TRICIA RAYBURN

SYRENA

dla Michaela

1

Moja siostra Justine zawsze wierzya, e najlepszy sposb na opanowanie lku przed ciemnoci to udawa, e jest naprawd jasno.Przed laty, kiedy jako dziewczynki leaymy w kach pord mroku, staraa si pomc mi zastosowa t teori w praktyce. Skrywajc si za barykad z poduszek, byam przekonana, e w ciemnociach czai si zo, aby - gdy zwolni si rytm mojego oddechu - rzuci mi si do garda. A Justine, zaledwie rok starsza, lecz o cae lata

mdrzejsza, kadej nocy cierpliwie prbowaa rozwia mj niepokj.- Widziaa t cudn sukienk, ktr miaa dzi na sobie Erin Klein? - potrafia zapyta, zawsze zaczynajc od atwego pytania, eby wybada, jak bardzo kiepska jest sytuacja. Czasami, zwykle gdy kadymy si pno spa po wyjtkowo zabieganym dniu, byam zbyt zmczona, eby si ba. W takie wieczory na podobne pytania odpowiadaam krtkim tak" lub nie", a potem gawdziymy o czym zwyczajnym a do zanicia.Przewanie jednak szeptaam co w rodzaju: Syszaa to?" albo Mylisz, e ugryzienie wampira boli?", albo Czy potworywyczuwaj strach?". Wwczas Justine przechodzia do pytania numer dwa.- Ale t u jasno - oznajmiaa najpierw. - Wszystko widz: mj plecak, niebiesk byszczc bransoletk, nasz zot rybk w akwarium. A ty co widzisz, Vanesso?Wtedy zmuszaam si, eby wyobrazi sobie nasz pokj dokadnie tak, jak wyglda na chwil przedtem, zanim mama zgasia wiato i zamkna za sob drzwi. W kocu udawao mi si zapomnie o czyhajcych bestiach i zasn. Kadej nocy byam pewna, e ta sztuczka nie zadziaa, ale jako zawsze dziaaa.Strategia Justine bardzo przydawaa si podczas walki z mnstwem innych drczcych mnie lkw. Jednak kilka lat pniej, kiedy staam na grzbiecie urwiska wychodzcego na Atlantyk, byam przekonana, e tym razem nie moe si sprawdzi.- Nie wydaje ci si, e tego lata Simon wyglda inaczej? - zapytaa Justine, podchodzc do mnie i wykrcajc mokre wosy.- Jakby dorolejszy? Przystojniejszy?Przytaknam w milczeniu. Fizyczna przemiana Simona bya pierwsz rzecz, ktr od razu zauwayam, gdy wczeniej tamtego dnia on i jego modszy brat Caleb zapukali do naszych drzwi. Ale to nie bya pora na takie rozmowy - jak wtedy, gdy ogrzewaymy si przed starym kamiennym kominkiem w domku nad jeziorem. Teraz najwaniejsze byo to, ebymy w ogle dotary do domku nad jeziorem.- Caleb zreszt te - podja znowu. - Liczba nieszczliwie zakochanych dziewczt w stanie Maine tego roku musiaa wzrosn co najmniej czterokrotnie.Sprbowaam pokiwa gow, nie odrywajc wzroku od kbicej si wody i

spienionych fal pitnacie metrw niej.Justine owina sobie rcznik wok pasa i podesza do mnie. Staa teraz tak blisko, e nos wypeni mi bijcy od jej wosw zapach soli; poczuam chd jej wilgotnej skry tak wyranie, jakby zetkna si bezporednio z moim ciaem. Kropelki wody spyway z kosmykw jej wosw, z cichutkim planiciem spaday na ciepe, szare skay, posyajc drobniutkie rozpryski na moje stopy. Nagy podmuch wiatru unis odrobin wody i powstaa mgieka, ktra nas otulia, a wtedy moje drenie przeszo w dreszcze. Gdzie w dole rozbrzmiewa miech Simona i Caleba, ktrzy wspinali si po stromej ciece wiodcej przez las z powrotem do miejsca, w ktrym na nich czekaymy.

- Jestemy na basenie - zacza swoj gr. - Stoisz na trampolinie niecay metr nad wod.Pokiwaam gow. To bya chwila, o ktrej rozmylaam przez ca szeciogodzinn drog z Bostonu; chwila, ktr od zeszego lata wyobraaam sobie co najmniej raz na dzie. Wiedziaam, e to wydaje si straszniejsze, ni jest w rzeczywistoci; w cigu dwch lat, odkd odkrylimy stary szlak prowadzcy w to ustronne miejsce, z dala od turystw i spacerowiczw, Justine, Simon i Caleb skakali z tego urwiska dziesitki razy i za kadym razem wychodzili z tego cao, bez choby jednego zadrapania. Co wicej - wiedziaam, e jeli nie zdecyduj si na skok, ju zawsze bd czu si jak smarkacz w naszej niewielkiej wakacyjnej grupie.- Woda w basenie jest podgrzewana - mwia dalej Justine. -A kiedy ju wskoczysz, wystarczy, e odepchniesz si dwa razy, i znajdziesz si przy drabince, a pniej na mikkim leaku.

- I moe jeszcze wciekle przystojny kelner przyniesie mi owocowego drinka, co?Spojrzaa na mnie i umiechna si. Nie byo sensu dalej mnie namawia. Skoro opanowaam si ju na tyle, aby artowa, wiadomo byo, e zrezygnowaam.- Obawiam si, e zapomniaem zabra z domu ananasy - rozleg si gos Caleba za naszymi plecami - ale wciekle przystojny kelner zgasza swoj gotowo do usug.Justine odwrcia si.- No nareszcie. Umieram z zimna!

Kiedy oddalia si od krawdzi urwiska, pochyliam si do przodu. Ulga, jak teraz czuam, bya chwilowa; wiedziaam, e im dalej znajd si od urwiska Chione, tym silniejsze bdzie moje rozczarowanie: przecie przysigaam sobie przez okrgy rok, e skocz, a jednak nie zrobiam tego... nie potrafiam. Wiedziaam, e tej nocy bd dugo lee, nie mogc zasn, e bdzie mi przykro, bo po raz kolejny okazaam si tchrzem, miczakiem.- Siniej ci usta - zauway Caleb.Odwrciam si i ujrzaam, jak otrzepuje swj ulubiony rcznik plaowy - odkd pamitam, jedyny, jaki ze sob zabiera: z rysunkowym homarem w kpielwkach i okularach przeciwsonecznych - i okrywa nim Justine. Przycign j do siebie i zacz energicznie pociera jej ramiona i barki.- Kamca. - Umiechna si do niego spod frotowego kaptura.- Masz racj. S raczej niebieskofioletowe. Albo liliowe. Bo to zbyt pikne usta, eby byy po prostu sine. Tak czy inaczej, sdz, e powinienem je rozgrza.Przewrciam oczami i ruszyam po koszulk i szorty. Tego lata Justine te co sobie obiecaa - e nie bdzie znowu migdali si z Calebem, tak jak w poprzednie wakacje i te wczeniejsze. Przecie to jeszcze dzieciak", stwierdzia wczeniej. Ja juskoczyam szko redni, a jemu zosta jeszcze cay rok. A poza tym jedyne, czym si zajmuje, to brzdkanie na tej swojej gupiej gitarze, pod warunkiem e akurat nie gra na komputerze. Nie zamierzam traci ani chwili duej na co, co nigdy nie wykroczy poza nieskoczone godziny caowania si... nawet jeli to cakiem przyjemnie spdzone godziny". Kiedy zapytaam, dlaczego nie spotyka si z Simonem, ktry mia ju za sob pierwszy rok nauki w Bates College i ktry dziki temu wydawa si bardziej odpowiedni pod wzgldem wieku i intelektu, jej twarz wykrzywi grymas. Z Simonem?", powtrzya. Chodzc i gadajc prognoz pogody? Mzgowcem, ktry traktuje studia jako pretekst, eby mc bada formacje chmur? Nie, dzikuj". Justine wytrzymaa a p godziny - tyle, ile zajo nam wypakowanie rzeczy z baganika naszego samochodu, przekszenie czego lekkiego i usadowienie si w starym subaru kombi Simona - zanim zamaa zoon sobie samej obietnic. Nie zaatakowaa Caleba tak od razu, chocia nie byo wtpliwoci,

bo jej oczy byszczay na jego widok, e tego pragna. Zaczekaa, a znajdziemy si w samochodzie i ruszymy w drog, po czym zarzucia mu ramiona na szyj i cisna tak mocno, e zarowi si na twarzy. Teraz, kiedy ona tulia si do jego piersi, ja narzuciam na siebie ubranie i podniosam rcznik. Mimo e soce jeszcze nie zaszo, a ja nawet nie zmokam, trzsam si z zimna jak osika. Tak daleko na pnoc stanu Maine temperatura w rodku lata rzadko kiedy przekraczaa dwadziecia par stopni, a przenikliwy wiatr sprawia, e zawsze odczuwao si j jak o co najmniej dziesi stopni nisz.- Powinnimy si zbiera - rozleg si gos Simona, ktry wyoni si nagle na pocztku cieki.

Simon by starszym, spokojniejszym i pilniejszym z braci Carmichaelw, ktrego wczeniej - oprcz tych cech - charakteryzowaa take tyczkowata budowa ciaa i nieco wadliwa postawa, jednak w cigu ostatniego roku zasza w nim istotna zmiana. Jego ramiona, nogi i klatka piersiowa nabray masy, a gdy nie mia na sobie koszulki, mona byo dostrzec do wyranie odznaczajce si minie brzucha. Teraz wydawa si nawet wyszy, bardziej wyprostowany. Bardziej przypomina mczyzn ni chopca.

- Zaczyna si odpyw i zbieraj si chmury.Justine posaa mi wymowne spojrzenie. Wiedziaam, co sobie myli: inny program w TV, ta sama prognoza pogody.- Przecie dopiero przyjechalimy - stkn Caleb.- A co z zachodem soca? - poskarya si Justine. - Kadego roku przyrzekamy sobie, e obejrzymy go z tego miejsca, i ani razu nam si to nie udao.Simon wyj z plecaka koszulk i wcign j przez gow, nawet si przedtem nie wycierajc.- Bdzie jeszcze wiele zachodw soca. Zreszt dzisiaj wszystko zasoni potne chmury burzowe, ktre nadcigaj w t stron.Podajc wzrokiem za jego skinieniem, spojrzaam na horyzont. Albo za bardzo koncentrowaam si na wodzie, by zwrci uwag na niebo, albo zasona czarnych chmur pojawia si znikd.

- Przed wyjazdem sprawdzaem prognozy; wedug stacji meteorologicznej niebo miao by dzisiaj czyste a do pnego wieczoru. Ale z tego, co widz, zostao nam jakie dwadziecia minut, eby zjecha ze wzgrza, zanim zacznie byska. - Simon potrzsn gow. - Szkoda, e profesor Beakman nie moe tego zobaczy.Nie zdyam zapyta dlaczego, bo Caleb i Justine zaczli rozmawia przyciszonymi gosami, a Simon przykucn niedaleko miejsca, w ktrym siedziaam, z kolanami przycinitymi do klatki piersiowej, usiujc si rozgrza.- Dobrze si czujesz? - zapyta.Pokiwaam gow i sprbowaam si umiechn. Przez te lata Simon sta si opiekuczym starszym bratem nie tylko dla Caleba, ale te dla Justine i dla mnie.- Troch zmarzam i auj, e moje teniswki nie maj grubszej podeszwy, ale poza tym w porzdku.Wycign z plecaka ceglasty polar i poda mi go.- Wiesz, to nic wielkiego. To dopiero pierwszy dzie. Przed nami cae lato. A po nim nastpne i kolejne.- Dziki. - Odwrciam wzrok, zawstydzona. Mia dobre chci, ale nie chciaam, eby kto tak od razu przypomina mi o mojej porace.- Powanie - odezwa si agodnym, lecz zdecydowanym gosem. - Skoczysz, kiedy bdziesz gotowa, albo nawet nigdy. To nic takiego.Zaoyam polar, zadowolona z moliwoci porzucenia tematu.- Jest nowy plan - oznajmia Justine.Zapaam wycignit do Simona i wstaam z podskokiem. Justine i Calebowi wreszcie udao si jako od siebie odklei, ale tylko na tyle, by Justine moga upuci na ziemi rczniki. Podeszli na skraj urwiska i stali teraz zwrceni plecami do wody, trzymajc si za rce. Justine umiechna si szeroko. To, e czas nagli, wcale nie znaczy, e nie moemy uczci pierwszego oficjalnego dnia wakacji, ktre na pewno oka si najfajniejsze ze wszystkich.- Moe by tak uczci go, wracajc do domu i rozgrzewajc si filiank gorcej czekolady, co? - zaproponowaam.- Vanessa, guptasie. - Justine posaa mi causa. - Caleb i ja zamierzamy wykona

jeszcze jeden skok.- Z piruetem - doda Caleb.Kiedy wymieniali spojrzenia, zerknam na Simona. Mia otwarte usta, jakby czeka, a jego mzg podsunie mu waciwe sowa, ktre w moliwie najkrtszym czasie idealnie trafi w sedno sprawy. Nowo uksztatowane minie barkw napiy si pod cienk bawenian koszulk. Rce, ktre - odkd pomg mi wsta - zwisay swobodnie wzdu tuowia, napryy si, donie zacisny i zastygy w bezruchu.- Z przewrotem w ty! - zawoaa Justine.

- Nie - zabroni Simon. - Nie ma mowy.Nie mogam opanowa umiechu. Wanie to najbardziej podziwiaam w Justine i najbardziej jej tego zazdrociam. Podczas gdy ja cigle spaam przy zapalonym wietle, trzsam si na myl

0 przeczytaniu choby jednej strony z ksiki Stephena Kinga1 byam fizycznie niezdolna do wykonania cakowicie bezpiecznego skoku z urwiska do wody, Justine ya po to, by poczu w yach ten przypyw adrenaliny, ktrego ja ze wszystkich si staraam si nie poczu. Wiedziaa, e jeszcze kilka minut i nie uda nam si unikn przemoczenia, ale chciaa przey co ekstremalnego, skaczc w

sam rodek wodnego wiru, i to jeszcze tyem.- To nam zajmie najwyej dwie minuty - zapewni Caleb. -Jak tylko skoczymy, moecie zacz schodzi. Spotkamy si w poowie cieki.- Wiecie, e przy takiej pogodzie pywy staj si trudne do przewidzenia - uprzedzi Simon. - Woda ju teraz jest znacznie pytsza ni przy ostatnim skoku.Justine spojrzaa w d za siebie. - Nie moe by a tak le. Nic nam nie bdzie. Patrzyam na ni: moj pikn starsz siostr, na jej brzowe wosy, ktre teraz byy ju na tyle suche, e dugimi kosmykami unosiy si na wietrze wok jej gowy. Nie byo nic, co mogabym powiedzie - gdy Justine ju si na co zdecydowaa, negocjacje nie miay sensu. Posaa mi umiech, a jej oczy rozbysy na tle ciemnych chmur, ktre zdaway si poyka to, co pozostao z nieba.Nagle ciemnogranatowe sklepienie rozdar postrzpiony bicz wciekle biaego pioruna, ktry uderzy na tyle blisko, e poczulimy, jak zatrzsa si ziemia. Zerwa

si wiatr, obdzierajc drzewa z lici i podrywajc grudki ziemi do gry. Kawaek gazi polecia na mnie niczym strzaa wypuszczona z uku. Zakryam gow obiema rkami i opadam na ziemi. Gdy tylko moje kolana zetkny si ze ska, zacz pada deszcz, pocztkowo agodny, potem silniejszy, a ju po chwili lao tak mocno, e polar Simona przywar do moich plecw, a lodowate strumienie spyway mi po twarzy. Na kilka sekund znieruchomiaam w nadziei, e burza przejdzie rwnie szybko, jak nadcigna, ale powietrze jeszcze bardziej si ochodzio, wiatr nasili, a grzmoty stay si bardziej oguszajce.Skaa pode mn zadudnia, wprawiajc mnie w jeszcze silniejsze dygotanie. Kilka metrw dalej Simon stawia opr podmuchom wiatru, kiedy przemierza grzbiet urwiska, zbierajc rczniki i ubrania Justine i Caleba. Zawoaam do niego, ale mj gos uton pord bbnienia deszczu i zawodzenia wiatru. Podrywajc si na nogi, ale trzymajc si blisko ziemi, prbowaam pord ciemnoci, wirujcego piasku i kamieni oceni, gdzie jest krawd skarpy. Gdy kolejna postrzpiona byskawicarozdara horyzont na p, zobaczyam wszystko tak wyranie,jakby na niebie zawiecio soce.Znikna.

Ochraniajc twarz ramionami, puciam si pdem w stron skraju urwiska. Przede mn pojawia si trzecia byskawica i nagle ujrzaam, jak bardzo niewiele dzieli mnie od upadku: jeszcze krok, a run z pki skalnej prosto w gardziel ywiou. Prbowaam wyhamowa, ale ziemia zrobia si liska. Poczuam, e plecy mi sztywniej, a noga wystrzela naprzd. Srebrna obwdka trampka zabysa w wietle kolejnej byskawicy i wtedy zobaczyam, jak moja stopa sunie poza krawd urwiska. Z piersi wyrwa mi si krzyk, ramiona poszyboway w ty, po czym z caych si przywaram do ziemi. Sto dwadziecia jeden, sto dwadziecia dwa... Rozleg si potny grzmot, a skaa urwiska pode mn zadraa. Zwykle podczas burzy uspokajao mnie liczenie sekund pomidzy byskiem a nastpujcym po nim pomrukiem, ale tylko dlatego, e najczciej wyadowania atmosferyczne nie nastpoway bezporednio nad moj gow. - Nic im nie jest! - rozleg si gos Simona. Obiema rkami zapa mnie w pasie, dwign i odcign od grani. Potem

chwyci mnie za rk i zrobi wykrok w stron krawdzi. Po kilku dugich sekundach cisn mi do i wskaza palcem. Czstotliwo byskw zwikszya si, dziki czemu atwiej byo teraz dostrzec powierzchni. Woda wirowaa, a drobne fale rozbijay si o otaczajce zatoczk gazy. Cherlawe drzewka rosnce w linii u podna urwiska pochylay si to w jedn, to w drug stron, a ich cienkie pnie wyginay si niczym dba trawy na wietrze. Potrzsnam gow przekonana, e Simon ma przywidzenia, i wtedy wanie j dostrzegam: malek plamk bieli pord mroku. Ni to biega, ni pezaa midzy skaami w stron szlaku, otoczona ramieniem Caleba. Nic jej si nie stao. No jasne, e nic jej si nie stao. Simon spojrza na mnie, by si upewni, e ich widz, a potem odcign mnie od przepaci. Jakim cudem zdoaam oderwa stopy i pody za nim przez polan, wprost do wylotu zaronitego szlaku. Gazie i korzenie, ktre rozchylalimy i deptalimy, idc pod gr, teraz policzkoway nas i podcinay, mimo to nie zwalnialimy kroku. Serce dudnio mi w piersi, ale staraam si ignorowa wraenie, e gdy biegniemy przez las, kto lub co biegnie za nami, coraz szybciej i szybciej. Kilkaset metrw niej cieka poczya si z innym szlakiem, ktrego wczeniej, podczas wspinaczki, nie zauwayam. Teraz pewnie te bym jej nie dostrzega, gdyby nie to, e Simon gwatownie zawrci i skrci na lewo.Stanam jak wryta, kiedy ujrzaam przyczyn tej nieoczekiwanej zmiany kierunku.Justine. Leaa w ramionach Caleba, a struka gstej krwi sczya si z kolana, wia si wzdu ydki i koczya na stopie. To tylko piach albo wodorosty...- Vanesso! - Kiedy Simon zabra j z ramion Caleba i podnis, signa po moj do i pocaowaa j. - Nic mi nie jest, sowo honoru. Sama weszabym na gr, ale komu zachciao si odgrywa bohatera.- Apteczk mam w samochodzie - powiedzia Simon, kierujc si w stron gwnego szlaku z Justine na rkach. Zerknam na Caleba. Gdy patrzy za nimi, twarz mia tak napit e trudno byo sobie wyobrazi, e to ten sam rozemiany, pewny siebie chopak, ktry zaledwie kilka minut wczeniej flirtowa z Justine.- Ta twoja siostra. - Pokrci gow i spojrza na mnie.- Wiem. - Oboje wiedzielimy. To nie bya jego wina. Ani moja, ani niczyja. Gdyby

Justine zapragna skaka nago przez ponce obrcze, nikt by jej nie powstrzyma. Mona by byo przyczai si w pobliu ze szlafrokiem i ganic na wszelki wypadek, ale nic wicej nie daoby si zrobi.Ruszylimy za nimi. Im duej bieglimy, tym sabiej padao. Jaskrawo byskw nie bya ju tak intensywna, a czstotliwo grzmotw spada. Nawet wiatr przycich, przechodzc od potnych poryww w normaln letni bryz. Z chwil gdy dotarlimy do starego zielonego subaru Simona, zaparkowanego przy gruntowej drodze, chmury rozstpiy si na tyle, by ukaza skrawek bkitu.- Widzisz? - zawoaa Justine, gdy podbiegalimy w ich stron. Siedziaa w baganiku pod otwart klap, wymachujc nogami do przodu i do tyu, podczas gdy Simon bandaowa skaleczenie. - To tylko zadrapanie.- To nie jest tylko zadrapanie - sprostowa Simon - ale na szczcie nie bdzie wymagao wizyty na pogotowiu.

Caleb pooy jej rk na karku i ucaowa w czoo.- Maleka... musisz by bardziej ostrona.Otworzya usta, ale gdy do Caleba powdrowaa na jej policzek, zamkna je. Kiedy kciukiem delikatnie pociera skr, przechylia gow w bok, a jej oczy zagodniay.- Wiesz, e lubi poczu dreszczyk emocji, ale byoby po mnie, gdyby kiedykolwiek co ci si...

- Wiem. - Zsuna jego do z policzka i zoya pocaunek na jej wewntrznej stronie. - Przepraszam. Wiem. Obserwowaam t wymian czuoci z ulg, a jednoczenie ze zdumieniem. Cieszyam si, e nic jej nie jest, i uwaaam zacudowne ze strony Caleba, e tak si przejmuje, ale przecie do dzisiaj nie widzieli si od wit Boego Narodzenia, kiedy bylimy tu ostatni raz. Nie dao si ukry, e wygldaj na do mocno zwizanych jak na dwjk ludzi, ktrzy tylko od czasu do czasu si ze sob migdal.Przyszo mi do gowy, e albo to ich obciskiwanie si jest wyjtkowo przyjemne, albo fascynujca przygoda, ktra pozwala otrze si o mier, tak bardzo zblia ludzi. Wiedziaam, e nigdy nie uda mi si dowiadczy tych przey.

- Bdziesz musiaa to przemy - powiedzia Simon, koczc zawizywanie bandaa na nodze Justine. - Ale na drog do domu wystarczy.- Dzikuj bardzo, doktorze Carmichael. - Justine chwycia do Caleba i zeskoczya na ziemi, ldujc na zdrowej nodze.- Czy w nagrod dostan lizaka?Simon posa jej wymowne spojrzenie, z ktrego Caleb wyczyta, e najlepiej bdzie, jeli poprowadzi Justine na tylne siedzenie samochodu okrn drog.Pomogam Simonowi pozbiera gaz opatrunkow i plastry.- W tym roku zaczynamy naprawd szybko, co?Jego donie zastygy w bezruchu, lecz po chwili pochowa opatrunki do apteczki i zamkn j. Utkwi we mnie wzrok, jakby chcia co powiedzie, ale nie by pewien, czy to dobry pomys. Wreszcie wycign rk i cisn moje rami.- Na przednim siedzeniu ley stary koc. Moe chcesz si troch wysuszy.Zamkn klap baganika i ruszy na miejsce kierowcy. Jeszcze raz spojrzaam na niebo, ktre teraz stao si tak niebieskie jak w chwili przyjazdu, po czym okryam samochd z drugiej strony i usiadam na fotelu pasaera. W aucie zdjam polar,podczas gdy Simon sadowi si na siedzeniu, a Caleb z Justine na tylnej kanapie cichutko zajmowali si sob.- No tak... - powiedziaam, gdy po kilku minutach nikt si nie poruszy ani nie odezwa sowem. - Co to miao by? Simon spojrza na mnie, potem zerkn przez przedni szyb w stron szlaku. Nagle rozemia si i westchn przecigle.- To byo urwisko Chione i jego serdeczne powitanie miych goci w naszych stronach.

Uniosam si na siedzeniu, wiedzc, co zobacz, jeli obejrz si za siebie, na tyln kanap.

Justine, otulona ramieniem Caleba, ze skaleczon nog wspart na zwinitym kocu, umiechaa si od ucha do ucha.- To dopiero frajda - stwierdzia z zadowoleniem.* * *

- To dopiero fortel.

- Fortel? - Justine uniosa w gr talerz, gdy tato przechodzi z kolejnym pmiskiem grillowanych stekw. - To znaczy? Nadzia na widelec dwa kawaki misa, potem spojrza poprzez balustrad tarasu, w kierunku jeziora Kantaka. - Fortel, inaczej podstp, zwykle ma na celu uniknicie schwytania.- Rozumiem znaczenie sowa fortel, tato. Ale czy sdzisz, e podrapaam nog, wspinajc si po skaach na play, bo uciekaam przed kim, kto chcia mnie uprowadzi? Mylisz, e kadego porywacza odrzuca na widok odrobiny krwi? A zreszt kto miaby dokona porwania? Jaki pomylony ratownik? Zdziwaczay poawiacz muszli? Nieuchwytny yeti z Winter Harbor? Umiechnam si do wntrza kubka z gorc herbat. By jeden czowiek, ktry pewnie z mi chci porwaby Justine, gdyby tylko nadarzya si okazja, a biorc pod uwag wczeniejszeobserwacje, prawdopodobnie zbytnio by si nie opieraa. Niestety, nie mogam zaartowa na ten temat przy wszystkich, bo nasi rodzice cigle jeszcze myleli o Calebie i Simonie jak o tych samych sympatycznych chopcach Carmichaelw", ktrych pamitali jeszcze z czasw niemowlctwa. Wiedzieli, e w okresie wakacji sporo czasu spdzamy razem, ale pewnie nawet nie podejrzewali, co w ostatnich latach poowa naszej czwrki przez wikszo tego czasu wyrabia. A Justine daa jasno do zrozumienia, e wolaaby, aby nadal trwali w sodkiej niewiadomoci.- Nieuchwytny yeti z Winter Harbor, mwisz... - Tata zsun stek z widelca na talerz Justine i odstawi pmisek na zamknit pokryw grilla. - To tak mnie teraz nazywaj?Justine i ja posaymy sobie spojrzenie i parsknymy miechem. Ojciec mia prawie dwa metry wzrostu i zwykle chodzi lekko przygarbiony; przypisywa to niszym framugom, jakie mona byo spotka w dawnych czasach", a co byo raczej skutkiem ubocznym czterdziestu lat lczenia przed komputerem. Jego przygarbiona, cho imponujca sylwetka w poczeniu z gow ozdobion bia, kdzierzaw czupryn i pokan brod do kompletu faktycznie przywodzia na myl legendarn istot.

- A co z Papciem Gapciem? Tatusiem Brzusiem? Tatolcem Brzucholcem? - Usiad i pomasowa si po zaokrglonym brzuchu. - A jakie byo to ostatnie? Co jakby lizol?

- Tatozol - oznajmia Justine, udajc zniecierpliwienie, jakby trudno jej byo uwierzy, e mg zapomnie jedno z jej pomysowych przezwisk.- No tak. Cigle nie wiem, czy nie powinienem si czasem za to obrazi. - Nala sobie kolejny kieliszek czerwonego wina. -Ale musz wam powiedzie, e ostatnio, bdc w trasie, sam

wymyliem sobie now ksywk, ktra moim zdaniem powinna si jak najszybciej przyj.- Pomylimy - mrukna Justine.

Tata sign do koszyka stojcego na rodku stou po buk, urwa kawaek i wrzuci go sobie do ust.- Pan i Wadca.- Pan i Wadca? - powtrzya Justine. - Wadca czego? Wzruszy ramionami.- To wszystko. Po prostu Pan i Wadca.- Niele... ale formalnie rzecz biorc, to czynioby z mamy Wadczyni. A szczerze mwic, nie wydaje mi si, eby drugie miejsce w hierarchii j zadowalao... nawet jeli chodzi tylko o tytu. -Justine zerkna na mam, chcc uzyska potwierdzenie. Mama, ktra cay czas prbowaa przepiowa noem stek, najwyraniej zrobiony z drewna, nie z misa, przerwaa.- Nie mog uwierzy, e cigle si w ten sposb wygupiacie.- Dziewczynki dorastaj - przyzna tato - ale ja zawsze bd ich Wielkim Pap. Dopki nie dogoni mnie czas i nie zaczn si kurczy. Wtedy zostan... Minitatkiem? Tatuniem? Tutkiem Malutkiem?

- Moesz by nawet Arcymistrzem Wszechwiata na wieki wiekw. Nie o to chodzi.Zamiast skupi si na tym, e mamie nie byo do miechu, tatko unis brwi, rozwaajc proponowany tytu. Nie eby byo w tym co nadzwyczajnego; mamie rzadko kiedy byo do miechu. Z ich dwojga to ona zawsze bya t powaniejsz, zwolenniczk dyscypliny. Subowo piastowaa stanowisko pani prezes spki Franklin Capital, bostoskiej firmy wiadczcej usugi finansowe, tato za by pisarzem i profesorem literatury amerykaskiej w dwuletnim college'u przygotowawczym im. Isaaka Newtona.

Cechy charakteru niezbdne, by sumiennie wykonywa swoj prac, zwykle przekadaj si na ycie prywatne.- W takim razie o co chodzi, kochanie? - Pochyliwszy si ponad stoem, delikatnie wysun jej z rk sztuce, po czym zabra si do mudnego zajcia, jakim najwyraniej byo krojenie steku.- Ze masz osiemnacie lat. - Mama spojrzaa na Justine, marszczc brwi. - e jeste dorosa. Ze bdy, ktre popeniasz teraz, tak naprawd maj znaczenie.- Oj, to bd miaa ma blizn do koca ycia - odpara Justine. - Wielkie rzeczy.- Masz szczcie, e tylko na tym si skoczyo.

Justine popatrzya na mnie ukradkiem, a umiech, jaki zakwit na jej twarzy, odkd wsiada do subaru Simona, zblad.- Mamo, zapaa nas ulewa, polizgnam si i upadam na jaki kamie. Wypadki si zdarzaj.- Owszem. I gdyby miaa osiem lat i naprawd bya na play, pocaowaabym ci w kolanko i byoby po sprawie.- Wow! - zawoaam, wskazujc w stron jeziora. - Beazleyowie wreszcie sprawili sobie nowy kajak. Jest... bardzo dugi. Tatko, skoczywszy krojenie steku mamy, odoy widelec i n na jej talerz, po czym pochyli si w moj stron.- Pitka z plusem za dobre chci, dziecino. Justine potrzsna gow.- Nie rozumiem, o czym mwisz.

Sprbowaam przechwyci spojrzenie mamy, aby ubaga j bez sw, eby nie mwia tego, co zamierza, chocia wiedziaam, e to i tak nic by nie dao. Wypeniaa misj; misj, majc spowodowa konflikt z jedyn osob, ktr zawsze staraam si uszczliwi.

- Wcale nie bylicie na play, Justine. Bylicie nad urwiskiem Chione.Wstrzymaam oddech. Po sowach mamy zapanowaa cisza.- Nic podobnego - zaprzeczya wreszcie Justine, skubic serwetk lec na jej kolanach.

- Nigdy nawet nie syszaam o tym miejscu.- Czyby? W takim razie o jakim niebezpiecznym, zagraajcym yciu klifie

wspomniaa twoja siostra?Zamknam oczy i opadam na oparcie krzesa. Nie musiaam patrze na Justine, by wiedzie, e teraz utkwia we mnie spojrzenie, a na jej twarzy malowao si poczenie zdumienia, wtpliwoci i urazy.- Zeszego lata - mwia dalej mama - ty wysza, a Vanessa zostaa w domu, roztrzsiona. Zapytaam, co si stao, i wtedy mi powiedziaa o tym, jak natrafilicie na to urwisko, e jedzicie tam kadego roku i jak fatalnie si czuje, bo za bardzo si boi, eby skoczy.- Skoro ju o tym mowa, moe wszyscy popluskalibymy si troch w jeziorze po kolacji - zaproponowa beztrosko tato. -Co? S jacy chtni?- Obiecaymy, e nie powiemy - Justine zwrcia si do mnie, jakbymy siedziay same przy stole. - To miao by nasze sekretne miejsce. Wanie dlatego byo tak wyjtkowe. Podniosam wzrok.- Wiem, ja...- Nie obwiniaj Vanessy - rzucia mama.Kiedy Justine przygarbia si na krzele, ojciec zaj si smarowaniem buki masem, mama oprnianiem kieliszka, a ja rozpaczliwie staraam si znale odpowiednie sowa, ktre naprawiyby sytuacj. Chciaam powiedzie Justine, e nie zamierzaam si wygada; e po naszej wycieczce na klify zeszego lata byam na siebie za, i wanie przez to czuam ogromn frustracj, e przez ostatnich szesnacielat baam si dosownie wszystkiego. Chciaam jej powiedzie, e mama po prostu znalaza si w nieodpowiednim miejscu, w nieodpowiednim czasie i obiecaa, e nic nie powie, o ile zrobi wszystko, eby Justine ju wicej nie skakaa z urwiska, jeli pojedziemy tam znowu - i e nie udao mi si temu zapobiec, bo nigdy nie powstrzymywaabym siostry od czego, co sprawiao jej rado. Chciaam jej powiedzie, e jest mi przykro, bardzo przykro, za wszystko. Ale nie umiaam. Nie mogam wydusi z siebie sowa. Moe baam si, e zabrzmi to nie tak, jak bym chciaa. Tak czy inaczej, sowa uwizy mi w gardle.- A jakie s twoje plany w stosunku do syna Carmichaelw?- zapytaa mama.

Otworzyam szeroko oczy, przenoszc wzrok z mamy na Justine. Z ca pewnoci nikomu nie pisnam ani swka o Calebie. Twarz Justine poczerwieniaa.- Moje plany?- W przerwach midzy skakaniem z klifw a wyprawianiem Bg wie czego z tym sympatycznym chopcem, dla ktrego laptop i play-station to jedno i to samo, stawiasz na szali ca swoj przyszo. Dartmouth College. Wydzia medycyny. Lata sukcesw i szczcia.- Nie sdzicie, e stek jest wymienity? - zapyta tato. - Niezbyt krwisty, idealnie wysmaony.

- Nie sdz, by odrobina dobrej zabawy moga zrujnowa mi ycie. - Justine odsuna krzeso od stou, a jej niebieskie oczy rozbysy w pmroku. - A zreszt w yciu s waniejsze sprawy ni przereklamowane wyksztacenie zdobyte w jednym z elitarnych uniwersytetw i dobrze patna praca.- Hej, tatko ma pewien pomys - oznajmi tato, oblizujc palce. - Co powiecie, jeli na razie orzekniemy remis, a jutro, po przespanej nocy, wrcimy do dyskusji?Justine wstaa z krzesa, uderzajc zdrowym kolanem o st i wywoujc brzk talerzy i szklanek. Gdy przechodzia obok mnie, pochylia si, a jej oczy wyday mi si jeszcze janiejsze ni zwykle, jakby podwietlone. Odwrcia gow, tak eby mama i tato nie widzieli jej twarzy, i wyszeptaa jedno sowo, na tyle gono, bym moga usysze. -Bu.

Do oczu napyny mi gorce zy. Oszoomiona patrzyam, jak przemierza taras i wchodzi do domu, pozwalajc, by drzwi z siatk przeciw owadom trzasny za ni.- Po prostu chc, eby nie zbaczaa z waciwej cieki - odezwaa si po chwili mama.

- A ja po prostu chc, eby kto pomg mi pomalowa werand- stwierdzi ojciec. - Przekomarzaem si, e uya skaleczenia jako fortelu, chcc si od tego wymiga, ale teraz wyglda na to, e naprawd bd malowa j sam.Ignorujc ich oboje, spojrzaam w stron jeziora. Bu. Nie powiedziaa Wielkie dziki, siostrzyczko" czy Tym razem naprawd przeholowaa", ani nawet Od tej pory rad sobie sama" - przy czym kady z tych tekstw pewnie wycisnby mi z zy

oczu - jednak nie spowodowaby nieprzyjemnego dreszczu, jaki wywoao to jedno sowo. Wtedy jeszcze nie mogam o tym wiedzie, ale wanie to sowo byo ostatnim, jakie miaam usysze z ust Justine. W cigu nastpnych dni i tygodni w kko odtwarzaam t chwil w pamici, widzc jej niebieskie oczy, syszc jej szept i, z jakiego powodu, czujc zapach sonej wody... jakby wci staa obok mnie na szczycie urwiska, mokra od morskiej wody.2

Kiedy usyszaam piew pierwszej syreny, staam na piasku i przygldaam si wodzie sigajcej moich nagich stp. Przejmujcy wiatr owija mi spdnic wok ydek i nis dwiki miejcych si mamy, taty i Justine gdzie w gbi play. Gdy tylko piana zebraa si wok moich kostek, tak samo jak niemal kadej nocy od dwch lat, zaczo si agodne zawodzenie. Jednak tym razem nie ucicho, kiedy zostaam schwytana i wcignita pod powierzchni. Nasilio si. Byo coraz bliej. Do zawodzenia doczyo wycie kolejnej syreny, a potem nastpnej, a w kocu syszaam je i widziaam - czerwone, biae i niebieskie wiata migoczce tak wyranie, jakby radiowozy wjechay prosto do oceanu.- Naprawd powinna co przeksi.Mrugnam. Migoczce wiata znikny, a w ich miejsce pojawiy si zielone kubki z kaw. Obok mnie mczyzna w szarym garniturze opar si o blat i wsun sobie do ust chrupice cannolo.

- Dobre jedzenie to czsto najlepsze lekarstwo - stwierdzi. Lekarstwo. Gdyby tylko chodzio o chorob. Jakby wszystko to byo wycznie moj halucynacj, ktra przeminie, gdy tylko gorczka ustpi.- Dziki.

Usiujc wymaza z pamici nieustannie pojawiajcy si obraz wypadku, tego, do ktrego wci powracam we nie, odkd przed domem zatrzymaa si policja, eby nas poinformowa, e znaleziono Justine, chwyciam kubek i odwrciam si w stron ekspresu do kawy.To nie bya jego wina. By jednym z kolegw mamy z pracy. Nie zna ani mnie, ani Justine, ale najwyraniej uzna, e musi co powiedzie, raczc si woskimi rurkami

z kremem w towarzystwie innych wsppracownikw. A co mia powiedzie? C za straszna tragedia? Miaa przed sob cae ycie? Jak twoim zdaniem poradz sobie Red Soksi w tym sezonie baseballowym?- Gos woajcego na puszczy - rzuciam, kiedy odwrciwszy si, ujrzaam go w tym samym miejscu. Nie wiedzie, co ma si mwi, to jedno. Czeka na kolejne uderzenie to troch za wiele.- Sucham? - zapyta. Uniosam kubek z kaw.- Vox clamantis in deserto. Motto Dartmouth College. Cakiem na miejscu, nie sdzi pan?

- Vanesso, kochanie, pom mi, prosz, przy babeczkach, dobrze? - Mama zapaa mnie za okie i poprowadzia przez kuchni. - Skarbie, wiem, e to dla ciebie trudne, ale zaprosilimy goci. Byabym wdziczna, gdyby zachowywaa si jak uprzejma gospodyni.- Przepraszam - powiedziaam, gdy przystanymy przy blacie zastawionym tackami penymi ciasteczek. - Po prostu nie wiem, co mam mwi. Poowa mnie chce schowa si na reszt wieczoru w swoim pokoju, a druga poowa chce...- Jada co? - zapytaa, trcajc palcem babeczk. - No dalej, we orzechow.Wziam babeczk, nie bdc pewna, co powiedzie. Mama pakaa przez pi dni bez przerwy - od momentu, kiedy funkcjonariusze zapukali do drzwi domku nad jeziorem, a do chwili, gdy zajechalimy pod nasz kamienic z piaskowca - i od tamtej pory, nie uroniwszy ani jednej zy wicej, wpada w trans planowania przyjcia. Nie pakaa nawet podczas pogrzebu, kiedy zbiorowy lament przyjaci i kolegw z klasy Justine sprawi, e ptaki poderway si z drzew, a ksidz zmuszony by wykrzykiwa mow poegnaln. Ja te nie pakaam na pogrzebie nie pakaam ani przedtem, ani potem - jednak moje powody byy zupenie inne.- Czy moesz sprawdzi, co z ojcem? - Mama podniosa z blatu tac. - Nie widziaam go od godziny i gocie zaczynaj si zastanawia.Chciaam powiedzie, e skoro nasi gocie" nie potrafi zrozumie, e tatko potrzebuje odrobiny wytchnienia, w takim razie moe powinni poszuka sobie innego przyjcia, ale mama obrcia si i znikna za kuchennymi drzwiami, nie dajc mi

okazji ku temu.Wyrzuciam babeczk do kosza na mieci i ruszyam w stron barku z ekspresem do kawy, ze wzrokiem wbitym w ziemi, by unikn kolejnych przydatnych, uzdrawiajcych porad od wsppracownikw mamy. Kubki z logo Dartmouth College cigle jeszcze stay dumnie w pierwszym rzdzie na pce, gdzie ustawia je mama, gdy tylko odebraa przesyk z akcesoriami uniwersyteckimi dwa tygodnie wczeniej. Vox clamantis in deserto", odczytaa wtedy na gos Justine. Uwielbiam sposb, w jaki te instytucje staraj si wzbudzi podziw swoim zamiowaniem do jzykw martwych. Moim zdaniem to zawracanie gowy. Dlaczego nie powiedz po prostu:

Dzikujemy, e wywalilicie kolejnych pitnacie dolcw na zakup praktycznego dowodu na to, e jestecie wystarczajco grubymi rybami, by wybuli dwiecie tysicy zielonych na wasz pociech, ktra bdzie miaa szans nawali si z dzieciakami innych forsiastych rodzicw w samym rodku totalnego pust-kowia?".No wiesz, moe dlatego, e taki napis nie zmieciby si na breloczku do kluczy", odparam. Swoj drog, mama zamwia ze dwadziecia tych breloczkw, eby rozda kolegom i koleankom z biura.Chwyciam za rodkowy kubek z logo Dartmouth College i napeniam go kaw. Wci nie podnoszc wzroku, wziam oba kubki i pospiesznie przemierzyam kuchni w kierunku wyjcia na schody na tyach domu.Dla Justine i dla mnie tylne schody od zawsze byy drog ewakuacyjn; jedynym wyjciem awaryjnym z przyj koktajlowych, kolacyjek czy choby rodzinnych sprzeczek. Wspinajc si po schodach, pomylaam o ostatniej okazji, w czasie ktrej szukaymy tu schronienia. To byo doroczne przyjcie boonarodzeniowe mamy. Podczas gdy dwustu goci oprniao kieliszki szampana, Justine i ja siedziaymy na schodach, otulone jej kodr, ssc lizaki i podchmielajc si ajerkoniakiem. Tego wieczoru prbowaymy udawa, e nie chowamy si przed pijanymi wsppracownikami mamy w naszej kamienicy w rodku Bostonu, ale e ukrywamy si przed mam i tat w naszym domku nad jeziorem w Maine, oszoomione z podniecenia, czekajc, a wity Mikoaj wejdzie do rodka przez stary kamienny

komin.

Teraz wspinaam si po schodach powoli, a przygaszone wiato na ciemnej posadzce dodawao mi otuchy. Przez krtk chwiltowarzyszya mi myl, e to dziwne znale si tu... samej. W cigu caego ostatniego tygodnia ani przez moment nie byam sama, a ju na pewno nie w miejscu, w ktrym bywaam wycznie razem z Justine.Po dotarciu na ppitro przystanam. Po kilku sekundach zamrugaam powiekami. Nic. Nawet ponowna wizyta w jednym z ulubionych miejsc Justine i moim nie zdoaa wycisn ez z moich oczu.Ruszyam w gb korytarza, a serce bio mi coraz szybciej. Nie byam w pokoju Justine od czasu naszych przygotowa do wyjazdu do Maine tydzie wczeniej, kiedy przygldaam si jej, jak przymierza zawarto caej garderoby w poszukiwaniu czego idealnego na czas pobytu na pnocy. Gdy nadesza pora wyjazdu, podog zaciela dywan spdniczek, letnich sukienek i koszulek bez rkaww przypominajcych wodorosty wyrzucone po odpywie na brzeg. Teraz nie byam pewna, czego boj si bardziej: tego, e ubrania nadal tam bd, dokadnie tam, gdzie je rzucia... czy tego, e ich nie bdzie. Zamknwszy oczy, odwrciam si w stron drzwi. Wycignam rk przed siebie, a do natrafia na gak. Pod palcami poczuam chd mosidzu i zanim mocno j chwyciam, odczekaam chwil, a skra przyzwyczai si do zimna. To tylko Justine. To tylko jej rzeczy. Wszystko bdzie wygldao tak, jak to zostawia, bo ona tu wrci. Niebawem pojedziemy znowu do domku nad jeziorem i bdzie tak, jak powinno by. Otworzyam drzwi. Z moich rozchylonych ust wydoby si cichy jk.Nie chodzio tu o moje gboko zakorzenione lki wypywajce na powierzchni. Nie chodzio te o to, e w porwnaniu z korytarzem w pokoju Justine byo gorco jak w piekarniku.

Chodzio o zapach sonej wody. Wo bya tak intensywna, powietrze tak gste od wilgoci, e gdybym nie otworzya oczu, sdziabym, e stoj nad brzegiem oceanu.- Przyzwyczaisz si.

Otworzyam oczy. Na pododze porodku pokoju siedzia tatko.

- To chyba jaki problem z instalacj. Jutro zadzwoni po hydraulika - w jego gosie sycha byo zmczenie. Zreszt wygld tatka zdradza dokadnie to samo. Kciki ust opady w stron brody. Niebieskie oczy zmtniay, a ramiona byy pochylone do przodu. Nasz krzepki yeti straci ca swoj werw.- Tatku - powiedziaam, wchodzc do rodka - wiem, e to dla ciebie trudne, ale zaprosilimy goci. Byabym wdziczna, gdyby zachowywa si jak uprzejmy gospodarz.Jeden kcik ust unis si, gdy podaam mu kubek z logo Dartmouth. Wiedzia, e to nie moje sowa.- Twoja matka wietnie sobie radzi, Vanesso. Wszyscy sobie radzimy.Nie powiedziaam nic i usiadam przy nim na pododze. Do tej pory jedyn rzecz, jaka czya mnie i moj matk, byo uwielbienie dla Justine. Nie rozumiaam, dlaczego mama pracuje tak ciko, dlaczego tak czsto robi zakupy ani dlaczego tak bardzo stara si zrobi wraenie na obcych ludziach. Nie rozumiaam, dlaczego spord setki zgromadzonych na dole goci tylko garstka, patrzc na doroczn kartk witeczn ze zdjciem rodziny Sandsw, zdoaaby odrni Justine ode mnie. Wikszo z tego, co robia mama, nie miao dla mnie najmniejszego sensu. Ale wedug ojca bya socem, ksiycem i gwiazd w jednym i z tego powodu siedziaam cicho.- Jest taka pikna - oznajmi tatko kilka minut pniej.Podyam za jego spojrzeniem utkwionym w pokrytej zdjciami tablicy wiszcej nad biurkiem Justine, prbujc zmusi oczy do paczu. Poniewa zobaczyam j. Na spywie pontonem rwcymi grskimi rzekami w regionie Berkshires. Jadc konno gdzie na plaach pwyspu Cape Cod. Siedzc na quadzie przed prywatnym liceum im. Nathaniela Hawthor-ne'a. Podczas pieszej wycieczki na Gr Waszyngtona w stanie New Hampshire. I na moim ulubionym zdjciu, na tym, ktre powikszya do formatu 12 x 17, wiszcym w samym rodku kolau - podczas wdkowania z naszej starej, czerwonej odzi wiosowej na jeziorze Kantaka w Maine - razem ze mn.- Pamitam, jak je zrobiem - stwierdzi tato. - Zastanawiaem si, co takiego powiedziaa, e tak ci rozmieszyo.

Zrobi to zdjcie z pomostu na tyach domku, kiedy byymy odwrcone plecami do aparatu. Na zdjciu twarz Justine jest lekko zwrcona w moj stron, a moja gowa odchylona w kierunku nieba. Ramiona mam uniesione wysoko do gry, tu przy uszach, w odruchu, ktremu ulegam zawsze, gdy co rozbawi mnie do tego stopnia, e zy pyn mi ciurkiem po policzkach. Zamrugaam. Nic.

- Pomylaem, e to musiay by jakie dziewczce pogaduchy- mwi dalej. - Makija. Chopcy. Opowieci cile tajne, o ktrych lepiej, ebym nie wiedzia.- Pewnie tak - odparam. - To z powodu jej romantycznej natury dziewczce pogaduchy o chopcach zwykle przecigay si w nieskoczono.- Cigle nie rozumiem, dlaczego tak bardzo potrzebne jej byo cae to zainteresowanie - rzuci w zamyleniu. - Bya taka

bystra, taka pikna, tak utalentowana. Ale zachowywaa si, jakby sama w to nie wierzya, chyba e syszaa to co tydzie z ust nowego adoratora.Nie odezwaam si. Justine wcale nie potrzebowaa zainteresowania - po prostu je na sobie skupiaa. Sczylimy kaw w milczeniu. Po chwili tato wyda z siebie przecige westchnienie.

- Powinienem troch pobawi si w gospodarza - stwierdzi, wstajc z miejsca. - Dasz sobie rad?Skinam gow. Pooy lekko do na mojej gowie i chwil pniej wyszed, zamykajc za sob drzwi. Mrugnam i znw odczekaam. I tym razem nie zaczam paka, wic znw spojrzaam na zdjcie porodku tablicy i pomylaam o tym, co przed chwil powiedzia tatko. To nie miao sensu. Ale przecie teraz mao co w ogle miao sens. Zdaniem policji to by wypadek: Justine po prostu skoczya z urwiska w nieodpowiednim momencie. Byo ciemno. By przypyw. Komendant Green twierdzi, e woda bya tak gboka, a prdy tak silne, e sam Tryton, grecki bg morza, ktry potrafi wzbija i wygadza fale jednym dmuchniciem w muszl, nie zdoaby utrzyma si na powierzchni. Lekarz sdowy zgodzi si z nim. Ja nie.To prawda, Justine bya poszukiwaczk przygd. A tamtej nocy by moe chciaa co udowodni. Ale bya zbyt mdra, by postpi tak bezmylnie.

Gdy moje oczy przesuway si po korkowej tablicy, pomidzy zdjciami dostrzegam cienkie ciemne linie. Wygldao to tak, jakby kto pisa po podkadce tablicy markerem... z tym e linii nie byo wida na satynowym ptnie w kolorze kocisoniowej pokrywajcym pozosta jej cz. To za zdjciami byo biae.Wstaam i podeszam do biurka, eby si lepiej przyjrze, i wtedy zobaczyam, e linie ukadaj si w sowa. Nazwisko. E-mail. Numer telefonu. Rasa biaa. Rodzic 1. i rodzic 2. Aplikacja w trybie przyspieszonym. Wsparcie finansowe. Akademik. Stopie naukowy. Szkoa rednia. Wynik egzaminu wstpnego. Wynik egzaminu maturalnego. Zajcia ponadprogramowe. Nagrody/Wyrnienia.Wanie miaam wycign pierwsz fioletow pinezk, kiedy poczuam si nieswojo. Ogarno mnie wrcz poczucie winy. Jakbym myszkowaa po biurku Justine w poszukiwaniu jej pamitnika, a za chwil miaa przeczyta o sekretnych pocaunkach i prywatnych rozmowach, ktre chciaa zachowa tylko dla siebie.- Przepraszam - wyszeptaam, zanim wycignam pierwsz pinezk.

Par sekund pniej pidziesit kilka wersji umiechu Justine opado. Zrobiam krok w ty, by ogarn wzrokiem ca tablic.Pokryway j nalepki. Byo ich siedem, zebranych przez mam podczas ich wsplnych wypraw do uniwersytetw: Harvarda, Yale, Princeton, Browna, Stanforda, Cornella i Dartmouth. Ukaday si w szeroki uczelniany krg wok tabeli i formularza zgoszeniowego obowizujcego w kadej ze szk. Tabel wypeniaa lista uczelni i trzy dodatkowe kolumny na ostateczny termin skadania poda, dat wysania zgoszenia i dat uzyskania odpowiedzi. Kolumn z terminami ostatecznymi wypeniay daty wypisane schludnym odrcznym pismem mamy; dwie pozostae byy puste. Podanie te byo puste,z wyjtkiem komentarzy i sugerowanych odpowiedzi take odnotowanych przez mam. Mj wzrok szybko zatrzyma si na rodkowej stronie: esej. U gry formularza znajdowaa si zielona karteczka samoprzylepna, na ktrej widniaa skierowana do Justine podpowiedz mamy, eby napisaa o tym, kim jest i kim chciaaby zosta. Odpowied Justine bya zwiza: Przykro mi, ale nie wiem. Zreszt ty te nie". Wpatrywaam si w te sowa. By moe znalezienie ich zajo mi

wicej czasu, ni powinno, ale natychmiast zrozumiaam, co znacz: Justine nie czeka wyjazd do Dartmouth tej jesieni. Ani do Harvardu, Yale, Princeton, uniwersytetu Browna, Stanforda ani Cornella. A to dlatego, e przed wstpieniem na przysz alma mater trzeba do niej aplikowa. A Justine najwidoczniej nie wysaa podania do adnej z nich.Na dole gocie zebrali si, by uczci ycie Justine, by rozmyla nad moliwociami, jakie utracia, i nad wszystkim tym, czego nigdy ju nie dowiadczy; nad miejscami, ktrych nigdy nie zobaczy. Miaam racj co do jednego: adna z obcych osb opychajcych si ciastkami nie miaa bladego pojcia, kim naprawd bya Justine. Jednak niepokojco myliam si co do innej kwestii: sdziam, e przynajmniej ja to wiem. W gbi korytarza trzasny drzwi, sprowadzajc mnie z powrotem na ziemi. Zdjam z tablicy kartk z esejem" i zdjcie z Justine i mn na dce, zawiesiam pozostae zdjcia i szybkim krokiem przemierzyam pokj.Wanie miaam wyj na korytarz, gdy poczuam co, co zmusio mnie, by poderwa donie do twarzy i zakry nos i usta. Wo sonej wody. Przebywajc ju jaki czas w pokoju, musiaam przyzwyczai si do tego zapachu, jednak przy drzwiachby znacznie intensywniejszy - wrcz nie do zniesienia, jakby fala pywowa zdya ju pochon reszt domu i czekaa na zaproszenie tu za drzwiami do pokoju Justine, by wtoczy si do rodka. Zapach by wyjtkowo silny. Pochyliam gow, eby opanowa zawroty gowy.- Och, nie. - Odsoniam twarz. - Och, Justine... Spomidzy drzwi szafy stercza zmity rcznik plaowy. By to gruby, frotowy rcznik... z nadrukiem szeroko umiechnitego rysunkowego homara, pokryty kawakami zielonych i czarnych

wodorostw.Rcznik plaowy Caleba - ten sam, w ktry owin Justine, zanim przycign j do siebie na szczycie urwiska tydzie wczeniej. Teraz by tutaj. Suchy i zesztywniay od morskiej soli. W Bostonie.Opadam na kolana i cisnam rcznik w doniach. Justine bya w domu. W ktrym momencie w przerwie midzy burzliwym odejciem od stou podczas kolacji na tarasie domku nad jeziorem a pnym rankiem nastpnego dnia, kiedy znaleziono jej

ciao, Justine wrcia do Bostonu.To nic takiego, zapewniam sama siebie, prbujc nie wyobraa sobie biaej frotowej tkaniny okrywajcej ramiona Justine. Wszystko w porzdku.Tyle tylko, e wcale nie byo w porzdku. Wszystko byo tak bardzo nie w porzdku, e nie potrafiam nawet udawa, e ten rcznik jest czym innym, ni naprawd by: kolejnym dowodem na to, e nie tylko moje przekonanie, e znam wasn siostr, jest bdne, ale e kto inny zna j lepiej. I e, z jakich powodw, ona chciaa, eby tak wanie zostao.

3- Czy ty oszalaa?Dwignam worek marynarski z chodnika i wrzuciam go do baganika starego volva taty.

- Jeste pewien, e nie bdziesz go potrzebowa? - zapytaam, jakbym nie syszaa, co krzykna przed chwil mama, stojca boso w kaszmirowym szlafroku na frontowym ganku i przygldajca si nam z dezaprobat.- Mwi powanie - sprbowaa znowu. - Czy wycie oboje powariowali?Tato odstawi misk patkw Cheerios" na pordzewiay dach samochodu i pomg mi wepchn torb do baganika.- Nie by mi potrzebny przez par ostatnich miesicy, wic przez tych kilka kolejnych tygodni dam sobie bez niego rad.- Kilka tygodni? - gos mamy wystrzeli o oktaw w gr. Pooyam rce obok doni taty na klapie baganika i przycisnam j. Kiedy zamkna si ze szczkiem, obeszam samochd i przystanam u podna schodw prowadzcych na ganek.- Nie jestem pewna, jak dugo mnie nie bdzie - oznajmiam.- Moe kilka dni, tydzie, moe duej.-Ja nie rozumiem, po co w ogle chcesz tam jecha. Po tym wszystkim...- Ty wracasz do pracy. Tato wraca do pisania. Co miaabym robi, gdybym zostaa?- Spotyka si z przyjacimi - powiedziaa. - Chodzi do kina. Czyta i wypoczywa.

- Czyta i wypoczywa? - Potrzsnam gow. - Nie mog.

- Jacueline - powiedzia agodnie tato - to jest co, czego Vanessa potrzebuje. Wiem, e ciko ci jest puci nasz ma creczk sam, ale ona ma ju siedemnacie lat.- No wanie, ma siedemnacie lat i jest jeszcze dzieckiem- odparowaa mama, jakby bya zadowolona, e nareszcie kto oprcz niej samej poruszy t niezwykle istotn kwesti. - Va-nesso, skarbie, jeszcze nigdy nie bya nigdzie sama. A najdusza trasa, jak pokonaa za kierownic, to droga z Bostonu do sieci sklepw w Framingham.Wbiegam po schodach na gr, przystajc jeden stopie poniej tego, na ktrym staa mama.

- Niedugo wrc. Obiecuj.Gdy przytrzymaa mnie w mocnym ucisku, poczuam si winna. I zdenerwowana. A take smutna, przestraszona i zdezorientowana. Cz mnie czua nawet pokus, by wbiec z powrotem do domu, wskoczy do ka i spa tak dugo, a upynie do czasu, by o tym wszystkim zapomnie. Moe mogabym nawet udawa, e to by po prostu jeden z koszmarw, ktre wzbudzay we mnie lk zawsze, kiedy gasiam wiato.

- Poziom pynw jest w porzdku stwierdzi tato, zanim zdyam zmieni zdanie. - Przecznik wycieraczek masz po prawej stronie kierownicy, wiata po lewej. To stare auto, ale dowiezie ci tam, gdzie zechcesz.- Jeste bezbdny, tatku. - Zbiegam po schodach i wsiadam do auta.- I vice versa, dziecinko. - Zamkn za mn drzwi i zajrza przez otwarte okno. - Jeszcze jedno. Ten wz, jak kady stary piernik cieszcy si nienagannym zdrowiem, czasem si mczy

- zwaszcza pod grk. Kiedy zauwaysz, e zaczyna sabn, zdejmij nog z gazu. Jeli sprbujesz go przycisn, prawdopodobnie opadnie z si i si stoczy.- Bardzo pocieszajce.Patrzyam, jak tato odwraca si do mamy, ktra staa teraz obok niego. Obejmuje j w talii i cauje w czubek nosa.- Wzia komrk? - zapytaa mama. - I wskazwki dojazdu?Podniosam z siedzenia pasaera telefon i stosik wydrukowanych map

udostpnionych przez Google.- Mam te peny bak paliwa i wasze karty podrne Visa", Mobil" i klubu AAA. Mam klucze do domku nad jeziorem i instrukcje wczania wody i prdu.- Prosz ci, zadzwo, jak tylko dojedziesz na miejsce - powiedziaa mama, gdy odpaliam silnik. -1 moe te z drogi, jak si zmczysz albo jak w radiu nie bdzie nic ciekawego, albo...- Zadzwoni, zanim dojad i kiedy bd na miejscu. Mama otworzya usta, eby wyrazi dalsze proby, ale zaraz je zamkna i zasonia doni.Jej uwagi o tym, e nigdy nie byam nigdzie sama i nigdy nie prowadziam auta na trasie duszej ni trzydzieci kilometrw od domu, odrobin wytrciy mnie z rwnowagi. Nie wiedziaam, jakie to bdzie uczucie jecha autostrad midzystanow 95 bez mamy, taty i Justine; albo mija tablic w ksztacie aglwki przy wjedzie do miasteczka witajc goci Winter Harbor, czylodziarni U Eddiego" kawaek dalej - i nie przystan na lody czekoladowe z bakaliami w waflu; albo wjecha na podjazd przed domkiem nad jeziorem, pozamykanym na cztery spusty po naszym nagym wyjedzie zaledwie kilka dni temu. Kiedy przestawiaam dwigni biegw w volvie na tryb jazdy i powoli ruszaam sprzed domu rodzicw, pozbawiajc ich ostatniej z dwch crek w cigu niespena dwch tygodni, wiedziaam jedno: jeeli kiedykolwiek miaa nastpi pora, by dorobi si grubej skry, to wanie nadesza.* * *

Sze godzin i cztery telefony do domu pniej siedziaam w volvie i gapiam si na nasz domek nad jeziorem.0 tej porze kadego lata wypeniao go ycie. Teraz wyglda na przedziwnie opuszczony i smutny. Drzwi frontowe byy zamknite, podobnie jak okna z zacignitymi zasonami

1 roletami. Ceramiczne donice ustawione w rwnej linii na schodach, w ktrych powinny kwitn ju pelargonie mamy, byy pene chwastw. Ulubiona flaga taty, ta z par nurw, ktra wyznaczaa oficjalne nadejcie lata, leaa gdzie na pce w garau.

A jednak, pomimo przygnbiajcej fasady, wci j widziaam. Patrzyam, jak zwinnym ruchem otwiera drzwi samochodu i pdzi ciek do domku; biega z jednego koca ganku na drugi, zagldajc do okien, a potem, ten ostatni raz, przystaje na jego skraju i wychyla si przez balustrad w stron domu Carmichaelw. Fioletowa letnia sukienka taczy na lekkim wietrze wok jej kostek, a dugie, ciemne wosy opadaj na rami i osaniaj twarz wiem, e skrywa za nimi umiech. Wtedyspogldam na dom obok, eby sprawdzi, czy Caleb wyszed i czeka na ni. Nie widz go, ale wiem, e tam jest. Pewnie przykucn za krzewami - poza zasigiem wzroku, zgodnie z wol Justine - i tkwi tam od jakiego czasu z nadziej, e ujrzy j choby przelotnie. Myl sobie, e to musi by bardzo mie uczucie, wiedzie na pewno, e kto na ciebie czeka. Takie uczucie przydaoby mi si wanie teraz. Nagle co za mn bysno i odruchowo zerknam w lusterko wsteczne. Nie ujrzawszy nic oprcz naszej skrzynki na listy w ksztacie kaczki i kilku drzew, obrciam si na siedzeniu, by spojrze przez tyln szyb.Vanesso, guptasie. eby wyobraa sobie jakie rzeczy, kiedy jeszcze nawet nie zaszo soce?

Odwrciam si gwatownie na dwik gosu Justine przemykajcego mi przez gow.

- Pora poszuka Caleba - powiedziaam na gos, otwierajc drzwi.Trampek zagbi si w bocie, a mj wzrok spocz na rzuconej na podjazd zoonej gazecie. By to Winter Harbor Herald", darmowy tygodnik penicy gwnie funkcj przewodnika dla turystw po lokalnych restauracjach i sklepach. Zwykle na jego amach kadego lata pojawiaa si jedna wana wiadomo- a wtedy artyku z pierwszej strony wyjtkowo nie opisywa najbardziej romantycznych punktw widokowych, skd mona podziwia zachody soca, albo wyjtkowych lokalikw, w ktrych mona skosztowa autentycznych sztandarowych potraw kuchni regionalnej - na przykad o nieletnich amatorach mocnych trunkw albo zodziejach koszy z homarami. Historie te zazwyczaj pojawiay si pod koniec lata, kiedy wszyscy ju poprbowali kulinarnych specjaw i porobili zakupy, a

redakcjanajwidoczniej uznawaa, e s ju w stanie stawi czoo ciemniejsze; stronie Winter Harbor. Tego lata ze zymi wieciami nie mona byo czeka. Tragedia w Winter Harbor: sezon rozpoczyna miertelny skok osiemnastolatki".Gapiam si na nagwek, ktrego powany charakter akcentowa duy, tusty druk. Bezporednio pod nagwkiem widniao zdjcie portretowe Justine wykonane na zakoczenie szkoy redniej. Pomimo przyczyny, dla ktrej fotografia znalaza si na pierwszej stronie tygodnika, jej uroda zrobia na mnie silne wraenie. Ciemne wosy lunymi falami opaday na ramiona, oczy byy pene blasku, a umiech ciepy i serdeczny. Pomylaam o wasnym zdjciu z okazji ukoczenia szkoy, ktre zgodnie ze zwyczajem miao dopiero zosta wykonane pod koniec lata. Wiedziaam, e nie wyjd na nim tak uderzajco piknie jak Justine, poniewa wszystko w moim wygldzie byo jakby nijakie: wosy nie byy ani zupenie brzowe, ani czarne; oczy ani cakiem niebieskie, ani zielone; skra potrafia mie odcie kremowy albo blady, w zalenoci od padajcego wiata. Jedyn rzecz, ktra nie bya nijaka, by mj umiech, ktry, cho pojawia si do rzadko, zawsze rozwietla reszt twarzy... jednak po odejciu gwnego rda mojej radoci rwnie dobrze mogabym pozowa do zdjcia, siedzc odwrcona do aparatu plecami.Wysiadajc z samochodu, podniosam tygodnik. Nie chciaam czyta o Justine, ale nie mogam te zostawi gazety na podjedzie. Zoyam j i pooyam na tylnym siedzeniu auta.Przeszam krtki odcinek do domu Carmichaelw, wbiegam po schodach na ganek i zadzwoniam do drzwi. Gdy wewntrzdomu rozbrzmiay niskie tony dzwonka, zrobiam krok w ty i czekaam.W odpowiedzi nie usyszaam gosu Caleba. Ani pani Carmichael, ktra zwykle otwieraa drzwi na ocie z szerokim umiechem i tak samo szeroko rozoonymi ramionami. Nie rozleg si nawet odgos krokw przemierzajcych dom i kierujcych si do drzwi. Odczekaam minut i zadzwoniam znowu. Cisza.Przykadajc do do szyby, zajrzaam przez okno do salonu. Potem przeszam przez ganek i sprbowaam zajrze przez okno do kuchni. Blaty byy puste, na stole nie

zalegay stosy komiksw ani egzemplarzy miesicznika Scientific American", a w zlewie nie byo brudnych naczy.Wntrze domu Carmichaelw sugerowao to samo, co dao si wyczu, patrzc na fasad naszego: by opuszczony. Na pewno wrc, pomylaam, kierujc si w stron schodw. Pewnie s w pracy. Albo zaatwiaj jakie sprawy. Wrc przed kolacj, najpniej.Jeli to bya prawda, miaam do zabicia okoo piciu godzin. Cakiem sama.Nie zamierzaam siedzie tak dugo sama w domu, dlatego nie spieszyam si z powrotem. Przechadzaam si po ogrodzie na tyach domu Carmichaelw, ktry w cigu lat zdyam pozna rwnie dobrze jak nasz wasny ogrd. Po setkach zabaw w chowanego znalazam tu kady doek, kade wzniesienie na trawie i wszystkie najlepsze drzewa, za ktrymi mona byo si skry i nie zosta zauwaonym. Tak naprawd, kiedy dorastaymy, zabawa w chowanego bya jedyn gr, w ktrej byam lepsza od Justine. Gwnie dlatego, e ja wolaam nie zosta znaleziona, a Justine ya po to, by j zauwaano.Stanam nad wod, po czym weszam na pomost. Kiedy dotaram do koca, spojrzaam na jezioro, potem w stron naszego pomostu kilkanacie metrw dalej. Poczuam bl w piersiach na myl o tym, e nie ma tam butelek z wod, filtrw przeciwsonecznych ani otwartych ksiek, nieodcznych atrybutw leniwego letniego popoudnia. Grube liny, ktre zwykle trzymay w miejscu nasz czerwon d wiosow, wci ciasno oplatay supki. Odwracajc si, zsunam trampki i skarpetki, podwinam nogawki i usiadam. Soce przyjemnie grzao; miaam ochot zanurzy stopy w chodnej wodzie, ale zamiast tego podsunam je pod brzuch. Przez dwa lata za kadym razem, kiedy Justine zapewniaa mnie, e rybki z jeziora Kantaka bardziej boj si mnie, ni ja powinnam ba si ich, mwiam jej, e ryby wcale mi nie przeszkadzaj. Ale to, co naprawd mi przeszkadzao, zachowaam dla siebie. - Vanessa?

Tego roku wyglda inaczej, nie sdzisz?Podniosam wzrok. Kilka metrw przede mn Simon siedzia w swojej dce. Nie porusza wiosami, pozwalajc, by prd nis go w moim kierunku. Umiechnam

si zaskoczona, a jednoczenie ukojona na jego widok. On take wyglda na zaskoczonego, ale nie odpowiedzia umiechem. Po kilku sekundach zacz znw wiosowa.

Chciaam si przywita, zapyta, jak si miewa. A skoro nie potrafiam si na to zdoby, chciaam powiedzie co, co przeamaoby lody; moe zapyta o notatniki, szklane pytki laboratoryjne i plastikowe fiolki rozrzucone na dnie dki. Po dce Justine i mojej zwykle walay si pojemniki Tupperware" z kawakami arbuza, magazyny Us Weekly" i People"; dka Simona wygldaa jak pywajce laboratorium.Gdy d dobia do pomostu, sign po lin i obwiza j wok jednego z metalowych uchwytw na dziobie. Pozbiera notatniki, naczynia i fiolki i woy je do plecaka. Odnosiam wraenie, e gra na zwok, jakby tych kilka dodatkowych sekund miao wystarczy na dobranie w mylach waciwych sw. Gdy wyszed z dki, poczuam, jak przyspiesza mi puls. Nie patrzc na mnie, wytar donie o spodenki, a potem przysiad na pomocie obok mnie.- Prosz, nie miej do mnie alu - odezwa si po chwili.- alu? Do ciebie?- Chciaem przyj - oznajmi, wpatrujc si w powierzchni wody. - Nawet nie wiesz, jak bardzo chciaem tam by ze wzgldu na... twoj rodzin. Po prostu nie wiedziaem, czy powinienem. Nie wiedziaem, czy to byoby stosowne. Chodzio o pogrzeb. Szczerze mwic, byam zaskoczona, gdy nikt z rodziny Carmichaelw si nie pojawi. Nasi rodzice w czasie wakacji czsto wychodzili razem do restauracji, a poniewa pastwo Carmichaelowie byli rodowitymi mieszkacami Winter Harbor, w cigu roku mieli oko na nasz domek i raz na jaki czas przez pozosta cz roku kontaktowali si z moimi rodzicami. Nie pytaam mamy ani ojca o to, dlaczego ich nie byo, uznajc to za zbyt delikatny temat ze wzgldu na udzia Caleba w wydarzeniach tamtej nocy.- W porzdku - odparam wzruszona jego trosk. - Ale dzikuj.Simon przymkn oczy i przygryz wargi, jakby mia co wicej do powiedzenia.- Mylaam, e ju uporae si ze szko.

Spojrza na mnie, a potem na wypchany plecak, ktry wskazaam skinieniem gowy.- Letnia praca naukowa za dodatkowe punkty? - staraam si nada gosowi swobodne brzmienie.- Co w tym rodzaju. - Sprbowa si umiechn. - Pomagam jednemu z wykadowcw zbiera materiay do badania na temat globalnego ocieplenia. Ostatnio warunki meteorologiczne s do nietypowe, dlatego staram si ledzi zmiany na bieco. Skinam gow i czekaam na rozwinicie myli. Simon potrafi godzinami opowiada o formacjach chmur, zbiornikach pywowych i wystpujcych w nich gatunkach rolin i zwykle robi to bez niczyjej zachty. Ale kiedy tym razem nie powiedzia nic wicej, przycisnam kolana mocniej do piersi i utkwiam wzrok w tafli jeziora. Dalej przy brzegu zadowoleni urlopowicze pywali, wiosowali i dryfowali na wodzie na dmuchanych materacach. Moje ciao pragno do nich doczy, podczas gdy umys walczy, by uwolni si od uporczywych myli. Jeszcze dwa lata temu ulegabym fizycznej pokusie, oddaabym skok z pomostu do wody i zanurzyabym si pod powierzchni. Teraz mogam mie tylko nadziej, e to uczucie wkrtce minie.

- Szukam Caleba - oznajmiam.Simon skierowa wzrok na grupk dzieciakw skaczcych do wody z tratwy na rodku jeziora.- Tamtej nocy by razem z ni, dlatego musz z nim porozmawia. Musz si dowiedzie, dlaczego to zrobia.- Vanesso... Caleba tu nie ma. Poczuam ucisk w odku.-Wrci po tym, jak przesuchaa go policja, zabra co do jedzenia, par ubra i wyszed.- Dokd poszed?- Nie wiemy. Nie powiedzia ani sowa... i od tamtej pory nie da znaku ycia.Podyam wzrokiem za jego spojrzeniem w stron figlujcych dzieci. miay si, ochlapyway wod i podtapiay nawzajem. Zastanawiaam si, czy Simon myli o tym samym: jeszcze rok temu to moglibymy by my. - Kiedy wrci? - zapytaam.Nie odpowiedzia, a nasze spojrzenia si spotkay. Patrzy na mnie, jakby byo mu po

prostu przykro - i jakby to byo jedyne, co moe zrobi, by nie unie ramion spoczywajcych nieruchomo wzdu tuowia i nie przycign mnie do siebie.4

- Tatku, domek nad jeziorem jest nawiedzony. Osiemset kilometrw std w naszej kamienicy tato popija kaw.- Zeszej nocy nie zmruyam oka. Nawet nie udao mi si wej w ten przejciowy stan, kiedy zasn mona rwnie atwo, jak si wybudzi.- Bya zmczona po podry. Twj organizm prdzej czy pniej ustpi.- Nie sdz. - Stojc na tarasie, owinam si cianiej grubym polarowym kocem. - Przynajmniej dopki bd tu duch Kacper, Krwawy Baron i caa reszta ich skorych do haasowania przyjaci, przez ktrych ca noc skrzypi podoga i trzeszczy sufit. Zrobiam pauz, zdajc sobie nagle spraw z osobliwoci tej rozmowy. Jeeli w domku faktycznie byy duchy, nie byy to duchy z bajki.- W kadym razie ju jest ranek - stwierdzi wreszcie tato. -Przetrwaa noc.~ Zgadza si. Nic mi nie jest - przyznaam. - Pod oczami mam, co prawda, worki wielkie jak torby z tygodniowymi zakupami dla siedmioosobowej rodziny, ale poza tym czuj si wietnie.- wietnie, powiadasz?Pokiwaam gow, ledzc wzrokiem ludzi mkncych po jeziorze na skuterach wodnych.- Moe nie wietnie. Ale w porzdku. Mam si zdecydowanie dobrze.- Wiesz, e w kadej chwili moesz wrci do domu. Twoja matka i ja mylimy o tobie.Spojrzaam w d na swoje opatulone w polarow tkanin stopy.- Jak ona si czuje?- Sama wiesz, jaka jest twoja matka. Niele si trzyma.- Pracuje jak maszyna?- Z niewyczerpalnym rdem zasilania. - Zrobi pauz. -Zadzwonisz pniej?- Jasne, e zadzwoni.Kiedy si rozczylimy, przez chwil przygldaam si radosnym urlopowiczom

pluskajcym si w wodzie, a zaczo mi burcze w brzuchu. To mi uzmysowio, e przez ostatnie dwa dni prawie nic nie jadam. Weszam do domku, wczyam stojcy w salonie telewizor i radio w kuchni, po czym ruszyam prosto pod prysznic.Zbiegajc podjazdem dziesi minut pniej, zerknam na dom ssiadw. Simon wyszed wczoraj wieczorem i wrci pno w nocy, ale teraz jego subaru znowu nie byo. Powiedzia mi, e jego rodzice byli tak poruszeni tym, co si stao, e wyjechali na jaki czas do przyjaci w Vermont, a e z otwartych okien nie dobiegay adne poranne odgosy, zaoyam, e jeszcze nie wrcili.Burczao mi w brzuchu przez ca drog do centrum. W ramach prby wyjcia naprzeciw potrzebom turystw z miasta, przyzwyczajonych do spoywania posikw w popiechu, Winter Harbor oferowao ca gam praktycznych wariantw niadania na wynos. Na szczcie potne sieciwki, takie jak Starbucks czy McDonalds, nie trafiy jeszcze do tej ustronnej osady, ale byo ju kilka placwek, ktre mogyby stanowi dla nich powan konkurencj, gdyby kiedykolwiek tu zawitay. Mona byo dosta kaw i pczki w kawiarni Smaki Jamajki", mleczne koktajle i tasz podrbk frappuccino w barze Cytrynka" czy kanapki z jajkiem w smaalni Portowe Frykasy". Wszystko robione na zamwienie, gotowe w par minut, tak eby szybko mona byo znw znale si nad jeziorem albo w trasie. Miaam ogromn ochot na koktajl arbuzowy z dodatkiem gujawy, kajzerk z jajecznic, kiebas i tym serem. To by zestaw, ktry zamawiaam zawsze, kiedy mama i tato wybierali si do miasteczka po co na niadanie. Jednak dzisiaj z pewnoci nie byam w nastroju do zamawiania jedzenia na wynos, a poza tym chciaam w miar moliwoci unikn kontaktu ze znajomymi osobami, z ktrymi w cigu spdzonych tutaj wakacji zdylimy si zaprzyjani. Dlatego przejechaam gwn ulic, omijajc wszystkie te urocze przydrone jadodajnie, i jechaam prosto a do miejsca, gdzie koczy si chodnik, a zaczyna wielki wirowy parking.Parking przynalea do Restauracji Rybnej U Betty", ktra bya miejscem popularnym wrd turystw i ktra gwarantowaa wszystko, czego akurat potrzebowaam: jedzenie, towarzystwo i anonimowo w tumie obcych. Kady, kto odwiedzi Winter Harbor wicej ni raz, zwykle trzyma si z dala od restauracji U

Betty", by nie mie nic wsplnego z haaliw rzesz nowo przybyych. Szanse na to, e ktokolwiek ze zgromadzonych bdzie zna moj rodzin, byy niewielkie, wic nawet gdyby ktomia rozmawia o Justine, przynajmniej nie bdzie rozmawia0 niej ze mn.Kilka metrw przed wjazdem na parking zwolniam. Chopak mniej wicej w moim wieku, w spodenkach khaki i biaej powce, poderwa si ze skadanego krzeseka i ruszy w moj stron.- Dzie dobry! - Umiechn si i podszed do samochodu. -Twoja godno?- Vanessa - odparam, a on spojrza na swoj list. - Ale od razu mwi, nie mam rezerwacji.- Bardzo mi przykro. Na dzi rano wszystkie miejsca mamy ju zaklepane.Spojrzaam przez przedni szyb na szary dwupitrowy budynek z czarn sylwetk syreny, bdc logo restauracji, nad frontowymi drzwiami. Z zewntrz nie wygldao to zbyt okazale, ale przez wielkie szyby wida byo, e w rodku jest peno ludzi.- Przysza na Czarownic z morskich gbin"? Bu.Zamrugaam, eby odsun od siebie obraz Justine, jej ciemnych poyskujcych wosw i niebieskich rozwietlonych oczu.- Przepraszam, co z morskich gbin?- Czarownic. - Pokiwa gow porozumiewawczo. - Jajecznica1 pasztecik z homara z sosem holenderskim zawinite w nalenik na bazie malanki z morskimi glonami i cynamonow posyp-k. To absolutny hit tego lata i doskonae panaceum na kaca. Skuteczno gwarantowana.Najwyraniej Czarownica z morskich gbin" bya dla tego chopaka tym, czym dla mnie koktajl arbuzowy i kanapka z jajkiem, dlatego zrobiam, co mogam, by ukry obrzydzenie.- Trafie w dziesitk - odpowiedziaam z porozumiewawczym skinieniem, po czym nachyliam si w jego stron i zniyam gos. - Czy to a tak oczywiste?- No niestety. Duga noc?

- Nawet sobie nie wyobraasz. Rozejrza si dookoa.

- Dasz mi chwilk?

Patrzyam, jak odchodzi i mwi co do krtkofalwki. Mogabym poszuka innego baru serwujcego niadania na miejscu, ale oprcz tego, e chciaam ukry si pord tumu goci restauracji U Betty", byam te ciekawa, o co to cae zamieszanie. W dodatku miaam wraenie, e jeszcze chwila, a odek przyklei mi si do krgosupa, jeli go czym szybko nie napeni.- Dobre wieci - powiedzia chopak, podbiegajc do samochodu. Pochyli si, opar donie na udach i spojrza na mnie przez otwarte okno. - Mj kumpel Louis jest tutaj szefem kuchni. Powiedzia, e posadzi ci w pokoju dla personelu i przyrzdzi wszystko, na co bdziesz miaa ochot.- Serio? - Umiechnam si zaskoczona. - Dziki. To bardzo mio z twojej strony.- Nie ma sprawy. Wierz mi, doskonale wiem, jak si czujesz. Chwil mi zajo, zanim sobie przypomniaam, e udaj pacjentk wymagajc specjalnej kuracji po caonocnej balandze.- Podjed na parking na tyach budynku, koo mietnikw. Tam, gdzie stoj samochody obsugi.- wietnie. - Poprawiam si na siedzeniu i ruszyam.- A tak przy okazji, mam na imi Garrett - doda pospiesznie.- Jeli bdziesz chciaa jeszcze kiedy zrobi rezerwacj, daj zna, moe si spotkamy.

Dopiero kiedy znalazam si na tyach budynku, poza zasigiem wzroku, pozwoliam, by szczka opada mi ze zdumienia. W zasadzie byam pewna, e ten chopak mnie podrywa, a ta myl sprawia mi wicej radoci ni cokolwiek innego w cigu ostatnich dni. I nie chodzio tylko o to, e wydaam mu si atrakcyjna, bo chocia musiaam wyglda na tyle kiepsko, e jego zdaniem potrzebowaam Czarownicy z morskich gbin", eby stan do pionu, najwyraniej nie prezentowaam si a tak le, skoro chcia si ze mn jeszcze kiedy spotka. Tak naprawd uszczliwio mnie to, e skoro mnie podrywa - i nie wyglda na zmartwionego czy skrpowanego, nie mwi, jak bardzo mu przykro, ani nie pyta, czy jako sobie radz - to znaczy, e nie mia pojcia, kim jestem. A to z kolei znaczyo, e znalazam si dokadnie tam, gdzie

powinnam by. Zaparkowaam samochd i poszam w stron drzwi prowadzcych na zaplecze.

- Mog w czym pomc? - zapyta kto za moimi plecami, kiedy dochodziam do cementowych schodw. - Chyba zabdzia.Otworzyam usta, by odpowiedzie dziewczynie w czarnym fartuszku z logo restauracji U Betty", ktra wyonia si zza mietnikw, ale gdy si zbliaa, w mojej gowie rozleg si przenikliwy pisk. Dwik przemkn od nasady nosa do podstawy kucyka i z powrotem. Zdawao mi si, e im bliej podchodzi dziewczyna, tym pisk si nasila, a wreszcie poczuam, jakby moja gowa staa si dzwonem, w ktry raz po raz uderza wielki mot.- Nie zabdziam - wycedziam, uciskajc palcami skronie. -Po prostu przyszam co zje. Garrett obieca, e jego kolega si mn zajmie.Nagle usyszaam mski gos:

- To musi by ta licznotka z koskim ogonem. Odsunam donie od skroni. Przenikliwy pisk usta rwnie szybko, jak si pojawi.- Jest bardzo le? Bl gowy? Mdoci? Wszystko wok ciebie wiruje z zawrotn prdkoci, mimo e nie ruszasz si z miejsca? Odwrciam si w stron, z ktrej dobiega gos, i na szczycie schodw ujrzaam umiechajcego si ze wspczuciem gocia w rednim wieku w biaym fartuchu kuchennym i spodniach ze wzorem w czarno-bia kurz stopk. To by kumpel Garretta.- Wszystko naraz - odparam potulnie. Mrugn do mnie.- aden problem. Za chwil poczujesz si jak nowo narodzona. Ruszyam za nim po schodach, zerkajc przez rami w chwili, gdy dziewczyna wrzucia worek ze mieciami do kontenera, po czym znikna za rogiem.- To na co masz ochot? Na grzank po francusku? Jajka? Tylko powiedz, a ja to dla ciebie przygotuj.- Bd wdziczna za cokolwiek - zapewniam, gdy przepychalimy si przez zatoczon kuchni.

- Powinna wiedzie, e jako szef kuchni bdcy przez siedem lat z rzdu w czowce rankingu magazynu New England" nie proponuj tego kademu. -

Otworzy lodwk, wycign butelk wody i mi j poda. - Robi to wycznie na prob Garretta.- A czy Garrett czsto zwraca si do ciebie z tak prob? -Wziam od niego wod.- Do tej pory nie zdarzyo mu si to jeszcze nigdy. - Kiwn gow na kogo w gbi kuchni. - Paige, moja droga, bd tak dobra i zaprowad pann Yaness do sali na zapleczu.

Odwrciam si i zobaczyam adn, umiechnit dziewczyn z wosami uplecionymi w dwa dugie, ciemne warkocze, czekajc na mnie w drzwiach.- Witamy U Betty" - oznajmia, kiedy chwil pniej szymy przez wski korytarz. - Jeste tu pierwszy raz?

- Tak. - Mino tak wiele lat, odkd tu byam, e w zasadzie czuam si tak, jakbym nie bya tu nigdy wczeniej. - Syszaam0 was tyle dobrego, e musiaam przekona si sama.- Nie bdziesz rozczarowana. - Przystana przed drzwiami na kocu korytarza i zacza ostronie przekada do drugiej rki talerz, szklank na sok i sztuce, ktre dla mnie niosa. Skoczyam naprzd, by zapa talerz, ktry wylizgn jej si z doni.- Dziki - powiedziaa. - Jestem tu od dwch godzin, a ju zdyam potuc trzy filianki do kawy i dzbanek. To nie najlepszy sposb, by awansowa z pomocy kuchennej na kelnerk.- Pewnie nie.

Woln rk otworzya drzwi i ruszya stromymi schodami na gr.- Ale skd mogam wiedzie, e praca kelnerki jest taka cika? Przecie w domu codziennie nosi si talerze z jedzeniem1 szklanki z herbat, nie? To aden problem.- Masz racj.- A wanie, e nie. - Gdy dotara na pitro, odstpia na bok.- To naprawd trudne. Zwaszcza kiedy musisz nosi po pi talerzy naraz, a na kadym masz jedn z tych gigantycznych porcji, z jakich synie ta knajpa, a eby tego byo mao, twoje ramiona s cienkie jak wykaaczki.Umiechnam si, gdy uniosa pust szklank na sok i napia musku.

- Powanie. To wszystko, na co mnie sta. - Spojrzaa smutno na paski biceps.- Mogaby wiczy pompki, kiedy jest mniejszy ruch - podpowiedziaam jej. Wzmocni minie.

- Chciaabym. Tylko e U Betty" nigdy nie ma mniejszego ruchu.Rozejrzaam si, doczajc do niej na pitrze. Pokj dla personelu w rzeczywistoci by osonitym tarasem wychodzcym na przysta, z ktrego roztacza si niczym nieprzysonity widok na port i gry.- Najlepsze miejsce w caej restauracji - stwierdzia dziewczyna, prowadzc mnie do plastikowego stolika na rodku tarasu. -Zostao przeznaczone dla obsugi, bo mieci si bezporednio nad barem i odrobin traci na romantycznoci, gdy turyci maj ju troch wicej w czubie. - Umiechna si. - A skoro mowa o turystach, skd jeste?Ju miaam odpowiedzie, kiedy gdzie z dou dobiego trzaniecie drzwiami.- Brudne gary same si nie pomyj! - na schodach rozleg si poirytowany gos.- O, to po mnie. - Paige przemkna przez taras. - Zet mwi, e moje niepohamowane gadulstwo jest jeszcze gorsze ni nieumiejtno noszenia talerzy, z ktrych dwa na trzy zwykle lduj na pododze.-Zet?

- Zara - rzucia przez rami Paige. - Dar od Boga dla godnych goci na caym wiecie. I moja starsza siostra.Gdy Zara wygaszaa z dou kazanie, a Paige potulnie potakiwaa, pomylaam sobie, e to bardzo mia dziewczyna. Taka prawdziwa. Waciwie wczeniej podczas naszej pogawdki niezwrciam na to uwagi, ale teraz poczuam, e rozjanio mi si w gowie, a gd przesta tak bardzo doskwiera.- Przepraszam ci, Vanesso - zawoaa z podestu na pitrze.- Jeszcze jeden brudny talerz, a bd obiera pomaracze w barze Cytrynka" za rogiem. Musz ju i. Ale mam nadziej, e pierwsze niadanie U Betty" bdzie ci smakowao! Postaram si zajrze do ciebie na gr, zanim pjdziesz. Posaa mi umiech, a wtedy zauwayam, e jej oczy maj niezwykle interesujcy jasnoniebieski odcie. Kiedy mwia, poyskiway jak wypolerowane srebro.

Gdy zbiega po schodach, skupiam si na ledzeniu ruchu na przystani. Rybacy zarzucali sieci z ruf maych motorwek, a garstka jachtw podrygiwaa na wodzie w odlegym kracu przystani. Jachty byy tak due, e ich waciciele- kimkolwiek byli - z pewnoci mogliby eglowa od portu do portu, od przystani do przystani, i tak bez koca, schodzc na ld tylko po to, by rozprostowa koci albo uzupeni zapas papierowych rcznikw i papieru toaletowego.To przywiodo mi na myl Caleba. Co nazywa teraz swoim domem? Dlaczego si ukrywa albo przed czym ucieka? Jakim cudem nikt nie wiedzia, gdzie jest? Jak dugo uda mu si przetrwa bez niczyjej pomocy?Nie byam pewna, dlaczego jego rodzice nie przeczesuj caego stanu w poszukiwaniu syna, ale skoro oni tego nie robili, postanowiam, e sama si tym zajm. Musz. Nie tylko dlatego, e by jedyn osob, ktra zna odpowiedzi na drczce mnie pytania, ale te dlatego, e Justine nie chciaaby, eby wczy si po okolicy, nieszczliwy i samotny. Ale najpierw... niadanie.- Bardzo prosz, moja droga. - Rozmylania przerwa mi gos Louisa, ktry wkroczy na taras z tac pen talerzy i miseczek.

- Francuska grzanka z powidami z owocw lenych, owsianka z miodem, jajka po florentysku, bekon z syropem klonowym i wiey arbuz w kostkach.Podaam wzrokiem za jego palcem, ktry wskazywa kolejno kady wymieniany przysmak.

- Nie wiem, co powiedzie.- Po prostu rozkoszuj si smakiem. - Wycign z grnej kieszeni fartucha wazonik ze stokrotk, postawi go na tacy i ruszy w stron schodw. - Ach, i postaraj si troch mniej hucznie bawi dzisiejszego wieczoru.Mimo najszczerszych chci, by je powoli i delektowa si kadym ksem, a tym samym opni moment wyjcia, spaaszowaam niadanie, zanim zdaam sobie spraw, e gd zacz ustpowa. Dopiero kiedy przy uyciu palca wypolerowaam talerzyk po bekonie, na ktrego dnie zebray si resztki syropu klonowego, uwiadomiam sobie, e nie jestem ju na tarasie sama. Na krzesach zwrconych na pnocn stron przystani siedziaa trjka chopakw w czarnych spodniach i biaych

koszulkach, popijaa kaw i rozmawiaa.- Mwi ci - odezwa si blondyn siedzcy najdalej. - Tak samo byo z tamt dziewczyn.Tamt dziewczyn. Mogli rozmawia o kimkolwiek, lecz ani przez chwil nie miaam wtpliwoci, kto by tematem ich sporu. Domyliam si po samym tonie i sposobie, w jaki wypowiedzia sowa tamta dziewczyna" - jakby nie bya prawdziw osob, tylko jak anonimow postaci, ktrej imi wci bezmylnie przywoywano w wieczornych wiadomociach. Justine.- No co ty - powiedzia chopak siedzcy porodku. - To zupenie inna sytuacja.- Niby dlaczego? - zada wyjanienia trzeci. - Czym si rni od tamtej?- Po pierwsze on by starszym, bogatym typem, a ona bya mod piknoci w typie modelki.Utkwiam wzrok w resztce syropu klonowego, czujc, jak twarz mi czerwienieje. On by. Ona bya.- Po drugie jego mier nastpia w wyniku uduszenia, a jej wskutek tpego urazu czaszki.

Przeknam lin. Tpy uraz czaszki by wedug lekarza sdowego oficjaln przyczyn mierci Justine.

- Ale przede wszystkim faceta wyrzucio na brzeg po tym, jak jego d wywrciy fale, a ona sama skoczya z urwiska. Wstrzymaam oddech, czekajc, a ktry z pozostaych zaprzeczy. Wcale nie skoczya, bagaam w duchu, by ktry zaoponowa. Zelizgna si albo zostaa zepchnita. Dziewczyny takie jak ona nie skacz z urwiska ot tak, bez powodu.- No i? - dopytywa si trzeci chopak.- No i, stary, najwyraniej wypie za mao kawy. Z nim to by wypadek. A ona popenia samobjstwo.Upuciam widelec, nawet nie zdajc sobie sprawy, e miaam go w doni. Zadwicza haaliwie o porcelan.- Przepraszam - mruknam, gdy wszyscy trzej spojrzeli na mnie z zaciekawieniem.- W kadym razie - podj go siedzcy porodku, kiedy znowu zwrcili twarze w

stron wody - tak jak mwiem, to zupenie inna bajka.- Nie kupuj tego - stwierdzi blondyn. - Oboje gin w wodzie,ciaa zostaj wyrzucone na brzeg w odlegoci nie wikszej ni kilometr od siebie, a zwoki znajduj w odstpie omiu dni? Moim zdaniem to troch za duo jak na zbieg okolicznoci.

- Wic co? Mylisz, e jaki psychopatyczny rybak uywa ludzi jako przynty? Testuje nowe metody wdkowania w ramach przygotowa do dorocznego turnieju pooww rekina w Winter Harbor?Blondyn potrzsn gow i spojrza na przysta.- No nie wiem. Ale to strasznie popltane, a zreszt przez cae to zamieszanie nie

mog pywa na desce, a to mi si wcale nie podoba.- Troch ciko balansowa, kiedy jest si rwnie sztywnym jak deska, na ktrej si stoi - zakpi go porodku.Na szczcie wanie skoczya im si przerwa i ruszyli na d. Nie wiedziaam, co mogoby wymkn mi si z ust, gdyby nie przestali gada, ale palce uczucie w dolnej czci brzucha bez wtpienia wskazywao, e nie byoby to nic miego. Kiedy ich gosy cakiem ju ucichy, wstaam i przeszam przez taras. Podniosam egzemplarz tygodnika Winter Harbor Herald", ktry zostawili na pododze, i opadam na jedno z krzese. Paul Carsons, lat 45. Znaleziony martwy na wyspie Mercury: 23. pozycja na licie najwikszych wiatowych spek rankingu Forbes 500". Pozostawi on i trzy crki". Przeleciaam wzrokiem po artykule. Paul Carsons wzbogaci si dziki odkryciu naturalnego rodka bdcego alternatyw dla kofeiny, powszechnie stosowanego w napojach energetycznych. Jego d o nazwie Nieustpliwo", ktra - jak oceniam na podstawie zdjcia wraku - dawniej przypominaa jeden z jachtw podrygujcych na wodzie w odlegym kracu portu, wywrcia si do gry dnem. Co najciekawsze, przynajmniejz mojego punktu widzenia, jego ciao odnaleziono w niewielkiej odlegoci od ciaa Justine. A w artykule komendant Green nazwa warunki pogodowe tak ekstremalnymi, e nawet sam Tryton nie zdoaby utrzyma si na powierzchni". Obrciam stron, a mj wzrok pad na podobizn Paula Car-sonsa, jego ony i trzech

crek siedzcych na kocu na play. U dou widnia podpis: Carsons i jego rodzina w ubiegym roku stali si wacicielami domku letniskowego w Winter Harbor. To miao by ich pierwsze lato w miecie". Mj wzrok zawiesi si na sowach miao by", a pacna na nie kropla, rozmazujc czarny druk. Pomylaam, e moe wreszcie pod wpywem tej kolejnej tragedii co we mnie pko, wyciskajc z oczu zy, ktre powinny byy popyn ju kilka dni wczeniej, jednak po chwili pojam, e to zmieniajcy si wiatr przynis morsk wod. Przez siatk w oknach wdara si agodna mgieka, skrapiajc gazet, moje nieosonite ramiona i nogi nastpn seri kropel.

Niebo poszarzao. Woda w porcie, ktra do tej pory bya gadka i rwna niczym tafla lodu, teraz lekko si wzburzya. Opuszczono ju agle na jachtach, a dki rybackie zacumowano.

- Cze, Vanesso!- Cze - odparam, zoywszy gazet w chwili, gdy Paige znalaza si u szczytu schodw. - I jak poszo?- Lepiej nie pytaj - odpara, przewracajc srebrzystobkitnymi oczami. - A czy to moja wina, e Charlie wpad na mnie jak buldoer i wytrci mi z rk cay pojemnik umytych talerzy?

- Nie twoja? - zapytaam.- Moe i sta tam ju wczeniej, ale tak czy inaczej, on jest przecie ode mnie dwa razy wikszy! - Umiechna si szeroko

i opada na krzeso stojce obok mojego. - I jak smakowao pierwsze niadanko U Betty"?

- Niebo w gbie - odparam. - Owacje na stojco dla szefa kuchni i jego zgranej zaogi.

- Mio mi to sysze. Wiesz, nie mog za bardzo rozmawia; czasem mi si zdaje, e Zara zaoya mi podsuch... Chciaam tylko powiedzie cze i na razie.- Dziki. Mio byo ci pozna.- I nawzajem. - Wstaa z krzesa.Obie wzdrygnymy si na grzmot pioruna, ktry rozleg si ni std, ni zowd,

wprawiajc w drganie podog pod naszymi stopami.- Ta pogoda wcale mi si nie podoba - jkna, spogldajc w stron portu. - Wszyscy bd teraz chcieli si skry przed deszczem i przeczeka, przed wejciem zrobi si kolejka; bd baga, eby ich wpuci. Za kilka minut zapanuje tu kompletny chaos. Zacznij odliczanie.- Mog ci jako pomc? zaproponowaam, wstajc szybko. Spojrzaa na mnie, a jej oczy poyskiway na tle ciemniejcego nieba.- Na przykad powstrzymujc rozszalay tum od rozbijania okien i szabrowania?Umiechnam si z nadziej, e nie zorientuje si, jak gupio czuam si, zadajc to prawdopodobnie idiotycznie brzmice pytanie. - Na przykad sprztajc ze stolikw. Albo zmywajc naczynia. Albo przydajc si w jakikolwiek inny sposb. Najwidoczniej rozwaaa moj propozycj.- Pracowaa ju kiedy jako pomocnica kelnera?- Nie... ale zjadam cae niadanie U Betty", nie tukc ani jednego naczynia.Jej twarz rozjani umiech.- Przynajmniej jedna z nas nadaje si do tej roboty. Wiedziaam, e pniej, kiedy burza minie i zajdzie soce, kiedy zostan sama i bd za bardzo wystraszona, by zamkn oczy, pozostanie mi mnstwo wolnego czasu - nic innego poza wolnym czasem - na mylenie o Justine i Paulu Carsonsie, i o tym, czy mier jednego miaa cokolwiek wsplnego ze mierci drugiego. A poniewa kilka godzin pracy absorbujcej myli byo prawdopodobnie jedyn form relaksu, na jak mogam liczy, postanowiam skorzysta z nadarzajcej si okazji.5Vanesso... moja Yanesso. .. wyjd, poka si, gdziekolwiek si schowaa...Poderwaam si nagle, siadajc na kanapie. Serce omotao mi tak szybko i tak gono, e mino kilka sekund, zanim dotar do mnie piew Teletubisiw z telewizora i gos prezentera dobiegajcy z kuchennego radia. Omiotam wzrokiem pokj i zarejestrowaam wskie smugi wiata sczce si spomidzy zacignitych rolet, plastikowy pojemnik z przywid saat na stoliku i zegar w ksztacie kaczki na pce nad kominkiem wskazujcy 7.20.

Tatko mia racj. Po uzyskaniu bogosawiestwa od Louisa i spdzeniu dziesiciu godzin na taszczeniu z miejsca na miejsce koszy z naczyniami byam tak wykoczona, e gdy dotaram do domu, mj organizm wreszcie si podda. Podniosam z podogi pilota do telewizora, wyczyam program dla dzieci i opadam z powrotem na poduszki. Teraz widziaam Justine za kadym razem, kiedy zamykaam oczy. Ale w przeklestwie do wizji na jawie, kiedy kade mrugnicie powiek ukazywao mi jej promienny umiech i niebieskie oczy, Justine przychodzca we nie wcale nie wygldaa tak, jak pragna-bym j zapamita. Bya za chuda, zbyt wta. Jej skra miaa szarawy odcie, nie za pikn barw koci soniowej, a do tego znaczyy j tawe i fioletowe ctki. Ciemne wosy opaday na plecy grubymi spltanymi warkoczami, a niebieskie oczy poyskiway biel. A kiedy mnie woaa, moj czaszk przeszywa nieznony bl.Signam po bezprzewodowy telefon lecy na stoliku, chcc za wszelk cen zastpi gos Justine czyimkolwiek innym. W chwili gdy wystukiwaam kierunkowy do Bostonu, z kuchni dobieg omot.To tylko dziurawy tumik w przejedajcym samochodzie... albo motorwka z kaszlcym silnikiem na jeziorze... albo pan Carmichael wrci z Vermont i pracuje w ogrdku...- Koniec spania - stwierdziam, kiedy omot rozleg si ponownie, i zdaam sobie spraw, e to nic innego jak pukanie do kuchennych drzwi. Nie majc pojcia, kto mgby przyj z wizyt tak wczenie rano, dokoczyam wystukiwanie numeru do domu i dopiero wtedy poszam otworzy.- Cze, tato - przywitaam si gono, gdy podnis suchawk.- Vanessa?

- Tak, to ja. - Przemaszerowaam przez kuchni, zwracajc uwag na noyczki wystajce z ceramicznego dzbanka obok lodwki, ganic przy kuchence, drewniany stojak na noe na kuchennym blacie. - Spao si wietnie. Wanie kroj ser na omlet jednym z twoich superostrych noy Ginsu".- Jakich znowu noy? I po co tak krzyczysz? U ciebie wszystko gra?- Jeste ju prawie na miejscu, tak? Wjedasz w Burton Drive?

- zablefowaam, przystajc p metra od drzwi. Patrzc na profil widoczny przez cienk zason na szybie drzwi wejciowychprowadzcych prosto do kuchni, uznaam, e ktokolwiek za nimi sta, z pewnoci by mczyzn.- Vanesso, jeli prbujesz mi co zakomunikowa...- Zaczekaj chwil, tato - szepnam, chwytajc za gak u drzwi.- Simon? - Potencjalny wamywacz sta na ganku w dinsach i rudym polarze z logo uczelni w Bates.

- Cze. Przepraszam, wiem, e jest wczenie...- Ty i Caleb zawsze korzystacie z drzwi w tylnej czci domu.- Pukaem do tamtych drzwi - zapewni. - I do frontowych. I do bocznych. Ale nie otwieraa.

-Aha.

-Ju miaem zamiar wyamywa drzwi do kuchni, bo nie otwieraa. A wiato palio si przez ca noc i na zewntrz nic nie dao si usysze przez ten haas w rodku. Pomylaem, e co si stao.

- Aha - powiedziaam znowu, czujc si idiotycznie. - Przepraszam... ale spaam.- Spaa? To wspaniale! - rykn gos tatka w suchawce. Zapomniaam, e mam go na linii.

-Tato, przepraszam... tak, wreszcie udao mi si zasn. Odwrciam si z nadziej, e Simon nie zauway czerwonej plamy, ktra z czoa powdrowaa mi na policzki. - Wanie wpad do mnie Simon. Chcemy co przeksi. Zadzwoni pniej, OK?- Dobrze si czujesz? - zapyta Simon, kiedy si rozczyam i odwrciam do niego.- Tak, dzikuj. - Otworzyam szerzej drzwi i odstpiam na bok. - Wejdziesz?-Szczerze mwic... - Zerkn za siebie, w stron swojego domu. - Przyszedem zapyta, czy ty nie chciaaby wyj.- Wyj? Ale dokd? Zacisn szczki.- Poszuka Caleba.Serce zaomotao mi w piersi. Planowaam wrci do restauracji U Betty", bo Louis

zapewnia, e jeli tylko bd miaa ochot popracowa, dodatkowe rce do pracy zawsze bd mile widziane... jednak znalezienie Caleba byo waniejsze.- Daj mi pi minut.Wszed do rodka, a ja pobiegam do azienki wzi szybki prysznic. Nie wiedziaam, dlaczego wanie dzisiaj postanowi szuka Caleba, ale niezalenie od powodu byam zadowolona, e chce mnie w to zaangaowa. Cieszyam si nie tylko dlatego, e bd miaa towarzystwo - wiedziaam, e poszukiwania prowadzone przez Simona z pewnoci zajm o wiele mniej czasu ni prowadzone w pojedynk; jako brat Caleba musia wiedzie lepiej ode mnie, gdzie go szuka. Moja pikna Vanessa..,Kiedy skoczyam si ubiera i suszyam wosy, usyszaam gos Justine. Lustro nad umywalk byo zaparowane po kpieli, ale za plecami dostrzegam bysk, ktry odbi si w zamglonej tafli- przywid mi na myl ponc zapak, skrzc si srebrzystym zamiast zotym blaskiem.Domek nad jeziorem zbudowano siedemdziesit pi lat temu. Nie byo tu nic byszczcego, a ju na pewno nie w azience, ktra nie dowiadczya remontu od czasu kupna nieruchomoci pod koniec lat osiemdziesitych. Kafle na cianach i pododze miay odcie nasyconej zieleni, szafki zrobione byy z ciemnego drewna i miay czarne uchwyty. Wszystko, co w typowej wspczesnej azience zwykle jest byszczce, jak armatura czy elementy owietlenia, tutaj byo matowobrzowe.Jedn rk wytaram par z lustra.- Zaczynasz wirowa - powiedziaam do swojego odbicia.- Jeszcze jedna halucynacja, a bdzie ci mona uzna za formalnie stuknit.Sto dwadziecia jeden, sto dwadziecia dwa, sto dwadziecia trzy...Zamaram. W lustrze nad prawym ramieniem dostrzegam kolejny bysk. Potem jeszcze jeden pomidzy lewym okciem a tuowiem.Moesz szuka... ale eby go odnale, on sam musi tego chcie...Jej gos otacza mnie niczym chodna poranna mga unoszca si nad jeziorem, otula moje ramiona i nogi cienk, szar powok, ktr najchtniej natychmiast bym z siebie spukaa. Zamknam oczy, chcc uchroni si przed oparem, jej gosem i

senn wizj, ktra wci bya tak wyrana - te i fioletowe ctki pokrywajce skr, wosy opadajce na plecy niczym kpy ciemnych wodorostw.-Ju id! - zawoaam do Simona, podejmujc aosn prb odstraszenia od siebie czego, co pozwalao mi zobaczy i usysze rzeczy, ktre nie istniej.Doskakujc do drzwi, zderzyam si z wieszakiem na rczniki. W wyniku kolizji upuciam na podog szczotk do wosw, ktr niewiadomie wci zaciskaam w doni, jednak nie zadaam sobie trudu, by otworzy oczy i przekona si, gdzie upada. Zostawiam j tam, gdzie bya, i po omacku zaczam bada przestrze przed sob, a wreszcie doni natrafiam na gak u drzwi.Gdy tylko stopami dotknam chodnika na korytarzu, natychmiast otworzyam oczy. Biegnc w stron kuchni, czuam si

jak zawsze wtedy, kiedy - podczas pieszych wycieczek po lesie w wikszym gronie - przypadkiem przybywam na miejsce ostatnia, a jednoczenie nie mog oprze si wraeniu, jakbym wcale ostatnia nie bya.- Wszystko w porzdku? - zapyta Simon, kiedy wpadam do kuchni.- Tak, w porzdku - odparam, prbujc si umiechn. - Po prostu jestem podekscytowana, e zaczynamy. - Z kuchennego blatu zabraam swoj torebk i ruszyam do wyjcia, nie dajc mu okazji, by powiedzia cb wicej. Gdy zorientowaam si, e nie wyszed od razu za mn, zajrzaam do rodka.- Nie jestem pewien, kiedy wrcimy, wic wcz telewizor -oznajmi, przechodzc z kuchni do salonu.Patrzyam, jak zeskakuje po schodkach. Nawet przez myl mi nie przeszo, eby przed wyjciem wyczy radio i pogasi wiata. A on, zamiast wyczy je za mnie - jak zrobiby to pewnie kady za kogo, kto najwyraniej intensywnie rozmyla0 czym innym - z powrotem wczy telewizor.- To dokd idziemy? - zapytaam, zamykajc drzwi na klucz1 idc za nim w popiechu. - Od czego zaczniemy?Gdy zblialimy si do subaru, przyspieszy kroku, a potem wyprzedzi mnie, by otworzy drzwi od strony pasaera.- Od przystani.

Kiedy zatrzasn drzwi i obszed samochd, rozejrzaam si dokoa, jakbym znalaza si w nim po raz pierwszy. Simon kupi to subaru, gdy tylko zda egzamin na prawo jazdy, i przez dwa ostatnie wakacyjne sezony bawi si w szofera naszej czwrki, woc nas do kina, do lodziarni U Eddiego", na minigolfa. Jednak teraz po raz pierwszy bylimy tylko we dwoje. Ogarno mnie dziwne uczucie, kiedy siedzc z przodu, nie poczuam,jak samochd kiwa si, gdy Justine i Caleb gramol si na tylne siedzenie. No i oczywicie wiadomo, e siedz w tym aucie po raz pierwszy od czasu, kiedy nasza czwrka bya jeszcze razem, te bya dziwna.- Godna? - zapyta, osuwajc si na fotel kierowcy i przekrcajc kluczyk w stacyjce. - Kupiem co na zb.Ju chciaam odpowiedzie, e nie mam ochoty na niadanie, kiedy na podstawce midzy przednimi fotelami zauwayam dwa plastikowe kubki.- Arbuz i gujawa - oznajmi, po czym skinieniem gowy wskaza na papierow torb ze smaalni Portowe Frykasy" u moich stp. -A do tego kajzerka z jajecznic, kiebas i tym serem. Podniosam torb, zaskoczona, e wie, co najchtniej zamwiabym na niadanie. We czwrk nigdy nie jedlimy wsplnie pierwszego posiku, a to znaczyo, e musiaam kiedy o tym wspomnie... a on zapamita. Byam do tego sto