A hierarquia dos 3R´s segue o princípio de que causa menor impacto evitar a geração do lixo do que reciclar os materiais após seu descarte.

A reciclagem de materiais polui menos o ambiente e envolve menor uso de recursos naturais, mas raramente questiona o atual padrão de produção, não levando à diminuição do desperdício nem da produção desenfreada de lixo.

- Redução

- Reutilização

- Reciclagem

Reduzir

É o primeiro passo e o mais importante. Numa sociedade de consumo, onde os produtos e as embalagens abundam, os custos de tratamento ou eliminação de resíduos são elevados. Só reduzindo a quantidade de produtos comprados e consumidos é que é possível diminuir a quantidade de resíduos existentes.

Algumas ações para a redução na geração:

- Substituição de copos descartáveis por canecas laváveis;

-Racionalizar o consumo de papel;

-Evitar empacotamentos desnecessários, levando ao supermercado ou feira a própria bolsa de compras;

-Recusar folhetos de propaganda que não forem de seu interesse;

-Planejar bem as compras para não haver desperdício;

-Comprar sempre produtos duráveis e resistentes;

-Utilizar pilhas recarregáveis ou alcalinas, que poluem menos;

-Preferir comprar produtos que tenha embalagens retornáveis ou refil;

-Assinar jornais e revistas em conjunto com outras pessoas;

Reutilizar

Reutilizar é o segundo passo, no sentido em que, ao dar novos usos aos resíduos que são produzidos, evita-se que passem por um novo ciclo de transformação ou por processos de tratamento ou eliminação, processos esse que representam custos para a sociedade e para o ambiente.

Podemos adotar algumas ações como:

-Reutilizar embalagens, potes de vidro e envelopes de plástico ou de papel;

Usar o outro lado das folhas de papel já utilizadas para rascunhos e blocos de anotação;

-Reutilizar envelopes, colocando etiquetas adesivas sobre o endereço do remetente e do destinatário;

-Aproveitar embalagens descartáveis para artesanato;

-Restaurar móveis antigos ao invés de comprar um novo;

-Doar roupas, móveis, aparelhos domésticos, brinquedos etc;

-Vender no ferro-velho os aparelhos quebrados, ou desmontá-los, reaproveitando-se as peças;

-Guardar, mesmo que não tenham uso imediato, caixas de papelão ou de plástico, pois são sempre necessárias;

-Usar o outro lado das folhas de papel já utilizadas para rascunhos e blocos de anotação;

Reciclagem

Reciclar é a terceira prioridade e deve ocorrer quando não é possível deixar de produzir um resíduo ou quando não se encontra outra utilização possível para esse objeto. Nesse caso, é importante que o resíduo não seja depositado junto com os indiferenciados (o chamado "lixo normal") ou num aterro (ou pior, abandonado na natureza), mas sim que seja reciclado. Para garantir que seja reaproveitado como matéria-prima e transformado num novo produto, basta depositá-lo no local apropriado.

Reciclar tem vantagens ambientais e económicas:

-Economia de energia - fabricar materiais a partir de resíduos consome menos energia do que fabricá-los a partir de matérias virgens. Muitos dos recursos energéticos que se poupam são fontes de energia não renováveis, como é o caso do petróleo.

-Poupança de matérias-primas - ao utilizarmos os resíduos, provenientes da recolha selectiva, como matérias-primas secundárias, estamos a poupar matérias-primas virgens. Alguns destes recursos naturais têm grande valor, como são os casos da madeira, da areia, do petróleo, do estanho ou do alumínio.

-Redução da quantidade de resíduos a ser incinerados e nos aterros sanitários - quanto menos resíduos tiverem como destino final um aterro sanitário, mais anos de vida útil este terá e menor quantidade de emissões de CO2 se terá.