Jatropha Cuneata, or Limberbush, is part of the family Euphorbiaceae, which is one of the most diverse plant families in the Sonoran Desert. Most members of this family have a milky, latex rich sap, but the two species of Jatropha in this garden are unique. Limberbush has a dark, blood-like sap that easily stains clothing and can be used as a dye. This plant is quickly drought deciduous, loosing leaves during dry periods and quickly growing them in response to water availability. Find the Jatropha cuneata in this garden and feel its branches – can you see how flexible they are? It is this property that makes Limberbush perfect for basket making. Comcaac women collect the youngest, straightest branches and process them into beautiful and functional baskets, some of which can be seen in the library here at the Kino Bay Center. Baskets are both functional household objects and works of art. Basket making requires intimate knowledge of the plant and of the technique, and each woman has her own practice, making every basket unique.

Our Neighborhood Native Plants The plants in this garden are some of the most common and widespread in the Kino Bay region. They

characterize the desert ecosystem in which we live. The Comcaac have a deep traditional ecological understanding of these plants; their function within the ecosystem, their habitat, their spiritual significance and medicinal or edible properties. Each plant in this garden has an ecological and a

cultural story, and each story helps us improve our understanding of the natural and human history of this region.

Bursera microphylla, or Elephant Tree, is easily recognizable by its fat trunk and papery bark. The name “microphylla” means “little leaf.” Like many desert plants, Elephant Tree produces flowers and fruit in response to available moisture in the warmer months of the year. Crush one of its leaves between your fingers and smell it – that distinctive odor comes from a group of secondary plant compounds called terpenes, which act as insecticides. Comcaac uses for Elephant Tree range from treatments for headaches, stingray stings, and lice to cures for digestive ailments and prevention of scarring. The red sap from the trunk is used as face paint, sunscreen, shampoo, and to decorate pottery.

Stegnosperma halimifolium, or Chapacolor, is common on Isla Tiburon and in coastal areas on the mainland. It is nearly evergreen, and its delicate white flowers are very attractive to honeybees. Instead of flowering and fruiting

seasonally, Chapacolor blooms in response to soil moisture and temperature. The Comcaac use a shampoo made of the leaves of Chapacolor and Elephant Tree to treat headaches, and it is said

that applying chewed leaves of Chapacolor to a rattlesnake bite would save the victim.

Jatropha cinera, or Ashy Limberbush, is another species of Jatropha common in our region. Like Limberbush, and unlike other members of the Euphorbiaceae family, Ashy Limberbush has a clear sap. It grows up greater than a meter, produces larger leaves, mostly in response to heavy rain events, and loses them quickly in response to drought. The wood of Ashy Limberbush was used by the Comcaac to make cradleboards as well as crowns, which were decorated with seagull feathers and carvings made from Elephant Tree.

All of the plants in this garden constitute a community – an association of plant species in a geographical region that is distinct from other patches of vegetation. Plant communities provide the foundation upon which all other organisms survive. Birds build nests in the branches of Cardóns (Pachycereus pringlei), long-nosed bats drink the nectar of the large, white, night-blooming flowers, and many organisms eat their fruits. Chapacolor shrubs (Stegnosperma halimifolium) provide an ample food source for honeybees. Desert tortoises enjoy the fruits and pads of Prickly Pear cactus (Opuntia spp.). The Comcaac and other people use these plants for medicines, tools, and art. These plants are our neighbors – their community is our community. By understanding them, we become more deeply rooted in the spaces we inhabit.

Limberbush (Jatropha cuneata) often acts as a nurse plant for Cardón (Pachycereus pringlei). The

microclimate created in the shelter of the Limberbushes canopy provides safer conditions for

a cactus seed to sprout and grow, and it is not unusual to see large Cardóns growing out from the

branches of a Limberbush

Las plantas en este jardín son algunas de las más comunes y que más se extienden en la región de Bahía de Kino. Dichas plantas representan el ecosistema desértico en el que vivimos. Los comcaacs cuentan

con una comprensión ecológica tradicional muy profunda de estas plantas; su función en el ecosistema, su hábitat, su importancia espiritual y sus propiedades medicinales o comestibles. Cada planta en este

jardín tiene una historia ecológica y cultural, y cada historia nos ayuda a mejorar nuestro entendimiento de la historia natural y humana de esta región.

Bursera microphylla, o torote blanco, es fácilmente reconocible por su tronco gordo y corteza como de papel. El nombre “microphylla” quiere decir “hoja pequeña”. Al igual que muchas plantas

del desierto, el torote blanco produce flores y fruto en respuesta a la humedad disponible en los meses más cálidos del año. Aplasta una de sus hojas entre tus dedos y huélela – ese aroma

inconfundible proviene de un grupo de compuestos secundarios de las plantas que se denominan terpenos, los cuales actúan como insecticidas. Los usos del torote blanco de los comcaacs varían

desde el tratamiento para dolores de cabeza, picaduras de rayas y piojos hasta remedios para problemas digestivos y prevenir las cicatrices. La savia roja del tronco se usa para pintar la cara,

como protector solar, champú y para decorar cerámica.

Stegnosperma halimifolium, o chapacolor, es común en Isla Tiburón y en las áreas costeras continentales. Es casi perenne, y sus delicadas flores blancas son muy atractivas para las abejas. En lugar de florear y dar frutos en temporada, el chapacolor florece en respuesta a la humedad del suelo y la temperatura. Los comcaacs usan champú hecho con las hojas del chapacolor y torote blanco como remedio para dolores de cabeza, y se dice que aplicar hojas masticadas de chapacolor en una mordedura de cascabel podría salvar a la víctima.

Jatropha cuneata, o sangre de drago es parte de la familia Euphorbiaceae, la cual es una de las familias más diversas en el Desierto Sonorense. La mayor parte de los miembros de esta familia tiene una savia lechosa rica en

látex, pero las dos especies de Jatropha en este jardín son singulares. El sangre de drago tiene una savia oscura, como la sangre que mancha fácilmente la ropa y que puede usarse como tintura. Esta planta es rápidamente

caducifolia en sequía, perdiendo las hojas durante períodos secos y creciéndolas rápidamente en respuesta a la disponibilidad de agua.

Encuentra Jatropha cuneata en este jardín y siente sus ramas – ¿puedes ver lo flexibles que son? Esta propiedad del torote es lo que lo hace perfecto para hacer canastas. Las mujeres comcaacs

recolectan ramas jóvenes y rectas y las procesan en hermosas y funcionales canastas, algunas de las cuales pueden verse aquí en la biblioteca del Centro en Bahía de Kino. Las canastas son

objetos domésticos funcionales y obras de arte. Hacer canastas requiere un conocimiento íntimo de la planta y de la técnica, y cada mujer tiene su propia práctica, haciendo que cada canasta sea

única.

El sangre de drago (Jatropha cuneata) a menudo sirve de planta enfermera para el cardón (Pachycereus pringlei). El microclima creado bajo el resguardo del dosel del torote le brinda las condiciones buenas para que la semilla del cactus germine y crezca, y no es inusual ver grandes cardones crecer de las ramas del sangre de drago.

Jatropha cinerea, o lomboy, es otra especie de Jatropha común en nuestra región. Al igual que el sangre de drago, y a diferencia de otros miembros de la familia Euphorbiaceae, el

lomboy tiene una savia transparente. Crece más de un metro y produce hojas de gran tamaño, principalmente en respuesta a las fuertes lluvias y las pierde rápidamente en respuesta a la

sequía. Los comcaacs usaban la madera del lomboy (J. cinerea) para hacer cunas y coronas, que

decoraban con plumas de gaviotas y tallados de torote blanco (Bursera microphylla).

Todas las plantas en este jardín forman una comunidad – una asociación de especies de plantas en una región geográfica que está bien diferenciada de otros parches de vegetación. Las comunidades de plantas proporcionan

la base en la que todos los otros organismos sobrevivirán. Las aves hacen nidos en las ramas de los cardones (P. pringlei), el murciélago magueyero menor bebe el néctar de las grandes flores blancas que florecen por las

noches, y muchos organismos se alimentan de sus frutos. Los matorrales de chapacolor (Stegnosperma halimifolium) brindan una amplia fuente de alimento para las abejas. Las tortugas del desierto disfrutan los

frutos y las pencas del nopal (Oppunita spp.). Los comcaacs y otras personas usan estas plantas como medicamentos, herramientas y arte. Estas plantas son nuestras vecinas – su comunidad es nuestra comunidad. Al

entenderlas, quedamos profundamente arraigados en los espacios en que vivimos.

Bursera microphylla

Jatropha cinerea

Jatropha cuneata

Stegnosperma halimifolium

Text and illustrations by Martha Campbell Thank you to Vanessa, Vilma, and Rosa Lopez for translation of Comcaac plant names and for sharing their knowledge about these plants. Works cited: Felger, R. S., & Moser, M. B. (1985). People of the desert and sea; ethnobotany of the seri indians. Tucson, Ariz: Univ. of Arizona Pr.; Felger, R. S., Wilder, B. T., Romero-Morales, H., & Ezcurra, E. (2013). Plant life of a desert archipelago : Flora of the sonoran islands in the gulf of california. Tucson: University of Arizona Press.

Plantas Nativas de Nuestro Vecindario