COLLANA NORD - OVEST

LE ULTIME AVVENTURE DI SANDOKAN

Sandokan stava annoiandosi alla reggia di Janez che abdicava in favore del figlio, in attesa di festeggiamenti per l'incoronazione, quando gli si presento' l'occasionegradita di menare le mani. Gunara, la figlia segreta del detronizzato Sindhia, sobillata dall'ambizioso bramino Kailas, avanza pretese sulla corona che sta per passaresul capo di Soarez. Gunara, feroce quanto lo fu il padre, capeggia una banda di ladroni, sotto il nome di "Pantera dei Vindyas". Due volte riesce a fare prigionieriSandokan e Kammamuri : anche del rivale Soarez, riesce ad impossessarsi, ma di fronte a lui, la sua ferocia cade, poiche' di colpo se ne innamora.

Lo stesso sentimento colpisce Soarez, cosi' che quand'egli giunge alla corte del padre che tiene prigioniera Gunara, si oppone a che sia giustiziata. Sandokan chegia' aveva intuito il legame d'amore sorto fra i giovani, viene loro incontro proponendo a Janez di festeggiare, insieme con l'incoronazione, il loro matrimonio.

DELLA STESSA SERIE

Le tigri di Mompracem I misteri della Jungla nera La vendetta dei Tughs I pirati della Malesia Le due tigri Il re del mare Alla conquista di un impero Il rajah dell'AssamSandokan alla riscossa La riconquista di Mompracem Il bramino dell'Assam La caduta di un impero La rivincita di Janez Sandokan nel labirinto infernale Le ultimeavventure di Sandokan Sandokan contro il leopardo di Sarawak I tughs alla riscossa Il ritorno delle tigri di Mompracem Sandokan nel cerchio di fuoco Sandokan nellaJungla nera

OMAR SALGARI LE ULTIME AVVENTURE DI SANDOKAN

ILLUSTRAZIONI DI A. TRINCIA

CARROCCIO ALDEBARAN

COLLANA NORD-OVEST Proprieta' Artistica e Letteraria Riservata Scuola Grafica Salesiana - Bologna

1 - I TRE SANIASSI

I tre "saniassi", o "fakiri" predoni, avevano raggiunto il limite della "jungla" e si inoltravano sul. sentiero accidentato che metteva al "pa'l" di Amber.

II "pa'l" e' molto meno di un villaggio; e' appena un casale o la riunione di misere capanne, abitate qualche volta da "rajot" e, per lo piu', da famiglie nomadi che sonvenute ad abitarvi temporaneamente.

Una piccola capanna sorgeva isolata, poco lontana dal sentiero.

I tre saniassi si fermarono.

" Se noi dessimo un'occhiata dentro quella capanna? " disse il piu' giovane dei tre.

" Che cosa speri di trovare la' dentro? " rispose il secondo fakiro predone. " Ci deve abitare un "vanaprasta".

" Un anacoreta? Mi pare piuttosto che sia la capanna di un bramino che sta facendo il suo "tapas".

" Il luogo e' adatto per una penitenza ... Ma se si tratta di un

bramino, e' segno che costui deve avere ucciso involontariamente un altro bramino : in questo caso le leggi di Manu' ordinano che esso si costruisca una capanna eche ci viva per dodici anni, portando seco il teschio dell'ucciso ...

Cosi' parlando i tre saniassi si avvicinavano alla capanna.

Ad un tratto essi tacquero. Avevano udito un indistinto mormorio venire dall'interno. Nascondendosi dietro i cespugli che fiancheggiavano il sentiero, essi siavvicinarono, guardinghi, ad una piccola finestra che dava luce all'interno.

Con una rapida occhiata avevano scorto un bramino accoccolato in terra, un teschio tra le mani scarne, ed un altro bramino in piedi, che voltava le spalle ai tresaniassi. Questi si chinarono sotto la finestra e tesero l'orecchio per ascoltare il dialogo dei due bramini.

" Ho seguito le leggi di Manu', " gemeva il bramino accoccolato in terra " ho preso con me il teschio del disgraziato Makkara, che ho ucciso involontariamente, mentrevolevo sparare sulla "kala-bag" che l'aveva assalito ... Da tre anni compio il pio "tapas", vivendo di elemosine... Dimmi, Kailas, saro' purificato del mio misfatto?

" Si', Kounda, " rispose il bramino che lo ascoltava " tu hai scrupolosamente seguito le leggi di Manu' e sarai purificato.

Il penitente trasse un lungo sospiro ed esclamo' :

" Tu mi sollevi l'anima, Kailas!

Questi volse il capo verso un angolo della capanna.

Kounda, che aveva seguito lo sguardo del bramino, disse.

" Non temere, Kailas. Nessuno ha smosso la terra sotto cui e' custodito il segreto. La cassetta di ferro che mi hai consegnato, or sono due anni, e' sempre sepolta inquell'angolo.

" Bene, Kounda custodiscila gelosamente e non toccarla mai!

" No, Kailas, ricordo perfettamente quanto mi hai detto nel consegnarmi la chiave: soltanto alla mia morte tu aprirai la cassetta e leggerai la lettera che vi e' contenuta.

" Vedo che la tua memoria si conserva buona, nonostante le penitenze che ti infliggi " disse Kailas. " Ora me ne riparto tranquillo e raggiungo il "pa'l".

" Ti accompagno " fece Kounda. " Faccio la mia questua.

I tre saniassi si nascosero dietro la macchia che si trovava a fianco della capanna e rimasero immobili finche' i due bramini, usciti, furono scomparsi dietro una piccolaelevazione di terreno.

Essi penetrarono nella capanna, e mediante una pala si misero a scavare febbrilmente nell'angolo della capanna, finche' il ferro urto' contro un oggetto solido.

Lo trassero fuori: era una piccola cassetta di metallo.

" Rimettiamo la terra nella buca! " disse il piu' giovane dei fakiri predoni.

L'operazione fu accuratamente eseguita.

" Non si accorgera' di nulla! " disse un altro saniasso.

" Imboschiamoci e cerchiamo di aprire la cassetta " fece il terzo.

" Peccato che il bramino non abbia lasciato fuori la chiave.

" Ci ingegneremo e riusciremo a vedere che cosa contiene.

Uscirono dalla capanna e, rifacendo il sentiero, rientrarono nella

jungla. Quando furono ben certi di essere nascosti allo sguardo altrui, essi pensarono al modo di aprire la misteriosa cassetta.

Il piu' giovane dei saniassi trasse di tasca un solido "tarwar" ed in breve riusci' a far saltare la serratura.

e nascosto " disse il piu' vecchio afferrando la lettera e facendone saltare il suggello.

Egli la lesse avidamente e poi la passo' agli altri due.

" Ed ora? " chiese il piu' giovane saniasso " che facciamo di questo pezzo di carta?

" Il "maharajah" dell'Assam ci dara' tutto quanto noi gli chiederemo per avere questa lettera " rispose il secondo fakiro.

Si accese tra i predoni una lunga discussione ed alla fine decisero che, se volevano trarre qualche utile dalla lettera, bisognava che si avventurassero in quel viaggio.

" Del resto " disse il piu' vecchio " era gia' mia intenzione di recarmi nell'Assam in occasione delle grandi feste che si faranno prossimamente.

" Anch'io ci avevo pensato. Ci sara' molta gente e potremo fare qualche buon colpo.

I tre saniassi, molto pratici della foresta, si misero in viaggio. Dopo una settimana essi avevano raggiunto una densa foresta di "pil-pal" e di mangifere.

Il sole volgeva al tramonto. Annottava rapidamente sotto la boscaglia ed anche al di la' della immensa cupola di foglie, la luce andava spegnendosi tra gli ultimi guizzid'oro.

I tre saniassi erano stanchi morti: dopo aver cenato frugalmente con alcune banane, si distesero ai piedi di un albero immenso e si addormentarono.

Alle prime luci del mattino, dei tre fakiri predoni uno solo si risveglio'. Era il piu' giovane, Hirapur.

" Svegliatevi, dormiglioni " grido' Hirapur, scuotendo il compagno che gli giaceva vicino.

Ma le scosse riuscirono inutili: il fakiro rimase immobile. Hirapur lo guardo'. Un raggio di sole obliquo gli batteva sul viso e sul petto.

II giovane mando' un grido e balzo' in piedi, mentre un freddo sudore gli imperlava istantaneamente la fronte. I suoi occhi si fissarono con spavento sui due corpi e suuna serpe che si snodava lentamente sul petto di uno di essi.

Il fakiro riconobbe nel rettile il terribile "serpente del minuto", cosi' chiamato perche' procura col suo morso una morte fulminea. I suoi due compagni erano morti! Ilcolore dei visi, diventati

orribilmente paonazzi, non ammetteva alcun dubbio.

Hirapur, dopo una breve riflessione, frugo' nelle tasche del vecchio saniasso e gli prese la lettera giudicata cosi' preziosa.

" Continuero' il viaggio da solo! " mormoro'.

Hirapur porse mentalmente un saluto ai suoi disgraziati compagni di ladrerie e di aggressioni:

" Temo che voi non entriate nel "kailasson" " mormoro'. " A meno che in paradiso ci sia anche posto per voi, poveri saniassi.

Ed Hirapur continuo' la sua marcia nella foresta, avvicinandosi al Brahmaputra, nella speranza di trovarvi qualche "poluar" o qualche "bangle" che gli permettesse digiungere piu' presto a Gahuati.

" La mia fortuna e' fatta " egli pensava. " Sivah per mezzo di quel serpente del minuto ha forse voluto che soltanto io svelassi il mistero della cassetta al maharajahdell'Assam. Purche' questo maharajah bianco non sia di cattivo umore e, in luogo di darmi molte "rupie", non mi cacci in prigione. Questi principi bianchi hanno ideecosi' strane!

2 - IL SEGRETO DEL BRAMINO

Due mesi dopo il penitente volontario continuava nella solitudine della capanna il suo "tapas". Da dodici ore fissava il teschio della sua vittima gemendo:

" Ho seguito le leggi di Manu'... Cerco la purificazione del mio misfatto.

Una voce gli fece alzare il capo verso la porta della capanna :

" Kounda, sono io.

" Vieni avanti, Kailas! " disse il bramino. " Ho gelosamente custodito la cassetta. Guarda, nessuno ha smosso la terra.

Kailas entro', dicendo :

" Oggi e' l'ultimo giorno della custodia: e' il giorno fissato per fare a "Lei" la grande rivelazione. Non sono morto e percio' posso fare io quel che avresti oggi dovutofare tu, in caso di mia morte. Ora parto per la localita' dove sono atteso : se durante questo viaggio di quattro ore sono assalito da belve o da uomini e se domani nonmi vedrai far ritorno, dissotterra la cassetta ed aprila. Sarai tu che farai, invece mia, la grande rivelazione alla persona nominata nella lettera. Ma spero di non farealcun incontro sgradito.

alcun incontro sgradito.

" Non ti fermi con me un poco?

" No, Kounda. Son passato per dirti che ora termina il tuo incarico. Voglio giungere alla pagoda di Quiscena prima che scendano le tenebre " seguito' il braminoKailas, mettendo in mano a Kounda l'obolo che ogni settimana gli recava.

" Ti rechi alla pagoda di Quiscena? " mormoro' con un'espressione di spavento Kounda.

" Si': perche' questo terrore?

" Forse non sai che in questa pagoda abbandonata si e' rifugiata la donna piu' terribile dell'India?

" Si', lo so " rispose con pacatezza il bramino. " Nella pagoda di Quiscena si e' rifugiata coi suoi fedeli la famosa Pantera dei Vindhyas, la coraggiosa fanciulla che hagettato il terrore nel Bundelkund, nel Khondistom, nella Gounduana.

" Tu non la temi Gunara?

" No: tanto e' vero che mi reco da solo nella pagoda " disse Kailas. " Ma, te lo ripeto, se qualcuno m'assale e mi uccide, sarai tu che dovrai fare quel che sto facendoio. Continua il "tapas" e sarai purificato.

Il bramino Kailas si porto' nell'angolo della capanna dove credeva fosse ancora sepolta la misteriosa cassetta ed esamino' il terreno.

" No, non mi sembra che sia stato smosso " mormoro'.

Ed usci' dopo aver salutato il volontario penitente che si accoccolo' di nuovo in terra prendendo in mano il teschio della sua vittima.

Kailas usci' dalla capanna che il suo amico si era fabbricato poco lontano dal "pa'l" di Amber, giro' attorno al "pa'l", non stimando prudente attraversarlo e prese peruna strada che metteva nella jungla.

Il bramino procedeva con passo sicuro nella jungla e dimostrava di conoscerla profondamente. Forse egli aveva gia' fatto quella strada un numero infinito di volte. Eglisi fermava di quando in quando e fi'ggeva i suoi sguardi acuti nel folto delle macchie, volgendo gli occhi in giro, come se temesse di esser seguito.

Vi fu anzi un momento in cui il bramino ebbe un sussulto. Gli pareva di avere sentito poco lontano da se' una voce umana. Stette in ascolto, impugnando la pistola cheteneva sotto il "dubag". Nulla. Evidentemente si era sbagliato. Sapeva per lunga esperienza delle foreste indiane, che spesso pervengono dal folto delle macchie e dacovi sotterranei, voci che si scambiano con facilita' per voci umane. Sono invece brevi e tenui ululati di bestie rintanate.

Il bramino continuo' la sua marcia.

"e' impossibile che qualcuno mi spii e mi segua " penso'. " Io ho agito sempre con estrema prudenza e son sicuro di tutti i miei amici. Gli abitanti di "pa'l", vicino a cui ilpovero e fedele Kounda ha costruito la capanna del tapas, non mi hanno veduto. Nessuno conosce il segreto della cassetta, ne' sa che oggi incomincia la nostraazione ... Posso raggiungere con sicurezza la pagoda di Quiscena : piu' mi avvicino e piu' son sicuro, perche' nessuno osa frequentare i luoghi dove regna la Panteradei Vindhyas ...

Ma il bramino, per quanto possedesse un udito finissimo ed una vista che l'eta' non aveva diminuito di acutezza, non si era accorto che due uomini lo seguivanoscambiandosi, a voce appena bisbigliata, i loro pensieri.

" Perche' ha fatto il giro del "pa'l" ?

" e' facile a capire. Il "pa'l" e' abitato da Indiani nomadi, pronti anche ad assalire un bramino per l'avidita' di poche rupie...

" Si e' fermato ... Che abbia qualche sospetto di esser seguito?

" e' un vecchio furbo: egli deve conoscere la jungla palmo a palmo.

" Non sarebbe per noi conveniente saltargli addosso e farlo parlare?

" A che scopo? Noi sappiamo benissimo quel che vuol fare. Egli si reca presso la Pantera dei Vindhyas ...

" Silenzio! ... Il bramino s'e' fermato! " Che ci abbia uditi?

" No... egli riprende il cammino.

" e' un vecchio pieno di vita.

" Egli ha fatto i suoi conti senza di noi.

" Un bramino che dovrebbe rinunziare ad ogni ambizione!

" Ce ne son molti come lui: in apparenza umili e mansueti, ma che covano nell'anima desideri di rajah...

" Purche' le tenebre, che calano rapidamente, non ci facciano perdere le sue piste.

" Non c'e' pericolo: il mio udito e' buono.

Il bramino, preso anche lui dal timore che le tenebre scendessero prima di raggiungere la pagoda di Quiscena, accelero' il passo.

" Questo vecchio mette a cimento le nostre gambe.

" Dove vuole, dunque, condurci? In capo al mondo?

" Ecco dei marabu' e dei trampolieri: gli stagni non debbono essere lontani: tu sei pratico di questi luoghi.

" Te ne ho dato una prova.

" Dove, dunque, puo' recarsi questo instancabile vecchio bramino?

Le ultime avventure di Sandokan 1

" Lo capisco ora! Qui siamo in vicinanza di una pagoda abbandonata.

" Una pagoda da queste parti?

" Si', la pagoda di Quiscena, un luogo molto adatto per un rifugio di banditi.

" Che sia il covo della Pantera dei Vindhyas?

" Lo sapremo presto!... Ecco che la foresta finisce!

" Sei tu pronto a tutto?

" Sono un "dacoit" : se sara' necessario, sapro' anche uccidere!

3 - GUNARA, LA PANTERA DEI VINDHYAS

Il bramino avanzava a passi rapidi nel breve passaggio aperto fra le immense mangifere che si stendevano lungo lo stagno, entro il quale si potevano ancorascorgere, agli ultimi riflessi del tramonto, giganteschi coccodrilli guizzanti in cerca di preda. Gli occhi del bramino brillavano di luce intensa e sul suo viso passavano diquando in quando strane ombre.

Una voce si levo' dallo spiazzo che si apriva dinanzi la pagoda in rovina, verso cui procedeva il bramino.

" Chi va la'?

" Kailas " rispose il bramino.

" Avanti! " grido' la voce. " Sei atteso da Gunara, la Pantera dei Vindhyas.

Il bramino avanzo' e si trovo' di fronte ad un superbo "esatria", che era di guardia alla porta di bronzo della pagoda. Il guerriero batte' tre colpi sulla porta conl'impugnatura della sua pistola.

Un istante dopo la porta si apri' ed il bramino entro' nella pagoda di Quiscena, il dio distruttore dei re malvagi. Un fiero "kaltano" portava una torcia resinosa,

" Seguimi, Kailas " disse il "kaltano". " Gunara e' nella sala della dea Parvati.

Il bramino segui' il "kaltano". Discesero una stretta scala e si trovarono nella pentagonale sala della dea Parvati, la protettrice delle armi ed ispiratrice della distruzione.Il kaltano disse:

" Il bramino Kailas.

" Kailas! Ti attendevo! " rispose una voce di donna, sonora e vibrante. " Lasciaci soli, fedele kaltano. " Questi usci' prontamente. Il bramino si trovo' solo dinanzi aGunara.

. Era una fanciulla bellissima, vestita dal "choli'", specie di giacchetta a maniche corte e dal "sari". Sul capo fiero portava un turbante, luminoso per tre meravigliosidiademi che gettavano bagliori di fiamma sugli abbondanti nerissimi capelli.

Dagli occhi a mandorla della vigorosa fanciulla usciva uno splendore abbagliante che incuteva uno strano brivido. Le rossissime labbra si inarcavano ad un sorriso,ora sdegnoso, ora crudele.

Da tutta la persona agile, slanciata e fremente della strana fanciulla spirava qualcosa di feroce, che giustificava il suo nome di Pantera dei Vindhyas. Ad ogni istantepareva infatti che Gunara fosse per spiccare il salto belluino della pantera. La sua mano affusolata ed inquieta si appoggiava sull'impugnatura di una scimitarratempestata di rubini e di diamanti che le pendeva da una fascia bianca al Banco.

Dietro di lei, addossata alla parete di marmo scuro, la statua corrosa di Parvati sembrava ispirare pensieri di distruzione alla giovinetta guerriera.

" Kailas, " disse Gunara con voce vibrante di ansiosa attesa " oggi compio diciotto anni e secondo la tua promessa aspetto da te la grande rivelazione che devecambiare il destino della mia vita.

" Son qui appunto per mantenere la mia promessa " rispose il bramino, fissando con fermezza gli occhi fiammanti delia fanciulla.

" Parla. Son pronta ad ascoltarti. Ma bada a te, bramino : se la rivelazione che stai per farmi non e' importante, io ti puniro'.

" Il bramino e' sacro. Oseresti tu toccare un bramino?

" La Pantera dei Vindhyas osa tutto! " rispose Gunara con voce vibrante di minaccia. " Osa anche recidere il capo ad un bramino, se questo la tradisce.

" Kailas non tradisce la Pantera dei Vindhyas. Kailas vuole che Gunara abbandoni la sua vita brigantesca per conquistare un trono " esclamo' il bramino con impeto.

" Un trono! " grido' Gunara, ergendosi su tutta la persona e gettando sul bramino uno sguardo in cui fiammeggiava un ardente desiderio di dominio.

" Si', Gunara, un trono " disse il bramino. " Kailas aveva promesso che al compiersi dei tuoi diciotto anni ti avrebbe fatto la grande rivelazione. Gunara, tu hai dirittoall'Impero dell'Assam!

Vi fu un breve silenzio, in cui la fanciulla parve essere percossa da profondo stupore. Si passo' rapidamente una mano sulla fronte, raccogliendo una ciocca dei nericapelli che si era scomposta, mentre i suoi occhi fissarono il bramino.

" Parla, Kailas " esclamo' invitando con un cenno il bramino a sedere vicino a lei, su un divano.

Kailas ubbidi'. La Pantera dei Vindhyas disse:

" Attendo di sapere chi sono io. Non ho conosciuto ne' mio padre ne' mia madre. Per quanto abbia cercato di sforzare la mia memoria, non sono mai riuscita a saperenulla della mia prima infanzia. Il mio piu' lontano ricordo risale a un uomo che mi raccolse nella foresta e mi condusse con lui sui monti Vindhyas. Quell'uomo, spari'. Imiei istinti mi spinsero al vagabondaggio delle foreste e dei monti. Un invincibile impulso mi guido' alla preda ed all'assalto. In pochi anni sono diventata il capo temutodi una banda, che affronta per me ogni pericolo.

" Lo so: i tuoi fedeli sono soggiogati dal tuo sguardo ammaliante e dalla tua bellezza. Questa banda getta il terrore nel Bundelkund.

" Nel Buldenkund ed altrove " disse fieramente la fanciulla. " Ma io non depredo che i ricchi inglesi: compio cosi' un'opera di giustizia, poiche' sono gli Inglesi chehanno incominciato a predare gli Indiani. Si', io sono inesorabile con questi usurpatori!...

" Ed allora lo sarai anche per colui che tra poche settimane salira' al trono usurpato dell'Assam.

" Soarez, il figlio del maharajah bianco? " chiese Gunara.

" Si', il figlio del portoghese Yanez. Il padre, ormai stanco del potere ed addolorato per la morte della "rhani", cede la corona al figlio ventenne.

" E tu dici che quella corona deve brillare sul mio capo? " esclamo' Gunara con impeto.

" Lo affermo " disse il bramino.

" E perche'? Chi sono dunque io, per pretendere al trono

dell'Assam?

Il bramino rispose con fermezza, guardando la fanciulla fissamente :

" Tu sei la figlia di Sindia.

Gunara balzo' in piedi, esclamando:

" Di Sindia il feroce?

" Di Sindia il pazzo crudele che uccideva per il piacere di uccidere!

" E per questo io pure sono feroce! " mormoro' la fanciulla con voce che era diventata improvvisamente triste. " Per questo io sento nelle vene un sangue ardente eamo la battaglia!

Poi ergendosi fieramente, soggiunse :

" Ma io non uccido per il piacere di uccidere. Uccido soltanto quando me lo impone la mia difesa. Ed uccido solo gli usurpatori delle nostre terre. Come sai tu Kailas,che io son figlia di Sindia?

Il bramino, dopo un istante di silenzio, rispose :

" Lo so, perche' io stesso sono stato incaricato di venderti ai "thugs".

" Ai terribili strangolatori? " chiese Gunara.

" Si', fanciulla.

" E tu mi hai forse venduta a loro? " disse Gunara con voce minacciosa ed afferrando una mano del bramino.

" No: se io ti avessi venduta ai "thugs", tu non saresti nella pagoda di Quiscena, ma nella Jungla Nera delle Sunderbund.

" Racconta, Kailas! " grido' la Pantera dei Vindhyas.

" Ero alla Corte di Sindia e godevo della fiducia del rajah. Sindia era volubilissimo nelle sue affezioni. Amava tua madre, ma poivenne alla Corte una perfida donna delDalk, che odiava tua madre ed odiava te. Tua madre mori' improvvisamente.

" Uccisa? " grido' Gunara con impeto minaccioso.

" Forse " rispose il bramino. " La sua morte apparve misteriosa. Allora io temei anche per te... Avevo ragione di sospettare che la perfida donna volesse perderti. Perpoterti salvare servii fedelmente la donna, finche' questa mi propose di portarti via dal palazzo e di venderti ai "thugs".

" E tu, Kailas, fingesti di ubbidire?

" Si', poiche' se io non fi'ngevo di accettare, la crudele donna avrebbe incaricato qualcun altro. Ti portai via, una notte, ed uscii da Gahuati, la capitale dell'Assam. Miavviai verso il Brahmaputra dove un poluar mi attendeva. Era mia intenzione di portarti da una donna che avrebbe avuto cura di te : ma prima che raggiungessi ilfiume fui aggredito da parecchi rajots i quali si impadronirono di te e ti portarono via... Ritornai al palazzo, ove non tardai a comprendere che la donna, dopo che eropartito, aveva dubitato di me e mi aveva fatto pedinare dai miserabili rajots coll'incarico di riprenderti a me e farti sparire... La malvagia, nel timore che io svelassi tuttoal rajah, mi accuso' presso di lui essere stato io a farti sparire! Fui imprigionato e condannato a morte, ma con l'aiuto di Brahma e di due "sikkari" fedeli, riuscii afuggire e ad allontanarmi dall'Assam ...

" Maledetta!

" Si', maledetta perche' ho poi saputo che Sindia, stancatosi di lei, l'ha uccisa con un colpo di carabina ...

" Ma come mi hai tu riconosciuta per figlia di Sindia? " chiese Gunara, con avida curiosita'.

" Mi sono rifugiato nelle montagne del Bundelkund, localita' delle tue gesta ed ho saputo da un fakiro, che un giorno ti ha fasciata una ferita, che tu porti sulla spalla lostesso segno che portava la bimba di Sindia.

" Io porto alla spalla sinistra una piccola stella " mormoro' Gunara. " Poi, ergendosi sulla persona, esclamo' : " Tu devi aver detto il vero. L'uomo che mi raccolse nellaforesta mi trovo' legata ad un albero ...

" Era la maledetta donna che aveva ordinato ai rajots di esporti in questo modo alle bocche fameliche delle belve. Gunara, tu porti sul tuo corpo la stella... e' il segnodella tua fortuna. Figlia di Sindia, hai diritto al trono dell'Assam.

" E tentero' di averlo! " esclamo' la fanciulla. " Ma tu, Kailas, perche' non mi hai fatto prima questa rivelazione?

" Perche' volevo attendere che tu compissi i diciotto anni. Questo e' stato il responso della dea Parvati.

Il bramino aveva negli occhi una fiamma che denotava in lui un proposito non ancora manifestato a Gunara.

Il momento era giunto per spiegarsi interamente.

" Gunara, " egli disse " io ti aiutero' con la mia vecchia esperienza a salire su quel trono, che ti aspetta per diritto; ma io desidero di aver la mia parte nel tuo regno.

" Amo gli uomini sinceri " esclamo' Gunara. " Nei tuoi occhi brilla in questo momento una grande ambizione e questa tua ambizione sara' soddisfatta, se io riesco aghermire la corona.

" Grazie, rhani! " rispose il bramino.

" Troppo presto " disse Gunara abbozzando un sorriso. " Ma come mai, tu, bramino, covi nell'animo tanta ambizione? Io ho sempre creduto che i bramini noncercassero beni e ricchezze ...

La fronte di Kailas si corrugo' leggermente.

" La mia ambizione non e' una debolezza, ne' un egoismo " disse. " Io vagheggio un sogno grandioso per la liberta' della mia razza.

" Quale?

" Vorrei trascinare tutta l'India alla ribellione contro gli usurpatori.

"Ed io saro' con te, Kailas! " grido' la Pantera dei Vindhyas. " Se la dea Parvati mi assiste e se la figlia di Sindia potra' salire i gradini del trono, io ti daro' i mezzi perpropagare questa ribellione.

" Grazie, rhani.

" Troppo presto, ripeto, tu mi chiami regina dell'Assam.

" Lo sarai se tu mi ubbidirai " disse Kailas.

" Ti ubbidiro' per quanto comporta la mia natura ribelle " rispose la fanciulla. " Tu sarai il mio consigliere, ed incomincio subito a chiederti un consiglio. Per conquistareun impero occorrono molte rupie?

" Moltissime.

" Orbene, io me le voglio procurare presto.

" In che modo?

" Impossessandomi del tesoro del rnaharajah.

" L'idea e' ottima, non lo nego; " disse il bramino sorridendo " ma comporta una difficolta'.

" Quale?

" Quella di conoscere il luogo dove si trova il tesoro " rispose Kailas. " Questo luogo e' conosciuto da una sola persona al mondo.

" Yanez, non e' vero?

" Perfettamente. Nessun altro conosce dove e' sepolto il tesoro dell'Assam, nemmeno Soarez, il quale lo sapra' soltanto il giorno in cui Yanez gli porra' sul capo lacorona. " Bene, " disse Gunara " allora occorre far parlare Yanez.

" Far parlare Yanez? Bisognerebbe prima avere tra le mani il terribile cacciatore di tigri.

" Lo troveremo. Hai detto che tra poche settimane Yanez cedera' la corona a Soarez?

" Si' e sara' data in quell'occasione una grande festa a Gahuati.

Kailas si interruppe per un istante, poi disse :

" Gunara, e' bene che i tuoi fedeli sappiano quale grande avvenire ti attende...

" Hai ragione, Kailas. La notizia li infiammera' di centuplicato ardore. Seguimi.

4 - I KERKALS DI GUNARA

La terribile fanciulla apri' una massiccia porta di bronzo, che metteva in una lunga galleria. Kailas la segui', in silenzio.

In fondo, un chiarore di torce illuminava debolmente il cammino di Gunara e di Kailas. Un'ombra si profilo' nel chiarore, al termine della galleria, ed una voce grido':

" Chi va la'?

" Gunara!

Si udi' un tramestio, come di gente che si alzasse in piedi, ed un vario rumoreggiare di armi. La Pantera e il bramino entrarono in una vastissima sala, dove eranoradunati un centinaio di strani guerrieri... Erano Indiani di ogni regione, che Gunara aveva raccolti sotto il suo comando, per lanciarli all'assalto delle carovane inglesie dei viaggiatori che valicavano le montagne dei Vindhyas: uomini dal viso abbronzato dal sole e dall'espressione feroce, membruti e dagli occhi cupi e sinistri; armaticon le armi piu' diverse: "tarwar", pistole, "kamlipang", carabine.

All'apparire di Gunara tutti si erano alzati, togliendosi di bocca sigari e "cibuk" ed interrompendo i loro giuochi. Un uomo gigantesco avanzo' verso la Pantera inattitudine di attendere ordini.

" Kaligong, mio luogotenente, " disse Gunara con voce squillante " dite ai miei "kerkals" di prepararsi ad una grande notizia.

" Kerkals, Pantere di Vindhyas, fedeli di Gunara, udite la vostra signora... " esclamo' il gigante.

Gunara porto' lo sguardo fiammeggiante sui suoi prodi seguaci, parve esaminarli uno a uno, poi esclamo':

" Miei kerkals, il bramino Kailas ha finalmente fatto la grande rivelazione che mi aveva promessa. Oggi io compio i diciotto anni.

" Viva Gunara, la Pantera invincibile! Viva la nostra signora! " gridarono ad una voce i fedeli guerrieri.

" Il bramino Kailas mi ha finalmente rivelato le mie origini. Io attendevo questo giorno con uno strano presentimento. Il mio presentimento non m'ingannava. Il braminoha riconosciuto in me la figlia di Sindia, il famoso rajah dell'Assam, che si e' fatto giustizia con le proprie mani. Ho diritto di cingere la corona, che tra poche settimane ilmaharajah bianco porra' sul capo ventenne di suo figlio Soarez. Io strappero' da quel giovane capo una corona che non gli spetta. Quella corona e' mia e la voglio!

" Tu l'avrai! " grido' il gigante Kaligong, alzando una mano in segno di giuramento.

" Tu l'avrai! " ripeterono ad una voce i kerkals, alzando la mano. " Viva la rhani dell'Assam!

"- Accetto questo evviva come un augurio " esclamo' Gunara. " La dea Parvati e' con me ed io vincero'. Noi abbandoneremo domani all'alba questa pagoda dove cisiamo rifugiati, e ci avvieremo di tappa in tappa verso Gahuati. Penetreremo nella capitale a gruppi; ma al momento opportuno balzeremo come tante autentichepantere nella reggia, e l'Assam sara' nostro. Noi dovremo, pero', compiere prima una impresa necessaria: impossessarci del tesoro del maharajah. Kerkals, miei fedeliseguaci, voi dovrete obbedienza al bramino, che mi salvo' da bimba la vita e che oggi mi ha rivelato il mistero della mia nascita.

Gli occhi della Pantera si volsero sul bramino, mentre questo rimaneva in attitudine pensierosa.

" Vi sono fra di voi " egli chiese " due perfetti nuotatori, che sappiano resistere a lungo sott'acqua? " Due nomi si udirono mormorare da cento bocche: Tindar eMarwa, i pescatori di perle!

" Tindar e Marwa, venite avanti! " ordino' Gunara.

Due indiani della costa forti e membruti e dallo sguardo deciso, si avanzarono.

" Avremo bisogno di voi " disse il bramino, seguendo un disegno che si andava formando nella sua mente. " Quanto tempo potete resistere sott'acqua?

" Anche cinque minuti " rispose Tindar.

" Benissimo, vi spieghero' minutamente quello che desidero da voi.

" Ed ora cenate e riposate " disse Gunara. " Domani abbandoneremo la pagoda di Quiscena, per prender la via dell'Assam, attraverso jungle e foreste.

Gunara e Kailas uscirono e ripassando per la galleria, entrarono in una saletta, dove un kerkal aveva preparato una frugale cena ed una bottiglia di "arak".

Gunara invito' il bramino e appena furono seduti, Gunara chiese :

" Che intendi fame di Tindar e di Marwa? Nel Brahmaputra non vi sono perle da pescare, che io mi sappia.

" Non vi sono perle, ma puo' darsi che vi sia il tesoro del "rajah".

" Credi che sia in fondo a quel fiume?

" Non posso supporlo.

" Ed allora ...

" Allora si tratta di pescare qualcuno che ce lo dica...

" Vuoi far pescare Yanez da Tindar e Marwa?

" Si', Gunara: hai detto giusto.

" Mi sembra impresa difficile ...

" Difficile, ma possibile.

Ed il bramino spiego' quale era il mezzo da lui ideato per raggiungere lo scopo. Un. riso breve e crudele usci' dalle labbra della fanciulla.

Gunara si era versata una tazza di arak e la bevve. L'eccitazione del frizzante vino indiano si aggiungeva al naturale impeto della selvaggia predatrice. I suoi occhimandavano lampi al pensiero dell'impresa che stava per tentare.

" Il tuo piano grandioso mi sorride, Kailas " disse Gunara, accendendo una sigaretta. " Bisogna che tutta l'India si ribelli a questa ingiusta dominazione che voglionoimporci, con crudeli stermini, gli uomini bianchi. Conquistato l'Assam, noi manderemo in ogni regione degli emissari a sollevare le popolazioni. Sento nel sanguel'ardore della mia razza guerriera e col tuo aiuto e la tua saggezza io vincero'.

La fiera fanciulla si alzo' e si reco', seguita dal bramino, nella sala della dea Parvati.

Gunara si volse alla statua della dea ed esclamo' sollevando le braccia :

" Parvati, dea della Guerra e della distruzione, aiuta la mia impresa, perche' io possa conquistare la corona che mi spetta. Io la strappero' alla testa di Soarez, il figliodi Yanez, l'usurpatore di imperi indiani.

" No, tu non lo potrai. La corona dell'Assam rimarra' sul capo del valoroso Soarez " disse una voce che pareva venisse dalle profondita' della pagoda.

La Pantera dei Vindhyas allibi': Kailas ebbe un sussulto. I due si guardarono.

" Chi ha parlato? " mormoro' la fanciulla con un tremito nella voce.

" e' qualcuno dei tuoi kerkals che ti tradisce o si prende giuoco di te " rispose il bramino con voce che denotava uno strano smarrimento.

" e' impossibile! " esclamo' la Pantera, facendo un balzo verso la galleria. " La voce viene dal profondo. Kerkals, a me, nella sala di Parvati!

Il grido vibrante della fanciulla percorse la galleria e fece precipitare repentinamente tutti i fedeli seguaci della pretendente al trono dell'Assam.

" Chi manca? " chiese Gunara al suo gigantesco luogotenente.

" Nessuno, mia signora; li ho contati poco fa.

" Allora e' entrato qualche nemico nella pagoda! " disse con accento minaccioso la Pantera dei Vindhyas. " Una voce poco fa mi ha schernito. Pareva venire disotterra, sotto la statua di Parvati.

" C'e' infatti, un condotto che termina allo stagno; " disse il gigante " ma e' impossibile che qualcuno vi sia penetrato. Vi e' Dagore di sentinella: ode un passo aduecento metri.

" Dagore e' sordo, cieco e muto. Lo giuro per i trecento mila dei dell'India " disse la voce cavernosa.

Un mormorio di stupore si levo' da tutti i seguaci della Pantera. Chi si prendeva, in questo modo, giuoco di loro?

" Siamo minacciati " esclamo' il bramino.

" Si cerchi il nemico! " ordino' la Pantera.

Ella trasse dal fianco la scimitarra e la brandi' con veemenza.

" Dieci uomini con me! " grido'. " Gli altri cerchino in ogni angolo della pagoda lo schernitore.

Gunara si precipito' nel corridoio, seguita da dieci kerkals: raggiunse la scala e si trovo' sulla soglia della porta di bronzo. Questa era chiusa: l'apri'.

" Dagore! " chiamo' la Pantera dei Vindhyas.

Nessuno rispose.

" Dagore! " ripete'.

Nuovo silenzio. Gunara usci' sullo spiazzo.

La notte era buia, il cielo privo di stelle. La fanciulla fece qualche passo in avanti, cercando con gli occhi avvezzi al buio lo csatria messo di sentinella. I suoi piediurtarono contro un corpo: si chino' e tasto' con le mani.

" Hanno ucciso Dagore! " esclamo'.

Le sue mani si ritrassero bagnate di sangue ancora tiepido.

" Aveva ragione lo schernitore! Dagore e' sordo e muto! " mormoro' Gunara rialzandosi. " Miei prodi seguaci, qualcuno vuole, sin da oggi, frappor degli ostacoli,perche' io non diventi "rhani" dell'Assam. Ma Gunara non teme gli ostacoli. Questi, anzi, la fanno diventare cento volte piu' terribile!

" Seguitemi! " ordino' con voce vibrante di vendetta.

Gunara fece il giro della pagoda con la scimitarra impugnata dalla destra e la pistola dalla sinistra: i dieci kerkals la seguivano armati di "tarwar" e di "kampilang",scrutando ogni angolo, fermandosi di quando in quando per sentire se qualche rumore sospetto rivelava la presenza del nemico. Ma non udirono che un lontano urliodi sciacalli, che veniva gradatamente aumentando.

" Sentono il cadavere di Dagore, le bestie maledette " disse Gunara. " Portatelo dentro : gli daremo sepoltura nella cripta. Nonvoglio che i miei fedeli kerkals servanodi pasto agli sciacalli.

Due uomini sollevarono la sentinella uccisa in modo cosi' misterioso; e mentre tutti si disponevano a rientrare nella pagoda un rumore di passi vicini colpi' gli orecchidella fanciulla.

" Chi va la'? " grido'.

Erano due fedeli di Gunara che si avvicinavano.

" Abbiamo percorso tutto il canale che passa sotto la pagoda e che esce in riva allo stagno " dissero " e non abbiamo trovato nessuno.

" Chi, dunque, ha pronunciato quelle parole di scherno e di minaccia? " chiese Gunara.

Rientro' nella pagoda seguita dai suoi. La porta di bronzo venne richiusa.

Si radunarono tutti nella gran sala, mentre quattro kerkals davano sepoltura al disgraziato Dagore.

" Siamo di fronte ad un fatto inesplicabile " disse il bramino.

" Il fatto mi sembra molto semplice, invece " corresse Gunara. " Qualcuno ti ha seguito, Kailas, mentre tu venivi alla pagoda ed e' riuscito a penetrare nel condottosotterraneo.

" Come mai non lo abbiamo trovato? " disse uno dei due che avevano perlustrato il condotto.

" Egli e' fuggito quando noi stavamo per' uscire.

" E chi ha ucciso la sentinella?

" L'uomo stesso che ha pronunciato quelle parole di scherno " rispose Gunara. " Non ti sei accorto Kailas, se qualcuno ti seguiva quando tu ti avviavi alla pagoda?

" Nessuno " rispose Kailas. " Sono partito stamani dalla casupola del bramino Kounda, e non mi sono accorto di essere pedinato.

" Il bramino Kounda sapeva che tu volevi rivelarmi il segreto della mia nascita?

" No, Gunara. Ho confidato questo segreto solamente ad una carta, che ho sepolto in una cassetta di ferro, sotto la capanna di Kounda, dicendo a questi che solo nelcaso della mia morte egli doveva prenderne visione.

" Allora la cosa e' chiara, Kailas!... Il bramino ti ha tradito : ha preso visione del documento e lo ha portato alla Corte del maharajah, il quale ti fa sorvegliare anchefuori del suo regno.

Il bramino rimase per un momento turbato, poi rispose:

" e' impossibile, Gunara. Kounda non si e' mai allontanato dalla sua capanna. Per recarsi nell'Assam avrebbe dovuto viaggiare per giorni e giorni. Ad ogni modo e'bene procedere per l'Assam, con cautela. " Prendiamo intanto qualche ora di sonno " disse Gunara. "

" Debbo mettere qualcuno al posto del povero Dagore? " chiese il gigante Kaligong.

" E bene metterne parecchi " rispose Gunara.

Il sonno non tardo' a vincere tutti gli abitanti della pagoda. Gunara si addormento' sognando la conquista d'un impero e la ribellione contro gli usurpatori, che ellavoleva estendere a tutta l'India.

Il bramino si era ripromesso di vegliare il piu' possibile per chiarire il mistero che sentiva incombere intorno a lui: ma il lungo viaggio e le fatiche sopportate, alla suaeta' inoltrata, vinsero la sua volonta' ed anche Kailas non tardo' a cadere in un profondo sonno.

Un assoluto silenzio regnava nella pagoda, turbato solo dal russare dei guerrieri di Gunara: dall'esterno non giungeva rumore alcuno. L'urli'o degli sciacalli nonpenetrava le spesse mura della pagoda. La sala della dea Parvati era immensa nella piu' completa oscurita': sulla soglia di essa, che metteva alla galleria, dormiva ilgigante Kaligong come a difesa della padrona, che era chiusa in una cameretta appena all'ingresso della lunga galleria.

Se il gigante avesse avuto il sonno meno profondo, si sarebbe forse svegliato al rumore che fece, spostandosi, la pesante pietra che chiudeva l'ingresso del condottosotterraneo, ed allora egli sarebbe stato sorpreso da un dialogo singolare.

" Mi sono quasi slogato una spalla nel sollevare questo maledetto cubo di pietra.

" Rallegriamoci, siamo nel covo della futura "rhani" dell'Assam.

" e' un covo che conosco meglio io di loro.

" Sfido! Quando tu eri nella Bundelkund coi tuoi dacoit ci hai abitato.

" e' vero ... ci rifugiavamo qui quando gli Inglesi ci davano la caccia, come se fossimo state tante belve.

" Un poco belve lo eravate. Volevate far concorrenza ai thugs... Certo, che tu conosci meglio questo condotto di loro, perche' ci siam potuti nascondere nella nicchia esentirli passare e ripassare dinanzi a noi.

" Vorrei sapere, intanto, che cosa vuoi fare adesso, Kammamuri.

" Una cosa semplicissima, Nassinck... Voglio recarmi nella gran sala, dove russano queste pantere malefiche, ed addormentarle tutte.

" Piu' addormentati di quel che sono! Non senti, Kammamuri? Russano cosi' forte che fanno rumore come tanti "marghee" quando hanno fame! " e' vero, sembranoproprio tanti elefanti di cattivo umore.

" E tu vuoi addormentarli ancora di piu'?

" Si', Nassinck: accendendo la polvere che m'ha dato il dottore olandese, il signor van Horn...

" Quello che il maharajah ha Creato ministro della guerra, perche' ha gettato sul nemico il colera?

" Appunto. La polvere che m'ha dato li fara' dormire tre giorni di seguito: cosi' noi potremo impadronirci della famosa Pantera dei Vindhyas che pretende di diventare"rhani" dell'Assam. " I due uomini, bisbigliando, avevano smosso completamente la pesante pietra ed erano usciti dall'apertura del condotto.

" Accendi la corda che hai in tasca, Nassinck. Qui e' buio completo.

" Ora l'accendo; bada di non urtare contro la statua della dea Parvati. Essa si trova appunto in questa sala e* urtarla porta disgrazia.

" Lo so... accendi la fune.

Nassinck, il dacoit che era al servizio del maharajah dell'Assam sfrego' uno zolfanello ed accese la fune.

Kammamuri volse rapidamente gli occhi attorno e non tardo' a scorgere il lungo e grosso corpo del gigante Kaligong, attraverso la soglia che metteva alla galleria.

" Per raggiungere il dormitorio di quelle belve bisogna scavalcare questo animalaccio. Bada a non calpestarlo, perche' mi sembra un gigante che picchi sodo.

Scavalcarono il luogotenente della Pantera dei Vindhyas e procedettero in punta di piedi verso il dormitorio.

Kammamuri trasse di tasca una scatola di latta, l'apri' e ne avvicino' l'apertura alla fune che Nassinck reggeva in mano. La polvere si accese subito, sprigionandodense volute di un fumo azzurro cupo. Kammamuri pose a terra la scatola e disse:

" Andiamo ora a legare ben bene il gigante.-

" Si svegliera'.

" Tu lo riaddormenterai col calcio della pistola sulla zucca, Nassinck. Ma bada a non ucciderlo. Tu sai che bisogna uccidere soltanto quando non se ne puo' fare ameno.

Erano, giunti vicino al gigante addormentato. Il dacoit svolse dalla cintura una fune, ma inavvertitamente lascio' cadere l'estremita' di essa sull'occhio del gigante.

Questi si risveglio' all'urto e tento' di alzarsi prontamente.

Kammamuri, che ora teneva lui in mano la fune accesa, la lascio' cadere in terra, e si precipito' sul gigante, avvinghiandolo, mentre Nassinck tentava di avvolgerlo.Kaligong si dibatteva furiosamente, urlando: " A me, kerkals!

" Taci bestione o ti uccido " disse Kammamuri, cercando di porre la sua callosa mano sulla bocca del gigante.

Alla voce di Kaligong parecchi Indiani si svegliarono. L'effetto della polvere di van Horn non aveva ancora avuto tempo di manifestarsi completamente.

Sette od otto Pantere si slanciarono furibonde nella galleria e si precipitarono verso la soglia. Ma l'oscurita' era completa e non potevano rendersi ragione di quantoaccadeva.

39

accadeva.

Ad un tratto, un fascio di luce si produsse sul gruppo in lotta furiosa.

Gunara, svegliata dal suo sonno agitato, era balzata dal letto, aveva acceso una lampada e tenendo questa con la sinistra, aveva impugnato la scimitarra con ladestra, dopo aver aperto la porta.

" Kaligong, che succede? " grido'.

Il gigante si era divincolato dalla stretta dei due, mentre i kerkals si gettavano sui nemici.

Kammamuri aveva tratto il "kriss" e con questo mise subito fuori combattimento due kerkals: ma la scimitarra di Gunara si abbasso' su di lui. Il capo del prode servo diTremal-Naik si sarebbe di certo spaccato in due se Nassinck non avesse rapidamente fermato la scimitarra col suo "tarwar" parandone il colpo formidabile.

Ma intanto altri fedeli di Gunara erano sopraggiunti ed i due audaci furono legati solidamente e trascinati nella sala della dea Parvati.

La Pantera dei Vindhyas passo' ad un fedele la lucerna e disse:

" Rischiarami bene il viso di questi due miserabili. Siete voi che avete ucciso la mia sentinella? Siete voi che m'avete dileggiato?

Kammamuri rispose con una calma formidabile:

" Si', futura "rhani" dell'Assam, siamo noi.

" Come ora potete accertarvene, la Pantera e' ben difesa dai suoi fedeli seguaci. Mi spiace che non possiate recarvi a Gahuati e portare questa informazione almaharajah.

" Perche' non possiamo? " chiese Kammamuri con uno sprezzante sorriso.

" Perche' tra cinque minuti io vi avro' spiccato la testa dal busto " rispose la Pantera con un riso stridulo e feroce e lampeggiando dagli occhi una minaccia, che senzadubbio stava per mandare ad effetto.

" Come mai non son qui tutti i nostri uomini? " chiese il gigante precipitandosi in fondo alla galleria.

La polvere del professore olandese continuava a spandere nuvole di fumo azzurro. Kaligong comprese quanto succedeva. Corse in un angolo e, presa una broccad'acqua, spense la polvere, poi si mise a scrollare ripetutamente gli uomini addormentati.

Il bramino si reco' a passi rapidi nella sala, dove la Pantera dei Vindhyas stava di fronte ai due prigionieri, tentando invano di farli parlare. Kammamuri e Nassinckrispondevano alle domande di Gunara con risa sarcastiche.

" Voi non volete dirmi in che modo avete saputo che io son figlia di Sindia e che voglio cingere la corona dell'Assam. Ecco, Kalias, due miserabili che vengono dallaCorte di Yanez e che sono caduti in mano di colei che essi volevano certamente portare prigioniera a Gahuati.

" Ebbene, parlate, " disse Kailas " e forse io potro' intercedere per voi la grazia dalla futura "rhani" dell'Assam.

Kammamuri rise.

"Non parleranno " disse la Pantera dei Vindhyas " e noi perdiamo un tempo prezioso. L'alba si avvicina e noi abbiamo molte cose da fare. Mi sbarazzo di questimiserabili. Kaligong, tieni piegato a viva forza il collo di costui che mi sembra un "maharatto". Io provero' se la mia scimitarra ha la lama affilata.

" Prendi la mia, "rhani" di la' da venire " disse Kammamuri. Essa e' fabbricata con un acciaio naturale, che solo si trova nelle miniere dei Monti del Cristallo, nelSultanato di Varani. Con un colpo solo essa porta via una testa anche dura come la mia.

Il gigante piego' a viva forza il collo del prode maharatto e lo scoperse. La Pantera, con gli occhi che mandavano una fiamma di crudelta' e di indomabile vendetta,alzo' la scimitarra dicendo:

" Fa luce, kerkal, che io non sbagli il colpo e che vendichi il nostro Dagore.

Come era pervenuta alla Corte di Yanez la notizia che il bramino Kailas stava per preparare un colpo contro il trono dell'Assam? Kammamuri avrebbe potuto dirlo, senel suo animo la fedelta' non fosse stata cosi' assoluta.

Ma egli pensava che il dirlo costituiva per lui un tradimento ed avrebbe piuttosto accettato l'orribile morte! Non parlo' nemmeno per fermare la scimitarra della Pantera,che udi' sibilare al di sopra del suo capo...

5 - LA LETTERA RIVELATRICE

Un mese prima l'ufficiale di guardia al Palazzo imperiale si era presentato al maharajah.

" Altezza, un fakiro si ostina a voler entrare nel Palazzo.

" Per far che?

" Per consegnare a S. A. una lettera.

" Mandata da chi?

" Il fakiro non vuol dirlo a me. Vuole essere ricevuto da Vostra Altezza.

"Voi in India avete parecchie specie di fakiri: ve ne sono dei buoni, ma ve ne sono anche di quelli che starebbero meglio in prigione.

" Quello che si ostina a voler parlare con S. A. ha una testa che starebbe molto bene sotto il piede dell'elefante carnefice. e' uno di quei fakiri che noi chiamiamosaniassi.

" E che magari sarebbe meglio chiamare satanassi " disse, accendendo l'eterna sigaretta, il Portoghese.

" Il meglio che io possa fare, Altezza e' di prendergli la lettera e di picchiarlo come si merita.

" Ecco un bel modo per dare la mancia a chi rende un servizio! " esclamo' ridendo Yanez. .

" Faccio cosi', Altezza?

" No ... fa venire il saniasso o satanasso che sia. Non ho mica paura di un fakiro, io. Se mi accorgo di qualche brutto tiro, lo faccio volare dalla finestra.

L'ufficiale dei "rajaputi" usci' e poco dopo Hirapur veniva introdotto alla presenza del maharajah bianco.

" Che cosa vuoi da me? " chiese Yanez, fissando in volto il fakiro.

L'esame non fu molto favorevole al saniasso.

" Dimmi la verita', vagabondo ... tu ti diverti a predare la gente?

" Altezza, bisogna pure che io viva.

" Veramente, la cosa non e' necessaria " disse ridendo Yanez. " Suvvia, hai una lettera da consegnarmi?

" Si', Altezza.

" Da parte di chi?

Il saniasso, che non era privo di intelligenza, sorrise e disse:

" Altezza, da parte della futura "rhani" dell'Assam.

Yanez guardo' con stupore il fakiro. " Bada che se io sono per natura allegro, non permetto che si scherzi troppo familiarmente con me. Che cosa hai detto?

" Che porto a S. A. una lettera molto importante " rispose il saniasso traendo di sotto al suo "languii" a brandelli un foglio molto spiegazzato a causa del lungo viaggio.

Yanez prese la lettera e vi getto' uno sguardo distratto; poi, corrugando la fronte, la lesse: poi brontolando, la rilesse ancora.

" Hai ragione di dire che la lettera e' molto interessante " disse il maharajah, fissando negli occhi il saniasso. " Ma ora tu mi devi dire come questa lettera e' cadutanelle tue mani.

" Non e' caduta nelle mani, Altezza: sono le mie mani che sono cadute su di essa -" rispose il saniasso, incoraggiato dall'espressione familiare e bonaria delmaharajah.

" Vuoi dire che l'hai rubata.

" Si', Altezza.

" A chi?

" Ad un bramino che faceva il tepas.

" Che faceva penitenza, se ben ricordo il significato di questa parola.

" Si', Altezza.

"- Racconta in fretta, ma bada di dire il piu' che ti sara' possibile la verita', perche' altrimenti ti farei pagar cara la bugia. Anche in India le bugie vengono a galla.

" Altezza, eravamo in tre fakiri che andavamo in giro per i "pa'l" guadagnandoci la vita ...

" Rubando onestamente. Continua.

" Al "pa'l" di Amber abbiamo sorpreso uno strano dialogo tra il bramino che faceva il "tapas" ed un altro bramino che era andato a visitarlo. Parlavano di una cassettamisteriosa, sotterrata nella capanna. I due bramini uscirono e noi siamo entrati. Abbiamo dissotterrato la cassetta e quando l'abbiamo aperta vi abbiamo trovato lalettera.

" Dove sono i vostri compagni?

" Altezza, puo' darsi che siano nel kailasson, ma e' piu' probabile che siano all'inferno.

" Li hai uccisi?

" No, altezza, Sivah ha mandato loro un serpente del minuto perche' io solo recassi la lettera a S. A.

Yanez riflette' alquanto, e rilesse la lettera, poi disse :

" Tu hai fatto un bel viaggetto per portarmi una notizia che mi fa poco piacere. Ogni fatica merita premio ed io ti daro' 200 rupie. Ma prima di dartele ti faccio chiuderein prigione. " In prigione?

" Non perche' tu sia un saniasso reo e confesso, " seguito' Yanez " ma perche' puo' darsi che questa lettera sia una gherminella. Io mandero' subito a vedere di che sitratta. Se proprio la lettera e' autentica, ti daro' 200 rupie: se la lettera e' falsa ti daro' 200 bastonate e continuero' a tenerti in prigione.

" Ma... Altezza!... " tento' di protestare il saniasso.

" e' inutile protestare, " disse Yanez " del resto tu starai benissimo in prigione. Ti faro' portare dell'arale ed un cibuk perche' tu possa fumare come un rajah. Appenaavro' la certezza che veramente si trama contro il mio impero, ti faro' mettere in liberta' e tu andrai a goderti le rupie alla mia salute.

Yanez diede ordine all'ufficiale dei "rajaputi" di chiudere nella piu' comoda prigione di Gahuati il saniasso e di non lasciargli mancare ne' arak ne' tabacco. Il fakiro fucondotto via, mentre Yanez diceva:

" Mi rincresce trattarti cosi', ti trattero' ben peggio... se mi accorgero' che tu mi hai teso un tranello.

Il maharajah fece subito chiamare il fedele Kammamuri che Tremal-Naik gli aveva prestato durante la sua lontananza dall'Assam.

" Kammamuri, c'e' del nuovo! " disse Yanez.

" C'e' del nuovo? Tanto meglio Altezza... la vita di Corte incomincia a diventarmi noiosa.

" Anzitutto, ti dico per l'ultima volta che quando siamo a quattr'occhi tu devi risparmiarmi i titoli, poi soggiungo che sei alquanto impertinente nel dirmi sul viso che nellamia Corte ci si annoia...

" Perdonate, signor Yanez, ma e' la verita'...

" Come se i principi fossero sempre soddisfatti di sentirsi dire la verita'! ... Basta, se ti annoi, ti do' modo di divertirti.

Yanez batte' qualche colpo sul "gong": anzi, per essere piu' precisi, batte' sei colpi, il che voleva dire, nel linguaggio di servizio che egli aveva introdotto a Corte:"Porta della birra inglese". La passione per la birra andava aumentando con l'eta' e le noie che gli procuravano le cure di Stato.

Il "kitmudgar", o maggiordomo, porto' due bottiglie di freschissima birra. Quando ne ebbe bevuto un paio di bicchieri, Yanez soggiunse:

" In meno di un mese di viaggio tu puoi recarti alla pagoda di Quiscena. Sai dov'e' la pagoda di Quiscena?

" No, signor Yanez.

" Nemmeno io. Come si fa a sapere dove si trovano tutte le pagode dell'India? ve ne sono dappertutto. Sfido! Con tanta abbondanza di dei! Tu vai, dunque, a fare unacapatina alla pagoda di Quiscena.

" A far che?

" A catturare una Pantera.

" Una pantera? Un simile viaggio per catturare una pantera mi sembra esagerato.

" No, Kammamuri, perche' si tratta della Pantera dei Vindhvas.

" Ne ho sentito parlare. Ma che cosa vi ha fatto, signor Yanez?

" Per ora nulla, ma sembra che abbia una brutta intenzione a mio riguardo. Sembra che voglia nientedimeno che mettersi in capo la corona dell'Assam.

" Oh!

" Hai ragione di meravigliarti: ma la cosa non e' impossibile. L india e' il paese dei miracoli. Sapevi tu, ad esempio, che quel pazzo sanguinario di Sindia, che ci ha datotanto filo da torcere, avesse una figlia?

" Ebbene, signor Yanez?

" Ebbene, testardo d'un maharatto, " esclamo' il Portoghese " c'e' un bramino, un nominato Kailas, che si propone di portare al trono dell'Assam questa gentilescannatrice di genti, che supera in crudelta' suo padre.

" Come fate a sapere che la Pantera dei Vindhvas e' figlia di Sindia e che vuole prendervi il trono?

" Come faccio a saperlo? Non certo per mezzo della mia polizia, che si fa un dovere di non saper mai nulla: lo so perche' un saniasso mi ha portato di laggiu' la bellanotizia. Senti che cosa dice questa lettera:

"Amico Kounda, affido a te un segreto nel caso che la morte mi impedisca di agire. Gunara, la Pantera dei Vindhyas, e' la Eglia di Sindia. Essa ha diritto al tronodell'Assam che un bianco ha usurpato. Ho deciso di rivelare io stesso, nel giorno in cui Gunara compia diciotto anni, il grande segreto alla fanciulla, che io e altribramini vogliamo portare sul trono che le spetta. Recati da lei e rivelale l'essere suo. " Il bramino Kailas".

" Ebbene? " chiese il maharatto.

" Ebbene, leggi qui di fianco alla lettera la data di nascita di Gunara. Tra un mese e due giorni essa compie diciottenni. Ora, o il bramino Kailas e' vivo, oppure e'morto. Se e' vivo, andra' lui, tra un mese e due giorni a fare la rivelazione a Gunara: o Kailas e' morto, ed allora non ci andra' nessuno, perche' Kounda non puo'conoscere il suo incarico, essendo la lettera qui.

" Insomma si tratta di andare laggiu' a prendere questo Kailas e portarlo qui " disse il maharatto.

" Possibilmente in compagnia di Gunara " soggiunse Yanez.

" Va benissimo, signor Yanez. Domani parto con Nassinck. Con tutta la forza del suo istinto vendicativo e crudele la Pantera abbasso' la scimitarra verso il collo taurinodell'eroico Kammamuri.

Il maharatto ne udi' il sibilo, ma con un formidabile e fulmineo sforzo del suo istinto di conservazione, ritrasse violentemente il capo dalle mani del gigante, sicche' lascimitarra di Gunara urto' il pavimento di pietra con tale violenza che la lama si spezzo', sprigionando vivide scintille.

Un piccolo ciuffo dei neri capelli di Kammamuri rimase tra le dita dell'attonito gigante.

" e' la dea Parvati che mi ha salvato! " esclamo' il valoroso servo di Tremal-Naik, volgendo lo sguardo riconoscente verso la statua corrosa della dea indiana, chepresiede alle armi ed alla distruzione.

Gunara rimase per un istante con l'impugnatura in mano, guardando con superstizioso terrore la lama spezzata; poi la getto' via con un impeto di collera.

" Che significa questo, bramino? " ella chiese a Kailas che era anche lui rimasto colpito da questo inatteso risultato dell'atto di vendetta di Gunara,

Dopo un istante di silenzio il bramino rispose:

" La dea non ha voluto che costui morisse in questo modo.

" Hai ragione, Kailas, " disse Gunara " questo vuol significare che costoro si decideranno a parlare e a dirci in nome di chi essi agiscono.

Un sorriso ironico sfioro' le labbra del maharatto. Quel sorriso voleva dire che le speranze della crudele fanciulla erano vane.

Il gigante, che si era visto in modo cosi' inatteso sfuggire dalle mani il capo del prigioniero, dominava con visibile sforzo la sua collera. Egli getto' a terra il ciuffo deicapelli di Kammamuri e li calpesto' volendo esprimere con questo atto che avrebbe preso la sua rivincita. Poi si volse a Gunara e chiese :

" Che ne facciamo di costoro?

Gunara guardo' il bramino come per attendere da lui un consiglio. Kailas riflette' un istante, e rispose:

Puo' darsi che costoro si decidano a parlare.

" Consegnateli in mie mani " esclamo' il gigante " e sciogliero' loro la lingua. " No, disse il bramino, non perdiamo tempo. Condurremo con noi i prigionieri: essi ciserviranno di scudo, se fossimo assaliti.

" Il bramino ha ragione " disse Gunara. " Bisogna utilizzare i prigionieri di guerra perche', lo sento, da oggi incomincia per noi una guerra accanita.

I fedeli della Pantera si prepararono alla partenza. A capo della spedizione vi era il gigante, poi in mezzo ai guerrieri che li sorvegliavano Kammamuri e Nassinck con lemani legate dietro la schiena.

Gunara e Kailas venivano dopo, un poj discosti dalla retroguardia. Il sole era sorto, incendiando gli stagni di un fulgore d'oro. I coccodrilli, sempre in preda alla fame,attendevano qualche vittima. Kailas accenno' con la mano ai caimani che guizzavano nello stagno.

" Ebbene? " chiese Gunara. " Sono coccodrilli affamati. Vuoi forse consigliarmi di gettare in pasto i prigionieri?

" No, conduciamoli con noi: chissa' che non ci siano utili " rispose il Bramino.

" Perche', allora, i tuoi occhi guardano con insistenza quelle avide bestie?

Un sorriso sfioro' le labbra del vecchio bramino.

" I coccodrilli sono bestie che possono ispirare buone idee -come vi ho gia' detto nella pagoda. L'idea e' ora concretata. ;

I due continuarono a parlare sommessamente.

Dopo due ore di marcia la vegetazione era bruscamente cambiata ed offriva agli sguardi dei predatori ora la jungla popolata da miriadi di marabu' ed altri grossitrampolieri, ora delle foreste superbe di cocchi, di palmizi tara, di mangifere, di pilpal, tutte piante dal tronco enorme e dal fogliame immenso di un verde cupo.

Questa vegetazione indicava che erano in vicinanza di un grande fiume.

Kammamuri camminava a capo chino, guardando di quando in quando il suo compagno di prigionia. Egli pensava al modo di salvarsi da quelle belve umane : ma nonlo aveva ancora trovato. Tentare una fuga era impossibile: cento occhi erano costantemente fi'ssi su di loro.

Eppure bisognava in qualche maniera sottrarsi a quella umiliante prigionia. Cio' che piu' angustiava l'animo del fedele maharatto era il pensiero di aver promesso aYanez di condurgli prigioniera la crudele predatrice del Bundelkund ed invece era lei che conduceva alla capitale il valoroso Kammamuri!

Ma che cosa voleva dunque tentare la terribile fanciulla dallo sguardo fiammeggiante? In che modo poteva essa sperare di battere con pochi e miserabili uomini ilpotente esercito di Yanez? E quali piani di guerra meditava il furbo bramino? Mentre Kammamuri stava rivolgendo a se' stesso queste domande, la colonna si fermo'improvvisamente.

" Che succede? " chiese Gunara.

Il gigante avanzava verso lei di corsa.

"- Gunara " egli disse. " Ho fatto salire su un albero quello scoiattolo d'un "toka".

" Ebbene? Che cosa, ha scorto?

" Al di la' della jungla vi e' una radura che sei elefanti stanno attraversando.

. " Elefanti selvatici?

" Elefanti montati da viaggiatori...

" Chi sono?

" Non e' possibile ravvisarli, a tanta distanza..

" Che sia una spedizione inviata dal maharajah dell'Assam contro di noi? " chiese con inquietudine il bramino.

" In questo caso daremo loro battaglia " esclamo' fieramente Gunara. " Noi siamo in cento: quanti sono loro?

" Una trentina, al piu' " rispose il gigante.

" Essi vengono verso di noi?

" Si'. entreranno tra poco nella jungla.

Gunara ebbe un lampo di cupida ferocia.

" Imboschiamoci! " essa ordino'. " Se essi sono soldati del , maharajah li assaliremo e li uccideremo!

" E se non sono soldati del maharajah? " chiese il bramino.

" Li assaliremo egualmente, ma non li uccideremo!

" Perche', allora, assalirli? " chiese il bramino.

" Non ti pare questa una buona occasione per una fruttifera caccia di elefanti? " rispose con un sorriso selvaggio la fanciulla. " Tu credi, dunque, che io vogliacontinuare la marcia a piedi fino alle porte dell'Assam?

te ultime avventure di Sandokan 2

" Certo che sei elefanti ci sarebbero utili " mormoro' il bramino. " Ma bisogna vedere prima chi li monta.

" In attesa, e' molto utile imboscarci - disse Gunara.

Il gigante ordino' alle Pantere dei Vindhyas di nascondersi dietro gli alberi e tra gli alti "kalam".

" La comitiva sara' qui tra poco " egli disse. " Gli elefanti attraversano la radura di corsa ...

" Quando entreranno nella jungla dovranno mettersi al passo " osservo' Gunara. " Cio' facilitera' la nostra impresa. Kaligong, impedisci ai prigionieri di gridare permettere sull'avviso i viaggiatori.

I kerkals si imboscarono a semicerchio, in modo da impedire ai viaggiatori l'avanzata, o quanto meno di ritardarla. Il gigante fece collocare i due prigionieri dietro unenorme pilpal : si mise al lorofianco con la pistola puntata a bruciapelo sul loro viso :

" Se odo un grido od una parola, sparo " egli disse.

Il brutale gigante avrebbe certamente messo in esecuzione la sua minaccia. Egli non avrebbe avuto un momento di esitazione, tanto era ancora irritato dello smaccosubito nella pagoda. Non vedeva l'ora di potersi vendicare di Kammamuri. Il maharatto comprese la situazione e con uno sguardo espresse al suo compagno diprigionia la necessita' di attendere in silenzio gli avvenimenti, che forse si sarebbero svolti a loro vantaggio.

Dopo una mezz'ora di attesa impaziente da parte della Pantera dei Vindhyas, si avverti' il rumore dell'avanzata.

Come se i pachidermi avessero sentito l'imboscata si misero a barrire con forza. Ai barriti che si facevano sempre piu' poderosi, si mesceva il rumore dei ramischiantati dalle enormi zampe degli elefanti.

Trascorsero alcuni minuti, durante i quali Gunara fi'ggeva lo sguardo nella profondita' della jungla per distinguere chi montava i rumorosi pachidermi. Un breve risosfuggi' alle sue labbra appena la colonna fu in vista. i

" Inglesi " disse. " Son certa di non sbagliarmi.

La colonna si avanzava rapidamente: ma ad un tratto gli elefanti si fermarono, come avessero avvertito qualche pericolo.

Erano sei magnifici elefanti "coommoreah", i piu' forti delle due razze che esistono nell'India, quantunque meno bassi dei marghee, muniti di robuste casse od"houdad", in ciascuna delle quali stavano cinque uomini vestiti di tela bianca, con cappelli da cui scendevano ampi veli azzurri. Erano tutti formidabilmente armati.

Gunara usci' dal nascondiglio gridando con voce squillante:

" Kerkals! All'assalto! ...

Rapidamente, una ventina di Pantere usci' dai kalam.

Ciascuno recava in mano una fune terminante in una specie di rostro. Con mossa fulminea tutti e venti si avanzarono verso i fianchi degli elefanti disposti in filaindiana, e con una abilita' che doveva essere il frutto di lungo esercizio, lanciarono la fune ai margini delle houdad: i rostri vi si fermarono. Con un'agilita' di scimmie gliassalitori si arrampicarono lungo le funi, raggiungendo fulmineamente le houdad.

I viaggiatori furono pronti alla difesa. Quello di loro che pareva il capo della spedizione grido':

" Sparate!

Si udirono ripetuti spari, eseguiti dagli Inglesi e dagli assalitori che erano rimasti a terra. Alcuni kerkals, che avevano tentato di raggiungere la houdad, cadderofulminati dalle palle degli assaliti; masubito altri kerkals avevano preso il loro posto, ed eran balzati nella cassa, gettandosi sugli Inglesi, col "kriss" e col "tarwar" eprecipitandone parecchi a terra morti e feriti.

La Pantera dirigeva l'assalto sparando da terra contro i viaggiatori, e specialmente contro i "cornac", i quali incitavano i coommoreah a manovrare le proboscidi controgli assalitori.

Il gigante Kaligong aveva ceduto il suo posto di sorveglianza dei prigionieri al bramino e a un kerkals per lanciarsi anche lui all'assalto.

Una feroce mischia si combatteva sul dorso degli elefanti, alcuni dei quali, privati del loro "cornac", si erano dati ad una pazza corsa.

Uno di essi si era gettato come pazzo contro il gruppo del bramino e dei prigionieri, scompaginando e schiacciando il kerkal.

Kammamuri e Nassinck approfittarono di questo incidente per uscire dal nascondiglio.

Il maharatto si avvicino' ad un inglese, che gli assaliteci avevano gettato a terra, sbalzando dalla houdad ed esclamo':

" Slegateci... vi aiuteremo contro queste belve umane! ...

Quantunque l'Inglese fosse ferito, con uno sforzo si inginocchio',

trasse di tasca il coltello e recise le funi che legavano il maharatto.

" Grazie " disse questi, togliendo di mano all'Inglese il coltello e recidendo a sua volta le funi di Nassinck. " Porta il ferito dietro un albero ... fascialo : io corro in aiutoagli assaliti...

Mentre Nassinck ubbidiva, sollevando il ferito, Kammamuri si precipito' su un kerkal agonizzante e lo disarmo' della carabina e del "tarwar", poi, come una tigre, sigetto' sugli assalitori...

Ma era troppo tardi. I kerkals risultavano oramai padroni della situazione. Gli Inglesi erano in parte morti, in parte feriti ed in parte si erano salvati da quegli indemoniaticon la fuga. Cinque elefanti erano in possesso degli assalitori, il sesto si era dato alla fuga, ma guidato da un kerkal che aveva preso il posto del "cornac", stavaritornando sul luogo del combattimento.

Gunara si precipito' verso Kammamuri gridando :

" Uccidete il miserabile!

Venti fedeli presero la rincorsa per gettarsi su Kammamuri, che, compresa l'impossibilita' di far fronte all'imponente numero di nemici, prese la fuga, gridando aNassinck che aveva terminato di fasciare l'Inglese ferito :

" Fuggi, Nassinck! ... Ci rivedremo piu' tardi... Raccogli una carabina e delle cartucce!

I due scomparvero rapidamente nei kalam.

" Inseguiteli! " ordino' Gunara, a cui la gioia della vittoria non aveva diminuito la collera verso il maharatto ed il dacoit.

I venti kerkals si gettarono anche loro nei kalam alla ricerca dei fuggitivi. Kammamuri e Nassinck, abilissimi entrambi a vincere gli ostacoli della jungla, si erano inoltratitra i kalam, lasciando a gran distanza gli inseguitori.

" Dove ci troviamo? " chiese il maharatto.

" A poca distanza da un fiume. Non ti ricordi? e' la stessa strada che abbiamo fatta nel recarci alla pagoda.

" Ghe gli inseguitori riescano a raggiungerci? " chiese Kammamuri.

" Se non saremo fermati da qualche ostacolo li stancheremo.

Un lontano latrare si fece udire.

" Chi sara' mai? " chiese il dacoit.

" Non fermiamoci, Nassinck... Odo dietro di me le grida dei nostri inseguitori.

Il coro dei latrati si andava avvicinando, mentre erano cessate le grida degli inseguitori.

"- Che vuol dir cio'? " chiese Nassinck.

Kammamuri si fermo'. Il suo sguardo divento' subitamente inquieto.

" e' una frotta di "bighama" che fugge " disse. " Quando i cani selvaggi latrano in questo modo spaventoso, vuol dire che sono inseguiti dalla tigre.

I lamentosi latrati si intensificavano.

" Dobbiamo proseguire? " chiese il dacoit.

" Proseguiamo a destra ... Se la tigre insegue i cani selvaggi, non avra' modo di ostacolare la nostra fuga, poiche' la frotta dei bighama passera' a sinistra.

I due fuggitivi erano usciti dai kalam e si trovavano ora" in una breve radura, con rari ma folti cespugli. Non ostante questa deviazione di fuga i latrati si avvicinavanosempre piu' e si facevano assordanti.

" Hanno deviato anche loro! " disse Kammamuri.

Non aveva finito di pronunciare queste parole che la frotta dei bighama attraverso', latrando spaventosamente, la breve radura e scomparve tra i kalam. Erano unacinquantina.

L'osservazione di Kammamuri non era errata. Dallo stesso cespuglio da cui erano sbucati nella urlante corsa i bighama, usci' una tigre di media grandezza, e dipelame fulvo; ma l'impeto del suo inseguimento fu fermato dalla vista dei due uomini.

La tigre retrocesse di qualche passo e scomparve nel folto del cespuglio.

" Ci ha visti e finge di fuggire; " disse Kammamuri " ma essa e' nascosta tra il fogliame e ci guarda.

" Che dobbiamo fare? " chiese il dacoit. " Se noi cerchiamo

di dar la caccia alla tigre saremo raggiunti dagli inseguitori.

" E se noi cerchiamo di fuggire, la tigre ci inseguira' " disse Kammamuri. " e' meglio affrontarla : temo meno la tigre che quelle dieci pantere umane.

Erano entrambi armati delle carabine che avevan prese ai kerkals, con le rispettive munizioni.

Kammamuri procede' verso il cespuglio, fi'ggendo i suoi occhi tra il fogliame e sorvegliando ogni piu' leggero movimento di esso: egli non era piu' che a dieci passi,quando si fermo' puntando. Aveva veduto il fogliame ondeggiare per un istante. Fece ancora quattro passi. La sua vista acutissima avvezza a scovare le belve piu'astatamente imboscate, aveva scorto i luminosi occhi della tigre nell'ombra del fogliame.

Nassinck lo aveva seguito, rimanendo ad un passo di distanza dietro di lui, un po' scostato da un lato.

Kammamuri fece fuoco. Si udi' un urlo, poi subito una massa scura balzo' dal cespuglio e passo' sopra il capo del maharatto, che si era accinto a ricaricare l'arma. Latigre piombava addosso al dacoit, mentre nello stesso momento alcuni spari partivano a poca distanza.

Erano gli inseguitori che sparavano contro i fuggitivi.

Questi spari evitarono a Nassinck di avere il petto squarciato dalle zampe potenti della tigre, poiche' le palle dirette al maharatto e al dacoit avevan colpito nel suo volola belva, che cadde contorcendosi al suolo. Kammamuri, ricaricata l'arma, credette piu' utile rivolgerla contro gli inseguitori che non sulla tigre agonizzante. Sparo',imitato da Nassinck. I venti kerkals avanzavano, ma due di loro caddero colpiti.

" Riprendiamo la fuga, ora " disse Kammamuri.

Scomparvero fra i cespugli, ma gli inseguitori, piu' che mai accaniti, continuavano la loro corsa, cercando di aggirare i fuggitivi. Questi avevano finalmente raggiunto lasponda del fiume.

" Attraversiamolo " disse Nassinck. " Siamo entrambi buoni nuotatori. *

" Impossibile " grido' Kammamuri. " Non vedi che brulica di coccodrilli?

Il fiume, infatti, era abitato da un numero inverosimile di famelici caimani, che attendevano un cibo qualsiasi.

" Costeggiamo il fiume! " disse il maharatto.

" Troppo tardi! " soggiunse il dacoit.

Gli inseguitori avanzavano in semicerchio. La fuga non era piu' possibile.

" Venderemo cara la nostra pelle! " grido' Kammamuri.

Punto' la carabina e sparo', abbattendo l'inseguitore piu' vicino, mentre Nassinck si gettava contro i nemici col "kriss" in mano.

Una testa recisa dalla formidabile arma malese rotolo' a terra e cadde nel fiume, ove un coccodrillo l'ingoio' con rapidita' fulminea.

Il numero doveva aver facilmente ragione dei due prodi indiani: gli inseguitori li disarmarono e li legarono nuovamente.

" Dobbiamo gettarli nel fiume? " chiese uno di essi.

" No: Gunara stessa vuol fare giustizia di questi due indemoniati.

Due ore dopo, inseguiti ed inseguitori si trovavano nella foresta, dinanzi a Gunara ed al bramino.

I kerkals, Gunara e il bramino avevan preso posto sugli elefanti ed eran pronti a seguire la marcia verso l'Assam.

Sul primo elefante si trovava la Pantera accanto al bramino. Poiche' le houdad non potevano contenere tutti i predoni, questi si eran distribuiti sulla groppa e sulleparti posteriori dei pachiderma.

" Siete disposti a parlare? " chiese Gunara ai due prigionieri.

" No " rispose Kammamuri.

" Che queste due spie del maharajah siano legate alla coda dell'ultimo elefante! " ordino' la Pantera. " Vedremo se questa cura sciogliera' loro la lingua!

L'ordine di Gunara fu eseguito prontamente dal gigante. Kammamuri e Nassinck vennero legati alla coda del coommoreah della retroguardia.

" Al trotto! " grido' Gunara.

Kammamuri e Nassinck, in mezzo al dileggio dei predoni, furono trascinati dalla coda dell'elefante, in una corsa terribile.

La tortura di essere trascinati in simile guisa non era piu' oltre sopportabile. Il maharatto ed il dacoit avevano il viso e le mani orribilmente insanguinati: nella corsa essifacevano sforzi enormi per evitare che gli sterpi ed i rami spinosi dilaniassero le loro carni, che i vestiti, oramai a brandelli, scoprivano per quasi tutto il corpo. I kerkals,dall'alto dell'elefante, li guardavano con un ghigno di scherno.

Kammamuri rivolgeva di quando in quando parole di coraggio al suo compagno di sventura e lo consigliava a tener piu' che poteva sollevata la testa da terra.

Dopo alcuni minuti di questa terribile tortura la Pantera di Vindhyas fece fermare la colonna.

" Gettate la scala " essa ordino' a un kerkal. " Andiamo ad interrogare i prigionieri.

Scesero entrambi a terra e si recarono dietro all'ultimo elefante.

" Siete decisi a parlare? " chiese con voce imperiosa la Pantera.

Gli occhi sdegnosi di Kammamuri la fissarono.

" Mai! " rispose il maharatto. "- E tu? " soggiunse Gunara rivolta a Nassinck.

" Mai! " rispose questi con tono sprezzante.

" Io ammiro gli uomini coraggiosi e che sanno sopportare il dovere " disse Gunara; " ma voglio vincere la vostra caparbieta' perche' debbo sapere in nome di chi aveteviolato la pagoda.

" Certo, essi debbono parlare " osservo' il bramino. " Perche' vi ostinate in un silenzio che vi costera' la vita? Se voi parlate, sarete slegati e avrete un abbondantepasto,

" Taci, bramino indegno di essere uscito dalla testa di Brahma! " disse Kammamuri.

Secondo la fede del bramanesimo le parti del corpo di Brahma han dato origine alle diverse caste: dalia testa e' uscito il bramino, la casta eletta ed intellettuale, dallebraccia, la casta dei guerrieri esatria, dal ventre la casta dei mercanti e speculatori, dai piedi la casta degli umili "sudra", i contadini.

Il bramino, a quest'insulto, ebbe un'impeto che domino' subito.

" Vuol dire che tu preferisci goderti questo grazioso passatempo " disse con un sorriso di scherno.

" Debbo legarli nuovamente alla coda dell'elefante? " chiese egli a Gunara.

" No, " rispose la Pantera dei Vidhyas " noi ci avviciniamo alla pagoda di Latscimi e voglio che il corpo di questi due miserabili serva a qualche cosa. Fateli salire su unelefante.

Poi, invitato il bramino a sedere vicino a' lei nell'houdad, chiese:

" Quando arriveremo alla pagoda di Latscimi?

" Tra quattro ore " rispose il bramino.

" Sei sicuro che il "garu'" non ti tradisca?

" Non mi tradira'. C'e' un patto solenne tra noi due, da lungo tempo. Se io riesco a collocarti sul trono dell'Assam, avra' egli pure una carica importante a Corte. Il

"garu'" Nudia e' abilissimo ed ha preparato nella pagoda di Latscimi i mezzi necessari per la completa scomparsa dei nostri nemici. Come vedi, "rhani", e' da moltotempo che preparo questa impresa.

" In un vecchio come te non si sospetterebbe tanta energia " fece Gunara.

" Mi sostiene la grande idea di condurre tutta l'India ad una ribellione decisiva.

" Come prima operazione, dunque, noi cattureremo il maharajah.

Il bramino che consultava spesso una carta non si era sbagliato. Dopo quattro ore di corsa in mezzo alla jungla la colonna raggiunse una .radura nella quale si ergevala pagoda di Latscimi, la dea protettrice degli animali.

6 - LA CISTERNA DELLE TIGRI

Una cosa che ha sempre stupito i viaggiatori dell'India e' quella di trovare spesso pagode anche nelle piu' folte jungle. Se si pensa al numero variamente straordinariodi divinita' indiane, si spiega il numero parimenti straordinario di pagode e di templi, eretti in eta' antichissime, magari in centri allora popolati e poi abbandonati allafuriosa vegetazione delle foreste, che tutto distruggono con la loro inesausta vitalita'.

Nella radura a cui era giunta la colonna di Gunara, si ergeva una costruzione vasta ed altissima, a piu' piani, di forma rettangolare. Un'ampia gradinata decorata dalledue parti da certi leoni di pietra che potevano anche scambiarsi per animali immaginari creati dalla fervida fantasia degli artisti indiani, metteva ad una porta di bronzo,di enorme grandezza e tutta quanta scolpita di figure simboliche.

Il bramino e Gunara scesero dalla scaletta che un kerkals aveva appoggiato all'houdad.

" Due terzi dei nostri uomini bivaccheranno ai lati del tempio rimanendo di guardia agli elefanti e gli altri entreranno con noi nella pagoda. Vieni, Gunara, ti presentero'al garu' Nudia.

Salirono la gradinata. Il bramino sollevo' un pesante martello di bronzo che raffigurava la testa della dea Latscimi e lo lascio' cadere a tutta forza producendo unrumore assordante. Ripete' tre' volte l'operazione.

Dopo qualche poco una voce chiese dietro la porta di bronzo:

" Chi sei?

" Kailas. Apri, Nudia. Sono con me Gunara e le sue Pantere dei Vindhyas.

Si udirono grossi chiavistelli scorrere con uno stridi'o acuto e poi la pesante porta si apri'. Apparve un uomo non piu' giovane, di statura alta, magro, con un viso cheesprimeva una considerevole energia e su cui dominavano due occhi scrutatori e sprizzanti luce. Indossava un lungo dugbag di cotonina gialla, aveva sul capo unpiccolo turbante e la sua fronte era tutta coperta di cenere con tre stelle che spiccavano in azzurro nel mezzo.

" Avanti! " disse il garu'. " Sono lieto di dare ospitalita' al mio fedele Kailas ed alla prossima "rhani" dell'Assam.

" Nudia, " disse il bramino " le vicende del viaggio ci hanno procurato sei elefanti, che non possiamo certo alloggiare nella pagoda. Abbiamo disposto che una partedelle Pantere rimangano a bivaccare fuori ed una parte entrino nella pagoda.

" Tutto quanto dispone Kailas e' ben disposto " rispose Nudia. " La pagoda e' abbondantemente provvista di munizioni da bocca e da carabine.

" Abbiamo anche con noi due prigionieri che desideriamo far entrare nella pagoda " soggiunse Kailas. " Nel caso, essi possono esser utili per una tiffine alle nostre"recluse".

Un sorriso ambiguo si disegno' fuggevolmente sulle labbra del guru'.

" Va bene: entrate.

Gunara ordino' al gigante Kaligong di spingere i prigionieri nella pagoda e di suddividere gli uomini in due sezioni.

Entrarono nella pagoda, guidati da Nudia e si trovarono in una immensa sala quasi spoglia, ma sulle cui pareti si scorgevano molteplici geroglifici che ricordavano iversetti dei "giungunias" abilmente dipinti.

Al fondo della sala troneggiava una grande statua con due teste e quattro braccia, rappresentante Sivah. Il guru' e il bramino erano divisi dalla loro diversa fede, main compenso uniti da uno scopo comune, che era quello di raggiungere, attraverso l'intrepida Pantera dei Vindhyas, il dominio di un Impero. Per raggiungere questoscopo essi si eran legati di forte amicizia, mettendo in comune le ricchezze che si eran procurati con la credulita' ed i terrori dei loro fedeli e tramando con pazientelavoro il grandioso disegno.

" In questa sala " disse il bramino " bivaccheranno i kerkals ai quali verranno distribuiti vivande e liquori. Gunara, andiamo a visitare le "recluse". Anzi, e' bene checonduciamo con noi i due prigionieri. Essi comprenderanno forse la necessita' di sciogliere finalmente la lingua e rivelarci molte cose, che ci possono esser utili, sulleabitudini del maharajah.

" Essi si chiudono in un ostinato silenzio " disse Gunara " e temo che con nessun mezzo potremo farli parlare.

Il bramino Nudia sorrise scaltramente guardando il suo amico Kailas.

" Quando saranno invitati dalle nostre "pensionanti" a parlare " mormoro' Nudia " non oseranno piu' tacere.

Kammamuri e Nassinck non riuscivano a comprendere il motivo per cui si voleva far loro visitare la pagoda: il maharatto, pero', discendendo una scala dai gradinicoperti di muffe umide, avverti' un acre odore che gli fece sospettare la verita'. Trasali', pensando che i nemici forse riservavano loro una fine orrenda. Tuttavia nondisse nulla al suo compagno.

La comitiva, guidata dal guru' Nudia, che teneva in mano una lucerna, raggiunse una specie di pianerottolo e balaustra di pietra, che si elevava ai quattro lati e dallaquale si scorgeva in basso una cisterna asciutta. Due porte di metallo apparivano su due pareti della cisterna.

" Ecco la cisterna ove le nostre "recluse" vengono a fare le loro danze e le loro tiffine " disse Nudia con un sorriso maliziosamente crudele.

li' guru' sollevo' la lucerna, sporgendola oltre la balaustra, perche' gli ospiti della pagoda potessero scorgere la cisterna. Un rumore in-definibile veniva dalleprofondita' di essa.

" Che cosa significa quel brontoli'o? " chiese Gunara.

" e' il rumore di un'acqua che corre sotto la pagoda e nella quale gettiamo gli avanzi dei pasti consumati dalle "recluse" " disse il guru'.

E cosi' dicendo, depose sulla balaustra la lucerna, si avvicino' ad una manovella, che comandava una vite, e ne impugno' il manubrio. Si udi' uno stridere di congegnie la porta di bronzo sottostante si

sollevo'.

Il maharatto, col suo fine odorato di esperto cacciatore, non si era sbagliato. Sei magnifiche "kala-bag", o tigri nere, irruppero nella cisterna con feroce urli'o di belveaffamate e girarono come pazze in cerca del pasto, che non trovarono.

" Le povere bestie sono deluse " disse il guru' con un sorriso di maligna ironia. " Non trovano il mezzo bufalo che ogni giorno gettiamo loro.

" e' da molto tempo che queste "kala-bag" sono qui? " chiese Gunara.

" Da quando il grande agitatore Nana Sahib si era rifugiato qui, facendo custode Nudia. Ma queste "kala-bag" gli servivano anche per far parlare i suoi nemici.

" In che modo?

" Alza gli occhi, Gunara " disse il guru', sollevando la lucerna, mentre le sei tigri facevano nella cisterna uno spaventoso concerto.

Gunara segui' la mano del guru', che accennava ad una carrucola, da cui pendeva una catena di ferro, terminante in un cerchio, in cui potevano entrare due uomini.

" Nana Sahib " continuo' il guru' " si vendicava con questo congegno delle torture che gli Inglesi avevano fatto subire ai suoi parenti ed ai suoi amici. Voi sapete chedurante la rivolta dei "cipay", gli Inglesi facevano leccare con la lingua il sangue dei loro uccisi dai prigionieri. Nana Sahib, quando aveva in mano qualche nemicoragguardevole, lo faceva imprigionare in quell'anello di ferro e lo lasciava sospeso al di sopra delle tigri.

" E qual pericolo correvano i prigionieri? " chiese Gunara. " Le fiere non potevano raggiungerli.

Il guru' sorrise.

" Nana Sahib era ingegnoso " soggiunse. " Mediante un congegno racchiuso in questa scatola di ferro, i prigionieri discendevano a poco a poco, in modo che ad uncerto punto, le "kala-bag" potevano raggiungerli e sbranarli.

" Che ne dite, voi due? " chiese Gunara, rivolgendosi a Kammamuri e a Nassinck.

I due prigionieri risposero con uno sguardo sdegnoso.

La Pantera dei Vindhyas soggiunse:

" Esperimentero' su di voi il sistema di Nana Sahib.

La terribile fanciulla non minacciava mai invano. La fiamma crudele che lampeggio' nei suoi occhi, pronunciando queste parole, convinse Kammamuri ed il suocompagno che era giunto per loro il momento o di tradire il maharajah o di subire lo spaventevole supplizio delle "kala-bag". Ma tradire Yanez non era cosa che il fieromaharatto potesse anche lontanamente pensare. La morte era quindi certa. Il gigante Kaligong sembrava attendere avidamente gli ordini della padrona.

" Guru', " ella disse " io sono desiderosa di vedere in azione questo meccanismo. Sai tu manovrarlo?

" Perfettamente " rispose il guru'.

" Provati.

II guru' apri' la cassetta di ferro, diede qualche giro al meccanismo. Si udi' uno stridere continuato. Poi si chino' e sollevo' dal pianerottolo una lunga canna di bambu',terminante in un gancio, e con essa trasse a se' la catena.

Ad un cenno della Pantera il gigante si precipito' su Nassinck e lo sollevo' di peso, mentre Gunara gli metteva a mezza vita l'anello di ferro.

" Ora a te! " grido' il gigante, sollevando Kammamuri.

Questi tento' un disperato sforzo, per liberarsi dalla poderosa

stretta, ma riusci' soltanto a rendere piu' rabbioso il gigante.

Un istante dopo i due prigionieri, stretti saldamente nel cerchio di ferro, penzolavano dalla catena al di sopra delle tigri in furore, che gia' fiutavano il loro pasto.

" Ci vorranno parecchie ore prima che essi siano alla portata delle "recluse" " disse il guru'. " Costoro hanno dunque tempo di parlare se non vogliono finire nelle lorofauci.

" Avete inteso? " chiese Gunara.

I due prigionieri non risposero. Essi erano decisi a morire piuttosto di commettere la vilta' del tradimento.

" Metteremo un kerhal di guardia alla cisterna " disse Gunara. " Egli ci avvisera' se costoro vogliono decidersi a parlare.

Gunara, il bramino, il guru', e il gigante risalirono la scala e si ritrovarono nel piano superiore della pagoda.

" Kaligong, distribuisci i viveri agli uomini " disse Gunara. " Mangeremo anche noi un boccone.

La Pantera ed i due sacerdoti entrarono in una saletta, dove si trovava una tavola di pietra, su cui era imbandita la cena : carne fredda, frutta, vino di arak. Mentremangiavano i tre svolgevano e discutevano il loro piano d'azione.

" Man mano che ci avvicineremo all'Assam " disse Kailas " ingrosseremo le file del nostro esercito. A trenta chilometri dalla pagoda, ci incontreremo con gli uomini diMorak, che si uniranno a noi.

" Chi e' Morak? " chiese Gunara.

" Un mio fedele, che ho incaricato di raccogliere molti Indiani pronti a tutto osare " rispose Kailas. " Ma, lo ripeto, prima di fare qualsiasi azione d'assalto, bisogna averetra le nostre mani il maharajah bianco, che puo' darci molto filo da torcere.

" Avete gia' ideato come impadronirvi del maharajah? " chiese il guru'.

" Si', Nudia. Un piano che credo molto ingegnoso e che certo il cacciatore di tigri non puo' sospettare. Quando avremo Yanez nelle mani lo costringeremo a dirci dovesi trova il tesoro della corona. Per riuscire nel nostro vasto piano ci occorre molto danaro.

" Se i nostri due prigionieri parlassero, noi potremmo agire con maggior sicurezza " disse Gunara. " Ma sono due uomini fieri e fedeli alla loro consegna. Nonparleranno.

" Tu li ammiri, Gunara? " chiese Kailas.

" Si', li ammiro " rispose la Pantera. " Io ammiro tutti gli uomini che sono fedeli alla causa che abbracciano e sono inflessibile con coloro che la tradiscono.

" Credo che parleranno " disse il guru'. " Man mano che si vedono avvicinare alle "kala-bag" sentiranno il terrore d'una morte simile. Nana Sahib ha fatto confessaremolti con questo sistema.

" Senti, Gunara, come urlano le "kala-bag!"

L'urlo delle belve fameliche si ripercuoteva sotto le volte della grande pagoda ed era veramente spaventoso. Tuttavia i due valorosi fedeli del maharajah non sidecidevano a parlare.

Il kerkal, messo di guardia per attendere la capitolazione degli ostinati prigionieri, sogghignava.

" Siete ben stupidi " disse ad un certo punto. " Non vedete che vi abbassate verso le gole spalancate delle "kala-bag", che stanno in attesa della cena?

Le tigri, infatti, man mano che la carne umana discendeva lentamente verso di loro, parevano invase da una famelica frenesia. Due di esse avevano vanamentetentato con un balzo prodigioso, di raggiungere il pasto: l'altezza era ancor troppo sproporzionata alla forza di slancio delle tigri. Ma questa distanza andavainesorabilmente diminuendo. Di minuto in minuto i due valorosi sentivano farsi piu' caldo e minaccioso sotto di loro l'alito delle belve.

" Nassinck " disse Kammamuri. " Non ci rimane piu' alcuna speranza di salvezza.

7 - SOAREZ, IL FIGLIO DI YANEZ

" Finalmente, fratellino, era tempo che tu giungessi a Gahuati!

" esclamo' Yanez, gettandosi tra le braccia dell'uomo poco prima entrato nella sala delle udienze del Palazzo imperiale.

Quest'uomo aitante, malgrado l'eta' non piu' giovane, anzi piuttosto avanzata, aveva una tinta dai riflessi olivastri, che lo palesava subito un oriundo dell'EstremoOriente. I suoi occhi erano nerissimi e ardenti, pieni di una fiamma giovanile, mentre la barba appariva grigiastra ed i lunghi e ricciuti capelli che gli cadevano sullespalle erano striati da molti fili bianchi.

Indossava una ricchissima casacca di seta verde, con alamari rossi e bottoni d'oro, portava calzoni larghi di ugual colore, alti stivali di pelle gialla, con la punta rialzata,come quelli degli Usbeki del Turchestan, e da una larga fascia di seta bianca gli pendeva una magnifica scimitarra, la cui impugnatura, incrostata di diamanti, dovevaavere un valore grandissimo.

" "Saccaroa" ! " esclamo' l'uomo sciogliendosi dall'abbraccio

" le cure dell'Impero non ti hanno impedito di ingrassare ...

" Che vuoi? " rispose il maharajah con la sua eterna filosofi'a indulgente " piu' la cosa pubblica mi procura fastidi e piu' birra consumo ... Non soltanto ingrasso, mainvecchio. Mi accorgo che la conquista degli Imperi non fa ringiovanire.

" Gli anni passano " disse con accento di fugace rimpianto l'interlocutore del maharajah.

" Ma il desiderio dell'avventura resta " rispose Yanez. " Tu non hai nulla perduto del tuo antico vigore e sei sempre degno di portare il tuo famoso titolo di Tigre dellaMalesia.

" Si', " esclamo' Sandokan con accento veemente " non voglio rinunziare a questo titolo, finche' gli Inglesi non mi daranno tregua ...

" Il tuo viaggio dalle isole in India e' stato sorvegliato?

" Non credo ... Gli Inglesi sono convinti che io sia morto. Ho giocato loro il tiro di farmi credere tale. Mi sono ordinato un funerale di prima classe ed ho strappato dalpetto delle autorita' inglesi un enorme sospiro di sollievo ... E tu, Yanez, sei dunque deciso ad abdicare al trono in favore di Soarez?

" Si', fratellino " rispose Yanez oscurandosi in volto. " Dopo la morte della povera Surama, io non trovo piu' nessun gusto a governare questo strano paese dell'Assam.Preferisco impiegare le energie che ancora mi rimangono a fare buone battute di caccia. Del resto, non ho mai avuto ambizioni per mio conto. Tu sai quanto ho lottatoper dare e per riprendere un trono a Surama. Ma ora la piccola "rhani" non e' piu' e voglio che Soarez prenda il mio posto. Tra due settimane gli rimettero' lo scettro,ed ho voluto che il mio caro fratellino Sandokan assistesse a questi festeggiamenti.

Poi, dopo un istante di silenzio, il Portoghese soggiunse :

" Temo pero' che le feste per l'assunzione al trono di Soarez abbiano ad essere leggermente turbate.

" Turbate? E da chi? " chiese Sandokan. " V'e' pericolo di qualche sommossa?

" Il paese e' tranquillissimo : i miei sudditi sono contenti del mio governo paterno e mi amano. Ma c'e' alle viste un pretendente, anzi, una pretendente.

" Come mai? Sindia non ha lasciato eredi.

" e' quel che pensavo anch'io: ma ecco saltar fuori una figlia del pazzo rajah che, istigata da un bramino, vorrebbe prendere il posto di Soarez ... Io, che amo lesituazioni nette, ho subito mandato Kammamuri a prendere questa signorina perche' la porti in mia presenza ad espormi le sue ragioni... Kammamuri, pero', non haancor fatto ritorno e cio' mi inquieta un poco.

Il Portoghese narro' a, Sandokan quanto egli sapeva intorno alla pretendente.

" Ho sentito piu' volte parlare di questa fanciulla terribile " disse Sandokan, dopo aver ascoltato con attenzione Yanez " e, a quanto si dice, e' una donna di singolarecoraggio, che non indietreggia di fronte a nessun ostacolo...

" Tu pensi che Kammamuri sia riuscito ad impadronirsi de'i bramino e della Pantera? " chiese Yanez.

" Kammamuri e' risoluto e pieno di ardire " rispose Sandokan.

" Temo, pero', che la spedizione abbia incontrato qualche, ostacolo, perche' a quest'ora Kammamuri dovrebbe essere di ritorno...

Mentre i due amici stavano chiacchierando, un Ministro venne a portare una notizia che, li rese inquieti. Una comitiva d'Inglesi, che si recava a studiare la flora delBundelkond, era stata assalita da una numerosa banda di predoni, capitanati da una indemoniata fanciulla, che gridava ai suoi: "Impossessatevi degli elefanti: ciserviranno per la nostra marcia a Gahuati!...". Un Inglese, scampato al massacro, ha fatto conoscere la notizia alle autorita' delle varie Presidenze.

Quando ebbe congedato il Ministro, Yanez disse:

" Non c'e' dubbio: si tratta della Pantera dei Vindhyas, che marcia alla conquista del mio trono, o meglio verso il trono di Soarez.

" Voglio sperare che tu non sia spaventato per l'approssimarsi di pochi predoni capitanati da una ragazza " disse Sandokan.

" Certamente non sono spaventato per una marcia di cento miserabili, anche se lungo il cammino possono diventare diecimila: ma sono inquieto per Kammamuri e peril suo compagno. Temo che abbiano fatto una fine tristissima.

" A dirti la verita', non e' un timore ingiustificato " disse pensieroso Sandokan. " Sarebbe per Tremal-Naik un grandissimo dolore perdere il suo valoroso e fedele servo.A proposito, quali notizie hai tu del famoso cacciatore delle Jungle Nere?

" Me ne ha recato appunto Kammamuri, venendo solo a Gahuati dopo il mio invito a partecipare alle feste dell'incoronazione. Tremal-Naik non ha potuto venire,perche' e' occupatissimo a preparare una misteriosa spedizione in un'isola della Nuova Zelanda. Non ho potuto capire di che si tratti, ma ha promesso, per bocca diKammamuri, che ci avrebbe minutamente informati perche' noi prendessimo parte ... Intanto temo sempre piu', pensandoci, che la Pantera dei Vindhyas abbia fattoqualche crudele scherzo al buon Kammamuri.

" Questo pensiero angustia anche me " disse Sandokan alzandosi di scatto.

Yanez conosceva questa mossa della terribile Tigre della Malesia. Era evidente che Sandokan stava prendendo qualche determinazione.

" Che vuoi fare, Sandokan? " chiese il maharajah.

" Andare incontro a que'sta indiavolata fanciulla e chiederle conto di Kammamuri! " rispose il sempre terribile uomo.

" Ecco una buona idea, fratellino. Spero bene che tu accetterai la mia compagnia " disse Yanez.

" Gli anni non ti hanno mutato in nulla. Ordina che sian pronti alcuni elefanti ed una cinquantina di uomini, fra i tuoi piu' svelti.

" Lo faro' subito " rispose 'il Portoghese. " Andiamo ad avvisare Soarez che gli lascio in anticipo la cura dell'Impero per qualche giorno... A proposito, son parecchi anniche tu non lo vedi... Mi dirai se egli e' degno di diventare maharajah dell'Assam. Credo che in questo momento stia domando una selvaggia bestiolina nel parco. Vuoiche scendiamo, fratellino?

" Sono veramente desideroso di rivedere, dopo tanto tempo, il figlio del mio grande amico " disse la Tigre della Malesia. " Soarez prometteva di diventare un belgiovanotto.

" Vedrai " soggiunse con paterno orgoglio il maharajah. Discesero l'ampio scalone di marmo, che conduceva nell'immenso parco della residenza imperiale. Lungo unombreggiato viale un ardimentoso cavaliere stava montando un focoso morello, accanitamente risoluto a sbalzare di sella il giovine ventenne, che, con altrettantaaccanita risoluzione riusciva a domare gli istinti ribelli e riottosi del cavallo.

" "Saccaroa" ! Quell' intrepido domatore di cavalli pazzi e' Soarez? Possiede un polso d'acciaio ed una tenace volonta'... Guarda, Yanez, con quale maestria tuo figliolo riduce alla ragione ... Ecco che lo costringe ad un trotto assai regolare .. .

" Bravo, Soarez! " grido' il Portoghese battendo le mani.

Il giovane cavaliere volse il capo, e appena scorto il desiderato visitatore, fece fare un abilissimo dietro fronti al morello e con un serrato trotto fu in un attimo dinanzi aSandokan e a Yanez.

" Ben arrivato, signor Sandokan " egli esclamo' con voce squillante, che non rivelava in lui alcuna stanchezza, e col frustino disegno' nell'aria un amichevole saluto.

Il cavallo sudava abbondantemente ed una bianca schiuma gli usciva dalla bocca, mentre le nari fumanti parevano fremere di una collera minacciosa.

" I miei complimenti, bel cavaliere! " disse Sandokan, intanto che ad un cenno di Soarez accorrevano due "scikkari".

Il cavallo volle approfittare della breve distrazione del suo accanito domatore intento a sorridere al Tigre della Malesia, per tentare una fuga : ma i due forti "scikkari"furono lesti ad afferrare il morso della bestia. Con un rapido ed elegante balzo Soarez fu a terra.

" Conducete Folgore nella scuderia " egli ordino' ai due "scikkari", che prontamente ubbidirono, impiegando tutta la loro forza e la loro abilita' a contenere la furia delmorello.

Soarez si getto' tra le braccia di Sandokan, dimostrando quale affetto egli nutrisse nel suo animo per il terribile uomo che per due volte aveva aiutato il padre nellaconquista della corona.

" Quanto sono felice di vederti, signor Sandokan! " egli esclamo'.

" Ed io no? " rispose la Tigre della Malesia, guardandolo con ammirazione. " Tu sarai un maharajah valoroso, amico mio!

" Se lo dice lui, gli puoi credere " disse Yanez, sorridendo nella sua barba ormai grigia. " Sandokan se ne intende di uomini valorosi.

" e' per questo che egli e' stato tuo amico, caro padre " disse Soarez, volgendo al Portoghese uno sguardo in cui sorrideva un profondo affetto filiale. " Sono lieto chetu sia venuto in tempo per dissuadere mio padre dal suo proposito " sorridendo rivolto a Sandokan

" Non gli dar retta, fratellino " grido' Yanez " Egli ti direbbe un sacco di sciocchezze.

" Sentiamone qualcuna di queste sciocchezze disse Sandokan sorridendo.

" Diglielo tu, Tigre della Malesia, che quest'abdicazione e' prematura " esclamo' Soarez. " Mio padre e' pieno di salute e di vita e vuole cedere a me un Impero che eglisa governare a meraviglia, con soddisfazione di tutti i suoi sudditi... Non e' vero che egli ha torto?

" Egli ha perfettamente ragione " rispose Sandokan. " Tuo padre e' pieno di vita nonostante che gli anni siano passati per lui come per me: ma io farei lo stesso, alposto suo. Quando si ha la fortuna di avere un figlio come te, bisogna affrettarsi a lasciargli il posto.

" Per poter dedicarsi a magnifiche partite di caccia " disse Yanez " col mio amico Sandokan. A proposito, siamo qui per dirti che andiamo alla caccia di una pantera.

" A caccia di una pantera?

" Si', caro figlio, una pantera che dimostra tutta la buona intenzione di farti assaggiare la dolcezza delle sue mandibole.

" A me?

" Precisamente. La Pantera dei Vindhyas con tutta probabilita' e' in viaggio sulle tracce della tua corona. Soarez sorrise.

" Tu credi sul serio, padre mio, che il documento vendutoti dal miserabile saniasso abbia grande importanza? " chiese.

" Ne puo' avere moltissima se dormiamo placidi sonni e se non ci prepariamo a troncare sul nascere la fila della congiura. Il bramino Kailas deve essere un volponeche da anni matura qualche gherminella a nostro danno ed a suo favore. I troni dell'India sono molto spesso minati da questi sornioni ambiziosi, che sfruttano la loroinfluenza preparando complotti con un'astuzia incomparabile. Se Kalias e' riuscito ad indurre la Pantera dei Vindhyas a muoversi dalla sua tana, non dico che il tuotrono sia in pericolo, ma tu incominceresti la tua carriera con un bel grattacapo. Ora, ne avrai gia' abbastanza di grattacapi : per questo io e l'amico Sandokanpartiamo domani alla ricerca della famosa Pantera.

Soarez rimase un istante in silenzio poi esclamo':

" No, padre mio!

" Come, no? Che cosa vuoi dire?

" Voglio dire che finora tu non mi hai trasmesso la corona e che il tuo dovere ti impone di rimanere al governo della cosa pubblica.

" Ci sei tu ...

" No. caro padre, " disse Soarez " io non sono ancora maharajah e domani ho indetto un importante Consiglio dei ministri, a cui non devi mancare.

" Ah! per questo, so gia' fin d'ora come andra' a finire questo Consiglio ... Si discutera' un bel pezzo e poi si concludera' come al solito: si chiedera' danaro ai sudditi.Per far questo, non c'e' bisogno che ci sia io : lo sanno fare abbastanza bene loro, i ministri.

" e' inutile che tu cerchi di persuadermi a rimanere qui al sicuro a Palazzo, mentre tu corri pericolo di farti ammazzare dalla Pantera dei Vindhyas. Non hai tu detto unmomento fa che la Pantera vuol farmi sentire la dolcezza delle sue mandibole? Ebbene, sono io che debbo chiudere ben bene queste mandibole per impedire loro diaddentare la corona.

" Sai che ho un figlio ben caparbio? " grido' sbuffando Yanez.

Poi dopo un istante di riflessione rispose:

" Lasciamo la decisione a Sandokan.

" Ecco un bell'imbarazzo per me " rispose Sandokan.

" Non devi provare alcun imbarazzo " riprese il maharajah, " perche' a decidere sara' l'abilita' di Soarez.

" L'abilita' mia?

" Perfettamente.

Yanez fece portare due mele : sopra una incise un "Y" e sopra l'altra un "S".

" Sandokan le gettera' in aria contemporaneamente : se tu riesci a colpire, la mela segnata con l'iniziale del tuo nome avrai in premio la partita di caccia; ma se colpiscila mia mela, ci andro' io: come pure se non colpisci ne' l una ne' l'altra.

Sandokan prese le mele; poi, incrociando rapidamente varie volte le mani, in modo che Soarez seguisse con difficolta' quella portante incisa la sua iniziale, con mossaimprovvisa lancio' in aria i due frutti.

Soarez aveva seguito con attenzione le mosse di Sandokan e non aveva perduto di vista la sua. mela. Punto' subito l'arma, da provetto tiratore, e la fece scattare.

Una delle due mele ando' in frantumi, colpita dalla carabina. Yanez si precipito' a raccogliere quella ricaduta incolume : era la sua!

" Per i. trecentomila dei dell'India, " esclamo', lisciandosi nervosamente la barba " questo malandrino di futuro rajah mi ha dato una bella lezione di tiro! Cosi' debborinunziare a suo favore e alla bella partita di caccia che m'ero ripromesso e sbadigliare domani come un coccodrillo affamato in mezzo ai miei ministri.

" Che vuoi farci, padre mio, la sorte mi assiste!

" Non la sorte, ma la tua abilita' mi ha sconfi'tto " disse Yanez. " Pazienza! Vi faro' preparare tutto l'occorrente: ma badate bene di portarmi la selvaggina.

8 - NOTTE DI BATTAGLIE E D'ORRORI

Kammamuri si trovava proprio, col suo compagno Nassinck, in una circostanza che era poco chiamare terribile. La carrucola, facendo uno stridio che si confondevacon l'urlo delle kala-bag fameliche e volteggianti impazienti nella cisterna, lasciava calare lentamente, ma inesorabilmente, la catena, il cui cerchio stringeva i dueprigionieri.

Gia' le tigri riuscivano ad alzarsi, col loro agile salto, fino a due palmi dal corpo di Kammamuri e di Nassinck: e quando esse raggiungevano il massimo della loroascesa, i disgraziati sentivano il caldo e fetente alito delle belve come una orribile zaffata.

Kammamuri faceva inutili sforzi per districare le sue mani dai lacci che le serravano. Se ci fosse riuscito avrebbe avuto la possibilita' di salvarsi, afferrandosi allecatene e sollevandosi, lui e Nassinck, al di sopra del pericolo imminente. Ma ogni tentativo riusciva vano: il crudele gigante aveva legato le mani dei disgraziati in modoben saldo!

La catena continuava a scendere: ancora pochi centimetri, e poi le tigri, nel loro salto, avrebbero addentato le carni di Kammamuri e Nassinck, asportando, a guisa diassaggio, i primi bocconi.

Il kerhal di guardia attendeva con crudele impazienza che le belve raggiungessero i disgraziati. Egli aveva appetito e appunto in quel momento i suoi compagnimangiavano. Ancora qualche minuto e poi la guardia era finita, per Sivah!

Allora il kerkal assiste' ad uno spettacolo che gli strappo', suo malgrado, un grido di ammirazione.

Kammamuri si drizzo' sulle reni finche' riusci' ad addentare un anello della catena, e sollevo' se' e Nassinck con uno sforzo sovrumano.

In questo modo pote' aumentare di qualche centimetro la distanza che separava i due prigionieri dalla bocca delle tigri...

" Che forza ha questo maharatto! " borbotto' il kerkal.

" Ferma! " grido' Nassinck. " Vogliamo parlare!

II kerkal ando' alla cassetta di ferro e fermo' l'apparecchio.

" Finalmente! " egli disse " era tempo che vi decideste a parlare!

" Va a chiamare la Pantera " mormoro' Nassinck mentre Kammamuri compiva coi saldi denti il formidabile sforzo di tener sollevati entrambi al disopra del pericolo.

Il kerkal usci' per recare a Gunara la buona notizia. Le belve erano diventate ora piu' furenti nel vedere che la preda si allontanava dalle loro fauci voraci emandavano grida assordanti. Ma, nonostante le grida spaventose delle "kala-bag", un seguirsi di spari si udi' giungere dall'esterno.

Un barlume di speranza entro' nell'animo del maharatto: ma le sue forze mancavano e Nassinck lo comprese.

Imitando Kammamuri, riusci' ad afferrare anche lui un anello della catena nell'atto stesso in cui il maharatto, giunto all'estremo della sua resistenza, lo abbandonava.

Forza, Nassinck, " mormoro' egli " resisti quanto piu' puoi!

Fuori, qualcuno deve avere assalito la Pantera...

Infatti gli spari si andavano moltiplicando. Un rumore di passi precipitati e di lotta venivano fino ai due prigionieri. Si udiva la voce della Pantera di Vindhyas gridare:

" Kerkals, difendete la Pantera! ...

Kammamuri non aveva torto di aprire l'animo alla speranza : un numero considerevole di persone aveva invaso la pagoda : colpi di arma da fuoco, grida di gentescannata, lamenti e bestemmie rimbombavano in un clamore che si confondeva coll'urlio delle tigri.

Ad un tratto parve a Kammamuri di udire una voce ben nota. Raduno' tutte le forze dei suoi polmoni e grido': " Sandokan!

Una voce rispose:

" Kammamuri, ove sei?

" Sono qui... sopra le "bag"!

" "Saccaroa"! " grido' Sandokan " in quale posizione ti trovo!

Sandokan, seguito da alcuni "rajaputi", si precipito' sul pianerottolo. Quantunque avvezzo ad ogni piu' orribile spettacolo, quello che si offriva ai suoi occhi era troppotremendo per non farlo rabbrividire. Dopo un attimo di immobilita', Sandokan si scosse : raccolse da terra il lungo bambu' ad uncino e con esso trasse a se' i dueprigionieri. Rapidamente i "rajaputi" li slegarono ed aprirono il cerchio di ferro che li stringeva cosi' selvaggiamente alla catena.

Kammamuri e Nassinck erano salvi.

" Per questa volta, signore "bag", " egli disse chinandosi sulla cisterna " voi non vi sazierete con le mie carni.

" Lascia stare le tigri! " grido' Sandokan. " Le Pantere sono ben piu' terribili. Andiamo a combatterle.

Sandokan diede una pistola ed un "kriss" a Kammamuri, mentre i "rajaputi" armavano Nassinck.

Lasciarono il pianerottolo della cisterna e si precipitarono nella sala, dove si svolgeva un tremendo combattimento. I kerkals, animati da Gunara, si battevanoanimosamente con gli uomini del maharajah, ma questi non temevano l'impeto di quelli. Le loro scimitarre piombavano inesorabili sul capo dei nemici, mentre i"tarwars" dei "kerkals" non rimanevano indietro nella loro opera di sangue.

Gunara, scarmigliata e fiammeggiante, brandendo la scimitarra, si scagliava come una belva sui "rajaputi".

" Avanti, kerkals!... " essa gridava " uccidete e scannate senza pieta'!

Molti cadaveri ingombravano la sala, piena di fumo, di acri odori.

Sandokan si precipito' in mezzo alla mischia per raggiungere la Pantera, ma questa comprese che bisognava portar la lotta fuori della pagoda.

" Seguitemi, kerkals! " ella grido', avviandosi verso la porta con la scimitarra grondante sangue.

Fuori si svolgeva pure un furioso combattimento.

Nella notte oscura la battaglia assumeva aspetti fantastici. Sandokan, Kammamuri, Nassinck e tutti gli uomini dell'Assam si erano precipitati all'aperto, all'inseguimentodi Gunara e dei suoi kerkals. Gunara, salita su un elefante, aveva ordinato una fi'nta ritirata, per portare il combattimento nelle insidie della foresta.

In breve tempo non si udi' piu' altro nella pagoda che l'urlo delle tigri, che sentivano l'odore del sangue sparso, e il gemito dei moribondi.

Gunara e i suoi, saliti sugli elefanti, erano scomparsi nella foresta, inseguiti da Sandokan e da Soarez.

La spedizione partita pochi giorni prima da Gahuati, aveva raccolto notizie sicure e raggiunto la strada seguita da Gunara per avvicinarsi all'Assam.

Un battistrada, che montava un morello veloce, aveva scoperto nello spiazzo della pagoda l'accampamento degli elefanti e dei kerkals ed era ritornato a darne notiziea Sandokan e a Soarez.

II valoroso figlio di Yanez non vedeva l'ora di misurarsi con la terribile Pantera dei Vindhyas. Seduto di fianco a Sandokan, quando il battistrada reco' la notizia, egliscatto' come spinto da cento molle.

" Finalmente! " esclamo'.

" Non ti consiglio la calma perche' sarebbe inutile " disse Sandokan. " Il tuo ardore di combattere la Pantera e' giusto : tu difendi il tuo trono. Ma non bisognadimenticare che i nostri fedeli Kammamuri e Nassinck sono loro prigionieri, se pure a quest'ora si trovano ancora in vita. Bisogna, quindi, essere impetuosi, ma anchescaltri, se vogliamo salvarli. Soarez udiva appena le parole di Sandokan. La sua giovanile veemenza si accendeva d'entusiasmo al pensiero di dar prova del suovalore. Egli aveva ordinato al "cornac" di spinger l'elefante a corsa sfrenata. In breve avevano raggiunto la radura, in fondo a cui si ergeva la pagoda. Alsopraggiungere della colonna gia' tutti i kerkals erano in attitudine di difesa.

Una scarica di carabine accolse l'apparire del primo elefante montato da Soarez e Sandokan.

La Tigre della Malesia disse in fretta a Soarez :

" Io cerco Kammamuri e Nassinck: tu tieni fronte alle belve.

La scala era stata attaccata all'houdad. Sandokan discese rapidamente a terra, seguito da quattro "rajputi" e si slancio' verso la pagoda. Una squadra di kerkals usci'dall'ombra di una macchia e si getto' su di loro: ma con poca fortuna, perche' Sandokan e i "rajaputi", valorosi guerrieri, li. sbaragliarono in un batter d'occhio.

Sandokan aveva afferrato un kerkal per il petto e col "kriss" rasente la gola, gli aveva gridato:

" Dove sono i prigionieri della Pantera? Parla o ti recido la gola! ...

" Nella pagoda ... Stanno per esser divorati dalle "kala-bag" " rispose il kerkal.

Sandokan ed i "rajaputi" si precipitarono verso la porta della pagoda. Gli uomini della Pantera, chiusi nella sala, erano usciti ai primi colpi. Sandokan e i "rajaputi" siaprirono il passaggio in mezzo ai kerkals a colpi di pistola e di "kriss".

Benche' invecchiato, la Tigre della Malesia non aveva perduto nulla della fulmineita' dell'attacco corpo a corpo, che lo aveva reso invincibile. Coi quattro "rajaputi"penetro' nella Pagoda, maneggiando il "kriss" in modo che ad ogni colpo un kerkal cadeva. Poi il suo udito, addestrato all'urlo lontano delle belve, lo guido' verso lascala che conduceva alla cisterna delle "kala-bag",

Cosi' Sandokan aveva miracolosamente salvato Kammamuri e Nassinck, che ora, nell'houdad, con lui e Soarez, erano pronti a ricominciare la lotta.

La colonna di Soarez inseguiva quella di Gunara nella foresta.

" Si', donna veramente terribile; " disse Sandokan " l'ho scorta or ora per un attimo nella pagoda ed i suoi occhi parvero fulminarmi.

" Io non l'ho veduta; " fece Soarez " ho soltanto udito la sua voce che dominava su tutti.

" Vera figlia di Sindia il feroce! " esclamo' Kammamuri, pensando alle torture a cui lo aveva sottoposto la crudelissima donna. " Bisogna schiacciare il capo a questoserpente! " grido' Soarez.

L'inseguimento continuo' per un bel tratto nella foresta; ma poi

cesso'. Non si udiva piu' la fuga del nemico. Soarez, dietro consiglio di Sandokan, diede ordine al "cornac" di fermare.

" Crederei opportuno abbandonare la foresta " e prendere possesso della pagoda " disse Sandokan. " Non bisogna che essa ritorni in mano del nemico.

La notte si era fatta oscurissima.

Mentre la colonna si disponeva a far ritorno alla pagoda, per non ubbidire al gioco di Gunara, che forse voleva trarli lontano, Kammamuri avverti' un rumore sospetto.

" Attenti! I kerkals usano assalire gli elefanti col "rostro"!

Non aveva finito di pronunciare questo avvertimento, che oscure

ombre si precipitarono verso i fianchi dell'elefante, lanciando delle funi. I rostri si agganciarono ai bordi delle houdad : con la solita rapidita' fulminea i kerkals siarrampicarono all'assalto. Sandokan fu pronto a trarre il "kriss" e a recidere la gola al primo kerkal, che cadde a terra, ma un secondo che era salito dall'altro fianco,lo aveva con mossa energica, preso alle spalle e tratto indietro, mentre un terzo lo sollevava, precipitandolo giu' dall'elefante.

Soarez si batteva come un leone contro due kerkals, mentre Kammamuri e Nassinck scendevano dall'elefante per correre in aiuto a Sandokan. S'udiva intanto la vocedi' Gunara che gridava:

" Uccidete! Uccidete!

La mischia divento' spaventosa.

Kammamuri e Nassinck non avevano piu' trovato Sandokan. I kerkals l'avevano trascinato via ...

" Sandokan! Sandokan! " grido' Kammamuri.

Ma Sandokan non poteva rispondere. Egli era stato legato ed imbavagliato ed il gigante Kaligong lo portava sulle spalle nel campo avversario.

Soarez aveva abbattuto in un corpo a corpo sull'houdad due kerkals, mentre a terra e sugli altri elefanti continuava la lotta. La voce di Gunara si udi' nuovamente,sonora e vibrante :

" Kerkals, a me!

Seguendo una tattica, che le riusciva quasi sempre nei combattimenti notturni, Gunara, ad un dato punto, faceva scomparire i suoi uomini in una ritirata imprevista,

In un batter d'occhio Soarez ed i suoi "rajaputi" non ebbero piu' alcun nemico da combattere. I kerkals erano tutti scomparsi, all'ordine dato da Gunara, nelle macchiee nelle oscure profondita' della foresta. Dove si trovava ora la indemoniata schiera della furiosissima fanciulla? Ove era scomparsa la colonna assalitrice? Quali eranole intenzioni della selvaggia guerriera, che rivelava tanta astuzia ed un cosi' impetuoso ardimento?

Queste erano le domande che si rivolgevano Soarez e Kammamuri, tendendo l'orecchio per sentire ove si trovavano gli elefanti che parevano miracolosamentescomparsi. )

Dopo qualche tempo si udi' in lontananza il barrito dei coommoreah.

" In questo momento Gunara ha raggiunto i suoi elefanti ed il resto dei predoni che aveva imboscati " disse Kammamuri.

" e' evidente che Gunara ritorna alla pagoda e vi si insedia " osservo' Soarez.

" Portandosi con se' la Tigre della Malesia! " disse con fremente collera il maharatto.

9 - SANDOKAN PRIGIONIERO

Gunara, appena raggiunto il drappello che aveva imboscato insieme agli elefanti, per preparare l'assalto alle houdad nemiche, diede ordine di ritornare alla pagoda.

Ella era inquieta sulla sorte del guru' e del bramino. Dal momento in cui i guerrieri del maharajah dell'Assam, erano impetuosamente entrati nella pagoda, non avevapiu' visto i due fedeli propugnatori della sua causa. Dove erano spariti?

Gunara, alla testa della colonna, diede il segnale della ritirata, dopo essersi assicurata che Kaligong, il formidabile gigante, custodiva il prigioniero sull'houdaddell'ultimo elefante.

Sandokan, legato saldamente, stava di fronte a Kaligong, che lo sorvegliava, quantunque una fuga fosse impossibile. Ma il gigante aveva visto compiere dai nemicigesta cosi' prodigiose che era diventato estremamente diffidente. Questo suo prigioniero, poi, che gli stava di fronte, gli incuteva una specie di inesplicabile terrore.

Infatti, gli occhi della Tigre della Malesia mandavano nell'oscurita' un bagliore cosi' vivo che Kaligong non poteva reggere al suo sguardo.

Sandokan, nella sua lunga vita avventurosa, si era trovato di fronte alle piu' terribili sorprese, ed in mezzo ai piu' spavent�pericoli. Mai, pero', egli si era sentito cosi'prossimo alla catastrofe e mai si era trovato cosi' miserevolmente prigioniero.

Lui, Sandokan, il terrore dei mari malesi, portentoso guerriero che aveva tenuto in scacco gl'Inglesi e gli Olandesi, il naufragatore delle cannoniere nemiche, l'uomoche aveva condotto i suoi Tigrotti nelle imprese piu' grandiose, Sandokan, il conquistatore d'Imperi, l'uomo dinanzi a cui tutti tremavano, prigioniero di una fanciulla!

Egli credeva di sognare. Sandokan, legato su un elefante, oggetto di preda, portato verso la morte o a orrendi supplizi, ma piu' umilianti per lui che orrendi!

Simili pensieri turbinavano nella sua mente, accavallandosi come marosi, mentre dai suoi occhi usciva il fuoco che internamente lo rodeva. Soltanto lo sguardorivelava, pero', la tempesta che imperversava

nell'animo suo : l'espressione del suo viso appariva tranquilla.

La luna, che era sorta, illuminava a tratti quel viso altero, e il gigante vi leggeva una calma che lo inquietava.

Kaligong non conosceva le gesta di Sandokan, ma guardando quel viso sentiva che il prigioniero da lui sorvegliato doveva essere un personaggio di grandeimportanza ed un uomo che aveva affrontato mille pericoli.

Il gigante, che pure era uso a fissare gli occhi folgoranti di Gunara, non poteva fermare i suoi su quelli del prigioniero. Se sentiva il dominio ed un leggero fremito diinesplicabile paura gli serpeggiava nelle vene.

Sandokan, intanto, tendeva l'orecchio per udire qualche rumore che gli rivelasse ove si trovava la colonna di Soarez.

La Tigre della Malesia era sicuro che il figlio del suo "fratellino" ed il fedele Kammamuri, avrebbero tutto tentato per salvarlo.

Ma egli si sentiva umiliato di essersi lasciato prendere in un modo cosi' repentino, quasi senza lotta, in un momento di sorpresa.

Per quanto tendesse gli orecchi, nessun rumore indicava a Sandokan la presenza dei suoi amici. Ma ad un tratto egli ebbe un sussulto. Aveva percepito l'eco di unlontano vociare: era l'urlo di assenso che i "rajaputi" davano alle parole di Soarez. L'eco era pero' stato udito anche dalla Pantera dei Vindhyas.

" Affrettiamo la corsa! " essa ordino' al kerkal che funzionava da "cornac". " Abbiamo il nemico vicino ed e' bene chiuderci nella Pagoda.

Gli elefanti, che avevano presa una scorciatoia, inoltrandosi in una pianura dove giganteggiavano i "kalam", che si spingono fino a quindici piedi di altezza,raggiunsero in breve tempo la radura, ove si elevava la pagoda.

" Che la pagoda sia stata abbandonata? " chiese Gunara, scendendo dalla scala, che era stata appoggiata all'houdad.

Infatti, le finestre di questa erano completamente oscure e la gran porta di bronzo chiusa. Con passo svelto, poiche' le premeva di sottrarsi all'inseguimento, sali' igradini dell'ampia scalinata e, giunta dinanzi alla porta di bronzo, ne sollevo' il pesante martello e per tre volte consecutive lo lascio' ricadere.

Dopo qualche istante una voce pervenne dall'interno.

" Chi e'?

" Gunara. Apri. Siamo inseguiti. Sei il guru'?

" Si', ed e' con me anche Kailas.

Si udi' un rumore di ferraglie e la porta si apri', mentre qualcuno nell'interno, accendeva una torcia. Era il bramino Kailas.

" Kailas, " disse Gunara " ero inquieta per te.

" Ed io lo ero per te, "rhani". Ov'e' la colonna?

" Nella radura. Non odi il barrito degli elefanti? " Si'... ma che vuoi fare, ora?

" Chiuderci nella pagoda e sostenere l'assedio dei nemici " rispose Gunara. " Siamo inseguiti. Non sono che una quarantina, ma e' probabile che ne arrivino altri.

Il guru', dopo aver riflettuto un istante, disse :

" Apriremo la gran porta che si trova dietro alla pagoda e che mette in un locale capace di contenere gli elefanti. Tu entra da questa coi tuoi piu' fidati kerkals.

" E col prigioniero che porto con me?

" Ancora il maharatto? " chiese il bramino.

" No. Un uomo piu' vecchio, ma che deve essere una persona di grande importanza presso la Corte del maharajah bianco.

" Speriamo di essere piu' fortunati con lui che con gli altri due prigonieri " disse il bramino, con un leggero tono di ironia.

Gunara, chiamato Tindar, lo incarico' di far guidare elefanti e uomini dietro la pagoda e di mandare a lei Kaligong, col prigioniero e quattro kerkals. Tindar ubbidi'.

Un istante dopo il gigante e quattro kerkals accompagnavano nella pagoda la Tigre della Malesia.

Gunara, appena entrata nella gran sala dove era successo il sanguinoso combattimento, non vide piu' i cadaveri dei caduti.

" Dove sono? " chiese al bramino.

" I nostri furono sepolti nella cripta " rispose Kailas.

" E gli altri?

" Gli altri " rispose il bramino con un sorriso indefinibile " era inutile seppellirli, dal momento che era piu' facile farli sparire altrimenti.

" Ho capito " disse la Pantera. " Infatti l'urlo delle "kala-bag" non si ode piu'.

I "rajaputi" caduti durante la mischia erano stati dati in pasto alle tigri!

Sandokan, che Kaligong teneva d'occhio, udendo la frase del crudele bramino, ebbe uno scatto.

" Tu sei un indegno pourohita (sacerdote bramino) " esclamo', gettando uno sguardo dardeggiante su Kailas.

II bramino volse gli occhi sul prigioniero e tento' di sostenere lo sguardo.

" Chiunque tu sia " egli rispose " dovrai rendermi conto del tuo insulto.

" Slegatemi e fatemi circondare dai vostri sciacalli, " esclamo' Sandokan " e vi rendero' conto delle mie parole.

" Ti accomoderebbe che ti facessimo slegare? " disse in tono di dileggio il bramino. " Ma questo tuo desiderio non sara' soddisfatto.

" Si', puo' essere soddisfatto, " disse Gunara, guardando Sandokan " ma in un solo luogo.

" Dove, Gunara?

" Nella cisterna delle "kala-bag", " rispose la Pantera.

E Gunara fece un passo avanti verso Sandokan.

" Ti ravviso benissimo " disse " Sei stato tu a liberare quei due ostinati miserabili della cisterna. Orbene, e' giusto che tu ne prenda il posto.

" Mi vuoi far divorare dalle "kala-bag"? " disse con voce di scherno Sandokan, fissando negli occhi la Pantera dei Vindhyas.

Questa sostenne il terribile sguardo con fermezza: ma l'espressione della Tigre della Malesia era tale che la selvaggia predatrice delle montagne comprese di aver difronte un uomo straordinario.

" Chi sei tu? " ella chiese, dopo un istante di silenzio.

" Non vedi? Un prigioniero che tu puoi far gettare alle tigri quando vuoi " rispose Sandokan.

" Tu non sei Indiano " disse Gunara.

-" No, ma io ho vinto molti Indiani, compreso un certo Sindia di pessima memoria.

" Certamente tu ignori chi sono io! " disse Gunara con fierezza.

" Come potrei ignorarlo, dal momento che i tuoi occhi mi dicono che tu sei figlia del piu' crudele rajah dell'India " esclamo' Sandokan.

" Si', e te ne daro' una prova " rispose Gunara, ferita nel suo selvaggio amor proprio. " Se tu hai conosciuto le crudelta' di mio padre, le potrai confrontare con le mie.Tu non sei indiano. Perche' combatti nelle truppe del maharajah bianco?

" Per difendere cio' che per ben due volte ho aiutato a conquistare.

" Il trono dell'Assam?

" Si', degna figlia di Sindia!

Il bramino si era fatto avanti, alzando una lucerna, che aveva accesa un istante prima, sul viso di Sandokan.

" Ora so chi e' il tuo prigioniero " grido' Kailas.

" Chi e'? " chiese Gunara.

" L'uomo che chiamano la Tigre della Malesia " rispose Kailas. " e' per causa sua che tuo padre ha perduto la corona e si e' ucciso con due colpi di pistola.

" Se egli e' la Tigre della Malesia, io sono la Pantera dei Vindhyas, e non lo temo " grido' la fanciulla. " Chi era con te?

" Sei femmina ed e' giusto che tu sia curiosa " rispose Sandokan, che nella sua astuzia di vecchia volpe credeva molto utile intrattenere a ciance la Pantera. " L'uomoche era con me e' il prossimo maharajah dell'Assam, il prode figlio di Yanez.

" Egli e' figlio di un usurpatore " grido' la fanciulla con impeto. "- Il tro'no dell'Assam spetta a me e lo avro'.

" In qual modo? " disse Sandokan. " Per conquistare il trono vi farete aiutare da questo vecchio bramino, che farebbe meglio a prepararsi la tomba, invece cheaspirare ad essere Primo Ministro dell'Assam? Da' ascolto a me, fanciulla: ritorna alle tue montagne e continua il tuo mestiere di scorritrice. La corona dell'Assam e'una preda troppo difficile per te e per i tuoi seguaci.

Poi, guardando Kailas come per leggerne i nascosti pensieri, disse:

" E poi, se proprio ti ostini a tentare questa impresa disperata, sbarazzati prima di questo indegno pourohita, che cova nel suo animo il tradimento.

" Il tradimento? " fece Gunara.

" Il tradimento? " ripete' il bramino con Una risata stridula.

" Si' " riprese Sandokan, gettando sul bramino uno di quei suoi sguardi che indagavano le anime piu' cupe e dissimulatrici.

Il bramino torse la bocca in un movimento d'odio per quell'uomo che lo scrutava e forse intuiva i suoi piu' gelosi pensieri.

" Costui, " continuo' Sandokan " se tu avrai la ventura di conquistare il trono che dici ti appartenga, cerchera' con astuzia di governare lui al tuo posto o forse ti fara'avvelenare come un suo collega, un bramino a cui abbiamo dato la caccia, faceva avvelenare i ministri di Yanez. Quando i guru' od i bramini si occupano di politica,sono capaci di ogni cattiva azione per impossessarsi del potere.

Il guru' e il bramino, a queste parole, si volsero verso la Pantera.

" Gunara, tu permetti che si insulti in questo modo i due piu' ardenti fedeli alla tua causa? " grido' il guru', custode della pagoda.

" Egli vi accusa a torto, ne sono convinta, " rispose Gunara

" perche' se avessi il piu' lontano sospetto che quest'uomo ha letto nei vostri cuori ...

" Ebbene, che faresti tu, Pantera dei Vindhyas? -" chiese Sandokan fissando la fanciulla.

" Li ucciderei... reciderei loro il capo con un colpo di scimitarra! " rispose la selvaggia figlia di Sindia.

" Ebbene, lo puoi fare subito! " disse con calma Sandokan.

" La Tigre della Malesia ha sempre saputo leggere nei cuori degli uomini che meditano il tradimento. Io leggo nell'animo di costoro una sfrenata ambizione, che lirendera' tuoi nemici.

Il guru' era diventato terribilmente grigiastro.

L'uomo che gli stava di fronte meritava un pronto castigo per le sue spudorate parole. Il guru' trasse dal suo dugbag una pistola e la punto' contro Sandokan.

Si udi' un colpo echeggiare sotto la volta dell'immensa sala della pagoda. Un uomo cadde, mandando un grido rauco. Quell'uomo era il guru'.

Il colpo che aveva ucciso il sacerdote di Sivah, mentre stava per puntare la pistola su Sandokan, era partito dall'alto e fu subito seguito da queste parole:

" Gunara, libera immediatamente Sandokan o rimarrai tu pure colpita!...

10 - LA SCALATA ALLA PAGODA

Sandokan aveva riconosciuto la voce : era Soarez.

L'animoso giovine, data la scalata al muro esterno della pagoda, gli aveva salvato la vita, nel momento in cui il vendicativo bramino stava per sparare il suo pistolonesu di lui.

La Pantera dei Vindhyas alzo' gli occhi verso le finestre donde eran partiti il colpo di carabina e la voce, e con mossa fulminea si slancio' contro la parete, dietro lastatua che rappresentava la Trimurti.

" Si spengano le luci! " ella grido'. " Hanno dato la scalata alla pagoda. Sparate contro le finestre.

I quattro kerkals, che Gunara aveva condotto con se' nella sala, il gigante Kaligong e il bramino tenevano gia' pronte le armi. Ogni lume era stato spento, ma ombrenere si agitavano nello spazio lievemente illuminato dalle finestre.

Una scarica rimbombo' sotto la volta della pagoda, diretta verso gli scalatori.

Gunara, rasentando il muro per timore che, dalle finestre gli uomini del maharajah rispondessero alla scarica, si reco' sulla soglia della porta che, mediante uncorridoio, comunicava con la parte posteriore della pagoda, dove bivaccavano elefanti e uomini.

" Kerkals, a me! " grido' con la voce che nel comando vibrava potente e virile.

Un confuso rumore di armi raccolte in fretta e di passi precipitosi si fece subito udire. Pochi istanti dopo il corridoio era invaso dai seguaci di Gunara, che accorrevanoall'appello della loro signora, pronti alla lotta.

Con grande stupore di Gunara nessuna risposta giunse alla scarica.

Soarez aveva certamente dato ordine di non sparare piu' nella sala della pagoda, perche' vi si trovava Sandokan. Il timore di colpirlo impediva agli assedianti disparare, tanto piu' che una oscurita' profonda regnava nella pagoda.

Gunara lo aveva compreso: il pericolo non consisteva nello sparo delle carabine nemiche, ma nella possibilita' che i fedeli di Soarez discendessero, mediante funi,dalle finestre nell'interno della pagoda.

" Non lasciate entrar nessuno dalla finestra! " grido'. " Se qualcuno vi si affaccia, sparate!

Ma nessuno piu' s'affacciava. Si vide, per un attimo soltanto, una rapida ombra apparire e scomparire, gridando:

" Sandokan!

Che significava questa apparizione? Perche' l'ombra gridava: "Sandokan" ? Il gigante Kaligong mando' un urlo :

" Dov'e' Sandokan?

Approfittando del momento in cui il suo accanito guardiano aveva tratto il pistolone per sparare verso la finestra, la Tigre della Malesia si era allontanata dal gruppo. Atentoni, Kaligong andava cercando il prigioniero.

Ma Sandokan, che aveva il dono di tutti i grandi avventurieri delle regioni tropicali di vedere tra le tenebre, si era avvicinato al . muro, in direzione della finestra in cuiera fugacemente apparsa l'ombra e udito il grido di: "Sandokan"!

Con rapida intuizione, la Tigre della Malesia aveva compreso il significato di quell'apparizione e di quel grido e si accingeva a trarne profitto. Non si era sbagliato.

Accostandosi al muro, senti' qualcosa urtare il suo capo. Non tardo' a comprendere che sul suo capo pendeva una furie.

Se egli avesse avuto l'uso delle sue braccia gli sarebbe stato facile, con la sua forza ed agilita' che non erarn diminuiti con l'avanzarsi degli anni, arrampicarsi per lafune : ma le sue braccia erano ancora saldamente legate.

Sandokan non era pero' uomo da rinunciare alla possibilita' di un salvataggio: afferro' con la bocca la fune e la scuote' a piu' riprese, per far comprendere che egli erapronto. La Tigre della Malesia fu subito compreso. La fune, tratta con forza da mani invisibili, sollevo' Sandokan da terra in alto, verso la finestra, da cui il pirataavrebbe potuto salvarsi.

Dopo un minuto di riflessione, Gunara ordino':

" Accendete i lumi! Voglio sapere dov'e' il prigioniero.

La luce si propago' un istante dopo nella sala, e tutti i presenti poterono scorgere Sandokan, appeso con la bocca al capo della fune, che lo sollevava verso lafinestra.

Un braccio sporgeva sul davanzale della finestra, intento a tirar su la fune. Gunara, che si era scostata alquanto dalla parete, trasse la pistola e la punto' verso ilbraccio sporgente. Si udi' un colpo ed un tonfo.

Il braccio dell'uomo, che dall'esterno tirava su la fune per salvare Sandokan, era stato colpito, ed aveva abbandonato la presa e Sandokan ricadeva dall'altezza diquattro metri, in mezzo ai suoi nemici. Il gigante Kaligong mando' una esclamazione di gioia. Il prigioniero ritornava a lui. Con un salto gli fu sopra. Un colpo parti' dallafinestra. Un kerkal cadde fulminato.

" Spegnete nuovamente i lumi! " ordino' la Pantera.

L'oscurita' completa ritorno' nella vasta sala.

" Temevo che tu mi fossi sfuggito " disse Kaligong. " Sarebbe stato un vero peccato, perche' non avrei potuto farti pagare quanto mi devono i tuoi due amici: sei tu chedovrai pagare anche per loro.

" Silenzio! " ordino' la Pantera dei Vindhyas.

Tutti tacquero in attesa che la signora parlasse.

Gunara, con la sua voce forte, vibrante, chiara e sicura, esclamo' :

" Soarez, figlio di Yanez usurpatore di troni, io non ti conosco. Non so come sia il tuo viso, ne' la tua figura. Non so se tu abbia coraggio, o se tu sia un debole biancovenuto a goderti le mollezze della Corte. Ma chiunque tu sia, Gunara ti dice che non potrai lottare contro di lei.

Una risata, proveniente dall'esterno, rispose a queste parole.

" Sei tu che hai riso, Soarez, questa risata, un giorno o l'altro, o forse questa notte stessa, ti sara' ricacciata in gola! " grido' furiosa la Pantera.

E dopo un istante riprese:

" Gunara ha nelle vene il sangue di Sindia il feroce. Gunara vuole avere il suo trono e l'avra', ogni tua lotta e' vana. Ora io ti chiedo: vuoi salvare la Tigre dellaMalesia?

Una voce, parimente forte, limpida, vibrante di ardire e di giovinezza, rispose:

" Son qui per questo!

" Orbene, " riprese la Pantera dei Vindhyas " io salvero' la vita del tuo amico, ad una condizione.

" Quale? " disse Soarez.

" Che tu ti allontani col tuo drappello dalla pagoda " rispose Gunara.

Vi fu un momento di assoluto silenzio, poi si udi' la voce di Soarez che chiedeva:

" Che ne dici, Sandokan?

" Non allontanarti " rispose a voce alta la Tigre della Malesia.

" Tu gli dai un cattivo consiglio " disse Gunara.

E poi, forte:

" Soarez, se tu non ti allontani coi tuoi "rajaputi" dalla pagoda, tu perderai il tuo Sandokan.

" Non accettare, Soarez! " grido' il pirata. " Non fare atto di debolezza. Tuo padre non cederebbe.

" Ma si tratta della tua vita! " grido' Soarez.

" Non pensare a me! " rispose Sandokan, " Cerca piuttosto di penetrare nella pagoda. " Si', penetra nella pagoda; " urlo' la selvaggia figlia di Sindia " ma non perdereun minuto di tempo, se vuoi ancora ritrovare qualche brano del tuo amico. Ancora una volta, Soarez, non ti allontani?

" No! " rispose Soarez. " Sandokan non vuole,

" Ed allora peggio per lui " grido' la Pantera. " Egli sara' trascinato nella cisterna.

" Non cedere, Soarez, " grido' Sandokan " entra coi tuoi nella pagoda: tramontare in questo momento non puo' la mia stella! ...

Una risata accolse queste parole.

" Kaligong, " esclamo' la Pantera " conduci questa tigre della Malesia a tenere compagnia a quelle dell'India!

Il gigante tento' di trascinare Sandokan verso la scaletta che conduceva alla cisterna : ma il pirata, quantunque avesse le mani legate, oppose una viva resistenza.

Mentre Kaligong lottava con Sandokan, gli uomini di Soarez avevan

gettate scale e funi dalle finestre e ne discendevano rapidamente, rispondendo ai colpi di carabina che i kerkals sparavano contro di loro.

Alcuni "rajaputi" eran caduti dalla scala e dalla fune, feriti piu' o meno gravemente: ma parecchi gia' erano riusciti a raggiungere il pavimento della sala ed a gettarsicome leoni, sui kerkals.

Soarez, sfidando ogni pericolo, aveva pure toccato il pavimento, e dando un rapido sguardo nella sala, si era slanciato verso il gigante che tentava di trascinareSandokan alla cisterna delle "kala-bag".

"- Sandokan! " grido' Soarez.

" Soarez! " rispose la Tigre della Malesia.

Il nome era stato udito da Gunara.

La terribile donna stava combattendo a colpi di scimitarra contro un "dayako" di Yanez, che rispondeva a colpi di "tarwar".

Facendo un salto indietro ella abbandono' il suo momentaneo avversario, per precipitarsi verso Soarez e raggiungerlo alle spalle. Il giovane si era voltatoistintivamente, alzando la scimitarra:

" Sei Gunara? " esclamo'.

" Si' e bada al capo! " rispose Gunara, cercando di assestare un formidabile colpo sul collo del giovane.

Soarez fu pronto a parare.

Nella debole luce della pagoda gli occhi della infernale fanciulla lampeggiavano di una collera spaventosa: l'odore della polvere e del sangue, le grida dei kerkals chesi battevano in una mischia feroce con dayaki e rajaputi, eccitavano in sommo grado gli istinti violenti della figlia di Sindia.

" Io ti uccido! " gridava. " Voglio il trono dell'Assam! " Non l'avrai! " rispondeva Soarez, parando i colpi che Gunara gli avventava con la scimitarra,

Il giovane parava e non attaccava. Vi fu un istante in cui, nella violenza del suo profondo impeto, Gunara si era scoperta: la scimitarra del giovane avrebbe potutoportarsi rapida sul collo della Pantera e reciderlo.

Soarez tuttavia non meno' il colpo, Nell'istante in cui la sua mano accennava il movimento, egli senti' che una forza invisibile glie la fermava.

Kaligong, nel frattempo, aiutato da alcuni kerkals, aveva trascinato Sandokan giu' per la scala che conduceva alla cisterna, ove pure i feroci seguci di Gunaraspingevano alcuni dayaki e rajaputi feriti, non piu' in grado di difendersi strenuamente.

Soarez penso' a Sandokan ed alla terribile fine che avrebbe fatto e volle precipitarsi anche lui giu' per la scala: ma come abbandonare la terribile combattente, che loavrebbe preso alle spalle?

Fortunatamente le orecchie di Gunara erano state colpite da un grido :

" A me, Gunara!

Era il bramino, che chiamava in aiuto la Pantera: due rajaputi stavano per legarlo.

Gunara si precipito' verso il gruppo, lasciando libero Soarez di tentare la salvezza di Sandokan.

11 - IL SUPREMO MOMENTO DI SANDOKAN

Soarez, alla luce tremolante di una lucerna infi'ssa al muro del corridoio, scorse, rabbrividendo, il feroce gruppo che spingeva Sandokan verso la porta della cisterna.Da questa porta l'ideatore dell'atroce vendetta contro gli usurpatori dell'India faceva entrare i suoi prigionieri per darli in pasto alle tigri.

Da questa porta le Pantere di Gunara stavano per far passare il valoroso amico di Yanez!

Soarez, dotato di un'agilita' portentosa, dovuta dal suo allenamento, si trovo' con un salto alle spalle di Sandokan.

Con un colpo di scimitarra recise la fune che legava le mani del prigioniero, con tanta rapidita' che i feroci uomini di Gunara ebbero appena il tempo di accorgersene.

Soarez stava per porre in mano a Sandokan un pistolone a doppia canna : ma ne fu impedito dall'impetuoso assalto di un kerkal che lo aggredi' alle spalle, sicche'dovette difendersi e lasciar disarmato la Tigre della Malesia.

" Non importa che tu abbia le mani libere, " grido' Kaligong " tu finirai egualmente nel ventre delle "kala-bag".

Non aveva ancora terminato di pronunciare queste parole, che un formidabile pugno di Sandokan lo colpi' in un occhio.

Un urlo di dolore usci' dal petto del gigante, che rimase per un istante fuori combattimento. Ma gli altri kerkals, furibondi, si gettarono su Sandokan.

Un secondo violentissimo pugno colpi' in pieno viso una Pantera. La Tigre della Malesia voleva difendersi fino all'ultimo e faceva titanici sforzi per sfuggire dalle manidei feroci uomini.

Soarez, intanto, maneggiava destramente la scimitarra, tenendo fronte all'assalitore prima poi a quattro altri kerkals che si erano aggiunti a lui. Ben presto l'animosofiglio di Yanez si era riaperto il cammino per correre in aiuto a Sandokan.

" Coraggio, Sandokan! " grido'. " Vengo a te!

Ma non ne ebbe il tempo. Il gigante e i kerkals erano riusciti a spingere Sandokan nella cisterna, insieme a parecchi altri disgraziati.

" Ora ci sei e non fuggi piu'! " urlo' il gigante.

E chiuse violentemente la porta di bronzo.

Sandokan ebbe un ruggito di rabbia. Il gigante aveva vinto!

Chiuso nella orrida cisterna, in compagnia di rajajputi, il superbo campione di tante straordinarie prodezze era prossimo ad una fine miseranda.

" Sandokan! " grido' il figlio di Yanez con voce piena di un'angoscia disperata.

" Pensa a te ed abbandonami al mio destino! " rispose Sandokan.

" No, Sandokan!

Ed il valoroso giovine, aprendosi la strada con la scimitarra, usci' dal corridoio e raggiunse la scala che conduceva al pianerottolo della cisterna. |

" Troppo tardi! " grido' il gigante " ora vado ad aprire il passaggio alle "kala-bag".

Soarez giunse sul pianerottolo a colpi di scimitarra, che egli distribuiva con una spaventevole impetuosita'.

Appena giunto, egli udi' Sandokan che gli gridava:

" Il gigante sta per alzare la porta delle "kala-bag"!

Infatti, Kaligong si era avvicinato alla manovella che comandava il movimento di saliscendi della porta di bronzo, che divideva la tana delle belve dalla cisterna. Soarezsi precipito' sul gigante, assestandogli un colpo di scimitarra sul braccio.

Un urlo di dolore eruppe dal petto del colosso, che stramazzo' a terra, mentre dalla profonda ferita gli sgorgava il sangue a fiotti.

" Soarez, " grido' Sandokan " sul pianerottolo ci deve essere il bambu' col quale ho salvato Kammamuri!

Il giovine lo cerco' con gli occhi: lo vide e si chino' per raccoglierlo e porgerlo a Sandokan.

A mezzo di questa lunga canna di bambu' egli avrebbe potuto salvarsi, arrampicandosi fino all'orlo della cisterna.

Ma sul pianerottolo irruppe Gunara insieme a tre suoi fedeli.

La feroce pretendente comprese quale era il proposito di Soarez : con un cenno ordino' ai kerkals di gettarsi su di lui e di farlo prigioniero.

" Vendero' cara la mia pelle! " grido' il giovine, manovrando con forza la scimitarra.

Ma il numero ebbe ragione sull'eroismo del figlio di Yanez: due nemici lo raggiunsero alle spalle e lo afferrarono, rendendolo impotente a difendersi.

Soarez fu disarmato.

Gunara tolse di mano ad un kerkal la lucerna e l'alzo' sul viso del giovane.

" Ti avevo avvisato in tempo " disse la Pantera. " Perche' hai voluto seguire il consiglio del tuo amico? Perche' non ti sei allontanato?

Poi, dopo un istante di silenzio, la terribile fanciulla seguito':

" Non voglio essere feroce con te, Soarez. Ti salvero' la vita.

" A quale condizione? " chiese il giovane, che aveva continuato a fissare il viso della Pantera, come se ne fosse stranamente affascinato.

" Alla condizione che tu mi dica ove si trova il tesoro della corona " rispose Gunara.

" Ah! Il tesoro della corona " fece Soarez. " Tu vuoi dei denari per poterti formare un esercito?

" Perfettamente.

" E cosi', se io tradisco mio padre tu mi farai grazia della vita?

" Si', a te e al tuo amico.

" Il mio ti sembra, dunque, il viso di un figlio che possa tradire suo padre? " grido' Soarez. " Lo faresti tu questo, Pantera dei Vindhyas?

" No.

" E allora perche' vuoi che lo faccia io?

" Preferisci morire?

" Certo: ma se anche non lo preferissi, non mi sarebbe possibile compiere il vile tradimento. Io non conosco il luogo del tesoro.

" Tuo padre non te l'ha mai rivelato?

" Mai!

" Eppure tra poco tu dovresti cingere la corona dell'Assam.

" In quel giorno mio padre mi confidera' dove si trova il tesoro della corona.

" Se tu non lo sai ora, non lo saprai mai piu' " rispose Gunara. " Perche' la tua fine e' prossima. Sentiamo che cosa dice il bramino, mio consigliere.

Giungeva in quel momento Kailas, fremente di collera e di vendetta.

" Bramino, qual e' il tuo parere? " chiese Gunara.

Il bramino guardo' Soarez un istante.

" Il guru' e' stato ucciso per mano sua. L'uccisione di un guru' porta una pena terribile. Egli deve essere giustiziato.

" Hai sentito, Soarez? " chiese Gunara.

" Si', ho sentito " rispose il giovane. " Ebbene, fammi uccidere, Gunara.

Gli occhi del giovane si fissarono negli occhi della fanciulla, dicendo queste parole. Gunara rimase per un istante come sorpresa da uno strano pensiero. La luce dellalampada batteva sul viso di Soarez illuminandogli i gentili e vigorosi tratti. Su quella aperta fisionomia non si leggeva nessun terrore di una morte prossima.

" A che pensi, Gunara? " chiese il bramino.

" Perche' questa domanda?

" Perche' tu avresti gia' dovuto far gettare questo assassino di sacerdoti nella cisterna! " disse il bramino.

Gunara non rispose. La fanciulla continuava a guardare Soarez come se stesse per fargli qualche altra domanda. Infatti, dopo un istante, disse:

" Ancora una volta, Soarez: se tu vuoi aver salva la vita dimmi dov'e' il tesoro.

" Ancora una volta ti ripeto che non lo so, " rispose con fermo accento Soarez " e che se anche lo sapessi, cento morti non mi strapperebbero il segreto dalla bocca.

In quel momento, urla feroci venivano dalla gran sala della pagoda, ove la battaglia continuava feroce. Un kerkal, ferito e zoppicante, comparve sul pianerottolo.

" Gunara, " mormoro' " se tu non accorri, la battaglia e' perduta.

" La mia battaglia e' perduta? Questo non deve essere! " grido' la fanciulla con accento vibrato. " Sorvegliate il prigioniero. Io accorro nella mischia!

Appena uscita Gunara, gli occhi del bramino lampeggiarono di odio e si volsero al gigante:

" Chi ti ha ferito cosi'? " chiese.

" Lui! ... " gemette Kaligong, volgendo lo sguardo al giovane che due kerkals tenevano stretto.

" Che vuoi che ne facciamo di lui? " chiese Kailas.

" Fallo gettare nella cisterna " balbetto' il gigante.

" Avete udito? Gettatelo nella cisterna " ordino' il bramino.

I due kerkals sollevarono di peso il giovane e lo gettarono nella voragine. Sandokan, con un salto meraviglioso si porto' sotto e lo raccolse tra le braccia.

" Soarez " esclamo' il generoso pirata, deponendo a terra il figlio del suo "fratellino" " eccoci nuovamente riuniti.

" Per sempre, poiche' la morte ci attende! " disse Soarez. " Povero padre mio, quante lagrime versera'! ...

Si udi' uno stridore di ruota che fece rabbrividire le vittime designate. La porta di bronzo si sollevo'.

Un brontolio minaccioso provenne dalla spelonca delle tigri: i loro musi si appiattirono nel vano della porta: ma quando questa fu sollevata di un mezzo metro, le sei"kala-bag" balzarono, con un urlo di gioia, sulle vittime.

12 - L'INSEGUIMENTO NELLA FORESTA

Gunara, accorsa nella vasta sala della pagoda, teatro di una seconda mischia infernale, si accorse che per quel momento, la battaglia era perduta.

Kammamuri e Nassinck si vendicavano della loro prigionia con un furibondo attacco. I rajaputi, guerrieri indomabili, mostravano il loro valore, centuplicato dagliincitamenti che dava loro il maharatto. I kerkals erano decimati.

Gunara comprese che presto ella sarebbe definitivamente vinta se non tentava la fuga. Il bramino l'aveva raggiunta.

" Fuggiamo, Gunara! s

"* Sarebbe una vilta'!

" No ... e' un'astuzia. Salviamo gli uomini che ci rimangono e cerchiamone altri. Io ti procurero' un esercito di sudra e di saniassi " disse il bramino.

La Pantera e il bramino si avviarono alla porta della pagoda, dove i rajaputi combattevano contro i kerkals.

Gunara si apri' la via e si getto' fuori seguita dal bramino e dai suoi fedeli guerrieri, e con questi s'inoltro' nella foresta.

" Perche' non abbiamo fatto uscire gli elefanti? " chiese il bramino.

" Impossibile! Sono in mano ai nostri nemici! " rispose Gunara con accento di collera.

" Anche la pagoda e' nelle loro mani, "- disse Kailas " ma il maharatto cerchera' invano il figlio di Yanez e Sandokan.

" Che ne e' di Soarez? " chiese Gunara.

" e' stato gettato in pasto alle tigri " rispose il bramino.

Gunara ebbe un moto d'ira.

" Ti avevo detto di tenerlo prigioniero " esclamo'. " Sono io che debbo decretare la morte ai miei prigionieri.

" Non era dunque tua intenzione di punirlo? " chiese il bramino.

Gunara non rispose. Si passo' rapidamente una mano sulla fronte.

" Meglio cosi'! " disse.

" Confessalo, Gunara " osservo' con furberia il bramino. " Tu hai avuto un istante di debolezza.

" Ebbene, si', non saprei mentire " disse la Pantera mentre il piccolo drappello continuava la ritirata nella foresta. " Vi fu un momento in cui l'eroismo di quel giovane mirese titubante.

" Me ne sono accorto. I suoi occhi ti avevano magnetizzata. " Non so " mormoro' la Pantera dei Vindhyas. " Per la prima volta in vita mia mi sentii debole ... forse gliavrei risparmiato quella morte orribile... Tu l'hai visto morire?

" Sono uscito dal pianerottolo nel momento in cui le tigri s'avventavano su di lui " rispose il bramino.

" Era un valoroso, il figlio di Yanez! " disse la Pantera con voce in cui forse tremava un insolito accento.

" Era un tuo nemico, " rispose Kailas " colui che sarebbe salito al trono dell'Assam in vece tua! ...

" Hai ragione! " esclamo' Gunara scuotendosi. " Per conquistare un trono non bisogna avere debolezze. Meglio che le tigri lo abbiano divorato!

" Siamo stati costretti ad abbandonare la pagoda " disse il bramino " ma noi dobbiamo considerarci i vittoriosi. Abbiamo privato Yanez di suo figlio e della famosa Tigredella Malesia. Il maharajah si accascera' nel dolore e sara' piu' facile per noi sbarazzarcene.

" Con la scomparsa di Soarez tutto il nostro piano e' distrutto " osservo' la Pantera dei Vindhyas. " Non ci saranno piu' le feste sul Brahmaputra ed il rapimento diYanez, che tu hai ideato, non e' possibile.

" Hai ragione, Gunara " disse il bramino. " Ma trovero' qualche altro mezzo. La cosa piu' urgente e' ora di ricostruire la nostra colonna. Ci recheremo in vicinanza dellostagno dei marabu', ove un mio incaricato deve aver radunato un migliaio di sudra e di saniassi.

" Sono essi disposti a seguirci?

" Si': era inteso che sarebbero venuti a raggiungerci nella pagoda: ma ora questa e' perduta.

" La riconquisteremo, poiche' e' certo che il maharatto non vi si fermera'.

" Senza Soarez e Sandokan egli non sapra' come comportarsi " disse il bramino. " e' possibile che egli ci insegua, nella speranza di catturarci.

La supposizione del bramino non era sbagliata.

Quando Kammamuri si vide padrone della vasta sala della pagoda, si mise alla ricerca di Soarez e di Sandokan.

Egli non sapeva ove erano stati condotti. Non aveva veduto in qual modo i suoi amici erano stati presi, poiche' egli combatteva solo preoccupato di distruggere lePantere. Ma ora si stupiva di non ritrovarli. Un rajaputo ferito gli diede la terribile notizia.

" Soarez e Sandokan sono stati gettati nella cisterna delle tigri!

" Nella cisterna! " grido' Kammamuri, mentre un brivido lo percorreva dalla testa ai piedi.

Preso da un violento affanno, egli si precipito' sul pianerottolo della cisterna. Uno spettacolo orrendo si offerse ai suoi sguardi atterriti!

Le "kala-bag" finivano di divorare le vittime, in mezzo ad una orribile confusione di ossa, di vestiti, di sangue: si udiva il rumore delle feroci mascelle che maciullavanoin un'orgia lugubre le povere carni. Un odore caldo di sangue saliva dalla cisterna.

" Finiti in bocca alle belve ... miseramente! ... " balbetto',

Nassinck cerco' di ravvisare qualche indizio nei resti dei disgraziati. Ma era impossibile in quel carnaio dilaniato riconoscere qualcuno o qualche cosa. Le belve oramaisazie avevano abbandonato l'orrendo pasto e si erano ritirate nel loro covo.

Nassinck scorse accanto ad una delle pareti, qualche cosa che prima non aveva attratto la sua attenzione.

Era una apertura di circa un metro e una pietra, per tre parti, era inclinata su questa apertura.

" Guarda, Kammamuri " disse.

Il maharatto guardo'.

" Quell'apertura mette in un'acqua sotterranea " disse Nassinck.

" Che cosa vuoi dire?

" Che Sandokan e Soarez possano essersi salvati gettandosi nell'acquai

" Non e' possibile che siano riusciti, con le belve addosso, a sollevare quella pesante pietra!

" E chi puo' averla sollevata?

" Non so " rispose Kammamuri.

" Bisognerebbe sapere dove sbocca quell'acqua.

" e' una speranza assurda la tua " disse Kammamuri. " Non perdiamo tempo a fantasticare. Voglio avere tra le mani quella donna per farle soffrire gli atroci dolori cheha fatto soffrire a noi.

Passato quel primo momento di sbigottito terrore il maharatto si era sentito invadere da un furore invincibile. Un bisogno violento di vendetta s'impadroniva di tutte lesue facolta'. Non provava altro bisogno che di dare la caccia alla fanciulla feroce e vendicarsi.

" Resta di guardia alla pagoda " egli esclamo'.

" E tu dove vai? " chiese Nassinck.

" Inseguo la Pantera!

" Da solo?

" Prendero' con me due rajaputi ed un elefante.

" Ti accompagno.

" No. Tu devi custodire la pagoda. Il bramino puo' farla assalire.

Kammamuri si era precipitato nel locale dove erano gli elefanti. Ne scelse uno. " Chi vuol essere il "cornac"? " chiese.

Un "scikkari" si presento' : egli sapeva guidare gli elefanti.

Pochi istanti dopo Kammamuri era nell'houdad con i due rajaputi che si erano meglio distinti nel combattimento della pagoda.

Entrati nella foresta, bisognava affidarsi al caso per l'inseguimento della fuggiasca. Da quale parte si era avviata, coi suoi uomini ridotti a poco piu' di venti? Ella nonpossedeva alcuna cavalcatura: non poteva essere molto lontana.

La notte volgeva al suo termine: le prime luci dell'alba diradavano le tenebre della foresta.

L'elefante procedeva di corsa, schiantando arbusti ed alberi: ma era impossibile sapere se la direzione scelta era la giusta.

La diabolica fanciulla poteva trovarsi, invece, dalla parte opposta. Se cosi' non fosse, l'elefante avrebbe di gia' raggiunto il drappello che camminava a piedi.

Ad un tratto il rumore di un'arma da fuoco si fece udire alla sinistra dell'elefante.

" Volta a sinistra! " ordino' Kammamuri al "cornac".

Intanto l'elefante si mise a barrire e a dar segni di inquietudine.

" Attenti, che abbiamo una belva nelle vicinanze! " disse il maharatto.

Infatti, un magnifico leopardo usci' da un folto di una macchia zoppicando.

Kammamuri sparo' e la bestia, colpita al cervello, cadde fulminata.

" Chi lo ha ferito prima? " chiese un rajaputo.

" Voglio sperare che sia la Pantera dei Vindhyas " rispose Kammamuri. " Vuol dire che ci e' vicina.

Il sole penetrava oramai nella foresta accendendola di vivaci colori. Un coro festante di ogni specie di uccelli mutava la vo'lta dorata degli immensi fogliami in unagrandiosa orchestra.

Improvvisamente la foresta termino': una vasta distesa di kalam si presento' agli occhi del maharatto.

Questi l'osservo' attentamente: le punte dei kalam erano immobili e non si vedeva alcuna traccia di passaggio.

" Il drappello ha seguito il margine della foresta " disse Kammamuri. L'elefante prese la corsa sul margine della foresta.

Quando il bestione scomparve, dai kalam sbucarono Gunara, il bramino ed i kerkals.

Un nuovo personaggio era con loro, un uomo piu' magro di un fakiro e recante a tracolla un canestro dal coperchio abbassato.

Il bramino lo aveva trovato poco prima ai margini della foresta e lo aveva ingaggiato alla causa di Gunara, promettendogli dieci rupie e il kailasson, il paradiso degliIndiani.

13 - LA PIOGGIA DI SERPENTI

" Il maharatto e' con solo due rajaputi " disse Gunara. " Noi possiamo assalirlo con facilita', poiche' siamo in venti.

" e' facile assalirlo, ma bisogna sacrificare almeno dieci uomini " rispose il bramino. " Con questi guerrieri anche i nostri kerkals non hanno da scherzare. Lasciamipiuttosto usare,questo nuovo accolito alla nostra causa.

" Che ne vuoi fare del "sapwallah"?

" Egli e' un cacciatore e un incantatore di serpenti, e ne ha fatto una buona raccolta. Vieni qui, "sapwallah".

L'incantatore di serpenti si avvicino' al bramino.

" Ti apposterai sul tronco che sta su di noi. Lo vedi?

"- Va bene, e poi?

" Poi terrai pronto il tuo canestro di serpi, in modo da rovesciarlo al momento opportuno nell'houdad.

" E quando sara' il momento opportuno?

" Quando l'elefante che porta il maharatto passera' qui sotto.

" E quando passera'?

" A momenti.

" E se non passa di qui?

" Lo faremo passare chiamandolo con un colpo di pistola. Dimmi, piuttosto, sapwallah; che specie di serpenti hai nel canestro?

" Cobra, biscobra e serpenti del minuto.

" Tre buone specie per far cadere una pioggia di serpenti sul capo del maledetto maharatto e sui rajaputi. In quanto tempo morranno?

" Se saranno morsicati dal serpente del minuto, non dovrai aspettare a lungo.

" Non aspettare a lungo nemmeno tu: arrampicati sull'albero.

" Ci saranno le dieci rupie?

" Ed anche il kailasson.

" Le dieci rupie subito ed il kailasson il piu' tardi possibile ...

Il sapwallah, con un'agilita' da scimmia, si arrampico' sulla mangifera e si porto' sul tronco che si prolungava oltre il margine della foresta.

" Sono pronto " disse il sapwallah. " Preparo il canestro.

" Imboschiamoci " propose Gunara. " Sono curiosa di vedere questa pioggia di serpenti.

Si nascosero nei kalam, poi il bramino sparo' in aria un colpo di pistola. Il maharatto aveva gia' deciso di ritornare : il colpo lo convinse

che i nemici erano vicini e che si divertivano ad imboscarsi.

" Non vorrei che mi prendessero in qualche tranello " disse il maharatto. " Non sappiamo in quanti siano.

L'elefante era tornato indietro di corsa. Ad un tratto il cornac disse volgendosi a Kammamuri:

" Ho veduto la punta dei kalam muoversi.

" Io vedo qualcosa di meglio. Ferma la bestia.

L'elefante si fermo' a venti passi dal punto ove si alzava la magnifica mangifera. Il tronco su cui il sapwallah attendeva per fare la pioggia dei serpenti, era scopertoalla vista di chi veniva dal margine della foresta.

L'occhio acutissimo del maharatto aveva scorto il fogliame dell'albero muoversi in modo sospetto.

" Forse e' una scimmia, " mormoro' " forse e' un kerkal: ad ogni modo io sparo.

" Non sparare, sahib " disse il rajaputo. " Aspetta che guardi bene : sotto il tronco pende un canestro, a meno che gli occhi non mi ingannino!

Kammamuri guardo' attentamente.

" Per Sivah! e' davvero un canestro, " disse piano. " e' il canestro che usano i sapwallah quando vanno alla caccia di serpi. Che cosa fa appollaiato su quell'alberol'incantatore dei serpenti? Torniamo indietro, e poi io, senza lasciarmi vedere dai kerkals, se questi sono imboscati tra i kalam, torno qui, nascondendomi dietro imacchioni.

Kammamuri diede a voce alta l'ordine di tornare indietro. Quando l'elefante si trovo' presumibilmente nascosto agli occhi di chi poteva essere imboscato nei kalam,scese e, carponi, riguadagno' il punto di prima. Un cespuglio lo nascondeva, ma egli scorgeva benissimo l'uomo sul tronco e il canestro che pendeva trattenuto dauna corda,

" e' evidente che in quel canestro vi sono dei serpenti " penso' Kammamuri " e che essi sono destinati a me!

Punto' la carabina e sparo', mirando alla testa dell'uomo. Il sapwallah, dopo un istante, abbandono' il tronco e cadde.

Kammamuri ricarico' l'arma ed attese.

Dai kalam sbucarono i kerkals: otto di questi si precipitarono attorno al sapwallah per vedere se era morto, e gli altri, seguendo Gunara, si disposero con le armi inpugno a cercare chi aveva sparato.

Avendolo visto allontanare sull'elefante, essi non supponevano che fosse Kammamuri.

Il maharatto, senza muoversi, punto' nuovamente verso il tronco e miro' con profonda attenzione. Premette il grilletto ed il colpo parti'.

La fune che sosteneva il canestro, capovolto, tenendo nello stesso tempo il coperchio aderente, si spezzo', sicche' il coperchio si apri' ed i serpenti piovvero,luccicando nel sole, sul gruppo dei kerkals che aveva attorniato il sapwallah.

Le Pantere, a questa pioggia inattesa, mandarono un urlo.

I cobra, i biscobra, i serpenti del minuto caddero sulle teste, sui colli, sulle schiene, sulle mani dei kerkals, morsicando rabbiosi per la lunga prigionia.

Allora una pazza ridda si improvviso' tra i seguaci di Gunara: girando su se stessi, cercavano disperatamente di togliersi di dosso i rettili velenosi.

Quelli che erano stati morsicati dai terribili serpenti del minuto caddero a terra gemendo ed agitando le braccia. Gli altri, presi da terrore, cercavano di liberarsi dairettili, anche quando questi erano gia' caduti a terra. Un kelkals si era trovato in mano il viscido corpo di due serpenti cobra : con gesto incosciente li lancio' versoGunara ...

Kammamuri si era alzato. Rapidamente egli raggiunse l'elefante.

Risali' nell'houdad, dicendo:

" Inseguiamoli! Sono tutti morsicati dai serpenti!

L'elefante prese la rincorsa verso i kalam.

Gunara, il bramino e tutti i kerkals si imboscarono, salvo coloro che, morsicati, o cadevano morti o si dibattevano disperatamente a terra...

Un rajaputo scorse tra la macchia di mindi il volto del bramino, che stava fuggendo.

Punto' la pistola che aveva allora ricaricato e sparo': il bramino, colpito, cadde.

" Ho ucciso il bramino " disse il rajaputo rivolto a Kammamuri.

Kammamuri ed i rajaputi discesero a terra.

" Allarghiamoci " disse Kammamuri. " Eccola ... e' laggiu'.

La Pantera, infatti, fuggiva, cercando di tenersi nascosta: ma la

foresta incominciava a diradare in modo pericoloso per la fuggiasca.

Ad un tratto una voce echeggio' nella foresta. Era quella del "cornac", che gridava.

" Bravo, Sahur! " e poi aggiunse " Kammamuri! Kammamuri! Accorrete!

II pachiderma aveva sollevato con la proboscide la donna e la teneva sollevata in aria, come se studiasse che ne dovesse fare.

" Da' qui, Sahur! " grido' il "cornac".

L'elefante rivolse la proboscide verso l'houdad, mentre Kammamuri e i due rajaputi salivano per prendere la donna. Il maharatto tolse dalla proboscide la Pantera e laporto' nell'houdad.

Un urlo di dolore usci' dal robusto petto del cacciatore di tigri. Gunara lo aveva morsicato ad una spalla. " Per la morte di Kali! " grido' afferrando il mento dellafanciulla. " Costei e' piu' feroce di tutte le pantere dell'India.

Kammamuri teneva stretta la Pantera, che continuava ad agitarsi, cercando di mordere e graffiare, furente com'era di essere stata presa dai suoi nemici.

" Leghiamola! " disse il maharatto. " Bisogna trattare costei come una belva feroce.

L'operazione venne rapidamente eseguita. La animosa fanciulla si trovo' legata in fondo all'houdad.

" Come vedi, tutto e' finito per te " riprese Kammamuri. " I kerkals sono morti o feriti o scomparsi nella foresta. Il bramino e' morto. Non ti rimane che confessare la tuacompleta sconfi'tta.

" Anche tu sei uno sconfitto " grido' Gunara con voce rabbiosa. " Tu porti a Yanez la Pantera, ma non suo figlio Soarez ed il suo amico Sandokan. Credi tu di entraretrionfalmente a Gahuati?

Kammamuri corrugo' la fronte e chino' pensieroso il capo. Gunara aveva ragione. Egli portava a Yanez la terribile prigioniera, ma che gli avrebbe detto il maharajah?Gli avrebbe chiesto conto di suo figlio e del suo amico. Che gli importava egli di Gunara, ora che aveva perduto Soarez? Un sorriso maligno erro' sulle labbra dellaPantera, che leggeva quanto passava nell'animo del maharatto e gioiva del suo dolore. Ma Kammamuri si riscosse.

" Ho fatto tutto quanto era in me per compiere la mia missione " disse. " La mia coscienza e' tranquilla.

L'elefante procedeva velocemente alla volta della pagoda. Ben presto questa fu in vista. Era mezzogiorno. Una pioggia di fuoco cadeva sulla radura dove sorgeva lapagoda.

La porta di questa era aperta: sulla scalinata alcuni rajaputi facevano la guardia. Appena scorsero l'elefante montato da Kammamuri, essi gridarono:

" Nassinck!

Il dacoit usci' dalla pagoda e venne incontro a Kammamuri. Una esclamazione di gioia usci' dal suo petto quando vide la Pantera nell'houdad in mezzo ai due rajaputi.Gli occhi del dacoit ebbero un lampo di ferocia.

" Finalmente! " esclamo'. " Essa e' nelle nostre mani.

" Che cosa vuoi fare? " grido' il maharatto, guardando il viso del dacoit, che in quel momento ritornava a sentire la ferocia della sua razza.

" Che cosa voglio fare? " rispose Nassinck. " Ora vedrai.

Nassinck trascino' Gunara verso la scalinata.

La Pantera dei Vindhyas si dibatteva furiosamente. Ella forse intuiva quale vendetta feroce voleva prendere di lei il dacoit, che pareva impazzito dalla collera.

Nassinck la sollevo' di peso e la porto' nella pagoda, seguito da Kammamuri e dai rajaputi. -

" Ti chiedo ancora una volta che cosa vuoi fare di questa donna " interrogo' Kammamuri.

" Voglio che essa faccia la fine di Soarez e di Sandokan ... voglio che provi tutte le torture che abbiamo provato noi quando essa ci ha fatto sospendere sopra le "kala-bag" " rispose il dacoit camminando verso la cisterna delle tigri e portando in braccio Gunara, che tentava ad ogni istante di addentarlo.

" No! " esclamo' Kammamuri. " Non siamo noi che dobbiamo giustiziare questa donna. e' il maharajah, che deve chiederle conto di suo figlio e del suo amico.

" Non posso aspettare di essere a Gahuati per veder morire questa feroce belva! " grido' Nassinck.

" Anch'io vorrei vendicarmi subito di lei! Ma il dovere ci impone di consegnarla al maharajah. e' lui che deve giudicarla " fece Kammamuri. " Appena avremo mangiatoci. metteremo in cammino per l'Assam.

Kammamuri diede ordine che si preparasse il pranzo e che poi tutti si disponessero alla partenza.

" E il gigante Kaligong, a cui Sandokan aveva vibrato sul braccio un colpo di scimitarra? " chiese il maharatto " l'hai forse lasciato fuggire?

" No, " rispose Nassinck " egli e' prigioniero.

" Mi stupisco che tu l'abbia lasciato in vita.

" Egli puo' ringraziare Sivah che le bag sono satolle, ormai; " rispose " attendevo che tornasse loro un po' d'appetito, per metterlo nella cisterna. Devi sentire chegusto c'e' a farsi divorare dalle tigri.

" Condurremo anche lui a Gahuati " disse Kammamuri. " Egli era il luogotenente di Gunara.

In poco tempo venne preparato il pasto frugale, poi tutti si disposero alla partenza. I rajaputi e tutti i guerrieri salirono sugli elefanti, sui quali avevano pure caricati laPantera ed il gigante Kaligong. Abbandonarono la pagoda dove si erano svolti tanti combattimenti e tante scene di terrore e presero la via del ritorno.

" Che' ne sara' delle "kala-bag", ora che la pagoda non ha piu' custodi? " chiese Kammamuri.

" Moriranno di fame.

La colonna procede' celermente verso i confini dell'Assam, attraversando foreste e jungle ed in pochi giorni raggiunse Gahuati.

La notizia dell'entrata della colonna recante prigioniera la Pantera dei Vindhyas corse celermente fino al Palazzo del maharajah.

Yanez stava aggirandosi inquieto per il parco.

Da quando suo figlio era partito con Sandokan in aiuto di Kammamuri, il Portoghese era vissuto in una continua inquietudine.

Conosceva il valore straordinario della Tigre della Malesia e quello di Soarez, ma un brutto presentimento lo angustiava. Dopo i primi giorni la sua inquietudineaumento', finche' divento' una vera tortura.

La mancanza di notizie giustificava l'ansia del maharajah. Quando gli recarono la notizia dell'arrivo della spedizione egli trasse un grande sospiro di' sollievo. Fecesellare un morello e vi sali' sopra, per andare incontro a suo figlio, di cui pero' nessuno gli aveva parlato.

Fece al galoppo le vie di Gahuati, avvicinandosi alla porta principale della citta'.

Quando s'incontro' con la colonna, Yanez cerco' con gli occhi il figlio e l'amico. Non vedendoli, il suo cuore diede un tuffo.

Gunara si era alzata in piedi e fissava con occhi carichi di odio l'uomo che ella chiamava l'usurpatore del suo Impero.

Yanez grido' con voce tremante di emozione:

" E Soarez? E Sandokan?

Nessuno rispose. Un profondo silenzio si era fatto nella colonna. Kammamuri chino' il capo, non trovando la forza di aprir bocca.

" E Soarez? E Sandokan? " ripete' con uno smarrimento angoscioso il maharajah.

Una voce vibrante di donna si levo' dalla colonna:

" Usurpatore del mio Impero " esclamo' la Pantera dei Vindhyas. " Invece di tuo figlio e di Sandokan, il tuo fedele guerriero ti porta Gunara.

Yanez era diventato di un mortale pallore. I suoi occhi si volsero sulla terribile fanciulla, che aveva sulle labbra un sorriso di ferocissimo scherno.

" Soarez? ... Sandokan? ... " mormoro' con voce fioca il Portoghese.

" Essi sono stati divorati dalle tigri! " grido' Gunara. " Ecco quel che tu hai guadagnato a fa'rmi catturare!

Yanez senti' ogni sua forza mancargli.

L'uomo, che aveva affrontato senza batter ciglio tanti pericoli, di fronte alla spaventosa notizia, si senti' come perduto. Il colpo era troppo forte. Egli sarebbe caduto dacavallo se due rajaputi, che erano discesi dall'elefante, non fossero accorsi a sostenerlo.

14 - SANDOKAN E SOAREZ

Nel gran cortile del palazzo regnava un lugubre silenzio, I rajaputi; schierati su due file per tutta la lunghezza del cortile, lasciarono libero il passaggio all'elefantegiustiziere. Il marghee, il pachiderma adibito all'esecuzione delle sentenze di morte, entro' nel cortile con un passo che aveva del solenne, come se esso avessecoscienza dell'importanza della sua funzione. Il marghee portava con la proboscide il ceppo su cui da anni schiacciava la testa ai condannati a morte.

L'elefante depose il ceppo in mezzo al cortile.

Un ufficiale dei rajaputi diede ordine ad un soldato di suonare il "bomk", specie di tromba. Il suono grave del "bomk" echeggio' per il cortile.

Era il segnale dato ai carcerieri di condurre i condannati sul luogo dove doveva compiersi il supremo atto di giustizia. Poco dopo infatti, dalla porta che metteva nellecantine, quattro "seikki" accompagnavano nel cortile i condannati.

Gunara, le mani legate dietro la schiena, veniva la prima, con passo franco. Un'indomabile alterezza dava al suo viso qualcosa di strano e di supremamenteinteressante : dai suoi grandi occhi a mandorla usciva un fuoco, che pareva venire da un'anima ardente dalle piu' veementi passioni.

I suo capelli nerissimi dai riflessi quasi azzurri, ricadenti in onde sulle sue spalle denudate, seguivano con un leggero svolazzo il passo della condannata.

I piccoli piedi, calzati in babbucce rosse, camminavano come sorvolando sulle pietre del cortile, mentre l'elefante mandava un barrito, quasi per salutare la suaprossima vittima.

Seguiva Kaligong, con passo lento, lo sguardo atono dell'uomo che e' gia' fuori della vita. I condannati si fermarono dinanzi all'elefante.

II trombettiere suono' ancora: annunciava l'arrivo del maharajah, con il suo seguito, i consiglieri di Corte, Kammamuri, il dottore olandese Wan Horn, i ministri.

Yanez pareva invecchiato di dieci anni. Egli camminava a stento. La sua antica baldanza era sparita.

Yanez si fermo', poco discosto dai condannati. Con voce grave egli disse, guardando Gunara:

" Tu hai meritato il tuo nome di Pantera. Con inaudita ferocia hai fatto divorare da'lie tigri due prodi uomini : uno era mio figlio, l'altro un mio quasi fratello. Qualsiasipena sarebbe inadeguata al delitto orribile che tu hai compiuto ... Tra due minuti il piede dell'elefante giustiziere schiaccera' il tuo capo sul ceppo dell'infamia. La tuamorte non mi rendera' il figlio ne' l'amico: ma io debbo compiere il mio dovere. Hai qualche cosa da dire?

" Si', Altezza! " esclamo' Gunara con voce ferma e guardando il maharajah.

Un profondo stupore percorse tutti gli spettatori. Che cosa voleva mai dire la Pantera dei Vindhyas?

" Parla " disse Yanez. " Ai condannati a morte si deve concedere questa suprema grazia.

Gunara stette un momento assorta in un profondo pensiero, poi esclamo':

" Altezza! Tuo figlio non e' morto per mia volonta'. Nel segreto della mia prigione ho compreso tutta la verita'.

" Quale verita'?

" Io non volevo far uccidere tuo figlio. Avevo procrastinato la sua condanna, e speravo di salvarlo. Altri hanno approfittato della mia momentanea assenza per gettaretuo figlio nella cisterna. Non volevo uccidere tuo figlio, perche' era nato improvviso nel mio cuore uno strano sentimento per lui! Io muoio con questo dolce sentimentoin cuore. Non m'importa piu' nulla della morte, poiche' egli non vive piu'. Ti chiedo perdono, Altezza.

Un profondo silenzio regno' nel cortile. Il maharajah era sorpreso di quanto aveva udito.

La Pantera dei Vindhyas aveva, dunque, un cuore capace di simile sentimento? Mentiva forse? A quale scopo? Nessuno piu' poteva salvar dalla giustizia punitrice laterribile fanciulla, che aveva sulla coscienza tanti delitti.

Il maharajah si rivolse a Kaligong.

" Hai qualche cosa da dire? " mormoro'.

Il gigante sollevo' le spalle con disdegno.

" No " disse.

" Giustizia si compia! " esclamo' Yanez rivolto al "mahut", che solo poteva farsi comprendere dall'elefante giustiziere.

Il "mahut" disse al pachiderma:

" Eseguisci la sentenza di morte!

Due "seikki." fecero inginocchiare il gigante vicino al ceppo.

L'elefante alzo' la zampa enorme e la lascio' ricadere sul capo del gigante. Giustizia era fatta per il crudele luogotenente di Gunara,

Tutti gli occhi erano fi'ssi sull'esile, eppur vigorosa figura della giovinetta. " e' la mia volta " disse Gunara con voce ferma e pacata.

Uno "seikko" fece l'atto di accompagnarla al ceppo. La fanciulla ebbe uno scatto.

" Che nessuno mi tocchi " esclamo'. " La Pantera dei Vindhyas sa andare alla morte da se'.

Con passo lento, ma deciso, si- avvicino' ai piedi del ceppo, che ancora fumava del sangue di Kaligong.

Gunara cadde in ginocchio e con voce vibrante, come ai tempi in cui ordinava l'assalto alle carovane, esclamo':

" Ecco come muore la figlia di Sindhya ... colei che dovrebbe essere assisa sul trono dell'Assam.

La fanciulla piego' il collo sul ceppo. Ad un cenno del "mahuti", l'elefante alzo' la formidabile zampa...

" No! " grido' una voce sonora, squillante.

L'elefante abbasso' la zampa gia' alzata sul bel capo della fanciulla e la rimise a terra, deviandola dal ceppo giustiziere.

Un grido si levo' da tutti i presenti. Soarez, bello, aitante, lo sguardo illuminato, si avanzava verso suo padre. Sandokan lo seguiva.

Il maharajah era rimasto immobile, colpito da un profondo stupore.

Suo figlio! Non era dunque un sogno? Apri' le braccia. Soarez vi si precipito', esclamando:

" Padre mio! Non credevo piu' di rivederti.

Il valoroso giovine si sciolse dall'abbraccio paterno, per lasciar posto alla Tigre della Malesia, che si precipito' a sua volta tra le braccia di Yanez.

" Fratellino, " esclamo' " ce la siam vista brutta! ma ora e' passata! .. . Chissa' come ti sarebbe spiaciuto perdere il tuo fratellino!

Il maharajah, per la grande emozione, non aveva ancora potuto aprir bocca. Quando lo pote', esclamo':

" Per i trecentomila idoli dell'India, e' questo il modo di tener in pena un padre ed un amico?

" Credi, Yanez, che non lo abbiamo fatto apposta " disse Sandokan in tono scherzoso,

I Yanez riabbraccio' ancora suo figlio, poi rivolse uno sguardo a Gunara, che rizzatasi in piedi, vicino al ceppo, attendeva come trasognata, mentre un sorriso leilluminava il volto. I suoi occhi si fissarono, come quelli di una magnetizzata, sul figlio di Yanez.

" Che dobbiamo farne di questa fanciulla sciagurata? " chiese egli. " Quando tu hai gridato quel tuo "no" vibrante, la zampa del pachiderma stava per schiacciare quelcapo pieno di truci disegni.

Soarez si era rivolto verso la Pantera dei Vindhyas. I due giovani si fissarono a lungo, poi Soarez disse: " Padre! Io ti chiedo che tu le risparmi la vita!

Yanez, dopo un silenzio, rispose:

" La vita si': la liberta' no. Voglio che tu possa cingere con tranquillita' la corona.

Poi rivolto a Gunara, disse :

" Fanciulla, per intercessione di mio figlio, il futuro maharajah dell'Assam, io ti faccio grazia della vita.

" Che ne faccio della vita senza la liberta'? " disse la Pantera dei Vindhyas. " La liberta' mi e' necessaria come la vita.

" La liberta' mai! " esclamo' Yanez. " Tu ne faresti un uso micidiale per gli altri.

" Altezza, " esclamo' Gunara " tu mi hai ridato la vita, io sapro' ridarmi la liberta'. Per ora, mi sento felice anche nel mio carcere, perche' tuo figlio non e' morto!

In mezzo ai due "seikki" la Pantera dei Vindhvas cammino'

verso il sotterraneo che le serviva da carcere, lanciando un ultimo sguardo a Soarez.

Yanez fece ritirare i rajaputi e l'elefante giustiziere. In breve tempo il cortile venne sgombrato.

" Spero bene che adesso mi direte come e' andata questa miracolosa resurrezione? " chiese Yanez.

" Non e' una resurrezione, " rispose Sandokan " perche' non siamo mai morti.

Kammamuri, che non aveva ancora parlato, tanto grande era la sorpresa e la gioia che lo avevano invaso per questo ritorno insperato, pote' finalmente ritrovare laparola per dire:

" Ma non siete stati divorati tutti e due dalle "kala-bag"?

" Pare di no " rispose Soarez.

" A meno che tu creda che noi siamo due fantasmi " soggiunse la Tigre della Malesia.

15 - LE AVVENTURE DI SANDOKAN E SOAREZ

" Aggrappati a me " aveva esclamato Sandokan nella cisterna delle "kala-bag" quando queste si slanciavano dalla porta dell'antro verso i disgraziati prigionieri.

Sandokan aveva scorto un anello infi'sso in un lastrone : lo impugno'. Dotato sempre di una forza rimarchevole, sollevo' la pesante pietra e la sposto'.

Una fragorosa acqua sotterranea scorreva sotto la cisterna delle tigri. Con rapidita' fulminea la Tigre della Malesia trasse a se' il giovane e lo fece cadere nelle acqueoscure, dicendo:

" Ci salveremo!

Essi si immersero, nei momento preciso in cui una tigre, che non aveva ancor trovato il suo uomo da sbranare, faceva un balzo verso di loro.

La tigre, delusa, mando' un terribile urlo : la preda era scomparsa alle sue fameliche fauci. I due uomini si trovarono in un'acqua rapida e fredda. L'oscurita' eracompleta.

" Siamo entrambi buoni nuotatori " disse Sandokan " e quest'acqua deve pure sbucare in qualche posto.

" Questo e' certo, ma purche' non battiamo il capo in qualche sporgenza.

" Credo che non ve ne siano. Le pareti sono di mattoni " disse Sandokan che, scostandosi lateralmente aveva tastato il muro. " Questo canale sotterraneo devesfociare in un fiume.

Essi non dovevano far gran fatica per procedere: bastava che si lasciassero trasportare dalla corrente. Questa era talmente impetuosa che se avessero urtato controqualche duro ostacolo il loro capo si sarebbe spezzato. Ma i due uomini tenevano per precauzione le mani avanti, sicche', se si fosse presentato qualche ostacolo essiavrebbero evitato di battervi contro il capo.

" Purche' quest'acqua non si perda in qualche terreno paludoso o sotto delle sabbie mobili : in tal caso noi saremmo perduti " disse Soarez.

" La cosa mi sembra inammissibile " rispose Sandokan. " L'acqua e' troppo rapida per non avere uno sfogo libero: se dovesse finire in un terreno melmoso avrebbeuna corrente piu' lenta...

" Questo e' vero, ma se pero' ci fosse un grande dislivello quest'acqua potrebbe correre cosi'... " e' certo che la pagoda e' costruita su una altura... questo spiega larapidita' dell'acqua sotterranea ...

" Dichiariamoci fortunati, Soarez, di averla scampata da una morte terribile.

" Come se la caveranno Kammamuri e Nassinck?

" Sono coraggiosi e pieni di risorse: essi riusciranno a catturare quel demonio di fanciulla che ci procura tanti guai...

" Non e' tanto lei un demonio, quanto quel losco bramino che le ha messo in testa di conquistare il trono dell'Assam " rispose Soarez.

" Tu la difendi dunque quella creatura perniciosa? " disse Sandokan.

Se l'oscurita' non fosse stata cosi' completa Sandokan avrebbe potuto vedere uno strano rossore diffondersi sul viso di Soarez.

" Non la difendo, " rispose questi prontamente " anzi non dispero che Kammamuri e Nassinck riescano ad acciuffarla e portarla a mio padre.

" Che le fara' certamente schiacciare la testa da quel buon carnefice che barrisce cosi' gioiosamente quando compie le sue alte opere di giustizia.

Soarez non rispose.

La corrente sembrava aumentare la sua velocita'.

" Da quanto tempo noi prendiamo questo bagno poco gradito e rinfrescante? " disse Soarez.

" A mio parere saranno due ore che noi ci lasciamo trasportare cosi' " rispose la tigre della Malesia, " Se si conoscesse la rapidita' della corrente potremmo saperequante miglia abbiamo percorso dalla pagoda a qui...

" Mi pare che ci sia qualcosa d'altro di piu' interessante da

conoscere.

" Cosa?

" Se noi arriveremo ad un fiume o sotto un terreno di melma...

" Ti dico che arriveremo ad un fiume: e la prova ne sia che laggiu' in fondo mi sembra di vedere un pallido chiarore.

" Non ti sbagli, Sandokan! e' un chiarore che va gradatamente aumentando ...

" Dev'essere un chiarore di luna o di stelle perche' non e' possibile che sia gia' l'alba.

Il chiarore andava infatti aumentando man mano che la corrente portava a valle i due uomini.

" Ora sono anch'io convinto che sboccheremo in un fiume " disse Soarez " e non in un pantano o sotto una palude. Sandokan si mise ad osservare attentamentecerte linee nere che sembravano tagliare a piccoli quadrati il chiarore.

" Temo che non sboccheremo in nessun luogo! " disse egli.

" Come? Che vuoi dire?

" Voglio dire che al fondo di questo corridoio c'e' ...

" Un'inferriata " esclamo' Soarez.

" Ed una solida inferriata che non potremo smuovere facilmente " soggiunse Sandokan le cui mani avevano aggrappato una sbarra.

La corsa dei due uomini era terminata ad una inferriata dopo la quale l'acqua si rovesciava in una rumorosa cascata...

" Eccoci alla foce del torrente sotterraneo " disse Sandokan " che da' su un fiume. Lo vedi, Soarez?

" Lo vedo perfettamente: ma vedo anche che siamo prigionieri nel torrente.

" Proviamo a smuovere le sbarre " disse Sandokan.

" Esse sono solidissime.

" Puo' darsi che in qualche punto l'acqua le abbia corrose.

I due uomini tentarono vanamente di smuovere le sbarre.

" e' impossibile! Ci vorrebbe la forza di quei giganti che in India, se ben mi ricordo, chiamano "kateri".

" Od una lima.

Sandokan e Soarez rimasero per parecchie ore aggrappati all'inferriata, in quella posizione incomoda. Sorse l'alba ed il sole illumino' di colpo le acque del fiume.

Sandokan incominciava a trovare molto noiosa quella situazione, quando un poluar mostro' la sua forma nel fiume. I due prigionieri si misero a gridare con quantaforza avevano in petto.

Gli uomini che montavano il poluar avevano udito e calarono una imbarcazione.

Tre uomini vi scesero dentro. La barca si avvicino' alla cascata.

" Chi siete voi? E che fate in quella posizione?

" Lo vedete; stiamo in attesa che qualcuno seghi un paio di queste sbarre per poter uscire di qui.

" Chi vi ha messi li'? " chiese il capo con un accento che rivelava in lui molta diffidenza e poca voglia di perdere il tempo a salvare i disgraziati.

" Nessuno ci ha messo qui rispose Sandokan : " ci siam venuti noi.

" Bel gusto! Come avete fatto a venire, ritornate.

E l'uomo stava per ordinare ai suoi rematori di allontanare la piccola imbarcazione.

" Aspetta! " grido' Sandokan. " Tu hai molto interesse a salvarci. Non te ne pentirai certamente: ti caricheremo di rupie. Non e' vero? " soggiunse rivolgendosi aSoarez. " Certo " rispose questi " mio padre ti fara' ricco.

" Per Sivah! " grido' il capo con un ghigno ironico " forse che tuo padre sia un rajah!?

" Non hai mai detto una verita' cosi' giusta in vita tua! " esclamo' Sandokan che avrebbe volentieri afferrato pel collo quell'insolente.

Il capo rimase un istante pensieroso, poi disse:

" Puo' darsi benissimo che un figlio di rajah si diverta a mettersi nei canali sotterranei. In questo caso vuol dire che voi siete caduti nel pozzo che c'e' sotto la cisterna:sicche' siete da compiangere ed io vi voglio trarre di li'. Bisogna pero' che aspettiate che io vada a prendere una sega.

L'imbarcazione riguadagno' il poluar. Sandokan e Soarez, intanto si dicevano tra loro:

"- Quest'uomo non mi va.

" e' un tipo losco.

" Che egli ci tolga di qui, poi pensero' io ad insegnargli a trattar meglio persone come noi.

" Egli sembra informato di quanto concerne la pagoda.

" Lo terro' d'occhio quando saremo sul poluar.

I tre uomini avevano fatto ritorno nella barca. Uno di essi era provvisto d'una solida lama a sega e di una lunga canna di bambu'.

Lego' la sega al bambu' e la porse con questo a Sandokan, attraverso l'inferriata.

Sandokan sego' rapidamente due sbarre: il passaggio era sufficiente.

" Gettami ora una fune! " disse al capo.

Costui pareva esser diventato molto servizievole all'improvviso. Prese una grossa fune dal fondo della barca, la svolse e ne lancio' il capo a Sandokan che lo prese avolo, e lo lego' ad una sbarra.

" Tenete l'altro capo della fune " disse la Tigre della Malesia agli uomini del poluar.

Questi ubbidirono con premura.

Sandokan e Soarez discesero con rapidita' giu' per la fune e si trovarono nella barca.

" Volete sbarcare sulla riva del fiume o venire sul poluar? " chiese il capo in tono gentile.

"- Sul poluar, perche' abbiamo anche fame " rispose Sandokan, mettendo in mano al capo parecchie rupie.

In poche remate raggiunsero il poluar.

Quando furono a bordo il capo fece portare sul ponte vari cibi freddi e del buon arak. Mentre Sandokan e Soarez facevano onore alla frugale tiffine, perche' eranostremati, il capo li stava osservando,

" Sicche' siete caduti nella cisterna della pagoda e dalla cisterna nel canale? " chiese il capo.

" A quanto pare tu sei pratico della pagoda? " chiese Sandokan.

" Ne ho sentito parlare " rispose il capo.

" Dov'e' diretto il tuo poluar?

Il capo ebbe un sorriso in cui traspariva evidente lo scherno.

" Il poluar e' diretto a portare un carico prezioso poco lungi di qui.

" In che consiste questo carico prezioso? " chiese Sandokan che intravedeva in tutto il modo di comportarsi del capo qualche cosa che lo metteva in forte sospetto.

" Consiste in due persone molto importanti " rispose il capo.

Sandokan freno' l'impeto di collera che lo aveva afferrato :

" Vuoi spiegarti piu' chiaramente, miserabile bandito che non non sei altro?

" Fai male a parlare cosi' dinanzi al padrone di casa " disse il capo, sempre in tono di scherno. " Ma poiche' vuoi che mi spieghi piu' chiaramente, mi spiego. Aveteavuto entrambi una cattivissima idea quando mi avete chiamato dall'inferriata.

" Che vuoi tu dire? " grido' Sandokan alzandosi in piedi come spinto da una molla.

" Voglio dire che voi due siete miei prigionieri e che io rendero' un gran favore al bramino Kailas consegnandovi a lui...

" Tu sei una creatura di quello sciacallo di Kailas? " grido' a sua volta Soarez.

" Kailas e' l'uomo piu' grande dell'India. Egli la rendera' libera " disse il capo. " Si', io devo unirmi a lui e alla Pantera.

" Per prendere Gahauti? " chiese Sandokan con una risata ...

Poi, con rapidita' fulminea si getto' sul capo, afferrandolo al petto.

" A me! " grido' il capo.

Sette uomini balzarono dal boccaporto e si precipitarono sui due.

Con un balzo, Sandokan aveva raccolto poco distante una sbarra di ferro e l'aveva lasciata piombare sulla testa di un bandito. Questi cadde a terra, e mentre Soarezlo disarmava, Sandokan, come una furia si getto' contro i sette uomini, facendo girare come una possente clava, la sbarra di ferro.

Gli uomini del poluar avevano scaricato a vuoto le loro pistole, intanto che Soarez sparava consumando i due colpi della sua arma con profitto : due uomini dellapiccola banda cadevano mortalmente feriti. Sandokan aveva ritrovato la furia travolgente dei suoi bei giorni quando si gettava all'arrembaggio delle navi nemiche. Il

piccola banda cadevano mortalmente feriti. Sandokan aveva ritrovato la furia travolgente dei suoi bei giorni quando si gettava all'arrembaggio delle navi nemiche. Ilpiccolo equipaggio era fuori combattimento.

Il capo, caduto, gravemente ferito, era incapace di muoversi.

" Abbandoniamo questi disgraziati al loro destino " disse Sandokan. " Noi non dobbiamo dimenticare che nella pagoda si combatte ancora e che Kammamuri eNassinck hanno bisogno di noi.

" Che vuoi fare?

" Gettare in mare tutti questi banditi in pasto ai coccodrilli ed impossessarci del poluar. Esso ci puo' esser utile.

Il capo, benche' ferito, stava ascoltando queste parole. Egli si alzo' a stento e portandosi verso il parapetto fece dei segnali.

" Che succede? " chiese Sandokan.

Non tardo' a capirlo. Ad un tratto ad uno svolto del fiume era comparsa una bangle carica di uomini. Essi avevano evidentemente veduto il segnale perche' remavanovigorosamente verso il poluar.

" Che siano anche questi affiliati del bramino e della Pantera? " chiese Sandokan.

Ando' presso il capo che si era lasciato ricadere in terra.

" Chi sono gli uomini della bangle?

Il ferito non rispose. Soarez esclamo':

" A momenti sono presso il poluar... Che dobbiamo fare?

Sandokan discese la scaletta del boccaporto : ando' nella stiva e

ne ritorno' poco dopo, dicendo:

" Lasciamoli salire sul poluar.

" Essi sono una ventina.

" Ebbene, sara' sempre una ventina di nemici che avremo di meno. Raccogliamo quante piu' armi possiamo.

" Armi da fuoco?

" Queste ci saranno probabilmente inutili: prendiamo tarwar, coltelli e scimitarre... Vedo qui una specie di kampilang che ci servira' molto bene.

La bangle intanto si era avvicinata.

" Nascondiamoci " disse Sandokan.

Si accoccolarono dietro un cassone.

" Purche' facciano presto! Se ritardano... puo' andar male anche per noi!

" Che vuoi dire?

" Lo comprenderai subito!

Dal loro posto di osservazione Sandokan e Soarez poterono scorgere una ventina di "paria", di sudra, di saniassi, che avevano raggiunto il poluar.

" Gettiamoci in acqua! " grido' Sandokan. Senza comprendere il valore di questo grido, Soarez ubbidi'; si getto' nel fiume, seguendo l'esempio di Sandokan.

Nuotando vigorosamente in direzione della riva, i due animosi si allontanarono dall'imbarcazione. Era tempo! ...

Un formidabile fragore si fece udire. Il poluar saltava in aria in una nube di fumo, di fiamme, di rottami e di uomini che volavano in alto e ricadevano nel fiume.

" Come puoi vedere, ho dato fuoco ad una funicella che comunicava con un barile di polvere " disse Sandokan, raggiungendo la riva del fiume.

" Siamo salvi! " esclamo' Sandokan, quando ebbero raggiunta una macchia di mindi.

" Non ancora! " disse una voce. E due uomini uscirono fuori dal cespuglio, armati di tarwar. Erano due dei kerkals sfuggiti a Kammamuri e a Nassinck.

Sandokan diede un balzo indietro e grido' :

" Il tarwar, Soarez!

Soarez gli mise in mano l'affilatissima lama.

Allora Sandokan, chinandosi quasi a terra, si lancio' sotto al piu' robusto dei kerkals e lo colpi' al braccio, disarmandolo: mentre l'arma del ferito cadeva a terra eveniva rapidamente raccolta da Soarez, Sandokan si lanciava sul secondo kerkal. Sempre formidabile ed invincibile nella lotta a colpi di tarwar, la Tigre della Malesia sibatteva con scaltrezza sorprendente.

Il kerkal cadde, mentre Soarez inseguiva il compagno che tentava di darsi alla fuga.

Il fuggiasco, gia' ferito al braccio da Sandokan, inciampo' e cadde. Soarez gli fu sopra:

" Rispondi senza mentire: dove sono i tuoi compagni, dov'e' la Pantera? " grido' Sandokan che si era avvicinato.

" Non lo so " rispose il ferito. " Tutta la colonna si e' sbandata dopo che abbiamo fallito l'assalto all'elefante del maharatto.

" Il maharatto non e' piu' nella pagoda?

" Ha inseguito Gunara nella foresta.

" E il bramino?

" e' caduto sotto un colpo di pistola sparatogli dal compagno del maharatto.

" e' morto?

" Io l'ho visto cadere.

" Va', miserabile! " esclamo' Sandokan. " Hai salva la vita.

" Sono stato vinto: hai diritto di uccidermi! " disse il ferito.

" No: la Tigre della Malesia non uccide senza ragione. Procura di cercarti padroni piu' abili della tua Pantera ... Il kerkal si allontano', sorpreso che i due lo avesserolasciato in vita. Sandokan e Soarez, dopo aver succhiato alcune bacche di tamarindo, si misero in marcia, verso la pagoda.

Dopo due giorni di marcia la raggiunsero, ma la trovarono deserta. Un lezzo ripugnante di cadavere usciva da quei tempio dove si erano svolti orribili avvenimenti.

Essi raggiunsero il Brahmaputra ove poterono imbarcarsi su una bangle.

Entrando in citta' essi raccolsero subito la voce che in quel mattino si doveva giustiziare la Pantera dei Vindhyas, colpevole di aver assassinato il figlio del maharajah eil suo amico intimo.

I due uomini giungevano in tempo al Palazzo perche' Soarez gridasse il suo "no" che doveva salvare dalla morte Gunara.

*****

" Hai salvato dalla morte Gunara " disse Yanez guardando suo figlio. " Ma forse hai fatto male. Questa donna continuera' a darci dei grattacapi.

" Oramai il suo sogno ambizioso e' finito " disse Sandokan. " I kerkals non esistono piu'; il bramino e' morto e ...

" E noi possiamo in tutta tranquillita' festeggiare 1 incoronamento di Soarez a maharajah dell'Assam " disse Yanez rivolgendo uno sguardo amorevole a suo figlio, chetanto rassomigliava alla sua piccola rhani, la povera Surama.

Mentre erano al termine del pranzo, un festoso vociare si fece sotto le finestre dei palazzo imperiale.

Era una dimostrazione di gioia che gli abitanti di Gahuati facevano al giovane redivivo che ritornava ai Palazzo.

" Viva Soarez, il nostro prossimo maharajah! " gridava la folla.

II Portoghese si liscio' la barba grigia, sorridendo:

" Di' la verita', Soarez. Non hai mica speso delle rupie per farti fare questa dimostrazione? No?... Ebbene, allora bisogna convenire che bisogna proprio lasciare ilposto ai giovani! Ecco che i miei sudditi vengono a gridarmi sotto le finestre : "Va via, vecchione, lascia i grattacapi a tuo figlio ...". Dovrei farli fucilare, questi mieisudditi : ma li puniro', sai? Prima di passare a te la mia corona, sai che cosa faccio?

" Che cosa fai? Sentiamo!

"- Impongo a tutti una nuova tassa per prepararti i festeggiamenti! Voglio che siano sbalorditivi! Sensazionali! Da far impallidire i festeggiamenti europei. Datemi dellabirra ed un buon caffe' molto carico: debbo prender parte al mio ultimo Consiglio dei ministri. E non voglio addormentarmi!

16 - IL MISTERO DEL BUNGALOW

Lo seikko messo di guardia alla prigione di Gunara, passeggiava lungo il corridoio illuminato debolmente da una lampada infissa al muro. Egli guardava, di quando inquando, per lo spioncino della porta, assicurandosi cosi' che la terribile fanciulla non tentasse la fuga.

Gunara, pero', non poteva ne' voleva fuggire. Ella rimaneva tutto il giorno accovacciata in un angolo della prigione, cogli occhi straordinariamente luminosi, ma fissicome quelli di una magnetizzata.

Che cosa pensava la Pantera dei Vindhyas, la donna che tutti affascinava con la sua audacia congiunta ad una bellezza selvaggia?

Forse passavano nella sua mente le prodigiose avventure che ella affrontava nelle montagne dei Vindhyas, dove nessuno la uguagliava nel balzar di rupe in rupe, nelraggiungere i punti piu' pericolosi, nel saltare di macigno in macigno come un capriolo.

Lo spirito battagliero di Gunara era veramente straordinario. Ella avrebbe assalito chiunque. Dominava col terrore e con lo sguardo una banda di uomini feroci, da cuisi faceva ubbidire e di cui puniva ogni atto di indisciplina.

La figlia di Sindia, il rajah dell'Assam, che Yanez aveva spodestato, aveva nel sangue l'istinto del dominio. Ora, ella si trovava nelle cantine di quello stesso Palazzoche fu di suo padre. Invece di salire al trono era discesa in cantina. Tutto il suo breve sogno era rovinato. La disperazione avrebbe dovuto regnare nel suo cuore.

Eppure, forse, non era cosi'. Forse qualche altro nobile sentimento si era sviluppato nel suo animo selvaggio?

Non si sarebbe potuto trarre nessuna deduzione nel guardare quella fanciulla taciturna, chiusa nel suo segreto.

Lo seikko aveva terminato il suo quarto di guardia.

Un altro seikko, di recente arruolato, veniva a sostituirlo e a prenderne la consegna.

" Sei tu che mi sostituisci?

" Si'.

" Sei nuovo al servizio?

" Nuovo.

" Ebbene, la consegna e' questa : sorvegliare attentamente la prigioniera. Nessuno le deve parlare. Il labowki consegna a te il suo vitto, tu lo passi per lo spioncinoalla prigioniera. Hai capito?

" Ho capito. Lo seikko che aveva fatto il suo quarto usci' : quello che doveva sostituirlo, attese che fosse dileguato il rumore dei passi del primo.

Poi si avvicino' alio spioncino e disse con voce bassa :

" Gunara.

Gunara non rispose. Ella continuava a rimanere accoccolata in fondo alla prigione cogli occhi che lucevano straordinariamente, assorta in un pensiero segreto.

" Gunara " ripete' piu' forte lo seikko.

La Pantera questa volta alzo' lo sguardo verso lo spioncino.

" Chi sei? Che vuoi? " disse.

" Gunara, ti devi fidare di me.

" Chi sei?

" Un nuovo arruolato del maharajah. Ma io odio il maharajah.

" Tutto questo vuoi dirmi? Passeggia e lasciami tranquilla.

" Gunara, mi sono arruolato nelle guardie del maharajah per salvarti.

" Hai fatto male.

" Gunara, tu non ti fidi di me. Son qui per tentare di farti fuggire. Mi manda Kailas.

" Tu menti. Kailas e' morto. L'ho visto io cadere colpito da una

palla.

" Kailas e' vivo. Tu sospetti che io voglia tenderti un tranello?

" Tu menti. Kailas e' morto " ripete' Gunara, accoccolandosi nuovamente nel suo angolo.

Lo seikko scosse la testa ed abbandono' lo spioncino. Si mise a passeggiare, pensieroso.

"Fortunatamente " egli disse tra se' " non c'e' bisogno che ella voglia. Agiremo senza la sua volonta'".

Dopo qualche tempo si udi' nel Palazzo il suono del gong : era fora del pasto.

Un ragazzo del babourki, il cuoco, venne a portare in un recipiente la razione spettante alla prigioniera.

" Per la belva " disse il ragazzo.

" Da qui.

" Ci vorrebbe ben altro per una Pantera " soggiunse il ragazzo andandosene, dopo aver fatto, dallo spioncino, gli sberleffi alla prigioniera.

Appena il ragazzo della cucina ebbe risalito la scala, lo seikko trasse di tasca una scatoletta di metallo e ne verso' il contenuto nella minestra. Ando' allo spioncino edisse:

" Gunara, il vitto.

Gunara si alzo', si avvicino' alla porta della prigione e prese, attraverso lo spioncino, dalle mani dello seikko il recipiente. Finito il suo quarto, la sentinella vennesostituita.

La nuova guardia si mise a passeggiare nel corridoio, spingendo di quando in quando lo sguardo nella cella che la piccola lucerna illuminava.

Gunara, era ritta in mezzo alla celia e con le mani si tergeva la fronte che brillava di sudore.

Lo seikko, un vecchio guerriero insensibile ad ogni avvenimento, scosse le spalle e non diede alcuna importanza a quell'insolito atto. Continuo' a passeggiare.

Pochi istanti dopo, udi' un tonfo sui pavimento della cella. Si porto' allo spioncino e guardo'.

Gunara si trovava distesa a terra, le braccia allargate.

" Che sia morta? " disse il vecchio seikko. " Sarebbe un male ben piccolo. Ad ogni modo debbo avvisare il kitmudgar.

Si porto' sulla scala e diede una voce al capoposto.

" Avvisa il kitmudgar che la prigioniera e' caduta a terra.

Mezz'ora dopo giungeva, il kitmudgar col medico.

Entrarono nella cella. Il medico fece collocare Gunara sul lettuccio

e ne ascolto' il cuore, ne sollevo' le palpebre e dopo un lungo esame, disse:

" La famosa Pantera dei Vindhyas non e' piu'.

" e' morta?

" Morta. Probabilmente si tratta di una sincope.

La notizia venne subito recata a Yanez, il quale stava dando gli ultimi ordini al ministro per la grande festa da organizzarsi in occasione del. suo ritiro "dagli affariimperiali", come diceva lui scherzosamente.

" La Pantera e' morta, Altezza. Pare che si tratti di un colpo al cuore.

" Un colpo al cuore invece di un colpo alla testa " soggiunse Yanez. " Il medico l'ha visitata?

" Si', Altezza. Ne ha constatato la morte.

li' maharajah chiese:

" La faremo- seppellire?

" Altezza, le donne ree di nefandi delitti si abbandonano alla corrente del Brahmaputra, che porta le sue acque e i suoi cadaveri nel fiume sacro, dove vengonopurificati.

" Lo so: in India i morti hanno questo vantaggio. Ebbene, la getteremo nel fiume.

All'indomani un drappello di seikki porto' la Pantera dei Vindhyas al Brahmaputra.

La fanciulla era stata avvolta in un bianco sudario e collocata su una specie di tavola, la quale doveva farla galleggiare fino al fiume sacro. La cerimonia fu breve. Laterribile Pantera venne abbandonata alle acque scure del fiume: gia' altri cadaveri galleggiavano verso la purificazione, la sarva prayasibril.

Il drappello ritorno' a Palazzo mentre la popolazione raccontava, esagerandole, le gesta della crudele fanciulla.

Sopra una bangle tre uomini, tra i quali vi era anche lo seikko di guardia alle cantine, fi'ggevano gli occhi verso la macchia bianca che galleggiava in lontananzaportata verso di loro dalla corrente.

" Non l'ho perduta di vista e' lei, Gunara.

" Non c'e' da sbagliarsi: e' avvolta nella tela bianca: gli altri cadaveri no.

" Poi, sarebbe un errore prenderla ora. Sulla riva ci sono troppi curiosi.

" Hai ragione: quei tre uomini quasi nascosti dietro il pilpal sembrano spiarci.

" Che noi abbiamo destato qualche sospetto?

" Ad ogni modo seguiamo la macchia bianca ... Quando saremo fuori dal pericolo di ogni sguardo pescheremo Gunara.

" Non bisogna pero' aspettare troppo : vedo dei marabu' che volano sopra con cattive intenzioni.

" Non li lasceremo avvicinare: abbiamo la carabina.

I tre uomini che sulla riva guardavano la bangle, uscirono di dietro il pilpal.

Non erano altri che Soarez, Sandokan e Kammamuri che facevano ritorno da una partita di caccia. Essi avevano appreso, nell'entrare in citta', che si stava gettandonel Brahmaputra la terribile Pantera dei Vindhyas, morta improvvisamente. Un pallore di cera si era diffuso sul volto del giovane.

" Morta? Gunara morta! " mormoro' con voce tremante di subita commozione. " Voglio vederla un'ultima volta!

" Dove? Sul fiume? " disse Sandokan.

" Si', voglio darle l'ultimo addio! " esclamo' Soarez.

L'accento con cui Soarez aveva pronunciato queste parole denotava tutto il dolore del giovane che oramai non nascondeva piu' il sentimento del suo animo.

Sandokan e Kammamuri vollero rispettare il desiderio del loro giovane amico. Ma, per questo, bisognava avere una bangle o qualche altra imbarcazione. E neattendevano una.

" Dobbiamo fermare quella? " chiese Kammamuri accennando alla bangle dei tre uomini.

" e' meglio trovarne una vuota " rispose Sandokan.

Un istante dopo, una barca condotta da un giovane costeggiava la riva. " Vieni qui " ordino' Kammamuri.

Il giovane ubbidi'; egli sapeva chi era il maharatto. Accosto' la barca alla riva. Soarez fu il primo a saltarvi dentro, seguirono Sandokan e Kammamuri che si pose altimone.

" Vedi tu quella macchia bianca che si allontana? " chiese Sandokan al giovane rematore.

" Si', deve essere un cadavere di donna: forse e' la Pantera.

" Noi andiamo verso quella macchia bianca. Non perderla di vista.

Le tenebre erano scese rapidamente: ma gli occhi acuti di Sandokan vedevano il galleggiante biancastro, mentre Soarez, come immerso in un dolore muto, fi'ggevaanche lui lo sguardo verso la macchia che fuggiva.

Non si scorgeva la bangle dei tre uomini, perche' essa navigava rasente la riva dove la tenebra era piu' folta a causa delle spesse

mangifere. Ad un tratto Sandokan disse :

" e' strano ... La macchia bianca si sposta diagonalmente. e' scomparsa. '

" Che sia affondata?

" O che qualcuno l'abbia tratta a riva? Un nuotatore non si puo' vedere con questa oscurita' ...

" Non si vede nemmeno piu' quella bangle che volevamo chiamare.

" Chi puo' aver interesse a portar via il cadavere della Pantera?

" Non saprei... i suoi fedeli, forse, per seppellirla nella pagoda di Quiscena,

" Tutto puo' darsi in questa vostra strana India.

" Affrettiamoci! " grido' Soarez. " Qui sotto c'e' qualche mistero!

Il giovane raddoppio' di lena. La barca raggiunse il punto ove la salma di Gunara era scomparsa. La barca tocco' la riva.

" Odo delle voci! " disse Kammamuri.

" Silenzio! " bisbiglio' Sandokan. " Sbarchiamo e seguiamo la riva a piedi.

Cosi' fecero, dicendo al giovane di attenderli in quel punto. Dopo una cinquantina di passi videro la bangle abbandonata.

" Sono quei tre uomini che hanno portato via il cadavere di Gunara " disse Kammamuri.

" Silenzio, odo dei passi.

" Anch'io. Inoltriamoci in questo minda. Le voci vengono di la'.

Si cacciarono nei cespugli, cercando di non far rumore. Le voci

parevano allontanarsi. I tre amici seguirono il loro cammino nei mindi cercando di avanzare verso le voci. Ad un tratto queste tacquero.

" Continuiamo " disse Sandokan. " Sono anch'io curioso di sapere che cosa ne e' successo della salma di Gunara.

Si avanzarono nei mindi: usciti da questi si trovarono in uno spiazzo dove, fiancheggiata da due enormi pilpal. si ergeva un piccolo "bungalow". Le finestre di questoerano debolmente illuminate.

" Arrampichiamoci sulla veranda " disse Kammamuri. " Potremo cosi' vedere quanto succede nel bungalow.

17 - LA SENTENZA DEL BRAMINO

Agilmente, senza fare il piu' lieve rumore, i tre amici diedero la scalata alla veranda del bungalow e guardarono attraverso la finestra.

In una modesta cameretta tappezzata in rosa una donna era adagiata su di una poltrona a sdraio di bambu'.

Uno di questi uomini fu ravvisato subito da Soarez: era il nuovo seikko che suo padre aveva arruolato.

Altri dei quattro uomini che stavano attorno alla donna furono ravvisati da Kammamuri e Sandokan: erano due kerkals contro i quali avevano lottato corpo a corpo.

Il quarto nessuno dei tre amici poteva riconoscerlo perche' volgeva il dorso ed era chino sulla donna, in atto di esaminarle gli occhi. Ma quando esso si rialzo' e sipose di profilo, poco manco' che Kammamuri mandasse una esclamazione che li avrebbe subito traditi. Quell'uomo era il bramino Kailas.

"Per Sivah! Non l'aveva dunque ucciso quel sanguinario intrigante che era stato causa di tanti orrori?" penso'. Eppure egli l'aveva colpito con una di quelle palle chenon perdonano! Quell'uomo aveva dunque nel suo corpo incartapecorito cento kateri?

Kammamuri fece forza a se stesso e non mando' fuori l'esclamazione di sorpresa.

La donna adagiata nella poltrona nella piu' completa immobilita' tutti e tre l'avevano subito riconosciuta: era Gunara. Che stavano dunque facendo i quattro uominiattorno ad un rigido cadavere? Che cerimonia religiosa era mai quella?

Forse che il bramino Kailas aveva fatto portare la salma di Gunara per purificarla di tutti i delitti che le aveva consigliato di commettere?

Ma Kammamuri, che conosceva abbastanza bene tutti gli usi e costumi degli Indu', non aveva mai sentito parlare di una cerimonia simile.

Il bramino, dopo avere attentamente esaminato le pupille della Pantera, si porto' ad un armadietto, ne trasse un'ampolla e ritorno' presso il cadavere.

"Che cosa vuol dunque fare quell'indegno bramino? " penso' Sandokan. " Vuol dar da bere ai morti... non gli basta di darla a bere ai vivi?"

Soarez, invece, seguiva le operazioni del bramino con una profonda attenzione e con un'ansia che non sapeva nemmeno giustificare a se stesso. Il bramino fece uncenno a Tindar, uno dei kerkals che Sandokan e Kammamuri avevano subito riconosciuto.

Tindar trasse di sotto la fascia die gli cingeva i fianchi, il tarwar, e con la punta di questo, schiuse delicatamente i denti di Gunara.

Allora il bramino verso' nella bocca semiaperta della Pantera alcune gocce del liquido contenuto dalla fiala ... Attese qualche istante. Poi torno' a sollevare le palpebredella donna e parve esaminare le pupille, con profonda attenzione. Il bramino scosse la testa.

" Ebbene?" chiese lo seikko.

Kailas, dopo un istante di osservazione, rispose:

" Temo che tu le abbia dato una dose troppo forte.

" Le ho dato la dose che tu mi hai consegnato! ...

" Disgraziato " espiamo Kailas con furore " ti avevo detto che la pozione doveva essere suddivisa in due volte.

" Mi hai consegnato la scatola cosi' in fretta che io non ho potuto capire: temevo di essere sorpreso dai rajaputi.

I tre amici finalmente comprendevano di che si trattava. Il bramino aveva incaricato lo seikko traditore del maharajah di procurare alia Pantera la morte apparente, perpoter poi salvare la donna, facendola rinvenire.

Ma lo sciagurato seikko le aveva propinato una doppia razione sicche' la donna era veramente morta. Il bramino si avvento' contro lo seikko, violentemente.

" Traditore! " esclamo'. " Tu hai finto di abbracciare la nostra causa, invece hai difeso quella del maharajah odiato! Hai ucciso Gunara! ...

" Noi uccideremo lui! " grido' Tindar afferrando pel collo il disgraziato seikko, mentre l'altro kerkal estraeva il tarwar.

Soarez era anche lui furente in cuor suo contro lo seikko ed avrebbe voluto che, seduta stante, i due kerkals lo uccidessero!

II bramino fermo' con la mano il kerkal che voleva uccidere il traditore.

" Piu' tardi egli sara' giustiziato secondo le leggi dei Vindhyas " disse.

Il kerkal abbandono' il collo del seikko, mentre Kailas ritornava presso Gunara. Si' chino' ed osservo'. Fece un altro cenno a Tindar: questo riapri' una seconda volta labocca di Gunara.

Il bramino vi verso' altre poche gocce del liquore, dopo avere fortemente scosso la fiala.

L'attesa era mortale per Soarez. Egli aveva preso una mano di Sandokan e la stringeva fortemente : la mano di Soarez era bruciante come il fuoco. Ad un tratto laTigre della Malesia pose sulla bocca di Soarez la sua energica mano. Aveva ben ragione!

Il figlio di Yanez stava per prorompere in una formidabile esclamazione di gioia. Gunara aveva riaperto gli occhi!

Il bramino emise un grido di trionfo, seguito subito da un grido degli altri kerkals. La Pantera dei Vindhyas ritornava alla vita!

Vi fu un lungo silenzio di aspettativa nel quale il cuore di Soarez pulsava violentemente, poi la fanciulla giro' gli occhi attorno, guardando come trasognata le personeche l'attorniavano.

" Dove sono? " mormoro'.

" Nel bungalow di Kailas " disse il bramino,

" Kailas ... Kailas " ripete' Gunara " Kailas e' morto.

" No: guardami, sono il bramino che vuole portarti sul trono dell'Assam.

" Kailas e' morto " ripete' Gunara, mentre le sue gote perdevano il grigiastro della morte per prendere il colore della vita. I due occhi riprendevano il loro meravigliososplendore.

" Che e' dunque successo? " chiese.

" Ti abbiamo liberata dalla prigione nella quale ti aveva chiuso l'usurpatore del tuo trono " rispose il bramino ... " Sono io, Kailas, che ti ho liberata.

La fanciulla guardo' il bramino, poi scosse il capo e ripete':

" Kailas e' morto!

" Ma sei dunque impazzita! " grido' il bramino. " Le torture a cui devono averti sottoposto i tuoi carnefici hanno reso demente il tuo cervello: non vedi dunque dinanzi ate il bramino? Io ho finto di cadere, perche' quei cani mi credessero morto, ma mi sono subito rialzato ed ho continuato la mia caccia.

" La Pantera dei Vindhyas e' morta! " mormoro' la fanciulla come parlando a se stessa.

A

" e' proprio impazzita! " disse il bramino rivolto ai suoi.

Anche Sandokan pensava la stessa cosa.

Il bramino disse con voce irata:

" Quei cani ti hanno torturata! Soarez ti ha forse fatto provare terrori d'ogni sorta!

" Soarez! " mormoro' la fanciulla con un accento che era diventato stranamente dolce, nel tempo stesso che i suoi occhi parevano navigare nella soavita' di un sogno.

" Si', confessalo! Ti ha torturata! " grido' il bramino. " Ti ha forse chiusa in cantina cogli arghilah come aveva fatto suo padre coll'altro bramino?

" Soarez! " disse la fanciulla, " Torturarmi lui che mi ha salvato la vita quando gia' la zampa dell'elefante era levata sulla mia testa!

" Tu dunque difendi il figlio del tuo usurpatore? " grido' Kailas.

" Saro' sempre riconoscente a lui che mi ha salvata! " rispose con fierezza Gunara, balzando in piedi.

I suoi occhi mandavano lampi.

" Ed a me che ti ho dato la liberta' non sei dunque riconoscente? " grido' minaccioso Kailas.

" Kailas e' morto! " esclamo' la fanciulla con la sua voce vibrante. " Non sono impazzita. Kailas e' morto, come e' morta la Pantera dei Vindhyas.

II bramino fece un passo indietro, mentre il suo viso esprimeva tutta l'ira che avvampava nel suo animo.

" Ah! Ora ti comprendo! " urlo'. " Tu ci tradisci! Tu rinunzi a salire sul trono dell'Assam! Tu rinunzi a tutto ii nostro lavoro!

" Io rinunzio a compiere nuovi delitti per servire alla tua ambizione! " grido' Gunara. " Piu' nulla io tentero' contro l'uomo che mi ha generosamente salvato la vita.

Il bramino emise un riso stridulo.

" E tu credi che io accetti questa tua rinunzia? " disse Kailas.

" E che vorresti fare per impedirla? " esclamo' Gunara con accento di sfida.

" Nulla " rispose con calma terribile il bramino. " Se tu rinunzi al trono dell'Assam e rinneghi i nostri sacri patti tu devi rinunziare anche alla vita.

Poi rivoltosi ai suoi uomini disse:

" Kerkals! La Pantera ci tradisce. La legge che essa ha emanato contro i traditori della nostra causa, deve essere rivolta contro di lei! Io la denunzio ai superstiti dellacausa : noi siamo oggi ridotti a pochi, ma ho gia' preso le disposizioni per raccogliere un gran numero di fedeli. Kailas non abbandona cosi' facilmente i suoi propositi.Kerkals, noi abbiamo gia' giudicato questa traditrice : non ci rimane che di giustiziarla. Siete voi disposti a fare giustizia?

" Si'! " risposero ad una voce i tre kerkals.

18 - FIAMME PURIFICATRICI

I tre kerkals ad un cenno del bramino si gettarono su Gunara, che con un balzo, fu lesta a sfuggire dalle loro mani e a ripararsi dietro il tavolo.

" e' tempo di prendere parte anche noi alla discussione " grido' Sandokan saltando agilmente nella camera.

Soarez e Kammamuri lo seguirono.

I tre amici si precipitarono ciascuno sopra un kerkal, estraendo il tarwar.

" Siamo noi che faremo giustizia di voi! " esclamo' Soarez.

Un grido di gioia e di sorpresa era uscito dal petto di Gunara.

" Soarez! Tu! Vieni a salvarmi la vita per la seconda volta!

Come la pantera di cui aveva l'agilita' e le movenze, si slancio' sul

kerkal col quale lottava Soarez a colpi di tarwar. Sollevata una statuetta di Brahma in bronzo che si trovava sul tavolo, la batte' con violenza sul capo del kerkal checadde a terra esamine.

" Impadronisciti del bramino " grido' Soarez.

Ma il bramino era scomparso.

Appena aveva veduto i suoi nemici irrompere nel bungalow, si era cacciato in fondo ad un corridoio ed era sparito.

Un colpo d'arma da fuoco si udi' : la palla sfioro' i capelli di Soarez, che cercava cogli occhi il bramino.

Sandokan era impegnato in una spaventosa lotta, corpo a corpo con Tindar e Kammamuri con lo seikko.

" e' Kailas che ha sparato! " grido' Gunara, precipitandosi anche lei nel corridoio.

Soarez fece per seguirla, ma lo seikko, che si era per un istante disimpegnato dalla lotta con Kammamuri, si getto' su di lui, mentre un secondo colpo d'arma da fuocoecheggiava fuori del bungalow.

La palla, entrando dalla finestra aveva ferito Kammamuri alla mano : non ostante questo, il maharatto si precipito' in difesa di Soarez che i colpi di tarwar dello seikkomettevano in pericolo ...

Gunara aveva invano cercato il bramino per il bungalow. Quando udi' il secondo colpo comprese che Kailas era uscito e che sparava dal di fuori. Usci' anche lei,decisa a gettarsi come una belva sul bramino; ma di questo non v'era traccia.

Tese l'orecchio. Un passo si udiva nelle macchie. Rapidamente si caccio' anche lei tra i mindi. Un'ombra si allontanava: Gunara la segui' per un pezzo : ma poiche'l'ombra era sparita, giudico' opportuno ritornare al bungalow. Le fiamme avvolgevano la casa di legno. Il bramino, prima di fuggire aveva appiccato il fuoco albungalow, cospargendone le basi d'olio e di resina.

In venti minuti le fiamme eran divampate, investendo tutto il fabbricato. Nel bungalow la lotta si svolgeva feroce.

I due kerkals erano abili combattenti a colpi di tarwar: i tre amici ebbero presto il sopravvento che avrebbero avuto subito se Kammamuri non fosse stato ferito dalcolpo di pistola che da fuori aveva sparato il bramino.

Ma era una vittoria fatale! Nell'ardore della lotta i tre amici non avevan fatto attenzione al fuoco che li minacciava: ora era troppo tardi.

Le lingue di fuoco entravano dalla finestra: da quel lato era impossibile la fuga. Si cacciarono nel corridoio in fondo al quale era la porta di uscita dal bungalow. Ma lefiamme, alte e possenti, ne impedivano il passo. Il fumo rendeva l'aria irrespirabile. I tre uomini si aggiravano a tentoni.

Sandokan trovo' una porta.

" Di qua! Ci dev'essere una scala che mette sui tetti " grido.

Kammamuri segui' Sandokan.

" Soarez Soarez! " grido' questi.

" Son qui.

" Entra nella porta che mette sul tetto.

" Si'... sto cercandola ... salite! " rispose Soarez.

II fumo si era talmente addensato che Soarez non poteva piu' ne' vedere ne' respirare.

Credendo di essere seguiti, Sandokan e Kammamuri erano saliti sul tetto. Le fiamme lo bordavano tutto attorno.

" Bisogna spiccare un salto dal tetto a terra " grido' Sandokan.

" Non c'e' altro da fare! " aggiunse Kammamuri.

" E Soarez?

Il giovane non rispondeva. Che ne era di lui?

" Gettiamoci giu'! Rientreremo nel bungalow a cercarlo!

I due amici si gettarono dal tetto e caddero sul terreno.

" Soarez! Soarez! " gridavano.

Tra il bagliore delle fiamme essi videro Gunara che, con una scure in mano, abbatteva gli stipiti della finestra, che cadevano a terra, sollevando miriadi di scintille. Lafanciulla si apri' cosi' un varco tra le fiamme e con un salto, scomparve nel bungalow che cadeva in brace.

Gunara, come ebbra, si slancio' nelle camere gridando :

" Soarez!

Un lamento rispose.

" Dove sei? " Gunara " mormoro' la voce.

Gunara mando' un grido! Aveva visto Soarez barcollare e cadere in mezzo al fumo in capo al corridoio. Corse a lui: lo sollevo' tra le braccia e rifece la strada cheaveva fatto.

Sandokan e Kammamuri videro Gunara spiccare un salto dalla veranda in fiamme, tenendo Soarez tra le braccia! Ella lo porto' di corsa lontano dall'infernale caloreche soffiava dal bungalow, ridotto ad un rogo, pieno di crepiti'i.

Sandokan e Kammamuri seguirono la fanciulla.

Deposto a terra il figlio di Yanez, ella si chino' su di lui:

" Soarez... rispondi, il tuo cuore batte, " mormoro' Gunara appoggiando la mano sul petto del giovane.

L'aria della notte scaccio' dai polmoni di Soarez il principio d'asfissia che lo aveva fatto cadere in deliquio. Egli mormoro' :

" Gunara, Sandokan, Kammamuri.

" Siamo qui! " rispose Sandokan chinandosi sul giovane.

Soarez rinveniva completamente. I suoi occhi si fissarono su Gunara con una dolce espressione di riconoscenza.

" Sei tu che mi hai salvato, non e' vero? " chiese.

Gunara non rispose. Un sorriso di bonta', che contrastava stranamente col sorriso della Pantera di poco prima, era apparso sul suo viso che il chiarore della lunailluminava.

" Si', e' lei che ti ha salvato " disse Sandokan. " Non ho mai veduto una donna compiere un prodigio simile. Questa fanciulla e' dotata di una forza sorprendente.

" Dovevo salvarti e ti ho salvato " disse Gunara. " Ma non parliamo di questo. Ti voglio dire che non sono io che ho voluto fuggire dalla prigione: io ci stavo volentieriperche' ero vicino a te. Ti chiedo perdono di tutti i dolori che ti ho procurato.

" Sei perdonata, Gunara " disse Soarez.

" E tuo padre mi perdonera'? " chiese la fanciulla.

" Si', poiche' tu non sarai piu' la regina dei banditi.

E si avvio' per allontanarsi.

" Dove vai, Gunara? " chiese Sandokan.

" In prigione. Debbo subire la mia pena e voglio subirla " rispose la fanciulla.

Gunara scomparve tra i mindi. I tre amici inseguirono la strana fanciulla, che aveva dato loro una cosi' fulgida prova di eroismo e di pentimento e la raggiunsero allariva del fiume.

Sandokan l'afferro' per un braccio.

" Fermati! " disse la Tigre della Malesia. " Tu sei prigioniera e non puoi andare sola. Vieni con noi.

Il giovane barcaiolo, fedele alla consegna, li aveva attesi. I tre uomini e la donna entrarono nella barca.

" Ritorna a Gahuati " disse Sandokan.

Il barcaiolo si mise a remare. Due ore dopo Sandokan, Soarez, Kammamuri e Gunara si trovavano nella via principale di Gahuati.

" Ho qui un amico che possiede una bella villetta " disse la Tigre della Malesia. " Questa sara' la tua prigione, Gunara.

Sandokan scambio' qualche parola col padrone di casa della palazzina, un vecchio malese arricchitosi nel commercio.

" Gunara, " disse Sandokan " qui tu attenderai con calma gli avvenimenti che si preparano.

Presento' la fanciulla al suo amico e si allontano' coi suoi fidi compagni che non sapevano spiegarsi il perche' di tutto questo.

" Che cosa stai preparando, Sandokan? " chiese Soarez nel far ritorno a Palazzo.

" "Saccaroa"! " fece Sandokan. " Voglio fare uno scherzo a Yanez, che e' cosi' amante degli scherzi...

19 - LO SCHERZO DI SANDOKAN

Il kitmudgar entro' nello studio privato del maharajah.

Yanez lo chiamava cosi' per modo di dire, perche' non vi faceva dentro altre cose che fumare e bere della birra.

" Che cosa vuoi?

" Il signor Sandokan chiede un'udienza, Altezza!

" Il signor Sandokan non ha bisogno di chiedere delle udienze. Fallo entrare.

Poco dopo Sandokan entrava nello studio del maharajah.

" Che cos'e' questa facezia? " chiese Yanez. " Perche' questo cerimoniale?

" Perche' vengo a trattare con te un alto affare di Stato! " rispose Sandokan.

" Sentiamo " disse Yanez.

" Vengo a proporti di fare due grandi feste in una sola.

" Due grandi feste?

" Si'. Una che riguarda l'incoronazione di Soarez, l'altra il suo matrimonio.

" Il suo matrimonio? Ecco davvero una bella novita'! " fece il Portoghese accendendo una sigaretta. " Non sapevo che Soarez volesse prender moglie. Non gli bastanodunque i grattacapi

dell'Impero?

" Pare di no.

" Tu vieni dunque a portarmi una moglie per Soarez. Chi e'? Una principessa del sangue?

" Si'.

" Caspita! Soarez non mi ha mai detto nulla. E chi e' questa principessa?

Sandokan attese un po', per gustare meglio la sorpresa che si sarebbe dipinta sul viso del maharajah; poi disse:

" Si tratta di Gunara, la figlia di Sindia.

Yanez depose il bicchiere di birra che stava per accostare alle labbra.

" O sono diventato sordo io, o tu sei diventato pazzo. Che nome hai detto?

" Gunara.

" Gunara; ora ho capito bene, sicche' non sono sordo " disse Yanez. " Vuol dire dunque che tu sei matto. Lo sai bene, anzitutto,

che Gunara e' morta. " Lo so. Ma so che per un miracolo di Sivah e' risorta dopo essersi purificata nel fiume sacro.

Sandokan racconto' minutamente tutte le avventure delle due notti precedenti, facendo risultare l'indomito coraggio della donna e la sua decisione di mutare vita.

Yanez era quasi commosso : e per non lasciar vedere la sua commozione si mise a tirare disperatamente rapide boccate di fumo. Poi disse :

" Tutto cio' e' una bella cosa : la Pantera rinuncia a fare la pantera: ma non mi sembra questa una buona ragione perche' Gunara sposi mio figlio e diventi rhanidell'Assam. Chissa' cosa direbbero i miei sudditi

" Ci tieni tanto all'opinione dei tuoi sudditi? " chiese Sandokan.

" Tu sai bene che la loro opinione conta molto in questi tempi.

" Bene: allora puoi accertarti da te stesso dell'opinione dei tuoi sudditi. Cosa senti?

Sandokan e Yanez si affacciarono al gran fi'nestrone dello studio. Una folla variopinta seguiva Gunara, che si avanzava con passo fermo e l'acclamava con grida digioia e segni di ammirazione.

" Che cosa vuol dire cio'? " chiese il maharajah che passava di sorpresa in sorpresa.

" Vuol dire che quando la popolazione di Gahuati ha saputo che Gunara e' risuscitata la fa segno alla sua adorazione.

Le grida della folla andavano aumentando.

Gunara era considerata come un miracolo compiuto dalla Trimurti che riunisce Brahma, Sivah e Visnu' ...

Sandokan non era stato estraneo a questa ammirazione della folla. Aveva sapientemente fatto divulgare la voce della miracolosa risurrezione, pagando lautamentealcuni guru' e bramini e facendo in modo che la dimostrazione si portasse sotto le finestre del Palazzo imperale. '

" Che ne dici, Yanez?

La folla andava sempre piu' aumentando, dietro a Gunara che s'avvicinava al Palazzo, vestita con un elegante abito di "kintob", specie di stoffa ricamata d'oro che e'uno dei principali prodotti

di Benares.

Tutta la gente del Palazzo era sottosopra. L'entrata di Gunara li aveva messi in orgasmo. Il primo ministro aveva chiesto d'urgenza di venire ricevuto dal maharajah.

" Che entri. Che cosa vuoi? " gli chiese quando vide il suo primo ministro tutto sconvolto. " La Pantera e' risorta, " disse " debbo dar ordine al Capo di polizia diarrestarla?

" No ... sarebbe come arrestare il favore popolare. Fa piuttosto entrare Gunara da me, giacche' suppongo che la rediviva voglia parlarmi.

Il ministro usci' confuso.

Poco dopo entro' Gunara, calma, altera, cogli occhi che ardevano, con un incesso di vera regina.

Yanez accese una sigaretta e disse:

" Gunara, quali notizie mi porti dall'altro mondo?

" Altezza, ti chiedo perdono di tutto il male che ho fatto a te, a tuo figlio, ai tuoi amici.

" Si perdona sempre ai morti, a maggior ragione si deve perdonare ai redivivi. Ti ha perdonato mio figlio?

" Lo spero " disse con semplicita' Gunara.

" Voglio sentirlo dir da lui " disse Yanez.

" Non e' che questo? " grido' Sandokan, alzandosi.

Sollevo' una tenda e fece un cenno.

Soarez comparve, guardando con occhi che tutto dicevano, la fanciulla che aveva saputo far battere il suo cuore.

Il clamore della folla diventava assordante : sembrava che tutta la capitale si fosse radunata sotto le finestre del Palazzo per acclamare la fanciulla risorta per opera diBrahma, Sivah e Visnu'. A gran voce il popolo si mise, a chiedere Gunara al balcone.

" Come vedi, caro Yanez, l'opinione de' tuoi sudditi e' favorevole a Gunara.

-" Lo vedo, lo sento e desidero togliere al piu' presto questo baccano di sotto le mie finestre " disse il maharajah. " Gunara, il popolo che tu volevi conquistare a colpidi scimitarra e di carabina, lo hai conquistato con un bel miracolo. Dinanzi a questa ondata di entusiasmo popolare che cosa deve fare un padre?

" Dire a Gunara di presentarsi al balcone insieme a Soarez " rispose Sandokan.

" Faro' di meglio " disse il maharajah : " faro' quanto ho veduto fare varie volte nelle commedie portoghesi.

Yanez invito' Gunara ad uscire con Soarez sul balcone. La folla ruppe in una grande acclamazione.

Il Portoghese si porto' dietro ai due giovani, prese le loro mani e le uni', mormorando:

" Ecco come fa il padre nobile delle commedie.

L'entusiasmo della folla si levo' alle stelle in un clamore indescrivibile, mentre Sandokan diceva a Kammamuri:

" Vi pare riuscito lo scherzo?

FINE