notes on political philosophy from plato to burke

8/8/2019 Notes on Political Philosophy From Plato to Burke

http://slidepdf.com/reader/full/notes-on-political-philosophy-from-plato-to-burke 1/2

Notes on Political Philosophy from Plato to Burke Plato Key Ideas 

Plato’s version of  the origins of  political society is Marx’s ‘materialist conception of  history’; his picture of  self ‐interest governing economic 

relations is both Hobbes’ social contract and Smith’s Invisible Hand; there is liberalism in the strategy of  mitigating the effects of  either extreme 

wealth or extreme poverty; and there is even a type of  utilitarianism at work in ascribing to the ruler the task of  maximizing happiness (and the 

‘Good’). 

But Plato’s most important influence comes from the suggestion that the natural and most ‘efficient’ form of  social organization is one in which 

individuals and

 classes

 have

 different

 roles

 and

 specializations.

 Plato

  justifies

 using

 this

 to

 create

 both

 an

 educational

 and

 a social

 hierarchy.

 That

 hierarchy is the factor that, above all others, determines the practical reality of  society. 

• People come together naturally and start to specialize. 

• The state is like an individual  – with a head, a heart and a body. It is most successful when the parts can fulfill their different functions. 

Machiavelli Key Ideas 

Machiavelli is often narrowly portrayed as simply promoting the use of  force and duplicity, even though his intention was highly moral: to protect 

the state against internal and external threats and ultimately to promote the welfare of  the citizens, not simply the interests of  the prince. 

Machiavelli advocates ‘civic virtue’, putting the common good ahead of  selfish interests, and identifies that curious feature of  collective decision 

making  – that the  judgment of  the masses may be sounder than that of  even enlightened individuals. 

• People are all a mixture, none much superior to any other, and no system is perfect either. As even a good Prince can become corrupt, so it is 

best to design the state with series of  checks and balances. 

• The

 state

 is

 only

 as

 good

 as

 its

 citizens

  –

 the

 rulers

 must

 be

 aware

 of 

 the

 dangers

 of 

 allowing

 civic

 spirit

 to

 wane.

• Although there are many routes to power, only a few of  them are worth following. 

Hobbes Key Ideas 

Thomas Hobbes provides an antidote to the high‐minded reasoning of  the schoolmen and indeed the Ancients. Starting from a pragmatic 

assessment of  human nature, he strengthens the case for a powerful political and social apparatus organizing our lives. And with his interest in the 

methods of  geometry and the natural sciences, he brings a new style of  argument to political theorizing that is both more persuasive and more 

effective. But from Hobbes we also obtain a reminder that social organization, however committed to fairness and equality it may be intended to 

be, being motivated by a struggle between its members, is also inevitably both authoritarian and not egalitarian. 

• People are motivated by selfishness. Left to their own devices they always come into conflict. 

• Self ‐preservation is the highest law. Not even the state can overstep this mark. 

Hobbes’ political thought contains the key features of  classical liberal political theory. They may be summarized as follows; 

1 The

 individual

 is

 the

 basis

 of 

 human

 society.

 This

 is

 true

 in

 the

 state

 of 

 nature

 and

 civil

 society.

2 Entering civil society is a rational choice. It is an act of  individuals freely willing and constructing this form of  society. 

3 Political communities are artificial associations. 

4 Political obligations arise as a consequence of  the social contract that individuals voluntarily enter into. This contract obligates each individual to 

preserve the sovereign authority and abide by the law. 

5 Government gives a large degree of  personal freedom. Government ought to be strong but minimal. 

6 Civil authority must guarantee individuals freedom to form voluntary associations of  their choosing (religious, economic or otherwise). 

7 The state provides and maintains a set of  rules that enable subjects to pursue their own various ends. 

Locke Key Ideas 

Locke creates a picture of  the world in which ‘rationality’ is the ultimate authority, not God, and certainly not, as Hobbes had insisted, brute force. 

He insists that people all have certain fundamental ‘rights’ and also attempts to return the other half  of  the human race, the female part, to their 

proper, equal, place in history, the family and in government. Locke’s legacy is the first, essentially practical, even legalistic, framework and analysis

of  the

 workings

 of 

 society.

 That

 is

 his

 own

 particular

 contribution

 to

 its

 evolution.

• Property is the key to ‘civil’ society, and the key to property is labor. The more you work, the more you own. 

• The powers of  government must be strictly limited, in particular by separating the ability to make laws from the ability to make policy. 

1 Locke is writing about the key political issues of  a time when the British Isles were disunited by conflict between monarchy and Parliament, and 

overlapping conflict between Catholicism and Protestantism. The key points of  contention that derived from this context were: (a) the legitimacy o

monarchic rule, (b) religious intolerance, and (c) the legitimacy of  state imposition of  religion on the populace. 

2 Locke’s conceptions of  private property and the individual as the primary unit of  moral responsibility and practical action have become bedrock 

principles of  liberalism and are strongly associated with capitalism, but it is not accurate to present Locke as an advocate of  liberalism or capitalism

Liberalism was not a recognized political category. It was not possible for Locke to perceive the development of  capitalism, since key features of  its

development, such as steam power and electricity, lay in an unimaginable future. 

8/8/2019 Notes on Political Philosophy From Plato to Burke

http://slidepdf.com/reader/full/notes-on-political-philosophy-from-plato-to-burke 2/2

 Locke and  Hobbes Similarities 

1 Hobbes and Locke both see the state as the necessary agency for the maintenance of  civil society. 

2 Both theorists draw the legitimacy of  government from the covenant of  the people made in a social contract. 

3 Both theorists see the function of  the state limited to service of  civil society. 

Differences 

1 Locke sees the state of  nature as a coherent social organization, whereas Hobbes sees it as a formless state of  chaos. 

2 Hobbes sees the state as the only possible location for order and therefore for legitimate power. Locke sees the all‐powerful state as a threat to 

the social order which precedes it and which it ought to serve. 

3 Hobbes

 seeks

 to

 show

 that

 the

 power

 to

 exercise

 decisive

 government

 is

 best

 placed

 in

 a single

 sovereign

 body.

 Locke

 seeks

 to

 build

 defenses

 against concentrations of  power within the state through the separation of  powers and democratic accountability. 

Rousseau Key Ideas 

Rousseau’s recipe for human society can be expressed in  just one word: ‘Freedom’. Rousseau offers us a fairly implausible idea of  what this might 

be, and supposes it to be in conflict and opposition to the structures of  modern societies. But Rousseau’s legacy is still important as a reminder of  

non‐material values, and a more optimistic if  romanticized notion of  humanity. What he offers us may be largely false and often is hopelessly 

impractical, but it is also always an important, alternative understanding of  ourselves. 

• People are happy and satisfied in the ’state of  nature’, but the invention of  property brings about competition, inequality and conflict. 

• Most of  the desires and wants of  modern society are artificial, pointless and ultimately self ‐destructive. 

1 Rousseau saw small communities in which the mutual recognition of  the natural equality of  each member shaped the communal discourse of  

collective and individual goals as the seat of  humans’ ethical being. 

2 For

 Rousseau,

 eighteenth

‐century

 civilization

 was

 the

 end

 result

 of 

 centuries

 of 

 corruption

 of 

 ethical

 social

 organizations

 by

 larger

 powerful

organizations, each expressing in institutional form the vices of  vanity and the lust for power. 

3 An ethical political life could be achieved only by the formation of  small republics expressing their sovereignty through fully participatory 

democracy. 

4 Equality of  political status and full commitment to the common cause are essential requirements of  citizenship. 

Burke Key Ideas 

1 Burke is often seen as a conservative thinker. However, it may be better to regard this as a starting place rather than a conclusion and to examine

the exact content of  his conservatism. 

2 Burke is a bridge between traditional thinking about political practice and more modern ideas. This gives him both a singular place in the 

conversation of  modern political theory and also a rather weak position regarding the methods he uses to  justify his arguments. 

3 A key part of  Burke’s work that is often underrated is his theory of  rights. This may be taken as a central focus point. It leads into the examination

of  other areas of  his work such as his notion of  liberty. 

4 What

 Burke

 has

 to

 say

 about

 revolution

 needs

 to

 be

 thought

 through

 for

 its

 contemporary

 relevance.

 If 

 what

 he

 says

 may

 be

 said

 to

 hold

 for

 his

own time, then it may be said to hold for our own times.