28/08/13 Presin atmosfrica

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Presin atmosfrica

Las molculas de gas que componen la atmsfera, sometidas a la gravedad terrestre, poseen un cierto

peso. Aunque el ser humano no lo percibe directamente, dicho peso ejerce una presin significativa sobre

la superficie de la tierra. Es lo que se conoce como presin atmosfrica.

Unidades y equivalencias

Actualmente, en el Sistema Internacional de Unidades (SI), para medir la presin atmosfrica se emplea el

newton por metro cuadrado (N/m2) o pascal (Pa). De esta unidad bsica se derivan el hectopascal (hPa) que

equivale a 100 Pa, y el kilopascal (kPa) que equivale a 1,000 Pa. Por convencin se asume que la presin

atmosfrica media en el nivel del mar es de 101,325 Pa, valor que representa 1 atmsfera estndar

(atm).

Aunque no suele usarse en el mbito tcnico, es comn que las estaciones meteorolgicas empleen el

milibar, que representa la milsima parte de un bar, para indicar la presin atmosfrica (un bar equivale a

100,000 Pa, mientras que un milibar es igual a un hectopascal). Otras unidades empleadas son el

kilogramo por centmetro cuadrado (kg/cm2), las pulgadas de mercurio (In Hg) y los milmetros de

mercurio (Mm Hg). En la siguiente tabla se sintetizan las equivalencias entre todas estas unidades:

Las pulgadas y milmetros de mercurio se derivan del uso del barmetro de mercurio, que constituy por

mucho tiempo el principal instrumento para medir la presin atmosfrica. Este consiste en un tubo en cuyo

interior se ha hecho el vaco, colocado sobre un recipiente con mercurio. El peso del aire ejerce presin

sobre el mercurio y lo hace ascender por el tubo, lo cual permite evaluar, de acuerdo al nivel alcanzado, la

presin atmosfrica en el sitio. En el nivel del mar la altura promedio alcanzada por el mercurio es de 29.9

pulgadas (760 mm).

Variacin de la presin atmosfrica debido a la altitud

Mientras ms se sube respecto al nivel del mar, menor es la cantidad de aire sobre nosotros y por lo tanto

menor es la presin atmosfrica. As, en la cumbre del Monte Everest (8,848 msnm) la presin atmosfrica

apenas supera los 30 kPa, mientras que los aviones de reaccin, que vuelan a 11,000 metros de altitud, se

someten a una presin atmosfrica de aproximadamente 20 kPa.

Los asentamientos humanos se ubican en un amplio rango de altitudes. Jeric, en Cisjordania, se considera

la ciudad con menor altitud del mundo: curiosamente se ubica 240 metros por debajo del nivel del mar. En

el otro extremo se encuentra La Paz, Bolivia, que con sus 3650 msnm se considera una de las ciudades ms

elevadas. Sin embargo podemos afirmar que la enorme mayora de los asentamientos humanos se ubican a

una altitud de entre 0 y 2,800 msnm.

En la siguiente tabla se expresa la variacin en la presin atmosfrica, de acuerdo a la altura respecto al

nivel del mar, abarcando el rango de altitudes sealado lneas arriba.

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Presin atmosfrica baromtrica estandarizada

Como se ha indicado, mientras ms alto se encuentre un sitio respecto al nivel del mar, es decir, mientras

mayor sea su altitud, menor es la presin atmosfrica a la que se ve sometido. Este fenmeno hace difcil

comparar las variaciones en la presin atmosfrica relacionadas con las condiciones meteorolgicas en

distintos sitios: dos lugares muy cercanos entre s, pero con diferente altitud, suelen presentar presiones

atmosfricas dispares.

Para evitar esta dificultad, las estaciones meteorolgicas suelen medir lo que se conoce como presin

baromtrica estandarizada (en algunos pases se denomina presin media al nivel del mar, MSLP, por

sus siglas en ingles). La presin baromtrica estandarizada no indica la verdadera presin atmosfrica del

sitio, sino aquella que tendra si ste se encontrara en el nivel del mar. Es como si en cada estacin

meteorolgica se hiciera una perforacin que llegara al nivel del mar, midiendo luego la presin

atmosfrica desde ese punto.

La homologacin de la presin atmosfrica respecto al nivel del mar significa que el rango normal de

fluctuaciones es el mismo para cualquier lugar. As, el que la presin se considere alta o baja no depende

de la altitud, sino exclusivamente de las condiciones atmosfricas del sitio. Este criterio tambin hace

posible el trazo de las isobaras , curvas que representan cartogrficamente los puntos de la tierra que

tienen la misma presin atmosfrica en un determinado momento, y que constituyen una herramienta

meteorolgica muy til.

Variacin de la presin atmosfrica debido a la temperatura

Cuando una masa de aire se enfra disminuye el movimiento de las molculas que la componen. Entonces

la masa de aire se contrae, aumentando su densidad y por lo tanto su peso. Esto provoca que descienda

hacia el suelo, donde crea una zona de alta presin, tambin conocida como anticicln. El fenmeno

inverso se da cuando el aire que se encuentra sobre la superficie terrestre se calienta: las molculas

aumentan su agitacin y se alejan unas de otras, haciendo la masa de aire menos densa y por lo tanto ms

ligera. Entonces la masa de aire asciende, dejando sobre la superficie una zona de baja presin, tambin

conocida como depresin.

En general los anticiclones (zonas de alta presin) y las depresiones (zonas de baja presin) se dan

alrededor de la tierra en largas franjas, relativamente paralelas entre s. Dicha distribucin se ve afectada

por la presencia de los continentes, cuya masa acenta el calentamiento o enfriamiento de las masas de

aire que se encuentran sobre ellos.

Durante el mes de enero las zonas continentales del hemisferio norte presentan potentes anticiclones que

compiten con las depresiones ubicadas en las zonas ms cercanas al polo norte. En las regiones

ecuatoriales el aire caliente sube, generando una franja de depresiones que se acentan sobre los

continentes. En el hemisferio sur, donde la cantidad de tierra es menor, los anticiclones tropicales estn

confinados en los ocanos, mientras que las regiones subpolares presentan depresiones.

En el mes de julio el calor del continente asitico genera una gran zona de depresiones que se extiende

hasta frica. Los ocanos del hemisferio norte se ven sometidos a anticiclones, pero las depresiones en las

zonas cercanas al polo norte prcticamente desaparecen. En el hemisferio sur una amplia franja

anticiclnica se instala sobre las regiones tropicales, tanto continentales como ocenicas. La zona de baja

presin que circunda el Antrtico vara muy poco.

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