Overview ofMYTHOLOGY

LECTURE 1

ENG 107

mythology

WHAT IS MYTHOLOGY?

The term mythology can refer to either

the study of myths, or to a body of myths.

WHAT IS A MYTH? (Wikipedia)

 In Folkloristics, a myth is a sacred narrative usually explaining how the world or humankind came to be in its 

present form.

A story that serves to define the fundamental worldview of a culture by explaining aspects of the natural world and 

delineating the psychological and social practices and ideals 

of a society

Myths provide people with explanations, histories, role 

models, entertainment, and many other things that enable them to direct their own actions and understand their own surroundings.

PURPOSE OF MYTHS

Purpose

To explain the inexplicable

to justify an existing social system and to

account for its rites and customs

to illustrate moral principles, frequently

through feats of heroism performed by mortals

NATURE OF MYTHS

•Main  characters  are  usually  gods  or supernatural heroes•endorsed  by  rulers  and  priests  and closely linked to religion•usually  regarded  as  a  true  account  of the remote past•generally take place in a primordial age

COMPARED WITH OTHER STORIES…

LEGENDS

• set in a more recent time, when the world was much as it is today

• generally feature humans as their main characters

FOLKTALES

• can take place at any time and any place, and they are not considered true or sacred by the societies that tell them

ORIGINS OF MYTHOLOGY

Euphemerism Allegories

Personification Myth-Ritual Theory

EUPHEMERISM

One theory claims that myths are distorted accounts of real 

historical events. According to this theory, storytellers repeatedly elaborated upon historical 

accounts until the figures in those accounts gained the status of 

gods.

ALLEGORIESThe 19th century Sanskritist Max 

Müller supported an allegorical theory of myth. He believed that myths began as allegorical descriptions of nature, but 

gradually came to be interpreted literally: for example, a poetic description of the sea as "raging" was eventually taken literally, and the sea was then thought of as a raging god.

PERSONIFICATION• Some thinkers believe that myths resulted from the personification of inanimate objects and forces. According to these thinkers, the ancients worshipped natural phenomena such as fire and air, gradually coming to describe them as gods. For example, according to the theory of mythopoeic thought, the ancients tended to view things as persons, not as mere objects.

MYTH – RITUAL THEORY

According to the myth-ritual theory, the existence of myth is tied to ritual. In its most extreme form, this theory claims that myths arose to explain 

rituals.

FUNCTIONS OF MYTHOLOGY

According to Mircea Eliade:

1.  to establish models for behavior 2.  provide a religious experience  3.    members  of  traditional  societies  detach themselves  from  the  present  and  return  to the  mythical  age,  thereby  bringing themselves closer to the divine

According to Lauri Honko:

1.    to  reproduce  the conditions  of  the mythical age2.      to  connect  with  a perceived  moral  past, which  is  in  contrast with  the  technological present

According to Joseph Campbell:

1. Mystical  Function--experiencing  the awe of the universe; 

2. Cosmological  Function--explaining  the shape of the universe; 

3. Sociological  Function--supporting  and validating a certain social order; 

4. Pedagogical Function--how to  live a human lifetime under any circumstances.

HISTORICAL OVERVIEW OFMYTHOLOGY

PRE-MODERN THEORIES

•The  critical  interpretation  of  myth  goes  back  as  far  as the Presocratics.  •Euphemerus was one of the most important pre-modern mythologists. He interpreted myths as accounts of actual historical events, distorted over many retellings. •This view of myths and their origin is criticized by Plato in which Socrates says that this approach is the province of one who  is  "vehemently  curious  and  laborious,  and  not entirely happy  .  .  ."  The Platonists  generally had a more profound and comprehensive view of the subject.

• Sallustius,  for  example,  divides  myths  into  five categories  –  theological, physical  (or  concerning natural  laws),  animastic  (or  concerning  soul), material  and  mixed.  This  last  being  those  myths which show the interaction between two or more of the  previous  categories  and  which,  he  says,  are particularly used in initiations.

• Interest  in  polytheistic  mythology  revived  in the Renaissance,  with  early  works  on  mythography appearing in the 16th century, such as the Theologia mythologica (1532).

19TH CENTURY THEORIES• E. B. Tylor interpreted myth as an attempt at a literal explanation for natural phenomena: unable to conceive of impersonal natural laws, early man tried to explain natural phenomena by attributing souls to inanimate objects, giving rise to animism. 

• According to Tylor, human thought evolves through various stages, starting with mythological ideas and gradually progressing to scientific ideas. Not all scholars — not even all 19th century scholars — have agreed with this view. 

• Lucien Lévy-Bruhl claimed that "the primitive mentality is a condition of the human mind, and not a stage in its historical 

development.“

• Max Müller called myth a "disease of language". 

• He speculated that myths arose due to the lack of abstract nouns and neuter gender in ancient languages: anthropomorphic figures of speech, necessary in such languages, were eventually taken literally, leading to the idea that natural phenomena were conscious beings, gods.

• The anthropologist James Frazer saw myths as a misinterpretation of magical rituals; which were themselves based on a mistaken idea of natural law. 

• According to Frazer, man begins with an unfounded belief in impersonal magical laws. When he realizes that his applications of these laws don't work, he gives up his belief in natural law, in favor of a belief in personal gods controlling nature — thus giving rise to religious myths. 

• Robert Segal asserts that by pitting mythical thought against modern scientific thought, such theories implied that modern man must abandon myth.

20th CENTURY THEORIESSwiss  psychologist Carl Jung (1873–1961)  tried  to understand  the  psychology behind  world  myths.  Jung asserted  that  all  humans  share certain  innate  unconscious psychological  forces,  which  he called archetypes.  Jung believed that  the  similarities  between the  myths  from  different cultures reveals the existence of these universal archetypes.

 

• Joseph Campbell believed that there were two different orders of mythology: that there are myths that, "are metaphorical of spiritual potentiality in the human being", and that there are myths, "that have to do with specific societies".

Claude Lévi-Strauss believed that myths reflect patterns in the mind and interpreted those patterns more as fixed mental structures — specifically, pairs of opposites (i.e. good/evil, compassionate/callous) — than as unconscious feelings or urges

•Mircea Eliade attributed modern man’s anxieties to his rejection of myths and the sense of the sacred.

• In the 1950s, Roland Barthes published a series of essays examining modern myths and the process of their creation in his book.

COMPARATIVE MYTHOLOGYComparative mythology is the systematic comparison of 

myths from different cultures.  It seeks to discover underlying themes that are common to 

the myths of multiple cultures.In some cases, comparative mythologists use the 

similarities between different mythologies to argue that those mythologies have a common source. 

This common source may be a common source of inspiration (e.g. a certain natural phenomenon that 

inspired similar myths in different cultures) or a common "protomythology" that diverged into the various 

mythologies we see today

Thank you!