué
dirección se tiene que mover el equipo
por la mina. «El jefe del cuerpo, no obs-
tante, tiene la responsabilidad final»,
dice Nicole. «Mi función es asegurar
que el equipo esté seguro allí. Si tengo
la sensación de que alguna instrucción
nos pone en peligro, es mi responsabi-
lidad negarme». La ingeniera civil ha
aprendido a asumir esa responsabilidad
en situaciones estresantes. También si
eso implica oponerse a las instrucciones
de la central. Si no podemos llegar hasta
donde se encuentre una persona estando
todos seguros, no vamos». Nicole vacila
un instante, su sonrisa ha desaparecido.
«No podemos asistir a nadie si estamos
heridos. Es una decisión muy difícil, pero
a veces hay que tomarla», dice con el sem-
blante serio.
Nicole Henderson comenzó a intere-
sarse muy pronto por el cuerpo de rescate
minero. A su familia le gustaba viajar. En
Idaho, visitaron los museos de las minas
de plata fuera de servicio. Nicole quedó
fascinada de inmediato por el misterio,
la historia y la construcción de los pozos.
Bastante más tarde se enteró de que exis-
tía la carrera universitaria de tecnología >
Miembros de un cuerpo de rescate minero en Colorado; equipo de protección respiratoria de Dräger (PSS BG 4)
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minera. «Lo que me atrajo realmente,
fue que era algo completamente distinto.
Nadie de mi familia trabaja en una mina.
Era algo que podía tener solo para mí».
Nada que no puedan hacer mujeres
Una compañera de estudios le informó
del equipo de estudiantes del cuerpo
de rescate minero y le pidió que apoya-
ra su idea de organizar el primer equi-
po exclusivamente femenino. Nicole sin-
tió curiosidad, pero al principio no quedó
impresionada. El primer ejercicio –una
simulación en el aula– le parecía dema-
siado lúdica, muy poco realista. «Para
el segundo entrenamiento bajamos a la
mina, y entonces me piqué. Y las com-
peticiones en Winnemucca, en Nevada,
durante las vacaciones, ¡son muy diverti-
das! Conoces a gente estupenda y la gen-
te de tu equipo son, sin duda, tus mejores
amigos». Mientras que otros estudiantes
pasaban sus fines de semana disfrutando
de senderismo, paseos a caballo o rafting
en las montañas de Colorado o viajaban
a México o California en sus vacaciones,
Nicole Henderson pasaba el tiempo bajo
tierra. La Universidad de Golden dispo-
ne actualmente de tres equipos: azul (de
hombres), plata (de mujeres) y blanco
(equipos mixtos, principiantes).
Nicole también es responsable del
mantenimiento de los equipos. Esto sig-
nifica que todos los domingos (los gru-
pos se entrenan casi cada fin de semana),
después del entrenamiento, desmonta los
equipos de respiración de circuito cerra-
do, los limpia y desinfecta, los vuelve a
montar y comprueba su estanqueidad y
resistencia a la presión. Porque el equi-
po tiene que estar siempre preparado,
no solo para entrenamientos. La Uni-
versidad, además, presta sus Dräger PSS
BG 4 al cuerpo de bomberos local cuan-
do estos son llamados a una operación a
gran escala o un incendio subterráneo.
«Nicole afronta esta responsabilidad
con una madurez y fiabilidad impresio-
nante», la elogia Alex Robles, coordina-
dor del programa de cuerpos de resca-
te minero en la Escuela de Minas. El ex
sargento del Ejército de EE. UU. se mues-
tra impresionado por la joven: «Por mis
experiencias en los 27 años en el ejérci-
to y los tres años con los estudiantes de
la Escuela de Minas, creo que es una de
las personas más responsables que jamás
he conocido». Añade que, según su expe-
riencia, las mujeres pueden rendir lo mis-
mo bajo tierra que los hombres. «Es una
cuestión de entrenamiento. No hay nada
que no puedan hacer. Por eso, nuestras
estudiantes son tratadas en las competi-
ciones con el respeto que se merecen por
parte de los profesionales».
¡Sienta bien hablar!
Pero, a veces, también escuchan comen-
tarios extraños: que las mujeres no pin-
tan nada en los cuerpos de rescate mine-
ro y que dan mala suerte a los hombres
bajo tierra. Nicole Henderson hace oídos
sordos a estos comentarios o se ríe de
ellos. Dice que ya no se da cuenta si es
la única mujer, sea en el aula, en una
reunión o en la mina. Las únicas dife-
rencias que ella ve: no hay ropa de trabajo
adecuada para las mujeres, las estudian-
tes hablan más durante los ejercicios, y
Minería en EE. UU.: solo un 13 % de los puestos de trabajo está ocupado por mujeres
Escuela de Minas en Golden, Colorado (EE. UU.); donde, en tiempos de la fiebre del oro, Buffalo Bill se tomó su última copa y Butch Cassidy asaltó un banco
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21REVISTA DRÄGER 10 | 2 / 2014
el ambiente en el equipo suele ser alegre
sin perder profesionalidad. «Las mujeres
hablan más, se ayudan unas a otras, no se
aferran tanto a sus posiciones; eso sien-
ta bien», confirma Katherine Jennings.
Lleva dos años dirigiendo el equipo mix-
to de estudiantes y tiene ganas de pasar
a hacerse cargo del equipo femenino.
Chris Enright le da la razón. El geólogo
forma parte del equipo masculino, pero
también ha entrenado en equipos mixtos.
«Las mujeres son igual de competentes
que nosotros; quizá la dinámica de equi-
po sea un poco diferente. Entre los hom-
bres, hay menos discusiones, se atienen a
sus tareas asignadas. Eso no es mejor ni
peor; sencillamente es diferente.
Según una estadística del Ministe-
rio de Trabajo de EE. UU., solo el 13 por
ciento de los empleos en la minería están
ocupados por mujeres. A nivel mundial,
el sector está en el último lugar cuan-
do se trata de cubrir puestos de gestión
con expertas, según un estudio realiza-
do por PricewaterhouseCoopers en cola-
boración con la organización británica
Mujeres en la Minería. Nicole Hender-
son no se queja. Prefiere centrarse en las
oportunidades que se le presentan. Cuan-
do era estudiante ya hablaba en conferen-
cias nacionales e internacionales, publi-
caba artículos en revistas especializadas
y cursó un programa de intercambio con
una academia de minería en la localidad
sajona de Freiberg.
En sus apariciones públicas, la pione-
ra del rescate minero trata el papel de la
mujer solo como aspecto marginal. Prefiere
hacer hincapié en la necesidad de progra-
mas de estudio que incluyan la experiencia
práctica en la mina. Sabe que su trabajo
y el intercambio con mineros profesiona-
les en competiciones la han hecho mejo-
rar como ingeniera. «Se da mucho más
importancia a la seguridad. Por supuesto,
la producción y el dinero son importantes
pero, a fin de cuentas, se trata de que los
camaradas estén seguros». Y ha aprendido
mucho para la vida. «Trabajar en equipo,
también en situaciones de estrés, cuando
hay presión, pero también asumir un papel
de liderazgo y responsabilidad».
Pasar la responsabilidad
Está haciendo unas prácticas en una
mina cerca de Golden. Nicole Hender-
son espera conseguir un puesto de tra-
bajo allí y poder pasar a ser miembro
de un equipo de rescate minero profe-
sional. Pero ahora es hora de pasar la
responsabilidad. Uno de los estudian-
tes del equipo masculino va a ser res-
ponsable del mantenimiento del equi-
po, y Katherine Jennings ya ha asumido
el papel de responsable del cuerpo en
esta operación. Ahora, Nicole controla
la seguridad y se comunica con la central
de mando. También como persona que
comparte la responsabilidad del cuer-
po, anima al grupo. «Vamos. Andando.
Quedan dos vueltas. Cuanto antes ter-
minemos, más temprano podremos ir a
almorzar», dice y vuelve a echar mano
de la sierra y una viga. Kerstin Zilm
Todo es cuestión de práctica; las barras de casi tres metros de largo refuerzan techos inestables; los cuerpos de rescate minero se entrenan regularmente
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