Soarta tinerei colonii de pe Greentrees i a ntregii omeniri va fi hotrt de rzboiul dintre dou specii extraterestre? "n vremuri de rzboi, adevrul este att de preios, nct trebuie protejat de o mulime de minciuni. " Winston Churchill "i-au schimbat natura, dar nu i minile... care alergau peste mare." Horaiu PROLOG Dumnezeule, i spuse Jake Holman. Am reuit! Ridic ochii spre feele care l priveau din amfiteatrul natural format de dealurile californiene. ase mii de chipuri: albe i negre, maronii i aurii, mari i mici, simple sau pictate iptor, normale, urte sau cu frumuseea datorat modificrii genetice, entuziasmate sau preocupate, cu sau fr cti. ase mii de oameni pregtii s plece spre stele. i absolut toi nebuni. - Nimeni nu a crezut c vom reui, spuse Jake n microfon. Nimeni nu a crezut c aceast corporaie privat mic poate s organizeze o expediie spre Greentrees. Nimeni nu a crezut c vom reui s strngem fondurile necesare, s construim nava, s o echipm i s gsim un echipaj pentru ea. Nimeni nu a crezut c toate acestea pot fi realizate. Pentru c nimeni nu a crezut c nite oameni bogai ar dori s prseasc Pmntul i s mearg la dracu-n praznic. Criticii spuseser c preul enorm era o greeal. De-a lungul istoriei, lumile noi fuseser explorate i revendicate de diverse guverne, pentru a fi apoi colonizate cu srntoci i pleava societii: cultivatori de cartofi irlandezi flmnzi, puritani i evrei persecutai, condamnai deportai. Oameni care nu aveau nimic de pierdut. Bineneles, jumtate din aceti emigrani mureau pe nav, iar jumtate din supravieuitori mureau n primul an din cauza bolilor sau a indigenilor ostili. Greentrees reprezenta deja un pas nainte n acest sens: nava era sigur, iar pe ea nu existau forme de via raionale, nici ostile, nici prietenoase. Totui necunoscutul era ntotdeauna periculos. n consecin, se ntrebau criticii, de ce un om cu suficieni bani ca s i cumpere un loc pe o nav spaial ar fi folosit aceti bani ca s prseasc Pmntul spre o colonie inexistent, de pe o planet neexplorat i nerevendicat, aflat la aizeci i nou de ani-lumin distan? Se prea c existau la fel de multe motive pentru bogai ca s emigreze de pe Pmnt, ci emigrani existau. Criticii se gndiser doar la motivele logice. Colonitii aveau motive sentimentale. - Suntem un grup divers i extraordinar, continu Jake, iar partenera lui de afaceri, aflat pe un scaun n primul rnd, se ncrunt. Fr prea multe "floricele", i transmise Gail din buze, neauzit. Jake o ignor. - i am ales aceast cale din motive diverse i extraordinare. De data aceasta se ncruntar i o parte din noii quakeri. Jake aflase c aceti quakeri nu credeau n miracole. Ei bine, ghinionul lor. Oricum, cu excepia lui William Shipley, pe ceilali Jake avea s-i mai vad abia peste ase ani. Pe timpul cltoriei rmneau treji doar cei din Consiliul de Guvernare, i acetia numai att ct puteau rezista. - Dar vom avea cu toii un lucru n comun: noua noastr cas. Greentrees. Mira Corporation salut faptul c ai ales aceast cas i v dorete s v bucurai de ea! S urm navei care ne va duce pe toi acolo drum bun! Jake se ndeprt cu pai mari de microfon. Se auzir aplauze, la nceput ncet, apoi tot mai puternice, pe msur ce translatorii traduceau discursul lui n arab, chinez i spaniol.

Gail zmbi, fr ndoial uurat c Jake fusese scurt. Un coordonator lu microfonul i ncepu s ndrume primul grup la bordul lui Ariel. Jake vzu c diversele grupuri - la fel de separate n acele momente cum i doreau, majoritatea, s fie pe Greentrees - se ridicau de pe iarb i stteau aproape unii de ceilali, nainte de lungul somn criogenic care i atepta. Aproape dou mii erau quakeri. Apoi, familia regal arab detronat, cu suita ei numeroas i cu femeile ascunse sub vluri, stnd separate de brbai. Chinezii, cei mai umili dintre toi, ascultndu-i conductorii fr s pun vreo ntrebare. Dubiosul trib de indieni Cheyenne al lui Larry Smith, o mie de oameni puternici i, posibil, cei mai nebuni dintre toi. Familia extins uria a lui Gail, convins c Pmntul nu va mai avea mai mult de un secol biosfera care susinea viaa. Plus oamenii de tiin, aventurierii, ctigtorii la loteria stelar i diveri excentrici milionari. i Jake Holman, criminalul nepedepsit. Dumnezeule, am reuit! - Eti gata, Jake? ntreb Gail. Ochii ei cprui strluceau, un lucru neobinuit pentru eficienta i pragmatica Gail. Jake i privi faa ars de soare, de femeie ntre dou vrste (fr nici un fel de modificri genetice pentru nfrumuseare) i poziia triumftoare a corpului ei puternic. Picioarele deprtate, pieptul aplecat n fa, brbia ridicat. Ca un boxer naintea meciului. i zmbi. - Mai mult dect gata, Gail. De foarte, foarte mult vreme. CAPITOLUL 1 Gail Cutler iubea Ariel. Era uimit de acest sentiment, pentru c, dup moartea lui Lahiri, nu se ateptase s mai iubeasc att de adevrat pe cineva sau ceva. n timp ce mergea spre popot pe coridoarele nguste, trecnd pe lng dormitoarele micue, Gail ntinse o mn i mngie peretele de metal cenuiu. Era o mngiere rapid, ezitant. Nu vroia ca sentimentele ei fa de nav s fie cunoscute de cineva. n primul rnd pentru c acea afeciune pentru o bucat uria de metal era prosteasc. i, n al doilea rnd, Ariel avea s fie dezasamblat i folosit pentru alt scop o dat ce ajungeau pe Greentrees. i cine ar fi putut s iubeasc, de exemplu, un bazin de purificare a apei de canalizare? - Pari bine-dispus, Gail, i spuse Faisal bin Saud cnd femeia intr n popot. Ceilali erau deja aezai la mas, cu excepia cpitanului Scherer i a ofierilor subordonai. - Veti bune de pe Pmnt? - Nici o veste, rspunse Gail scurt. Dup doi ani, nc nu era sigur dac-l plcea pe Saud. Era prea lefuit, prea artificial. Prea s fie ntruchiparea prea multor contradicii: un musulman care se ruga de cteva ori pe zi cu faa spre Sol, un om cu educaie marian, cunosctor al romanelor elisabetane terestre. Femeile lui duceau viaa izolat a unei andarun, dar pe Gail o trata ca pe un egal din punct de vedere financiar i politic. n plus, era n permanen plin de tact i prevenitor, caliti surprinztoare pentru cineva care fusese prin. - Trebuie s existe nite veti! interveni brusc Ingrid Johnson. Ei nu irosesc degeaba o legtur cuantic, Gail. Gail o privi calm pe genetician. n privina reaciei sale fa de Ingrid nu exista nici o ambiguitate: o ura. i fcuse totui un motiv de mndrie personal n a ine acel dispre bine ascuns. Ea i Jake scriseser n liniile directoare ale Consiliului de Guvernare: "n spaiul nchis i mic al unei cltorii spaiale de lung durat, politeea i tolerana trebuie s devin la fel de importante ca necesitatea de a fi permanent ocupai i productivi." - Da, ai dreptate, i se adres Gail lui Ingrid. Au fost nite veti. Federaia Atlantic Unit

a aprobat pedepse mai dure pentru modificrile genetice ilegale. Rzboiul din Africa de Vest merge tot mai ru. Rebeliunea din China a escaladat. A avut loc un alt cutremur de pmnt n lungul Riftului Pacificului. n Columbia recolta de cafea a fost dezastruoas. Institutul de Modificri Genetice a anunat un nou medicament pentru combaterea melanomului. Poi s tipreti la imprimant toate detaliile, imediat dup mas. - Voi face i eu asta, zise Faisal, cu accentul lui englezesc impecabil, cu tonalitate atrgtoare. Bineneles, Gail era imun la acel accent, dar presupunea c Ingrid, nu. Primeau mesaje de pe Pmnt de dou ori pe lun, prin legtura cuantic, mai exact Legtura de Energie Cuantic Direcionat. Ariel, care se deplasa cu 1,25 G, ajunsese s acopere un procentaj considerabil din viteza luminii. Gail nu tia exact ct, nu era om de tiin. Legtura cuantic era instantanee, dar foarte scump. Era singura legtur a lui Ariel cu casa. Sptmn de sptmn, Pmntul era lsat i mai n urm, nu numai spaial, ci i temporal, datorit vitezelor relativiste pe care le atingea nava, nainte s nceap decelerarea. n momentul debarcrii pe Greentrees, colonitii urmau s aib ase ani i apte luni petrecute la bordul lui Ariel. Pe Pmnt ns, n acel moment trecuser aproape aptezeci de ani. Pmntul avea s fie un loc total diferit, iar cei dragi de acolo, de mult rn. Normal, acesta era motivul pentru care majoritatea colonitilor i luaser pe cei dragi cu ei i cltoreau n grupuri. ntreaga familie extins a lui Gail, 203 oameni, dormea sub punte. - Ce bine era dac plteai pentru tiri sptmnale n loc de unele bilunare! exclam Ingrid fnoas. Nu aveau cum s coste prea mult n plus. Oricum, pltim pentru cea de-a doua legtur cuantic. Ce e de mncare? Sper c nu iar pete!? - Cred c azi este cu un sos diferit, rspunse William Shipley. Nu-i aa c miroase bine? Tactul optimist al lui Shipley o irit pe Gail aproape la fel de mult ca toanele lui Ingrid. Calm, i spuse Gail. ine-i firea. Ne ateptam la asta. Trecuser doi ani, mai erau patru. Deja toi cei care pltiser ca s rmn treji se sturaser de mncare, de mijloacele de distracie disponibile, de sala de exerciii, se sturaser unii de ceilali. Trei dintre cei douzeci aleseser deja s fie trecui pentru restul cltoriei n starea de somn criogenic. Gail i Jake fcuser un pariu n legtur cu ct aveau s reziste ceilali. Boxele de somn criogenic l ateptau pe fiecare. Numai cpitanul Scherer i cei ase membri ai echipajului lui erau cu adevrat necesari nainte de finalul cltoriei interstelare, iar cpitanul, spre deosebire de civili, avea stilul militar de a-i ine navigatorii ocupai n permanen, ca aprare mpotriva plictiselii, a strilor de depresie i a ostilitii. - Unde e Jake? ntreb Shipley, servindu-se cu nite pete i orez, care pn nainte cu zece minute fuseser ngheate bocn. N-a fost nici la micul dejun. - Este cu cellalt schimb de mas, rspunse Gail. n popot ncpeau doar zece oameni, cnd masa era cobort din perete. Ca urmare, fuseser organizate dou schimburi la mas. Ea i Jake mncau cu fiecare schimb, cteodat separat, alteori mpreun, ca s-i compare apoi observaiile. Era important s urmreasc stabilitatea mental a fiecruia. Singura procedur important de selectare a colonitilor se bazase pe averea acestora. - Ce ai fcut diminea? Todd Johnson, soul blnd i dominat al lui Ingrid, rspunse cu amabilitate: - Am analizat nc o dat genomul bacteriilor din probele de sol de pe Greentrees. - Chiar dac am mai fcut asta de peste douzeci de ori, spuse Ingrid. - n curnd vom avea date noi de pe Greentrees, scumpo. - Oh, este programat o alt transmisiune cuantic de la sonda planetar? ntreb cu interes William Shipley. Pot s vd i eu datele? - Desigur, rspunse Todd, n timp ce Ingrid i strngea buzele, n semn de sim profesional al aprrii teritoriale.

Shipley, reprezentantul noilor quakeri ("Noi nu avem conductori"), era interesat de tot. Gail nu ar fi putut s spun exact cum se atepta s arate un quaker, dar era sigur c nu ca Shipley. Noii quakeri ar fi trebuit s reprezinte o ntoarcere la austerele Principii Primordiale, o renunare la "lucrurile lumeti" care se strecuraser n religie, nc de la nceputurile lor simple i umile, n secolul al XVII-lea. Shipley, la fel ca toi cei 1902 tovari de cltorie adormii, era mbrcat ntr-o salopet cenuie simpl, fr bijuterii sau implanturi. Era suficient s-i arunci o singur privire ca s vezi c nu suferise modificri genetice: era crunt, n zonele n care nu chelise, cu o piele ridat, de om de aptezeci de ani, i avea 25 kilograme peste greutatea normal. i plcea s mnnce... Ce era auster n asta? Ce era auster n interesul lui fa de evenimentele de pe Pmnt, fa de muzica clasic, de genetic sau de pilotarea navei?... i fa de orice altceva? n plus era doctor, ceea ce, categoric, era o meserie legat mai mult de material dect de spiritual. Pe de alt parte, Shipley nu njura niciodat, nu urmrea filme video, nu folosea VR 1, nu bea buturi efervescente i nici acel aa-zis vin de la bordul navei. n fiecare duminic i invita pe acei camarazi care erau treji la "ntrunire". Gail nu tia dac se dusese vreodat cineva. Ea nu fusese. Cpitanul Scherer intr cu pai mari n popot i se aez pe scaunul lui, urmat de locotenentul Gretchen Wortz. - Bun ziua, comandante! l ntmpin Faisal n engleza lui impecabil. - Bun ziua, la toat lumea! Ah, pete! Bun, spuse Scherer i se servi cu o porie serioas. Ca i ceilali, echipajul navei nu avea s se ntoarc niciodat pe Pmnt. Lucraser cu toii pentru mica flot spaial elveian i-i depuseser n acelai timp cererile de angajare la Mira Corp. Eficieni, stabili, interesai de cea mai mare nav i cea mai ndelungat cltorie la care puteau participa vreodat, ei rmseser totui o enigm pentru Gail i Jake. Soldaii serveau n organizaiile militare. Pe Greentrees, cei apte aveau s fie singurii soldai. Cel puin pentru o vreme. Jake avea contract cu ei ca s formeze fora de poliie din Mira City, statul-ora central al setului complex de domenii care se dorea a deveni Greentrees. Rudolf Scherer acceptase cu entuziasm. i spusese lui Jake c el i echipajul lui aveau s formeze o excelent echip de poliie. Ceea ce era probabil adevrat. Jake i supusese la nite verificri prin care ar fi putut descoperi chiar i o not mic la concursul de silabisire din coal. Toi cei apte elveieni se dovediser a fi curai ca zpada. n acelai timp, toi apte erau politicoi, eficieni i atrgtori, datorit nfrumuserii prin modificri genetice. Dar atunci, de ce Gail se simea oarecum nelinitit n prezena lor? - Unde este locotenentul Halberg? l ntreb ea pe Scherer. n acel schimb de mas erau programai trei membri ai echipajului, iar n cellalt, patru. - Caut o eroare la calculator. Scherer nelegea perfect engleza i Gail bnuia c brbatul putea vorbi i la alt timp dect la cel prezent, dac vroia. - O eroare a radarului? ntreb Todd. Bombardamentele cosmice creau n mod regulat defeciuni ale echipamentului computerizat al navei. - Sunt convins. Scherer ncepu s mnnce cu un apetit sntos. Navigatorii respectau cu toii un program strict de exerciii fizice, pe lng programul perfect organizat de munc, odihn, somn i mas. Dup prere lui Gail, era posibil ca Scherer s fi stabilit pentru oamenii lui chiar i o rutin pentru mersul la baie. Poate c tot acel program strict i meninea ntr-o dispoziie mult mai vesel dect cea a civililor. Viaa ndelungat ntr-un spaiu nchis poate provoca deprimare, tensiune, anxietate i ostilitate, scrisese Jake. Este important ca toi colonitii care nu dorm s neleag faptul c 1 (Virtual Reality - realitate virtual (n.t.).

problemele triviale ce vor aprea pe nav pot cpta o importan iraional de mare. - Dac echipamentul ar fi fost ecranat mai bine, nu ar mai fi existat att de multe erori ale computerului, fcu Ingrid acid. - Ecranele de protecie sunt standard, replic Scherer, cu gura plin. Ingrid se nroi la fa. - Ce vrei s spui prin "standard", cpitane? Cum pot fi testate standardele, cnd noi suntem doar a cincea nav colonial interstelar, iar celelalte patru, toate militare, execut cltorii mult mai scurte, spre planete mult mai apropiate? - Ingrid, interveni cu blndee soul ei. - Ecranele sunt standard, doctor Johnson, repet Scherer, pe un ton indiferent, bndu-i cafeaua fierbinte fr s iroseasc nici o micare. - Nu trece aa uor peste ntrebarea mea! insist Ingrid. - Nu face asta, scumpo... zise Todd pe un ton prudent. Gail se ntrebase deseori de ce un brbat att de linitit i de amabil se cstorise cu o scorpie ca Ingrid. Dar ntrebarea era general valabil: de ce se cstoreau oamenii? Iar Ingrid era frumoas, blond, cu trsturi delicate modificate genetic i ochii ca nite safire. Gail bnuia c unul dintre motivele acelei duriti a lui Ingrid se datora faptului c frumuseea ei uluitoare reprezentase o piedic profesional n a fi luat n serios. Prinii sunt att de proti, uneori. Ca s nu mai vorbim de brbaii n clduri. - Nu-mi spune mie ce a zis cpitanul! i replic Ingrid lui Todd. Aud la fel de bine ca tine! - Dar nu eti la fel de linitit, interveni Gail, exercitndu-i autoritatea. Se mersese cam departe. - Ingrid, putem sta de vorb n birou, te rog? continu ea. Nu era o rugminte i Ingrid tia asta. Faa femeii se nroi i mai tare, lund locul pielii roz pal. Dar se ridic i porni pe urmele lui Gail. Biroul Mira Corp era o camer mic, folosit pentru pstrarea copiilor dup documentaie pe mijloace media non-electronice, pentru eventualitatea unei defectri catastrofale a computerelor de pe Greentrees. Acolo erau pstrate registrele i contractele colonitilor, mpreun cu procedurile scrise referitoare la toate aspectele, de la navigaia pe ocean, urmrind stelele, pn la tierea unui copac. Gail i Jake foloseau acea camer pentru conversaii particulare, ntr-un mediu n care nu prea exista intimitate. i fcu semn cu capul lui Ingrid spre scaunul lui Jake. Cele dou femei ocupau acum cea mai mare parte a spaiului strmt. - Ingrid, nu este nevoie s-i spun ce ncordai suntem n acest punct al cltoriei sau care sunt toate motivele acestei stri. - Acesta nu este un motiv ca acel blestemat... - Nu este nevoie s-i spun ce ncordai suntem n acest punct al cltoriei sau care sunt toate motivele acestei stri! repet Gail. Ingrid nelese. Gail avea s repete acelai lucru, pn cnd obinea un rspuns de la ea. Era o tehnic pe care Gail o nvase de la Jake, i nu fusese uor. - Am neles, rspunse Ingrid, mbufnat. - tiu c faci un efort serios ca s-i controlezi emoiile, pentru binele tuturor. Dumnezeule, ce minciuni era nevoit s debiteze un conductor! De ce nu fcea Jake asta? - Dar mi-e team c sunt nevoit s-i cer s intensifici acest efort. - Dar Scherer... - Mi-e team c sunt nevoit s-i cer s intensifici acest efort. - Gail, te rog s nu-mi mai vorbeti de parc a fi un copil! - Nu eti un copil. Dar eu am o obligaie clar fa de aceast expediie, Ingrid, i nu te pot lsa s o pui n pericol. Nu voi face asta.

Era suficient. Ingrid semnase contractul cu Mira Corporation. Cunotea puterea lui Gail de a o fora s treac n starea de somn criogenie, dac ea considera c acest lucru era necesar pentru binele expediiei. Contractul fusese formulat de Jake, fost avocat. Rudy Scherer ar fi aplicat ordinul, fr obiecii. William Shipley ar fi sedat-o pe Ingrid att de rapid nct ea nici nu ar fi realizat ce se ntmplase dect la trezire, pe Greentrees. Gail o urmri pe Ingrid cum se lupta cu propriul temperament, cu furia, cu paranoia produs de zborul spaial, o stare ce putea fi neleas cu uurin. O simeau cu toii. Ingrid cedase, dar numai puin. Geneticiana avea o fire inflamabil, dar nu era deconectat de realitate. Gail se bazase pe asta i nici mcar nu-i fcuse griji. - Bine, Gail, murmur Ingrid. mi pare ru. Voi ncerca s m controlez. - Nu m-am ndoit nici o clip, spuse Gail, cu o cldur total fals i atept. Unu, doi, trei... da, Ingrid trnti ua, n urma ei. Acel spectacol patetic de sfidare o deprim pe Gail mai mult dect restul incidentului. n ce stare aveau s fie cei care erau treji, inclusiv ea, la sosirea pe Greentrees? Oamenii care nu se scufundaser nc n somnul criogenic erau cu toii inteligeni i educai. Cei care hotrser s rmn treji erau membri ai Consiliului de Guvernare: Faisal bin Saud, William Shipley, Liu Fengmo i soldaii lui Scherer, care reprezentau grupul cel mai disciplinat pe care-l vzuse vreodat. Oamenii de tiin erau de obicei concentrai i plini de resurse: Ingrid i Todd, Lucy Lasky - paleontologul tcut i timid, Maggie Striker, ecologista, Robert Takai, inginerul energetician, i ceilali. Cu toii competeni i aparent stabili emoional. Dar toi cei plecai s colonizeze sistemul solar erau, prin definiie, anormali. Aveau vise sau temeri copleitoare sau - cum era cazul lui Gail - credine. Bineneles, i spuse femeia, credinele ei reflectau realitatea mai mult dect ale celorlali de la bord. Da, chiar aa era, lsnd lauda la o parte. Ea i conducea familia sa numeroas, inteligent i bogat spre o planet necunoscut, pentru c planeta pe care locuiser nu mai avea dect cteva generaii de trit. Rudele lui Gail anticipaser i profitaser ntotdeauna de pe urma schimbrilor economice i sociale globale, iar acum, de pe urma schimbrii ecologice globale. "Abila familie Cutler", erau numii de pres. Vicleni, calculai i cu un puternic sim al clanului. Condui din punct de vedere intelectual de unchiul Harry i economic de Gail, erau cu toii contieni de distrugerea apropiat a biosferei preioase a Pmntului. i plecau de acolo. Corporaia abia constituit de Jake apruse chiar la timp. Familia nu vrusese s se mute pe Marte, pe Lun sau Europa. Toate erau medii ostile. Iar cele patru planete revendicate deja de diverse guverne de pe Pmnt nu erau nc deschise pentru colonizare. A cincea, o planet nou-descoperit i cu o biosfer viabil, era nepopulat. Aa spunea sonda terestr trimis cu zeci de ani n urm acolo, pe vremea cnd Federaia Atlantic Unit dispunea nc de bani din impozite ca s fac aa ceva. Sonda fusese n tranzit peste un secol terestru. Informaiile detaliate trimise de ea ajunseser instantaneu, prin legtura cuantic. Compoziia solului, coninutul atmosferic, analiza genetic a vieii din zona de acoperire limitat a sondei. Via pe baz de ADN, bineneles. Toate cele cinci planete aveau aa ceva. Oamenii de tiin argumentaser c... dar nu, Gail nu avea de gnd n acel rar moment de linite s reia acea disput veche. Se frec la ochi i se aplec n fa, sprijinindu-i coatele pe consola lui Jake. Dumnezeule, nc o zi de captivitate zgomotoas i plictisitoare! Asta reprezenta, pentru ei toi: captivitate, n ciuda capacitilor de recreere, munc, exerciii i a celorlalte. Pentru c nu se ntmpla nimic. Toate zilele treceau la fel. Gail se mndrise ntotdeauna c e o fire adaptabil i capabil s se bazeze pe propriile fore... Dar acea stare! Nu i imaginase, nu avusese cum s-i imagineze acea nelinite, acea iritabilitate i deformare a tuturor relaiilor normale. Pe Greentrees avea s fie altfel, desigur, dar... - Gail?

Jake i bgase capul n birou. - Jake, ce e cu numele sta att de stupid pentru o planet: Greentrees? Cine l-a ales? - Tu. Ai vrut ceva care s sune inofensiv n toate limbile i, categoric, este mult mai bun dect UAF 2: "Neconfirmata a 64-a". Avem o problem, Gail. Ea ridic privirea. - O problem? Ce fel de problem? Eroarea de computer a locotenentului Wortz? - Nu. O problem uman. Lucy Lasky. - Ce e cu ea? Specialista n paleontologie ridicase cele mai puine probleme dintre cei de pe nav, petrecnd lot mai mult timp n camera ei micu de dormit. Studiind, presupusese Gail. Lucy era mai puin experimentat dect ceilali, savanii mai n vrst. Mira Corp nu avusese nevoie s recruteze un talent de vrf. Nimeni nu considerase c supravieuirea lor depindea de paleontologie. - Nu e n grupul tu de mas? - Nu a venit la micul dejun, rspunse Jake. - Ei bine, unde este? - S-a ncuiat n magazie. A despachetat un tietor de stnci cu laser i amenin c va tia nava n bucele... CAPITOLUL 2 - Este greeala mea, spuse Jake, n timp ce mergeau repede pe coridor, spre puntea magaziei. - Bineneles c este! replic Gail tios. i atunci cnd cad munii e vina ta. Sau cnd stelele se transform n nove. Nu avem timp acum pentru sentimente de vin existenialist, Jake! Ceea ce arta ct de mult se putea nela Gail n privina motivaiilor umane, i spuse Jake. Nu era vorba de o vin abstract. Lucy Lasky ajunsese s se nchid n magazie, nebun i periculoas, pentru c Jake nu petrecuse suficient timp observnd i raportnd retragerile ei tot mai lungi. tia c nu-i ndeplinise acea ndatorire. Dar Gail, o lesbian direct i sincer, nu avea cum s neleag asta. - Activeaz! ceru Gail n direcia ecranului de pe exteriorul magaziei. - Scanarea retinei, v rog! rspunse ecranul. Gail se aplec i i poziion ochiul deasupra scanerului, iar Jake privi n alt parte. Chiar i dup att de mult timp, chiar i n acele circumstane, Gail tot se crispa la orice scanare a retinei. - Abigail Sandra Cutler, Mira Corp, vicepreedinte, spuse scanerul. Autorizaie alfa. - Deschide ua! zise Gail. - Crezi c eu nu am ncercat asta? ntreb Jake iritat. - Deschid, rspunse ecranul, dup care adug: eroare a echipamentului. Mecanismul de deschidere este distrus de cealalt parte a uii. - Metoda de distrugere? - Tietor cu laser. - Ruleaz banda video de supraveghere. Ecranul rul nregistrarea pe care Jake o vzuse deja. Lucy, purtnd costumul de protecie i casca necesare pentru magazia vidat, intrase prin ua lng care se aflau ei acum. Micrile ei preau calme i deliberate. Introdusese codul manual corect (de unde l tia?) pentru a deschide lada n care se aflau tietoarele cu laser masive, destinate tierii celor mai 2 UAF = United Atlantic Federation = Federaia Atlantic Unit (n.t.).

dure roci vulcanice. Desfcuse cu grij mecanismul care inea rotativele imobile. Jake avu aceeai senzaie de ireal ca prima dat cnd vzuse banda. Lucy Lasky, fata cu siluet zvelt, aproape bieeasc, cu uviele ei frumoase de pr aten deschis, cu ochii mari sub sprncenele puin prea ridicate, nct prea mereu surprins. Lucy Lasky, cea tcut, plcut i practic invizibil, pornise tietorul de laser la gravitaie 1,25 i l ndreptase cu precizie spre un punct de pe peretele exterior al navei. Degetele ei subiri introduseser apoi codul de activare. - Dumnezeule! exclam Gail. Lucy lovise tietorul cu palma, cu satisfacia unui profesionist. Apoi despachetase un tietor mai mic, tipul ce avea s fie folosit pentru tierea subseciunilor navei, i distrusese metodic mecanismul computerizat al uii. Acum aceasta mai putea fi deschis doar manual. - De ce naiba nu au pornit alarmele? ntreb Gail. - Au pornit, rspunse Jake. De aceea am venit eu aici. Nu le-ai auzit? - Nu! - Eu, da. Probabil c a dezactivat cteva, dar nu a tiut cum s ajung la toate. Dar a stricat-o pe a lui Scherer. Gail se roti rapid cu faa spre Jake. - Nu l-ai chemat i pe el? - Nu nc. Gndete-te, Gail. Dac reuim s o convingem s ias, putem s o trecem n stare de somn, nainte s mai afle cineva ce s-a ntmplat. Toat lumea e destul de stresat i fr... - Vorbeti cu mult prea mult convingere, Jake! Dumnezeule, avocaii! n timp ce tu raionai ca un lunatic, ea putea strpunge carena. Gail i ridic mna, ca s porneasc telefonul de la ncheietur. - Nu, ateapt..., ncepu Jake i o alt voce din spatele lui spuse: - Da, Gail, ateapt. Te rog. Jake se roti pe coridorul ngust. William Shipley sttea acolo, cu corpul lui masiv strns ntre pereii cenuii i cu o fa agitat. - Te afli ntr-o locaie neautorizat pentru tine, doctor Shipley! replic Gail cu asprime. ntoarce-te imediat n popot! - Las-m pe mine s vorbesc cu ea, Gail. Te rog! Nu i-a cere asta, dac nu a crede c pot fi de folos. - Mda, bine, rspunse Gail. Eu cred c de folos poate fi cpitanul Scherer. Puntea... Cpitane, avem o problem n magazie. Cod Unu. Lucy Lasky s-a ncuiat nuntru i... Jake nu o mai asculta. Zrise ceva n privirea lui Shipley. Omul era un fanatic religios, dar Jake l vzuse de mai multe ori vorbind cu Lucy, antrennd-o n conversaii cu voce sczut i priviri intense. Nimeni altcineva nu mai fcuse asta. Gail se chinui s-l ocoleasc pe Shipley, vorbind n continuare n telefon, i o lu la fug napoi pe coridor. Probabil se ducea s-l ntmpine pe Scherer la jumtatea drumului. - Te rog, Jake! i ceru Shipley. - Comunicaie bidirecional, spuse Jake n ecranul nc activ. - Scanarea retinei, v rog. Jake se for s se aplece spre scaner, luptnd cu greaa pe care o simea n gt. Dumnezeule, dup atta timp... - Jacob Sean Holman, preedinte, Mira Corporation. - Comunicaie bidirecional, la naiba! Shipley pi n fa, mpingndu-l pe Jake ntr-o parte. - Lucy? Sunt doctor Shipley. n vocea lui nu se mai simea agitarea. Acum era linitit i cald. Pe ecran, imaginea lui Lucy nghe. Apoi, ea se deplas rapid spre tietorul mare i

spuse: - Pleac, doctore, te rog! Nu vreau ca ei s te rneasc i pe tine. - Cine, Lucy? Cine s m rneasc? - Ei! rspunse ea pe un ton disperat. Ceilali... tii la ce m refer. - Nu, nu tiu, Lucy. Poi s-mi explici? - Ei! zise ea i Jake observ mirat, c, n ciuda tensiunii, vocea i rmsese sczut. Nu o auzise niciodat pe Lucy ridicnd tonul. Poate c i asta era o parte a problemei ei. - Lucy..., ncepu Shipley. - Te rog s m lai s m concentrez, doctore. Va trebui s trag, n curnd. Jake simi o rceal n piept. Vocea lui Gail se auzi, n telefonul de pe ncheietura lui: - Jake. Acoperi telefonul cu mna, cci Lucy putea s aud ce spunea Gail. Vocea acesteia se auzi printre degetele lui, nbuit i agitat: - Jake, Rudy va executa un EVA. Se va deplasa n lungul carenei i va intra din exterior. El i Gretchen se echipeaz chiar acum. Ceva era n neregul cu timpul. Jake auzea vocea lui Gail, l auzea pe Shipley vorbind calm cu Lucy, dar n acelai timp i vizualiza pe Rudy Scherer i pe Gretchen Wortz naintnd n lungul carenei, izbindu-se de aceasta, la o vitez apropiat de cea a luminii. Apoi, intrnd n magazie pe trapa din exterior, cu costumele pe ei i narmai. Toate acestea nu se ntmplaser nc, dar lui Jake i se preau la fel de reale ca silueta lui Shipley, aflat la un pas de el. Rudy i ridica arma cu laser, ochea i corpul firav al lui Lucy se prbuea lng tietorul cu laser, chiar n clipa n care Shipley spunea: - Lucy, tii ce nseamn numele tu? Ceva din vocea lui Shipley atrase atenia fetei. - Numele meu? - Ai spus c nava inamic pe cale s se apropie de noi i-a aflat numele, mai ii minte? i de aceea trebuie s tragi n ei, ca s ne salvezi pe toi. Dar tii ce nseamn numele tu? Este foarte important. Aflat lng tietorul cu laser, a crui lumin de activare strlucea, Lucy i ntoarse faa mic i slab spre trap. - Numele meu? - Numele tu. "Luxina". nseamn "lumini". i chiar asta eti tu, Lucy. Dar, dac vei trage cu laserul, vei strpunge carena i vei fi atras n spaiu, iar astfel ne vei lsa pe noi fr lumina ta. - Nu am nici o lumin care s fie dorit de cineva! - Oh, dar te neli foarte mult, draga mea! Fiecare suflet are lumina lui. i tu, mai mult dect oricine, pentru c tu pricepi nelesul tcerii. Noi, quakerii, credem c nelepciunea ncepe n tcere. Nu trebuie s ne lipseti de lumina ta. - Eu nu am nici o lumin, spuse Lucy, cu un glas fr inflexiuni. Iar tu nu nelegi. Extrateretrii sunt chiar acolo, afar. Dac nu trag, ne vor distruge! Jake i inu respiraia. Nu mergea. Shipley era un nebun, dac spera c va ajunge la vreun rezultat. O religie mucegit i nvechit... - Dac tragi, ne vei lipsi i de lumina extrateretrilor, mai ncerc Shipley. Lucy nu rspunse. Se ntoarse cu spatele spre tietorul cu laser, pe care Jake l vedea acum ca pe un tun. Jake fcu un pas n fa, neajutorat. n trecut se mai confruntase cu violena ngrozitoare i tiuse cum s se descurce. Dar acum... - i extrateretrii au o lumin proprie, continu Shipley, ca i cum extrateretrii imaginari ai lui Lucy ar fi existat cu adevrat. Moartea nu este un ceva ru, draga mea, dar luarea unor

viei este, pentru c vduveti lumea de lumina celorlali. Cine tie ce am putea nva de la aceste creaturi? - Dar ei vor s ne ucid! strig Lucy. Prea i mai agitat. Asta era bine sau ru? Shipley tia oare ce fcea? i de ce el, Jake, care se presupunea a fi negociatorul universal cu vorb dulce, l lsa s fac asta? Pentru c el, Jake, habar n-avea ce s fac. - Tu crezi c ne protejezi, continu Shipley, c faci ceea ce trebuie. Vocea lui nu i pierduse nici o clip acea cldur calm. - Dar gndete-te puin, Lucy. Atunci cnd facem ceea ce trebuie, avem un simmnt de pace interioar, indiferent ct agitaie producem n exterior. Tu ai acest sentiment de pace interioar i de resemnare, draga mea? Te simi ghidat de Lumin? - Eu... - Pentru c, dac nu ai aceste sentimente, nseamn c lucrul pe care-l faci nu este corect. Dac simi un conflict interior, o furie care pare s te rup n dou, atunci nu urmezi cursul moral al aciunii. Privete n sufletul tu, Lucy. Ce simi? - Doctore, rspunse Lucy, cu o voce intens, eu nu simt niciodat pace interioar sau resemnare. Nici eu, i spuse Jake i se uit la imaginea lui Lucy de pe ecran. Nu bnuise niciodat c erau att de asemntori. Sau poate c bnuise i acesta era unul dintre motivele pentru care o evitase. - Pacea interioar i aciunea corect reprezint responsabiliti prea mari pentru o persoan, spuse Shipley. De aceea noi, quakerii, cutm cluzirea Luminii, n consensul ntrunirilor. Lumina fiecruia are propria contribuie, Lucy, i cel mai bun mod de a te adresa celorlali este s te adresezi Luminii din ei. - Aceti extrateretri nu au nici o Lumin interioar! - Poi fi absolut sigur de asta? Tonul lui Shipley crescuse acum n intensitate. - Ai tu atta putere de ptrundere i o astfel de cunoatere? Oare ai o prere chiar att de bun despre tine? Dumnezeule, Shipley fcea apel exact la slbiciunea lui Lucy: prerea ei proast despre sine. Asta era o aciune moral? - Nu cred c eti chiar att de egocentric, Lucy. Te rog s iei i s ne permii s simim Lumina ta, iar tu s o simi pe a noastr. Ajut-ne s ajungem la un rezultat corect n aceast problem. Un apel la dorina lui Lucy de a fi de ajutor i totodat la nencrederea ei n sine. Jake l privi suspicios pe Shipley. Nu avusese idee c doctorul quaker era capabil de o astfel de subtilitate, de atta capacitate de manipulare. Lucy Lasky i ntoarse din nou faa spre tietorul cu laser, ezit i-l dezactiv. Se apropie de trap i o deschise manual, ncordndu-se din cauza efortului. Imediat ce trapa se deschise, Shipley ntinse minile i o trase pe Lucy spre el. Ea i puse capul pe umrul doctorului. Jake vzu c tremura. - Jake, adu-mi sacul din cabin. Ia legtura cu Gail i Rudy, dac poi. Eu i Lucy te vom atepta aici, zise Shipley, nchiznd ncet trapa cu piciorul. Nucit, Jake fcu ce i se ceruse. Pe ecranul trapei i vzu pe Scherer i Wortz, echipai, aprnd de dup marginea unei macarale uriae, cu armele scoase. O secund mai trziu, vocea lui Gail se auzi din telefonul de la ncheietur i cele dou siluete amenintoare de pe ecran se oprir, devenind brusc imobile, de parc timpul se oprise n loc. - Nivelul de cortizol, catecolamin i arzendrol ale lui Lucy erau aproape la valorile maxime suportabile de organism, spuse Shipley. E o minune c a rezistat att de mult. O

tnr cu un suflet mare. - Oh, da! fcu Gail. Un suflet att de mare, nct aproape ne-a ucis pe toi. Lucy fusese sedat, i se fcuser analize i apoi fusese trecut n starea de somn pentru restul cltoriei. Jake, Gail i Shipley stteau n "bibliotec", camera cea mai popular de pe nav, a crei eliberare tocmai o ordonaser. n afar de popot i de sala de gimnastic, biblioteca era singurul loc ce mai permitea adunarea general. Avea o consol VR, dulpioare cu filme video i muzic, obiecte ce puteau fi vizualizate n separeuri individuale, i acces prin computer la biblioteca navei. Avea i o fereastr, care chiar i singur ar fi reprezentat un punct de atracie pentru oricine. De obicei, n bibliotec erau att de muli oameni ci ncpeau, dintre cei care nu erau de serviciu. Dar biroul corporaiei Mira i sala de gimnastic pentru dou persoane, plin cu echipamente, erau prea mici pentru ca Shipley s poat s li se alture lui Jake i Gail, aa c Jake ordonase golirea bibliotecii, spre nemulumirea celorlali. - Ce sunt acele substane chimice din snge pe care le-ai menionat? Shipley se ls pe spate n scaunul rou. Din cercetarea fcut de Jake reieise c nuanele vii erau importante n cltoriile lungi, executate n spaii nguste. Dei acele scaune roii nu-i fcuser cine tie ce bine lui Lucy Lasky... - Catecolamina este o enzim produs de organism sub presiunea timpului. Cortizolul este un rspuns generalizat la stres. Arzendrolul este produs n timpul iluziilor psihotice. - Deci Lucy este psihopat? ntreb Gail. Acea micu, ca un oricel, ntotdeauna dornic s le fac pe plac celorlali? - Dorina aceasta de a face pe plac celorlali este o parte a strii ei, rspunse calm Shipley. Se ntmpl... Dar permite-mi s ncep cu "nceputul. De obicei, atunci cnd un organism rspunde la stres, dup ce starea de stres a trecut, sistemul nervos se ntoarce la o anumit stabilitate, n care toate substanele chimice sunt n echilibru. ns n cazul unei tensiuni constante, nu poate ajunge niciodat la aceast stabilitate, aa c rezult un dezechilibru nervos care, n timp, poate... - La ce stres suplimentar a fost supus Lucy, fa de noi, ceilali? ntreb Gail. Ea este paleontolog! Nu avem oase de dinozaur pe nav, deci nimeni nu i-a cerut s fac nimic! Shipley i mpreun minile peste burta mare. - Exact asta a reprezentat o parte a stresului, Gail. O persoan ca Lucy are nevoie s simt c face ceva. Totodat, ea consider stresant interaciunea constant cu ceilali, chiar i n condiiile lipsei unei aglomerri umane. Aa sunt unii oameni. Iar pe Ariel nu prea ai cum s evii interaciunile. - A petrecut cea mai mare parte singur, n cabina ei, ripost Gail. - Ceea ce a fcut-o s se simt i mai inutil. Lucy are nevoie s stea mult timp singur, dar singur ntr-un mediu care s-i permit s munceasc, n ritmul propriu. tii, Lucy nu a devenit paleontolog din ntmplare. O dat ce vom ajunge pe Greentrees, se va simi bine. Jake nu era sigur de asta. Era posibil ca Lucy s se simt att de ruinat de cderea ei nervoas, nct chiar acea ruine s o streseze. Jake cunotea foarte bine acele sentimente de la el. n clipa aceea, Gail - naiba s-o ia! - i ntoarse atenia spre el. - Jake, atunci cnd i-am spus prima dat despre Lucy, ai zis: "Este vina mea." De ce? Shipley l privea concentrat, motiv suficient ca s nu spun prea multe. - Oh! rspunse Jake. M refeream doar la faptul c eu, ca preedinte al Mira Corp, ar fi trebuit s fiu atent la astfel de lucruri, la toi oamenii. - Eu trebuia s fac acelai lucru, adug Gail. - Adevrat, spuse Jake, linitit. A fost vina mea pentru c am evitat-o n mod deliberat pe Lucy. Pentru c o consideram foarte atrgtoare, cu acea combinaie a ei de dulcea i intensitate, iar orice relaie cu o astfel de femeie nseamn ntotdeauna mai mult dect intimitate fizic. Ele vor o intimitate

real, s te cunoasc, s afle cu adevrat cine eti. Iar eu nu pot permite asta. Niciodat. Aa c am respins-o pe Lucy, ea a simit asta i s-a retras i mai mult n izolare i respingere. - Ei bine, problema este rezolvat acum, spuse Gail. - Da, accept Jake. Doctore Shipley, i mulumim din nou. Trebuie s recunosc c nu am fost ncntat c ai ales s rmi treaz. Dar am avut cu toii de ctigat, datorit abordrii tale unice. Vorbe de avocat, numea Gail toat acea vorbrie linguitoare. Jake se pricepea la aa ceva. i sta nu era un motiv de laud. Gail se ridic i se ntinse, silueta ei osoas lungindu-se fr probleme n camera att de rar goal. Cine umplea visele sexuale ale lui Gail? Inhibitorii de libido acionau doar ntr-o msur limitat. Din cte tia Jake, toi ceilali membri treji aveau orientri sexuale normale. Dar Gail nu depise niciodat cu adevrat efectele morii tragice a lui Lahiri. Poate c nu avea s o fac niciodat. La fel cum el fusese schimbat n mod irevocabil de moartea domnioarei Dalton. Shipley plec primul. Gail profit de acele clipe de intimitate, nainte ca restul s se ntoarc n bibliotec, i i spuse ncet lui Jake: - Tot nu-mi place acest om. - De ce? ntreb Jake, ncntat n mod rutcios. - Este un manipulator. i-a folosit religia ca s o calmeze pe biata Lucy. Jake se lupt cteva clipe cu propriile gnduri. Sinceritatea ctig. - Gail, eu nu cred c a fost vorba de o manipulare. El crede efectiv toate chestiile alea. - Atunci asta e i mai ru, spuse ea, fr nici o logic. Ultimul lucru pe care mi-l doresc aici este un fel de Buddha sfnt omniprezent, care s ne judece pe toi, n legtur cu sufletele noastre i enzimele din snge. Lui Jake i se pru o interpretare total greit a caracterului lui Shipley, dar nu spuse nimic. Ca i Lucy, Gail nu era imun la tensiunile presupuse de o cltorie lung, n contact constant cu oameni antipatici. i Jake tia c nici el nu era imun la asta. Dar nu acea tensiune interioar o fcu pe Gail s ciocne la ua cabinei lui n aceeai sear, mai trziu. - Intr, strig el, surprins. Cabinele de dormit, nite cmrue de 2 pe 1,5 metri i 1,2 metri nlime, erau sacre. Nu deranjai niciodat pe cineva care nchisese ua, n singurul loc de intimitate real de care dispuneau. i fereau privirea chiar i atunci cnd treceau pe lng o u deschis, ateni s nu observe ce decor i alesese ocupantul acelei cabine - de obicei fotografii i amintiri personale - dect dac erau invitai. Gail ignora toate acestea. i nclin capul i se aez pe marginea saltelei lui Jake, nchiznd ua n spatele ei. i strnse picioarele, ca s le nghesuie n cele cteva zeci de centimetri dintre pat i u. - Jake, tocmai am vorbit cu Rudy. Erik Halberg a gsit acea eroare a computerului. Jake se ridic, atent s nu se loveasc tare cu capul de rafturile instalate la capul patului. - Despre ce era vorba? - Despre datele astronomice. Programul a depistat un obiect ce se deplasa rapid, ntr-o zon n care nu fusese prevzut nici o traiectorie, iar Erik a presupus la nceput c era o eroare datorat bombardamentului cosmic. Dar a rulat programul, l-a verificat i a aplicat toate coreciile posibile, i insist c nu era vorba de o eroare. - O comet netrecut pe hart, zise Jake. Un planetoid scpat de sub control, o stnc accelerat de gravitaia unei planete... Dumnezeule, Gail, putea fi orice! - Erik spune c a verificat totul. Nu era nimic din toate acestea. Nu poi niciodat s ai n vedere toate variantele, se gndi Jake. Un raionament eronat.

Dar nu spuse asta cu voce tare. Lui Gail nu i plcea cnd vorbea ca un avocat. - i atunci, ce crede Erik c a fost? - Nu tie. Dar spune c se deplasa cu 98% c. Nimic att de mare, cu excepia noastr, nu ar trebui s se poat deplasa cu o astfel de vitez n aceast seciune de spaiu. Erik spune c este un obiect fabricat. Cum ar fi, de exemplu, o alt nav. - De pe Pmnt? - Nu. Dac ar mai fi fost lansat vreuna de pe Pmnt, am fi aflat, prin cuantic. tii asta. Jake se holb la ea. Existau patru planete colonizate n exteriorul sistemului solar i nu fusese descoperit nici o civilizaie avansat. La naiba, nici mcar o form de via raional! Cea mai bun realizare a evoluiei, n afara Pmntului, era un animal de prad cu snge cald, cu carapace, asemntor broatelor estoase, i cu inteligena unui porumbel. Bineneles, Greentrees nu fusese explorat, ci doar fuseser luate nite mostre, prin sonda cuantic, dar nimic din compoziia atmosferic nu indicase existena vreunei emisii industriale. - Gail, e posibil ca Lucy s fi... - Nu, bineneles c nu. Ea nu cunotea concluzia la care a ajuns Erik, referitor la eroarea lui de computer. La naiba, nici mcar el nu ajunsese la vreo concluzie cnd a cedat Lucy nervos! Este doar o coinciden. Dar dac acel lucru a fost o nav... - Nu a fost, replic Jake. Dac... - Nu-mi spune mie, spune-i lui Halberg! ripost Gail. i tuturor celorlali. Sunt n popot i vor s vorbeasc i ei cu tine. Jake i gsi pe Halberg, Scherer, Shipley, Liu Fengmo, Faisal bin Saud i inginerul energetician Robert Takai ngrmdii n popot. Era clar c toi discutau n contradictoriu cu Halberg. Locotenentul prea extrem de nervos, cu o privire agitat i brbia ncordat i scoas n afar. - Nu a fost nici o eroare de computer! Nein! - Prietene Erik..., ncepu Shipley, dar vocea blnd a lui Faisal interveni, n atmosfera ncordat. - Locotenente, nu este posibil ca obiectul pe care l-ai vzut s fi fost vreo nav spaial. Privete evidena. Anvergura situaiei. n termeni cosmici, noi, oamenii, am ieit doar cu civa pai dincolo de curtea noastr. Un teritoriu mic, pe care-l sondm prin intermediul roboilor de un secol i jumtate. Dac ar fi existat nite extrateretri capabili de cltorii interstelare, care s se nvrt prin zon, dac ar fi existat aici o civilizaie cu o tehnologie att de avansat, am fi gsit vreun indiciu, pn acum. - Mai mult, interveni Robert Takai. Ei ne-ar fi descoperit pe noi. Acel "obiect" din datele tale a trecut la mai puin de zece mii de kilometri de noi. Dac ar fi fost o nav, ar fi reperat semnalele electromagnetice sau termice ale lui Ariel. Nu avea cum s nu ne observe. i nu a existat nici o ncercare de contact, ostil sau altfel. Deci nu a fost o nav. - Dar... - Nu a fost o nav, prietene, spuse cu blndee Shipley. Ceilali nclinar din cap aprobator, unul cte unul. Jake simi o uurare n piept. Faisal avea dreptate. O nav aflat la numai zece mii de kilometri deprtare ar fi detectat-o n mod inevitabil pe Ariel. Deci nu fusese o nav. Eroarea de computer a lui Halberg fusese o comet sau un planetoid propulsat de gravitaie, sau pur i simplu o eroare. Nu era nimic acolo. CAPITOLUL 3 Este totul aici, i spuse William Shipley. Tot ce i-ar putea dori cineva. Picioarele lui nu se obinuiser nc pe deplin cu gravitaia mai mic de pe Greentrees. Dup aproape apte ani petrecui n cmpul gravitaional de 1,25 G al lui Ariel, valoarea de

0,9 G a planetei l fcea s se simt proaspt i uor. Dar, bineneles, corpul lui nu era uor (i probabil nici nu avea s mai fie vreodat). Fie folosea o for prea mare pentru a pi, ceea ce l trimitea ntr-un mic salt dezechilibrat, fie prea mic, i atunci se poticnea n loc s mearg. Observase c tinerii se descurcau mult mai bine. i asta era bine, pentru c ei fceau cea mai mare parte a muncii manuale, aducnd materialele de pe Ariel la roboii constructori, sptori i sudori. Peste tot erau mprtiate diverse obiecte, metale, pietre i spum turnat, desfcute, reunite i nefinisate, lsate de-o parte. Ceea ce ntr-o zi avea s devin Mira City arta acum ca o groap de gunoi. ns asta nu conta, n raport cu frumuseea pur, nepmnteasc a lui Greentrees. Bineneles, Shipley vzuse mostrele trimise de sond, prin legtura cuantic. Nenumrate fotografii. Dar culorile erau cumva mai terse - oare datorit spectrului diferit al luminii soarelui? Shipley nu era fizician. Oricare ar fi fost cauza, efectul era o lumin mai rece dect a Pmntului, care nvluia plantele delicate ciudate i copacii subiri i nali ntr-o strlucire linitit. Temperatura nu sczuse nc att de mult nct s fie nevoie de mai mult de o jachet. Subarboretul omniprezent, o plant purpurie cu frunze late, cretea mai des dect iarba. Cele mai multe flori erau purpurii sau albastre, contribuind la acea senzaie de linite dulce. Shipley se aplec i culese o floare slbatic, ce reuise cumva s scape neclcat n picioare n acea nebunie a construciei. Floarea era de un albastru pal, cu patru petale lungi i subiri, arcuite peste o structur delicat ciudat, purpurie. Nu exista nici stamin, nici pistil, nici altceva pmntesc. Extraterestru... Chiar i numai cnd gndea acel cuvnt, i se tia respiraia. El, William Shipley, sttea pe un teren care nu se nscuse sub Sol, care nu cunoscuse niciodat strlucirea galben vesel a lui Sol. Acel adevr copleitor i nucea i pe ceilali, la fel ca pe el? - Acest alt Eden, un semiparadis, spuse doctorul, cu voce tare. Aceast fortrea construit de natur... - Cum? ntreb Maggie Striker, trecnd grbit pe lng el. - Nimic, rspunse Shipley, dar ea plecase deja. Dei Greentrees nu era Edenul. Pe planet se aflau animale de prad, unele mari i periculoase, chiar dac Shipley nu vzuse nici unul pn atunci.. Poate c i auziser pe oameni fcndu-i tabra sau poate c ecologista, Maggie Striker, luase deja msuri s le in la deprtare. Probabil c existau i insecte periculoase, dar Shipley tia c acestea fuseser eliminate n acel cerc mic de activitate al taberei. Fr ndoial, dincolo de acel cerc, natura i continua existena la fel de violent cum o fcuse pe Pmnt, pe vremea cnd acesta aparinea mamiferelor primitive. Nici ceea ce se afla n tabr nu se potrivea cu senzaia de linite planetar pe care o avea Shipley. Oamenii lucrau ca nite roboi, neobosii i eficieni. Erau att de fericii s aib din nou ceva de fcut! Coborrea pe planet i umpluse de energie pe cei doisprezece oameni care rmseser treji tot timpul cltoriei. Certurile meschine dispruser i Shipley l urmri din ochi pe Jake Holman care, asistat de geneticianul Ingrid Johnson i de prinul arab detronat Faisal bin Saud, monta o grind n holul comunal, pentru a fi sudat de ctre roboi. Combinaia acelor personaliti l amuz. Gail Cutler trecu repede pe lng el, crnd o tav plin. Probabil cu mostre pentru Todd McCallum. Oamenii de tiin erau nnebunii s analizeze totul, dar acceptaser s petreac un numr de ore pe "zi" la construirea habitaturilor i se ineau de fgduiala. Nimeni nu dormise prea mult, nimeni nu se adaptase cu adevrat la ziua de douzeci i dou de ore i aisprezece minute i nimnui nu-i psa. Era o petrecere productiv gigantic, frenetic. - Doctor Shipley! l strig Gail. Locotenentul Wortz vrea s discute cu tine. - Unde? - n navet, rspunse Gail i dispru.

Dispoziia vesel a lui Shipley se evapor. i imagina ce vroia locotenentul Wortz. Echipajul cpitanului Scherer rmsese treaz tot timpul cltoriei, ei fiind apte din cei doisprezece din total care reuiser s fac asta. Lui Shipley asta i se pruse extrem de interesant. Programul militar al lui Scherer i sarcinile primite erau motivul unei pri a capacitii de suportare a echipajului, dar nu era numai att. Era vorba de ceva mai mult. Navigatorii pstrau cu toii o anumit distan protocolar fa de toi ceilali, n ciuda spaiului aglomerat... Dovad era i faptul c toi ceilali se refereau la majoritatea navigatorilor folosind titlul. "Locotenentul Wortz", nu "Gretchen". Aceasta era nsrcinat cu aducerea treptat la sol a colonitilor ce se trezeau pe rnd, ordinea de trezire fiind stabilit printr-o combinaie a aptitudinilor necesare pe moment i a unui gen de loterie a pasagerilor. - Doctor Shipley, spuse Gretchen Wortz pe un ton amabil, se pare c suntem n avans fa de planificare. Jake Holman ar vrea s ncepem s-i trezim cu o zi mai devreme dect era programat. Putem fi gata de plecare ntr-o or? - Da, desigur. Cu o zi mai devreme. Shipley se for s aprobe din cap i s , zmbeasc. Asta nsemna c primul grup de coloniti avea s aterizeze pe Greentrees a doua zi. Printre ei erau patru noi quakeri, ceea ce ar fi trebuit s fie un motiv de bucurie. i chiar era, i spuse singur, cu convingere. Lipsa era n sufletul su, nu n alt parte. De data aceasta avea s se strduiasc s se descurce mai bine, s se supun ghidrii oferite de Lumin, n loc s ncerce s-i impun voina. De data aceasta avea s fie un nou nceput pe acea planet nou. De data aceasta, avea s caute pacea cu Naomi, n locul rzboiului lor venic, att de dureros. - Cum e acolo jos? ntreb nerbdtoare Tariji Brown. - Minunat, rspunse Shipley. Vei ajunge i tu curnd, draga mea. Tarijj pufni. - Nu atta timp ct vor avea nevoie de mine aici, sus. Mare proast am fost s le spun c sunt medic. Ar fi trebuit s spun c sunt instalator. De instalatori au nevoie. S mergem, doctore. Nici unul dintre ei nu ntinerete. Shipley i zmbi lui Tariji. Simpla ei imagine l fcea s se simt bine. O femeie nalt, cu o construcie atletic i cu un pr tuns scurt, pe capul frumos, radiind un potenial enorm, plin de veselie i umor. Tariji putea rezolva orice problem aprut acolo, sus, sau jos, pe planet. Pe Pmnt, ea l ajutase s-i organizeze pe noii quakeri mai temtori, care vroiau s colonizeze Greentrees, dar nu vroiau s nfrunte nimic nefamiliar. "Nu ai cum s noi fr s te uzi", le spusese Tariji. "Te arunci n ap sau rmi pe mal?" Rsul ei vesel ndeprtase orice urm de forare din ntrebare i cea mai mare parte a noilor quakeri din Federaia Atlantic Unit veniser, n cele din urm. - Am aici lista, i spuse Tariji. Doisprezece oameni. Eti gata, doctore? Primul este Goldman, Benjamin Aaron, inginer. - Trei din cei doisprezece sunt ingineri, adug Shipley, care tia lista pe dinafar. Spre deosebire de Tariji, care petrecuse cltoria n somn criogenie, el avusese aproape apte ani la dispoziie, ca s o memoreze. Procedura era simpl. Shipley introduse codul n racla respectiv - ce cuvnt teribil, ar fi trebuit ales altul - i banda transportoare l aduse n fosta bibliotec. Apoi introduse codurile pentru "trezire" i racla fcu restul singur, eliminnd fluidele, nclzind corpul i administrnd medicamentele potrivite, n ordinea corect. - Uite-l, spuse Tariji. Bun-venit pe Greentrees, domnule Goldman! Benjamin Goldman, complet dezbrcat, ncerc s se ridice. Czu pe spate, din cauza muchilor amorii de anii de nefolosire. Faa lui surprins era att de comic, nct Tariji izbucni n rsul ei bogat i linititor. - Ia-o ncet, Ben. Te vei cltina puin, apoi i se va face grea, dup aceea foame, dar asta

este ordinea fireasc. Ia-o ncet, uite, prinde-m de mn. - Am... ajuns? icni Goldman. Tariji l ajut s se ridice n ezut. Racla fusese plasat cu faa la fereastr i, ntmpltor, planeta era chiar n dreptul ei, oferind imaginea unui glob albastru-alb, att de asemntor cu Pmntul nct ochii necunosctori avur nevoie de cteva clipe nainte s remarce configuraia ciudat a continentelor i cele trei Luni. - Aaaaaahhhhhhh! fcu Goldman cu o satisfacie total i se ridic din racl. Dup ce Shipley i Tariji l stabilizar, l mbrcar i l aezar pe un scaun n popot, se ocupar de Barrington, Thekla Belia, agricultorul, care vru imediat s tie care dintre plantele de jos se dovediser a fi comestibile. - Nici una, pn acum, rspunse Tariji, pentru c nimeni nu a ncercat s mnnce ceva. Credeai c vor ncepe festinul fr tine? Se hrnesc cu raiile de pe Ariel, doctore, i nu au timp dect de munc i fericire. - Vreau s cobor! - Curnd. Mai nti trebuie s vomii i noi trebuie s trezim nc zece oameni... Aa, bine, d tot afar! Cnd ajunser s trezeasc al noulea colonist, primii doi simeau deja o foame de lup. Shipley i conduse spre galeria mic, ca s nu mai fie vzui de cei trezii mai trziu, care nc simeau grea, i le art cum s comande de la sintetizator i cum se folosete cuptorul instant. Apoi se ntoarse n bibliotec. - Frayne, Naomi Susan, spuse Tariji. Shipley nlemni. Racla lui Naomi alunec de la locul ei. Mainria bzia ncet. Capacul se ddu la o parte. Naomi - sau Nan, cum vroia ea s i se spun, iar el trebuia s in minte asta - se chinui s se ridice. Corpul ei era att de slab nct claviculele ieeau n relief ca nite umerae de haine. Capul ras, plin de tatuaje i cu o creast de piele artificial, prea de un albastru pal. ncrustrile metalice de pe snii ei mici sclipeau. - Dumnezeule, nu ai nici un pic de grsime n corp, spuse Tariji. Ce ai de gnd s foloseti ca s te nclzeti? Naomi ncerc s vorbeasc, dar nu se auzi nici un cuvnt. Ceea ce era mai bine, i spuse Shipley. Probabil c i-ar fi aruncat vreo ironie lui Tariji, pentru preocuparea ei ndrznea. - Bine ai venit pe Greentrees, domnioar Frayne! i ur Tariji. Naomi arunc o privire pe fereastr. De data aceasta nu se mai vedea planeta, ci doar stele. Colurile gurii ei se lsar n jos. - Stai nemicat un minut, i se va face ru, i spuse vesel Tariji. Naomi se ncrunt la ea, apoi la Shipley. - Tu... aici. Deja. - Da, Naomi. Sunt aici. - Ar fi trebuit... s tiu. Nu am... cum s scap. Tariji fcu o fa nedumerit. - Tariji Brown, aceasta este fiica mea, spuse Shipley, chiar n clipa n care Naomi se aplec intenionat peste marginea raclei i vomit pe pantofii tatlui ei. Ce trebuie s faci atunci cnd un copil o ia pe ci greite? Shipley cutase ani de zile motivele, ca i cum cauza ar fi putut indica tratamentul. n timpul atitudinii sfidtoare din copilrie i a furturilor, care apoi se transformaser n droguri de adolescent i fug de acas. Atunci cnd Naomi, ca adult, distrugea tot ce atingea. n timpul automutilrii oribile i a i mai oribilei ncercri de sinucidere, n timpul condamnrii pentru jaf i a sentinei executate n nchisoare, care mcar o inuse ncuiat, n siguran, timp de cinci ani. Poate c fusese de vin moartea mamei ei, cnd Naomi avea numai ase ani, i spuse cu

disperare Shipley. Dar sfidarea i acea furie iraional ncepuser nainte de moartea lui Catherine, iar ceilali copii ai lor, Seely, John i Terry, aflai nc n starea de somn criogenic mpreun cu familiile lor, nu reacionaser la fel. Poate c era ceva genetic. Shipley era a treia generaie de doctori quakeri. Examinase minuios scanarea genetic a lui Naomi, cutnd anomalii genetice cunoscute... Dar att de puine puteau fi clasificate ca fiind normale. Cu ct umanitatea ptrundea mai adnc n propriul genom, cu att mai mare devenise diversitatea. La nivel celular, oamenii erau uimitor de diferii - nu n ADN-ul lor, din care o mare parte era comun cu a maimuelor, oarecilor, musculielor de oet i piersicilor. Nu, diferenele erau n modul n care genele ddeau natere la proteine, n modul n care se amestecau aceste proteine, n modul n care diversele lor combinaii afectau mainria celular. Erau foarte multe lucruri pe care geneticienii nu le cunoteau. i, pe msur ce starea Pmntului se nrutea, la nivel global, fondurile pentru cercetri tiinifice sczuser, aa c pe msur ce anii treceau se descoperea din ce n ce mai puin. Dar Shipley tia c adevrata problem n condamnarea genelor lui Naomi era faptul c acesta era doar un subterfugiu. Oamenii erau mai mult dect nite reacii chimice. Oamenii purtau responsabilitatea pentru deciziile i alegerile lor. Deci era posibil ca chiar alegerile lui Shipley s o fi modelat pe Naomi. Tcere, simplitate, adevr... Doctorul ncercase ca ntreaga lui via s fie ghidat de principiile Luminii. Dar tcerea, linitea profund care permitea cuiva s aud lumina interioar nsemna n acelai timp c nu discuta suficient cu ceilali, c nu-i ghida suficient. Simplitate... Se temuse att de mult s-i impun voina asupra propriilor copii, s nu cumva s-i transforme n instrumentele lui, n loc s-i lase s devin instrumentele lor. Oare mersese prea departe n acea direcie, att de departe nct Naomi percepuse reticena lui drept indiferen? Ct despre adevr... Ei bine, Shipley nu avea nevoie de practica sa medical, ca s neleag faptul c existau oameni care nu puteau suporta prea mult adevr. Poate c pentru un copil acel adevr fusese insuportabil. Seely i spusese odat lui Shipley: "Naomi crede c-L iubeti pe Dumnezeu mai mult dect pe noi." Chiar aa i este, i spuse Shipley, dar Seely nu fusese genul de copil care s insiste n a face fa acestei idei. Acum, doctorul sttea ntins, epuizat, n dormitorul lui de pe Ariel, privind n ntuneric. Trezise mpreun cu Tariji treizeci i ase de oameni, din cei ase mii cufundai n somnul rece. Douzeci i patru coborser deja pe Greentrees; printre ei i Naomi. Ceilali doisprezece urmau s coboare n dimineaa urmtoare, n timp ce Shipley avea s trezeasc la via ali treizeci i ase. Dup aceea, trezirea era oprit, pn cnd cei de la sol construiau suficiente locuine ca s adposteasc temporar urmtoarele grupuri de coloniti. Totul fusese planificat cu mult migal, n concordan cu experienele descrise prin legtur cuantic de ctre colonitii militari de pe celelalte patru planete asemntoare Pmntului i cu cercetarea meticuloas i inteligent realizat de Jake i Gail. Meticulozitate. Inteligen. Planificare. Nite caliti att de bune i nici una dintre ele nu l ajutase pe Shipley n relaia cu fiica sa. La fel cum nimic nu era de ajutor acum. De ce hotrse Naomi s vin pe Greentrees? Trecuser zeci de ani de cnd nu mai participase la vreo edin de venerare. Shipley fusese uimit de hotrrea ei de a se altura restului familiei, n emigrare. Uimit, apoi entuziasmat. i spusese atunci c era posibil ca lumina interioar a lui Naomi s mai poat fi gsit, s poat fi observat. Poate c ea ncepuse s acorde atenie acestei lumini. Greentrees putea fi un nou nceput pentru ea, la fel cum avea s fie pentru Noii Quakeri care doriser s-i urmeze soarta, departe de materialismul coruptor, ucigtor i strident al culturii globale a Pmntului. Acum, Shipley nu mai era sigur de asta. ntins n ntuneric, se mustr sever pentru propriile ndoieli. Naomi alesese s vin acolo, s-i prseasc viaa anterioar. El, tatl, trebuia s aib ncredere n ea. S se poarte n concordan cu ncrederea n Lumin, iar

ceilali aveau s-l urmeze. "Lsai viaa s vorbeasc!" le spusese George Fox primilor quakeri, cu aproape ase sute de ani n urm. Asta trebuia s fac Shipley i apoi s aib ncredere c viaa lui i viaa comun a Adunrii aveau s-i vorbeasc lui Naomi. l ardeau ochii. i dorea s o poat iubi nc. Asta era cel mai ru. Aceast lupt de a-i iubi propria fiic. l ngrozea faptul c-i dorea ca Tariji Brown s fi fost copilul lui, n locul lui Naomi. Sau Gail Cutler, cea viguroas i pragmatic. Sau chiar Lucy Lasky, al crei episod psihotic de pe Ariel i artase de fapt lui Shipley umilina i flexibilitatea naturii eseniale a fetei. Rmase ntins n pat, fr s doarm, deasupra planetei frumoase, ncercnd s nu se urasc pe sine, ncercnd s o iubeasc pe fiica sa ngrozitoare. CAPITOLUL 4 Gail sttea lng Jake Holman, la marginea "oraului", cu harababura creat de munca n desfurare n spatele ei i cmpia ntins de pe Greentrees n fa. i luau rmas-bun de la cei 967 de indieni Cheyenne. Nimic de pe acea planet nou nu era att de uimitor ca acei romantici demeni i ca planurile lor nebuneti, i spuse ea. - Noi plecm acum, spuse protocolar Larry Smith. Era un brbat scund i ndesat, cu pr aten i nite ochi inteligeni, cenuiu deschis, fiind mbrcat ntr-o salopet maronie, din material Threadmore practic indestructibil. Pe Pmnt, fusese cresctor de vite. Acum era eful cheyennilor. n spatele lui, pe cmpia acoperit cu un subarboret dens purpuriu, brbai i femei ncepur s trag trgile fcute din copacii tiai, ntrite cu vergele din fibr de arbore de diamant. Pe dispozitivele hibride ciudate erau pachete acoperite cu prelate din Threadmore. Printre trgi se deplasau vehicule lunare cu energie solar, care preau s se fi rtcit acolo dintr-un alt mileniu. Ceea ce, de altfel, era adevrat. - Putei lua legtura cu noi sau cu nava oricnd dorii, i zise Gail lui Larry, pentru c trebuia s spun ceva. i ce altceva ar fi fost potrivit? Nu exista un precedent al acelei situaii. - Nu vom dori asta. Dect dac nclcai contractul. Ce puteai rspunde la asta? Promitem s respectm tratatul semnat cu oamenii votri? Exista o istorie ndelungat asupra modului n care fusese respectat acea promisiune. - Ei bine, atunci, la revedere, spuse Gail, stnjenit. - La revedere, Gail Cutler. Marele Spirit s fie alturi de tine. - i de tine, replic sec Gail. Larry Smith se ntoarse spre tribul su. Fuseser cu toii trezii n ultimele sptmni i transportai pe planet, unde ncepuser imediat s-i nale corturile, n afara perimetrului Mira City. Cnd Smith se ndeprt suficient ca s nu-i mai aud, Gail i se adres lui Jake, pe un ton acuzator: - Ai fi putut s m ajui, n loc s stai degeaba i s rnjeti. - Nu rnjeam. - Rnjeai n gnd. Oh, Dumnezeule, ce oameni ciudai! Chiar sunt convini c pot crea duplicatul unei civilizaii tribale, de vntori-agricultori, care, oricum, este mai mult o invenie romantic a imaginaiei?! - Eti prea aspr, spuse Jake, privindu-i pe cheyennii care se ndeprtau. Vor face adaptri moderne, adaptri planetare. - Sunt convins, zise Gail. Uit-te acolo. n acel vehicul lunar uria este un laborator genetic total echipat. - Va fi folosit doar ca s determine ce este comestibil i ce nu, replic Jake.

Gail pufni. Vehiculele lunare cheyenne, laboratorul genetic i echipamentul ocupaser surprinztor de mult loc pe Ariel, loc pentru care cheyennii pltiser bine. "Tribul" lui Smith era un grup separatist, format din indivizi i familii care erau ptruni de idealismul acelei viei noi i care fuseser finanai din ctigurile clinicii de modificri genetice a mai multor generaii. Contractul lor cu Mira Corp specifica detaliat ce servicii avea s asigure corporaia pn la trezire i n timpul acesteia, i apoi specifica la fel de clar c dup aceea nu aveau s mai existe deloc legturi formale i c nu va exista nici o "intruziune" n subcontinentul mare pe care l revendicau ca fiind al lor. - Crezi c vor reui? l ntreb Gail pe Jake, uitndu-se la o femeie care se chinuia s care o targ pe o distan apreciabil, n jurul zonei ocupate de o plant trtoare roie. - Desigur. tiu la fel de multe despre aceast planet ca noi. - Ceea ce nseamn practic nimic. - Ai fost vreodat ntr-o rezervaie a amerindienilor, Gail? - Nu. Tu? - Da, rspunse el, spre surprinderea femeii. i am citit despre ele. Pe vremuri erau nite locuri ngrozitoare, cu foarte puin teren arabil, pline de srcie i alcoolism. O dat ce indienii au realizat c, n calitate de naiune separat, pot oferi legal servicii pe care regiuni ce fceau parte din Statele Unite nu o puteau face, rezervaiile au prosperat. Mai nti jocurile de noroc, apoi clinicile de modificri genetice i de clonare a animalelor, apoi... - tiu c rezervaiile sunt nite centre tiinifice excelente, spuse sec Gail. i c sunt extrem de bogate. De aceea nu neleg motivul pentru care acest grup a preferat s renune la tot i s triasc de parc ultimele dou sau trei secole nu au existat. Fr a renuna, totui, la laboratorul genetic. - Ah, tu eti o fiin social! fcu Jake. Plantat n mijlocul uriaei tale familii. - Nu prea. Doar ase dintre ei au fost trezii pn acum. Familia mea este la sfritul listei. - Nesemnificativ. Eti o fiin social i se pare c nu reueti s nelegi c foarte muli oameni i doresc cu disperare s evadeze din societate i s nu mai priveasc niciodat napoi. Gail se uit curios la Jake. Acesta contempla n continuare tribul de cheyenni care se ndeprtau, devenind tot mai mici, n timp ce naintau pe cmpia acoperit de iarb, spre munii din deprtare. Jake vorbea foarte rar despre trecutul lui. i nu era sigur dac asta fcuse acum. - Jake... - tii c Larry Smith i va schimba numele? Cu toii vor face asta. Dar vor atepta cu alegerea noilor nume pn la producerea unui incident din care s li se par c reiese o anumit caracteristic personal. Se pare c aa se proceda pe vremuri. - Aa c, data viitoare cnd l vom ntlni pe Larry Smith, el se va numi "Brbatul Care Are Un Laborator Genetic"? - i se pare o glum, rspunse Jake. i se pare la fel de amuzant Shipley, care a evadat spre o via nou, alturi de noii lui quakeri? Gail trebuia s fie sincer. - Nu. Oricum, nu la fel de amuzant. El mcar este pregtit s triasc ntr-o civilizaie capabil de cltorii interstelare. Dar nu pot nelege ce crede i ce nu crede grupul lui. Tu? - Eu nici nu ncerc, spuse Jake, pe un ton dezinteresat. Dup apte ani ucigtor de lungi, Gail tia c Shipley l fcea pe Jake s se simt nelinitit. Noii quakeri erau trezii i transportai pe planet ntr-un ritm constant. Oare cum avea Jake s reacioneze atunci cnd avea s triasc nconjurat de dou mii dintre ei? - Spune-mi, i se adres Gail. I-ai inclus pe quakeri n cltorie numai pentru c fr treimea depus de ei nu ai fi putut s aduni suficieni bani? - Bineneles. Acesta a fost motivul pentru care i-am primit pe toi, inclusiv pe cei din

familia ta i pe cheyennii lui Larry Smith. tii asta. - Dar nu tiu de ce nu ai putut s mai atepi civa ani, ca s vezi dac nu apare cineva cu concepii mai apropiate de ale tale. Ce mai contau civa ani, atunci cnd prseai Pmntul pentru totdeauna? De mult timp vroia s-l ntrebe asta. - Nu contau deloc, replic Jake senin. Oricum, m ngrijoreaz mai mult arabii, dect noii quakeri. Mcar lunatecii lui Shipley sunt democratici. tiu c Faisal ne-a explicat c familia lui a fost ntotdeauna moderat din punct de vedere politic i religios, i c acesta a fost motivul pentru care i-a prsit ara atunci cnd un nou regim militant a preluat puterea. Pentru familie i-a dorit un nceput nou, ntr-un loc nou. Totui... Gail l privi lung. Mai discutaser asta de multe ori. Avea impresia c Jake reluase acea ntrebare doar ca s-i distrag atenia. De la ce? - Haide! Vom ntrzia la edina Comitetului, spuse el brusc i porni spre tabr. Ar fi trebuit s se nvee pn acum cu aceste subterfugii ale lui. Dup zece ani de cnd erau parteneri, din care apte petrecui n spaiul restrns de pe Ariel, Gail tia totul despre Jake: ce-i plcea s mnnce, ce glume i se preau amuzante, ce daruri primise cnd mplinise ase ani, notele lui la Facultatea de Drept. Totui, uneori avea senzaia c nu-l cunotea deloc, c el o nelegea mult mai bine pe ea dect ea pe el. Dar poate c ea nu era att de greu de neles. La opt ani, Gail fusese luat de mtua Tamara - acum aflat n somn criogenic pe Ariel la o ntrunire religioas, ntr-o aren sportiv uria i strlucitoare din Portland, Oregon. Predicatorii vorbiser tuntor despre moartea i distrugerea ce aveau s se abat asupra adulterilor, geneticienilor, hoilor i necredincioilor. Toi aveau s piar n rurile de foc i n dezastrele de pe Pmnt. A doua zi, un cutremur de pmnt din falia de sub Portland ucisese apte mii de oameni. Efectul asupra lui Gail fusese opus celui dorit de predicatori. Urmrise tirile i, dei avea doar opt ani, vzuse clar cum muriser deopotriv credincioi i necredincioi, cei drepi i cei pctoi. Fusese impresionat de puterea imens i impersonal a naturii, aceeai putere de care se temea cnd auzea tunetele, i decisese, atunci i acolo, c avea s devin om de tiin. Mama lui Gail, biolog evoluionist, se nfuriase cnd aflase c mtua Tamara o dusese pe Gail la acea ntrunire. Emily Cutler era un om de tiin cu convingeri puternice, dar excentrice. Ea credea c brbaii i femeile nu aveau s triasc niciodat fericii mpreun. "Este singura concluzie raional", spunea ea rbdtoare, "pentru oricine care vrea s gndeasc raional. Brbaii i femeile au evoluat ca s satisfac nite necesiti diferite: vntori-competitori i strngtori-hrnitori. Opt mii de ani de aa-zis civilizaie nu pot anula cinci milioane de ani de evoluie. Brbaii i femeile nu sunt specii diferite, dar sunt nite variante ale aceleiai specii, iar s te atepi s triasc fericii mpreun este ca i cum ai vrea ca lupii i pudelii s doarm n acelai brlog. Ar trebui s triasc separat i doar s se viziteze." Un deceniu mai trziu, cnd Gail i anunase familia c era lesbian, mtua Tamara dduse vina pe nvturile surorii ei, Emily. Toi ceilali aprobaser din cap zmbind i ntrebaser de ce Gail czuse i la examenul de chimie, i la cel de fizic. tiina o plictisea. Dar banii nu, i la nousprezece ani obinea o diplom n afaceri. La douzeci i cinci de ani, se ocupa de mai multe investiii ale familiei dect oricine altcineva din familia ei tot mai numeroas, obsedat de ecologie. La acea vrst o cunoscuse deja pe Lahiri i viaa ei era plin i complet, ndulcit de gustul dulce al fericirii. Apoi Lahiri murise, ncet i oribil, din cauza unui virus modificat genetic, realizat de un terorist care ncercase s in ntregul Minneapolis ostatic, pentru o cerere politic nebuneasc. Lahiri nici mcar nu ar fi trebuit s se afle n Minneapolis. Fusese o cltorie de

afaceri neplanificat. Nivelul de ultraviolete i C02 pe Pmnt crescuse n douzeci de ani la valori care nu ar fi trebuit s ajung, conform prediciilor tiinifice, dect peste un secol. Cei bogai se mbogiser i mai mult i, pe msur ce sracii deveneau i mai sraci, ntr-o federaie a naiunilor Atlanticului de Nord care nu era obinuit cu rbdarea, violena domestic i terorismul domestic crescuser. Terorismul internaional devenise ceva obinuit. Modificrile genetice aplicate culturilor ncepuser s piard cursa n faa paraziilor tot mai rezisteni i a populaiei mereu n cretere. Familia lui Gail votase pentru plecare. Gail venise la Jake i acesta pruse s neleag de la nceput c, dup Lahiri, pentru Gail nu avea s mai existe altcineva, niciodat. Nimeni nu mai nelesese asta. Jake i Gail deveniser parteneri de afaceri i prieteni certrei, dar Gail avea impresia c Jake nu-i permisese vreodat s vad cine era el cu adevrat. - Uite-l i pe Faisal, elegant ca de obicei, spuse Jake, n timp ce se apropiau de cldirea gonflabil urt care servea drept sal de conferine. Se pare c toat familia regal se adapteaz bine. - Cel puin jumtatea masculin, replic Gail, acid. Ce tim noi ce e cu femeile? Ele abia dac ies din acel complex sau ce naiba este, iar, atunci cnd o fac, au feele acoperite cu voal. - tiai asta atunci cnd am vorbit cu ei, nainte s prsim Pmntul, zise Jake, mpciuitor. Toate au declarat c acesta este modul n care vor s triasc. Chiar i sub analiza vocal a stresului. i ce btlie avuseser de purtat pn s-i conving pe arabi s permit analiza vocal a femeilor lor. Gail bnuia c Faisal, cosmopolit i practic, folosise metode de conducere pe care ea nu vroia s le cunoasc. Dar Jake avea dreptate. Chiar folosind analiza vocal a stresului, care nu demascase nici o minciun, femeile arabe, de snge regal sau servitoare, declaraser c acesta era modul de via pe care i-l doreau. n spatele zidurilor, n Mira City, dar fr s se afle cu adevrat n acesta. Aa nct acum seciunea nordic a oraului, la est de ru, era nconjurat de un zid de spum de trei metri nlime. Gail tia, dei nu vzuse niciodat cu propriii ochi, c n interiorul medinei 3 erau alte ziduri, care separau locuinele femeilor, andarun. i imagina curi vzute n vechi sculpturi persane n lemn, cu fntni i paturi de flori, i cu femei cu ochi negri i acoperite de vluri, copilroase i protejate. Dar nu tia sigur toate acestea. Atunci cnd se afla n afara zidurilor sale, Faisal vorbea foarte puin despre regatul lui privat. Locotenenii lui - toi brbai, bineneles, muli prnd a fi fiii lui - i urmau exemplul. Iar Faisal, cu excepia ocaziilor ceremoniale, purta aceeai salopet din Threadmore maronie ca Jake i Gail. Gail tia c Faisal avea trei neveste, Jabbareh, Homy i Khanom, dar nu vorbea niciodat despre ele. Tot ce li se permisese celor din Mira City s ntrezreasc din viaa din interiorul medinei erau un minaret ce se nla mult deasupra zidurilor, strigtul de chemare a credincioilor la rugciune sau ntreruperile ocazionale ale edinelor, cnd Faisal ngenunchea cu faa spre Sol, fr covor de rugciuni sau vreo scuz, ca s se roage. - Vrem s restaurm adevratul spirit islamic, le spusese Faisal lui Gail i Jake, atunci cnd venise prima dat la ei, cu propunerea de a se altura coloniei Greentrees. Inima cald i vesel a Islamului, cu rdcinile n familie. Fr spiritul rzboinic fanatic n care s-a transformat acum. - Dar femeile voastre..., ncepuse Gail, ns Faisal o ntrerupsese. - Femeile noastre v vor declara singure c doresc s triasc dup vechile datini. i aa fcuser, chiar i cu analiza vocal a stresului, care se efectuase la insistenele lui Gail. Acesteia nu-i plcea acea perpetuare a patriarhatului pe o planet nou, dar, aa cum subliniase acid Jake, nici nu era nevoie s-i plac. Atta timp ct arabii triau i i lsau i pe alii s triasc - ceea ce se ntmplase -, zeii lor nu trebuiau s fie i zeii ei. 3 Partea veche a unui ora arbesc (n.t.).

- Cred c ei au unul singur! spusese ea, cu dinii strni. - Chiar i aa..., replicase Jake, ridicnd din umeri. De fapt, erau ei mai ciudai dect Larry Smith i cheyennii lui, care plecaser s trezeasc la via zeii mori ai Naturii? - Bun ziua, spuse Faisal, oprindu-se la ua cortului. n acea zi, din cine tie ce motiv, renunase la salopet. Roba lui alb prea chiar confortabil i frumoas, pe fondul albastrului i purpuriului rece de pe Greentrees. - Bun, Faisal, rspunse Gail. Oare supuii lui i se adresau cu "nlimea Voastr"? Dup prerea ei, numai familia lui Gail i grupul de chinezi veniser pe acea planet cu feele ntoarse spre viitor, i nu spre trecut. - Sunt toi nuntru? ntreb Jake. i vom reui s-l facem pe vreunul dintre ei s vorbeasc englez? Faisal rse. Comitetul Guvernatorilor se ntlnea de dou ori pe lun. "Luna" fusese definit ca tranzitul celei mai mari dintre cele trei luni, Gamma. (Ct imaginaie dovediser, atunci cnd le numiser Alfa, Beta i Gamma? Nu conta, erau att de multe alte lucruri pentru care s-i foloseasc imaginaia.) Una dintre ntlnirile lunare era destinat evalurii i planificrii progresului lucrrilor din Mira City i rezolvrii celorlalte probleme, care pn atunci fuseser uimitor de puine. A doua ntlnire, ca aceea de acum, era pentru ascultarea rapoartelor savanilor, care ofereau date brute pentru estimri, planificri i nelegere. Savanii, cu jargonul lor de specialiti, erau cei care nu vorbeau englez. Formau un grup foarte variat. Nou savani din discipline diferite, din care numai inginerul Robert Takai i pltise drumul. Ceilali erau cu toii sponsorizai de Wellcome Trust, o fundaie britanic avnd secole de tradiie n domeniul tiinei, fr alt rsplat dect informaii n beneficiul umanitii. Gail nu era sigur dac informaiile de pe Greentrees, trimise regulat prin legtura cuantic, erau de vreun folos celor de la Wellcome Trust sau altcuiva de pe Pmnt. I se prea ciudat gndul c toi cei care i finanaser pe aceti savani erau acum mori i ngropai. Pe Pmnt trecuser aptezeci de ani. i, desigur, totul era la fel de ru, sau chiar mai ru, ca la plecarea lui Ariel. Seceta, foametea, terorismul, disperarea, calitatea apei, politica, lcomia. Nivelul de C02 crescuse, producia de alimente sczuse, clima global att de dur nct cea mai mare parte a planetei fie era inundat, fie era secat. - Am identificat i analizat alte trei straturi geologice, spuse Roy Callipare, geologul, i Gail ncet s mai asculte. Acele rapoarte erau necesare, dar i plictisitoare. Dei nu i pentru savani, care ascultau cu atenie, se certau, rdeau i se atacau unul pe cellalt, ca i cum prezena sau absena beriliului era o problem de via i de moarte. Gail privi pe furi n jur, ncercnd ca faptul c nu era atent s nu fie prea evident. Fengmo, membrul chinez al Comitetului, era absent n acea zi, fiind ocupat cu altceva. Ceilali, cu excepia lui Faisal, mbrcat n roba lui alb, se contopeau cu fondul cortului gonflabil: salopetele maronii sau verzi pe verdele mat al pereilor i cenuiul mobilierului de spum. ntr-un trziu, Mira City avea s devin mai colorat. Corturile gonflabile erau doar temporare, la fel salopetele, dei hainele noi se aflau foarte jos pe lista de prioriti a tuturor. Totui, ar fi putut cineva mcar s aduc nuntru o vaz cu flori de pe Greentrees. Lucy Lasky prezent un raport scurt, la fel de lipsit de culoare ca tot ce-i nconjura. Experta n paleontologie rmsese foarte rezervat dup trezire, plecnd n fiecare zi cu geologul, ntr-unul dintre vehiculele lunare de dou persoane. Luaser mostre din peste o duzin de locuri i apoi se stabiliser la unul aflat la aproximativ unsprezece kilometri distan i care, din cte nelesese Gail, avea att o mulime de stnci, ct i o mulime de fosile. Gail trecu pe funcionare automat n timpul prezentrii lui Lucy.

Proced la fel cu Maggie Smith, ecologul, Benjamin Goldman, inginerul n materiale de construcie, i cu George Fox, biologul. Lui Gail i se prea amuzant c George, un brbat exuberant i zmbitor, ca o preferin special pentru buturile efervescente, avea acelai nume cu printele quakerilor originali, n secolul al aptesprezecelea. William Shipley comentase spunnd doar c muli oameni purtau un nume att de comun. Jake aprobase din cap, neatent, aa c Gail trebuise s-i savureze singur gluma. Se concentr asupra prezentrii lui Robert Takai, inginer energetician, att ct s afle starea proiectelor lui de energie solar, eolian i geotermic. Toate erau n grafic sau n avans fa de acesta. Geneticienii, Todd McCallum i obositoarea Ingrid Johnson, raportar descoperirea altor pri ale florei i faunei, declarnd c tot ce gsiser pn atunci era pe baz de ADN. Mare lucru!... Toate formele de via de pe toate planetele colonizate erau pe baz de ADN. Panspermia4 era un consens tiinific general, un nor de spori care plutiser n deriv prin galaxie cu miliarde de ani n urm, lsnd n urma lui codul genetic al vieii. Ceea ce era bine, altfel Thekla Belia Barrington, specialista britanic n agricultur, nu ar fi raportat nite perspective att de luminoase pentru cultivarea i consumarea, dup cteva modificri genetice judicioase, a att de multor plante locale. Poate chiar 15%, spusese ea vesel. - Poate mai bine dect s-ar fi ateptat oricine. De fapt, e al naibii de minunat! Primele paturi de culturi experimentale sunt deja plantate. Chiar i William Shipley zmbi. Apoi, apru Nan Shipley i stric totul. Prezena la edinele Comitetului ar fi trebuit s se limiteze la membrii lui, adic la conductorii acelor grupuri care cumpraser aciuni la Mira: noii quakeri, cheyennii, familia lui Gail, chinezii lui Liu, arabii lui Saud plus Jake i, ca reprezentant al lui Wellcome Trust, George Fox, savant principal. Nan Shipley intr cu pai mari, ca i cum acolo ar fi fost locul ei. Dei avea probabil aproape treizeci de ani, era mbrcat ntr-o tunic larg, pe care erau cusute nite oglinjoare micue i era tiat n mai multe locuri, prin care se puteau vedea fragmente din pielea pictat cu albastru. Moda preferat a adolescenilor, cu aproximativ aptezeci de ani n urm, i spuse Gail, rutcioas. Printre salopetele Threadmore ale tuturor celorlali, Nan prea la fel de exotic i inutil precum coada unui pun. - Naomi, aceasta este o edin privat, i se adres aspru Shipley fiicei sale. Cred c ar trebui s... - Am primit un mesaj de pe Ariel, prioritate unu, spuse Naomi, pe un ton indiferent. Se vedea clar c se distra pe cinste. - A venit la cartierul general planetar al lui Mira Corporation i eu eram ntmpltor acolo. Rudy nu a vrut s-l transmit pe frecvena general, aa c mi-a cerut s vin s vi-l comunic i apoi s-i conduc acolo pe Gail i Jake. - Ce cutai tu la cartierul general al lui Mira Corporation? o ntreb tatl ei. Gail i simi stnjeneala i iritarea. Nan o iritase deja i pe Gail, din mai multe motive: prin prezena n cortul lui Mira Corp, pe care-l numite, sarcastic, "cartier general planetar", faptul c intrase fr s se grbeasc, ca i cum nivelul de prioritate unu nu merita atenia ei, modul n care se referise la cpitanul Scherer, folosind prenumele. i de ce Scherer i ncredinase ei coninutul unui mesaj de prioritate unu? Ceva nu era n regul. - Ei bine, care este mesajul? ntreb Jake tios. Nan fcu o scurt pauz, apoi zmbi. - Mesajul este c, n timp ce Ariel executa un zbor la joas _ nlime, pentru cartografiere, locotenentul Wortz a descoperit un sat. 4** Panspermia = teorie conform creia viaa pe Pmnt i posibil i pe alte planete i are originea n microorganisme sau compui biochimici czui din spaiu (n.t.).

De fapt, dou sate. Cu colibe acoperite cu stuf, vetre n aer liber i cmpuri cultivate. Nu suntem singuri pe Greentrees. CAPITOLUL 5 Nu e posibil! fu primul gnd al lui Jake. Al doilea gnd a fost: Ba sigur c e posibil... Galaxia, sau mai exact acea seciune mic a ei, se dovedise lipsit de inteligen, dar plin de forme de via, toate pe baz de ADN i remarcabil de similare n construcia celular. Oriunde czuse ploaia panspermic de spori pe o planet viabil - i existau mult mai multe astfel de planete dect se crezuse iniial -, aceasta depusese gene de cultur, care dduser natere vieii. Viaa continuase apoi pe diverse trasee evolutive. Numai cea de pe Pmnt avusese condiiile norocoase, poate timpul sau alt factor, ca s ajung la nivelul de via raional. Pe Colchis nu ajunsese mai departe de plantele cu flori. Cel puin n teorie. Nu exista nici un motiv ca o parte a acestei teorii, sau chiar toat, s nu fie greit. Cnd Jake i reveni din oc, biologul George Fox izbucnise deja, vorbind repede: -... dincolo de zona explorat de noi pn acum! Dac au venit din sisteme solare ndeprtate, la care noi nu am ajuns nc, atunci ar putea... - Sisteme solare ndeprtate? l ntrerupse sarcastic Ingrid Johnson. Cu vetre n aer liber i colibe din stuf? - Poate c Scherer s-a nelat n privina asta. Sau poate c o civilizaie venit din alt sistem solar a organizat aici nite tabere de vacan de tip primitiv... mai ncerc Fox. Se opri, tiind ct de slab suna acea argumentaie. Jake se for s rmn calm. - Nu putem trage nici o concluzie fr s avem mai multe dovezi. Avem nevoie de informaii. - O expediie, propuse George agitat. S ne prezentm! Gail se strmb. Ochii ei verzi preau n continuare uluii. - O expediie poate fi periculoas, dac nu sunt prietenoi i n cazul n care cpitanul Scherer s-a nelat n privina nivelului lor tehnologic. Sau chiar dac nu s-a nelat. Suliele pot fi ucigtoare. Fcu o pauz i adug: - Suliele sau orice altceva... folosesc ei. - Nu tii dac "folosesc" ceva, spuse Ingrid. - Ocazia de a nva..., ncepu George. - Sondele nu au raportat niciodat... -... am tiut ntotdeauna c sondele pot lua mostre doar dintr-o zon restrns, plus ceea ce era vizibil din spaiu. Nite colibe mici... - ... ctig pentru biologia extraterestr... - Este vorba de nite aspecte juridice aici! zise Jake, tare. Ceilali l privir surprini, dar el se simea, brusc, pe un teren mai sigur. Vorbria avoceasc. - Vreau s spun c exist i unele aspecte juridice. Federaia planetar a emis nite linii directoare cu un secol n urm - de fapt, acum sunt aproape dou secole - referitoare la contactul cu orice specie raional cu care ar putea veni n contact umanitatea, n cltoriile interstelare. Exist aspecte referitoare la dreptul suveran, presupunerea inteniilor panice, buna-credin a... - Aplicabile de ctre cine ? ntreb Ingrid, ironic. - Asta nu conteaz, nu? fcu Thekla Barrington. Avem obligaia moral s respectm dreptul de primi proprietari al acestor oameni... Dumnezeule, ce tot spun? Nici mcar nu tim dac sunt fiine raionale!

- Dar vom afla! spuse George Fox, i vacarmul rencepu. Jake ncerc s-i adune gndurile, s gndeasc clar. Dac erau raionali, ci erau de fapt? Locuiau pe toate continentele? Dac da, aveau propriile tradiii... - Nu exist fiine raionale pe Greentrees! Nu exist! Lucy Lasky se ridicase i strigase, o imagine att de surprinztoare, nct toi ceilali amuir instantaneu. Faa expertei n paleontologie era plin de pete roii. Jake, care se simea ntotdeauna stnjenit n prezena lui Lucy, o privi atent. Simise ruinea ei permanent i ezitant, datorat cderii nervoase de pe Ariel i somnului forat care urmase acesteia, i i era mil de ea. Sau era vorba de o identificare incontient cu ea? Dar n clipa aceea Lucy nu prea nici ruinat, nici ezitant. Cnd culoarea din obraji pli, i ndrept spatele ei mic i vorbi, cu o for la care Jake nu s-ar fi ateptat. - Ascultai-m cu toii! Am petrecut trei luni lund probe de fosile de pe Greentrees, n peste o duzin de locuri diferite. Nicieri nu exist vreun indiciu al vreunui obiect creat de o fiin raional. - Asta nseamn c nu ai luat nc probe din locul potrivit, spuse Gail. Lucy se calm. - Nu nelegi. Drumul evolutiv pn la stadiul de fiin raional este lung, ca s nu mai vorbim de cel pn la acoperiuri de stuf i vase de gtit. Trebuiau s existe peste tot relicve, mcar nite toporiti de piatr sau cuite cioplite. Dac nu exist relicve, atunci nu exist via raional. Acest lucru este valabil pe Pmnt, pe Colchis i pe toate cele cinci planete colonizate de oameni. Sunt sigur de descoperirile mele. Nu exist via raional pe Greentrees. - Vrei s spui c aceste... fiine vin din alt parte? fcu sceptic Thekla Barrington. i c civilizaia lor s-a degradat? - i n acest caz ar fi rmas urme, nu? ntreb Todd McCallum. O cultur degradat, construit pe una mai avansat las straturi de vestigii. Ca n Cartagina sau Kinshasa. - Lucy? interveni Jake. Ce spui de asta? - Da. Nu, rspunse Lucy. Pru s realizeze c sttea nc n picioare, se nroi din nou i se aez. - Eu nu tiu dect ce am gsit. Sau mai bine zis ce nu am gsit. Nu exist semne de via raional evoluat sau ale unei culturi degradate. - Lucy, s fim sinceri, zise Ingrid. Mai nti vezi extrateretri care nu exist, acolo, pe Ariel, iar acum refuzi s vezi extrateretri, cnd exist. Poate c problema eti tu? - Taci, Ingrid! i ceru Jake, surprinzndu-se i pe sine. Atacurile personale nu ajut la nimic. - Nu a fost un atac personal! Este... Gail vorbi mai tare dect Ingrid, acoperind-o. - Jake are dreptate. Acum trebuie s ne concentrm asupra a ceea ce trebuie s facem n continuare. Probabil c este o problem pentru Comitetul Guvernatorilor, din moment ce Jake a ridicat problema legalitii i contractele cu fiecare dintre popoarele voastre sunt destul de clare. Dar eu i Jake nu avem intenia s eliminm din discuie savanii, adug ea, uitndu-se la Jake, pentru confirmare. - Nu, sigur c nu, zise acesta, dorindu-i s nu o fi aprat pe Lucy cu atta for i n public. Sau poate c se concentra asupra acestui lucru, ca s evite s se gndeasc la ceea ce era de fapt n joc acolo? - Primul lucru... ncepu Gail. - Primul lucru este s-i rspundem lui Rudy, o ntrerupse Nan Shipley, cu o fa parc amuzat. El nc ateapt.

Uitaser cu toii c era i ea acolo. De fapt, uitaser cu toii de Scherer. - M duc eu, spuse Jake. Gail, organizeaz treburile aici. Se ridic i porni spre u, prinznd-o cu fermitate de cot pe Nan, cnd trecu pe lng ea. Dumnezeule, ct de mult l irita! - Bine, m-ai scos de acolo, spuse fata cnd ajunser afar. Acum poi s-mi dai drumul. - Nan, nu trebuie s-i spun c ar fi cazul s nu mai vorbeti cu nimeni despre asta. Nu rspndi inutil alarma. De fapt... de ce i-a spus cpitanul Scherer ie despre aceste sate? - Nu poi s ghiceti? ntreb ea, zmbind. Scherer i Nan. Dup o clip, Jake zise, cltinnd din cap. - Nu. Nu Scherer. Indiferent de gusturile lui n materie de femei. Este un soldat prea bun. - Ai dreptate, Jake. Nu credeam c eti att de perspicace. Nan se ndeprt, oferindu-i spre vedere fragmente din pielea ei albastr, prin gurile vlurite ale tunicii. Nu i rspunsese la ntrebare. Dar acum nu era timp pentru asta. Jake porni rapid spre cortul gonflabil al Mira Corp i prelu apelul lui Scherer de pe orbit. Toi vroiau s mearg, cu excepia lui Gail. - Poi s-mi povesteti tu, i zise ea lui Jake. Sunt multe lucruri de rezolvat aici. Oamenii sunt trezii n continuare. Programul robotic de instalare a conductelor are o hib pe care tehnicienii nu reuesc s o gseasc. Thekla termin sera sptmna viitoare. Iar oamenii lui Liu au un fel de disput n legtur cu limitele oraului. Totodat, cu ct m gndesc mai mult la asta, Jake, cu att cred c rapoartele lui Scherer nu arat nimic ngrijortor pentru noi. Aa c du-te tu i stabilete nite relaii diplomatice. - Nimic ngrijortor? Extrateretri? - Da. Dect n cazul n care atac. - Din rapoartele de supraveghere aerian reiese c este puin probabil. De fapt, aceste rapoarte sunt nucitoare. Zborurile la joas nlime au identificat numai patru sate, fr alte aezri pe cteva sute de kilometri njur. Cele la foarte joas nlime au adus planoarele exact deasupra colibelor, la o nlime de o sut de metri. Locotenentul Wortz a raportat c stenii i-au ridicat capetele, ca s se uite la avion. Totui nu au luat-o la fug, nu s-au adunat ntr-un loc, s arate cu degetul, nici nu au atacat. Creaturile au ridicat doar capul, s-au uitat i au revenit la treburile lor, fr s par speriate sau interesate. Cum era posibil s nu fie nici speriai, nici interesai? i, dac relatarea era adevrat, cum era posibil s fie raionali? Dar, innd cont de detaliile din raportul lui Wortz, vasele de gtit i colibele de stuf, cum ar fi putut s nu fie raionali? nregistrrile fuseser vizionate de nenumrate ori cu entuziasm de nou savani i cinci membri ai Comitetului. Extrateretrii erau bipezi i bisimetrici, cu o nlime de aproximativ 1,30 metri, acoperii cu un pr des, rocat-maroniu, care le adusese imediat numele de "B1noii". Aveau boturi lungi, creste de pr mai nchis la culoare ridicat pe spate, corpuri ndesate i puternice, i cozi groase. - Cozi pentru echilibru, ca ale cangurilor, explic George. Probabil c pot s sar, adug el i se ncrunt. - Ce este, George? ntreb Jake. - Nu pot spune sigur, bineneles... Dar Greentrees este o planet cald, mai cald dect Pmntul, fr schimbri de sezon majore din cauza deplasrii axiale foarte mici. i nici nu exist o activitate deosebit a animalelor de prad mari, cel puin n comparaie cu Pmntul, cnd era n acelai stadiu de evoluie. Dar blana acestor extrateretri, coada de echilibru puternic... toate acestea ar fi trebuit s evolueze, n mod normal, pe o planet mai rece, cu o gravitaie mai mare. i uit-te la ochii lor. Doi n fa i unul aproape de vrful capului. Aa ceva evolueaz ntr-o lume plin de animale de prad zburtoare i terestre. Iar Greentrees nu este aa ceva.

- Planeta nu este periculoas acum, zise Ingrid, dar poate c a fost, n trecut. Poate c iau ucis atacatorii. Aa cum am fcut i noi, pe Pmnt. - Noi nu avem ochi n