ser digital negroponte

8/6/2019 Ser Digital Negroponte

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Ttulo original:Being Digital

Traduccin: Marisa Abdala1.a edicin: septiembre 1995 1995 by Nicholas Negroponte Ediciones B, S.A., 1995Bailn, 84 - 08009 Barcelona (Espaa)Publicado por acuerdo con Alfred A. Knopf, Inc.

Printed in Spain

ISBN: 84-406-5925-3

Depsito legal: B- 34.035-1995

Impreso por Talleres Grficos Dplex, S.A.

Ciudad de Asuncin, 26-D

08030 Barcelona

Realizacin de cubierta:Dami Mathews/Samuel Gmez

Fotografa de cubierta:James Nazz/Image Bank


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PRLOGO

Multimedia, CD-ROM, autopistas de la informacin, sonido digital,fibra ptica o televisin por cable son algunas de las novedades que cada daresultan ms presentes (y tal vez inevitables) en nuestra vida.

Para algunos se trata, prcticamente, de esoterismo tecnolgico, de algoincomprensible e ignoto. Para otros se trata de trminos que cada da son msfamiliares e identifican aspectos parciales de una realidad llamada, segn parece, aun esplendoroso futuro.

En cualquier caso, todos los ejemplos citados se incluyen entre algunos de losefectos ms destacados de las llamadas tecnologas de la informacin (TI). Unas

tecnologas que caracterizan ya el final de siglo y la llamada era de la informacincon que se abre el nuevo milenio.En realidad la tecnologa (cualquier tecnologa), unida a la ciencia, ha

producido en los ltimos decenios un cambio claramente perceptible en nuestraforma de vivir y de entender la realidad.El desarrollo inexorable de la ciencia nos ha permitido conocer ms y ms cosassobre el mundo que nos rodea, sobre nosotros mismos y sobre las organizacionessociales que hemos construido. Pero la tecnologa nos permite, adems,transformar el mundo, nuestras sociedades e incluso a nosotros mismos. Nosacerca al viejo sueo del filsofo.

Es indudable que los efectos ambientales y sociales de lo que algunos han

dado en llamar tecnociencia resultan cada vez ms patentes. Hemos provocadograndes cambios en el mundo que nos rodea y tambin en nuestras sociedades. Y,lo que es ms importante, hemos provocado cambios importantes en nosotrosmismos (aunque a menudo se olvide cmo la tecnologa mdica, por ejemplo, haalterado hechos tan fundamentales como la esperanza de vida de la especiehumana).

Es cierto que, junto a consecuencias incuestionablemente favorables, como elejemplo citado, se dan otros efectos francamente discutibles: polucin,destruccin del medio ambiente, agotamiento de recursos, desigualdades de todotipo y un largo etctera que hacen dudar a muchos, y con razn, de la bondad de latecnociencia. Tambin es cierto que esos resultados no son simplemente

achacables a la ciencia y a la tecnologa en s mismas, sino consecuencia directade la concreta organizacin socioeconmica dominante en todo el planeta. No esste el lugar adecuado para detenerse en estas consideraciones, pero no convieneolvidar que incluso entidades sin ninguna sombra de sospecha como, porejemplo, el Club de Roma se preocupan desde hace aos por los lmites delcrecimiento y, en definitiva, por la posibilidad de sostener el tipo de desarrolloactual. O mejor, el tipo de desarrollo que, al amparo de la ciencia y la tecnologa,caracteriza eso que conocemos como el primer mundo y los escasos pases(menos de la quinta parte de la humanidad) que disfrutan de esas novedades.

En realidad, todas las tecnologas favorecen en mayor o menor medida undeterminado cambio, y la organizacin socioeconmica que las utiliza puededeterminar el sentido final de su orientacin. Pero la realidad vivida en los ltimos


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aos nos permite percibir la gran potencia de cambio de las tecnologas de lainformacin; unas tecnologas que, al menos por el momento, no resultandepredadoras de recursos naturales y que, da a da, son capaces de ofrecermejores resultados con menores consumos de potencia como consecuencia de la

creciente miniaturizacin electrnica.Hay una explicacin casi intuitiva de ese fenmeno. Suelo exponerla a misestudiantes al hablarles del factor multiplicador de una tecnologa. Es un conceptosencillo aunque tal vez poco riguroso, pero muy adecuado para dar a comprenderla gran potencia transformadora de las tecnologas de la informacin: informticay telecomunicaciones.

El factor multiplicador de una tecnologa sera el nmero de veces que latecnologa en cuestin es capaz de mejorar la funcin o el objetivo que le ha sidoasignado. Veamos un ejemplo: la automocin permite pasar de nuestra velocidadde desplazamiento al andar (unos 6 km/h) a, pongamos, unos 90 km/h con unautomvil en carretera, lo que significa un factor multiplicador de 15 (90 dividido

entre 6). El factor es de 150 en el caso de la tecnologa aeronutica, pensandoahora en un avin que viaje a 900 km/h.

En realidad, los factores multiplicadores de las tecnologas convencionales,pese a su gran potencialidad y capacidad de transformacin por todosexperimentada, son de valores reducidos y se mantienen en un orden de magnitudlimitado.

Las grandes revoluciones tecnolgicas que han configurado nuestra historiacomo especie civilizada corresponden tambin a tecnologas con un factormultiplicador reducido. Se estima un factor del orden de 100 en el caso de laagricultura (10 aportado por el invento del arado que identifica la llamadarevolucin neoltica, y un factor adicional de otro 10 por la utilizacin,posterior, del abono qumico). El factor multiplicador sera de 1.000 en el caso dela revolucin industrial.

El hecho diferenciador de las modernas tecnologas de la informacin, y conello la posible justificacin de lo que algunos ya han bautizado como la revolucinde las tecnologas de la informacin, radica en unos factores multiplicadores muysuperiores, en realidad del orden del milln.

La informtica, tecnologa automatizada del proceso de datos, permite haceren millonsimas de segundo los clculos y operaciones que, sin informtica,exigen tiempos, como mnimo, del orden del segundo. Su factor multiplicador es,como decamos, del orden del milln.

Las telecomunicaciones electrnicas aportan igualmente un factormultiplicador del orden del milln, ya que transmiten en millonsimas de segundo(de hecho a velocidades del orden de la velocidad de la luz) lo que, sin estatecnologa de transmisin, debe medirse como mnimo en una escala del orden delos segundos.

Por ello las tecnologas de la informacin (informtica mstelecomunicaciones) pueden llegar a disponer de un factor multiplicador del ordende un billn. Y ello sin contar el efecto sinrgico de la inevitable conjuncin de latecnologa informtica del proceso de datos y la tecnologa paralela de lastelecomunicaciones electrnicas informatizadas.

Y, un detalle de gran importancia para tener en cuenta el impacto real de una

tecnologa, la gran potencialidad que implica el gran factor multiplicador de las


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tecnologas de la informacin se ha desarrollado en un lapso de tiempofrancamente breve.

An no han pasado ni siquiera cincuenta aos desde la presentacin pblicadel primer ordenador electrnico (el ENIAC, presentado el 15 de febrero de

1946), y los cambios que ha experimentado la informtica, por ejemplo, han sidofrancamente significativos tanto en el gran aumento de potencia de proceso comoen la sorprendente miniaturizacin de los sistemas.

A mediados de los aos ochenta el britnico Tom Forester formulaba de nuevouna comparacin ya clsica: si la automocin hubiera experimentado undesarrollo parecido a la informtica, se podra disponer de un Rolls-Royce pormenos de 300 pesetas y, adems, el vehculo dispondra de la potencia de untransatlntico como el Queen Elizabeth para ser capaz de recorrer un milln dekilmetros (unas 25 vueltas al mundo) con slo un litro de gasolina. Todo unsueo que, en realidad, en el mbito de las tecnologas de la informacin ha sidoya posible.

Si estas cifras les parecen exageradas, consideren que son, por el contrario,muy conservadoras. En realidad, desde que se formul la comparacin han pasadoya unos diez aos y las tecnologas de la informacin han seguido evolucionandocon los resultados por todos conocidos.O, tal vez, no tan conocidos...

A esa posibilidad responde este libro que pretende mostrar el presente y elprevisible futuro que nos aguarda como efecto de la digitalizacin informtica,que ya ha llegado incluso a nuestros hogares. Entre los muchos aparatosdomsticos digitalizados, me limitar a recordar el compact-disc, con el cualescuchamos msica digitalizada sorprendidos y maravillados de su gran calidadde reproduccin.Y no es el nico ejemplo. Ni el ms importante.

Por ello no es de extraar que sobre todos esos fenmenos asociados a lastecnologas de la informacin (digitalizacin informtica, telecomunicaciones,comunicacin entre personas y mquinas, etc.) se escriba mucho en estos das. Delos diversos libros sobre el tema aparecidos en Estados Unidos en 1995,prcticamente ninguno puede compararse a ste.

Su autor, Nicholas Negroponte, ana de forma poco habitual un gran prestigiocientfico y una habilidad divulgadora bien probada.

Nicholas Negroponte es uno de los mayores expertos mundiales en multimediay dirige elMedia Lab (Laboratorio de Media) del MIT (Massachusetts Institute of

Technology, Instituto Tecnolgico de Massachusetts), sin ninguna duda el centropionero en el estudio de la difcil y compleja comunicacin entre personas ymquinas. Pero Negroponte ha sido tambin fundador de la revista Wireden laque escribe una interesante y amena pgina mensual.

Por ello la visin de Negroponte sobre el presente y el futuro de lastecnologas de la informacin es a la vez la de un pionero, la de un brillanteanticipador de realidades y la de un ameno pedagogo. Su ilustradora visin delpaso de tomos a bits, desarrollada en la primera parte de este libro, es unejemplo ms de la capacidad de Negroponte para sealar el verdadero eje centralde los temas. Entre los especialistas se recuerda tambin la explicacin del autor(conocida como el interruptor Negroponte) para explicar el paso del telfono

tradicional al telfono mvil inalmbrico, y su correspondencia con el fenmeno


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inverso de una televisin que llega por cable en lugar de utilizar las ondashertzianas. Ejemplos ambos de una capacidad de anlisis poco comn.

Toda esa capacidad de percepcin sobre las tendencias y las realidades de unastecnologas tan propensas al cambio es lo que ha caracterizado la vida profesional

de un gran especialista como Negroponte. Y se halla aqu, en este libro, al serviciode una exposicin amena y comprensible de los nuevos fenmenos que nosaportan las tecnologas de la informacin: televisin por cable, vdeo a la carta,multimedia, realidad virtual, autopistas de la informacin y un largo etctera quese da cita en estas pginas que alguien ha calificado ya como un mapa decarreteras imprescindible para subsistir en la superautopista de la informacin.

Negroponte, como muchos de sus compatriotas, da por sentado que el futurotecnolgico que nos aguarda ha de ser el que promueve un sistema econmicocomo el norteamericano. No es inevitable que as sea, pero s muy posible.Aunque no hay que olvidar que se estn alzando ya voces (Edgar Pisani, porejemplo) que recuerdan que en algunos lugares del planeta (y el ejemplo

paradigmtico es frica) las autopistas de la informacin pueden llegar antes quelas necesarias e imprescindibles tuberas que transportan el agua potable paraevitar o reducir el alcance de las muchas enfermedades infecciosas existentes. Unams de las incongruencias de nuestro mundo que sigue, pese a todo, con su granriqueza en ese tipo de contrastes.

Como ya decamos, la tecnociencia (y las tecnologas de la informacin no sonuna excepcin) transforma el mundo que nos rodea, las organizaciones sociales ya nosotros mismos. El sentido de esa transformacin sigue abierto y permite laexistencia de grupos sociales que se encuentran, en la ya antigua formulacin deUmberto Eco, apocalpticos o integrados, esta vez ante los efectos de lastecnologas de la informacin.

Pero antes de juzgar y tomar partido en el bando de los apocalpticos o de losintegrados (o crear un nuevo bando intermedio...), conviene comprender lasposibilidades reales de una tecnologa. Para ello nada mejor que el punto de vistade un integrado creyente que nos cuente las muchas posibilidades que empiezan aser factibles hoy en Estados Unidos. Es seguro que sern factibles maana enpases como Espaa y, esperemos, puedan serlo tambin pasado maana en otroslugares como, por ejemplo, frica.

En cualquier caso, preprense para un viaje sorprendente y, adems, del todoimprescindible para comprender el futuro tecnolgico que nos espera a la vueltade la esquina.

MIQUEL BARCELJulio, 1995

Facultad de Informtica de Barcelona

Universidad Politcnica de Catalua


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A Elaineque ha soportado que yo fuera digital durante

11.111 aos exactamente


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INTRODUCCIN:LA PARADOJA DE UN LIBRO

o me gusta leer porque soy dislxico. De nio lea los horarios de los trenesen lugar de a los clsicos y disfrutaba imaginando conexiones perfectasentre recnditos pueblos de Europa. Esta fascinacin me proporcion ungran dominio de la geografa europea.

Treinta aos ms tarde, siendo director del Media Lab del MIT (InstitutoTecnolgico de Massachusetts), particip en un acalorado debate sobre latransferencia de tecnologa de las universidades de investigacin de EstadosUnidos a las empresas extranjeras. Se me convoc a dos reuniones entre la

industria y el Gobierno, una en Florida y la otra en California.En ambas se sirvi agua Evian en botellas de litro. A diferencia de la mayorade los participantes, yo saba exactamente dnde estaba Evian gracias a mishorarios de tren. Evian, Francia, est a ms de 800 kilmetros del ocanoAtlntico. Esas pesadas botellas de litro tenan que atravesar casi un tercio deEuropa, cruzar el Atlntico, y viajar otros 5.000 kilmetros hasta llegar aCalifornia.

O sea que estbamos discutiendo sobre cmo proteger la industria informticade Estados Unidos y nuestra competitividad electrnica, cuando al parecer nisiquiera ramos capaces de ofrecer agua norteamericana a los participantes en unaconferencia norteamericana.

Hoy da, mi ancdota sobre el agua Evian no tiene que ver con la competenciaentre el agua mineral francesa y la norteamericana, sino que me servir deejemplo para establecer la diferencia fundamental entre tomos y bits.Tradicionalmente, el comercio mundial ha consistido en el intercambio de tomos.En el caso del agua Evian, estbamos transportando una enorme y pesada cargainerte con gran lentitud y esfuerzo, a un precio muy elevado, a travs de miles dekilmetros, durante un perodo de varios das. Cuando pasamos la aduanadeclaramos nuestros tomos, no nuestros bits. Incluso la msica grabadadigitalmente se distribuye en CDs de plstico con costes muy elevados deinventario, embalaje y transporte.

Esto est cambiando muy deprisa. El movimiento masivo de msica grabada

en forma de piezas de plstico, al igual que el lento manejo de gran parte de lainformacin en forma de libros, revistas, peridicos y videocasetes, est a puntode transformarse en una instantnea y econmica transmisin de informacinelectrnica que se mueve a la velocidad de la luz. De esta forma, todo el mundotendr acceso a la informacin. Thomas Jefferson invent el concepto de lasbibliotecas e implant el derecho a consultar un libro sin coste alguno. Pero nuncapens en la posibilidad de que 20 millones de personas tuvieran acceso a unabiblioteca digital que funcionara de forma electrnica y donde se pudiera obtenerinformacin de manera gratuita.

La transformacin de tomos a bits es irrevocable e imparable.Por qu ahora? Porque el cambio tambin es exponencial: las pequeas

diferencias de ayer pueden tener consecuencias de gran magnitud maana.

N


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Conoce esa historia del hombre que trabaja por un centavo al da durante unmes pero dobla su sueldo cada da? Si empezara con este maravilloso sistema depago el primer da del ao, estara ganando ms de 10 millones de dlares al da elltimo da de enero. sta es la parte que la mayora de la gente recuerda. Pero no

nos percatamos de que slo ganaramos 1,3 millones de dlares si enero fuese tresdas ms corto (es decir, como febrero). Dicho de otra manera, los ingresosacumulados del mes de febrero seran de 2,6 millones de dlaresaproximadamente, en lugar de los 21 millones de dlares que habramos ganadoen enero. Cuando el efecto es exponencial esos tres das cuentan mucho. Puesbien, estamos acercndonos a esos tres das en el terreno de la informtica y lastelecomunicaciones digitales.

Segn este mismo esquema, los ordenadores se estn introduciendo en nuestravida cotidiana a un ritmo endiablado: el 35 % de las familias norteamericanas y el50 % de adolescentes estadounidenses tienen un ordenador personal en casa; secalcula que 30 millones de personas estn en Internet; el 65 % de los ordenadores

nuevos que se vendieron en todo el mundo en 1994 eran para uso domstico; y el90 % de los que se vendern este ao contarn con mdems o lectores de CD-ROM. Estas cifras ni siquiera incluyen los cincuenta microprocesadores que llevade promedio cada automvil vendido en 1995, o los de su tostadora, sutermostato, su contestador automtico, su CD y los de sus tarjetas de felicitacin.Y si cree que me equivoco con estas cifras, siga leyendo, por favor.

Estas cifras estn creciendo a un ritmo sorprendente. La utilizacin de unprograma de Internet llamado Mosaic, aument un 11 % por semana entre febreroy diciembre de 1993. Los usuarios de Internet estn aumentando un 10 % al mes.Y si siguieran a este ritmo, lo cual es imposible, el total de usuarios de Internetexcedera la poblacin mundial hacia el ao 2003.

Algunas personas se preocupan por la divisin social que existe entre los ricosy los pobres en informacin, entre los que tienen y los que no tienen, entre elPrimer y el Tercer Mundo. Pero la verdadera divisin cultural va a sergeneracional. Cuando conozco a un adulto que me dice que ha descubierto el CD-ROM, deduzco que tiene un nio de entre cinco y diez aos. Cuando alguien medice que ha descubierto America Online, es que tiene un adolescente en casa. Elprimero es un libro electrnico, el otro es un medio de relacionarse y la existenciade ambos se da por sentada entre los jvenes, de la misma manera que un adultono piensa en el aire (hasta que le falta).

Y es que la informtica ya no se ocupa de los ordenadores, sino de la vida

misma. Los ordenadores personales han reemplazado al gran ordenador central encasi todo el mundo. Hemos presenciado cmo los ordenadores se trasladan deenormes espacios con aire acondicionado a armarios, luego a escritorios y ahora anuestras rodillas y a nuestros bolsillos. Y este proceso an no ha terminado.

A principios del siguiente milenio nuestros gemelos o pendientes podrncomunicarse entre s a travs de satlites de rbita baja y tendrn ms potenciaque nuestro PC actual. El telfono ya no sonar siempre, sino que recibir,seleccionar y tal vez responder a las llamadas, como un mayordomo ingls bienentrenado. Los sistemas para transmitir y recibir informacin y entretenimientopersonalizados obligarn a los media a reestructurarse. Las escuelas setransformarn en museos y salas de juego para que los nios estructuren sus ideas

y se relacionen con nios de todo el mundo. El planeta digital parecer tan


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pequeo como la cabeza de un alfiler.A medida que nos interconectemos entre nosotros mismos, muchos de los

valores del estado-nacin cambiarn por los de comunidades electrnicas, ya seanstas pequeas o grandes. Nos relacionaremos en comunidades digitales en las

que el espacio fsico ser irrelevante y el tiempo jugar un papel diferente. Tal vezdentro de veinte aos, cuando miremos por la ventana, podremos ver un paisajeque estar a una distancia de 10.000 kilmetros y seis zonas horarias ms lejos.Una hora de televisin puede que llegue a nuestras casas en menos de un segundo;leer sobre la Patagonia tal vez incluya una experiencia sensorial sobre el lugar; unlibro de William Buckley podra consistir en tener una conversacin con l.

Entonces, Negroponte, por qu eres tan anticuado y escribes un libro, queadems no lleva ilustraciones? Por qu la editorial entrega esta obra en tomos enlugar de bits, cuando, a diferencia del agua Evian, es tan sencillo ofrecer estaspginas en formato digital, que era de donde venan? Por tres razones.

La primera es que no hay suficientes medios digitales al alcance de ejecutivos,

polticos, padres y todos los que ms necesitan entender esta cultura tanradicalmente nueva. Incluso en donde los ordenadores son omnipresentes, en elmejor de los casos la interfaz actual es rudimentaria y est muy lejos de ser algocon lo que uno deseara irse a la cama.

La segunda razn es mi columna mensual en la revista Wired. El xito tansorprendente e inmediato de Wireddemuestra que existe un pblico numeroso quese quiere informar acerca de gente y estilos de vida digitales, no slo de teoras yequipos. Mi columna supuso un gran incentivo para replantearme temas que yahaba tratado, porque en el corto perodo de tiempo que ha pasado desde queescrib aquellas historias ha habido muchos cambios. Y eso es lo que son:historias sacadas de los aos en que se inventaron nuevos sistemas para losgrficos por ordenador, las comunicaciones humanas y los multimediainteractivos.

La tercera es una razn ms personal y ligeramente asctica. Los multimediainteractivos dejan muy poco margen a la imaginacin. Como una pelcula deHollywood, los multimedia narrativos incluyen representaciones tan especficasque la mente cada vez dispone de menos ocasiones para pensar. En cambio, lapalabra escrita suelta destellos de imgenes y evoca metforas que adquierensignificado a partir de la imaginacin y de las propias experiencias del lector.Cuando se lee una novela, gran parte del color, del sonido y del movimientoprovienen de uno mismo. Pienso que se necesita el mismo tipo de contribucin

personal para sentir y entender cmo ser digital puede influir en nuestra vida.Espero que se lea a usted mismo en este libro. Y que conste que esto lo dicealguien a quien no le gusta leer.


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LOS BITS SON BITS


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EL ADNDE LA INFORMACIN

BITS Y TOMOS

ara poder apreciar las ventajas y consecuencias de ser digital lo mejor esreflexionar sobre la diferencia entre bits y tomos. No cabe duda de que noshallamos en una era de la informacin, sin embargo, la mayor parte de estainformacin nos llega en forma de tomos: peridicos, revistas y libros

(como ste). Quiz nuestra economa se est convirtiendo en una economa de la

informacin, pero de momento evaluamos las operaciones comerciales y hacemoslos balances pensando en tomos. En el GATT lo que cuentan son los tomos.

Hace poco visit la oficina central de uno de los cinco fabricantes msimportantes de circuitos integrados de los Estados Unidos de Amrica. Mientrasfirmaba el registro de visitantes, me preguntaron si llevaba un ordenador porttil.

Naturalmente respond.La recepcionista me pregunt el modelo, el nmero de serie y su valor.Aproximadamente, entre uno y dos millones de dlares dije.Oh, eso es imposible, seorcontest ella. Djeme verlo.Le ense mi viejo Power-Book y ella calcul que vala 2.000 dlares. Apunt

la cantidad y me permitieron entrar en el edificio. La cuestin es que mientras lostomos no valan tanto, los bits no tenan precio.

No hace mucho asist a una reunin de altos ejecutivos de PolyGram enVancouver, Columbia Britnica, cuyo propsito era aumentar la comunicacinentre directivos de alto rango y presentar la programacin general que se perfilabapara el siguiente ao. Se iban a utilizar numerosas muestras de msica, pelculas,

juegos y vdeos de rock de prxima publicacin. FedEX tena que repartir estasmuestras en forma de CDs, videocasetes y CD-ROMs, material fsicoempaquetado que tena tamao y peso, pero por desgracia, las aduanas retuvieronparte del material. El mismo da, yo haba estado en mi habitacin del hotelrepartiendo y recibiendo bits a travs de Internet con destino al Instituto

Tecnolgico de Massachusetts (MIT) o procedentes de l, o de otras partes delmundo. Mis bits, a diferencia de los tomos de PolyGram, no fueron retenidos porlas aduanas.

En las autopistas de la informacin circulan, sin peso y a la velocidad de laluz, bits de todo el globo. Hoy da, cuando las industrias se preguntan por sufuturo en un mundo digital, deben tener en cuenta que ese futuro lo decidirn, casial 100 %, las posibilidades que tengan sus productos o servicios de presentarse enforma digital. Quien fabrica jerseys de cachemira o comida china, tendr queesperar mucho tiempo hasta que pueda convertirlos en bits. Arriba, Scotty1 es

1 La expresin Beam me up, Scotty procede de la serie de televisin Star Trek, en donde para

teletransportarse a o desde la nave, la tripulacin le peda a Scotty que les enviara en forma deradiacin. En castellano esta opcin se tradujo como: Arriba, Scotty. (N. del T.)

P

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un sueo maravilloso, pero que an tardar varios siglos en realizarse. Hastaentonces tendr que confiar en FedEx, bicicletas y zapatillas de deporte paratransportar sus tomos de un lugar a otro. Sin embargo, esto no significa que lastecnologas digitales no vayan a ser tiles en el diseo, fabricacin, venta y

administracin de industrias cuyo negocio est basado en tomos. Pero lo esencialde estas industrias no cambiar porque sus productos no estn hechos de bits sinode tomos.

En las empresas de informacin y entretenimiento, bits y tomos se confundena menudo. La edicin de un libro pertenece al negocio de la distribucin deinformacin (bits) o al de la manufactura (tomos)? La respuesta, desde un puntode vista histrico, es que forma parte de ambos, pero esto no tardar en cambiar amedida que las aplicaciones de la informacin vayan extendindose y sean defcil empleo. Ahora mismo es difcil, aunque no imposible, competir con lascaractersticas de un libro impreso.

Un libro tiene una cubierta llamativa, es ligero, fcil de hojear y no muy caro.

Pero para hacerlo llegar hasta nosotros hay que almacenarlo y transportarlo. En elcaso de los libros de texto, el 45 % del coste corresponde al almacn, transporte ydevoluciones. Peor an, un libro puede agotarse. Sin embargo, los libros digitalesnunca se agotan; siempre estn ah.

Otros media presentan riesgos y oportunidades an ms inmediatos.Los primeros tomos de entretenimiento que se sustituirn por bits sern los de

los vdeos de alquiler; los clientes de las tiendas de alquiler de vdeos no slopadecen el inconveniente adicional de tener que devolver los tomos, sino que hande pagar una multa si se los olvidan debajo del sof (se dice que 3.000 millones delos 12.000 millones de dlares del negocio del alquiler de vdeos en EstadosUnidos corresponden a multas por retrasos en la devolucin). La necesidad, elimperativo econmico y la liberalizacin provocarn que otros media reciban untratamiento digital. Y eso no tardar en ocurrir.

PERO, QU ES UN BIT?

Un bit no tiene color, tamao ni peso y viaja a la velocidad de la luz. Es el

elemento ms pequeo en el ADN de la informacin. Es un estado de ser: activo oinactivo, verdadero o falso, arriba o abajo, dentro o fuera, negro o blanco. Porrazones prcticas consideramos que un bit es un 1 o un 0. El significado del 1 o elO es una cuestin aparte. En los albores de la informtica, una cadena de bitsrepresentaba por lo general informacin numrica.

Cuente mentalmente, pero slo aquellos nmeros formados exclusivamentepor el 1 y el 0. El resultado ser: 1, 10, 11, 100, 101, 110, 111, etc. stas son lasrepresentaciones binarias respectivas de los nmeros 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, etc.

Los bits han sido siempre el elemento bsico de la computacin digital, perodurante los ltimos veinticinco aos hemos ampliado enormemente nuestrovocabulario binario hasta incluir mucho ms que slo nmeros. Hemos

conseguido digitalizar cada vez ms tipos de informacin, auditiva y visual, por


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ejemplo, reducindolos de igual manera a unos y ceros.Digitalizar una seal es tomar muestras de ella de modo que, poco espaciadas,

puedan utilizarse para producir una rplica aparentemente perfecta. En un CD deaudio, por ejemplo, el sonido se ha sometido a muestreo 44,1 mil veces por

segundo. La forma de onda de audio (nivel de presin de sonido medido comovoltaje) se graba como nmeros discretos (que, a su vez, se convierten en bits).Estas cadenas de bits, cuando se reproducen 44,1 mil veces por segundo, nosproporcionan una versin en sonido continuo de la msica original. Las medidassucesivas y discretas estn tan poco espaciadas en el tiempo que no las omoscomo una sucesin de sonidos separados, sino como un tono continuo.

Lo mismo puede aplicarse a una fotografa en blanco y negro. Imaginemos unacmara electrnica que extiende una fina trama sobre una imagen y luego graba lagradacin de gris que capta en cada clula. Si le damos al negro un valor O y alblanco un valor de 255, los distintos matices del gris se situarn entre estos dosvalores. Una cadena de 8 bits (llamada byte) tiene 256 permutaciones de unos y

ceros, empezando por 00000000 y terminando con 11111111. Con gradacionestan sutiles y una trama tan fina, la fotografa se puede reconstruir perfectamente.Tan pronto como se usa una plantilla ms gruesa o una escala insuficiente degrises, uno empieza a ver intervenciones artificiales digitales, como contornos yvolmenes.

La aparicin de la continuidad a partir de pixels individuales es anloga a unfenmeno similar que se produce a escala mucho ms sutil en el conocido mundode la materia. sta est hecha de tomos. Si observramos una superficie de metalmuy pulida a una escala subatmica, veramos sobre todo agujeros, aunque asimple vista aparece lisa y slida porque las piezas discretas son muy pequeas.Lo mismo sucede con la representacin digital.

Pero el mundo, tal como lo percibimos, es un lugar muy analgico. Desde unpunto de vista macroscpico, no es digital en absoluto sino continuo. Nada resulta,de pronto, activo o inactivo, o pasa de negro a blanco, ni cambia de un estado aotro sin transicin. Esto tal vez no ocurra a nivel microscpico, donde las cosascon las que interactuamos (electrones en un cable o fotones en nuestro ojo) sondiscretas, pero son tantas que parecen continuas. A fin de cuentas, este libroconsta de 1.000.000.000.000.000.000.000.000 de tomos aproximadamente (unmedio muy analgico).

La digitalizacin presenta muchas ventajas. Las ms evidentes son lacompresin de datos y la correccin de errores, ambas importantes en la

distribucin de informacin a travs de un canal costoso o ruidoso. Los emisoresahorran dinero y los receptores reciben una imagen y un sonido con calidad deestudio. No obstante, las consecuencias de la digitalizacin son an mucho msimportantes.

Cuando usamos bits para describir sonido e imagen, existe una ventaja naturalen usar tan pocos bits como sea posible. Hay una cierta analoga con laconservacin de la energa. Sin embargo, el nmero de bits que se emplean porsegundo o por centmetro cuadrado est directamente relacionado con la fidelidadde la msica o la imagen. Normalmente, interesa digitalizar con una resolucinmuy alta y luego usar una versin de menos resolucin de sonido o imagen parauna u otra aplicacin. Por ejemplo, una imagen en color se puede digitalizar con

una resolucin muy alta para imprimir la copia final pero para un sistema de


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compaginacin de originales por ordenador no ser necesario disponer de toda lacapacidad de resolucin. La economa de bits la determinan en parte lasrestricciones del medio en que se almacena la imagen o el sonido o el medio porel cual se difunde.

El nmero de bits que se transmiten por segundo a travs de un canaldeterminado (como hilo de cobre, espectro de radio o fibra ptica) es el ancho debanda de este canal. Es la medida del nmero de bits que pueden desplazarse poruna tubera. Ese nmero o capacidad tiene que igualarse cuidadosamente con elnmero de bits que se necesitan para reproducir un tipo determinado de datos(voz, msica, vdeo): 64.000 bits por segundo es ms que suficiente parareproducir una voz de alta calidad; 1,2 millones de bits por segundo es ptimopara escuchar msica en alta fidelidad, y 45 millones de bits por segundo es idealpara reproducir imgenes.

Sin embargo, durante los ltimos quince aos hemos aprendido a comprimir laforma digital pura de sonido e imagen por medio del anlisis de los bits en tiempo,

espacio o ambos, y eliminar redundancias intrnsecas y repeticiones. De hecho,una de las razones por las que todos los media se han digitalizado tan rpido esporque se estn alcanzando niveles muy altos de compresin mucho antes de loque se predijo. En 1993, algunos europeos sostenan que habra que esperar alprximo milenio para que el vdeo digital se hiciera realidad.

Hace cinco aos, la mayora de la gente no crea que se pudieran reducir los 45millones de bits por segundo del vdeo digital puro a 1,2 millones de bits porsegundo. Sin embargo, en 1995 se pueden comprimir y descomprimir, codificar ydecodificar imgenes a esta escala, a bajo coste y con alta calidad. Es como si depronto furamos capaces de hacer cubitos de caf exprs y, al aadir agua, steapareciera ante nosotros tan rico y aromtico como si estuviera hecho en unacafetera italiana.

CUANDO TODOS LOS MEDIA SON BITS

Al digitalizar una seal sta se puede difundir con informacin aadida paracorregir errores tales como la esttica del telfono, el zumbido de la radio o la

nieve del televisor. Estos parsitos pueden eliminarse de la seal digital si seutilizan unos pocos bits adicionales y se aplican tcnicas sofisticadas decorreccin de errores a las distintas formas de ruido y en cada uno de los media.En un CD de audio, un tercio de los bits se usan para la correccin de errores. Sepueden aplicar tcnicas similares a la televisin para que cada hogar recibaprogramas con calidad de estudio, mucho ms alta que la que se obtiene hoy da ysusceptible de confundirse con la llamada televisin de alta definicin.

La correccin de errores y la compresin de datos son dos razones evidentes afavor de la televisin digital. Por el mismo ancho de banda que antes ocupaba unaruidosa transmisin de televisin analgica se pueden enviar cuatro seales detelevisin digital con calidad de estudio. La imagen se difunde mejor y, usando el

mismo canal, se cuadruplican los ndices de audiencia potencial y los ingresos por


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publicidad.Cuando se habla de la digitalizacin, lo que a muchos ejecutivos de los media

les preocupa es encontrar un medio de difusin ms eficaz que el existente. Pero,como el caballo de Troya, las consecuencias de este regalo pueden ser

sorprendentes. Ser digital supondr la aparicin de un contenido totalmentenuevo, surgirn nuevos profesionales, inditos modelos econmicos e industriaslocales de proveedores de informacin y entretenimiento.

Cuando todos los media sean digitales, porque los bits son bits, tendrn lugardos consecuencias fundamentales e inmediatas.

En primer lugar, los bits se mezclan fcilmente. Se combinan y pueden usarsey reutilizarse juntos o por separado. La combinacin de sonido, imagen einformacin se llama multimedia; aunque suene complicado, slo se trata de lamezcla de bits.

En segundo lugar, ha nacido un nuevo tipo de bit, un bit que habla de otrosbits. Estos nuevos bits son las tpicas cabeceras, tan conocidas por los

periodistas que archivan fichas (que nosotros nunca vemos) para identificar unreportaje o noticia. Los autores de reportajes cientficos, que deben aportarpalabras clave en sus trabajos, tambin recurren a estas guas. Los bits de cabecerapueden ser un ndice o una descripcin de contenidos. Hoy, en los CDs tenemoscabeceras sencillas que nos permiten saltar de una a otra cancin y, en algunoscasos, obtener ms informacin sobre la pieza. Estos bits no son visibles oaudibles pero envan informacin sobre la seal a nuestros ordenadores, a unaaplicacin especfica de entretenimiento y a nosotros mismos.

Estos dos fenmenos, bits mezclados y bits-acerca de-bits, cambian elpanorama de los media tan a fondo que conceptos como vdeo a la carta ytransmisin de juegos electrnicos por cable son slo aplicaciones triviales, lapunta de un iceberg mucho ms profundo. Pensemos en las consecuencias de unaemisin de programas de televisin como informacin que incluyera unadescripcin de s misma legible por ordenador. O bien, qu diramos de unasimple descripcin digital que pudiera generar un programa de imgenes, sonido otexto impreso en el receptor? Y si el manejo de esos bits es tan sencillo, qupueden aportar las grandes empresas de comunicacin?

Ser digital plantea tales preguntas. Crea el potencial de un nuevo contenidooriginado a partir de una combinacin totalmente nueva de fuentes.

DONDE VIVE LA INTELIGENCIA

La televisin es un ejemplo de un medio en el que toda la inteligencia se hallaen el punto de emisin. El transmisor lo enva todo y el receptor recibe lo que lellega. De hecho, por centmetro cbico, el televisor actual es tal vez el aparato mssoso de la casa (y no me refiero al contenido de los programas). Seguramente, unhorno microondas cuenta con ms microprocesadores que un televisor. En vez depensar que el prximo paso evolutivo de la televisin ser aumentar la resolucin,

mejorar el color o recibir ms programas, imaginmoslo como un cambio en la


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distribucin de la inteligencia o, mejor dicho, como el traslado de una parte de lainteligencia del transmisor al receptor.

En un peridico toda la inteligencia tambin se halla en el transmisor. Pero elperidico de gran formato alivia en parte la monotona de la informacin, pues

puede consumirse de muchas maneras, por gente diferente y en momentosdistintos. Podemos hojearlo y saltarnos las pginas, guiados por titulares yfotografas, y cada uno de nosotros trata de forma muy diferente los mismos eidnticos bits que se entregan en cada ejemplar a cientos de miles de personas.Los bits son los mismos, pero la lectura se experimenta de forma diferente.

Una manera de estudiar el futuro de la digitalizacin consiste en preguntarse sila naturaleza de un medio puede reproducirse en otro. Es posible que lo queexperimentemos al ver la televisin se parezca cada vez ms a lo queexperimentamos al leer el peridico? Muchos piensan que las noticias en losperidicos son mucho ms profundas que las de la televisin, y de igual modo,consideran que esta ltima ofrece una experiencia sensorial ms rica que la que

proporcionan los peridicos. Debe seguir siendo as?La respuesta consiste en crear ordenadores para filtrar, clasificar, seleccionar y

manejar multimedia en beneficio propio; ordenadores que lean peridicos y mirenla televisin por nosotros y que acten como editores cuando se lo pidamos. Estaclase de inteligencia puede alojarse en dos lugares diferentes.

En el primer caso, fluye del transmisor y se comporta como si uno tuviera supropia seccin de escritores, como si The New York Times publicase un peridicoa la medida de los intereses de cada uno. En este contexto, seleccionaespecialmente para nosotros un pequeo subconjunto de bits, que se filtran, sepreparan y se entregan, ya sea para ser impresos en casa o para verlos de manerams interactiva en una pantalla electrnica.

En el segundo caso, nuestro sistema de edicin de noticias se aloja en elreceptor y The New York Times publica un nmero inmenso de bits, quiz cincomil noticias diferentes, de las cuales nuestro aparato selecciona unas cuantas,segn nuestros intereses, costumbres o planes para ese da. En este caso, lainteligencia est en el receptor y el aburrido transmisor enva indistintamente losbits a todo el mundo.

No obstante, el futuro no se limitar a uno o al otro, sino que recurrir a losdos.


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EL ANCHO DE BANDADESENMASCARADO

DEL HILO AL OVILLO

uando era profesor adjunto en grficos de ordenador, a finales de los aossesenta, nadie saba exactamente lo que era eso. Los ordenadores noformaban parte de la vida cotidiana. Sin embargo, hoy da, magnates desesenta y cinco aos alardean de los bytes de memoria de sus Wizards o de

la capacidad de sus discos duros. Algunos hablan, sin mucho conocimiento, de la

velocidad de procesamiento de sus ordenadores (gracias a la excelente campaade Intel Inside) y con cierto cario (o no) de las particularidades de sus sistemasoperativos. Hace poco conoc a una mujer de la alta sociedad, rica y encantadora,que saba tanto del sistema operativo del Microsoft que cre una pequea empresaque asesoraba a los menos informados. Su tarjeta de visita deca: Trabajo conWindows. El ancho de banda es otro cantar. Este concepto an no se entiende, yen buena parte esto es debido a que la fibra ptica est haciendo que pasemos deun ancho de banda modesto a uno casi infinito sin pasos intermedios. El ancho debanda es la capacidad de pasar informacin a travs de un canal determinado.Mucha gente se lo imagina como el dimetro de una tubera o el nmero decarriles de una autopista.

No obstante, estos paralelismos omiten algunas de las diferencias ms sutiles eimportantes entre los medios de transmisin (cobre, fibra, ondas por el aire).Pasan por alto nuestra capacidad de introducir ms o menos bits por segundo en latubera de cobre, de fibra, o de aire, dependiendo de cmo diseemos ymodulemos la seal. Sin embargo, en trminos generales, podemos definir laslneas telefnicas de cobre, las conexiones de fibra ptica y el espectroradiofnico de manera que nos ayuden a entender el movimiento de nuestrosingrvidos bits.

Los cables de cobre del telfono, conocidos como par trenzado porque alprincipio venan trenzados como los cables de las viejas lmparas que an

podemos encontrar en algunos de los ms antiguos y lujosos hoteles europeos, seconsideran canales de bajo ancho de banda. Sin embargo, en Estados Unidosexiste una red de lneas de telfono de 60.000 millones de dlares que es capaz detransportar seis millones de bits por segundo con el mdem apropiado. La palabramdem deriva de modulador-demodulador, el proceso de transformar bits enondas y a la inversa. Un mdem comn realiza esta operacin a una velocidad de9.600 bits por segundo o 9.600 baudios. El baudio, as llamado por mileBaudot, creador de la clave Morse del tlex, no es tcnicamente igual a un bit porsegundo (bps), pero ambos conceptos han llegado a utilizarse indistintamente,como lo hago yo en este texto.Los mdems ms sofisticados pueden operar a 38.400 baudios (100 veces ms

lentamente que la capacidad potencial del cable de cobre de la mayora de hogares

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norteamericanos). As que el par trenzado es como la tortuga en el cuento de latortuga y la liebre: lento, pero no tanto como se nos ha hecho creer.

Imaginemos que la fibra tiene una capacidad de transmisin infinita. Dehecho, no sabemos cuntos bits por segundo podemos enviar a travs de sta.

Segn indican recientes investigaciones muy pronto podremos enviar un billn debits por segundo, lo que significa que una fibra del tamao de un cabello humanoes capaz de transportar en un segundo todos los ejemplares que el Wall Street

Journal ha editado hasta ahora. Una fibra que transportara informacin a esavelocidad sera capaz de transmitir un milln de canales de televisinsimultneamente, casi doscientas mil veces ms rpido que el par trenzado. Nocabe duda de que se trata de un gran adelanto. Y slo estamos hablando de lacapacidad de una fibra; si se quiere, se pueden aadir ms. Despus de todo, estnhechas de arena.

Muchos creen que la capacidad de transmisin del ter (lo que llamamosondas por el aire) es infinita. Despus de todo es aire y hay mucho por todas

partes. Sin embargo, yo utilizar la palabra ter, y slo lo har por motivoshistricos. Cuando se descubrieron las ondas de radio, el ter se consideraba lasustancia misteriosa en la que viajaban las ondas; y fue la bsqueda infructuosadel ter la que condujo al descubrimiento de los fotones.

Los satlites estacionarios se mantienen en rbita a 35.600 kilmetros dedistancia del ecuador (es decir, que el espacio exterior contiene 141 billones dekilmetros cbicos de ter). Todo ese ter tendra que ser capaz de transportarmuchos bits sin que chocasen unos con otros. En cierto sentido es as, ya queexisten millones de unidades de control remoto en todo el mundo que utilizancomunicaciones inalmbricas con aparatos de televisin y similares. Puesto queestas unidades tienen tan poca potencia, los pocos bits de informacin que pasande nuestra mano al televisor no cambian los canales del televisor del apartamentodel vecino o del pueblo de al lado. Pero con los telfonos inalmbricos, comosabemos, no sucede as.

Sin embargo, tan pronto como empecemos a utilizar el ter para lastelecomunicaciones y las emisiones de ms alta potencia, tendremos que vigilarque las seales no interfieran unas con otras. Deberemos resignarnos a ocuparsecciones predeterminadas del espectro y no podremos utilizar el ter de formairresponsable, sino de la manera ms eficiente. Podemos fabricar fibra, pero nopodemos fabricar ms ter, puesto que ya lo hizo la naturaleza por nosotros hacealgunos milenios.

Sin embargo, existen muchas maneras de utilizar el ter con eficiencia. Porejemplo, reutilizar partes del espectro construyendo una red de clulas detransmisin que permita usar las mismas frecuencias dentro de unos cuantoscuadrantes, o usar partes del espectro que antes se evitaba utilizar, aunque slo seaporque esas frecuencias pueden frer a algunos inocentes pajaritos. Pero a pesar detodos los trucos y estrategias que utilicemos, el ancho de banda disponible en elter es escaso en comparacin con el que proporciona la fibra y nuestra capacidadilimitada de producirla. Por esta razn propuse un intercambio de lugares entre lainformacin que se transmite por cables y la inalmbrica.

Recuerdo que cuando el senador Bob Kerrey de Nebraska estaba en plenacampaa presidencial, pas un par de horas en el Media Lab del MIT. Al verme,

lo primero que dijo fue: El interruptor Negroponte. Esa idea, que coment e


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ilustr por primera vez en una conferencia de Northern Telecom en la que GeorgeGilder y yo ramos los ponentes, trata simplemente de que la informacin querecibimos por tierra (cableado subterrneo) vendr por el ter en el futuro, y a lainversa. Es decir, lo que va por el aire ir por tierra y lo que se transmite por tierra

se trasladar por el aire. Yo lo llam intercambio de lugares, pero Gilder lobautiz el interruptor Negroponte y con ese nombre se qued.La razn por la que considero necesario este intercambio de lugares es que en

la tierra disponemos de un ancho de banda infinito, pero no en el ter. Poseemosun ter finito y un nmero ilimitado de fibras, as que no slo tenemos que utilizarel ter con inteligencia, sino que debemos reservar el espectro para comunicarnoscon objetos que se mueven y que no pueden pasar por un cable, ya sean aviones,barcos, coches, portafolios o relojes de pulsera.

LA FIBRA, UNA VA NATURAL

Cuando el Muro de Berln fue derribado hace seis aos, el DeutscheBundespost[correos] opinaba que hubiera sido mejor haber esperado cinco o sieteaos ms. Era demasiado pronto para construir una red telefnica que atravesaraAlemania Oriental, puesto que los costes eran an muy altos.

Hoy da, la fibra es ms barata que el cobre, incluso contando el coste de lasinstalaciones elctricas que deben ir en cada extremo de la lnea. Si por algnmotivo no fuera as, conviene esperar unos cuantos meses, pues los precios de lasconexiones, interruptores y transductores estn bajando a una velocidadsorprendente. En la actualidad, excepto en el caso de lneas de comunicacin muycortas, de slo unos metros de largo, o en circunstancias en que no se dispone detcnicos especializados en instalaciones de fibra, no hay razn para utilizar elcobre en las telecomunicaciones (sobre todo si se incluye su coste demantenimiento). En China se utiliza la fibra, pero por razones muy diferentespuesto que la gente de los pueblos desentierra el cobre de las lneas para venderloen el mercado negro.

La nica ventaja del cobre respecto de la fibra es su capacidad de proporcionarenerga. Este es un tema delicado para las compaas de telfonos, que estn muy

orgullosas de que el telfono siga funcionando aunque un huracn provoque uncorte de corriente elctrica. Si el telfono funcionara con fibra en lugar de cobre,tendra que recibir energa de la correspondiente compaa elctrica de la zona ysera vulnerable a los apagones. Aun cuando se dispusiera de un generador, stano sera la mejor solucin, ya que este aparato necesita un mantenimientoespecial. Por esta razn, es probable que acabe apareciendo un productointermedio: fibra recubierta de cobre o cobre recubierto de fibra. A pesar de todo,desde la perspectiva de los bits, el cableado del planeta ser de fibra.

Un ejemplo de la transicin del cobre a la fibra lo constituyen las compaastelefnicas norteamericanas. Estn sustituyendo cobre por fibra a razn de un 5 %cada ao, entre otras razones por su menor coste de mantenimiento. A este ritmo,

aunque el incremento no siempre sea uniforme, dentro de veinte aos Estados


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Unidos podra estar utilizando slo fibra. El hecho es que en poco tiempo este pasdesarrollar una infraestructura de cobertura nacional de un enorme ancho debanda aunque an no se sepa cmo utilizarla. Como mnimo, un tendido de fibraproporcionar un servicio telefnico simple y tradicional, pero de mejor calidad y

ms seguro.Ha llevado ms de una dcada corregir el error que cometi el juez Harold Greeneen 1983 cuando prohibi a las RBOC (Compaas Telefnicas Regionales Bell)introducirse en el negocio de la informacin y el entretenimiento. Sin embargo, laFCC (Comisin Federal de Comunicaciones) dio un paso importante cuando el 20de octubre de 1994 aprob la llamada seal de tono de vdeo.

Los abogados de las compaas telefnicas utilizaron un argumento gratuito,pero sirvi para justificar su introduccin en el negocio de la informacin y elentretenimiento. Alegaron que el servicio simple y tradicional de telfonos no erasuficiente y que, a menos que se les permitiera proporcionar informacin msamplia, no podran justificar el enorme coste que supona implantar una nueva

infraestructura (es decir, fibra).Analicmoslo detenidamente. Las compaas telefnicas siempre han

proporcionado informacin. De hecho, la mayora de las RBOC hacen su mayornegocio con las pginas amarillas. Era aceptado por todos que entregaran estainformacin en tomos y la lanzaran a travs del dintel de nuestra puerta. Sinembargo, guardar esta informacin en bits y entregrnosla por va electrnica erailegal. Al menos as lo consideraba el juez Greene.

Por esta razn, los abogados tuvieron que alegar que las compaas detelfonos necesitaban participar del negocio de entrega de informacin electrnicapara justificar el coste de instalacin de un tendido de fibra a nivel regional. Suargumentacin se basaba en que si no haba nuevas fuentes de ingresos, no habrasuficiente incentivo para realizar una inversin tan costosa. El argumentofuncion y las compaas telefnicas estn introducindose en el mercado de lainformacin y el entretenimiento y aumentando su tendido de fibra.

Creo que el resultado es positivo porque beneficiar al consumidor, peromantengo que el argumento es gratuito. Si las compaas de telfonos quieren,pueden caer en la trampa de creer en sus propios engaos, aunque sirvan pararebatir leyes absurdas, pero nosotros sabemos que no necesitamos esos enormesanchos de banda para obtener la mayora de los servicios de informacin yentretenimiento. De hecho, un ancho de banda ms modesto, de 1,2 a 6,0 millonesde bps, ofrece suficiente capacidad para transportar casi todos los multimedia que

existen hoy da. Ni siquiera hemos empezado a entender y a explotar el potencialcreativo de un ancho de banda semejante porque la verdad es que, durante los diezaos que los abogados y los ejecutivos estuvieron presionando al juez Greene, seolvidaron de estudiar el potencial de la enorme infraestructura que ya exista: elpar trenzado.

Pocos se dan cuenta de las ventajas de las lneas telefnicas de cobre. Unatcnica llamada ADSL (bucle suscriptor digital asimtrico) permite desplazar grancantidad de informacin a travs de lneas de cobre relativamente cortas. ElADSL-1 puede introducir 1,544 millones de bps y recibir 64.000 bps en el 75 %de hogares americanos y en el 80 % de hogares canadienses. El ADSL-2 trabaja auna velocidad de ms de 3 millones de bps, y el ADSL-3 a ms de 6 millones de

bps. El ADSL-1 es suficiente para transmitir seales de vdeo con calidad VHS.


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sta no es una solucin a largo plazo para hacer llegar los multimedia a loshogares, pero es curioso que se haya ignorado por completo. Se dice que la causaes el alto coste que representa para el abonado. Pero el coste es consecuencia delreducido consumo. Y aunque el coste fuera temporalmente alto, como 1.000

dlares por casa, se podra cobrar como cuota. Estoy convencido de que muchosnorteamericanos estaran dispuestos a pagar una parte o la totalidad de los 1.000dlares en un perodo de tres o cuatro aos si los servicios ofrecidos fueranatractivos, es decir que participaran del gasto inicial. En resumen, aunque elfuturo sea la fibra, an hay mucho por hacer y aprender con el tendido de cobreque existe actualmente.

De todas formas, el desconocimiento de la importancia coyuntural del cobre esenorme. Se est creando una industria de necesidad inmediata y de abastecimientode fibra para anchos de banda ilimitados slo para mantener el liderazgo de lascompaas telefnicas en el mercado. Pero stas no se dan cuenta de que sern lamadre naturaleza y los intereses comerciales, ms que los incentivos artificiales,

los que se encargarn de introducir la fibra de manera natural. Los expertos enancho de banda estn olfateando, como animales en celo, todas las oportunidadesque se les presentan a nivel poltico para instalar las redes de elevado ancho debanda, como si stas fuesen una necesidad nacional o un derecho civil. De hecho,el ancho de banda ilimitado puede tener el efecto negativo y paradjico de inundarde bits a las personas y desaprovechar las mquinas. El ancho de banda ilimitadono es malo, pero como la libertad sexual, tampoco es necesariamente bueno. Yome planteo si de verdad queremos o necesitamos todos esos bits.

MENOS ES MS

Esta frase del arquitecto Mies van der Rohe adquiere sentido en las numerosaslecciones que he aprendido acerca de la cantidad de informacin que es necesariotransmitir y los medios a travs de los cuales se transmite. Puede aplicarse acualquier nuevo instrumento que vaya a utilizar un principiante, pero losprincipiantes no entienden este principio.

Tomemos como ejemplo la cmara de vdeo del aficionado. Las primerasveces hacemos muchos zooms y panormicas porque nos entusiasma el grado delibertad que la cmara nos proporciona y que acabamos de descubrir. Sinembargo, el resultado es bastante penoso; incluso la familia encuentra aburridasestas tomas. Ms adelante, con el tiempo y gracias a la experiencia adquirida,aprendemos a utilizar esta libertad con inteligencia y moderacin.

Del mismo modo, el exceso de libertad tambin es nocivo para el manejo delas opciones de salida del disco duro del ordenador a la impresora lser. Lacapacidad de cambiar el tipo, estilo y cuerpo de la letra es una tentacin quecontamina muchos documentos de universidades y empresas, en los que semezclan de manera arbitraria todos los estilos y tamaos: negritas, cursivas,

sombreados. Se necesitan ciertos conocimientos de tipografa para darse cuenta de


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que es aconsejable mantener el mismo tipo de letra en un documento, y que elcambio de tamao debe hacerse con moderacin. Tambin en este caso menospuede ser ms.

Lo mismo sucede con el ancho de banda. Existe la idea equivocada de que

tenemos que utilizar un elevado ancho de banda slo porque disponemos de l.Sin embargo, existen algunas leyes naturales respecto al uso del ancho de bandaque demuestran que enviar ms bits de los necesarios es tan absurdo como subir elvolumen del receptor de radio para obtener ms informacin.

Por ejemplo, en 1995, 1,2 millones de bps nos permiten acceder al vdeo concalidad VHS. Basta duplicarlo o triplicarlo para obtener una televisin de mejorcalidad. Y es difcil encontrar un uso para ms de seis millones de bps por personaque proporcione servicios muy nuevos e imaginativos, si es que stos existen.

As que los nuevos servicios de informacin y entretenimiento no nos losproporcionar la fibra sino la imaginacin.

LA COMPRESIN DE 100.000 BITS EN 1

La relacin entre el ancho de banda y la informtica es muy sutil. Hoy da, lainteraccin entre uno y otra se manifiesta en los videotelfonos y otros sistemasms caros de comunicacin por vdeo, como las videoconferencias. Puesto queexiste actividad informtica en ambos extremos de la lnea, es posible enviar bitsde un lado a otro y viceversa. Si se invierte un poco de dinero en el procesamientodel vdeo digital en cada extremo, a travs de la compresin y la descompresin,se utiliza menos capacidad de canal y se ahorra dinero en la transmisin.

El vdeo digital, en general, es un ejemplo de compresin de la informacin enla que no se tiene en cuenta el contenido de sta. Se utilizan las mismas tcnicascodificadoras para un juego de la Liga Americana de Ftbol, una entrevista alestilo de Ted Koppel y una persecucin a lo James Bond. Pero no es necesario sertcnico en informtica para adivinar que cada uno de esos programas posee unamanera diferente de comprimir la informacin y, si se tiene en cuenta el contenidode cada uno de ellos, esta informacin se puede comprimir de una u otra manera.Tomemos como ejemplo el siguiente discurso entre seres humanos.

Imaginemos a seis personas muy animadas cenando alrededor de una mesaenfrascadas en una discusin acerca de alguien que no est presente. En unmomento de la charla sobre el seor X, yo miro a mi esposa y le guio el ojo.Despus de la cena alguien se acerca y me dice:

Nicholas, te vi guiarle el ojo a Elaine. Qu le has dicho?Le cuento que hace un par de noches estuvimos cenando con el seor X,

cuando explic que, a diferencia de________, l estaba_________, aunque lagente pensara___________, pero lo que haba decidido era______________, etc.O sea, 100.000 bits ms tarde le acabo de contar lo que le dije a mi esposa con unsolo bit (pido disculpas por asumir que un guio es el equivalente de un bit en elter).

Lo que sucede es que el transmisor (yo) y el receptor (Elaine) compartimos


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cierta informacin, lo cual nos permite comunicarnos por seas. En este ejemplo,yo disparo un bit en el ter y ste se expande en su cabeza, desencadenandomucha ms informacin. Cuando alguien me pregunta lo que he dicho, me veoforzado a proporcionarle los 100.000 bits: pierdo la compresin de informacin de

100.000 a 1.Cuentan que una pareja saba de memoria cientos de chistes verdes y slotenan que decirse el nmero del que se queran contar para recordarlo. Lamencin del dgito haca surgir todo el chiste y ambos empezaban a rer sin parar.Un uso ms prosaico de este mtodo de compresin de informacin en losordenadores es numerar palabras muy largas de uso frecuente y enviar unos pocosbits en vez de tantas letras. Estas tcnicas sern cada vez ms frecuentes en el usodel ancho de banda cuando intercambiemos conceptos generales. La condensacinde la informacin supone un doble ahorro: de gastos de traslado de bits y detiempo.

LA ECONOMA DE MERCADO

Con las actuales tarifas por llamada telefnica, pagara 100.000 veces ms situviera que mandarle a usted mi relato sobre el seor X que si se lo enviara aElaine. Las empresas de telecomunicaciones no obtienen ninguna ganancia deltransporte de unos pocos bits, y el modelo tarifario actual de las compaas detelfonos se sustenta en el cobro por segundo o por bit, sin tener en cuenta elcontenido del mismo.

Para entender la economa del ancho de banda hay que preguntarse si algunosbits valen ms que otros. Sin duda, la respuesta es afirmativa. Peroinmediatamente surge una cuestin ms compleja: Debera variar el valor del bitno slo segn su naturaleza (por ejemplo, un bit de cine, un bit de una charla, unbit musical, etc.) sino tambin segn quin lo utilice, o del momento y del modoque lo use?

La mayora de personas, incluso las del National Geographic, estara deacuerdo en que un nio de seis aos que deseara utilizar su archivo de fotos parahacer sus deberes debera tener acceso gratuito, o casi, a esos bits. En cambio, si

yo quisiera aprovecharlo para ilustrar un artculo o para preparar un documento denegocios, debera pagar un precio proporcional, o tal vez un cargo adicional parasubvencionar a ese nio. En este caso, los bits no slo tendran un valor diferente,sino que ese valor variara segn quin y de qu modo los utilizara. De prontotendramos bits sociales, bits de minoras, bits de minusvlidos... El Congresotendr que ser muy creativo para idear un marco legal que proporcione un sistemaequitativo.

Sin embargo, el distinto precio de los bits no es una idea nueva. Yo tengo unacuenta con Dow Jones que utilizo para realizar mis transacciones en la Bolsa yque me proporciona informacin burstil con un retraso de quince minutos. Siquiero obtener la informacin inmediatamente, como hace mi to de ochenta y seis

aos que es corredor de bolsa, tengo que pagarle una prima considerable a Dow


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Jones, o a mi to. ste es el equivalente moderno de la diferencia de precio entre elcorreo areo y el terrestre: los bits que llegan por avin y aquellos que llegan portren.

En el caso de la informacin en tiempo real, los requerimientos del ancho de

banda los determina el canal del discurso. Si mantengo una conversacintelefnica con alguien, no tiene sentido gritar para hacer que mi voz le llegue msdeprisa de lo que hablo. Y, por supuesto, hablar ms despacio o con pausas resultaintil, adems de intolerable. Incluso el cuarto de segundo de retraso en lasconexiones telefnicas va satlite molesta a la mayora de personas.

Pero si grabo el mensaje en una cinta, y para transmitirlo voy a pagar porminuto, seguro que querr introducir el mximo nmero posible de bits porsegundo. ste es el punto de vista de los usuarios de mdems que establecencomunicacin de un lado a otro del pas para introducir informacin en susordenadores porttiles o enviar la suya a otras partes. Hace pocos aos, unavelocidad de 2.400 baudios era considerada buena. Ahora lo normal son 38.400

bps, lo cual ha provocado que para transmitir la misma informacin, el coste delas tarifas telefnicas se haya reducido un 94 %.

Por fortuna para las compaas de telfonos, ms del 50 % del trficotelefnico que atraviesa el Pacfico, y el 30 % del Atlntico, es informacin de faxque se transmite a una velocidad de 9.600 bps, en lugar de los 64.000 bps, quetambin se pueden utilizar.

ESTRELLAS Y BUCLES

La cuestin no es slo el ancho de banda de los canales, sino tambin suconfiguracin. El sistema telefnico es, en trminos muy simples, una red enestrella, cuyas lneas irradian hacia diferentes puntos, como las avenidas deWashington o los bulevares de Pars. Es como si hubiese una pista entre nuestracasa y la centralita telefnica ms cercana. Si uno quisiera, podra seguir ese partrenzado hasta la central de su compaa de telfonos.

Por el contrario, la televisin por cable emerge de un bucle, como las luces enlos rboles de Navidad, y pasa de casa en casa. Estas redes, estrellas y bucles,

tomaron su forma, respectivamente, del pequeo ancho de banda del par trenzadoy del mayor ancho de banda del cable coaxial. En el primer caso, cada hogardispone de una lnea de bajo ancho de banda. En el segundo, un gran nmero dehogares comparten el servicio de un ancho de banda mayor.

La configuracin de las estrellas y los bucles depende de la naturaleza delcontenido de las comunicaciones. En el caso de la red telefnica, cadaconversacin es diferente, y los bits que van a una casa no tienen absolutamentenada que ver con los dems. Se trata de un sistema que opera en un dimetro muyextenso. En el caso de la televisin, los vecinos comparten el contenido de laprogramacin y era lgico adoptar el enfoque del rbol navideo, un sistema quetiene su origen en un punto y se dirige hacia mltiples puntos. El sentido comn

de los operadores de televisin por cable consisti en copiar la emisin terrestre,


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tal como la conocemos, pero trasladndola del ter a sus cables.Sin embargo, el futuro de la emisin televisiva est cambiando de manera

radical; pronto ya no nos conformaremos con recibir la misma seleccin quenuestro vecino o con ver algn programa a una hora especfica. Por esta razn, las

empresas de televisin por cable piensan cada vez ms como las compaas detelfonos: muchos interruptores (o centralitas) y muchas pistas. De hecho, puedeque dentro de veinticinco aos no exista ninguna diferencia entre el cable y eltelfono, no slo en trminos corporativos sino en el sentido de la configuracinde redes.

En el futuro, la mayor parte del cableado ser de tipo radial (estrellas).Los bucles slo se utilizarn en reas muy pequeas o en emisiones

inalmbricas, en las que en teora el canal de distribucin pasa por todas las casasa la vez. En GM Hughes Electronics estn orgullosos del sistema de televisin endirecto va satlite al que llaman tubo doblado, y explican cmo su emisin endirecto va satlite es un sistema de cable que pasa por todas las casas de Estados

Unidos. Y es cierto. En este instante, en Estados Unidos, estn lloviendo sobrecada ciudadano mil millones de bps, a menos que uno est protegido bajo unparaguas de plomo.

EMPAQUETAR BITS

Muchas personas que han empezado a ser digitales imaginan que el ancho debanda es como la fontanera. Pensar en los bits como tomos nos conduce aimaginar tuberas grandes y pequeas, grifos y bocas de riego. Con frecuencia sedice que la utilizacin de fibra es como beber agua de una manguera. Lacomparacin es constructiva pero engaosa. El agua fluye o no fluye; se puederegular la salida de agua de una manguera abriendo o cerrando el grifo. Pero apesar de que el flujo pueda reducirse a un chorro pequeo, los tomos de agua semueven en grupo, todos juntos.

Sin embargo, los bits se comportan de forma diferente. Un telesqu es unacomparacin ms apropiada. El telesqu se mueve a una velocidad constante,independientemente de si sube a l ms o menos gente. De la misma manera,

introducimos bits en un paquete y luego lo mandamos por una tubera capaz detransportarlo a una velocidad de millones de bits por segundo. Ahora bien, sienviamos un paquete de 10 bits cada segundo por una tubera rpida, 10 bps sernuestro ancho de banda efectivo, no la velocidad de la tubera.

Aunque parezca un desperdicio, de hecho es un concepto inteligente, porqueotras personas tambin estn enviando paquetes por la misma tubera: ste es elsistema en que se basan Internet y ATM (el modo de transmisin asncrona, quetodas las redes telefnicas utilizarn en un futuro prximo). En lugar de instalartoda una lnea telefnica, que es lo que hacemos ahora para la voz, los paquetes secolocan a la cola, con nombres y direcciones para saber cundo y dnde debenbajar del telesilla. Y cada uno paga por paquete enviado, no por minutos de

transmisin.


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Otra manera de entender el empaquetado del ancho de banda es pensar que lamejor manera de utilizar mil millones de bits por segundo es usar mil bits en unamillonsima de segundo, un milln de bits en una milsima de segundo y assucesivamente. Por ejemplo, en el caso de la televisin, sera como recibir una

hora de vdeo en unos cuantos segundos, al revs que en el ejemplo del grifo.Las empresas de televisin por cable, en lugar de entregar mil programasidnticos a todos, decidiran que sera mejor entregar un programa a cada personaen una milsima del tiempo real.

Esto cambiara por completo nuestra concepcin de la emisin de los media: laemisin de la mayora de bits no tendr nada que ver con la velocidad a la que losconsumamos.


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EMISIN DE BITS

QU PASA CON ESA IMAGEN?

uando usted mira la televisin, se queja de la resolucin de la imagen, laforma de la pantalla o la calidad del movimiento? Quiz no. Si se queja dealgo, casi seguro que es de la programacin. Como dice Bruce Springsteen,cincuenta y siete canales y nada dentro. Sin embargo, casi todas las

investigaciones sobre el futuro de la televisin apuntan precisamente a laredefinicin de la presentacin y no a lo artstico del contenido.

En 1972 unos cuantos japoneses analizaron y discutieron el tema, en unintento por averiguar cul podra ser el prximo paso evolutivo de la televisin,llegaron a la conclusin de que consistira en una mayor resolucin de la imagen,puesto que al cambio de blanco y negro a color seguira una televisin con calidadcinematogrfica, o sea la llamada HDTV (televisin de alta definicin). En unmundo analgico era la manera lgica de mejorar la televisin, y a eso sededicaron los japoneses durante los catorce aos siguientes. Lo llamaron Hi-Vision.

En 1986, en Europa son la alarma ante la perspectiva del dominio japons enel futuro mercado televisivo. Peor an, Estados Unidos haba aceptado la Hi-Vision y se haba asociado con los japoneses para hacer de sta una norma

mundial. Muchos defensores actuales de la televisin de alta definicin y la mayorparte de los neonacionalistas norteamericanos olvidan oportunamente que fueuna equivocacin respaldar un sistema analgico japons. Pero como medidaproteccionista, los europeos rechazaron la Hi-Vision, y nos hicieron un gran favor,aunque por razones equivocadas. A continuacin procedieron a desarrollar supropio sistema de televisin de alta definicin analgica (HD-MAC), que en miopinin era un poco peor que la Hi-Vision.

Poco despus, Estados Unidos se despert y atac el problema de la televisinde alta definicin con la misma negligencia analgica que el resto del mundo,convirtindose en el tercero en discordia pero coincidiendo con los dems en queel futuro de la televisin deba plantearse como un problema de calidad de imagen

y nada ms. Peor an, se abord este problema con tcnicas analgicas obsoletas.Todo el mundo estuvo de acuerdo en que aumentar la calidad de la imagen era elcamino correcto que haba que seguir, pero desgraciadamente, sta no es lacuestin.

No hay constancia de que los consumidores prefieran una mejor calidad deimagen antes que un mejor contenido de la programacin. A esto hay que aadirque las soluciones propuestas hasta ahora por la televisin de alta definicin nogarantizan una mejora perceptible de la imagen si la comparamos con la televisincon calidad de estudio disponible hoy da, aunque usted quiz no la haya vistonunca, ni conozca su alto grado de calidad. Con el nivel actual de definicin, latelevisin de alta definicin es una tontera.

C


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LOS LTIMOS SERN LOS PRIMEROS

En 1990, como era de suponer, Japn, Europa y Estados Unidos iban en

direcciones completamente diferentes en lo que respecta al futuro de la televisin.Japn haba invertido dinero y esfuerzos en la televisin de alta definicin durantedieciocho aos, exactamente el mismo perodo de tiempo que tardaron loseuropeos en ver cmo la industria de los ordenadores escapaba de su control, yestaban decididos a que no ocurriera lo mismo con la televisin. Estados Unidos,que casi no tena industria televisiva, pens que la televisin de alta definicin erasu gran baza para reintroducirse en el mercado de electrodomsticos (que habanabandonado tiempo atrs compaas cortas de miras como Westinghouse, RCA yAmpex).

Cuando Estados Unidos acept el reto de mejorar la tecnologa de latelevisin, la compresin digital an estaba en paales. Por otra parte, los

protagonistas, es decir los fabricantes de equipos de televisin, eran precisamentelos intrpretes equivocados. A diferencia de algunas empresas jvenes comoApple y Sun Microsystems, las empresas de tecnologa de televisin eran asilosdel pensamiento analgico donde todo el mundo crea que la televisin consistaen imgenes, no en bits.

Pero poco despus del despertar norteamericano, en 1991, de la noche a lamaana todos se convirtieron en defensores acrrimos de la televisin digital,siguiendo el liderazgo de la General Instrument Corporation. En menos de seismeses, todos los proyectos norteamericanos de televisin de alta definicincambiaron del sistema analgico al digital. Era bastante evidente que la sealdigital poda ser procesada con unos costes razonables, aunque esta idea todavafue rechazada por Europa hasta febrero de 1993.

En septiembre de 1991, me dirig a varios miembros del equipo del presidenteFranois Mitterrand durante un almuerzo. Tal vez porque yo hablo francs slocomo segunda lengua no pude convencerles de que mi intencin no era queabandonaran su liderazgo, como ellos decan, sino salvarles de estar con elagua hasta el cuello, pues tal era mi parecer.

En mi entrevista con el primer ministro japons, Kiichi Miyazawa, en 1992,ste se sorprendi mucho cuando le dije que la Hi-Vision era obsoleta. MargaretThatcher, sin embargo, me escuch. Por fin, a finales de 1992, la valienteoposicin de John Major invirti el sentido de la marcha, al vetar una subvencin

de 600 millones de ecus (800 millones de dlares) para el programa de latelevisin de alta definicin. La Unin Europea, que entonces se llamabaComunidad Europea, decidi por fin, a principios de 1993, abandonar la televisinde alta definicin analgica a cambio de un futuro digital.

Los japoneses tambin saben muy bien que la televisin digital es el futuro.Cuando Akimasa Egawa, el desafortunado director general del Departamento deCorreos y Telecomunicaciones, sugiri, en febrero de 1994, que Japn se sumaraal mundo digital, los lderes de la industria nipona pusieron el grito en el cielo y loobligaron a retractarse. Japn haba gastado demasiado dinero pblico en latelevisin de alta definicin, y no era cuestin de hacer pblica de manera tanevidente la reduccin de las prdidas.

Recuerdo muy bien un debate televisado en aquella poca con los presidentes


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de las principales empresas de electrnica en el que todos aseguraban que estabana favor de la vieja y querida televisin de alta definicin, lo que implicaba que alministro diputado le faltaba un tornillo. Yo no tuve otra opcin que comerme midigital lengua porque los conoca personalmente, les haba odo decir todo lo

contrario y haba visto sus respectivos esfuerzos por introducir la televisin digitalen su pas. No hay nada como saber nadar y guardar la ropa.

TECNOLOGA CORRECTA, PROBLEMAS EQUIVOCADOS

La buena noticia es que en Estados Unidos se est aplicando la tecnologacorrecta, es decir la digital, al futuro de la televisin. La mala noticia es que

todava se abordan de manera irresponsable los problemas equivocados, los decalidad de la imagen como la resolucin, velocidad de fotograma, y la forma de lapantalla (la llamada relacin altura-anchura). Y lo que es peor, se intentadecidir de una vez por todas, con unos nmeros muy especficos para cada una deestas variables y legislarlas como constantes. Sin embargo, el gran regalo delmundo digital es que no hay por qu hacer esto.

Incluso el mundo analgico se est volviendo menos encorsetado. Cualquieraque haya viajado a Europa recuerda el terrible problema que representaban lostransformadores que adaptan los aparatos de 220 a 110 voltios. La historia cuentaque Don Estridge, el ejecutivo de IBM a quien se atribuye el IBM PC, estaba en elaparcamiento de la compaa en Boca Ratn, Florida, cuando tuvo la ocurrenciade que el PC funcionara indistintamente con corriente de 110 y 220 voltios. Elencargo aparentemente extravagante se realiz enseguida y hoy da casi todos losordenadores personales pueden conectarse a una gran variedad de tomas decorriente.

Digamos que la peticin de Estridge se cumpli, que se puso esa inteligenciaen la mquina y el enchufe se encarga de hacer lo que antes tenan que hacer loshumanos. Pues bien, ahora es el turno de los fabricantes de televisores.

Cada vez ms a menudo se fabrican sistemas capaces de adaptarse, no slo a110 y 220 voltios o 60 y 50 hertzios, sino al nmero de lneas de barrido, lavelocidad de fotograma y la relacin altura-anchura. Lo mismo pasa con los

mdems, que tienen un gran margen de dilogo previo para ajustarse al mejorprotocolo de comunicacin y tambin sucede esto con el correo electrnico, en elque los sistemas usan, con mayor o menor xito, una amplia variedad deprotocolos para transmitir mensajes entre mquinas distintas.

Ser digital es poder crecer. Ya de entrada, no tenemos por qu poner todos lospuntos sobre las es. Podemos construir enlaces para futuras expansiones ydesarrollar protocolos de modo que unas cadenas de bits puedan informar a lasdems sobre s mismas. Los sabios de la televisin digital han ignorado estaposibilidad. No slo estn trabajando en el problema equivocado, la altadefinicin, sino que adems estn tomando todas las otras variables y tratndolascomo si el problema fuera los 110 voltios de un secador de pelo.

Las discusiones sobre entrelazado son un ejemplo perfecto. La televisin


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emite 30 fotogramas por segundo. Cada fotograma se compone de dos campos, ycada uno de ellos cuenta con la mitad de las lneas de barrido, las pares y lasimpares. Sin embargo, un fotograma de vdeo se compone de dos camposseparados en el espacio por una lnea de barrido y separados en el tiempo por la

sesentava parte de un segundo. Cuando miramos la televisin, estamos viendo 60campos por segundo entrelazados para que el movimiento sea uniforme, perocada campo tiene slo la mitad de la imagen. El resultado es que percibimosmovimiento con buena calidad y vemos objetos fijos con claridad con slo lamitad del ancho de banda: una idea genial para la emisin televisiva analgica sise dispone, como as sucede realmente, del ancho de banda necesario.

Pero el dilema se plantea con la presentacin de la televisin en el ordenador,en el que el entrelazado es absurdo y perjudicial para mover las imgenes. Lapresentacin en el ordenador ha de ser ms precisa (con mayor resolucin y msvisibilidad desde mucho ms cerca), y el movimiento juega un papel muy distintoen las pantallas de ordenador, que miramos desde una distancia mucho ms corta.

Basta con decir que el entrelazado no tiene futuro en los ordenadores y es uncompleto anatema para los ingenieros de ordenadores.

De todas formas, el entrelazado morir de muerte natural, y, por tanto, haceruna ley contra ste sera adoptar una actitud demasiado conservadora. El mundodigital es ms flexible que el analgico porque las seales pueden incorporar todaclase de informacin adicional sobre s mismas.

Los ordenadores pueden procesar y reprocesar seales, aadir y quitarentrelazado, cambiar la velocidad del fotograma y modificar la relacin altura-anchura hasta casar la forma rectangular de una seal concreta con el formato deuna pantalla determinada. Por consiguiente, no es necesario apoyar ningunanorma arbitraria, aunque slo sea porque lo que hoy parece razonable maana sedemostrar que no lo es.

TAN ADAPTABLE COMOLA CONSTITUCIN AMERICANA

El mundo digital es en esencia ampliable. Puede crecer y cambiar de una

manera ms orgnica y continua que los anteriores sistemas analgicos. Cuandodecidimos cambiar un aparato de televisin, tiramos uno y compramos otrocompletamente nuevo. En cambio, si tenemos un ordenador, podemos aadirlecaractersticas, hardware y software en lugar de cambiarlo todo por el modelosuperior. De hecho, la expresin modelo superior posee una connotacindigital. Cada vez nos resulta ms natural adaptar sistemas de ordenador paramejorar la pantalla, instalar una tarjeta de sonido ms potente y poder confiar enque nuestro software trabaje mejor. Por qu la televisin no es as?

Pronto lo ser. Hoy da estamos casados con tres normas de televisinanalgica. En Estados Unidos y Japn se usa NTSC (que responde a ComisinNacional para los Sistemas de Televisin, aunque los europeos dicen que significa

Nunca el mismo color). PAL (Lnea de Fase Alterna) domina en Europa y


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equivale en Francia a SECAM (Color Secuencial con Memoria); losnorteamericanos dicen que en realidad quiere decir Sistema EsencialmenteContrario a Amrica. El resto del mundo los adopta de buen grado o a la fuerza yusa alguno de los tres en estado puro o impuro, siguiendo la misma lgica que

tendra la eleccin nacional de una segunda lengua.Sin embargo, ser digitales nos permite independizarnos de normas restrictivas.Si nuestra televisin no habla un dialecto en particular, siempre podemos ir a latienda de informtica y comprar un decodificador digital, de la misma manera quehoy compramos programas para un PC.Si la resolucin es una variable importante, la solucin consistir en construir unsistema adaptable, no uno que est fijado al nmero de lneas de barrido que hoyvemos habitualmente. Se oye hablar de 1.125 o 1.250 lneas de barrido y no hayninguna magia en esas cifras. Slo se acercan al mximo que podemos ver hoycon un tubo de rayos catdicos (CRT). En realidad, la forma en que los ingenierosde televisin consideraron las lneas de barrido en el pasado ya no es operativa en

la actualidad.En los tiempos antiguos, a medida que los aparatos de televisin se hacan ms

grandes, los espectadores se iban alejando de ellos, hasta llegar al proverbial sof.En proporcin, el nmero de lneas de barrido por milmetro que llegaban a lapupila del espectador siempre era ms o menos constante.

Luego, alrededor de 1980, hubo un cambio repentino y la gente dej el sofpara ir al escritorio y desde all tener una experiencia de visin en 18 pulgadas.Esto supuso un cambio total, porque ya no se poda seguir pensando en lneas debarrido por imagen (como siempre se ha hecho con los equipos de televisin),sino en lneas de barrido por pulgada, tal como hacemos con el papel o con laspantallas de los ordenadores modernos. En cuanto a estos ltimos, el Centro deInvestigacin de Palo Alto de la Xerox Corporation, PARC, tuvo el mrito de serel primero en pensar en trminos de lneas por pulgada. Una pantalla ms grandenecesita ms lneas, as que el da que podamos ensamblar juntas pantallas desuperficie plana, tendremos la capacidad de mostrar imgenes con diez mil lneasde resolucin. Por tanto, limitar ahora nuestro pensamiento a mil sera tener pocavisin de futuro.

Pero para que el da de maana sea posible hacer llegar de forma masiva laalta resolucin, se debe hacer el sistema adaptable ahora, y esto es exactamente loque ninguno de los actuales defensores de sistemas de televisin digital proponenpor el momento. Es realmente increble.

LA TELEVISIN COMO PUESTO DE PEAJE

Todos los fabricantes de hardware y software para ordenadores cortejan a laindustria del cable, lo que no es sorprendente si consideramos que la cadena detelevisin por cable ESPN tiene ms de 60 millones de abonados. Microsoft,Silicon Graphics, Intel, IBM, Apple, DEC, y Hewlett-Packard han firmado

importantes contratos con la industria del cable.


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La causa de esta conmocin es el adaptador, que hasta ahora ha sido poco msque un sintonizador, pero est destinado a ser mucho ms. A la velocidad en quesuceden las cosas, pronto tendremos tantos tipos de adaptadores como ahoramandos a distancia (uno para cable, otro para satlite, otro para el par trenzado,

otro para cada transmisin de UFV, etc.). Esta combinacin de adaptadoresincompatibles resulta una pesadilla.Por ello, el inters de este adaptador reside en su potencial funcin como

puerta de acceso a travs de la cual el proveedor del adaptador y su interfazpueden convertirse en guardabarreras de ordenacin y hacernos pagar elevadassumas de dinero por la informacin que pasa a travs de este peaje y llega anuestras casas. Aunque parece un negocio redondo para las empresas implicadas,no est nada claro que esto sea de inters pblico. Es ms, un adaptador en smismo es torpe tcnicamente y supone un enfoque equivocado de la cuestin. Envez de esto, deberamos ampliar nuestras miras, proyectar el diseo deordenadores de uso general y limitar los diseos patentados.

En teora, se malinterpreta el significado de la palabra adaptador. En laactualidad, el apetito insaciable de ancho de banda hace que la televisin por cableocupe en Estados Unidos el primer lugar como banda de emisin proveedora deservicios de informacin y entretenimiento. Los servicios por cable incluyen hoyda el suministro de adaptadores, porque no todos los televisores estn preparadospara recibir seales por cable. Debido a la enorme profusin y aceptacin que esteadaptador ha tenido, la idea es sencillamente ampliarlo dotndolo de funcionesadicionales.

Qu hay de malo en este plan? La respuesta es muy sencilla. Incluso losingenieros de emisin ms conservadores estn de acuerdo en que pronto ladiferencia entre un televisor y un ordenador se reducir a una cuestin deperifricos y a la habitacin de la casa en que se encuentren. Sin embargo, lacuestin es que por un lado estn los impulsos monopolizadores de la industria delcable y por el otro un incremento en la capacidad del adaptador para controlarhasta mil programas, cuando realmente 999 de los cuales no se estn viendo, pordefinicin, en un momento dado. El lucrativo deporte de la industria de latelevisin digital ha eliminado al ordenador en el primer asalto.Pero el ordenador se rehar y ganar el combate.

LA TELEVISIN COMO ORDENADOR

Me encanta preguntar a distintas personas si se acuerdan del libro de TracyKidder El alma de una nueva mquina. Si me responden afirmativamente,entonces les pregunto si recuerdan el nombre de la empresa de ordenadores encuestin, y es curioso, pero todava no he conocido a nadie que se acuerde. DataGeneral (era sta), Wang y Prime, que una vez fueron empresas importantes y dealtos vuelos, despreciaban los sistemas abiertos. Recuerdo que asist a reunionescon personas que defendan que los sistemas patentados por un propietario seran

mucho ms competitivos. Su argumentacin se basaba en que sise pudiera crear


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un sistema que fuese a la vez popular y exclusivo, se eliminara la competencia. Asimple vista parece lgico, pero es totalmente falso y, por eso mismo, Prime ya noexiste y las otras dos empresas, como tantas otras, son la sombra de lo que fueron.Y por los mismos motivos, tambin Apple est cambiando ahora su estrategia.

Sistemas abiertos es un concepto vital, que ejerce el papel dominante ennuestra economa y desafa a la vez a los sistemas de propietario y. a los grandesmonopolios. Y est ganando la batalla. En un sistema abierto, se compite con laimaginacin, no con una llave y una cerradura. Como resultado de esto, se creanun gran nmero de empresas competitivas y el consumidor puede elegir entre unamayor variedad. Adems, el sector comercial se muestra ms gil todava, y escapaz de provocar cambios y de crecer rpidamente. Un sistema abierto de verdades de dominio pblico y asequible a la mayora, como unos slidos cimientossobre los que todos podemos construir.

El desarrollo y aumento de los ordenadores personales ocurre tan deprisa quela futura televisin de arquitectura abierta es el PC, y no hay vuelta de hoja. El

aparato receptor ser como una tarjeta de crdito que al introducirla en nuestro PClo convertir en una puerta electrnica para la recepcin de informacin yentretenimiento por cable, telfono o satlite. En otras palabras, no existir unaindustria de aparatos de telev

ser digital negroponte

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